Crown of Chaos

By Amelia Hutchins
versão impressa ISBN: 978-1-952712-13-5
Copyright ©Fevereiro 2022 Amelia Hutchins

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto
da imaginação do autor ou são usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com
pessoas reais, vivas ou mortas, ou com eventos ou locais reais é inteiramente
coincidência.
Este livro na íntegra e em partes é propriedade exclusiva de Amelia Hutchins.
Crown of Chaos Copyright©2022 por Amelia Hutchins. Todos os direitos reservados,
incluindo o direito de reproduzir este livro, ou partes dele, em qualquer forma.
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monetário, é investigada pelo FBI e é punível com até 5 anos de prisão federal e multa
de US$ 250 mil.
Autoria de: Amelia Hutchins
Design de Arte de Capa: Eerily Book Designs
Cópia editada por: AW Editing
Editado por: AW Editing
Publicado por: Amelia Hutchins
Publicado em (Estados Unidos da América)
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Obs.: A tradução desse livro foi feita apenas com a intenção de

leitura, não deve ser vendido, e quem puder, compre a obra dessa autora.
Não fiz a revisão, pois meu interesse era ler a história.
Índice

Capítulo Um
CAPÍTULO DOIS
CAPÍTULO TERCEIRO
Capítulo Quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Capítulo Vinte e Três
Capítulo Vinte e Quatro
Capítulo Vinte e Cinco
Capítulo Vinte e Seis
Parte II
Capítulo Vinte e Sete
Capítulo Vinte e Oito
Capítulo Vinte e Nove
Capítulo Trinta
Capítulo Trinta e Um
Capítulo Trinta e Dois
Capítulo Trinta e Três
Capítulo Trinta e Quatro
Capítulo Trinta e Cinco
Capítulo Trinta e Seis
Capítulo Trinta e Sete
Capítulo Trinta e Oito
Capítulo Trinta e Nove
Capítulo Quarenta
Capítulo Quarenta e Um
Capítulo Quarenta e Dois
Capítulo Quarenta e Três
Capítulo Quarenta e Quatro
Capítulo Quarenta e Cinco
Capítulo Quarenta e Seis
Capítulo Quarenta e Sete
Capítulo Quarenta e Oito Capítulo Quarenta e Nove
Capítulo Cinquenta
Capítulo Cinquenta e Um
Capítulo Cinquenta e Dois
Capítulo Cinquenta e Três
Capítulo Cinquenta e Quatro
Capítulo Cinquenta e Cinco
Capítulo Cinquenta e Seis
Capítulo Cinquenta e Sete
Capítulo Cinquenta e Oito
Capítulo Cinquenta e ove
Capítulo Sessenta
Capítulo Sessenta e Um
Compêndio de Nove Reinos sobre o autor
 Aviso: Este livro é escuro. É sexy, quente e intenso. O autor é
humano, assim como você. O livro é perfeito? É o mais perfeito que eu
poderia fazer. Há erros? Provavelmente, então, novamente, mesmo os
principais livros publicados pelo New York Times têm erros mínimos
porque, como eu, eles têm editores humanos. Há palavras neste livro que
não estão no dicionário padrão porque preparam o terreno para um mundo
de fantasia paranormal-urbano. Palavras neste romance são comuns em
livros paranormais e dão melhores descrições da ação na história do que
outras palavras encontradas em dicionários padrão. São intencionais e
não erros.
Sobre o herói: é provável que você não se apaixone
instantaneamente por ele, isso porque eu não escrevo homens que
você ama instantaneamente, você cresce para amá-los. Não acredito em
amor instantâneo. Escrevo idiotas falhos, crus, parecidos com homens
das cavernas, que eventualmente deixam você ver suas qualidades
redentoras. Eles são idiotas agressivos, um passo acima de um homem
das cavernas quando os encontramos. Você pode até não gostar dele
quando terminar este livro, mas prometo que vai amá-lo até o final desta
série.
Sobre a heroína: Há uma chance de você pensar que ela é ingênua
ou fraca, mas, novamente, quem começa como uma? Mulheres são um
produto do crescimento, e eu vou colocá-la no inferno, e você pode vê-la
subir balançando toda vez que eu a bater em sua bunda. É assim que eu
faço as coisas. Como ela reage ao conjunto de circunstâncias pelas quais
é submetida pode não ser como você, como leitor, ou eu, como autor,
reagiria a essa mesma situação. Cada um reage de forma diferente às
circunstâncias e como ela responde aos seus desafios é como eu a vejo
como personagem e como pessoa.
Não escrevo histórias de amor: escrevo rápido, bato na bunda,
faço você sentar na beira do seu assento imaginando o que vai acontecer
a seguir nos livros. Se você está procurando por um romance, isso não é
para você. Se você não aguentar o passeio, desaperte o cinto de
segurança e saia da montanha-russa agora. Se não, você foi avisado.
Se nada descrito acima te incomoda, continue e aproveite o passeio!
FYI, este não é um romance romance. Eles vão chutar a merda um
do outro, e se acabarem juntos, bem, essa é a escolha deles. Se você
está entrando nessa cegueira e reclama de abusos entre duas criaturas
que NÃO são humanas, bem, isso é com você. Fiz o meu trabalho e dei
um aviso.
Capítulo Um

INCAPAZ de dormir, eu me virei na cama e gemi enquanto minha

mente girava com pensamentos sobre as últimas fortalezas que atacamos.
Um sentimento preocupante deslizou por mim, apertando como um torno
ao redor do meu coração, e eu me dei um minuto para me perguntar como
este lugar teria sido se Hecate nunca tivesse travado uma guerra contra
os reinos. Afofei meu travesseiro, mas a sensação de leveza tomou conta
de mim.
Então eu estava de pé, o que me fez gritar em estado de choque
enquanto olhava em volta procurando o culpado, ou uma razão para
alguém ter me arrancado da minha cama quente e me jogado em um
congelado. . . cemitério? Examinando os corpos espalhados por toda
parte, fiz uma careta. Quero dizer, quem não deseja ser arrancado de sua
cama e jogado em um campo de cadáveres?
Ignorando as pedras que se cravavam nas solas dos meus pés e o ar
gelado que me forçava a esfregar os braços, decidi que os restos eram as
ruínas do que parecia ser uma cidade, aninhada no fundo de um enorme
palácio enorme. Segui em frente, descendo hesitantemente uma escada
em ruínas até uma trilha, que cortava uma linha de mato através da cidade
abandonada.
Não havia sinais de atividade nas sombras e nos prédios pelos quais
passei, então concentrei minha atenção nas ruínas que se espalhavam
pelo extenso vale. Desconforto e a sensação de estar sendo observado
fizeram minha adrenalina disparar através de mim, me colocando em
alerta máximo, menos Ember, que estava roncando imperturbável dentro
de mim. De todas as vezes que ela ignorou o que estava acontecendo fora
de seu casulo Aria, agora não era o ideal. Seus sentidos eram muito mais
avançados do que os meus, e ela podia sentir o cheiro de uma refeição a
uma milha de distância. Eu silenciosamente apreciei a beleza das casas e
igrejas em ruínas que estavam decrépitas com musgo cobrindo os
telhados.
Sinais de uma batalha marcavam as casas e estruturas à distância.
Havia mais restos aqui do que no sopé da colina, como se fosse para lá
que as pessoas tivessem fugido, tentando escapar do que quer que tivesse
acontecido aqui. Os cadáveres acima não apresentavam sinais óbvios de
feridas, mas aqueles que descansavam na periferia da cidade sim.
Uma quietude inquietante enchia as ruínas enquanto o sangue ecoava
em meus ouvidos, pulsando implacavelmente enquanto eu me arrastava
descalço pela passarela de cascalho. Para onde quer que eu olhasse,
havia restos de esqueletos espalhados pelo chão, carbonizados e
enegrecidos como se tivessem provado chamas durante a morte. Ignorei
o frio em meus pés e como o vento gritava através das estreitas paredes
do penhasco que protegiam a cidade. Mas o grito estridente que ecoou
pelas ruínas e soou como se estivesse se aproximando lentamente exigiu
meu foco.
O som cortou o ar, chiando diretamente acima de mim, forçando meu
foco a aumentar. Uma gigantesca criatura do tipo serpente cortou o céu
como uma tesoura de seda. A luz da lua beijou suas escamas, banhando
o enorme dragão em sua luz suave. Um sorriso gentil esvoaçou em meu
rosto quando o alarme passou por mim.
“Dragões,” murmurei, com medo de perturbar a serpente escamosa
navegando pelas nuvens com graça e beleza. Eu brevemente me
perguntei se eu criei a fantasia ou se outra pessoa a trouxe aqui para mim.
Eu descobri que tinha a capacidade de transferir minha imagem para os
sonhos, mas era difícil de realizar. Este parecia diferente e senti que não
estava sozinho aqui. Eu podia sentir os olhos na minha espinha, e o estado
em que fui puxado para este lugar sugeria que não era por minha intenção.
Ao ouvir o barulho da água subindo, hesitei em uma ponte de madeira
substancial suspensa entre dois penhascos. Olhei para baixo, onde um rio
veloz brilhava com um verde misterioso, semelhante aos orbes esmeralda
do dragão. Do outro lado da ponte havia um vale que levava a um grande
palácio construído nas montanhas que teria sido lindo se não tivesse sido
destruído durante as guerras.
No alto do penhasco, um palácio brilhava com cristais e quartzo claro
embutidos desde a base das paredes até as altas torres de obsidiana.
Pontes e passarelas primorosamente esculpidas adornavam a encosta
cristalina da montanha, serpenteando e se misturando à medida que
subiam e se aproximavam do topo.
Portões maciços estavam fechados, barrando intrusos, com estátuas
colossais de dragões e fênix posadas como se pousassem em ambos os
lados dos enormes portões que se abriam mais fundo na cidade. Suas
asas se estendiam lindamente com propósito gracioso, e suas mandíbulas
largas estavam abertas para revelar presas afiadas e serrilhadas.
O dragão pousou em um poleiro, uivando seu descontentamento com
a minha presença nas ruínas, fazendo com que tudo dentro de mim se
apertasse em pânico enquanto eu cerrava os punhos. Ainda assim,
continuei como se fosse arrastado para as ruínas por um fio invisível. A
madeira rangeu sob meu leve peso, gemendo por estar enfraquecida e
desgastada pelo tempo. Mantendo meu foco no dragão, inalei o cheiro de
terra da madeira misturada com o musgo que meus passos deslocavam
das tábuas.
Perdi o equilíbrio na ponte decadente e, enquanto me firmava, percebi
um indício de pão e carne recém-assados vindo da direção do castelo. No
entanto, não havia nenhuma vida visível além das plantas de salva, que
adicionou salpicos de cores vibrantes ao fundo sombrio de cinzas suaves.
Segurei as cordas com força e gradualmente atravessei a ponte.
O vento uivava, acrescentando uma sensação de mau agouro quando
meu cabelo batia contra minha bochecha. No meio do caminho para o
outro lado, meu pé deslizou e enviou meu corpo para a borda. Apertei meu
aperto nas cordas, e um grito fino saiu do meu peito. Lutando para
recuperar o fôlego e acalmar a ansiedade correndo por mim, fechei os
olhos.
A náusea revirou meu estômago enquanto eu lutava para encontrar
apoio contra o terror que ameaçava engolir minha mente. Uma luz
brilhante explodiu no alto, iluminando minhas pálpebras e tentando abri-
las. Acima de mim, havia uma criatura flamejante batendo suas largas asas
vermelho-alaranjadas e azuis. Fiquei pasmo quando suas penas caíram
em direção à ponte, pegando fogo onde caíram.
Forcei meu corpo a subir, sabendo que tinha que passar pela ponte de
madeira antes que as chamas a levassem para o rio abaixo. Uma pena de
fogo pousou no meu braço e eu gritei enquanto a sacudia. Lentamente,
sem saber por que senti a necessidade de fazê-lo, ajoelhei-me para pegá-
lo. Segurando a pluma em meus dedos, eu a levantei para inspecionar.
Segurando-o no nariz, inalei o leve cheiro de bergamota e sálvia que
cheirava celestial quando bebi em meus pulmões.
 A fênix grasnou, batendo rapidamente as asas e fazendo a ponte
balançar descontroladamente. Corri de cabeça, correndo habilmente
sobre as tábuas escorregadias e cobertas de musgo. No momento em que
alcancei a terra firme, girei para escanear o céu onde o enorme e belo
pássaro estivera. Estava vazio, e se não fosse pela pena que eu ainda
segurava, que queimava com chamas hipnotizantes, eu teria pensado que
tinha imaginado tudo.
Virando-me para a passagem, estreitei meu olhar em uma tocha alta
de prata disposta na ameia, que provavelmente iluminou o caminho de
viajantes cansados e cansados. Avançando, coloquei a pluma no topo
prateado e a lanterna ganhou vida. O fogo saltava de braseiro em braseiro,
espalhando as chamas douradas e iluminando os prédios. As runas
ganharam vida em todos os lugares que o brilho suave da luz do fogo
tocou, e uma multidão de prismas caleidoscópicos explodiu em toda a
aldeia, afastando a escuridão das áreas em que estavam. Forçando-me a
continuar, desci o que deveria ser a estrada principal. O paralelepípedo
rangia sob meus pés, que não doíam mais sem sapatos. As janelas das
lojas derreteram e formaram poças escuras sob os parapeitos. As
estruturas pareciam incompletas, como se uma forte brisa pudesse
transformá-las em escombros. No início da passarela, examinei o enorme
portão que bloqueava a entrada da trilha que levava mais alto.
Prismas de arco-íris chamaram minha atenção, e eu sorri com a
maneira como eles dançavam sobre as superfícies e ofereciam luz nas
ruínas sombrias e sombrias abandonadas. Alguém havia esculpido
primorosamente o palácio para que os cristais refletissem a luz, tornando
a estrutura e tudo próximo a ela etéreo e onírico. Deslizei minha
preocupação para o castelo, para onde a fênix havia se acomodado ao
lado do dragão, e encontrei os dois observando minha aproximação de
seus altos poleiros. Meu batimento cardíaco foi o único ruído quebrando o
silêncio enquanto eu olhava para eles.
Eu fiz meu caminho até os portões, parando na bandeira rasgada e
esfarrapada descartada diante deles. Nele estava o emblema do sol com
um dragão e uma fênix agarrados a ele; suas asas se abriram como se
procurassem captar a luz.
“É o símbolo do nosso povo,” uma voz masculina sussurrou.
Girei em um pequeno círculo, procurando nas sombras o homem que
havia falado. Engolindo a vontade de largar o estandarte e fugir, estremeci
com o frio cortando minha carne.
“Não tenha medo de mim, pois não desejo mal a você, filha,” o macho
prometeu, sua voz roçando contra mim com uma sensação de calor e
proteção.
"Onde estou?" Eu perguntei, sabendo que eles me trouxeram até aqui
por uma razão.
“Este é o Reino do Fogo.”
“É daqui que viemos, Aria. O inferno que arde dentro de você veio deste
reino e prova que você é um de nós. Poucos podem resistir ao fogo, mas
apenas aqueles verdadeiramente deste reino podem manejá-lo tanto na
batalha quanto na cama.” Ele fez um som em sua garganta antes de cobrir
a boca com a palma da mão. Lançando um olhar curioso para onde o som
de sua voz veio, eu me perguntei se ele estava a par do conhecimento de
que eu quase incendiei o quarto de Knox e a barraca que destruímos
quando cheguei ao calor. “Este reino já foi um lugar glorioso que conhecia
apenas a paz até que os deuses trancaram Hécate dentro dos reinos. Ela
destruiu nosso reino em sua busca para governar os Nove Reinos.”
 Toda a cena mudou, tornando-se vibrante e movimentada com as
pessoas. Apareceram imagens fantasmagóricas de crianças rindo e
correndo umas atrás das outras enquanto as pessoas riam de suas
travessuras. As mulheres penduravam roupas em varais para secar ou
embalavam bebês em seus braços enquanto conversavam com outras
pessoas enquanto seguiam pelo caminho.
A cidade estava cheia de carroças com vendedores ambulantes,
vendendo mercadorias para quem passava. O cheiro sedutor de assados
e carnes curadas causa fez minha boca salivar com a ideia de provar suas
comidas.
Acima da vila, o castelo brilhava com vibração e cor. O sol brilhando no
palácio produzia prismas vibrantes e aquecia o vale que abrigava o reino.
Dragões e fênix enchiam os céus acima dele, navegando pelo ar. Eles se
misturaram acima de mim, mergulhando e deslizando entre si enquanto
brincavam. Um par caiu precariamente baixo no chão, deslizando juntos.
Quanto mais perto eles chegavam, mais rápido meu pulso trovejava, mas
eles pararam antes de colidirem comigo, bufando enquanto eu engasgava
e me contorcia para segui-los subindo para o céu mais uma vez.
“Estou sonhando”, disse mais para mim mesma do que para ele.
Também foi a única coisa que consegui pensar em dizer sobre o que havia
testemunhado.
“Está, filha?” ele perguntou, rindo diretamente atrás de mim.
Preocupação e confusão passaram por mim, dizendo-me que, se eu me
virasse, ninguém estaria lá. “Eu estava esperando que você ficasse
curioso sobre nós. Precisávamos que você encontrasse seu centro e
entendesse onde você realmente pertence. Você é uma parte de mim e
estou feliz que tenha aberto sua mente para me permitir acesso a você e
a capacidade de mostrar meu mundo sem colocar nenhum de nós em
perigo.
“Eu estava me perguntando como seria o mundo se a guerra nunca
tivesse tocado os Nove Reinos, e isso permitiu que você me trouxesse
aqui, não foi?” Eu respondi com os lábios trêmulos, levantando minha
atenção de volta para os céus cheios de criaturas etéreas.
Uma mão tocou meu ombro e me virei para olhar nos olhos da mesma
cor que os meus. O cabelo de meu pai biológico era prateado escuro com
pontas pretas que cobriam seus ombros, redemoinhos gêmeos de tinta
flutuavam em linhas finas envolvendo seus braços até as pontas dos
dedos enegrecidas e um sorriso gentil brincava em sua boca.
“Sim, sua mente estava aberta para aprender, o que me permitiu atraí-
la para mim,” ele informou, examinando meu rosto. Nós avaliamos um ao
outro, antes que ele continuasse. “Podemos falar aqui sem sermos ouvidos
por aqueles que desejam contaminar sua mente,” ele meditou, apontando
para onde uma fênix gigante havia pousado.
A criatura mudou, o poder zumbindo no ar enquanto se transformava
em um homem. Estreitei meus olhos para Aden enquanto ele se
aproximava de mim e acariciava minha bochecha com os nós dos dedos.
“Aden,” murmurei, e seus lábios se contraíram, revelando dentes
brancos que faziam sua pele bronzeada parecer mais escura.
"Olá, pequenino", ele respondeu, inclinando-se para roçar os lábios nos
meus. "Bem-vindo a casa."
A emoção me agitou enquanto eu olhava para longe dele e para as
criaturas dançando pelos céus.
"Por que estou aqui?" Eu perguntei, lutando contra o tremor tentando
abalar minha alma.
 “É daqui que você é. Essas ruínas são o legado de seu antepassado e
seu direito de primogenitura. Um dia, você e eu governaremos esta terra
juntos,” Aden respondeu enquanto se movia para ficar ao meu lado. “Ao
mesmo tempo, era aqui que o rei e a rainha dos Nove Reinos viviam
enquanto governavam os outros reinos. Havia paz e os reinos viviam sem
medo de serem destruídos ou assassinados. Se vencermos a guerra, é
onde você e eu governaremos nosso povo mais uma vez, Aria.
Engolindo a refutação e negação de suas palavras, permaneci em
silêncio. Então, sem nenhum aviso, comecei a avançar, movendo-me em
direção ao palácio que se erguia alto e poderoso entre os edifícios
menores que cercavam a estrutura.
Os portões se abriram e eu entrei no pátio, apenas para parar quando
o eco da água fluindo chamou minha atenção. O ar estava úmido com
gotas de água espirrando das fontes que ladeavam o caminho que subia
a encosta. Flutuando para as cachoeiras que fluíam sobre os penhascos
íngremes, espiei através delas para onde uma sombra apareceu atrás da
água. Um gemido baixo deixou meus pulmões quando um grande e
ardente dragão vermelho correu pela água, gritando enquanto deslizava
mais alto, e então lentamente desceu em espiral até aterrissar, sacudindo
o chão diante de mim com a magnitude absoluta da besta gloriosa. Meu
coração parou de bater e minha respiração engatou em meus pulmões.
Sua cabeça baixou, como se ele estivesse me estudando enquanto se
arrastava até onde eu estava. Meus dedos se curvaram contra as palmas
das mãos, formando punhos para me impedir de estender a mão e tentar
acariciá-lo como se fosse um animal domesticado.
Ele rastejou no chão, abrindo buracos consideráveis nas calçadas.
Fiquei boquiaberto com suas garras alongadas, revirando os olhos para
onde ele me observava através das profundezas oceânicas. Ao contrário
de Aden, não se transformou em ninguém. Apenas bufou e fez um ruído
suave que cantou para minha alma.
“Seu caminho nos levará à vitória ou destruirá tudo e todos dentro dos
Nove Reinos, Aria,” meu pai sussurrou, tocando meu cabelo antes de
colocar as mechas rebeldes atrás da minha orelha. “Você é meu, e isso
significa que este mundo é onde você pertence agora. Eu apenas plantei
a semente da qual você brotou, mas você superou minhas expectativas.
Os Nove Reinos sentem você e sabem que a verdadeira rainha voltou para
remover a mancha que mancha a terra. Eu sei que você também sente,
filha. É aqui que você se encaixa e pertence a nós. Juntos, vamos
recuperar nosso mundo, um E volte a este reino para ver a vida florescer
nele mais uma vez.
“Você faz parecer fácil de realizar,” eu sussurrei antes de encarar o
dragão, que estava me estudando.
O rosnado de desagrado do dragão enviou ar quente ao longo do meu
corpo. Silenciosamente e lentamente, eu me aproximei das escamas
vermelhas do dragão. Seus olhos se transformaram em obsidiana com
brasas bruxuleantes queimando dentro deles. Levantei meus dedos
trêmulos e acariciei o peito da besta gigantesca.
"Você é uma criatura linda, não é?" Sussurrei apenas alto o suficiente
para que as palavras fossem carregadas pelo vento.
O dragão chacoalhou, abaixando a cabeça como se me convidasse a
subir em suas costas. Por apenas um segundo, eu entretive o
pensamento, imaginando como seria voar, mas então o dragão mudou, e
todo o meu foco caiu para o pingente no chão por suas garras. Agarrei-o
e soprei a sujeira do corvo gravado no medalhão. Meus olhos se
estreitaram nas asas estendidas e como o bico do pássaro estava aberto
como se estivesse grasnando em alerta.
Forçando meus sentidos para fora, procurei o que havia perturbado o
dragão e observei enquanto dedos esqueléticos disparavam pelo chão. O
cadáver mutilado lutou para se livrar da sujeira e, assim que conseguiu,
rastejou pelo chão de terra em minha direção. Ele começou a se mover
mais rápido do que minha mente poderia processar e então subiu,
continuando a se sacudir como se tivesse saído de algum filme de terror,
rosnando e tremendo até ficar inteiro. Eu fiz uma careta quando finalmente
se endireitou e olhou diretamente para mim.
Aurora virou a cabeça, franzindo a testa enquanto franzia a testa. Ela
continuou a observar o cenário antes de se mover em direção ao dragão
que estava perto de mim. Eu parei na frente dele, olhando para ela
enquanto ela se aproximava. O medo disparou através de mim, e o dragão
bufou alto antes de emitir um aviso que eu entendi bem. Ele sentiu que eu
o defendia e entendeu que eu o faria. O calor deslizou pela minha espinha
enquanto ele respirava atrás de mim, observando Aurora com a
inteligência de um predador criado para massacrar sua presa com
selvageria. Eu entendi aquela necessidade visceralmente e mal impedi o
chocalho de sair dos meus pulmões.
“Você vai trair todos nós por ele,” ela sibilou antes de atacar. Um flash
de prata brilhou na luz, e levantei meu punho para evitar que a lâmina
perfurasse meu peito.
Eu gritei de dor, levantando-me da cama. Eu estava desorientado,
tentando separar o fato da ficção, por isso demorei um pouco para
perceber que minha palma estava sangrando. O corte era superficial e já
começava a cicatrizar, mas a capacidade de ser ferido em um sonho era
perturbadora. Levei outro momento para perceber que segurava o
medalhão de prata na outra mão. Olhando ao redor da sala, lutei contra a
respiração irregular que ameaçava me fazer hiperventilar.
Deslizando meus pés sobre a borda, olhei para a lama que os revestia
e então inalei, ainda sentindo o cheiro dos produtos recém-assados da
aldeia. Enfiei o pingente no bolso da camisola e me dirigi ao portal que
dava para a biblioteca. Se o colar era do meu pai, então eu precisava
impedir que qualquer outra pessoa o encontrasse ou visse o símbolo até
que eu descobrisse o que significava. Parecia importante demais para
carregar comigo.
Eu pensei que era apenas um sonho, mas fui ferido dentro dele, o que
não estava certo. Isso não deveria ter sido mais possível do que extrair
algo dele. No entanto, eu tinha provas de ambos. A primeira vez que entrei
na paisagem onírica de Knox, ele atacou minha garganta, mas quando
acordei não havia nem um arranhão. Eu tinha entrado em seus sonhos
depois disso mais de uma vez, saindo ileso todas as vezes, embora ele
tivesse me tomado brutalmente com uma selvageria que sua raiva e a
traição que ele suportou alimentaram.
As palavras do meu pai se repetiram dentro da minha mente, forçando-
me a considerar que ele havia usado algo diferente de apenas um sonho.
A coisa toda parecia real, e meus pés ainda carregavam a sujeira e a lama.
Se ele pudesse me convocar com sua magia, seria possível para outra
pessoa pegar uma carona através de uma fenda deixada pelo feitiço? Não
seria inédito, e também não era impossível para os sonhos entrarem na
fenda mágica. Então, eu a conjurei para nós, ou ela me alcançou lá? Tinha
realmente sido Aurora? Como a magia dos sonhos significava que tudo
era possível, não havia como saber. Mas quem quer que tenha sido, tentou
acabar comigo. Isso estava claro e significava que eu tinha que proteger
meu traseiro.
Se meu pai me quisesse, ele me encontraria. Eu tinha muita merda
para lidar com isso. Minha lista sempre cresceu e nunca pareceu diminuir
ultimamente. Era uma batalha constante ignorar o fascínio de Knox e seu
perfume inebriante enquanto ele permanecia na biblioteca. Além disso,
embora eu sentisse muita falta das minhas irmãs, elas eram muito para
lidar por mais de um par de horas. Eu mantive distância deles com mais
frequência. Se eles perceberam, eles guardaram para si mesmos
enquanto eu me aproximava das garotas que salvei e fiz amizade desde
que escapei de Knox. Eram os mesmos amigos em quem eu confiava
agora, o que significava que eu precisaria informá-los sobre os eventos
que aconteceram.
ocorreu esta noite. Quem quisesse que eu levantasse margaridas
precisaria entrar na fila com os outros que buscam meu sangue. Eu
pretendia desapontá-los a todos permanecendo vivo o tempo suficiente
para colocar este lugar de joelhos e vê-lo restaurado em todo o seu
potencial.
 Capítulo Dois
Knox

O PALÁCIO EM LAVERAN, A capital dos Nove Reinos, já estava cheio

de rumores sobre os eventos de hoje e o grupo de bruxas entrando na
cidade. Todos os olhos estavam sobre eles, mas eles não pareciam
desencorajados ou com medo de entrar em território inimigo.
"Aquela cadela na frente tem algumas bolas com ela." Brander grunhiu,
olhando para as bruxas com ódio mal contido.
O conselho havia votado, e o fez sem meu conhecimento. Eu formei o
conselho com líderes e súditos de todas as classes em seus reinos. Ao
contrário do último conselho, eu queria um onde as pessoas pudessem
opinar sobre seu futuro. Permitia que os governantes se sentassem e que
aqueles abaixo deles falassem livremente e permitissem que suas vozes
fossem ouvidas. Isso nos permitiu saber quando os governantes
ultrapassaram ou esmagaram as pessoas injustamente. Ultimamente, eles
ficaram mais corajosos, excluindo-me das votações e fazendo escolhas
sem mim. Eu não gostei da ideia, mas prometi ouvi-los e ver a situação
deles. Se eles persistissem, acabariam sem cabeça como o último
conselho.
"Não bolas", murmurei enquanto revirava a insistência do conselho em
minha mente. “Desde que voltaram, eles têm feito acordos para garantir
seu assento no conselho. Alguém aqui sussurrou para os outros e
conseguiu uma audiência para eles esta noite. Isso levanta a questão, eles
usaram aquela orelha para proteger Aria antes, ou há mais alguém nela
que pretende usá-la para seus próprios planos? Desgosto se agarrou
fortemente às minhas palavras.
 As pessoas se afastaram enquanto as bruxas se dirigiam para as
escadas que levavam ao palácio. Tenso, examinei a multidão em busca de
Aria. Eu não sentia o cheiro dela há mais de um mês, e tudo dentro de mim
precisava encontrá-la. Era um impulso visceral que não conseguia
erradicar da minha alma.
Passei semanas ignorando o desejo de destruir os reinos para localizá-
la. Lennox a queria, e nada do que fiz ou tentei aliviou sua exigência.
Inalando profundamente, lutei contra a decepção quando descobri que seu
perfume sutil de rosa não estava no pátio.
"Eu odeio dizer isso, mas isso não vai acabar como o conselho pensa."
Killian bufou, e seu aperto no corrimão aumentou antes de empurrar para
cima, olhando para a multidão, todos competindo para dar uma olhada nas
bruxas soltas e não reclamadas movendo-se livremente.
“Não, não vai. O conselho organizou mudanças sem me incluir. Se eu
discordar da decisão deles, eles considerarão isso um desrespeito a eles.
Um rei é tão bom quanto os homens que estão com ele,” eu meditei,
odiando que eles nos colocaram em um beco sem saída em uma posição
que eu não queria estar. Espero descobrir quem tem ajudado as bruxas a
intermediar os negócios que elas têm feito. Quero saber quem diabos está
tentando trazê-los de volta ao rebanho. Eu não me importo se você tem
que foder a resposta de alguém. Apenas faça."
“Papai começa a brincar.” Lore riu, gradualmente se virando para sorrir
para mim.
“Você não precisa transar com eles para obter as respostas que
procura.” Greer zombou, mas então um homem abaixo chamou sua
atenção e ele sorriu com uma expressão encapuzada. “Vou pedir ao meu
companheiro para passar a noite. Ele adora intrigas da corte e é hábil em
obter informações para mim. Vejo todos vocês esta noite na biblioteca.
Greer ajeitou a camisa antes de caminhar até as portas abertas da
varanda. Lore fez um som estrangulado quando avistou uma mulher que
o observava da multidão.
“Papai encontrou seu lanche para a noite. Encontro vocês mais tarde,
irmãos.” Então ele desapareceu, apenas para reaparecer um segundo
depois.
Sem me impressionar com o fato de ele não ter esperado o desenrolar
da reunião do conselho, virei-me para nivelar os outros com um olhar de
desconforto.
"Isso vai quebrá-la", afirmei, sem saber por que me machucou tanto
expressar a verdade.
Eu odiava que as pessoas estivessem se voltando contra Aria, mas eu
a avisei para não confiar em ninguém e que nem mesmo as pessoas mais
próximas a ela permaneceriam ao seu lado. Que eles fariam o que fosse
necessário para se salvar, que era exatamente o que estavam fazendo.
“Não estou preocupado com ela. Aria é mais esperta do que a maioria
das pessoas que conhecemos e está à frente de seus inimigos.
Infelizmente, isso inclui a nós,” Brander respondeu friamente.
Ele recuou, juntando-se a mim nas sombras enquanto as bruxas se
moviam além da vista. Aria era brilhante, mas não era isso que me
preocupava. A traição era difícil de engolir, mesmo quando você estava
preparado para isso. Ela era bondosa e suave em áreas onde isso a
machucaria mais profundamente.
 Eu preferia que ela nunca conhecesse aquela dor, e aquela revelação
causou uma grande necessidade dentro de mim. Isso exigia que eu
descobrisse onde ela estava para que eu pudesse mantê-la segura.
Aria também não estava sozinha em seus planos. As bruxas do meu
exército a ajudaram, colocando as coisas em movimento para libertá-la de
minhas mãos. Siobhan, uma bruxa poderosa por direito próprio, havia
enfeitiçado outra bruxa para atacar Aria enquanto estávamos no
acampamento. A agressão levou Aria a remover sua costela, que continha
minha marca e meu nome. Isso eliminou minha capacidade de apenas
pensar nela e ser capaz de caçá-la através do fio invisível com o qual a
liguei a mim.
Ela e Sora você sabia quem era Aria e implementou um plano para tirá-
la de lá sem ser rastreada. A única coisa que impedia que esse plano fosse
descoberto era que Aria não sabia o que estava acontecendo. Eles não
esperavam que ela sofresse tanto dano ou que Bekkah lançasse seu
próprio feitiço nos homens dentro do acampamento.
Levei semanas para juntar as peças e questionar as poucas bruxas
que não escaparam de nós. Nenhum deles se sentiu mal por trair Siobhan
uma vez que ela estava fora, e cada um ansiava pela chance de tomar seu
lugar no meu exército. Além disso, ninguém queria recusar a oferta de
Killian para uma noite com ele em troca de informações.
Caminhei pelo corredor vazio que levava à sala do trono. Todos os
membros do conselho estavam aqui esta noite, cada um tendo sido
convocado para explicar por que seu curso de ação havia mudado. Eles
exigiram que eu trouxesse a linhagem Hecate de volta aos Nove Reinos
para ser executado. Agora eles queriam trazê-los de volta ao conselho?
Eu exigiria respostas deles, mas não na frente das bruxas. Se o conselho
não quisesse acabar como o último, eles precisavam se lembrar de como
usar a porra de suas cabeças antes que eu os removesse. Minha parede
estava parecendo nua ultimamente, e minha lâmina estava com sede de
sangue.
Houve também a tentativa de me controlar e me forçar a ser seu rei
fantoche. Eu provavelmente merecia por ter feito exatamente isso com
Aria, mas isso não significava que eu realmente permitiria que eles
continuassem me puxando os pauzinhos. Deixei que acreditassem que
tinham minhas rédeas e, se quisessem que as bruxas fizessem parte do
conselho, deixaria que presumissem que haviam vencido. Eu poderia fingir
entrar na linha e ser o que eles quisessem até que eles se enforcassem
com suas próprias cordas.
“Continuamos uma frente unida naquela sala,” informei por cima do
ombro, sabendo que Killian e Brander me seguiram. “Vamos deixá-los
pensar que ganharam e se recusar a votar para que as bruxas voltem ao
conselho. Preciso que todos monitorem a câmara e esperem alguém
revelar que está aliado às bruxas. Assim que descobrirmos isso, podemos
começar a mover as peças e proteger o conselho mais uma vez.” O que
Dimitri disse para Aria não estava longe da minha mente. Infelizmente, ele
ainda estava congelado, se recuperando do que Aria havia feito com ele,
e eu não podia exigir que ele explicasse. Meu pau estremeceu com a
memória, e a pele da minha testa suavizou com os pensamentos da
megera sedenta de sangue que tinha arrancado o coração de Dimitri.
“Merda política me dá dor de cabeça,” Brander anunciou mal-
humorado.
"Então, qual é o plano se eles exigirem a vida de Aria?" Killian
perguntou.
 "Ela não está morrendo", rebati, incapaz de conter a raiva em minhas
palavras. “Ela é minha esposa e isso não mudou. Duvido que venham
pedir sangue. Especialmente sabendo que eu a reivindiquei e ela carrega
minha marca.
Eles poderiam pedir a vida dela, mas eu não permitiria que isso
acontecesse. Em nenhum mundo Aria estava morrendo ou sendo levada
por alguém além de mim. Eu pretendia descobrir onde ela estava
escondida e recuperar o que era meu por direito.
Eu não cometeria os mesmos erros com Aria, e pouco importava o que
alguém dissesse. Nenhum deles poderia me enfrentar na batalha e vencer,
e eles sabiam disso. A única criatura dentro de todos os reinos que poderia
me enfrentar era Hecate, e aquela cadela covarde estava escondida.
Empurrando as portas, entrei sem ser anunciado. Eu me importava
pouco com seus protocolos sociais. A política e a magreza que vinha com
eles me deixavam louco. Havia serpentes entre eles que estavam dirigindo
e me usando como sua lâmina. Não que eu tivesse me importado, mas eu
tinha superado suas travessuras de traição.
Olhei ao redor da sala circular, notando que eles lotaram esta noite. As
cadeiras vermelhas que ficavam mais acima estavam abarrotadas de
senhores que esperavam ganhar espaço na hierarquia com as mudanças
que viriam. Eles inundaram as fileiras do meio com senhores e senhoras
procurando agradar seu rei ou rainha adicionando números aos seus
votos. As fileiras de baixo estavam ocupadas pela realeza, que relaxava
em poltronas azul-real com espaldar alado que compunham o círculo mais
amplo. Meu assento, no entanto, era o mais próximo do estrado onde
aqueles que desejavam expressar sua opinião ou convocar uma votação
se posicionariam para anunciá-lo. Cadeiras menores compunham as
fileiras de assentos atrás do meu lugar, um aceno para a estatura e
reputação dos homens que eu tinha em meu círculo. Duas cadeiras
estavam ao lado da minha, uma que eventualmente seria para minha
rainha e a outra para Killian, meu amigo mais próximo e conselheiro do rei.
Atualmente, Brander usava o da rainha enquanto Killian se acomodava no
dele.
Sentei-me, aquele que me marcava como rei supremo, e franzi a testa
para as figuras encapuzadas amontoadas no centro da área. Eles puxaram
suas capas para trás, e a bruxa mais próxima do pódio sustentou meu
olhar, sua boca se curvando em um sorriso frio.
"Bem-vindo ao conselho daqueles que protegem os Nove Reinos",
declarou Lorde Brandyn, inclinando a cabeça enquanto o olhar da bruxa
permanecia fixo no meu. “Faz muito tempo desde que as bruxas foram
permitidas dentro das câmaras,” ele continuou, levantando-se para bater
palmas enquanto outros se juntavam a ele.
Eu não me levantei, mas também ninguém esperava que eu o fizesse.
Sorrindo friamente, recusei-me a desviar o olhar da mulher que pretendia
me tirar do trono. Ela poderia tentar, mas não era forte o suficiente para
liderar o exército e, embora ela não soubesse, todos aqui sabiam.
Ela desviou os olhos de mim, e o sorriso em seus lábios vacilou quando
ela percebeu os olhares se estreitando sobre ela e as bruxas que ela
trouxe. Desconforto deslizou pela sala enquanto a votação se seguia, e eu
e meus homens éramos os únicos contra permitir que as bruxas voltassem
ao conselho sagrado que controlava as leis dos Nove Reinos.
Uma vez que a decisão foi concluída e o sim ganhou a contagem, ela
se levantou, caminhando para o meio da sala. Minha atenção se
concentrou nela, imaginando o que ela pretendia acrescentar, ou
expressar sua primeira ordem do dia como membro do conselho.
“Precisamos discutir Aria Hecate e o perigo que ela representa para
todos os reinos dos Nove Reinos. Não é sem dor ou peso que proponho
este voto, mas com seu poder e a magia desequilibrada que ela extrai dos
reinos com tanta facilidade, devemos impedi-la de continuar seu caminho
atual. Peço a cada um de vocês que vote a favor da captura e prisão de
Aria Hecate para que ela não seja mais livre para criar caos e destruição
para qualquer um dos reinos que guardam e defendem diligentemente
vidas inocentes dentro dos reinos,” ela disse suavemente , emoção
pingando de suas palavras.
“Eu concordo,” a rainha ninfa gritou, levantando-se de sua cadeira para
se dirigir à assembléia. “Já que não podemos ejetá-la de volta ao Décimo
Reino, devemos acabar com sua força vital e garantir a restauração de seu
poder na terra.”
A discussão irrompeu na sala enquanto eu olhava para a bruxa que
havia jogado um dos seus à mercê do conselho. Que o primeiro plano de
ação da bruxa fosse remover Aria do campo de jogo não fazia muito
sentido. Claro, eles não haviam proposto sua morte, apenas sua captura
e contenção, mas isso não seria bom o suficiente para metade dos
membros do conselho sentados na sala. Eles estavam deixando claro que
queriam Aria morta. Se isso acontecesse, ela não estaria acessível para
uso se a merda batesse no ventilador. As bruxas estarem aqui agora era
estranho, mas agora mais peças do quebra-cabeça em torno de Aria
estavam se encaixando, e minhas suspeitas anteriores estavam corretas.
 Eu silenciosamente levantei meu queixo antes de empurrá-lo para a
saída, sabendo que Killian e Brander entenderiam que eles deveriam me
seguir.
Puxando a magia de Aria, senti-a correndo para a ponta dos meus
dedos. Foi uma vantagem casar com ela e tornou muito mais fácil ligar
para mim. Desde que ela fugiu, eu o testei e armazenei como ela, o que
me permitiu usar mais força sem nunca precisar reabastecer minhas
reservas. Empurrando minhas mãos para cima, eu abri um portal para a
biblioteca e então o fechei assim que Brander e Killian entraram.
Minha atenção imediatamente deslizou para sua seção, e desconforto
apertou em meu estômago. Quanto tempo antes que essas mesmas
bruxas se juntassem a ela e levassem Aria para uma armadilha? Aria
sempre se esforçou para ver e descobrir o lado bom dos seres, mas ela
estava cercada por inimigos agora, e nenhum deles dava a mínima se ela
vivia ou morria.
“Temos que localizá-la,” eu exigi, batendo minha mão na mesa redonda
no meio da sala. “Aquela bruxa não hesitará em sacrificar Aria para salvar
seu próprio traseiro,” eu disse enquanto a raiva borbulhava dentro de mim.
“Não posso perdê-la.” Odiei admitir como meu coração se apertou quando
soube que as pessoas mais próximas de Aria queriam destruí-la.
O conselho estava mudando e, mesmo sendo eu o membro de mais
alto escalão, eles escolheram ignorar como eu havia votado. Isso me fez
considerar as possibilidades de que eles tivessem enfeitiçado o conselho
e outros líderes ou de alguma forma os tivessem se voltado contra mim
durante o tempo em que estive com Aria. Mesmo que não fosse inédito
para reis e rainhas mudarem de lado ou mudarem de opinião, eles
aparentemente esqueceram quem diabos eu era e quem os protegeu
durante as guerras que travamos contra o reinado de terror de Asil e Ilsa.
Sem mim, eles estariam sentados em tronos de escombros, e isso era
irrefutavelmente verdade.
“Os batedores estão procurando por qualquer sinal dela, Knox. Onde
quer que Aria esteja escondida, ela está cobrindo seus rastros. Os cães
não estão sentindo o cheiro dela e nunca falharam antes — admitiu Killian,
sentando-se na cadeira para esfregar as têmporas. “Isso é uma merda.”
“Aria me avisou sobre as cobras no meu ninho, mas ela tem um ninho
inteiro delas deslizando ao seu redor também, esperando para arrancar a
vida dela,” eu murmurei quando sentei na frente de Killian. "Vocês dois
deveriam coletar informações para usar contra o conselho."
"Você não vai se juntar a nós para a diversão esta noite?" Killian
perguntou incisivamente.
"Não", informei com um suspiro, desejando encontrar a única mulher
que eu poderia liberar totalmente sem precisar conter minha selvageria e
fome cruel de destruir. “Eles permitiram que as bruxas voltassem, e todos
nós sabemos o que acontece quando eles junte-se à folia. Eles vão acabar
transformando a reunião em uma grande orgia, e pretendo estar em outro
lugar antes que comece.
Eu não queria mais ninguém. Eu ansiava por minha esposa com uma
sede que nunca havia sentido antes. Aria era selvagem na cama e sua
paixão era incomparável, mas eu queria mais do que sexo sem emoção.
Eu ansiava por sentir suas chamas lambendo minha carne. Eu poderia
entrar em sexo sem sentido? Sim. Eu queria? Não.
"Essa é a parte divertida, idiota." Killian bufou, empurrando para cima
em toda a sua altura. “Além disso, se essas mulheres baixassem a guarda
e revelassem inteligência a alguém, seria você. Acho que você deveria
reconsiderar e participar da diversão. Pode aliviar a tensão com a qual
você está permeando o ar.
“Não,” eu respondi depois de um momento. “Vá aproveitar o
entretenimento que os senhores e senhoras planejaram para mim esta
noite. Alguém deveria se deliciar na festa. Eu ri, virando-me para espiar a
sala além da barreira. “Apresente-se aqui pela manhã e fique de olho em
Greer e Lore. Certifique-se de que as novas adições ao conselho não os
prejudiquem.
Esperei que Brander e Killian saíssem, indo para onde a festa
começaria assim que a reunião terminasse. No momento em que eles se
foram, mais uma vez olhei para o escudo que me impedia de ver o lado
dela da biblioteca. Seu espaço estava arrumado e parecia intocado,
tornando fácil determinar que eu estava olhando para uma imagem
projetada. Mesmo que eu não pudesse ver além da ilusão, eu sabia que
ela não estava lá. Fazia tempo que ela não se escondia atrás dele.
Movendo-me em direção à lareira, olhei para a tora em chamas com
as feições etéreas de Aria sendo gravadas na madeira. Com o tempo, dei
vários deles para o ifrit que roubei e escondi, e ele esculpiu a imagem na
madeira.
O conselho havia feito planos antes mesmo de trazer Aria para os
reinos, e uma vez que ela estava aqui, outras bruxas e criaturas se
juntaram a ela. Eles planejaram se cruzar com ela, sabendo que algo tão
poderoso e impiedoso quanto ela seria a chave para sua chance de
sobreviver a esta guerra.
Ela era uma arma a ser empunhada e usada. Isso me fez melhor do
que aqueles que desejavam usá-la da mesma maneira? Não, mas eu
precisava que aquela luz nos olhos dela também não morresse. No
começo, eu fui um idiota sem coração com ela. Agora, eu não ansiava por
sua dor ou sofrimento. Havia um fogo que queimava dentro dela que
aquecia até o mais frio dos corações. Outros não se importariam se ela
fosse abusada ou ferida enquanto a empunhava contra seus inimigos. Eu
queria localizá-la e protegê-la deste mundo, mesmo que ela ainda fosse
minha inimiga. Se eu fosse sincero, admitiria que minhas necessidades
por ela eram mais profundas do que eu entendia. Ela merecia o mundo e
o futuro que vi dentro de seus lindos olhos quando ela me reivindicou.
Porra, eu queria tudo, mas não merecia isso com ela. Eu era o produto de
centenas de anos de tortura, e ela era uma beleza caótica em movimento
que ainda acreditava em finais felizes.
A questão era, Aria permitiria que eu a desviasse do caminho que ela
estava seguindo?
Ou, se eu fosse o único a fazer isso, considerando as escolhas que fiz
recentemente. Afinal, fui eu quem permitiu que Celia guiasse o conselho
em meu lugar. Fui eu quem garantiu a eles que ela fazia parte do meu
círculo íntimo e era confiável. Entreguei à cadela as chaves do meu reino
e saí para brincar de guerra enquanto ela fingia ser uma rainha. A questão
era que Celia não era material para rainha, algo que eu sabia quando dei
a ela esse poder, mas não me importava. Eu precisava remediar isso
rapidamente. Eu também precisava decidir o que era melhor para Aria,
porque com certeza também não era.
Capítulo Três
Aria

O CONSOLO NÃO VEM FACILMENTE DURANTE a guerra, mas eu

estava aprendendo a aproveitar os pequenos momentos. Fazia dois
meses que não falava com Knox. Eu o tinha visto várias vezes na
biblioteca, mas permaneci escondida atrás da barreira. Eu escolhi deixá-
lo ir, por enquanto, para seguir em frente com a dor que ele infligiu a mim
porque não pude salvá-lo e aos Nove Reinos. Não quando ambos estavam
ativamente tentando me matar.
Olhei para o pedaço do céu que reivindicamos como nosso santuário.
Altas montanhas escondiam o pequeno palácio que se conectava a uma
pequena vila aninhada ao seu redor. Pequenas cabanas estavam
escondidas sob a vegetação densa que cobria a encosta da montanha e
o musgo que crescia sobre os telhados.
Para qualquer um que passasse, o palácio assustadoramente belo
parecia algo saído de uma história de terror. As outrora orgulhosas e
elevadas torres foram inutilizadas por pedras arremessadas por
catapultas. Buracos menores pontilhavam as paredes, permitindo que a
luz inundasse o interior do palácio. O musgo se agarrava ao lado norte das
ruínas, e crânios pendiam das paredes por uma corda através de suas
órbitas oculares. Esqueletos inteiros pendurados nas paredes maiores que
cercavam o vasto pátio, um aviso para aqueles que passavam pelo outrora
luxuoso palácio. Os restos estavam retorcidos com uma rica folhagem cor
de esmeralda. Ele escalou pelos ossos, envolvendo as pernas e torsos
antes que flores em botão escapassem de suas bocas e caixas torácicas.
Entre a parte de trás do palácio e as altas falésias, uma fina parede de
magia retinha a cicuta, impedindo-a de enviar gases venenosos e esporos
para o ar para nos alcançar.
A água corria sobre o penhasco externo, criando um cenário de tirar o
fôlego para o campo. A cachoeira desaguava em um rio de águas velozes
repleto de peixes para pescarmos. Ajudou a alimentar o excesso de bruxas
que se reuniam para nos proteger contra a magia negra que florescia nos
reinos.
Várias pessoas estavam rindo abaixo do meu ponto de vista, forçando
minha atenção para onde minhas irmãs jogavam runas em um pano de lua
tripla. Kinvara sorriu, dando uma gargalhada alta de algo que Sabine
sussurrou para ela. Callista estava sentada ao lado dela, apontando para
algumas runas com uma expressão triste em seu rosto gentil. Isso fez com
que os outros ficassem em silêncio e carrancas iguais puxassem suas
bocas.
Minhas outras irmãs se misturaram com as novas bruxas que
apareceram na semana anterior, e as crianças brincaram sem medo pela
primeira vez em não sei quanto tempo. Parecia que todos estavam se
estabelecendo aqui, menos eu. Mesmo estando com minha família, ainda
me sentia deslocada e sozinha.
Eu estava lidando com muitas coisas que me deixaram lutando para
entender o futuro - como Celia soletrando Amara. Eu tinha matado meu
irmão gêmeo, e mesmo que a dor estivesse lá, eu me recusei a permitir
que ela saísse da forte restrição sob a qual eu a mantive.
"Você deveria estar lá com suas irmãs." Esme bufou, sentando-se ao
meu lado e colocando uma fatia de maçã na boca. “Você se mantém à
distância de tudo e de todos. Eu entendo, mas manter-se separado não
fará nada para ajudar a proteger ninguém. Não é assim que a vida
funciona. Você acabará se alienando das pessoas que te amam.”
“Você percebe que isso não vai funcionar como queremos, certo?” Eu
perguntei, acenando com a mão para o santuário que era bom demais para
durar. “Eventualmente, Hecate ou Knox nos encontrarão, e este lugar não
será melhor do que a vila que foi massacrada nas montanhas entre
Norvalla e
Vãkya.”
“Talvez, mas temos cinco rotas de fuga. Além disso, você pode nos
avisar se Knox chegar perto. Esme deu de ombros como se não fosse
grande coisa desenraizar e fugir. “Você é novo nos reinos, mas é assim
que vivemos. Estamos sempre em movimento e quase nunca recebemos
um aviso antes de termos que fugir para um local mais seguro. Ninguém
aqui desfez as malas, Aria. Ninguém confia que estamos seguros, não
importa o quanto você pense o contrário. Você é poderoso, mas nossos
inimigos também são. Esme acenou com a cabeça para uma mãe que
alimentava seu bebê enquanto ponderava sobre o pátio cheio de bruxas.
“Ela parece em paz, não é? No entanto, ela está examinando cada rosto
em busca de escuridão ou qualquer indício de problema que possa
machucar seu filho. As crianças estão rindo e brincando na água, mas
também estão olhando e atentas para ameaças que possam prejudicá-
las”.
“Essa não é uma maneira de as pessoas viverem.” Fiz uma pausa,
lembrando-me de mim mesma quando criança, sendo igualmente
vigilante. Freya tinha sido uma ameaça constante, e eu nunca esqueci que
ela queria que eu morresse. Eu vivi com um pé fora da porta e o outro
pronto para correr no momento em que visse minha mãe. “Ninguém
deveria ter que passar a vida olhando por cima do ombro para uma faca
apontada para as costas.”
“Não, não deveriam. No entanto, nem todos são poderosos o suficiente
para enfrentar aqueles que querem nos destruir simplesmente por existir.”
Esme jogou o caroço da maçã de lado antes de limpar a lâmina em suas
calças e empurrá-la de volta para a bainha em sua coxa. “Então,
aprendemos que permanecer em movimento significa permanecer vivo.”
Considerando que ele r palavras, eu bufei com a precisão delas. “Como
isso funciona para criaturas como nós? O que acontece quando estamos
em um ciclo e não podemos mais evitar a necessidade das criaturas dentro
de nós?” Eu respondi com um vinco deslizando entre minhas
sobrancelhas.
“Você tira o melhor proveito disso e aprende a lidar com o que
acontece. Pessoalmente, encontro alguém, uso-o e desapareço no
momento em que o ciclo termina.”
"Posso te perguntar uma coisa? Com que frequência você entra no
cio?” Perguntei. “Acabei de ter meu terceiro ciclo e foi bastante brutal.
Estou acasalado agora e temo não ser capaz de impedir que Ember vá
para Knox quando meu próximo ciclo chegar. Knox me odeia, e não o
culpo. Hécate destruiu a vida dele e garantiu que ele sentisse uma dor tão
profunda e visceral que duvido que algum dia ele vá parar de me odiar.
“Normalmente é a cada poucos meses para mim.” Ela exalou, olhando
para a névoa que se aproximava com a promessa de uma tempestade no
vale.
“Você já se atrasou ou ignorou com sucesso um ciclo?”
Minha mente continuamente se agitava com o que eu havia permitido
antes de sair da biblioteca. Eu abri meu útero para Knox, permitindo que
ele acasalasse comigo, e ainda não tinha começado meu ciclo de cio. Eu
estava atrasado, e a possível razão para isso era aterrorizante. Tentei dizer
a mim mesmo que já havia passado por muita coisa, o que havia me
afetado antes, e isso era apenas um atraso relacionado ao estresse.
"Não." Esme riu melancolicamente, uma frieza entrando em seu tom.
“Eu não espero que sejamos capazes, não com as criaturas buscando
satisfazer suas necessidades particulares. Nosso ciclo não é como
shifters, Aria. Não termina até que nossas criaturas consigam o que
precisam. Ou você os alimenta com o que eles desejam ou perde o
controle e eles assumem o controle.
“Eu notei isso,” eu admiti. “Eu acho que é pior porque Ember é um alfa
– ou, pelo menos, é o que eu presumo.”
"Ela é," Esme afirmou. “Eu não sou um alfa. Apaziguar minha criatura
segui-lo, e ela não quer que eu vá contra você. Isso significa que estou
abaixo de você na hierarquia animal.
“Como um beta?” Eu perguntei, e sua cabeça balançou em
concordância silenciosa.
Voltei minha atenção para as pessoas que andavam lá embaixo. Aurora
se juntou a minhas irmãs e estava falando com elas. De repente, eles se
viraram para olhar para Esme e para mim. O rosto de Aurora se contraiu
com alguma emoção que não consegui decifrar, e então todos olharam
para as runas que Kinny havia jogado no pano. Lentamente, li os que pude
ver e eles previam uma perda iminente.
Arrepios correram pela minha espinha porque a ideia de perder alguém
me aterrorizava, e eu não queria imaginar isso acontecendo. Sacrifiquei
muito para perdê-los agora e não permitiria que isso acontecesse. Se eles
morressem, eu estaria sozinho em minha luta para proteger meu povo
enquanto limpava nossa casa. Deveria ter me aterrorizado, mas apenas
criou uma dor surda em meu peito. Expirando o ar em uma baforada
suave, me perguntei por que eles não pareciam assustados com a ideia
de perder alguém.
Nossas reações eram apenas outra diferença que eu poderia registrar
entre minha família e eu? Eles apenas assumiram o risco de perda como
algo aceitável, enquanto eu o considerava abominável. Ou eles estavam
tão certos de que eu os salvaria que não achavam que precisavam se
preocupar? Sim, eu me sentia responsável por eles e protetor deles, mas
isso não significava que eles deveriam descartar o aviso das runas. Foi
mais uma razão pela qual me vi me afastando deles.
“Cercada de pessoas, ainda me sinto tão sozinha,” admiti, virando-me
para Esme. “Sempre estive com minhas irmãs, do lado de fora, olhando
para dentro como um estranho. Minha irmã gêmea, Amara, fazia o possível
para que eu me sentisse aceita, mas algo sempre me dizia para manter
uma distância segura. Agora, com eles aqui, só me sinto preso e
responsável por suas vidas e por manter seus corações batendo”.
“Eu sou assim com Siobhan. Eu a amo demais e faria qualquer coisa
para protegê-la, mas sei que não sou como ela. Ela é uma bruxa, antes de
tudo. Eu não sou. Como você, minha outra metade é mais dominante. Não
nos encaixamos porque não temos as necessidades deles. Eles
prosperam na natureza, o que nós também podemos fazer, mas eles
querem paz e uma vida simples, enquanto nós ansiamos por caos e
guerra. Também somos predadores, o que eles sentem porque são da
natureza, e somos seres selvagens que perturbam essa natureza.”
Pisquei algumas vezes e fiz uma careta. Era a verdade, e isso me
assustou. Quando chegamos a este vale, a primeira coisa que Esme e eu
fizemos foi subir a esta parede e olhar para as bruxas entrando no
território.
"Eu sei." Ela assentiu antes de rir com os olhos brilhantes. “Isso fodeu
minha cabeça quando eu descobri isso também. Levei muito tempo para
aceitar que estava marcando minha irmã, rastreando-a como se ela fosse
puramente uma presa. Eventualmente, eu aprendi que não era
inteiramente o que eu estava fazendo, no entanto. Nós os amamos e
nossas criaturas entendem isso. Deste ponto de vista, podemos ver as
ameaças chegando e responder facilmente a tempo de ajudá-los,” Esme
admitiu, apoiando mais peso na parede enquanto falava. “Tudo começou
quando o rei de Norvalla a tirou de nossa aldeia depois que ocorreu um
ataque. Três ataques aconteceram em pouco tempo e temi que Knox
estivesse nos atacando. Corri para o mato para me esconder e acabei
agarrado por aqueles que haviam massacrado nossa aldeia dias antes.
Siobhan acabou com Knox e seu exército, que vieram nos ajudar, e ela foi
protegida. Eles me lembraram por que eu era impuro e levei algum tempo
para escapar do acampamento deles. Quando me libertei, procurei
Siobhan, precisando estar perto dela. Eu observaria o exército se movendo
do pico mais alto que pudesse encontrar, seguindo-os para tentar
determinar se ela ainda estava com eles. Eu tive que parar, porém, porque
eu não era o maior predador lá fora e fui cauteloso para que ele não
sentisse meu cheiro.
“Mas sua irmã estava segura com ele.”
“Eu não sabia disso no começo,” ela murmurou suavemente, seu tom
distante e cheio de auto-aversão que eu conhecia bem. “Eu ouvi rumores
sobre ele, mas também fomos criados com o aviso do que as pessoas
faziam com a nossa espécie. Eu temia que ele não fosse diferente, mas
ele era. Para aqueles que o serviram, Knox não era o vilão. Claro, os
rumores em torno dele não eram todos infundados. Ele matou bruxas das
trevas em massa. Knox é implacável contra seus inimigos, mas ele não
era nosso monstro. Se eu tivesse percebido isso antes de fugir, teria me
juntado com prazer ao seu exército. Eu poderia ter ido procurá-los se
soubesse que ela havia sobrevivido, mas só soube disso muito mais tarde.
Um dia, eu estava dentro de uma botica, procurando verbena azul, e ela
entrou pela porta. Achei que tinha morrido onde estava, ou que ela era
apenas um fantasma atraído por minhas memórias. Isso me assustou
tanto que me escondi dentro da lareira, observando-a pegar e inspecionar
potes de vidro. Depois de algum tempo, resolvi falar com ela. Acabei
coberto de fuligem, e ela bateu com uma jarra no meu crânio, presumindo
que era eu quem a assombrava.
— Imagino que ela tenha ficado surpresa ao ver que seu traseiro
teimoso estava vivo. Eu ofereci enquanto um sorriso entrava em seus
olhos, embora não tocasse seus lábios.
“Ela ficou chocada, mas feliz por eu ter sobrevivido e estar vivo. Eu
pensei
Eu a perdi para sempre ou que ela acabou estuprada e descartada
como lixo, o que geralmente acontece com mulheres como nós,
capturadas em batalha. Eu mudei desde que éramos pequenos. Ela queria
que eu fosse com ela, para me juntar ao exército de Knox, mas a princípio
recusei. Ela explicou como ele tratava as bruxas nas fileiras, e eu a chamei
de mentirosa e outras palavras escolhidas. Não importava o que ela disse
porque eu senti a coisa dentro de mim mexendo e sabia que não seria
capaz de esconder isso dos homens de Norvalla.
 “Há quanto tempo você sente que tem algo dentro de você?” Eu
perguntei, encontrando uma nova camaradagem com Esme.
“Desde o início da puberdade, eu acho. E você?" ela rebateu, me
sondando como eu estava fazendo com ela.
"Não por muito tempo." Considerei suas palavras e ponderei por que
não descobri as minhas até que Knox apareceu e eu escorreguei em seu
pênis. “Você usa magia tradicional ou extrai dos reinos?”
“Eu uso magia natural da natureza. Você não?
“Não, eu não. Quando uso magia, é como se houvesse um poço ao
meu redor do qual posso extrair. Minhas irmãs cantam e extraem magia
de outras pessoas ao seu redor e, embora eu também possa fazer isso,
não preciso. Eles precisam encontrar um equilíbrio com a natureza para
se concentrar em permanecer estáveis. Quando preciso de magia, o poço
se abre e me oferece um suprimento infinito. Não preciso da força de
ninguém para me aterrar quando conjuro. Eu também não fico mais forte
com uma conexão com outras bruxas, a menos que invoque a magia de
Hecate. Eu tento nunca usá-lo porque sempre temi que ela me sentisse
fazendo isso e tentasse me destruir.
"Porque você pensaria isso?" Esme perguntou, me estudando
enquanto o vento aumentava, enviando detritos voando pelo pátio.
“Minha família afirma que eles chamaram Hecate antes de eu nascer e
ela exigiu que minha mãe me matasse enquanto eu ainda estava em seu
ventre. Mas não vejo como eles poderiam ter invocado o espírito dela,
considerando que ela não está em seu sono eterno.” Essa pergunta estava
me incomodando, e eu ainda não tinha uma resposta. “De qualquer forma,
Hecate desaprovava a escolha de companheiras de cama de Freya porque
ela proibia que criaturas que pudessem empunhar chamas se
reproduzissem ou existissem em suas verdadeiras formas.” Um estrondo
de trovão ressoou pelas ruínas, e eu olhei para a tempestade agitada.
"Você não consegue se lembrar de nada sobre o homem que o instruiu a
encontrar os outros como nós?"
“Não, nada mais do que olhos turquesa e cabelos prateados como os
seus. Acredito que ele removeu o conhecimento para protegê-lo e aos
outros. Só não sei por que ele me disse para fazer isso. Uma tempestade
está chegando,” Esme anunciou, franzindo a testa enquanto olhava para
as nuvens que ficavam mais escuras a cada momento que passava. “É
estranho, não é?”
Eu estreitei meu olhar nas nuvens sobre as montanhas e enviei magia
para elas, procurando e descobrindo nada incomum. “Não consigo sentir
nada. Estamos tão paranóicos que não confiamos mais em uma
tempestade normal no horizonte?” Eu perguntei baixinho enquanto as
pessoas corriam para o abrigo. Acompanhei seus movimentos,
observando cada um enquanto levaram seus aromas profundamente em
meus pulmões.
"Aparentemente." Ela riu. “Pare de cheirá-los. Você os queria aqui. A
menos que você queira dizer foda-se e comer um pouco? ela continuou,
balançando as sobrancelhas com alegria.
O vento chicoteou meu cabelo contra minha bochecha quando me virei
para sorrir para ela. Empurrando o cabelo do meu rosto para rir de suas
travessuras, eu lentamente me virei. “Preciso procurar esse livro e
descobrir como erguer o reino rapidamente. Eu deveria ir para lá agora e
ver se consigo encontrar algo útil enquanto há uma pausa na atividade.
"Você quer garantir que seu companheiro não esteja fodendo aquela
cunhada sem coração que está cheirando a bunda dele?" Ela riu, olhando
para o garoto que havia tropeçado e estava chorando por sua mãe. — Vá,
vou manter todos seguros enquanto você estiver fora, Aria. Faça um favor
a si mesmo, no entanto. Não perca o equilíbrio e caia nesse pau. Preciso
de sua cabeça no lugar para me ajudar a proteger esses bruxos e bruxas
rebeldes.
“Se Knox está fodendo com Celia, não vai ser com a minha cabeça que
você precisa se preocupar. Se ele a quer, então não vou ficar em seu
caminho. Lennox não deixaria isso acontecer - ou, pelo menos, acho que
não. Ele me garantiu que sou dele, e enquanto ele está preso dentro de
Knox. E isso faz com que seu lindo invólucro seja meu também. Me deseje
sorte. Provavelmente vou precisar.
“Você não precisa de sorte. Você precisa de sálvia e um punhado de
sal para realizar um exorcismo de seus fantasmas.”
Capítulo Quatro

PASSEI PELO PORTAL ligado ao meu quarto no santuário e cheguei

ao vasto espaço da biblioteca já sabendo que não precisava temer ser
visto. Fazia parte do feitiço que usei e, a menos que sussurrasse as
palavras para dizer o contrário, a ilusão se manteve firme para manter
minha presença oculta. O som de uma música suave encheu a sala, e fui
até onde Knox estava inclinado sobre uma mesa, estudando um mapa.
Seus músculos se juntaram quando suas profundezas azul-oceano
deslizaram para onde eu parei. Meu coração martelava enquanto ele
procurava por mim, empurrando os nós dos dedos na mesa enquanto
tentava espiar através da imagem atrás da qual eu me escondia. Knox
ergueu o nariz, inalando e exalando ruidosamente em frustração.
Nos últimos dois meses, não permiti que Knox soubesse quando eu
estava aqui, e hoje não foi diferente. Tudo o que ele sabia era que minha
parte da biblioteca parecia como qualquer outro dia – arrumada e vazia
das coisas que eu trouxe para manter em segurança.
Eu poderia permitir que ele me visse, mas se Hecate estivesse
realmente viva e brincando, então muito dependia de eu manter distância
dele. Se ela descobrisse quem eu era ou onde estava me escondendo, ela
estaria sugando a magia das bruxas restantes, acrescentando-as ao seu
suprimento infinito de poder e vindo para me matar. Eles eram mais do que
apenas uma bateria para uma deusa em um chute poderoso e, se eu
quisesse protegê-los, precisava encontrar os tomos ocultos que me
ensinariam como criar uma nova Casa de Magia nos Nove Reinos. Eu
sabia que o livro que continha essas respostas estava ao meu alcance.
 Eu suportei a raiva de Knox e suas explosões frequentes para poder
acessar essa maldita biblioteca e encontrar o que precisava. Eu não
poderia dizer honestamente que me arrependi do tempo com ele, porque
nem tudo foi ruim. Knox era complexo e quebrado. Ele nunca argumentou
esse fato e garantiu que eu soubesse que não poderia salvá-lo.
Só que não achei que ele fosse irrecuperável ou indigno do esforço
para alcançá-lo. Se Knox pudesse amar sua esposa morta tão ferozmente
quanto antes de descobrir a verdade, como seria ter seu amor quando não
houvesse mentiras no caminho? Ele dava cada parte de si mesmo quando
se importava profundamente com alguém. Ele provou isso permanecendo
fiel a uma mulher que não gostou de sua cama. Ele foi um pai incrível e
lutou para salvar o menino que acreditava ser seu filho. Eles estavam
condenados desde o início e nada que ele fizesse poderia ter parado o
acidente de trem posto em movimento por uma deusa mesquinha que
ouviu não, mas ele nunca vacilou.
Silenciosamente, Knox aproximou-se da barreira, colocando as mãos
contra ela enquanto estalava e zumbia em alerta. Tinha que doer, mas ele
sorriu como se achasse a dor reconfortante. Ele empurrou contra o escudo
invisível, e eu baixei meu olhar para os músculos ondulantes de seu
abdômen. Knox foi construído para agradar aos olhos e, como me
escondia atrás da ilusão, apreciei a vista sem a culpa de Knox saber que
eu estava olhando.
Estendendo a mão para a prateleira ao meu lado, peguei um volume
do catálogo que estava vasculhando e voltei para Knox. Mantendo-o na
minha mira, eu me aproximei para me sentar em uma das aconchegantes
espreguiçadeiras azul-safira. Depois de ajustar os travesseiros, relaxei
enquanto Knox continuava a sondar a barreira em busca de qualquer
fraqueza que pudesse encontrar.
Minha necessidade de encontrar respostas lutava contra meu desejo
de observar o macho como um animal selvagem em seu habitat natural.
Eu tremi de necessidade, e um cobertor caiu do nada. Eu sorri, sabendo
que a biblioteca assumiu que minha resposta era de frio em vez de luxúria,
e puxei o cobertor sobre mim. Este lugar era uma bênção e não senti a
menor culpa por roubar metade dele de Knox.
"Aria", ele sussurrou, quase sem fôlego.
Meu estômago deu uma cambalhota e um peso se instalou em meu
peito com o simples deslize de meu nome de seus lábios. Seus músculos
vigorosos se agruparam em seu abdômen, e ele inclinou a cabeça com a
orelha apontando para cima, o que fez meu batimento cardíaco pular e
depois acelerar. Silenciosamente, ele estalou um dedo, revelando uma
unha afiada como navalha. Ele a empurrou contra a barreira, que se
flexionou sob a pressão, mas voltou a ficar firme no momento em que
deixou cair a mão.
Sentei-me, colocando o livro na cadeira e observei Knox com
desconforto. Ele inalou profundamente, sorrindo perversamente enquanto
seu olhar se tornava negro como a meia-noite com brasas vermelho-fogo
flutuando nele. Mais uma vez, ele pressionou sua garra na parede mágica
que nos separava. A barreira se firmou mais rápido dessa vez, e senti a
biblioteca tensa, esperando pelo confronto.
— Posso sentir seu cheiro, Aria — disse Knox. “Ou você está olhando
para mim ou acabou de sair. Acho que você está aqui, bem na minha
frente, observando. Posso farejar seu medo e excitação. O que tem você
tão no limite? O fato de que você sabe que vou pegar e enjaular você, ou
que pretendo foder essa necessidade que você criou dentro de mim nesse
seu corpo apertado? Seu tom rouco me deu calafrios enquanto ele olhava
para onde eu estava sentada. “Diga alguma coisa, Monstrinho. Fala
comigo, por favor."
Eu permaneci em silêncio toda vez que ele fiz isso, apesar de desejar
Knox da pior maneira, porque não o deixaria mais me punir. Eu permiti isso
antes para conseguir o que eu precisava, mas não mais. Claro, encontrei
paz na violência que trocávamos na cama, e talvez eu fosse masoquista
por querer mais, mas isso não significava que estava certo. Eu merecia
ser respeitado mais do que isso.
Knox ansiava pela intensidade que experimentamos quando cheguei
ao fim do meu ciclo de calor, mas uma pessoa normal teria fugido do que
tínhamos, do que compartilhamos. Eu não era estúpida o suficiente para
pensar que ele mudaria por mim, no entanto. Knox estava mergulhado na
dor, coberto de tragédia, e eu não tinha intenção de me tornar o capitão
Save-A-Hoe. Ao não ceder às suas exigências de falar com ele, impus
minha própria exigência de que ele me tratasse com gentileza e não como
uma arma para ele usar.
Eu não era uma vítima e tinha lido histórias suficientes para saber que
as mulheres voltavam porque tinham medo. Os abusadores pegavam o
que permitíamos que eles tivessem, mas nunca era o suficiente. Eles nos
fizeram sentir assustados, inseguros e indignos de sermos amados por
qualquer outra pessoa.
Eu senti sua necessidade de controlar e mantê-lo a todo custo. Era algo
que as pessoas traumatizadas faziam, sentindo-se mais seguras quando
controlavam o mundo ao seu redor. Knox foi ferido e foi continuamente
alvejado por séculos. O fato de ele ainda estar de pé era um símbolo de
sua força e capacidade de resistência. Não foi até que eu o forcei a sentir
algo que ele atacou, e ele atacou forte e rápido.
Se o homem me tocasse com a guarda baixa, eu esperava a surra que
viria a seguir. Knox tinha medo de sentir porque os sentimentos não
podiam ser controlados, e isso não se encaixava nas regras estritas às
quais ele se apegava. Knox era uma vítima aqui, e ele escolheu me fazer
dele por causa disso. Ele sobreviveu a uma deusa determinada a quebrá-
lo e despedaçá-lo. Toda vez que ele se levantava, Hecate intensificava seu
ataque, até que o reduzisse a nada além de raiva e necessidade de
vingança.
Knox não representou o vilão em minha história mais do que eu na
dele. Ele era apenas uma criatura que suportou o inferno e lutou para
impedir que outros experimentassem o mesmo destino. Mas então havia
sua raiva. O homem precisava de raiva para travar uma guerra, e eu não
estava convencida disso até chegar aqui.
— Aria, fale comigo. Diga-me que você está lá, pelo menos — insistiu
Knox, o que vinha fazendo continuamente nas últimas semanas. Ele
exalou, e eu vi sua garganta balançar enquanto ele olhava através de mim.
Knox se afastou, jogando a cabeça para trás, e então esfregou os olhos
antes de se acomodar na cadeira que ficava de frente para a lareira.
“Eu selei Sven novamente na tumba,” ele anunciou, inclinando-se para
mais perto da chama e apoiando os cotovelos nos joelhos. Levantei-me e
fui até a barreira translúcida para poder vê-lo novamente com clareza.
Olheiras estavam sob seus olhos, e a frieza em seu olhar fez um arrepio
percorrer minha espinha e correr até os dedos dos pés. “Eu removi os
ossos de sua tia Kamara e os joguei aos cachorros. Eu mantive seu crânio,
no entanto, para me lembrar do que ela era.
 Deslizando pela parede que dava para a cadeira onde Knox estava
sentado, estudei a raiva que pulsava nele e abracei meus joelhos contra
meu peito. A dor marcou suas feições, mas havia uma raiva logo abaixo
da superfície que me aterrorizou. Ele parecia calmo, mas eu poderia dizer
que não havia uma única coisa pacífica nele enquanto observava as
chamas.
“Ele não era meu filho. Eu sei disso,” ele admitiu antes de limpar a
garganta. “Sua menstruação não veio, não é? Você abriu seu ventre e me
permitiu entrar, onde eu não tinha o direito de estar. Não porque era isso
que você queria, mas porque a biblioteca o obrigou a fazer isso para que
pudesse pegar o que estava aqui para roubar de mim. As palavras de Knox
carregavam um alerta, mas também eram hesitantes. A maneira como ele
se mexeu e me encarou expôs a confusão que ele sentia que refletia a
minha.
Estendendo a mão, limpei as lágrimas salgadas. Não culpei Knox por
questionar todas as coisas que aconteciam ao seu redor. Se eu estivesse
no lugar dele, tendo acabado de descobrir que todos que eu já amei
estavam instalados em minha vida, eu seria o mesmo.
“Eu sonhei com você pesado com nosso filho crescendo dentro de seu
ventre. Ele nasceu sem rosto e morto antes que pudesse respirar pela
primeira vez. Isso não é algo que eu quero. Na verdade, não quero nada
de você. Você é um deles, mesmo que ainda não seja mau. Você estava
certo. Casar com você assim foi um erro. Nada de bom vem do tipo de
monstro que somos, Aria. Criaturas como nós, não temos permissão para
sonhar ou desejar coisas suaves e gentis. Não temos um final feliz. Esse
não é o nosso destino ou destino. Estamos apenas condenados a esse
nada que nos assombra enquanto nos provoca com os objetos mais
bonitos que nunca teremos. Ele se levantou, deu uma última olhada em
minha direção, suspirou e então se afastou, fechando a porta atrás de si.
Lágrimas continuaram a rolar pelo meu rosto muito depois que ele saiu.
Fiquei de pé depois de algum tempo, recostando-me na cadeira para
estudar as chamas dançando em seu lado da barreira. Ele estava certo,
não importa o quão doloroso tenha sido ouvir.
Eu ainda, mas provavelmente ficaria irreconhecível antes do fim desta
guerra. Se eu carregasse o filho de Knox, ainda havia a possibilidade de
ele nascer como Knox havia avisado, sem nunca saber o amor que eu teria
por ele. E eu sabia que Knox se arrependeria de se casar comigo, mas
imaginei que ele pelo menos ficaria feliz com o prêmio de consolação de
acesso à minha magia.
Lentamente, o sono me reivindicou, e com ele vieram pesadelos de
filhos sem rosto e perseguições sem fim. Perdi o tempo em que Knox era
quem mantinha os monstros à distância e não a criatura que assombrava
meus sonhos.
Capítulo Cinco

O SOM DAS VOZES LEVANTADAS me tirou do sono, e forcei os últimos

resquícios de sono a brilhar pelas prateleiras da biblioteca. Então, de pé,
estiquei meus membros e abafei um bocejo enquanto me virava para onde
Brander, Killian, Lore e Knox estavam ao redor da grande mesa redonda.
Eles estavam conversando uns com os outros e apontando locais no mapa
que estava espalhado antes deles. Eu realmente queria falar sobre como
eles haviam perturbado meu descanso, mas isso revelaria que eu estava
aqui e os vendo discutir. Ou Knox não tinha dormido ou tinham acabado
de acordá-lo porque ele só usava calça de moletom e tinha renunciado a
uma camisa. Seu cabelo também era uma bagunça, o que o tornava ainda
mais sexy do que normalmente era.
Meus pés descalços acolchoados sobre o chão de mármore em
direção à barreira para que eu pudesse ver melhor o que eles estavam
falando. Killian moveu algo na mesa, forçando meu foco para as peças de
rainha em miniatura espalhadas pelo mapa. Engolindo a bolha do riso,
permiti-me um momento para acolhê-los enquanto eles estudavam
atentamente.
"Isso não pode estar certo", rosnou Knox, apunhalando o dedo no
mapa. "Eu peguei o cheiro de Aria aqui da última vez, e não há como
muitas bruxas percorrerem tanta distância em tão pouco tempo."
"Talvez eles estejam usando portais novamente?" Brander ofereceu,
alfinetando Knox com seu olhar cor de safira. Seus nós empurraram a
superfície, revelando tinta fresca em seus antebraços e bíceps. Os
homens não deveriam ser capazes de adicionar tatuagens, não quando
apenas a visão delas tornava as mulheres fracas nos joelhos.
Era uma vantagem injusta contra o sexo oposto. A arte corporal
chamou a atenção, o manteve prisioneiro e, quando você terminou de
foder o homem que usava a tinta, você geralmente se viu realizando seu
sonho de se tornar uma rainha do rodeio. Knox foi um excelente exemplo
disso. Olhar para ele me deu vontade de lamber cada centímetro de sua
pele e provar a tinta que marcava seu corpo.
"Eu teria sentido isso se as bruxas estivessem usando portais", admitiu
Knox. "Não sinto merda há dias. O último que eles criaram tinha a mesma
impressão digital e trilha mágica que Aria percorreu há duas semanas.
Infelizmente, quando cheguei onde detectei a magia, ela já tinha ido
embora. Quanto mais pessoas ela empurra através deles, mais magia ela
tem que usar, o que os torna mais fáceis de rastrear. Aria mal usa um fio
de magia quando passa sozinha por um portal. É por isso que não consigo
encontrá-la ou sentir se ela voltou à biblioteca desde que saiu."
"Então, a única maneira de encontrar as bruxas é seguir o caminho dos
corpos que elas estão deixando?" Killian perguntou. "Eles atacaram aqui"
– apontou para o mapa – "mas deixaram os homens vivos. Por que? Não
faz sentido eles deixarem testemunhas."
"Porque Rayford é um lugar pacífico." Knox bufou enquanto empurrava
as mãos pelos cabelos, parecendo tão exausto quanto eu me sentia. "Aria
não os dizimou porque não eram uma ameaça e não tinham cometido
crimes contra ninguém. Fenton estava cheio de bastardos assassinos que
gostavam de matar criaturas, e as bruxas fizeram um show de matá-las.
Ninguém foi deixado com vida. Cairn era o mesmo, e encontramos os
habitantes todos sem cabeça e pendurados em seus galos. Do ponto de
vista de Aria, ela não está assassinando quem não merece. Ela deixar as
pessoas vivas em Rayford me diz que ela ainda está mantendo essa
filosofia."
"Obviamente, Aria ainda não está ciente da traição que a cerca",
afirmou Killian suavemente enquanto seu olhar azul-escuro se levantava
e segurava o de Knox.
Eu franzi a testa porque não tinha ideia da traição que Killian estava
falando.
"Você tem medo do que a Aria vai fazer quando descobrir, não é?"
Brander perguntou cautelosamente, e um arrepio de desconforto passou
por mim. "Quando ela fizer isso, todo o mundo dela vai se despedaçar, e
isso é perigoso. Se ela sair do fundo do poço, é game over", ponderou,
franzindo a testa.
O que diabos eles achavam que eu não sabia? O que seria tão ruim
que me deixaria no limite? Eu deslizei minha atenção para Knox, e sua
linguagem corporal enviou medo correndo através de mim.
"Aria é resiliente", disse Knox um segundo antes de alguém bater à
porta fechada. Killian moveu as peças no mapa como se quisesse
esconder os locais que estavam rastreando, o que era realmente curioso.
Célia entrou na sala, quase cantando como ela. Ela havia se vestido
com um vestido prateado com um corpete baixo apertado tão firmemente
sobre seus seios que eles ameaçaram derramar dele. Seu cabelo loiro
estava trançado de uma forma semelhante à que eu usava o meu quando
cheguei ao palácio. Seus cílios grossos e escuros batiam contra suas
bochechas rosadas enquanto ela fixava os olhos em um Knox sem camisa.
 "Bom dia, senhores. Eu não sabia que havia uma reunião hoje", disse
ela com a voz embargada, com uma ponta afiada amarrando suas
palavras.
"Não havia." Killian bufou, afastando-se dela.
"Celia, você está incrível hoje", Brander ofereceu, mas sua expressão
contou outra história.
Seus olhos azuis deslizaram para Knox, como se ela esperasse que
ele comentasse sobre sua aparência também, mas ele baixou o olhar de
volta para o mapa, dispensando-a sem pensar duas vezes.
Estudei cada homem, observando que eles estavam mais tensos do
que antes de sua chegada. Um silêncio incômodo sufocava a área, mas
Célia não demorou a preenchê-la.
"Você descobriu para onde sua esposa errante escapou?", perguntou
em tom de sacarina. "O reino está em cascas de ovo, preocupando-se com
o bem-estar dela. Na verdade, tenho certeza de que alguns ofereceram
uma recompensa para sua cabeça para garantir que ela seja devolvida,
mesmo que o resto dela não possa ser."
"Sugiro que você não os encoraje a caçar Aria", respondeu Killian,
ignorando o brilho furioso que ela lançou contra ele. "Não seria sensato
escolher uma briga com algo como ela, irmã. Aria não é igual a outras
bruxas."
"Pode ser, mas ela não pode machucar nosso povo", ironizou ela por
meio de malícia mal contida. "Não foi isso que você prometeu a eles,
Knox?"
"De fato, mas Aria nunca prometeu lealdade ao meu povo antes de
escapar. Então, eu pisaria com cuidado no que diz respeito a ela, Célia.
Com muito cuidado", alertou Knox, movendo-se para pegar uma camisa
descartada. Os olhos famintos de Celia o seguiram, e então ela estava ao
lado dele sem que eu percebesse que ela havia se movido. Eu me encolhi
enquanto sua mão roçava suas costas, e ele ficou tenso, olhando para ela
por cima de seu ombro.
"Se você prefere fingir que Aria não é um monstro vil, tudo o que você
precisa fazer é dizer isso. Mas você não pode me dizer uma coisa quando
estamos sozinhos e outra na frente da quadra. Diga-me o que você quer
que eu diga ou faça, e eu farei isso por você, Meu Rei. Eu sou o vosso
humilde servo e farei tudo o que precisardes".
Tive que parar de amordaçar sua fachada submissa, mas Knox não a
afastou como eu havia pensado que ele faria. Em vez disso, ele levantou
a mão e usou as pontas dos dedos para escovar os fios de cabelo perdidos
que haviam caído da trança. Ele passou os dedos pela bochecha dela,
baixando a boca até o ouvido dela, sussurrando algo que não penetrava
na barreira. Silenciosamente, me aproximei e olhei pela sala. Os olhos
azuis do oceano de Knox se desviaram para minha parte da biblioteca
antes que ele se voltasse para Célia e sorrisse.
"Se esse é o seu pedido, considere-o feito, Knox", murmurou ela,
capturando seu lábio inferior entre os dentes antes de soltá-lo para sorrir.
"Ah, quase esqueci o motivo da minha visita hoje de manhã." Ela bateu
palmas em excitação, e dois homens entraram no quarto para colocar um
baú ao pé da cama de Knox. "Eu mandei restaurá-lo para você depois que
aquela cadela fez você perder a paciência e você a destruiu."
"Você não deveria ter", murmurou Knox sem tirar o foco do peito.
Célia levantou a tampa e roçou os dedos sobre a imagem de Liliana e
Sven. Notei como ela evitava chamar a atenção para o amuleto no
pescoço de Liliana. Sven parecia exatamente uma versão em miniatura de
Knox, com os mesmos olhos azuis do mar e estrutura óssea
impressionante.
E enquanto eu odiava que ela estivesse empurrando sua perda goela
abaixo, despertou meu interesse que Knox claramente não tivesse
contado a Celia a verdade sobre Liliana realmente ser Kamara disfarçada.
Isso me disse que ele não confiava em Célia e mantinha esse segredo de
todos além de seus irmãos e Killian.
Isso me fez pensar se ela também não sabia que ele e eu éramos
verdadeiros companheiros. Eu tinha certeza de que seus homens sabiam,
já que testemunharam o confronto entre Knox e eu depois que eu peguei
metade da biblioteca, mas ele admitiu que éramos verdadeiros
companheiros de qualquer outra pessoa? Knox era secreto, mas depois
do que ele passou, isso não foi uma surpresa.
"Claro, eu tinha que consertá-lo", ela jorrou orgulhosa, observando-o
cuidadosamente como se fosse um lanche que ela pretendia devorar. "Eu
faria qualquer coisa por você."
Knox apenas sorriu com força. Então, depois de mais um momento
constrangedor de silêncio, ele exalou um suspiro pesado.
"Por favor, desculpem-nos, senhores", afirmou com firmeza enquanto
gesticulava para a porta.
Quando eles saíram, meu estômago cambaleou e a náusea se agitou
até queimar contra a parte de trás da minha garganta. Célia sorriu
desesperadamente, segurando a língua até que o último homem
escorregou da sala, fechando as portas atrás deles.
"Senti sua falta, Knox. Eu sabia que seria apenas uma questão de
tempo até que você percebesse que pertencemos juntos", murmurou ela,
se aproximando de onde ele estava.
 Eu queria fugir.
Eu queria gritar e rasgá-la.
Eu precisava me esconder do que eu suspeitava que estava prestes a
acontecer a poucos passos de onde eu estava. Meu coração se torceu e
lágrimas cantaram meus olhos enquanto eu lutava para evitar que minhas
presas explodissem através de minhas gengivas e minhas unhas
empurrassem através das pontas de meus dedos. Ember rosnou,
querendo o controle para impedir os avanços de Celia.
"Foi um gesto doce ter o peito reparado", admitiu Knox. Seus olhos
ardiam de calor e cresciam encapuzados de desejo.
Os quadris de Celia balançaram e sua boca se curvou em um sorriso
sexy. Quando ela chegou a Knox, ela passou as pontas dos dedos sobre
sua bochecha enquanto seu olhar vagava sobre seu rosto. Célia levantou-
se sobre os dedos dos pés, seus lábios se movendo em direção aos dele,
e eu fechei minhas pálpebras, sem querer observá-las juntas, mas um grito
estrangulado as forçou a se abrirem novamente.
Knox segurou Célia pelos cabelos, com a boca a centímetros da dela.
"Você é patético pra caralho, e o prata não é uma cor lisonjeira em você.
Seu desespero está vazando de seus poros, e fede a porra. Você
honestamente acredita que eu não sei o que você está fazendo? Que eu
não notaria que você se vestiu como Aria para chamar minha atenção?
Você não é nada como ela, mas deseja ser, não é? Talvez eu deixe Lennox
sair para ter um gostinho de você. Tenho a sensação de que ele te rasgaria
por ousar farejar em sua direção. O que você acha? Vamos testar essa
teoria e ver o que ele faria?", perguntou enquanto seu olhar obsidiano
cintilava com brasas vermelhas e deslizava sobre o azul-oceânico de suas
íris, e Lennox olhava para a mulher diante dele.
 "Knox, por favor, pare. Você não quer dizer isso. Você sabe que Lennox
me apavora", ela choramingou com os lábios trêmulos enquanto as
lágrimas rolavam por seu rosto. Seu rosnado fez com que meu corpo
apertasse com a promessa que ele oferecia.
"Você está errado. Quero machucar todo mundo", assobiou Knox,
empurrando Celia dele. Ele balançou o olhar em minha direção, inspirando
antes que seus lábios se enrolassem e seu foco deslizasse de volta para
Célia com escárnio e desprezo por mugar o ar com seu perfume obsoleto.
Pelo menos, era o que eu imaginava estar por trás do olhar ácido que ele
estava dando a ela. Inferno, eu não estava nem perto de onde ela estava,
e eu podia sentir o cheiro da merda de classificação permeando o ar de
sua astúcia. Para uma cadela que o queria tanto, ela com certeza estava
esperando para tirar pau de qualquer um disposto a seguir para a cidade,
atualmente localizada entre suas coxas.
Em sua pressa para se afastar, Célia tropeçou em seus próprios pés e
pousou em sua bunda antes de se afastar de Knox. Ela não tinha
entendido que havia uma diferença física entre Knox e Lennox, eu percebi.
Ele teve que realmente libertar Lennox para alterar sua aparência para
assustá-la.
Seu medo me excitava, enviando calor correndo pelo meu corpo, o que
eu provavelmente nunca admitiria. Knox desnudou suas presas
serrilhadas que fizeram minhas coxas apertarem com força de desejo.
"Ela procura foder o que é nosso, e você se esconde, e não faz nada?
Nós a matamos e fodemos ele em seu cadáver, agora!" A voz de Ember
explodiu dentro da minha cabeça, quase forçando um suspiro de choque
passando pelos meus lábios.
 "Uh, que tal não? Não estou fodendo ele nem perto dessa cadela, nem
mesmo seu cadáver sem vida. Isso não é sanitário. Cheire essa cadela e
me diga que você faria questão de fazer isso, Ember."
"Tudo bem, vamos fodê-la e usar seu cadáver como um aviso para
outras cadelas!"
"É preciso se acalmar e curtir o show. Eu sei que sou. Basta olhar para
ela em pânico para fugir dos nossos caras. Horror puro e indisfarçável é
uma coisa tão bonita de se testemunhar pela manhã, não é?" Eu ronronei,
esperando que ela concordasse.
Apenas Ember bufou de dentro enquanto seu desejo de assassinar
Celia lutava contra minha necessidade de permanecer escondido de Knox.
Eu não alcançava a cadela antes que ele me pegasse, e eu tinha muita
merda para fazer para jogar cativo novamente. Eu também precisava
decidir meu futuro, porque uma vez que eu terminasse de construir o outro
reino e acabar com esta guerra, eu pretendia me estabelecer e viver a
longa e chata vida que Knox havia me dito que odiaria. Gostei de provar
que ele estava errado.
"Saia desta sala, Celia, antes que eu dê a Lennox controle total e
permita que ele mostre seu verdadeiro eu", avisou Knox, com o tom repleto
de veneno. "Parem de pensar que há alguma chance entre nós. Você foi
um erro que eu cometi em um momento de fraqueza. Nada mais", finalizou,
acenando para a porta. "Sai e fica a porra longe de mim. Você não é
metade da mulher que Aria é, e você nunca será ela."
Saboreei a raiva e a traição que queimavam no olhar de Célia. Ela era
uma víbora que queria Knox, e ela ainda não tinha terminado de lutar por
ele. Sorri, esperando até que ela saísse antes de pedir à biblioteca que me
desse um banho. No momento em que encheu, eu saí da roupa e deslizei
por baixo das bolhas perfumadas.
Continuei observando Knox da banheira enquanto ele se dirigia ao
peito e o abria. Sua bochecha tremia enquanto a emoção o inundava. Ele
inspecionou a tampa antes de fechá-la, silenciosamente dirigindo-se para
a armadura para pegar sua armadura.
"Vou te encontrar, Aria", avisou, forçando minha sobrancelha a ranger
com o peso de suas palavras. "Você não vai gostar quando isso acontecer,
mas aí, você não gosta de nada que eu faça de qualquer jeito. Eu odeio
que você esteja lá fora sozinho. Você está desprotegido e em perigo,
Monstrinho. Você não sabe verdadeiramente quem é amigo ou inimigo. Se
você não confia em mais nada que eu digo, confie nisto: todos estão contra
você. Não confie em ninguém, nem mesmo nos mais próximos".
Ele se virou, olhou ao redor da sala e bateu sua armadura na mesa.
Agonia brincou com seu rosto enquanto me procurava. No consolo da
biblioteca, ele permitiu que sua dor fosse vista. Fora daqui, porém, ele era
o rei que nascera para se tornar.
Knox caminhou até a lareira, pegou uma jarra da mantel e a jogou no
fogo. As chamas se alastraram por apenas um momento antes de se
acalmarem o suficiente para revelar o ifrit dentro delas. O rosto grotesco
do demônio o encarou, mas Knox não recuou do incêndio mortal. Ele sorriu
para a criatura, inclinando a cabeça antes de expirar.
"Onde Aria Primrose Hecate Karnavious está escondida?", perguntou
antes de recuar do fogo. Segurei a respiração enquanto a chama
escorregava da lareira, movendo-se em direção à barreira. "Mostre-me
onde ela está."
 O fogo escaldou contra a barreira, fazendo a coisa toda brilhar e
enviando meu coração em um trovão frenético. Lancei-me da água, quase
escorregando na pressa de chegar à pesada porta do cofre, que
funcionava como um portal permanente. Abri-o apenas o suficiente para
apertá-lo e depois puxá-lo para trás de mim. Exalando a respiração trêmula
de meus pulmões, virei-me para encontrar Siobhan, Soraya e Esme diante
de mim. Suas bocas se abriram consternadas com minha nudez.
"Você está nua." Esme bufou ao fechar seu livro. "Espero que haja uma
história interessante para acompanhar isso, Aria."
"Não quero discutir isso." Eu gemi, indo em direção à cama do outro
lado da câmara. "Vocês encontraram algo nos livros sobre a criação de um
novo reino?" Perguntei, mudando o assunto para algo mais seguro do que
Knox e seus truques sorrateiros.
"Não, mas encontramos outras coisas que poderiam ser úteis", disse
Siobhan. "Você nunca sabe quando precisará de um feitiço para capturar
e controlar monstros dentro dos Nove Reinos."
Esme revirou os olhos. "Sua tia estava aqui te procurando. Ela
descobriu outra guarda que ela quer que ataquemos como punição por
seu assassinato de bruxas. Eu disse a ela que você foi para as piscinas
de cura, então ela foi lá para buscá-lo."
"Você sabia que eu não estava lá." Eu sorri. "Mas você estava me
comprando tempo para descansar. Acho que ainda bem que estou de
molho, né? Devo sair para encontrá-la?"
"Eu não faria, mas sou eu", admitiu Esme, de pé para se alongar. "Mas
acho que é um bom dia para ir matando coisas. Estava ficando sem graça
por aqui, de qualquer maneira."
 As meninas saíram do quarto, mas eu permaneci no lugar. Eu não tinha
certeza se a chama do ifrit poderia me seguir pelo portal, mas se ele estava
procurando minha localização atual, eu estava na biblioteca quando ela
começou a me caçar. Se quisesse me rastrear, poderia queimar seu
caminho através de todos os Nove Reinos para me encontrar. Nunca fiquei
muito tempo no mesmo lugar, e hoje não seria o dia em que comecei. Knox
era, de fato, um maldito excelente caçador, e eu seria maldito se acabasse
acorrentado à sua cama.
Capítulo Seis

A NÉVOA COBRIU O CHÃO E enrolou nossas pernas. O cheiro acre da

morte agarrou-se a ele, fazendo com que meu estômago se agitasse e
ameaçasse esvaziar seu conteúdo para a sujeira aos meus pés. Aos
poucos, fui absorvendo os rostos ansiosos mais próximos de mim. Meus
batimentos cardíacos dispararam, bombeando sangue para minha cabeça
enquanto eu me perguntava o que Aurora estava pensando quando ela
disse que estávamos indo para uma pequena torre de menagem.
O forte foi muito mais fortificado do que esperávamos. As ameias
exteriores ergueram-se em formações espirais que desapareceram nas
nuvens. A obsidiana preta e a obsidiana de floco de neve foram usadas
para criar as grandes colunas redondas. A parede externa inferior consistia
em quartzo esfumaçado que refletia o sol e tornava a fortaleza difícil de
olhar. Bandeiras que seguravam as insígnias de Knox chicoteavam nas
asas altas, dando-me uma pausa.
Teria sido um lugar bonito se não fosse o mau cheiro e os corpos
pendurados nas paredes. Não precisava que me dissessem que aqueles
enforcados eram bruxas. Eu podia vê-lo em suas roupas e nas marcas que
seus algozes haviam carbonizado em sua carne. Cruzes de cabeça para
baixo haviam sido marcadas em suas testas, e seus olhos haviam sido
expurgados.
A perda desnecessária de vidas era uma coisa, mas adornar a parede
com seus cadáveres como enfeites em uma árvore de Natal estava
alimentando minha raiva. Não era necessário, e elas também não tinham
sido bruxas das trevas. Se tivessem sido, estariam escorrendo a
substância semelhante ao alcatrão de seus ferimentos. Minha raiva pelos
crimes hediondos se misturava com a apreensão de que algo não estava
certo na cena, e meu desconforto estava deixando as bruxas que me
acompanhavam saltitantes.
"Eles não estão voltando à vida", sussurrou Kinvara, perturbando o
silêncio com a dor que laçava suas palavras.
"Eles não vão, já que não eram imortais antes que a morte viesse para
eles", explicou Esme baixinho, suas emoções escondidas enquanto
olhávamos para frente. "São meras crianças."
"Eles parecem jovens", retornou Kinvara, empurrando seus cabelos
loiros de morango para longe de seu rosto. Prendendo um fio rebelde atrás
da orelha, ela engoliu alto. "Eles foram mortos e queimaram sua carne
para avisar os outros. Não é nem um símbolo de bruxa que foi colocado
em suas cabeças. Isso não está certo; nada disso é."
"Isso não importa para eles, Kinvara. Nossas vidas não significam
nada", murmurou Esme.
Tirando minha atenção dos mortos, eu franzi a testa enquanto Aurora
reunia poder das bruxas ao redor. O puxão suave que ela me dirigiu
causou um arrepio de magia oleosa para sacudir meus sentidos. Aurora
puxou um pouco mais a minha magia, e um pequeno franzir da testa
beliscou sua sobrancelha quando ela não conseguia tocar em minhas
reservas. Minhas paredes deslizaram no lugar, impedindo-a de tentar usar
a magia que eu abrigava. Ela tinha os outros para tirar magia, então por
que ela tinha procurado tirar de mim? Eu era o único prestes a soltar na
fortaleza, e precisaria da magia que eu tinha na reserva para vencer hoje.
A morte de jovens bruxas sentou-se como um cobertor pesado,
sufocando-nos. Olhei para o sol poente, sentindo a noite que se
aproximava enquanto ele baixava, dando vida à lua.
 Antes de nós, tochas estavam sendo acesas nas ameias para fornecer
a luz tão necessária. Homens e mulheres se movimentavam, preparando-
se lentamente para defender o forte contra nosso ataque, mas não
pareciam muito preocupados, o que só aumentava a injustiça dessa
situação.
"Esteja preparada para um ataque", murmurou Aurora ao parar ao meu
lado. Seus olhos eram da cor de um céu sem nuvens, transbordando de
preocupação. "Algo neste lugar parece errado."
Fiquei feliz que ela também sentiu. Procurei nas sombras por bruxas,
supondo que haveria algumas escondidas da vista. Se eles estivessem
aqui, eles eram poderosos o suficiente para se esconder de nós, então
talvez fosse isso que Aurora e eu estávamos sentindo.
Fechando os olhos, permiti que Ember ouvisse os sons que vinham do
pátio. Mas ela só achou mais do mesmo que eu. Não havia pânico e,
enquanto os batimentos cardíacos trovejavam além das paredes, a
cadência não pertencia ao medo. Pertencia à expectativa ansiosa. Havia
uma sensação de vitória lá dentro, como se eles soubessem algo que não
sabíamos.
"Nossos inimigos estão animados", eu disse cautelosamente. Abrindo
os olhos e estudando cuidadosamente os homens e os espigões que eles
tentavam manter longe da vista. "Eles não nos temem. Há um exército do
outro lado, esperando para atacar. Eles sabiam que estávamos chegando
e estão emocionados com a ideia de lutar contra nós. Sinto o cheiro de
magia e outra coisa no ar, o que está dificultando dizer o que eles estão
planejando. Esperávamos e isso dá-lhes uma vantagem. Não gosto nada
disso."
 "Não vamos embora. Eu não vou me afastar deste lugar até que eles
estejam de joelhos e este lugar de morte seja destruído. Você vai fazer o
que eu mando, Aria", exigiu Aurora, e minha sobrancelha subiu até a linha
do cabelo. "Eles não conseguem vencer essa luta."
"Só temos dez bruxas aqui", apontou Esme, com a voz afiada.
"Devemos sair e voltar com mais para nos ajudar, Aurora."
"Não me lembro de lhe ter dado permissão para se dirigir a mim
informalmente, Esmeralda", assobiou Aurora, e eu estreitava os olhos,
desaprovando a condescendência no tom de Aurora.
Ela tinha ficado mais ousada nos últimos dois ataques que fizemos.
Suas palavras haviam se tornado cheias de farpas, e a maneira como ela
se carregava fazia parecer que já a havíamos coroado a nova rainha das
bruxas. Também não gostei de como ela falou com aqueles que se
juntaram a nós. Parecia que no momento em que todos nos reunimos, ela
havia mudado para refletir os velhos costumes.
Isso me fez hesitar em discutir com ela na presença de outras pessoas,
mas Esme estava certa. Tínhamos apenas dez bruxas para enfrentar uma
guarnição inteira, e eu estava esgotado de ataques intermináveis que eu
havia liderado para Aurora. Ela sabia que eu não estava no meu melhor.
Eu tinha dito a ela muito antes de irmos para cá, que não era a pequena
guarda que ela dizia que seria. Para ela, insistir que avancemos, apesar
de nossa clara desvantagem, foi imprudente e diferente dela.
"Só digo isso porque concordo com a Aria. Algo não está bem aqui.
Seja o que for, está causando discórdia e ansiedade para todos nós", disse
Esme friamente, com seu tom equilibrado e seguro.
"A Aria não é quem lidera o assalto, né? Não, eu sou, e estou
ordenando que todos se preparem para o primeiro ataque. As pessoas por
trás desses muros acham que podem enforcar bruxas até a morte, e eu
pretendo mostrar a elas que não continuarão por mais esse caminho."
Aurora me lançou um olhar mordaz, e eu expeli o ar dos meus pulmões.
Eu não a havia questionado sobre nenhuma das inúmeras investidas
que ela havia ordenado até então, mas para ela, liderá-los não significava
que ela era quem tomava ponto e desencadeava sua própria magia.
Significava que ela estava ordenando que eu fizesse isso. E a cada lugar
que eu deixava em escombros sem comentários ou reclamações, ela
ficava mais ousada. Claramente, chegamos ao ponto em que ela
esqueceu que era minha magia, meu poder, que estava sendo exercido e
não o seu. Ainda assim, apontar isso convidaria ao ressentimento onde eu
não queria, então tentei uma abordagem mais suave.
"Somos dez contra um exército inteiro, Aurora. Essas não são
probabilidades em que eu apostaria." Eu segurei os olhos dela. "Isso não
é uma pequena guarda como havíamos suposto. É um reduto assustador
com um grande exército querendo nos matar. Eu nunca discuti com você
sobre nada que você me pediu para fazer. No entanto, concordo com a
Esme. Algo está errado e terrivelmente errado aqui."
"Segura a língua, Aria. Você dá poder ao inimigo quando fala assim."
Foi tudo o que ela disse antes de voltar para o forte.
Troquei um olhar preocupado com Esme antes de me concentrar na
ameia, mais uma vez, e puxar magia em minha direção, preparando-me
para liberá-la na torre de menagem. Então o som do metal raspando sobre
o metal chamou minha atenção para o portão e fez meus olhos
arregalarem de horror.
Flechas disparadas de fendas na ameia, e Aurora levantou a mão,
afastando-as como galhos. Em instantes, eles dispararam mais em nossa
direção, e todos nós começamos a cantar suavemente, permitindo que
Aurora usasse nossa magia para lutar contra o ataque. Mais uma vez, senti
ela puxando pela minha e, dessa vez, permiti, forçando minha magia a se
juntar à dela contra o assalto.
Nossas palavras alimentaram seu poder, mas eu podia sentir o pouco
que me restava em minha reserva drenando para nada enquanto atacava
a guarda com ela. Mesmo que eu tivesse dito a Esme que era como se os
Nove Reinos fossem um poço sem fundo de magia para eu usar, isso não
tinha sido estritamente verdade ultimamente. Quando eu peguei o
elemento água, eu me empurrei para o esgotamento apenas para
sobreviver a ele, e meu melhor palpite era que eu tinha feito muito mais
dano a mim mesmo do que pensava. Então, antes de me recuperar
totalmente, lancei a barreira na biblioteca, que deve ter reaberto qualquer
dano que o elemento água tivesse causado. Agora, eu mal conseguia
extrair magia dos reinos e minha reserva era um balde cheio de buracos,
incapaz de armazenar minha quantidade habitual de magia dentro de mim.
Os homens gritavam do alto, e meus olhos seguiam suas formas
escuramente envoltas. O cheiro exótico da magia escorregava por todos
os lados, mas não era nosso – era outra coisa, algo perverso. Antes que
eu pudesse me proteger contra ele, a magia oleosa bateu contra nós, me
derrubando de volta, forçando meu corpo a lutar para permanecer ereto.
Ícicles dispararam pelo ar, atirando em algumas das bruxas. Esme
grunhiu, forçando-me a enfrentá-la. Eu silenciosamente peguei o sangue
que salpicava seu lado. Outra onda de ículos explodiu pelo ar, forçando-
me a usar magia, o que os fez se espalhar pelo chão. Esme uivou quando
um icicle bateu no chão, quebrando, apenas para enviar cacos disparando
para cima, batendo em seu lado com marcas carmesim que se espalharam
por sua camisa desfiada. Olhando para os outros, notei que todos estavam
vazando sangue do gelo impiedoso. Um grito estrangulado trouxe minha
atenção de volta para Esme, observando enquanto ela arrancava um icicle
de sua coxa. O rosnar estridente das bruxas das bruxas negras me obrigou
a voltar ao assunto em questão antes que todos nós acabássemos mortos.
O vento uivou, e minha pele picou como uma violenta explosão de ar
frio chicoteou cabelos soltos em minhas bochechas. Meu vestido oferecia
pouca proteção contra o assalto, e eu podia sentir um novo cheiro de
magia inchando no pátio. Quando o feitiço foi desencadeado, uma onda
de poder desceu das ameias e bateu em nosso grupo, forçando-nos a nos
ajoelhar na terra dura e congelada. Frost escorregou em nossa direção da
torre de menagem, teia de aranha sobre tudo o que tocou enquanto nos
procurava.
Eu ofegava alto, lutando para me levantar e me afastar do fogo mortal
da geada. Os outros fizeram o mesmo, de mãos dadas enquanto
gritávamos para Aurora, que havia permanecido de pé. Meu vestido
rasgou em meu esforço para ficar de pé, e o gelo parecia se formar
instantaneamente em minha pele. Eu gritei, sacudindo meu corpo para me
libertar da camada de gelo mordaz e fria que tentava me envolver.
"Aurora!" Eu gritei, e o vento engoliu o grito. "Recue!" Exigi, mas
ninguém me ouviu sobre o barulho do ataque e dos elementos. O vento
nos obrigou a soltar uns aos outros, mandando várias bruxas para o chão.
A noite tomou conta de forma não natural, apagando as tochas e
mergulhando a terra na escuridão completa. Ember resmungou,
avançando em minha mente para descobrir por que eu estava ofegante e
chorando de dor. Senti ela se atrapalhar e depois desaparecer como se
algo a estivesse impedindo de ajudar.
 A dor vermelha me cortava enquanto uma flecha batia no meu lado, e
eu gritava enquanto o líquido quente encharcava meu vestido. Enrolei a
mão no objeto de metal que me lançara e puxei o mais forte que pude,
retirando a flecha. Eles estavam atirando em nós no escuro? Vários
grunhidos soaram ao meu redor, me alertando que eu não era o único
atingido.
"Temos que sair", eu disse, pouco acima de uma respiração
sussurrada. "Aurora?"
De olhos fechados, vasculhei a área ao meu redor e encontrei apenas
uma pessoa viva. Eu me arrastei em direção a ela, seguindo o som
constante dos batimentos cardíacos. O pânico tentou reivindicar o controle
da minha mente quando finalmente encontrei quem eu estava procurando
no chão e imóvel, mas onde estavam os outros? Como eles tinham saído
sem nos chamar? Será que perdemos ou a magia nos prende sob algum
tipo de encantamento que estava ferrando com nossas mentes?
"Essa foi uma péssima ideia", Esme rosnou, e eu ri aliviada por ela
estar acordada e conseguir falar.
"Vamos lá." Eu a ajudei a ficar de pé, e então começamos a recuar.
Nós viajamos, pousando forte, e levei várias tentativas para nos levantar
e nos mover novamente. Durante todo o tempo, foquei em nos afastar o
máximo possível da fortaleza. "Não é muito mais longe. Precisamos
correr", afirmei com firmeza, lutando contra a dor que queimava de onde a
flecha havia sido cravada em meu abdômen.
O som de homens emitindo ordens me levou a olhar para onde eu havia
assumido que as paredes do forte estavam, e mudei minha trajetória e a
de Esme para que estivéssemos nos movendo na direção oposta. A noite
antinatural foi mais desorientadora do que deveria ter sido, o que me disse
que a confusão era por desígnio.
Depois de um punhado de passos laboriosos, as vozes voltaram a soar,
só que desta vez pareciam estar vindo de todos os lados. Apertei o ouvido,
ouvindo e notando que eles pareciam mais distantes do que há um
segundo. Era como se eles estivessem aqui fora nos procurando,
esperando que estivéssemos envoltos em gelo ou alfinetados por flechas.
Eu não esperei para ver se nossos perseguidores haviam se espalhado
antes de nos mover em direção ao som da água correndo, mal contendo
um grito de agonia enquanto eu batia em uma árvore. Coloquei uma mão
na minha frente, procurando obstáculos no meu caminho, então meu pé
ficou preso em um emaranhado de raízes, e eu me lancei para frente sobre
um cedro abatido, grunhindo quando Esme caiu em cima de mim. Ela
gemia de desagrado, de pé e puxando meu braço até que eu a seguisse.
Nenhum de nós fez barulho enquanto atravessava a floresta densa.
Ouvimos cães rosnando e latindo, e isso nos fez parar para localizar sua
posição. A ansiedade rasgou em mim, e eu engasguei de volta a vontade
de gritar de dor enquanto tirava meu vestido coberto de sangue e o jogava
na direção oposta de onde vinha o som da água.
"Você pode abrir um portal?" Esme sussurrou através de lábios
trêmulos.
"Não, eu sou aproveitado em magia. Apresse-se, tire seu vestido e
jogue-o o mais longe possível de nós. Agora, Esme", ordenei em tom de
desabafo. Isso não impediria os cães de seguirem nossa trilha, mas nos
compraria momentos preciosos para entrar mais fundo na floresta.
Eu não tinha certeza de que tinha magia suficiente para abrir um portal
e, se o fizesse, sabia que Knox estaria em meus calcanhares. Eu não tinha
intenção de escapar de um monstro e entrar nos braços de outro. Eu não
tive tempo para aquele saco de merda hoje.
Nossos pés trituraram alto sobre a vegetação congelada, mas nem
Esme nem eu diminuímos o ritmo. Meus músculos doíam, queimando de
esforço, e galhos batiam contra nossa carne fria, fazendo com que
suspiros de dor escapassem de nossas gargantas. Os cães e os homens
que nos caçavam nos mantiveram em frente, sem querer ser capturados.
A parte de cima e a parte de baixo de Esme estavam ambas
encharcadas de sangue. Sua coxa também estava deixando um rastro
enquanto nos movemos pelo terreno. Ela mancava, enquanto eu segurava
meu lado ardente. A questão era que estávamos enfraquecendo e as
lesões eram muito piores do que qualquer um de nós imaginava.
"Estou perdendo muito sangue", Esme admitiu baixinho, forçando-me
a fazer uma pausa enquanto ela diminuía a velocidade para uma corrida.
"Vai, Aria. Eu estarei bem atrás de você".
"Foda-se isso", retruquei freneticamente. "Eu já vi essa merda em
programas de televisão suficientes para saber melhor do que confiar que
você realmente vai me seguir, idiota. Sem essa. Podemos conseguir",
insisti, agarrando a mão de Esme mais uma vez e forçando-a a correr
comigo.
"Não posso!", gritou ela, e os gritos dos homens ecoaram mais perto
de nós, alertados por seu grito.
"Não vou te deixar", informei, aceitando que estávamos prestes a ser
pegos pelo inimigo. "Se descermos, fazemos isso juntos."
"É só ir! Tem que sair. Eles estão chegando."
"Eu sei que eles são", sussurrei, tentando controlar minha respiração
para que eu pudesse lutar contra eles quando eles chegassem até nós.
 Os gritos foram ficando cada vez mais altos, e o medo se enrolou
dentro de mim, porque se eles nos pegassem, decoraríamos as paredes
junto com as outras bruxas. Esme continuou a argumentar suavemente
contra minha estupidez enquanto eu sucumbia lentamente ao frio estava
tomando meus músculos e queimando meus pulmões. Pior do que isso,
porém, foi que foi uma corrida para ver o que me tirou a vida primeiro: os
homens e os cachorros ou o veneno correndo pelo meu sistema.
Levei tudo o que eu tinha para ficar em pé, e quando pressionei minha
mão contra a ferida, eu chupei em um respiro quando meu sangue cantou
minha palma com a conhecida queimadura de cicuta. Minhas pernas
finalmente cederam, e eu lutei para me levantar, ofegante enquanto o ar
escapava de meus pulmões com a dor agonizante do meu lado.
Vi um borrão de movimento antes que alguém batesse em nós,
mandando Esme e eu de volta ao chão. O eco das armas se chocando
umas contra as outras encheu a noite, e a confusão passou por mim. Um
cachorro latiu, rosnando antes que um gemido alto soasse centímetros à
nossa frente.
Com cuidado, enrolei-me em torno de Esme, que não fazia barulho
desde que fomos esmagados para trás. Sangue escorria pelo meu lado,
mergulhando no chão de barro abaixo de mim, e uma nova onda de ar
cobreirado me atingiu. Eu não tinha certeza se o que eu cheirava era o
nosso sangue ou o de nossos perseguidores, mas com quanta dor estava
se espalhando pelo meu corpo, eu não me importei.
As mãos me agarraram, me puxando do chão, e eu gritei. O aroma
amadeirado de macho e especiarias me cercava, substituindo os odores
desagradáveis. Lutei contra os braços que me seguravam, lutando para
chegar a Esme, mas estava enfraquecida além do ponto de fazer qualquer
coisa além de ser um leve fardo.
"Você está seguro", uma voz profunda e calmante sussurrou enquanto
minhas pálpebras se fechavam e tudo se calava. "Pega o outro e vamos
sair daqui antes que a geada leve os dois."
Capítulo Sete

Sentei-me de pé, gemendo enquanto a dor passava pelo meu lado e

lembranças de quase morrer na mata me assaltavam. Levantei a mão até
o local onde havia sido empalado pela flecha, e chorei quando encontrei a
ferida coberta de musgo, erva-mosca e outras ervas.
A forma imóvel de Esme estava em um berço ao meu lado. Ela estava
de lado, e a lesão na perna estava coberta pela mesma mistura de goop
verde que estava na minha. Eu me desloquei para que minhas pernas
ficassem sobre a borda da cama e então tive que agarrar minha cabeça
para tentar impedir que o mundo girasse. Náusea empurrada na parte de
trás da minha garganta, ardendo com a ameaça de expulsar o conteúdo
do meu estômago.
"Eu não me levantaria tão cedo, senhora. Você foi baleado com uma
flecha embebida em cicuta. Você tem sorte que os homens te levaram aqui
para mim. Se não tivessem, você estaria morto. Do jeito que está, levei
dias para tirar o veneno de você. Alguém queria que você não respirasse
mais", anunciou uma mulher ao meu lado.
Virei-me para a voz e, quando meus olhos pousaram no alto-falante,
meu queixo se abriu. Silenciosa e enervante, estudei a mulher com chifres
salientes do lado de seu crânio, bem acima de suas orelhas. Ela tinha
olhos enormes que pareciam não caber em suas órbitas, e sua pele estava
manchada, como se não fosse tudo dela e tivesse sido remendada ao
longo do tempo. Piscando lentamente, recuei até que a dor me rasgou. Ela
levantou as mãos, as palmas das mãos expostas enquanto seu olhar
marrom suave baixava para o meu abdômen.
 "Você vai reabrir a ferida se continuar se movendo como está. Você
está seguro aqui. Eu sou uma curandeira e só estou tentando ajudá-lo",
apontou ela com cuidado e, até onde pude perceber, suas palavras
carregavam a verdade. Se o que ela alegou fosse verdade e eu estivesse
fora por dias, então ela teria tido tempo de sobra para me prejudicar. Ela
claramente não tinha e eu não vi nenhuma arma ao redor dela ou da cama.
Ainda assim, confiar em estranhos não estava exatamente no topo da
minha lista de coisas inteligentes a fazer.
Balançando cautelosamente, notei que as janelas estavam cobertas de
cortinas improvisadas e objetos aleatórios se espalhavam pelo chão, como
se ela tivesse buscado por eles. Recipientes de vidro de ervas e tônicos
estavam sentados em uma mesa com outros itens de alquimia e o que
parecia ser um conjunto químico estava escondido sob ela.
As garrafas estavam sendo preenchidas à medida que as misturas que
estavam sendo preparadas pingavam nelas. O cheiro de lavanda,
camomila e sálvia era sedutoramente espesso no ar, confortando-me
como um fogo crepitava na lareira de pedra.
"Quem nos trouxe aqui?" Perguntei baixinho.
"Um grupo de homens te entregou para mim exigindo que eu cuidasse
de você e de seu amigo imediatamente. Eles ficaram do lado de fora até
que eu lhes garanti que você sobreviveria, mas o mais alto, ele estava com
medo de perdê-lo. Isso era claro o suficiente para deduzir. Eles estavam
preocupados com o veneno lutando para acabar com sua vida, mas
negligenciaram mencionar sua condição."
"Que condição?" Perguntei, cuidadosamente reclinado na pilha de
travesseiros atrás de mim.
 "Você está com criança", respondeu ela, com a confusão estampada
no rosto. Sua sobrancelha crescia enquanto meus olhos arredondavam de
horror. "Ah! Você não sabia?"
"Não." Eu bufava antes de rir totalmente, o que me fez gemer de dor.
"Você está enganado."
"Não estou errada", devolveu friamente, perdendo a suavidade do tom.
"Não posso estar grávida", esclareci, balançando a cabeça enquanto o
suor bordava na testa e na coluna do esforço para permanecer em pé.
"Estou travando uma guerra contra uma deusa louca enquanto corro de
um idiota que quer me possuir, me usar ou me matar. Quem sabe qual ele
vai escolher hoje? Pode ser qualquer um deles ou pode até ser todos ao
mesmo tempo. Eu não posso estar carregando o filho dele, isso não está
acontecendo agora."
"Não acho que o que você está disposto a acreditar seja relevante.
Você está realmente grávida". Ela bufou, como se não pudesse acreditar
que eu estava discutindo a verdade de suas palavras. Pegando um copo
de metal de uma mesa tosca e improvisada, ela se levantou de seu
assento. "Eu os guardei para você." Minhas mãos tremiam enquanto ela
enchia o copo com água quente e adicionava camomila.
"Eles? — perguntei, precisando que ela usasse giz de cera para
explicar o termo plural. Achei que não deveria ter sido um choque
considerando minha linha, mas não ficou bem sabendo que eu não teria
uma vida para proteger, mas duas.
Sentou-se ao meu lado, ajudando-me a sentar-me antes de me
oferecer o copo de metal de ervas. Minha mente girava com ramificações
do que ela acabara de me contar. Eu não podia ter bebês durante uma
guerra assustadora. Não foi responsável e não terminaria bem. Quem
diabos foi nocauteado antes de bater de frente com uma deusa?
Ember, seu idiota!
"Se você ouvir, você pode ouvir dois corações batendo em perfeita
harmonia juntos", explicou o curandeiro baixinho.
Minha audição se animou, e eu engoli o medo que disparou através de
mim quando os dois batimentos cardíacos fortes de que ela havia falado
se encontraram com meus ouvidos. A negação saltou para a minha língua,
e eu senti a picada de lágrimas contra meus olhos.
"O que você é?" Perguntei antes de tomar um gole, incapaz de
processar minha gravidez e precisando de um novo foco.
"Eu sou uma bruxa." Uma careta manchava-lhe os lábios. "Você não
sabe do meu tipo? Somos famosos por nossa cura, que você deve se
considerar afortunada era algo que seus salvadores estavam cientes
desde que viajaram pelo pântano para entregá-los a mim. Os homens que
te deixaram aqui não falaram nada sobre você ou quem você era, a não
ser que você não pudesse morrer", afirmou. "Eles não mencionaram
nomes, nem eu perguntei."
"Obrigado. Será que a Esme vai ficar bem?" Perguntei, fechando os
olhos contra a dor que ardia do meu lado, e a bruxa deslizou o copo de
metal do meu colo e colocou-o sobre a mesa para mim. "Esses bastardos
usaram cicuta contra nós. Eles controlaram o fogo da geada também. Isso
explica por que nem Aurora nem eu perfumamos o perigo."
O mau cheiro de cadáveres apodrecidos misturado com o cheiro
avassalador de cicuta impediria a detecção dos odores desagradáveis de
praticamente qualquer erva, e isso era perturbador.
 Outra preocupação era que eu havia vasculhado o campo ao redor de
onde estávamos e só tinha sentido Esme, o que significava que Aurora e
seus seguidores haviam saído e nos abandonado. Essa verdade causou
uma dor no meu peito que lutou para ser examinada mais de perto.
"Seu amigo está vivo e curando. Não conheço a Aurora, mas acho que
ela é outra bruxa?", perguntou, e seu tom curioso me fez hesitar antes de
responder.
"Sim, ela é", confirmei. "Você pode me dizer como eram os homens
que nos levaram até você?" Alguém tinha salvado a nossa bunda, e eles
não tinham ficado por aí para tomar crédito por isso.
Ela sorriu suavemente antes de acenar para seus olhos. "Vou te dizer
o que posso, mas sou cego para as cores, como era a criatura que tinha
esses olhos diante de mim. Os homens eram altos e bem construídos.
Falavam com vozes profundas que me acalmavam e me causavam dor.
Tenho certeza de que eles foram guerreiros, pois caminharam de uma
maneira que destruiu força e segurança. Infelizmente, não posso dizer de
que terra eles eram, pois não carregavam insígnias ou outras marcas para
discernir onde chamavam de lar."
Depois de tudo isso, eu ainda estava preso em uma coisa. "Você tirou os
olhos de alguém?"
Ela parecia algo saído de uma lenda urbana, que deveria ter me
apavorado, mas não aconteceu. Isso me intrigou e me fez querer ouvir a
história dela.
"Sim, eu fiz. Fui deixado aqui para morrer, e então me tornei um
curandeiro renomado. Eu me contentei com o que estava na mão, além de
levar o que eu precisava." Ela piscou rapidamente, como se apontasse
que havia tirado os olhos de algo.
 Eu me irritei ao pensar que essa mulher estava sendo abandonada
para morrer no pântano sozinha. O fato de ela ter se levantado da lama foi
uma prova de sua força, mas então ela escolheu aprender as artes de
cura.
"Você acha minha briga engraçada?", perguntou ela, mudando de
comportamento.
"Não, mas acho sua força inspiradora. Eles te jogaram no pântano para
morrer. Você poderia facilmente ter deixado seu opressor vencer, mas não
o fez, o que me diz que você é um lutador. Estou reunindo essas criaturas.
Quero mudar a forma como este mundo trata aqueles como nós ou
aqueles que são vistos como mais fracos. Estou lutando por aqueles que
não podem lutar por si mesmos. Você poderia se juntar a mim e ajudar
aqueles que foram tratados como você foi."
"Eu lutei por mim, menina. Eu matei o homem que me machucou, e eu
uso a pele dele para me lembrar por que estou aqui. Vi guerra e não a
acolho aqui. Aqueles que pensam que são bons são, na maioria das vezes,
maus. A guerra não é amiga de nenhum dos lados que a trava. É, no
entanto, ótimo para os negócios. Você é uma bruxa, não é?", perguntou
ela, com os olhos estranhos vagando pelo meu rosto. "E você é muito
poderoso, correto?"
"Estou", confirmei com um aceno de cabeça. "Não vejo o que tenha a
ver com nada acontecendo aqui."
"Não é? Você me deve pelo que eu fiz para salvá-lo, ou eu posso
facilmente desfazê-lo e ver você e seu amigo morrerem de uma morte
lenta e dolorosa. Uma vez curado, você realizará um feitiço que me faz
parecer jovem e bonito para os homens. Quero me parecer com você,
menos o cabelo estranhamente colorido", afirmou ela, estendendo a mão
para esfregar os fios do meu cabelo entre os dedos. "Mesmo sem a
capacidade de ver cor, é tão leve que brilha."
"É prata", ofereci, um pouco ofendido com sua exigência.
"É?" Ela empurrou a peça por cima do meu ombro. "É como seda.
Obviamente, isso não impediu que os homens te encontrassem... digno de
porra". "Ai". Eu bufava, me afastando dela antes de piscar para a dor do
meu lado. Esme gemeu, forçando nossa atenção para onde ela estava se
deslocando em desconforto. A náusea voltou a mexer no meu estômago,
e eu cuidadosamente me deitei e pressionei uma mão contra meu
abdômen e a outra mão sobre meus lábios.
"Experimente alimentos salgados para aliviar a doença", murmurou a
bruxa, movendo-se para uma grande cesta e retirando um pouco de carne
seca. "Eles dizem que isso ajuda a aliviar o mal-estar que as mulheres
enfrentam nos primeiros meses de gravidez."
"Não estou grávida." Mesmo enquanto argumentava a verdade, ouvi a
mentira fraca escapando de meus lábios. "Estou no meio de uma guerra
maldita." Eu também tinha certeza de que a carne salgada não fazia
porcaria além de mexer ainda mais no meu estômago.
"Muitas mães travaram guerras durante a gravidez. Você acha que as
batalhas simplesmente param porque seu útero foi preenchido com
bebês? Deixe-me esclarecer essa suposição para você. Não. Minha mãe
lutou contra o Rei de Alfa durante uma de suas gestações", ela ofereceu
suavemente, entregando-me o que parecia ser um rolo de frutas em vez
de carne.
"E o que aconteceu com o bebê?" Perguntei, lutando contra a vontade
de vomitar quando provei a carne curada em fatias finas.
 "Morreu no campo de batalha enquanto minha mãe a empurrava para
este mundo." Ela apertou a língua e balançou a cabeça. "Nunca disse que
era inteligente ou seguro para os nascituros. Só que a guerra não para
porque você escolheu criar vida. Minha mãe teve outros filhos, e meu
irmão foi concebido e nasceu na linha de frente. As mulheres se elevam
acima da diversidade, enquanto os homens desejam estar acima de nós
com o pé na garganta. Você pode permitir que eles façam isso, ou você
pode lutar contra a bota que o prende ao chão."
"Qual é o seu nome?" Perguntei, e seu olhar se alargou.
"Eu sou a bruxa", ela se atrapalhou com a pergunta com uma
expressão confusa.
"Isso é o que você se tornou não seu nome", pressionei.
"Não temos nomes. Somos banidos para nos escondermos nas
sombras, onde ninguém é forçado a olhar para nossas formas hediondas."
"Você não nasceu bruxa. Terei o seu nome para saber a quem tenho a
agradecer por salvar a minha vida e a do meu amigo".
A bruxa abriu a boca, fechando-a antes que ela expelisse o ar de seus
pulmões. Ela parecia desconfortável enquanto mexia e empurrava o
cabelo para trás, mas eu não estava recuando. Ninguém deve ser banido
ou incapaz de usar seu nome verdadeiro – ninguém.
"Avyanna foi o nome que me foi dado ao nascer", admitiu baixinho.
"Esse é um nome lindo."
"Eu já fui bonita também, com uma forma muito feminina. Eu deveria
me casar com um senhor, mas ele me usou e depois tomou minha beleza
para que ninguém mais me olhasse com pensamentos impuros. Depois,
ele me trouxe aqui para esconder as evidências de suas ofensas contra
mim. Ele cortou meus olhos e esfolou a pele do meu rosto. Não tenho
certeza se foi para esconder seus crimes ou para garantir que eu estava
muito desfigurado e envergonhado para voltar e forçá-lo a admitir suas
ações." Ela esfregou os braços como se sentisse um calafrio ao contar sua
história em voz alta.
"O que você era antes de ser deixado aqui e se tornar uma bruxa?" Eu
me orgulho, esperando que não a ofendesse.
Não só eu precisava da distração da minha situação, mas também
porque Ember não estava torcendo ou rindo que ela havia alcançado seu
objetivo. Eu esperava que ela pelo menos admitisse que estava ciente de
que estávamos grávidas. Eu estava escolhendo culpá-la, mesmo que
tivesse sido minha escolha abrir para Knox a fim de roubar a biblioteca.
Ember deveria estar ativo e se gabando. O fato de ela ter ficado em
silêncio no meio da batalha me alarmou. Eu a senti subindo dentro de mim,
com a intenção de afirmar o controle, e então algo a bateu nas costas e,
desde então, não havia nada dela. A magia parecia estranhamente
familiar, como quando Ilsa usou magia contra Knox, impedindo Lennox de
se levantar. Na verdade, foi exatamente assim.
"Eu era parte bruxa e parte Cervitaur", confirmou Avyanna depois de
alguns instantes. "Lord of Grayer Manor pode ter me cobiçado, mas ele
nunca teve a intenção de se casar com uma bruxa", ela sussurrou,
engolindo grosso enquanto enxugava seus olhos incomuns. "Ele me disse
tanto quanto me destruiu, gabando-se de como eu era ingênuo ao pensar
que ele se sujava com um de nossos tipos. Karion Grayer era um monstro
que atacava jovens bruxas ao nos convencer de que poderia nos amar
além de nossas falhas genéticas."
"Não somos falhos, Avyanna." Eu me desloquei, largando as pernas
sobre a lateral do colchão e sentando para olhar para ela. "Ele errou ao
fazer o que fez com você. No mundo de onde sou, as pessoas temiam
bruxas em vez dos monstros disfarçados de homens que queimavam as
bruxas vivas. Eles reverenciavam aqueles torturadores como homens
piedosos. Não vou permitir que isso aconteça dentro deste mundo, pelo
menos não se eu puder ajudá-lo. Pretendo mostrar aos nossos inimigos
que não podemos ser queimados ou levados para as sombras. Eles
temerão nossas filhas porque lhes ensinaremos que nunca queimaremos
ou cederemos à tirania. Sempre nos levantaremos e destruiremos aqueles
que desejam nos possuir ou controlar. Somos as bruxas que eles procuram
matar, mas nunca nos dobraremos ou nos renderemos. Nossos filhos
aprenderão o que é a verdadeira magia, dominando-a e manuseando-a
muito depois de termos sido devolvidos à Terra."
"Quem é você?", perguntou ela, me passando meu copo novamente.
"Eu sou Aria Hécate, Rainha do Nada. Vou incendiar este mundo e
dormir sobre os cadáveres de nossos inimigos antes de permitir que eles
prejudiquem mais bruxas. Minha avó tentou nos controlar através da
escuridão que ela desencadeou, mas esqueceu de uma coisa."
"O que é isso?"
"As bruxas não têm medo da escuridão porque nascemos da luz. Fui
concebida para as duas coisas, e não vou me curvar a uma rainha louca
que anseia por um poder que não é dela. Eu sou a neta que ela pensou
em matar na infância, e agora vou mostrar a ela por que ela estava certa
em me temer. Tomarei o trono de Vãkya e o queimarei em cinzas para que
nenhuma bruxa volte a reinar acima de outra. As bruxas nunca foram feitas
para governar, e isso não é um erro que eu quero permitir que aconteça
novamente."
 "Posso ter usado muita camomila no chá que te dei", murmurou ela,
pegando a xícara da mesa para espiá-la.
"Não", murmurou Esme, rindo baixinho de seu lugar no berço ao meu
lado. "Você está na presença da verdadeira rainha dos Nove Reinos,
Avyanna. Aria também é fantástica em fazer discursos, mesmo que o faça
nos momentos mais aleatórios. Ela acha que não governa nada, mas vai
aprender que foi feita para governar tudo."
"Fico feliz em ver que você não morreu." Sorri para Esme, que sorriu
de volta.
"Você está grávida, e isso é um problema para caralho. Isso significa
que temos que descobrir como mantê-la segura até dar à luz."
"Não", eu disse sem hesitar, sabendo que não poderia ignorar a
verdade. "Não vou me acovardar ou fugir dessa luta. Quando muito, tenho
ainda mais motivos para lutar. Eles devem nascer em um mundo que não
busque destruí-los quando forem libertados. Se os Nove Reinos não
ficarem conosco e interromperem esse caminho de genocídio contra
bruxas, eu mesmo os matarei e os levarei até os portões do outro mundo.
Esse é o meu voto aos meus bebês ainda não nascidos".
"Filhas, Aria. Você é uma bruxa de Hécate, amaldiçoada para só trazer
crianças do sexo feminino para sua linha", apontou Esme, esfregando os
olhos com uma cautela que senti até os ossos.
"Vamos ver, não vamos?" Sorri para seu olhar estreito. "Vou precisar
da sua ajuda para fazer com que Avyanna volte ao seu estado original de
ser. Seu rosto estava arruinado por causa do sangue que corria em suas
veias, e eu concordei em remediar isso como pagamento por nossas
vidas."
 "Eu adoraria ajudar, Avyanna, mas Aria está esgotada e em sua
condição atual, que vamos manter para nós mesmos, mas precisaremos
de mais ajuda para cumprir a promessa que ela fez a você. Como não
podemos realmente ficar aqui até que isso aconteça, você tem duas
opções. Você pode vir com a gente e a gente arrumar quando voltarmos
para onde a gente estava, ou você pode ficar aqui e esperar a gente voltar
para fazer isso".
Capítulo Oito

AVYANNA CUIDOU DE NÓS DURANTE TODA A NOITE, mas quando o

amanhecer nasceu, todos nós deixamos seu barraco divagante. Caminhar
era lento e doloroso, mesmo que eu tivesse bebido mais do remédio que
ela havia criado, e apenas sabendo que a viagem de volta ao santuário
seria uma tarefa longa e assustadora em nossa condição.
Do jeito que estava, passávamos mais tempo tropeçando na densa
vegetação rasteira do que progredindo na mata. Não havia nada além de
árvores gigantes e extensas que chegavam em direção às nuvens acima
de nós, que prometiam chuva em breve. Bem, além da incessante
vegetação rasteira, mordendo nossas pernas e torcendo nossos
tornozelos. Os insetos zumbiam e faziam outros barulhos à medida que
nos aprofundamos na floresta, e não importa o quão desesperadamente
Esme ou eu quiséssemos fazer uma pausa, não nos permitíamos
descansar por mais de um ou dois momentos antes de nos movermos
novamente.
Avyanna também não ajudava. Ela não saía do barraco há décadas, a
não ser para caçar ingredientes ou comida. Não que eu a culpasse,
considerando que aprendemos rapidamente que sua visão era mais
problemática do que apenas um pouco de daltonismo. Avyanna tinha
minimizado isso dentro da cabana, e eu entendi por que ela tinha. Você
não admitiu fraquezas neste mundo, a menos que quisesse que ele fosse
usado contra você. No entanto, ela tropeçava em galhos e cipós com muito
mais frequência do que Esme e eu.
Esme resmungou sob sua respiração, e eu parei, fechando os olhos.
Meu lado queimava como um pôquer quente estava continuamente sendo
empurrado contra a pele. Coloquei a mão na ferida e ofegei enquanto uma
nova dor passava por mim. Um nódulo redondo crescia onde eu tinha sido
atingido, e eu podia sentir o cheiro das toxinas que se acumulavam sob a
carne.
Esme parou, e seu olhar agudo e violeta baixou para o meu abdômen.
Ela não se ofereceu para ajudar ou fazer barulho enquanto eu tentava
recuperar o fôlego antes de começar a frente novamente. Minha força
estava diminuindo, e eu estava me arrependendo de minha escolha de
não ficar na cabana confortável outro dia.
Eu não sabia quem tinha nos salvado, mas ficar por perto para ver se
eles voltavam soava como uma má ideia.
"Eu trouxe o tônico com a gente", anunciou Avyanna. "Vamos precisar
de abrigo antes de escurecer de qualquer maneira."
"Não vamos parar", argumentei, odiando a fraqueza que grassava em
mim. O suor escorreu pela minha testa, pingando e rolando pelo meu
pescoço e rosto.
O vestido emprestado que eu usava estava coberto de lama de atravessar
o pântano para chegar ao terreno mais alto da paisagem florestal. O tecido
poderia ter sido um azul bebê em algum momento, mas tinha ficado verde
com lama e outras merdas que eu não tinha certeza se conseguiria
identificar.
"Teremos que parar, a menos que você planeje combater orcs e outros
meliantes que vivem dentro dessas florestas", Avyanna retornou friamente,
como se não tivesse acabado de lançar uma bomba orc. Seus dedos se
ergueram para seus cabelos perfeitamente cacheados e empurraram os
fios perdidos atrás de seus chifres como se ela estivesse afagando seus
cabelos em antecipação.
 Eu não ia julgar o gosto dela nos companheiros de cama porque eu era
um monstro notório. Eu não tinha espaço para dizer porcaria sobre os
gostos ou desgostos de ninguém quando se tratava de sexo. Minhas
pontas dos dedos roçaram um cedro, e eu apoiei meu peso na árvore,
parando para ouvir o que vivia dentro da floresta.
"Você não disse apenas orcs?" perguntou Esme. Seus olhos brilhavam
de alegria ao ver como minha cabeça balançava para frente e para trás,
seguindo a conversa silenciosa. Os dois estavam fazendo caretas, o que
estava me irritando. Ela gostava quando eu era deixado de fora do loop ou
não sabia algo sobre as criaturas nos reinos.
"Eles não são tão ruins assim, a menos que você esteja na floresta
deles depois de escurecer. Afinal, os orcs são donos da área florestal, e
aqueles que vagam normalmente o fazem para uma noite de paixão
desenfreada, que os orcs estão mais do que felizes em entregar", afirmou
ela com um encolher de ombros. "Eles concordaram em me dar meu
espaço no pântano, então segui suas regras, principalmente." Os olhos de
Avyanna arregalaram – se é que isso era possível. Seus lábios se
curvaram em um sorriso perverso ao mesmo tempo que os de Esme, e
minha curiosidade estava atingindo um recorde histórico.
"Você esqueceu de reconhecer o quanto eles gostaram de te foder
como bestas enlouquecidas depois de te capturarem. Ou a parte em que
eles compartilham você, porque normalmente há mais deles do que
viajantes rebeldes para circular", acrescentou Esme.
"E como você sabe disso?" Perguntei.
"Eu poderia dizer que era um palpite, mas eu propositalmente vagava
aqui de vez em quando, totalmente disposto a ser compartilhado."
 "Quando você fala sobre orcs, você quer dizer grandes coisas feias?"
Questionei, rezando para que minha imaginação estivesse
descontroladamente fora da base. Meu olhar deslizou entre as mulheres,
que estavam ambas sorrindo maldosamente com expressões sonhadoras
em seus rostos. "Sério, orcs? Não temos tempo para paus de orc!"
"Eles são facilmente as criaturas mais altas dentro dos Nove Reinos",
explicou Esme conspiratoriamente quando começamos a nos mover
novamente. "Eles não são feios, mas também não são bonitos. Eles têm
galos enormes e fodem como feras. Os orcs não falam nossa língua, no
entanto, e isso tende a mantê-los longe de outras espécies, a menos que
eles vagueiem por essas terras. Eles dão às bruxas vagas largas, mas
acho que é porque podemos torná-las menores. Ou pode ser que eles
simplesmente não queiram ser associados a nós, já que todo o reino
parece nos querer mortos e eles não querem esse tipo de atenção",
concluiu ela, sorrindo quando minha boca se abriu com sua explicação.
"Você provavelmente gostaria de um pau de orc, Aria. Afinal, ouvi falar
sobre a barraca que você e Knox compartilharam durante seu ciclo de
calor. Acredito que as palavras que Siobhan usou foram monstros,
destruição e oh-meu-senhor-o-que-no-sempre-amor-foda-estava-mesmo-
acontecendo-lá?"
"Ok, então encontramos um lugar para nos escondermos até o sol
nascer?" Perguntei, precisando que outra pessoa sentisse o pânico
correndo por mim. "Você disse que eles nos dão uma vaga ampla, então
não devemos ter nada com que nos preocupar, certo?" Eu persisti,
segurando minha mão no meu lado ardente. "Espere, Siobhan lhe contou
sobre o último estágio do meu ciclo de calor?"
 "Claro, ela me contou tudo sobre sua excursão de barraca. Siobhan é
minha irmã. E não, não temos muito com o que nos preocupar, mas muito
não é nada. Você me ouviu quando eu disse que eles fodiam como bestas,
certo?" Esme riu, seus olhos rindo do horror exibido em meu rosto. "Mas,
primeiro, precisamos encontrar um lugar para guardá-lo."
"Mmm, já faz um tempo que um orc não me montou." Avyanna suspirou
sonhadora. "Eu gosto quando eles seguram meus chifres enquanto vão
duro contra minha carne macia."
Piscando lentamente, eu lutava para impedir que as imagens tocassem
dentro da minha cabeça, que era mais ou menos uma foto de Shrek
montando Avyanna como um cavalo, e por mais que eu lutasse contra a
vontade de rir, ela escapava, borbulhando dos meus lábios. Eu tossia
violentamente antes de chiar de dor e segurar meu lado.
"Você tem certeza de que vocês dois não são ninfas?" Eu cheirei e
depois me posicionei contra uma árvore porque a dor pulsava e disparava
fogo líquido pelo meu estômago até eu amordaçar. "Jesus", eu gemi e
coloquei a mão sobre minha boca enquanto as duas mulheres me olhavam
preocupadas.
"Precisamos escondê-la em algum lugar", anunciou Esme. "Se
tivéssemos que correr, você não chegaria muito longe, não com a lesão
sofrendo. Então, sente-se e deixe Avy olhar para ele, Aria."
"Avy? Você já está em uma base de apelido com ela?" Perguntei em
tom exausto, o que atrapalhava mais meu status do que o cansaço exibido
em minhas feições.
"Ela gosta mais de mim do que de você." Esme bufou, observando a
maneira como meu corpo se movia lentamente. "Você tem certeza de que
removeu todo o veneno?"
 "Fiz o que pude." Avyanna rasgou uma parte do vestido para revelar o
gás vermelho raivoso da ferida da flecha. "Obviamente, eu não tirei tudo",
ela assobiou ao ver as linhas pretas se espalhando sobre meu lado da
cicuta. "Precisamos de água e musgo imediatamente", ela rosnou, não
esperando que nós seguissemos enquanto corria em direção ao som da
água.
"Me ajude a pegá-la", exigiu Esme nas costas de Avyanna.
"Eu posso andar." Eu gemi, permitindo que Esme colocasse meu braço
em volta de seu pescoço para que eu não desmaiasse. Lentamente
seguimos Avyanna até um rio, e quando chegamos lá, meu cabelo estava
úmido de suor, o que provavelmente deveria ter alertado sobre a febre que
me assolava.
"Lá", Avyanna chamou no momento em que chegamos ao nosso
destino.
Segui seu dedo até onde ela apontou para uma caverna que parecia
ter sido esculpida na margem do rio. Avyanna deslizou ao meu lado, e ela
e Esme trabalharam juntas para me manter firme e fora da água gelada.
Quando estávamos perto da abertura, Esme entrou sozinha. A luz
floresceu de dentro, e então ela estava de volta e correndo em nossa
direção.
"É claro, mas acho que alguém mora aqui", ela ofereceu, se movendo
para apoiar meu outro lado.
Dentro da caverna, franzi a testa para o ninho gigante no canto. Alguém
empilhava cruamente comida embrulhada em tecido ao lado. Havia
resquícios de um incêndio no meio do espaço e, logo acima dele, alguém
havia cavado um buraco para ventilação. Havia alguns livros ao lado de
um assento, que quase parecia um sofá de construção precária.
 Esme me colocou no material enquanto Avyanna inspecionava a
caverna. A preocupação piscando nos olhos de Esme me preocupava. Não
que houvesse muito que eu pudesse fazer a respeito, no entanto. Uma vez
que parei de tentar ignorar a dor, tornou-se a única coisa em que eu
poderia me concentrar. A toxicidade da cicuta estava devastando meu
sistema, matando a mim ou aos bebês. Eu nem os tinha considerado na
equação, o que significava que eu já era uma mãe de merda, envenenada
por cicuta. Minha energia estava diminuindo a ponto de ser necessário
esforço para ficar acordado.
"Você deveria ter falado alguma coisa, Aria." A raiva no tom de Esme
não fez nada para esconder seu medo.
"Não senti porque estávamos nos mexendo muito. Só piorou quando
paramos de andar", admiti, fechando os olhos novamente. "É ruim, não
é?"
Ela puxou o vestido para longe da minha pele apertada e ofegante.
Pensei em fazer uma piada sobre a situação terrível, mas decidi ter
misericórdia dela. Esme não estava lidando bem com isso e, embora eu
entendesse que era sério, também sabia que sobreviveria a isso. Eu tinha
sido envenenado por Freya o suficiente para que suportar uma pequena
flecha mergulhada em cicuta fosse brincadeira de criança.
"Fique acordada, Aria", retrucou Avy, puxando o vestido para longe do
meu ferimento e assobiando enquanto o cheiro espesso e pútrido de carne
moribunda enchia o ar.
Suas pontas dos dedos abriram a ferida, e eu engoli o grito tentando
rasgar minha garganta antes de me forçar a avaliar o dano. O escorria da
ferida reaberta, e havia veias negras pulsando contra minha pele pálida.
Eles se moveram em direção ao meu estômago como se estivessem
alcançando algo. O suor frio escorria pela minha espinha, e eu sussurrava,
quase inaudível para minha mente, em negação.
"Parem com isso", implorei, vendo seus olhares horrorizados subirem
para os meus. "Não consegue atingir os bebês. É preciso impedir que isso
se espalhe."
Avyanna tirou a tampa do remédio e o derramou sobre a ferida que
havia reaberto. Eu ofegava enquanto a dor violenta me atravessava. Esme
mergulhou e cobriu minha boca enquanto eu tremia e soluçava enquanto
a mistura queimava como fogo em minhas veias. "Eu sei que dói, mas tem
que ficar calado. Tem alguém lá fora."
Lágrimas encharcaram os cabelos em minhas têmporas e pingaram
em meus ouvidos enquanto mais do remédio herbal era forçado na ferida
aberta ao meu lado. Ter a cicuta retirada de suas veias era muito pior do
que remover sua própria costela. Essa dor foi excruciante, mas durou
pouco. Uma vez que a cicuta estava dentro do corpo de uma bruxa, ela
agia muito como um organismo vivo que lutava para acabar com a vida do
hospedeiro.
"Alguém está chegando", murmurou Esme novamente antes de colocar
uma das mãos de Avyanna sobre minha boca, tirando seu manto e
puxando magia para ela.
Observei através da visão aquática como um homem se abaixava sob
a entrada da caverna. Olhos castanhos suaves nos avaliaram e o que
estava acontecendo, e ele gentilmente levantou as mãos para sinalizar que
não era uma ameaça. Esme não recuou.
"Eu não estava esperando convidados esta noite", afirmou ele em um
brogue silencioso que o fez parecer menos intimidador, mas eu também
não acreditava que ele não fosse uma ameaça. Não, ele detinha muito
poder para ser inofensivo. "Façam-se em casa, senhoras."
"Não queremos nenhum problema", avisou Esme, o que me fez cair na
gargalhada louca. "Ela está muito machucada", continuou ela, olhando
para mim antes de deslizar seu olhar violeta de volta para o macho. "Assim
que ela estiver curada, estaremos a caminho."
"Eu não faria isso esta noite", ele deu de ombros sem hesitar. Seus
lábios se enrolaram em um sorriso quando ele se aproximou, e seu olhar
se moveu sobre o vestido arruinado de Esme. "Os orcs já pegaram o cheiro
das mulheres na mata. Eles estão caçando você". O homem levantou o
nariz, inspirando profundamente enquanto seus olhos deslizavam para
mim. Ele jogou um alqueire de sálvia sobre a mesa simples antes de se
encostar na parede da caverna, acenando para mim. "Cicuta? Eu levo que
ela é uma bruxa?"
"Sim", respondeu Esme. "Você não é brilhante pra caralho?" Bitch era
a configuração padrão da Esme, eu tinha percebido. Ela ficou boquiaberta
e maldosa quando tinha medo, o que me deixava mais apegada à sua
bunda canhestra.
Ele riu, soltando um chocalho suave que tinha Esme e eu imitando o
som. O meu era muito mais baixo sem o poder adicional de Ember, mas
era alto o suficiente para dar aviso. Seus olhos se estreitaram, deslocando-
se entre nós com intriga. Ele deu um passo à frente, mas Esme assobiou
em aviso, fazendo-o hesitar.
"Ela não é apenas uma bruxa, e usar caneca na ferida está
machucando-a. Seu amigo precisa da casca de uma árvore seca, que eu
tenho aqui. Ela vai morrer se você não permitir que eu a ajude, e também
não será uma morte pacífica. Essa cicuta estava cheia de outras toxinas,
tenho medo. Se eles fizeram o que eu suponho que fizeram, basicamente
colocou sua besta em um sono pesado. Quem fez isso atacou as duas
partes do seu amigo, e eles o fizeram de forma brilhante. Agora, você quer
minha ajuda, ou você quer ficar aqui fazendo aqueles barulhos fofos a
noite toda enquanto ela morre?"
Eu tinha ouvido falar que a casca seca poderia ser adicionada como
um realçador para loções, ou misturas para loções, e outras coisas.
Infelizmente, foi muito difícil de adquirir. As árvores secas só cresciam nos
aviões e montanhas de Vayahan. Vayahan não era um lugar agradável ou
de fácil acesso. Também não era comum ter alguns à mão. Explicava por
que Avy não tinha tido nenhuma, mas eu também não a levei para alguém
que quase morreu.
"Se você a prejudicar, eu vou acabar com você, senhor. Você me
entende?" Esme avisou, seu tom gelado com promessa. Venom jorrou de
seu olhar, garantindo que o estranho sabia que ela cumpriria sua
promessa.
"Eu entendo, bruxa bonita. Agora, vou caminhar até a caixa atrás de
você e recuperar a casca enquanto você se certifica de que ela não
comece a gritar. Vai sinalizar aos orcs que suas presas estão dentro da
minha caverna se ela o fizer. Garanto que eles não vão se importar que
ela esteja morrendo e vão acabar passando o cadáver um para o outro."
"Faça isso", murmurei fracamente, apertando meus olhos fechados
enquanto lutava para permanecer consciente. Eu não queria morrer ou
perder os bebês. "Isso é uma", eu gemi, expirando lentamente.
O homem se moveu pela caverna, recuperando a casca e outros itens
essenciais sob o olhar afiado a laser de Esme. Eu sabia que ela sentia seu
poder e percebi que ele não era um hobbit morador de cavernas. Ele era
poderoso e chacoalhava.
"O que você é?" Esme sussurrou, mas o estranho apenas riu.
"Eu poderia dizer o que eu sou, mas isso colocaria em risco você e eu.
É melhor não sussurrarmos essas coisas, mesmo dentro das sombras. Me
ajude a levar seu amigo para o meu ninho", ordenou.
"Não acho que seja uma boa ideia para Aria estar no seu ninho." Esme
apertou a testa enquanto seus braços cruzavam sobre seu peito como se
estivesse se preparando para discutir.
"Bem, ela não tem um dos seus aqui, e ela está com criança. Não é?
Os seres dentro de nós se acalmam quando estão dentro de um ninho, e
não importa quem o possui. Eu não vejo um companheiro aqui com ela,
então eu sou o único macho por perto que pode tranquilizá-la e tranquilizá-
la e seu bebê ainda não nascido."
"Babes", apontou Esme, descruzando os braços para colocar as mãos
nos quadris. "Vou confortá-la e aos bebês."
Eu acordei, mas saiu mais como uma tosse estrangulada. Todos se
viraram para me olhar, e eu olhei para baixo onde o sangue havia
escapado da minha boca, respingando sobre meu vestido sujo.
Claramente, esse foi o ponto de ruptura para o homem, porque ele
contornou Esme, me levantou em seus braços e depois me acomodou
dentro de seu grande ninho. Esme aninhada ao meu lado, envolvendo
seus braços ao meu redor enquanto algo era pressionado sobre meus
lábios. Nem tive tempo de me preparar antes que a pior dor imaginável me
rasgasse.
Uma mão apertou minha boca como um grito se soltou, e o macho
empurrou os cabelos do meu rosto, suavemente fazendo um som de riso
do fundo de sua garganta. Ele vibrou através de seu peito antes de
escapar de seus lábios e capturar a atenção completa de mim e de Esme.
"Eu sou Rhett", ele ofereceu, observando-nos.
"Eu sou Esmeralda, mas meus amigos me chamam de Esme."
"É um prazer conhecê-la, Esme."
"Você não é meu amigo. Pode me chamar de Esmeralda".
Eu queria rir enquanto lutava para permanecer consciente. Uma dor
excruciante estava rasgando através de mim, perseguindo o medo
paralisante de perder os bebês antes mesmo de eu me acomodar na ideia
de que eu estava carregando os filhos de Knox. Finalmente, tudo se tornou
demais, e o quarto girou até que tudo escureceu e o nada feliz me engoliu.
Capítulo Nove

Acordei com Esme levantando minha pálpebra e a empurrei para longe.

Cheirava a suor e a outra coisa que não conseguia colocar o polegar.
Fosse o que fosse, atordoava a morte. Havia uma leve agitação dentro de
mim, que me fez pressionar para cima e para fora o material áspero do
ninho. A dor não era tão terrível como tinha sido, mas ainda estava lá.
"Você não morreu." Esme fez um barulho de alívio que escorria de sua
garganta, e então ela soltou uma respiração. "Se você me assustar assim
de novo, eu vou te matar, Aria Hécate."
Eu bufava, incapaz de formar palavras além da secura da minha boca.
Esme pegou uma cantina e me entregou. Destorci o top e cheirei seu
conteúdo antes de elevá-lo aos lábios e engolir o conteúdo gulosamente.
"Onde está Avyanna?" Perguntei, abominando a fraqueza que me
pesava.
"Tomar banho no córrego, que você vai fazer em seguida. Você fede
como a morte, mas depois passamos a noite inteira lutando contra ele para
mantê-lo vivo. Felizmente, a toxina está fora, mas Rhett diz que você ficará
enfraquecido por alguns dias", apontou ela, examinando meu rosto com
alívio piscando em seu olhar.
Acenei com a cabeça, ainda lutando contra a boca de algodão. "Sinto
que poderia drenar a água de um mar."
"Isso porque a febre cozinhou toda a água do corpo. Entre isso e os
tremores, estou surpreso que você também não sinta como se estivesse
com metade dos dentes na boca rachados", brincou ela, mas foi tão plana
quanto me senti esta manhã. "Rhett me garantiu que seria seguro movê-
lo ainda hoje."
 Sorrindo para ela, eu bufei alto com ela usando seu nome em vez de
um insulto ou apelido rude. Normalmente, ela era rápida em escolher um
insulto para jogar neles. "Você se aproximou dele por cima do meu corpo
moribundo? Isso é algumas habilidades que você tem lá", brinquei, rindo
enquanto ela revirava os olhos.
"Dificilmente. Ele nem é do meu tipo."
"Qual é o seu tipo?" Sua expressão escureceu antes que seu foco
voltasse para mim. "É uma pergunta simples, Esme."
"Uma pergunta que não tem relevância considerando que você quase
morreu." Ela balançou a cabeça. "Como você se sente?"
Lentamente, levantei-me, apenas para Esme surtar, explodindo em
seus pés para me apoiar.
"Eu não sou aleijada, mulher. Com certeza posso me levantar sem
ajuda." Minhas palavras não pareciam estar na mesma página do meu
corpo, e eu listava de lado. Esme me pegou. "Sinto muito. Estou apenas
irritado. Eu odeio me sentir incompetente, e continuo apanhando antes
mesmo de me levantar."
"Você tem direito às suas emoções. Só não pense que eu não vou te
chamar de merda quando você é um burro. Fraqueza é uma, eu entendo.
Eu faço. E pode ser as ervas que te deixam afiada e lamentável, mas
mesmo quando você é a verdadeira rainha alta, eu planejo chamá-la de
merda quando precisar. Você é meu amigo, e é o meu trabalho, certo?"
"Alta rainha?" O barítono calmante de Rhett fez com que nós dois
girássemos e encarássemos onde ele estava na boca da caverna,
segurando coelhos esfolados em um frágil gancho de metal.
 "Foi uma piada." Esme riu, sua máscara deslizando facilmente no lugar.
"Você acha que a rainha alta iria brigar com alguém como eu? Em algum
lugar assim?"
"Considerando que, na tarde de ontem, havia uma recompensa
bastante grande na cabeça dela?", ele respondeu com sua própria
pergunta. Demos um passo para trás, observando-o cautelosamente
enquanto a informação da recompensa afundava. Eu estava disposto a
apostar que a picada que mal havíamos escapado a havia colocado em
nossas cabeças na tentativa de nos encontrar. "Eu não estou aqui para
colecionar, então ferva, minha rainha. Imaginei que você seria voraz
quando acordasse, então fui caçar. Se precisar, pode tomar banho
enquanto eu cozinho", acrescentou, levantando os coelhos. "A fumaça lá
dentro fica um pouco pesada e provavelmente vai picar seus olhos."
"Obrigado." Resisti ao impulso de pegar a carne crua e devorá-la. Esme
percebeu e balançou a cabeça. "Melhor do que caçar o senhor e consumi-
lo, eu acho." Esme me ajudou a levantar, e saímos da caverna para o ar
fresco e fresco.
Ela riu antes de me apoiar contra a pedra do lado de fora da caverna.
"Você está grávida e só deve consumir carne cozida agora", repreendeu
ela, mexendo o dedo em mim. "Além disso, assusta todo mundo quando
você come gente, Aria."
"Você não surta", eu provoquei, autorizando sua permissão para me
ajudar do lado de fora no ar puro e puro.
"Isso porque estou do lado devorando suas sobras." Seus olhos se
estreitaram enquanto eu sorria para ela admitindo comer pessoas
também. "Você não se atreve a rir de mim?", resmungou ela, passando a
palma da mão sobre o rosto. "Meu monstro não é exigente e se contenta
em comer suas sucatas. Ela também gosta de brincar em pradarias, foder
homens aleatórios e comer merda morta. É incrível", disse ela, com o tom
de deboche.
"A minha se deleita em matar meus oponentes, bater em nosso arqui-
inimigo e me fornecer alucinações vívidas e sonhos de teias de aranha em
minha vagina porque ela sente que isso está desperdiçado em mim",
admiti em torno de um arrepio. "Está frio."
"Sim, o tempo está até conspirando contra nós." Esme me ajudou a me
despir e depois a me mover mais fundo na água antes de me entregar um
fragmento de sabão e dar um passo para trás. Afundei debaixo do córrego
gelado, ainda vestindo unhas sujas e um bralette que tinha visto dias
melhores.
Eu não era estúpido o suficiente para me despir e tomar banho, não
com um estranho poderoso a apenas alguns metros de distância de onde
havíamos entrado no riacho. Se este mundo não me mostrou mais nada,
foi para não confiar em ninguém ou em nada dentro dele.
Meu corpo inteiro tremia violentamente enquanto eu tentava esfregar o
suor e as ervas da minha pele. Eu bobeei sob a superfície, deslizando sob
ela para aparecer na borda da água e sair da água ártica. Forçando meu
caminho até a borda, dei dois passos antes que Esme e Avy me parassem.
"Mal consigo me lavar. Não posso acreditar que ficamos lá esperando
suas ordens como ovelhas para o abate", sussurrei através de lábios
trêmulos enquanto um violento estremecimento corria através de mim.
"Aurora não me ouvia. Eu avisei que estava esgotado e ela ainda exigiu
que fôssemos. Ela sabia que eu já estava enfraquecida, mas forçou a
escolha de nós. Não faz sentido."
 "Você levou um tiro no abdômen com uma flecha com ponta de cicuta.
Você tem uma fraqueza, e nossos inimigos a usaram contra você.
Acontece, o que todos nós entendemos. Eu não entendo por que você está
permitindo que ela nos lidere. Está claro qual de vocês é a bruxa mais
poderosa."
"Dei minha palavra de que ajudaria a colocá-la no trono", admiti. "Eu
sei que ela não pode segurar o trono, Esme. Eu sei disso."
"Sim, bem claramente, ela não é forte o suficiente para segurar um
banheiro sem você para garantir que sua arse permaneça nele, Aria.
Quando seu guerreiro mais forte diz que precisamos sair, isso não deve
ser negligenciado ou desafiado, e se você tiver que apontar essa merda,
então você está mais alto na hierarquia do que Aurora." Esme me esfregou
grosseiramente. Sua raiva e medo eram evidentes na maneira como suas
mãos tremiam.
"Concordo, mas ela mudou. Não sei como senti falta, mas já deveria
ter visto antes. Eu a avisei, e ela se recusou a ouvir", murmurei antes de
piscar o olho para a força que ela usou em minha carne. "Preciso que a
pele fique no osso, Esme."
"Desculpe, mas estou puto agora." Sua esfregação suavizou um
pouco. "Ela não deveria falar sobre você, muito menos discutir com suas
avaliações. Você percebeu que algo não estava bem e vocalizou sua
apreensão. Esse descaso em prestar atenção ao seu aviso é o que nos
quase acabou. Eu prometi ficar com você. Os outros estão aqui por causa
de você, não dela".
Ela me rodopiou, esfregando minhas costas mais suavemente. "Ela é
o meu sangue. Minha mãe não me queria e tentou me matar. Aurora me
salvou e me manteve protegida. Na hierarquia, ela é mais alta por causa
do sangue que abriga."
"Aquele sangue de Hécate correndo pelas veias de Aurora não nos
chama, mas o seu sim. Quando estamos em batalha, você pensa em nós
primeiro, e analisa o resultado ao longo das vidas que custará para vencer
a batalha. Você se importa com a gente, e ela apenas confirmou que não.
Um líder lidera pelo exemplo e nunca olha para seus seguidores como
perdas aceitáveis. Ela não é uma líder, por mais que você a vista para
parecer uma. Testemunhei uma pessoa egoísta colocando sua ambição
de vencer diante de seu povo. É assim que os reinos são tomados, não
ganhos." Esme jogou o pano na água e depois se moveu para ficar na
minha frente.
"Eu entendo, Esme", rosnei, balançando enquanto Avyanna
silenciosamente assumia o controle e começava a lavar minha moldura
trêmula. "Eles são minha família e eu também não quero perdê-los."
Eu pretendia vê-la coroada? Não, porque eu pretendia desmantelar a
monarquia que as bruxas adoravam. Eu não esperava que ela cedesse
inicialmente, mas eu a convenceria. As bruxas dentro do reino haviam sido
desumanizadas e quebradas. Eles precisariam de tempo para confiar em
nós novamente e, para que isso acontecesse, tínhamos que ser iguais e
ensiná-los que éramos diferentes e queríamos protegê-los.
"Diga-me agora mesmo se você pretende dar a essa mulher o trono e
se afastar dele. Me dê um motivo para ficar ao seu lado, Aria", assobiou
Esme, seu comentário entrelaçado de fúria, embora eu nunca tivesse
insinuado que assumiria um trono – nem o da bruxa e nem da rainha alta.
"Não pretendo entregar nada a ela. Pretendo incinerar todo o reino em
nada mais do que cinzas. Não pretendo estabelecer ninguém no trono,
inclusive eu. Nossas irmãs precisam que estejamos com elas, não acima
delas. Toda a monarquia está nadando em veneno do que Hécate fez com
eles enquanto ocupava o Trono das Bruxas. Para recomeçar, é preciso
desmontá-lo em escombros."
"Eles vão vacilar sem alguém para liderá-los", afirmou ela, exalando
raiva enquanto me encarava como se tivesse perdido toda a confiança.
"Quem disse que não vai ter líder? Você me segue, Esme. Eu não
carrego uma coroa para obrigá-lo a fazê-lo, não é? Há muitos aspectos da
liderança que não incluem governar as populações." Partindo do riacho,
lutei contra a letargia que a água gelada causava e ansiava pelo clima
quente de Norvalla.
Permiti que Avyanna me vestisse com as roupas de cheiro vil mais uma
vez, e começamos em direção ao cheiro celestial de carne assada dentro
da caverna. Uma vez lá dentro, sorri ao descobrir a vista domesticada de
Rhett cozinhando sobre o espeto. Seu olhar quente marrom-dourado se
ergueu, e um sorriso tocou em seus lábios enquanto nos acomodamos
perto do fogo aconchegante.
"Imaginei que vocês, senhoras, ficariam geladas depois de tomar
banho", esclareceu, distribuindo pratos carregados de carne.
"Infelizmente, não é muito, mas se eu caçasse presas maiores, os orcs
teriam um problema com minha presença aqui."
"É fantástico", tranquilizei-o, rasgando uma porção da carne gordurosa
e amontoando-a entre os lábios. A carne derreteu na minha boca, gerando
um baixo chocalho de felicidade para escapar. Eu podia sentir Ember
acordando, mas ela estava letárgica de tudo o que eles tinham usado
contra nós. Comemos em silêncio, devorando a comida até que senti o
pânico brotando dentro de mim.
 "Joga pra cima, já!"
"O quê?" Eu exigi, mas minha visão ficou turva e o quarto começou a
escurecer ao meu redor.
Meu estômago empinou e esvaziou seu conteúdo no chão à minha
frente. Eu amordaçava, lutando contra o que estava acontecendo comigo.
Inclinando minha cabeça, vi Esme desmaiar de lado antes que Avyanna a
acompanhasse até a inconsciência.
"O que você fez com a gente?" Eu murmurava, mas minhas palavras
eram arrastadas e quase indecifráveis.
"Eu menti sobre lucrar com essa recompensa", admitiu Rhett sem
problemas, sem um pingo de remorso em sua declaração. "Como
mencionei, é substancial."
"Vou te massacrar por isso", gaguejei, mal conseguindo falar além da
saliva que se acumulava em minha boca antes de gozar novamente.
"Você não está em posição de fazer isso agora. Não é pessoal. Freya,
sua mãe me deixou em um ponto difícil quando executou meu pai. Eu era
um príncipe, mas graças à sua mãe, sou apenas mais um pária que é
forçado a morar em um matagal lotado de sujeira."
Tentei apelar para ele mais uma vez, mas as palavras não saíram da
minha garganta enquanto eu sucumbia às drogas. Eu estava seriamente
enfraquecido e acabando no chão para ser chutado por jacaré.
Capítulo Dez

QUANDO EU WOKE, eu olhei para os homens à minha frente antes que

o mais novo dos dois pegasse meu braço, apertando-me até meus pés
enquanto a bile empurrava contra a parte de trás da minha garganta,
forçando-me a secar. Ele começou a me empurrar para frente, mas minhas
pernas se recusaram e ameaçaram sair. Eu resmungava com a dor
latejando contra minhas têmporas, observando olhos azuis astutos em
mim.
"Você é positiva que isso é Aria Karnavious?", desafiou o colega,
inclinando-se mais para farejar meu cheiro. Ele vacilou, e eu sorri,
percebendo que tudo o que ele podia cheirar era o vômito que eu havia
vomitado antes de desmaiar. "Se for ela, pagaremos a recompensa assim
que sua identidade for verificada."
"Garrett é um tolo para transgredir contra o rei", respondeu o outro sob
sua respiração, provocando o terror a surgir através de mim. Meu
batimento cardíaco trovejava contra minha caixa torácica, e a consciência
procurava fugir com as visões da besta que me havia violado.
O homem riu, segurando meu braço com ainda mais força. "As
penalidades por suas ações não são nossa porra. Além disso, Garrett tem
as bruxas negras ao seu lado agora. Então, talvez ele faça um favor a
todos nós e destrone essa alfinetada pomposa."
Incapaz de detê-lo, vomitei no homem à minha frente. Seu punho bateu
em minha bochecha antes que eu percebesse que estava se movendo, e
eu gemi, tentando permanecer vertical através do choque. Quando roubei
meu equilíbrio, olhei ao redor, procurando por Esme e Avyanna.
 "Onde estão meus amigos?" Perguntei rouca, lutando contra as cordas
que seguravam meus braços atrás das costas.
"A caminho de serem leiloados para os senhores e senhoras das terras
fronteiriças", anunciou Rhett, passando à vista. "Senhores, vou partir
agora."
"Isso é para te segurar até verificarmos que ela é a puta que nosso
benfeitor está buscando", afirmou um deles. O macho mais próximo a ele
jogou um saco de moeda em Rhett, que bufou e a segurou.
"Esse não foi o acordo que fizemos", afirmou Rhett, beliscando a ponte
de seu nariz.
"É agora", riu o outro.
Rhett olhou entre a dupla, bufando antes de embolsar a bolsa. "Espero
o resto no momento em que você verificar quem ela é. Você vai fazer bem
o resto da recompensa ou eu vou vir atrás de você e matar todo mundo
que você ama".
"Corra de volta para o pântano, Rhett. Você vai ter o descanso da porra
quando a gente pegar o nosso". O sujeito mais velho virou as costas para
Rhett, puxando-me atrás dele enquanto caminhava pelo meio de uma
pequena cidade.
Os indivíduos por onde passávamos nos observavam cautelosamente,
mas ninguém procurava impedir que os homens arrastassem minha forma
de luta para uma simples cabana. Lá dentro, uma vela de graxa queimou,
e o odor rançoso fez meu estômago rolar novamente. Eles me empurraram
mais fundo no quarto e depois me empurraram em direção a um colchão
tosco e sujo coberto com cobertores imundos.
"Você está interessado em me ajudar a ensinar essa prostituta a
festejar, Darren?", perguntou o macho maduro com um olhar lascivo que
mergulhou no meu decote. Eu estremeci enquanto ele avançava em minha
direção, sorrindo lascivamente e expondo dentes enegrecidos. Seus olhos
brilhavam de necessidade e indícios de loucura.
Darren riu, aproximando-se do colchão em que me tinham atirado. Eu
podia sentir o monstro esticando suas garras e extremidades dentro de
mim.
"Ela é terrivelmente adorável. Garrett gosta das mulheres que lhe
entregamos mais batidas e quebradas. Então, eu digo que quebramos a
cadela e a esticamos um pouco antes que ele a tire de nossas mãos. Ele
pode até nos agradecer por fazer isso", sugeriu Darren, afundando no meu
nível. "O que você acha, puta? Você quer que a gente te foda? Você pode
até gostar de nós e implorar para ficar aqui como nossa prostituta." Minha
frequência cardíaca disparou, mas minhas unhas lentamente trabalharam
contra as cordas. No momento em que eles se afastaram, eu quis rir.
"Prefiro não brincar com você, mas meu monstro está disposto a
participar." Eu sorri maldosamente, resmungando com Ember apoiando o
barulho que se acumulava em minha garganta. Os sorrisos lascivos
caíram, e antes que o primeiro homem pudesse se afastar, eu me
espreguicei. Minhas unhas explodiram das pontas dos dedos, e meus
dentes se soltaram da gengiva, rasgando profundamente sua garganta.
Dei a Ember controle total, e ela rosnou enquanto soltava a garganta do
macho. "Não vá muito longe. Estou com fome de porra, e mesmo que você
goste de merda, você vai fazer por enquanto". Seu tom era tão arrepiante
que me fez parar dentro dela e ela afundou os dentes de volta no macho
para dar outra mordida enquanto observava o mais velho dos dois homens
tropeçando em seus pés, lutando para colocar distância entre nós.
 Ember separou o crânio do pescoço, levantando-se do colchão para
limpar o sangue pingando de seu queixo. Ela se esticou languidamente,
deslizando as palmas das mãos até nosso ventre compartilhado,
ronronando ternamente para os bebês por nascer dormindo. O homem fez
um pulmão para a porta, forçando-a a puxá-lo de volta e jogá-lo na parede.
Um sorriso gelado e cruel dançou sobre nossos lábios antes que ela
baixasse ao lado dele, afundando dentes serrilhados em sua garganta,
desfiando um pedaço considerável dele para roer. Ele nunca havia
conseguido um som antes que o sangue manchasse nosso rosto e sua
força vital diminuísse.
"Não gosto de flechas", reclamou entre uma alimentação e outra.
"Sem merda, Sherlock. Eu também, especificamente os embebidos em
cicuta. Mas vamos conversar sobre como você engravidou a gente", disse
ela, sentindo sua diversão.
"Consegui e estamos. Você não está encantado?" Ember desafiou
antes de pegar outro pedaço pesado de carne da carcaça. Ela soltou sua
presa, permitindo que ela deslizasse pela parede antes que ela baixasse
ao lado dele, arrancando porções de carne de seu tronco.
"Ainda não houve chance de determinar como se sentir em relação a
isso. O fato é que eu acho uma bobagem ter um filho com a forma como a
merda está se movendo agora. Estou fraco e não consigo nem ficar de pé
no momento."
"Mas você já tem amor por eles", ronronou Ember, comendo mais do
sujeito. "Eu sinto você, Aria. A sensação de que você quer que eles filtrem
através de nós, mesmo que você tenha acabado de descobrir que eles
existem. Achei melhor deixá-los descobrir por conta própria. Você é
teimoso assim. Você acha que teremos filhas ou filhos? Teremos os dois a
tempo se você for bem-sucedido, é claro."
"Eu temo por eles, Ember. Eu avisei que agora não era o momento para
isso. Não posso parar a guerra por esses bebês e não sei como protegê-
los. E se eu fizer algo que os coloque em perigo?" Confidenciei,
abominando o medo gravando minhas palavras com amargura.
Era plausível que perdêssemos os bebês por causa do que estava
evoluindo ao nosso redor. Este mundo não era seguro para as crianças.
"Se eles perecem, então não foram feitos para serem nossos. Se os
perdemos, então eles não foram poderosos o suficiente para se tornarem
o que somos. Você deve entender que é uma possibilidade que eles talvez
nunca conheçam a vida."
"Não diga isso", eu chiei, já precisando proteger meus gêmeos de
danos. "Mesmo que eles sejam fracos, Ember, eles são nossos para nutrir
e proteger. Agora termine sua refeição porque precisamos nos tornar mais
fortes e ir encontrar Esme e Avy, a curandeira com chifres que salvou
nossa bunda."
"Estou enfraquecida, igual a você", rebateu ela, irritada. "Surge quando
eu não me alimento com frequência suficiente ou como homens
suficientes. E, para constar, detesto frutas."
"Isso significa que você vai pular o abacaxi antes de montar Lennox?"
Eu ri enquanto ela inclinava a cabeça, contemplando-a por um momento.
— Não vai ajudar, mas vai fazer com que ele anseie por devastar o seu —
Algo bateu contra a porta, fazendo com que Ember se levantasse de sua
festa. "Isso poderia ser Garrett." O arrepio que nos empurrou veio de mim,
mas Ember apenas sorriu e arrastou a língua sobre o sangue que cobria
seus lábios.
 "Vamos torcer para que seja, e por precaução, boa noite, Aria. Curai,
para que possamos carregar os bebês com sucesso". Ela não tinha dito
as palavras quando tudo escureceu ao meu redor. Parecia que ela tinha
me envolto em um túmulo e a histeria irrompeu através de mim.
Um suave sussurro de ronronar envolveu-me e afastou a apreensão
que saturava minha mente. Ember havia definhado silenciosamente dentro
de mim a maior parte da minha vida, e isso me deixou pensando se ela
havia experimentado esse vazio durante esse período de tempo. Eu
conseguia discernir as coisas, mas não conseguia vê-las. Teria ela ficado
presa dentro de mim, incapaz de emergir desse nada durante esse tempo?
Senti a gente correndo antes de bater em alguma coisa. Barulhos
molhados chegaram aos meus ouvidos, me alertando que ela havia feito
uma matança. Inclinando a cabeça para o lado, olhei para a escuridão,
sem ver nem sentir nada. Se eu realmente me movia enquanto vagava
pelo abismo, eu não podia dizer porque não havia nada além de um vazio
profundo e infinito se estendendo ao meu redor.
Eu podia ouvir nossos órgãos funcionando, mas havia pouco mais para
me ajudar a identificar o que acontecia fora do nada desolador. Eu estava
verdadeiramente trancado dentro de mim, incapaz de observar através de
nossa visão compartilhada.
Soltando uma baforada de ar, me acalmei e decidi confiar nela para
não fazer nada de bobo. Ok, então eu tentei fazer isso, mas acabei orando
para qualquer deus ouvindo que ela seria inteligente e não envergonharia
o inferno de mim. Afinal, eu conhecia Ember, e ela se divertia em gerar
pandemônio e caos enquanto vagava pelos Nove Reinos.
Capítulo Onze

Homem

O SANGUE COBRIA MEU VESTIDO, QUE NÃO PASSARA DE TRAPOS

DESFIADOS PENDURADOS VAGAMENTE EM MINHAS CURVAS.
Aria tinha uma coisa sobre as pessoas olharem para nós nuas, mas
isso não era algo que me incomodava. Eu tinha deixado a calcinha em sua
bunda magra, mas prontamente descartei a engenhoca de tortura que ela
havia colocado em nossos seios. Por que as mulheres usavam essas
coisas estava além de mim.
Os homens corriam, gritando em vozes estridentes que me faziam
desejar rasgar a garganta para acabar com o barulho implacável. Pulando
do alto do prédio onde eu havia me empoleirado para me deleitar com o
caos, me estiquei e vasculhei a área em busca de outro lanche.
Eu tinha dado tempo para Aria acordar de seu sono dentro de mim,
dando-lhe a chance de ver que sua confiança em mim não estava
deslocada. Ela teve que recuperar suas forças, que haviam se esgotado
por causa de sua necessidade de ajudar os outros, deixando que suas
demandas viessem antes das nossas. Knox tinha levado muito, mas ela
ainda não tinha reconhecido o quanto ele havia roubado.
Ele havia aproveitado sua magia, que era algo tão convenientemente
realizado através dos votos que ela havia feito, mas ela a fortaleceu
através do vínculo de acasalamento que ela não sabia que havia formado.
Eu sabia que Lennox era meu no momento em que ele marcou sua
garganta fina, mesmo que ele estivesse preso dentro daquele macho tenaz
e quebrado. Mas ela tinha acasalado com Knox, e essa não foi a minha
escolha. Mas eu também não resisti.
Ela foi mais corajosa do que eu supunha que seria. Eu sabia que ela
era feroz, mas era heroica nos momentos mais aleatórios, o que me
deixava confuso para julgar se ou quando intervir para proteger sua mente
da miséria.
Knox ameaçou nos matar repetidamente, e isso feriu Aria mais do que
ela voluntariamente admitira. Suas emoções eram mais profundas do que
ela pensava, mas mesmo sem o vínculo, ela não teria sido capaz de
machucá-lo enquanto ele a machucava. Agora eu, eu batia na bunda dele
e lembrava que eu não era mais uma puta com quem ele podia brincar
quente e frio. Eu era o companheiro de seu monstro, e ele era apenas seu
anfitrião.
Um homem correu em nossa direção em pleno modo de batalha, e eu
sorri antes de bater minhas unhas em sua garganta. Sua cabeça inútil
rolou para o chão, o corpo logo em seguida. As pessoas eram tão
delicadas, mas Aria queria salvá-las. Não entendi o porquê. Eles eram
estúpidos, e quem éramos nós para atrapalhar o caminho deles e a ordem
natural das coisas?
Outra criatura me apressou, e eu dei um passo um segundo antes de
termos colidido. Então, virando lentamente, vi como ele bateu de frente no
prédio, derrubando-se. Será que Aria realmente pensou em salvar todos
eles? Será que valeram mesmo a pena? Duvidei. Eles eram crocantes e
de bom gosto, mas eram ignorantes demais para sobreviver.
"Você é um monstro!", rosnou uma mulher, correndo em minha direção
com uma espada desenhada. Levantei uma sobrancelha delicada e
bocejei em suas palhaçadas.
 "Duh." Eu bufava, esquivando-me facilmente de cada balanço de sua
lâmina. "E você é fraco, lento e estúpido. Acho que prefiro ser o que sou."
Eu ri, agarrando a espada antes de balançar em direção a ela. Seu corpo
deslizou e eu passei por seus órgãos até encontrar o que queria. Então,
segurando seu coração, pulei descalço em direção a onde mais
batimentos cardíacos trovejantes soavam como um sino de boas-vindas.
A casa antes de mim era mais proeminente do que os barracos ao seu
redor, e o mau cheiro que vinha de dentro era de lixo e lixo corporal. O
medo que enchia o ar me dizia que quem estava lá dentro não estava lá
de boa vontade. Depois de arrancar a porta das dobradiças, joguei-a de
lado, olhei para o interior escuro e franzi a testa.
"Nas palavras dos jogos que Aria gostava de brincar com suas irmãs:
saia, saia, onde quer que você esteja", chamei, ouvindo gemidos suaves.
"Bem merda, vocês são só pequeninos. Vou deixar a porta aberta, e você
pode fazer o que quiser. Todo mundo está morto... principalmente", eu
gritava feliz enquanto batia meus cílios. Só que ninguém se apresentou.
"Seja bem-vindo! Coisas ingratas, não é?" Eu bufava, recuando enquanto
um pequeno humano se aproximava.
Virando o nariz para a criatura, estudei-a enquanto ela acolchoava os
pés descalços em direção à luz. Meu olfato ficou ofendido, e uma rápida
olhada na porta quebrada revelou que eu não poderia simplesmente
trancá-la de volta no lugar. Gritei em aviso ao bicho.
A coisa era minúscula e atordoada como se tivesse rolado em merda.
Enrolei meu lábio enquanto dedinhos me tocavam. "Eww, pare com isso.
Não me toque! Você cheira". Dei um passo para trás e ele seguiu como se
quisesse algo de mim. "Por que você está me perseguindo? Eu não sou a
vossa Mãe. Meus filhos não vão feder". A pequena coisa humana estava
suja e coberta de marcas estranhas e escuras. Ajoelhado até o seu nível,
puxei meus lábios para trás, desnudando minhas presas para assobiar
novamente. Eu poderia assustá-lo de volta para dentro de casa e fugir,
certo? Aria aprovaria que eu não tivesse comido a monstruosidade
fedorenta. Mas ele empurrou os dedos contra meus dentes serrilhados, e
eu desinchei, tentando não amordaçar.
"É aqui que você corre gritando na direção oposta, pouco humano",
expliquei, perguntando se precisava ser escrito para ele. Essas coisas
vieram com instruções? Eu tinha lido uma revista uma vez através dos
olhos de Aria enquanto ela olhava para ela, fingindo ignorar todos na sala.
Dizia que as crianças precisavam de estrutura. Precisava de tarefas! "Vá
limpar alguma coisa. Obviamente, você não deve continuar limpando o
banheiro, no entanto."
A criança olhou para mim, olhos azuis e arregalados nadando com
lágrimas não derramadas. "Ah, não faça isso. Aria vai te ouvir! Pare com
isso neste minuto! Ela é delicada e você é muito fedida para tocar."
Recuando do ouriço, eu piscava enquanto ele soltava um grito
profundo e angustiado. Estremecendo, agarrei-o pelo braço, e o barulho
que me atacava os ouvidos cessou. Vitória!
Algo chiou pelo ar atrás de mim, e meus lábios se enrolaram. Virei-me,
jogando a criança silenciosa bem acima de mim antes de desviar da lâmina
e atirar minha mão para fora, cortando a garganta do meu agressor. Sua
cabeça saltou pelo pátio, e eu sorri para minha próxima refeição.
Ouvi gritos acima de mim, e olhei para onde a criatura suja estava
descendo em minha direção. Estendendo a mão, agarrei seu tornozelo
antes que ele pousasse. Ele me olhou com olhos arregalados e parecidos
com corujas antes de abrir a boca para soltar um grito de sangue.
 "Não, não, não", implorei em tom de canto, tentando lembrar a letra de
qualquer música que Aria cantarolasse dentro de sua cabeça. "Eu gosto
de grande, não. Hmm, você uma bela mãe — "Eu parei. "De volta isso,
não. Me sufoca como você — "A coisa ainda estava gritando. "Aqui vou
eu. Eu sou mesquinho como – fudge." Fiz careta. "Sabe, cantar não é coisa
minha, bicho. Só não faça esse som de novo, ok? Eu odiaria explicar por
que você foi parar no meu estômago."
Outra lâmina correu em minha direção, e eu segurei a criança para fora
do caminho enquanto balançava meu outro braço, cortando minhas unhas
na garganta de outro homem, forçando-o a soltar sua lâmina. Trazendo a
criatura silenciosa de volta à minha frente, eu o levantei, franzindo a testa
enquanto o sangue esguichava em seu corpo e rosto. Então, sorrindo
vitorioso, percebi que ele havia sido protegido e banhado. Albeit, em
sangue, mas quem se importava?
"Veja, Aria. Seremos boas mães! Eu posso lutar totalmente e manter
essa criança viva. É mais fácil do que eu acreditava que seria", anunciei
antes de rir. "Vou ser ótimo nisso, né?" Ele gritou, e eu o larguei, mal
pegando o garoto antes que ele pousasse de cabeça na terra. "Vamos
manter essa última parte entre nós, ok?" Perguntei, enquanto o pequeno
humano começava a uivar.
"Eu me pergunto se é tarde demais para mudar de ideia sobre essa
coisa toda de bebê. Ele não aprecia nada do que eu fiz, e eu literalmente
o salvei. Você é uma criatura pequena, ingrata, suja, lamuriosa. Ah, eww!
Fez cocô? Foi uma péssima ideia." Tapei o nariz enquanto a criança
continuava a uivar com seu desagrado. "Se eu matar alguma coisa para
você comer, você vai calar a boca?" Eu me inclinei para o cadáver e
arranquei o braço. "Coma", expliquei, colocando o membro nos lábios e
estalando os dentes ao lado, mostrando ao ouriço o que fazer. Ele
continuou chiando, então eu o coloquei para baixo e fiz cara feia, ficando
mais frustrado com o barulho constante que fazia.
Apenas gritou mais. Largando o braço, bati o pé, percebendo que
precisaria de Aria para acalmar o monstrinho para que ele parasse de fazer
aqueles sons horríveis. Aparentemente, ele era como os outros dentro
desse lugar que não tinha cérebro e não sabia o quão bom eu era em
cuidar dele.
"Aria, temos um problema que não consigo resolver", gemi de derrota,
sacudindo minha perna quando a criatura enrolou seus braços em volta da
minha coxa. "Eww, está me tocando de novo!"
"O que você fez aqui?", perguntou uma voz feminina, forçando-me a
me virar para ela.
"Tentei alimentar o menino, mas ele não se cala." Fechei os olhos para
a mulher, notando que ela estava vestida como Aria costumava estar.
"Comida ou amigo?" Perguntei, esperando que ela facilitasse e
esclarecesse para mim. Em vez disso, seus olhos se arregalaram, então
eu choquei para avisá-la. "Se você tentar me prejudicar ou essa praga
ingrata, eu vou te comer."
"Eu entendo", murmurou ela, como se temesse me irritar.
"Vocês são mais sábios do que os que viviam dentro desta aldeia. Você
sabe como fazer essa coisa parar de chorar? Faltam-lhe rumos. Aria
sempre diz que Knox precisa de instruções, e eu suspeito que ele é muito
parecido com esse menino. Desligue", pressionei, sacudindo a perna
novamente para desalojar a criatura.
Examinei a mulher enquanto ela arrastava a criança da minha coxa,
levantava-a e enrolava o corpo da criança contra o dela, fazendo barulhos
suaves. Meus olhos se desviaram para como ela o embalava em seus
braços contra seu seio. Aurora tinha feito o mesmo quando éramos
pequenos, o que acalmou Aria.
"Você os libertou, não foi?", perguntou ela, com lágrimas salgadas
escorrendo por suas bochechas finas e afundadas. Ela precisava comer o
braço mais do que o ouriço. Pensei em arrancar um pouco de carne da
minha mata e oferecê-la a ela, mas se ela fosse tão chiada quanto Aria,
não terminaria bem.
"Não de boa vontade", admiti. "Ouvi-os e fiquei curioso para saber o
que havia dentro do prédio." Estudei a forma como ela respondia enquanto
eu falava. Normalmente, as pessoas não gostavam das minhas palavras.
Knox, especialmente, não gostava que eu falasse com ele. Não que eu me
importasse. "Por que eles estavam dentro de casa?"
"Os homens os levavam para trocar por pagamento. Nenhuma das
crianças são criaturas de raça plena, o que daria aos seus captores a
moeda que queriam nos leilões do senhor. Eles também trazem dinheiro
suficiente no mercado de escravos para manter o latifundiário rico."
Piscando devagar, inclinei a cabeça. "Este ouriço não é seu?"
"Não, venderam meu filho há muito tempo. Aqueles homens que você
matou assassinaram a mãe desse amor quando ela pensou em impedi-los
de levá-lo." A mulher continuou se movendo hipnoticamente, o que fez com
que a criatura se acomodasse. Ela estava fazendo barulhos estranhos
entre as conversas, e eu examinei a criança enquanto seus olhos se
fechavam em exaustão.
"O que você está fazendo para acalmá-lo?" Exigi, me aproximando, só
para recuar quando o cheiro me atingiu.
 "O que você quer dizer?" Ela deu um passo para trás como se quisesse
fugir de mim.
"Não corra, senão eu vou te perseguir. Gosto imenso de caçar. Mesmo
que eu não possa te matar, eu vou te pegar". Suspirei de irritação e a
mulher se acomodou. "Você está se mexendo com ele, e ele parece calar
a boca. Ele não está fazendo esse barulho desagradável." A mulher parou,
e o rapaz deu um gemido suave. Imediatamente, ela começou a balançar
de um lado para o outro novamente, e ele se acalmou. "Eu preciso saber
o que você está fazendo. Aria teme que não sejamos boas mães. Você é
ótimo nisso. Eu o sacudi pelo tornozelo, mas ele não parou de gritar. Diga-
me como você está fazendo isso."
"Você sacudiu essa criança pela perna?", perguntou ela em um grito
agudo.
"Eu não deveria ter feito isso? Ele não parecia se importar, até que eu
tive que jogá-lo no ar para impedir que a espada alcançasse sua carne. Eu
até o peguei antes de ele cair no chão." Seus olhos ficaram redondos antes
que ela olhasse para a criança, que estava pegajosa e coberta de sangue.
"Não, são delicados. Você não deve jogá-los, nunca."
"Eu peguei ele, né?"
"Ele tem apenas um ano e isso poderia tê-lo machucado", afirmou.
"Mas ele morreu? Não. Ele simplesmente começou com aquele barulho
insuportável. Aí você veio", retruquei, cruzando os braços. "Vocês são
todos muito ingratos. Não vejo por que Aria deseja salvar qualquer um de
vocês, sinceramente. Vocês são seres miseráveis que só pensam em si
mesmos".
"Isso se chama estar vivo. O que você é?", exigiu a mulher.
 "De acordo com esta cidade, eu sou um monstro foda", eu sibilava,
sorrindo quando ela revirou os olhos pela minha delicada moldura e, em
seguida, para os cadáveres e partes espalhadas por toda parte.
"Você fez isso sozinho?"
"Nunca estou sozinho. Aria está comigo."
"E onde ela está?"
"Neste momento, ela está dormindo. Eles atiraram nela com uma flecha
amarrada com cicuta, então eu a fiz ir sozinha. Ela dorme lá para se curar
para que, quando acordar, seja poderosa mais uma vez."
"Onde está isso, sozinha?", perguntou ela, fazendo com que meu
incômodo aumentasse. Eu estava errado. Ela não era inteligente.
"É um lugar dentro de mim, claro." Eu bufava, bufando minhas unhas
contra o corpete do meu vestido.
"Você a comeu ?", ela ofegante, recuando mais longe.
"Claro que não." Eu afastei a linha de questionamento porque ela era,
claramente, estúpida demais para entender. "Diga-me o que você está
fazendo para fazer a criança ficar quieta", eu exigi, enquanto seus olhos
se estreitavam em mim. "É importante para que eu possa provar à Aria
que, quando tivermos nossos bebês, serei bom com eles."
"Estou balançando. Eles gostam do movimento de vai e vem porque os
lembra de quando os carregamos em nossos ventres. Essa é a ideia, pelo
menos. Você quer ser mãe?"
"Sim, mas esta é a nossa primeira gravidez e, normalmente, os bebês
são perdidos porque a fusão é nova ou não levou totalmente para conectar
nossa genética. Aria ainda luta, mas está ficando melhor em aceitar que
não somos feitos para ser duas criaturas, pelo menos não totalmente. Não
pode ser fácil para ela, pois ela acabou de me descobrir. Aria é uma bruxa
poderosa, e ainda não descobrimos o que eu sou. Mas sei que estou
sempre com fome, o que significa que estamos crescendo."
"De fato." Ela engoliu alto enquanto várias mulheres saíam da casa
escura com criaturas mais sujas e fedorentas. "Vamos deixá-lo para
alimentar", afirmou, voltando-se para o recuo. "Vou correr agora."
"Corra rápido e eu te vejo em breve." Inclinei a cabeça e sorri para ela
quando a cor escorria de seu rosto. "Tenha um bom dia e merda!" Então
me virei para espiar ao redor da cidade ensanguentada e sem vida. Eu
precisava de mais comida, e meu corpo doía para que Lennox nos
encontrasse e saciasse a outra fome que crescia dentro de mim. Eu
também precisava de um cochilo.
Bocejando, eu me aproximei, segurei um homem que ainda não tinha
parado de respirar e o arrastei comigo. Então, afastando-me do pátio,
peguei alguns membros e outros pedaços para lanchar antes de me
acomodar contra uma árvore para me alimentar.
Aria estava acordando, mas então eu a chamei quando o ouriço imundo
não me obedeceu. Provavelmente era melhor ela não saber que eu a havia
jogado no ar ou pintado de sangue. Irritado com a ideia de sua resposta a
tudo isso, mergulhei na minha refeição. Ela estava dormindo há mais de
uma semana inteira, e eu queria voltar para dentro do meu casulo
confortável e quente.
Procurei o minatour, buscando acabar com a ameaça que ele
representava para Aria. Não havia nenhum indício de seu cheiro dentro da
aldeia, e depois que eu garanti que ele não estava perto, procurei a floresta
ao redor. Descobrindo trilhas, peguei a mais alta, que se movia pela serra,
usando os dias e noites que Aria havia dormido para curar, procurando o
monstro que a atormentara. Garrett não estava dentro das montanhas,
nem tinha estado perto o suficiente para eu rastrear. Isso significava que
não tinha sido ele quem ofereceu a recompensa, ou se tivesse, ele não
pretendia ser o único a coletá-la ou entregar a moeda que havia prometido
a Rhett. Aquele, ele tinha me cheirado indo e vindo para o chão, mas ele
não conseguia cavar fundo o suficiente para que eu não o encontrasse
mais cedo ou mais tarde.
Capítulo Doze

Ar

Acordei coberto de gore com pedaços de corpos e ossos roídos

espalhados pelo espaço ao meu redor. Gemendo, empurrei do chão,
olhando para minhas mãos, que estavam cobertas de sangue seco e
crocante. Olhei para as partes murchas que ela me deixou. Ember era tão
sutil em suas mensagens enigmáticas – não.
"Deuses danem-se, Ember. De novo, não!". Acusei, olhando para um
par de olhos sem vida que me olhava acusativamente. Não que eu o
culpasse, considerando
Eu provavelmente tinha comido ele e todos os seus amigos
"Sou uma menina em crescimento. Precisamos de comida e pau. Meu
companheiro precisa me encontrar e me foder porque precisamos do
cheiro dele de novo. Você é um hospedeiro sugador e um humano
comedor de frutas e lamurioso que continua permitindo que sejamos
colocados em situações perigosas porque acha que devemos salvar as
pessoas. Plot twist, eles precisam se salvar. Enfim, Knox é nosso, e ele
está perto o suficiente para foder. Mas não, você não vai deixar que ele
nos dê o que todos nós precisamos. Em vez disso, você o provoca e lê
seus livros. Os livros não substituem o galo, nem nos fornecem a sua
essência. "
"Knox quer nos estrangular, provavelmente enquanto fode. Você
entendeu, certo? Estou bem com algumas leves asfixias durante o sexo,
mas deixei ele entrar na minha alma e, em uma hora, ele me acusou de
merda que sabia que eu não fazia. Ele merece um longo tempo fora, o que
inclui ficar a porra longe de nós, Ember. Você concordou, e eu estou
segurando você para isso desta vez. "
"Os homens são estúpidos. Concordámos com isso. Tape a boca e
cavalga. Fácil aperto de limão. Está na hora, Aria. Nós dois precisamos
dele. Eu cresço e durmo porque estamos prestes a renascer em algo
sexy."
"É, mas a gente não pode sair por aí só comendo gente, Ember. Não
consigo ficar acordando coberta de corpos e sangue. Não é sanitário.
Também é errado, muito errado, se alimentar de pessoas! É a terceira vez
que acordo sem memória do que aconteceu. Então, quem você comeu?"
"Escravagistas ignorantes que tentaram nos assassinar e conseguiram
o que mereciam. Agora eles não podem mais fazer merda estúpida. Ver?
Razão lógica para comê-los", riu Ember.
"Estou falando sério. Você está fora de controle. Você disse renascer?
" Eu questionei, separando suas palavras.
"Acho que sim, sim. Decidi que somos muito grandes. Acabamos de
comer uma aldeia de predadores, e ainda não estou satisfeito. Preciso de
mais carne. Talvez algum veado em vez de pessoas? Knox é um excelente
caçador. Você não está. Você precisa se tocar e fazê-lo ver. Ele quer; ele
a alimenta. É matemática básica, realmente. Se você mexer, ele virá". Sua
risada borbulhava de dentro de mim, escapando dos meus lábios. "Talvez
se você gemer alto o suficiente, podemos enlouquecê-lo e depois
acorrentá-lo à biblioteca e fodê-lo sempre que quisermos."
"Isso é sequestro, e também é ilegal. Além disso, estou preocupado
porque acho esse conceito atraente no momento. Você está me
transformando em uma mulher louca que está fantasiando sobre
acorrentar meu companheiro e colocar fita adesiva sobre sua boca para
que ele não possa dizer nada estúpido." A imagem mental de Knox
acorrentado fez meu corpo esquentar. Um sorriso perverso atravessou
meus lábios antes de se transformar em um franzir da testa. "Ótimo, meu
colega de quarto psicológico interno está me alimentando de ideias
criminosas. Você tem que parar com isso. Eu tenho um mundo para
colocar de joelhos, e não podemos fazer isso montando Knox. " Minha
cabeça inclinou-se, considerando-a por um minuto antes de sacudir a
imagem.
"Para você, sim. Você é um e principalmente chato. Eu montaria esse
macho na batalha. Inferno, eu montaria nele como se estivesse em uma
guerra se você tirasse o inferno do meu caminho. Mas você está jogando
duro para chegar, não permitindo que ele se aproxime de você. O feijão
quer ser tocado! Queremos que ele esfregue. Esperar! Esses mais aldeões
estão vindo nos atacar? Delicioso. Hora do jantar!"
"Não, absolutamente não! Ember, você comeu uma aldeia. Como você
ainda pode estar com fome?"
"Menina crescendo, duh!"
"Crescer em quê? Uma baleia maluca? Ninguém precisa comer tanto,
nunca. Estou me preocupando com o que estamos nos tornando. Até
agora, estamos praticamente comendo nosso caminho através dos Nove
Reinos. Eles estão colocando cartazes de aviso sobre nós, mas em vez de
a foto ser uma mulher, eles estão literalmente nos desenhando como tendo
cinco cabeças e uma moldura de figura de vara! Segure-se, Ember. Mas
tenho um plano e é bom. Você só tem que segui-lo."
"Inclusive pau? "
 "Não, não tem pau no plano!"
"Mas por quê? "
"Não."
"Mas, por que nenhum pau? "
"Você é pior que uma criança! "
"Não estou. "
"São demais."
"Dick."
"Sem pau! "
"Muito pau".
"Brasa, chega!" Meu olhar deslizou para o macho que se aproximava
de nós com uma ferramenta de fazenda de aparência perversa em sua
mão. "Ótimo, agora estão nos caçando com forquilhas! "
"Então lute! Você se curou e está pronto. É a minha hora de dormir! Ah,
e seremos excelentes na maternidade! Lutei com uma criatura suja presa
à minha perna. Sim, minha perna! Eu definitivamente não joguei no ar ou
segurei pelo tornozelo. Aprendi a acalmá-los! Podemos fazer isso
totalmente. Estamos prontos, Aria! Mas acho que você deve lidar com a
parte do cocô e dos gritos. Só não gosto dessa porcaria."
"O quê? Você jogou uma criança?" Perguntei em tom horrorizado,
esquivando-me do forcado para que ele apunhalasse o chão ao meu lado.
"Parem com isso!" Levantei a mão, mandando a arma navegar pelo ar,
onde ficou presa em uma árvore. "É melhor você correr, motherfucker." O
rosnado de advertência de Ember escapou da minha garganta, e o homem
ficou branco como um lençol e desmaiou. "Isso foi decepcionante",
murmurei antes de rosnar internamente.
 "Eu concordo", corou Ember. "Dê tempo. Você estava dormindo há
mais de uma semana. Pensei em ver se o pau ia te acordar, mas você só
roncava feliz!"
"Uma semana inteira?"
"Sim! Uma semana gloriosa que passei festejando e massacrando
pessoas estúpidas. Foi incrível!" ela respondeu em tom de canto.
Suas palavras anteriores ecoaram em minha cabeça, e eu bufei
percebendo que ela estava tentando me distrair. A questão era que tinha
funcionado. "Vamos focar na criança que você jogou no ar. " Bati o pé
enquanto outro macho se aproximava. " Realmente? Eu posso te matar
com um único pensamento", menti, revirando os olhos quando ele não
aproveitou a dica para se perder. "Eu não sou a puta para tentar hoje! Meus
hormônios estão em todos os lugares, e não sei se quero sentir pena de
você ou matá-lo agora. Eu tenho carne morta presa nos meus dentes, e
eu estou sobre você idiota fodendo comigo!" Empurrei minhas mãos para
frente, batendo tanta magia nele que ele estourou como um balão. "Uma
mulher não pode ter um momento? Só preciso de um minuto de porra para
recuperar o fôlego e pensar."
"Uh, eu tenho que ir. Minha casa está pegando fogo", sussurrou Ember
emocionada. "Brasa! Eu te fiz uma pergunta e é melhor você me
responder! " Eu gritei, frustrado com tudo acontecendo e não tendo
nenhum controle. " Eu sou sua porra da casa! " Eu estalei, olhando
para as pontas dos meus dedos, que estavam literalmente pegando
fogo. " Oh", eu grunhi, apertando minha mão para apagar as chamas.
"É, viu? Totalmente em chamas. Enfim, há um comboio com escravos
sendo levados para o mercado que passou por aqui há uma hora. Esme e
aquela estranha mulher com chifres de veado estão nele. Você pode pegá-
los antes que eles cheguem à próxima cidade se você correr. Te amo. Me
ligue se precisar de mim!"
Eu gemi, começando em direção à estrada que Ember havia apontado.
Eu odiava que ela não ficasse por perto, mas ela me deixava dormir e
recarregar. Como meus hormônios estavam subitamente aumentando de
forma imprevisível, eu estremeci ao pensar em como eles seriam ruins, se
eu não tivesse tido esse tempo para descansar.
Me irritou que, durante toda a semana, Ember tenha implantado
imagens de Knox fazendo merda sexy no meu corpo. Eu tinha aprendido
o suficiente sobre a gravidez para saber que eram meus hormônios
falando, mas isso não me deixou menos irritada. Em vez disso, eu estava
com tesão, fome e uma confusão emocional de turbulência que não
acabaria. Para não mencionar, eu senti Knox puxando o fio que eu tinha
descoberto dentro de mim, o que significava que ele estava usando minha
magia. Isso me deixou sem graça porque eu sabia que ele não tinha
acesso à magia dos Nove Reinos e ele estava usando minha magia de
Hécate. Eu sabia que tinha concordado em dar a ele acesso a isso quando
me casei com ele, mas isso foi antes de começar a me deparar com todos
esses soluços com minha magia em geral.
O problema era que eu tinha uma sensação desconfortável de que ele
puxar para ele era parte da razão pela qual eu estava tão vulnerável e
esgotada. Ele também explicou por que eu não poderia construí-lo tão
rapidamente, e pior, eu nem sabia se ele tinha percebido que estava
usando ainda.
Eu senti o puxão de dentro de Ember e o puxei para trás. Na segunda
vez que ele foi puxado, eu permiti e segui diretamente de volta para Knox,
que fechou a linha antes que eu o alcançasse totalmente. Eu o senti e
também peguei o choque com a quantidade de poder que ele puxou para
ele antes de enviá-lo de volta. Não era isso que eu esperava que ele
fizesse, e não fazia sentido que ele tivesse. A segunda pessoa que
mandou uma linha me procurar foi a Aurora, mas não tinha sido urgente.
Tinha hesitado.
Knox usando minha magia tinha sido horrível no início.
Eu ainda tinha que voltar para o santuário, e eu precisava descobrir por
que Aurora havia nos colocado em perigo, apesar do meu aviso para
recuar.
Levei uma hora para chegar aos vagões que seguravam os pretensos
escravos. Foi fácil o suficiente para zerar o que segurava Esme e Avy
porque era o único fora de série. Avy estava do lado que subia mais alto
no ar do que o outro porque todos os outros tinham colocado distância
entre si e ela.
Fui em direção a uma casa que tinha vestidos pendurados em uma
linha para secar e, uma vez lá, roubei um e mudei enquanto ouvia as vozes
saindo de casa.
"Certifique-se de que ela não esteja muito magra. Você sabe que
aqueles magrinhos não trabalham duro o suficiente e você acaba usando-
os todas as noites. Quando você termina com eles, eles mal têm energia
para cozinhar para nós. Eu odeio que eles ajam tão exaustos depois de
tudo o que fazemos por eles, Hal. Além disso, encontre uma garota que
não seja mais bonita do que eu, ou eu vou estragar seu rosto e tetas assim
como fiz com a última cadela que você comprou. Também não gaste mais
do que uma moeda de cobre. Aquele escravagista ganancioso acha que
pode cobrar mais por elas prostitutas hoje em dia."
 Puxei o vestido antes de sentir que não estava sozinha. Virando-me,
fiz contato visual com uma menina que tinha cortes em todo o rosto e
parecia pronta para cair. Meu estômago apertou e engoli a bile que correu
para a parte de trás da minha garganta. Balancei a cabeça, segurando um
dedo nos lábios antes de torcer meu pescoço e fazer um movimento para
que ela me seguisse até a casa. Quando entramos, a mulher que estava
repreendendo o marido olhou para a escrava e depois para mim,
deslizando o olhar pelo vestido que eu acabara de roubar.
"Isso é meu! Vou te bater, sua puta insolente!", gritou ela, de pé, como
se quisesse me atacar.
Levantei minha mão, torci e ela gemeu enquanto o sangue escorria de
sua boca. Em seguida, seu corpo sem vida desabou no chão. O homem,
que era obeso e atordoado de alho, levantou-se da cadeira, mas eu não
permiti que ele chegasse à porta.
"Um menino tão", eu sibilava, sorrindo cruelmente enquanto ele tremia
de medo. "Você gosta de agredir as senhoras, não é, papai?" Meu tom
rouco vibrava pela sala, e eu mordia meu lábio enquanto minha magia o
forçava a falar a verdade.
"Eu amo seus gritos", Hal admitiu estupidamente.
"Pena que não posso desfrutar do seu." Eu bufava, mandando minha
magia goela abaixo dele para silenciá-lo enquanto eu levantava a outra
mão, arrancando seu pau de sua virilha. Seus olhos arregalaram de dor, e
eu me virei, encontrando a menina sorrindo ao meu lado. "Você tem uma
chance de machucá-lo pelo que ele fez. Use com sabedoria", sussurrei.
Observei-a silenciosamente caminhar até uma gaveta para recuperar
uma grande lâmina. A menina esbelta e com cicatrizes se aproximou do
homem em luta e, em seguida, enfiou a faca profundamente em seu
tronco. Assim que tive certeza de que ele estava morto, coloquei a mão
em seu ombro, mal impedindo que a lâmina que ela apontava para mim
atingisse seu objetivo.
Lágrimas escorriam por suas bochechas, e meu olhar foi para o pulso
que eu segurava, encontrando uma pulseira de prata nela, marcando sua
propriedade das pessoas malvadas que a possuíam. Usei minha magia
para desbloquear o mecanismo, e o som dele caindo no chão a tirou da
cabeça.
"Você me salvou." Ela soluçou, largando a faca para envolver os braços
no meio. "Eram monstros."
"Eu também", ofereci, franzindo a testa quando ela se afastou. "Você
está livre agora."
"Monstros não salvam escravos de seus donos", ela sussurrou
enquanto soluços suaves balançavam seu corpo. Ela soluçou e olhou para
o casal morto.
"Ah, mas eles fazem. Estou aprendendo que nem todo monstro é ruim.
Às vezes, são apenas pessoas que estão tentando desfazer coisas
terríveis.
Alguém uma vez me disse que eu faria um vilão horrível. Ele pode estar
certo, mas eu ainda sou um monstro, e estarei aqui no final da minha
história e no encerramento deste livro."
Ela piscou, e eu dei de ombros, sabendo que ela não estava lendo as
mesmas histórias para dormir que eu.
"Preciso de um pacote e dos vestidos do varal, e depois preciso sair.
Meus amigos estão em um desses vagões, e há um frenesi de alimentação
porque os escravagistas estão permitindo que a mercadoria seja
amostrada."
 A menina assentiu, correndo para fazer o que eu pedi. Eu não esperei
ela voltar antes de sair de casa e ir para o vagão segurando Esme e Avy.
Eu podia ouvi-los lutando contra os homens, lutando para permanecer
intocados. Um zumbido suave escorregou de meus lábios enquanto eu me
aproximava, sabendo que eu era a maior ameaça presente hoje.
Olhei para os homens agarrando as mulheres, rasgando seus vestidos
pelo meio para apalpá-las. Meus pés se moveram, mas eu me concentrei
em puxar a magia e envolvê-la ao meu redor, e senti a consciência de
Knox de que eu a havia puxado com força de volta para mim. Senti ele
puxando nosso fio conectado, acariciando minha mente como se ele me
sentisse, e estava me enviando uma onda de calor através do link. Ou
talvez fosse um aviso de que ele não estava longe? Esse pensamento me
fez quase perder o pé.
Cantarolando Miranda Lambert e "Somethin' Bad", de Carry
Underwood, fazendo soar assustador enquanto ecoava pela vila. Os
homens se viraram, olhando para onde eu caminhava no meio da estrada
em direção a eles. Meus pés estavam descalços, e meus dedos se sentiam
bem contra o caminho de barro, forçando a natureza a me considerar tão
profundamente quanto eu.
Alisei minhas mãos sobre meus quadris e sorri timidamente enquanto
eles tomavam meus cabelos desgrenhados e vestido prateado borrifado
de sangue. E, bem, em todos os outros lugares também foi pintado de
vermelho, mas os banheiros eram difíceis de encontrar aqui. O
assassinato era confuso, mas o mundo inteiro também. Eu piscei para
Esme, que ficou segurando sua roupa rasgada e suja contra seu peito
fechado enquanto ela me observava.
 "Senhores, parece que vocês criaram um tremendo problema para
vocês mesmos", anunciei, apoiando a mão no meu quadril, sorrindo
desesperadamente quando eles começaram a se aproximar. "Então, é
assim que vamos lidar com isso. Você está prestes a morrer horrivelmente.
Decidi que no meu caminho até aqui de onde acabei de massacrar um
casal delicioso – bem, isso é mentira. Eles eram horríveis, honestamente.
E como provavelmente não deveríamos começar nosso relacionamento
dessa maneira, admito que decidi antes disso."
Chamei pela chuva, vendo que ela atingia apenas os homens que
estavam ao redor soltos. Eles começaram em minha direção, e eu levantei
minha mão, trancando-os no lugar. "Eu não me mexia. Está prestes a ficar
eletrizante." Eu bufava, ouvindo o som distante de trovões estrondosos.
Os escravagistas estavam encharcados pela chuva que eu havia
chamado. Apontei o dedo para o céu, fazendo com que todos olhassem
para cima. Relâmpagos caíram violentamente, fritando-os enquanto seus
corpos tremiam e tremiam com espasmos, e inflamando seus olhos em
uma cor ultravioleta. Sussurrando um feitiço, trouxe à tona as pessoas da
cidade que desfrutavam e prosperavam do tráfico de escravos que aqui
ocorria, sentenciando-as ao mesmo destino que seus amigos. Quando
terminei, virei-me, sorrindo para Esme.
"Ta-da!" Anunciei com os braços abertos, balançando as sobrancelhas.
"Demorou o suficiente", retrucou Esme, cruzando os braços sobre seu
vestido arruinado.
Desinchei, colocando as mãos nos quadris. "Diga-me que não foi uma
entrada. Acabei de matá-los com um raio. Quantas outras pessoas você
conhece que podem fazer isso?" Eu zombei, ofendi por ela não ter batido
palmas nem nada.
 "Foi muito legal, mas teria sido muito melhor se você tivesse feito isso
há três dias! Aqueles bastardos me apalpavam e cutucavam, depois nos
banhavam e escovavam os dentes para garantir que eles ficassem com o
melhor dólar! Você pelo menos matou Rhett enquanto estava fodendo por
aí?"
Cruzei os braços sobre o peito, sabendo que Ember não o havia pego
durante sua matança. Quando eu não respondi rápido o suficiente, Esme
exalou e fez um som estrangulado em sua garganta.
"Esquece. Estou exausta e você parece que se alimentou de metade
do reino", reclamou.
"Eu matei o jantar para você." Passando o polegar sobre o ombro,
indiquei os homens e mulheres que ainda se contorciam da voltagem que
os atravessava. "Eles são até levemente cozidos." Seus lábios se agitaram
em um sorriso desajeitado, e ela suspirou.
"Você é a pior socorrista de todos os tempos, mas obrigada por não
nos deixar morrer", sussurrou Esme sem jeito, coçando a nuca. "Eu pensei
que você estava morto, ou que possivelmente você tinha escapado e não
tinha conseguido chegar até nós."
"Eu estava ocupado sendo mantido em cativeiro, mas descobri quem
tinha colocado a recompensa na minha cabeça. Ember também comeu
uma aldeia inteira. Mas eu não te esqueci, Esmeralda, porque é isso que
a gente faz um pelo outro", prometi, estendendo os braços, e ela se cruzou
para eles. "Somos amigos, talvez até melhores amigos."
"Não empurre, Aria."
"Não empurrando." Sorri para Avyanna, que estava pendurada.
"Traga, Avy."
 Ela grunhiu e revirou os olhos. Esme recuou, e nos viramos para
encontrar as pessoas que tinham sido trazidas para serem vendidas,
olhando para nós como se fôssemos aberrações.
"Provavelmente deveríamos ir."
"Sim, devemos. Não fiz amigos aqui."
"Isso não é surpreendente. Você não é nem um pouco amigável.
Sinceramente, fico chocada que alguém te chame de Esme, jamais". Eu
ri, piscando quando ela me deu uma cotovelada no cotovelo. "Sim, somos
melhores amigos."
"Você está empurrando mesmo, sabe? Você demorou mais de uma
semana para vir nos salvar", começou ela esbravejando e xingando sob o
fôlego, e eu sorri enquanto caminhávamos em direção à primeira casa da
cidade, que era onde eu havia começado essa perna do meu ataque
assassino. A menina estava ali com uma sacola transbordando de itens.
Eu tinha certeza que ela tinha até adicionado alguma comida para nós. Eu
joguei a bolsa para Esme, e ela continuou a murmurar sobre quanto tempo
eu levei para resgatá-la e Avy enquanto ela olhava dentro da mochila.
"Você tem roupas limpas para nós três?"
"Melhores amigos?" Perguntei, sorrindo alegremente enquanto
balançava as sobrancelhas. Senti o puxão na minha magia e mal tive
tempo de abrir um portal, forçando nós três a atravessá-lo antes que o
poder de Knox escorregasse ao longo da minha carne. "Oh merda", engoli,
olhando para trás por cima do meu ombro. "Corra!"
Capítulo Treze

KNOX ESTAVA NOS CAÇANDO INCANSAVELMENTE, e quanto mais

rápido nos movemos, mais perto ele ficou. Eu não conseguia abalá-lo, e
pausar o tempo suficiente para abrir outro portal não funcionaria. Não
quando ele estava bem na nossa trilha, recusando-se a parar.
Atravessamos a água e descemos um cume em um desfiladeiro que
começou em outro declínio coberto de rochas, e ainda assim ele fechou a
lacuna entre nós.
Bati no terreno, criando uma bagunça sangrenta de onde as pedras e
detritos afiados morderam as almofadas dos meus pés. Havia desespero
em cada passo que dava, empurrando minhas pernas ardentes para
aguentar enquanto Esme e Avy permaneciam bem atrás de mim. O mau
cheiro do suor e da vegetação mofada fez meu estômago girar,
ameaçando ejetar os nutrientes que Ember comia para nos manter
saudáveis.
Ember havia acordado, mas ela apenas riu antes de suprimir a
essência que meu corpo suado descarregava para que Knox não
detectasse que eu estava grávida.
Ele merecia saber, mas eu precisava de tempo para lidar com a
situação e perdoá-lo pelo que ele havia dito naquele dia na biblioteca. Eu
estava determinada a proteger os bebês e mantê-los seguros, e isso
significava que eu tinha que me dar um momento para resolver os
detalhes. Primeiro, tive que evitar acabar capturado. Não parecia
promissor, porém, ver como as meninas não tinham recarregado como eu.
Arredondamos uma enorme formação de rochas, e Esme parou,
obrigando-me a fazer uma pausa. Olhos arregalados e lavanda
encontraram os meus, e nos esforçamos para equilibrar o ar que queimava
em nossos pulmões. A exaustão disparou através de mim, e meus
músculos queimaram como se os ligamentos dentro de mim estivessem
sendo derretidos sobre uma chama aberta.
Gritos ecoaram pelo vale em que havíamos entrado, e meu estômago
afundou até os dedos dos pés. O tom de Knox era mordaz e abrupto,
orientando seus homens a se espalharem e caçarem em um amplo padrão
de busca para garantir que não estivéssemos nos escondendo. Não havia
arrogância em seu tom – apenas a raiva que se enrolava em torno de cada
palavra que ele expressava.
Knox estava me perseguindo e, desta vez, parecia diferente. Era como
se as apostas fossem maiores do que antes. Passei a palma da mão sobre
minha barriga e olhei para onde sua voz se aproximava a cada minuto,
tentando determinar o quão longe eles estavam. Eles estavam rasgando
a lacuna sem esforço, e estávamos esperando o inevitável.
"Não podemos manter isso por muito mais tempo." Esme colocou sua
preocupação em palavras enquanto continuava, rapidamente puxando ar
para seus pulmões. Seu olhar se trancou com o meu, expressando um
pedido silencioso, e meu intestino apertou enquanto a negação subia até
a ponta da língua.
"Ele só me quer, Esme. Vocês podem fugir". Suspirei, vendo seus
cachos escuros quicando enquanto sua cabeça tremia em negação.
"Não. Isso não está acontecendo. Você não está se jogando nele para
que possamos escapar, Aria. Precisamos descobrir uma maneira diferente
de tirá-los do nosso caminho." Ela continuou lutando para respirar
enquanto falava.
 "É melhor ele me capturar do que vocês. Ele não vai me matar, ou eu
suspeito que ele não vai me matar", murmurei baixinho, vendo seus
homens descendo o banco.
Tranquei os olhares com Knox antes de deslizar lentamente o meu sem
pressa sobre sua armadura. O tempo cessou, e meus batimentos
cardíacos trovejaram contra minha caixa torácica enquanto eu respirava
rapidamente, bebendo ao vê-lo com fome. Sua boca torceu em um sorriso
arrogante, e eu dei um passo à frente, apenas para parar enquanto mais
homens cresciam o cume atrás dele. Os dedos de Esme se dobraram em
torno do meu pulso, me empurrando para trás, e começamos a correr mais
uma vez.
Tudo dentro de mim ansiava por ir para Knox. Eu desejava confessar
a ele o que havíamos feito juntos, que havíamos criado a vida, mas isso
também me assustava. Ele já havia vocalizado veementemente sua
posição sobre o tema, já explicado que havia cometido um erro quando se
casou comigo, que desejava que eu não estivesse grávida. Tinha me
deixado cambaleante.
"Eles são mais rápidos do que nós!" Avy abaixou-se, tropeçando antes
de terminar de divulgar suas palavras. Ela grunhiu enquanto pousou com
força, chorando na miséria mesmo quando ela se empurrou de pé.
Puxei Avy para cima enquanto os homens invadiam nossa direção, sem
mostrar nenhum indício de cansaço. Corremos mais uma vez em direção
ao barulho do rio que corria rápido que o riacho alimentava. Esme deu
instruções, e eu vacilei quando ela ergueu os punhos, pedindo que o
terreno se abrisse para ela. Meus olhos se expandiram, engasgando com
o vasto pedaço de terra que ela mandou navegar atrás de nós.
 "Você vai matá-los!" Eu chiei, mas ela balançou a cabeça. Meu coração
apertou, torcendo dolorosamente enquanto o medo de prejudicar Knox
comia minha mente.
"Eles são imortais! Vai apenas desacelerá-los, Aria", prometeu ela,
ainda segurando meu braço enquanto avançamos.
Olhando por cima do meu ombro, olhei enquanto Knox perfurava o solo
que Esme havia caído sobre eles. Seu rosto estava carmesim de raiva
quando ele se lançou em nossa direção.
"Não vamos ultrapassá-lo!" Eu previ enquanto a transpiração miçava e
rolava pela minha sobrancelha. Eu poderia comprar Avy e Esme tempo
para fugir, mas a que custo? Eu estaria acorrentado desta vez, e não
conseguiria me afastar dele como já havia feito antes. Também havia mais
em jogo, considerando que eu não seria capaz de esconder elementos
específicos sobre minha forma em mudança.
"Aria! Parem", gritou, com o tom de exigência enquanto se aproximava
de mim. "Você não vai me iludir, mulher. Não vou tolerar!"
"Vai! Ele não vai te seguir, Esme. Pegue Avy e saia daqui, agora. Vá
para que ele não possa usar você contra mim. Isso é uma ordem! Faça,
por favor". Lutei contra as lágrimas que queimavam enquanto rolavam
pelas minhas bochechas.
"Aria", ele esbravejou, fortalecendo o chocalho em seu peito, forçando
meu corpo a inflamar de fome lasciva. Fechei os olhos e chorei de
necessidade, apertando minhas coxas com força enquanto Lennox
reforçava os sons que Knox criava. "Boa menina." Ele riu, diminuindo a
velocidade quando se aproximou de mim.
Virando-me para enfrentá-lo, chupei meu lábio entre os dentes,
bloqueando o ronronar sensual que crescia em meu peito. Ele ergueu o
nariz para inspirar, mas a energia explodiu através da área entre nós. Knox
gritou em choque enquanto seu corpo disparava de volta em direção a
seus homens sem aviso. Segui em frente, sem conseguir estabelecer o
que tinha acontecido.
Ele se torceu, sibilando de angústia enquanto sua coluna se curvava
do chão. Sangue irrompeu de seus lábios, e eu gritei. Tudo dentro de mim
ficou carmesim de raiva, e minha magia bateu palmas alto pelos céus,
fervendo e agitando para atacar quem o tivesse prejudicado. O vento bateu
meus cabelos contra meu rosto, e o som estridente saindo de meus
pulmões não era humano. Eu estava correndo em direção a ele,
desenhando magia para usar e protegê-lo de seu agressor.
O pânico e a raiva me dominaram quando as mãos agarraram meus
braços, impedindo-me de alcançá-lo. Knox se forçou e os olhos de ônix
líquido se agarraram a mim. Chamas queimavam dentro de suas
profundezas, e ele rosnava até que o desfiladeiro ecoasse com as
vibrações. Um chocalho saiu da minha garganta, e seu olhar se agitou para
onde eu estava sendo arrastado para longe dele.
A magia expandiu-se ao nosso redor e, de repente, bateu nele
repetidamente. Eu rodopiava, fazendo ainda mais magia para mim, com a
intenção total de destruir o que quer que fosse ou quem estivesse
machucando Knox, mas a luta em mim desapareceu quando meu olhar
pousou em minhas irmãs. Havia centenas de bruxas atrás delas na foz do
rio, cada uma delas alimentando Aurora e meus irmãos.
"Parem", murmurei sem fôlego. Segurei meu cabelo, sacudindo da
sensação de malícia avassaladora cavalgando a magia. "Não o
machuque", implorei, lutando entre protegê-lo ou a eles. Um homem me
escapou e eu estremeci de pavor, sabendo que Aurora não desistiria
quando ele estivesse caído.
O olhar de Kinvara desviou-se para o meu, e ela apertou os olhos. O
alívio ao encontrá-la viva disparou através de mim, e eu exalei enquanto
continuava a coletar magia. Minhas pontas dos dedos queimavam,
estendendo a escuridão escura e suave sobre a pele dos meus
antebraços. Knox uivou novamente, e Aurora riu violentamente, chegando
a tirar poder das bruxas para liberá-lo. Ela se aproximou, aceitando a
espada que Reign lhe estendeu.
Ela ia assassinar Knox e não se importava que isso me machucasse.
Meus dentes tagarelam com a intensidade e a quantidade de poder que
eu detinha, impedindo que um deles o empregasse contra o outro. Trovão
bateu palmas alto acima de nós, e a brisa gritou enquanto Aurora se
aproximava enquanto reunia magia suficiente para paralisá-lo.
Olhando de volta para o corpo de Knox, resisti a um soluço furioso,
entendendo que ela não planejava partir até que sua vida fosse perdida.
Aurora ergueu as palmas das mãos para o céu, e eu me virei e corri em
direção a Knox para protegê-lo do ataque que chegava. Assim que ela
mirou nele, eu o alcancei, torcendo centímetros de distância de seu corpo,
batendo minhas mãos para proteger Knox com a única coisa que eu podia:
eu mesma.
Meu corpo voou para trás, convulsionando de dor que explodiu através
de mim e fez minha visão piscar. Eu lutava para ficar em pé, mas parecia
que eu tinha consumido uma garrafa cheia de tequila e não tinha mais
equilíbrio. Eu vacilei, afundando no chão enquanto o sangue escorria do
meu nariz. Knox se aproximou quando eu desmaiei. Seus olhos marejados
ficaram maiores, e ele me olhou rebolando líquido, resistindo à magia que
fluía através de mim, atacando cada parte de mim.
Caindo de joelhos, ele escovou os cabelos do meu rosto, branqueando
o sangue que escorria dos meus lábios e nariz. Ele rosnou enquanto seu
olhar se elevava, nivelando-se sobre Aurora, que silenciosamente brilhava
para nós de longe. A indecisão tomou conta de suas feições enquanto ele
lentamente se afastava, colocando distância entre ele e onde eu me
contorcia no chão.
Aurora não se conteve, planejando incapacitá-lo e remover sua
cabeça, e eu frustrei sua agressão. Eu não tinha tido tempo de contornar
o feitiço, deixando-me absorver a magia. Era perigoso porque absorver
magia sem se preparar para isso poderia ser mortal. Quanto mais eu
procurava obter ar, menos ar entrava em meus pulmões. Meu corpo inteiro
convulsionou, e o medo se construiu dentro de mim sobre o que eu tinha
acabado de fazer.
Ofegante, continuei a lutar para respirar, mas não veio. O barulho que
criei foi horrível e soou como se eu estivesse me afogando a seco. Esme
e Soraya correram para mim, sem se importar que os homens de Knox
estavam se movendo para circundá-lo com espadas desenhadas. As
meninas deslizaram até os joelhos, forçando magia em meu corpo para
combater o feitiço que estava tomando o controle do meu corpo.
"Knox", eu assobiava, sufocando ruidosamente por oxigênio.
Ele não falava enquanto me observava baixinho lutando para inalar
enquanto o sangue jorrava do meu nariz, decorando a terra com a
essência da minha vida. Piscei rapidamente, resistindo à agonia para que
permanecesse responsivo.
 As bruxas começaram a gritar, mas o som ressoou distante. Foi preciso
tudo o que me restava para permanecer consciente o suficiente para evitar
que a magia acabasse com minha vida. As mãos estavam me agarrando,
mas eu não conseguia evitar que minha mente procurasse me desligar. As
pessoas ao meu redor estavam trabalhando para evitar que eu me
afogasse nas garras sedosas da magia, mas ela estava avançando muito
rápido, e eu estava perdendo a batalha.
Lentamente, lutei até os pés e, quando vacilei nas pernas instáveis,
Esme e Soraya me pegaram. Knox deu um passo à frente, então parou e
mudou seu brilho selvagem para Aurora. Sua fúria era palpável, mas a de
Knox também. Toda a clareira ficou em silêncio, e a tensão se enrolou nela
com a magia pendurada entre eles.
Knox deu mais um passo para trás, e a confusão me inundou. Ele
estava recuando? Se ele lutasse conosco, venceria. Então, por que ele
não estava usando a chance para massacrar todos os presentes? Esme
enrolou sua mão em minha cintura enquanto Avy deslizou a dela para o
meu rosto, pairando em minha linha de visão. Eu gemi, empurrando-a para
longe para olhar para a indecisão queimando nas profundezas turbulentas
e cor do mar de Knox. Eles deslizaram para mim, e depois voltaram para
Aurora. Mas, em vez de seguir em frente, ele deu mais um passo notável
para ficar com seus homens.
Lutei contra os braços procurando me levantar, incapaz de fazer com
que as palavras saíssem dos meus lábios. Ele se virou para mim, uma
linha branca martelando sua boca. Piscando lentamente, eu gritei, o que
fez sua maçã de Adão balançar e sua bochecha tremerem antes que ela
ficasse tensa.
 Seu peito apertou de raiva, mas ele não revidou. Knox apenas
examinou as mulheres que me arrastavam. Meus pés mal raspavam a
terra enquanto eu tinha pouco controle sobre meu corpo. Ember estava
rosnando e, no entanto, nenhum som saiu de meus lábios enquanto
lágrimas escorriam de meus olhos – ou, pelo menos, eu presumia que
eram lágrimas e não sangue.
"Se ela morrer, cada um de vocês também morrerá", Knox assobiou
em um tom que eu nunca tinha ouvido ele usar antes. Suas mãos haviam
se tornado punhos apertados com os dedos brancos como se ele estivesse
lutando fisicamente contra a necessidade de fazer mais do que me ver
escapando dele.
Eu tinha tomado toda a força de um feitiço destinado a Knox, um feitiço
lançado por Aurora, que havia puxado magia de todas as bruxas aqui. Eu
não tinha pensado ou vacilado. Eu tinha agido, e agora Knox estava me
permitindo escapar para que eles pudessem me curar. Tinha que ser por
isso que ele não tinha revidado, e me surpreendeu que ele preferisse que
eu escapasse e vivesse do que que ele me pegasse e eu morresse.
Avyanna e os curandeiros do grupo de Aurora correram em nossa
direção. Seus olhos notáveis pareciam alarmados, e o sangue se
esvaziava de seu rosto enquanto ela parava, absorvendo minha
aparência. Eu me engasguei, e um chocalho silencioso diferente de um
que eu já havia criado antes ressoou de mim.
"Ela está morrendo", anunciou Avy com um tremor em seu tom. "Não
temos tempo para movê-la. Preciso cuidar dela agora."
"Você vai criar tempo", retrucou Aurora arrepiante. Algo perigoso
agitava-se em seus olhos. Lentamente, seu brilho seguiu até Knox, que
nos observou com os braços cruzados sobre seu peito largo. "Abra o
portal. Estamos nos movendo agora. Nenhuma mágica a partir deste
ponto, Aria. Não quero enfrentá-lo tão cedo depois que você interferiu
dessa vez".
A magia pulsava ao meu redor, e eu olhava para o céu enquanto
alguém me carregava pelo portal. Vozes gritavam de todas as direções,
mas me empurravam para além delas e para dentro do santuário. Me
colocaram em uma cama. As vozes silenciosas das mulheres encheram a
câmara, e eu agarrei Esme enquanto ela recuava para dar espaço aos
curandeiros para trabalhar.
"Ninguém sabe", sussurrei através do chiado da garganta fechada.
"Vou dizer-lhes, Aria."
"Não." Eu engoli, tossindo enquanto meus pulmões lutavam para
consertar os danos causados a eles. "Eu não quero isso. Me entende?
Você não pode contar para ninguém. Prometa-me, Esme. Ninguém mais
pode saber sobre eles. Eu só quero que Avy trabalhe em mim. Por favor,
mais ninguém".
"Eu prometo, Aria", ela sussurrou com veemência, inclinando-se para
colocar um beijo no meu ouvido. "Vou levá-lo comigo para o túmulo. Vou
garantir que Avyanna faça o mesmo voto. Você deve saber que Aurora não
parou quando a magia atingiu você. Ela continuou jogando em você". Suas
palavras foram ditas tão suavemente que mal registraram.
Então Esme estava de volta enquanto a sala se enchia de minhas irmãs
e tia. Olhei para seu olhar violeta, piscando para longe o esgarçamento de
lágrimas e traições que escorregavam por mim.
Teria Aurora realmente continuado, ou apenas aparecido assim? Se ela
quisesse paralisá-lo e desfazê-lo depois, isso faria sentido. Também não
foi fácil impedir o ímpeto de tanto poder que o atravessava. Eu já tinha feito
isso uma vez antes, calculando mal a intensidade da magia que eu havia
puxado para mim. Mas a sensação de afundamento no fundo do meu
estômago me disse que não tinha sido uma perda de controle por parte de
Aurora.
"Isso foi estúpido, Aria Primrose! Você poderia ter sido morto. Você
honestamente acha que Knox morreria por você ou se importaria se você
tivesse morrido hoje? Pense de novo. Ele nem tentou protegê-lo. Ele
permitiu que você tomasse um golpe que era para acabar com ele!" Aurora
rebateu em tom pesado. "Se eu tivesse te matado, essa briga teria
terminado em uma margem de rio no meio do nada, e para quê? Nada!
Você teria morrido protegendo esse monstro. Você percebe o que fez?"
"Ele não ia nos machucar", chorei, sabendo que se ele tivesse se
importado se eu morresse, ele não teria deixado eles saírem comigo. Ela
vasculhou meu rosto antes de bufar e ficar em pé. Eu queria saber como
Aurora nos encontrou, e se ela nos descobriu tão facilmente, por que ela
não tentou nos alcançar quando era necessário?
"Continue dizendo isso a si mesmo, mas o ódio dele por você queima
em seus olhos, Aria. Esse homem será a morte de você. Marque minhas
palavras".
Virei-me para os curandeiros, optando por não responder enquanto
eles cantavam, equilibrando a magia dentro de mim. Aurora não levantou
um dedo para ajudá-los. Era a maneira dela de avisar a todos que, no que
lhe dizia respeito, eu a havia traído hoje. Eu havia escolhido o inimigo e,
ao fazê-lo, havia traçado uma linha invisível entre nós tão certo quanto
ergui a barreira entre mim e Knox dentro da biblioteca.
Capítulo Quatorze

Demorou quase dois mesespara se curar completamente, e eu passei a

maior parte disso sozinha, cuidada por Avyanna, que Esme e alguns outros
conseguiram restaurar a beleza que ela era antes de Karion Grayer atacá-
la. Os olhos verdes brilhantes de Avery se estreitaram em mim
cautelosamente, e ela franziu a testa quando saí da cama para deslizar
para a grande banheira de porcelana, que havia sido trazida para eu usar.
"Rapidamente", ordenou ela, de pé para bloquear a porta caso alguém
tentasse entrar inesperadamente. "Eles podem não notar as pequenas
mudanças quando você está vestido, mas podem se virem você nua."
Eu tinha pouco menos de cinco meses de gestação. Claro, eu tinha
ignorado que estava, de fato, grávida durante a maior parte do tempo. As
gestações de bruxas variavam em tempos de gestação, e eu não sabia
quanto tempo a minha seria ou quanto tempo mais eu poderia escondê-la.
Por sorte, eu era pequeno, e a curva arredondada da minha barriga era
fácil de esconder. Avyanna disse que era porque era minha primeira vez
grávida e que só apareceria muito mais tarde. Isso aliviou minhas
preocupações até que ela também apontou que eu também estava
desnutrida.
Por precaução, eu tinha feito um feitiço que permitia que apenas
aqueles que eu desejava saber sobre a gravidez vissem as mudanças no
meu corpo. Ember havia mudado nosso cheiro e o manteve igual,
impedindo que alguém cheirasse a diferença. Ela me garantiu que Knox e
Lennox também não tinham cheirado a gravidez, o que foi um alívio, já
que, aparentemente, eles teriam tido uma reação muito mais violenta ao
eu estar ferido se soubessem.
 Abaixando-me cuidadosamente para o banho, embalei o inchaço da
minha barriga, sorrindo com a sensação dos gêmeos aninhados dentro de
mim. Então fechei os olhos e gemi de prazer com a água aquecida sobre
minha carne fria. Ember ronronou suavemente, e meu sorriso ficou mais
largo. Avyanna me garantiu que ambos estavam saudáveis e não haviam
sido prejudicados pela cicuta ou por minha interferência para proteger seu
pai. Aparentemente, Knox criou bebês fortes e duráveis.
Tive tempo para me adaptar à verdade e, embora não permitisse que
minhas esperanças ficassem muito altas, me apeguei a elas. Eu ia ser
mãe, e esse fato foi tão surpreendente quanto incrível. Minha alegria foi
ofuscada por não compartilhar a notícia deles com o pai, mas ele deixou
claro que não queria isso comigo. Soltando um ronronar suave, passei
minha atenção pela sala quando Ember intensificou o som para garantir
que eu soubesse que ela aprovava meus pensamentos.
Ember fazia isso com frequência quando eu tocava os bebês que
pareciam asas de borboleta tremulando dentro de mim. Ela ria ou
ronronava quando os sentíamos se movendo ou sentia meu amor por eles.
Havia ainda o medo de estar grávida e de travar essa guerra, o que me
obrigou a reavaliar a forma como abordava os assuntos. Eu não tinha
pensado neles – ou mesmo em mim mesmo – quando protegi seu pai. Eu
agi por instinto, e isso poderia ter matado nós três. Embora,
realisticamente, fosse duvidoso que eu tivesse feito algo diferente. Aurora
tinha toda a intenção de matar Knox, e isso era totalmente inaceitável.
"Você está brilhando." Avyanna me entregou a barra de sabonete
perfumado de rosa e meu shampoo favorito que Aurora tinha feito para
mim.
 "Eu estou?" Eu sorri enquanto minhas mãos se moviam sobre o
inchaço perfeitamente redondo em meu abdômen inferior. "Eles estão se
movendo."
Eu ri como algo pressionado contra minha mão e parei. Usando meus
dedos para pressionar suavemente, eu podia sentir os bebês mudando de
posição. Foi a sensação mais incrível de experimentar a vida florescendo
dentro de mim. Ember também estava maravilhada com os gêmeos,
tentando escolher os piores nomes possíveis porque, segundo ela, eu não
havia oferecido a ela opções aceitáveis.
"Pressa", Avy instruiu, observando-me com uma expressão
preocupada. "Suas irmãs estão vindo verificar você novamente."
Minhas irmãs estavam entrando e saindo do quarto nas últimas
semanas. Eu sabia que eles tinham me sentido me afastando deles, mas
eu não conseguia evitar. Ember não os queria mais perto de nós, e eu
entendi seu medo. Inferno, ela não queria ninguém perto de mim no meu
estado atual. Um chocalho silencioso deslizou livre como se concordasse
com a minha avaliação.
Enxaguei meu cabelo enquanto Avy encostava seu leve peso na porta.
Então, lavando rapidamente as espumas, me levantei, sequei e puxei o
primeiro vestido que encontrei. A saia mal havia se acomodado antes que
Avy estivesse atrás de mim, amarrando cuidadosamente a fita, enquanto
a porta do quarto se abria, revelando minhas irmãs.
"Você está planejando permanecer dentro desta sala para sempre?"
Reign grunhiu, pulando na minha cama e me encarando.
"Não para sempre, mas ainda estou dolorido de ser atingido pela magia
de Aurora." Eu menti sem problemas. "Estou me sentindo melhor. Sou
mais eu mesma do que era e vejo as coisas com mais clareza do que eu
fui." Sentei-me, permitindo que Avyanna escovasse meus emaranhados,
o que ela insistiu em fazer. Kinvara instalou-se ao meu lado, sorrindo
empobrecidamente.
"Você acabou, Aria! Eu pensei que você nunca iria parar de descansar
e apreciar os mimos. Além disso, a Aurora não nos deixa atacar sem você,
e é muito chato aqui sem algo para passar o tempo", anunciou ela com um
bico. "Sinto falta de beber juntos e cantar em off-tune as músicas que
amamos. Sinto falta de casa também." Ela assumiu que eu compartilhava
seus sentimentos sobre a falta do reino humano, mas eu nunca tinha me
encaixado lá. Já tinha passado tempo suficiente para que eu mal pensasse
naquele mundo, ou nas coisas nele existentes.
Eu sabia que a maioria das minhas irmãs sentia falta de Haven Falls.
Eles ansiavam pelas coisas convenientes que a vida lá oferecia, como fast
food, filmes e mercearias. Eu provavelmente estaria com saudades do
Décimo Reino também, se não fosse a biblioteca e todas as suas
comodidades. Aurora não tinha atacado porque eu não estava disponível
para atirar em seus alvos? Choque. Foi preciso esforço para não revirar
os olhos para a declaração jogada fora, como se a culpa fosse minha, eles
não tinham sido capazes de atacar.
"Sinto falta da proximidade que compartilhamos em nossa antiga casa",
respondi. "Eu deveria estar melhor em breve, mas absorvendo a
quantidade de magia que Aurora usou, bem, me deixou precisando de
tempo para me curar."
Reign franziu a testa, e seu olhar examinou meu rosto antes de abaixar
minha moldura. Sentou-se, de pé para caminhar até a parede, e encostou-
se nela. "Algo é diferente com você, irmã", afirmou Reign, apertando o
nariz. "Você também começou a usar aquele shampoo desagradável que
a Aurora faz novamente."
"Você nunca foi fã de rosas ou de seu perfume." Eu ri, vendo seus olhos
brilharem de alegria. "Você prefere usar xampu com cheiro de sangue,
certo?" Ember já estava escondendo o cheiro da gravidez, mas o shampoo
oferecia outra camada de proteção contra a detecção.
"Sempre." Reign agitou-se, o que lhe deu ansiedade. Eu me perguntei
se ela estava se alimentando do meu próprio desconforto sobre eles
estarem no meu quarto. "Você poderia ter morrido, Aria, e ainda acho difícil
acreditar que você fez isso por ele. Você nos disse o quanto ele foi cruel
com você. Como você poderia impedir Aurora de atacar Knox depois de
tudo o que ele fez? Ela poderia facilmente ter acabado com a ameaça que
ele representava para nós."
A franqueza de Reign nunca havia me incomodado antes, mas havia
uma pitada de traição em seu tom que não diminuiu com o passar das
semanas. Entendi a confusão porque nem eu sabia por que tinha reagido
como reagi. Fazia dois meses que isso não acontecia. Meus pensamentos
não tinham ficado mais claros sobre ele, ou por que eu o havia escolhido
em vez deles. Knox teve problemas, claro. Ele merecia morrer por causa
deles? Não. Nós tínhamos criado essas questões, e eu tinha certeza de
que Aurora teria acabado com sua vida. Essa não foi uma escolha com a
qual eu poderia ter vivido.
Se eu estivesse sendo honesto, diria a Reign que as peças quebradas
de Knox se encaixam perfeitamente com as minhas. Eu diria que ele me
fez sentir um pouco menos sozinha no mundo e que, quando ele me
segurou, eu me senti segura. Eu faria com que ela entendesse que, entre
o chicote de suas emoções, ele de alguma forma me deu vislumbres do
homem que ele poderia se tornar um dia.
Knox amava com uma vingança, com a mesma ferocidade em que
lutava, e o fizera usando tudo o que tinha dentro de si. Coisas quebradas
não tinham nada a perder, e quando encontravam algo que valia a pena
segurar, raramente deixavam passar. Eles o forçaram a viver o inferno, e
ele se recusou a ficar para baixo. Claro, ele empunhava sua dor como uma
lâmina e havia assassinado centenas de bruxas irrepreensíveis, para que
eu pudesse ver como ela ficaria cega para tudo o que eu via nele.
"Não sei." Eu menti.
"Poderíamos ter acabado com a ameaça que ele representava se você
não tivesse intervindo", disse Sabine com um traço de malícia subjacente.
Deslizei meu olhar para o dela, segurando-o brevemente antes de
balançar a cabeça diante de sua miopia. Será que eles realmente achavam
que outra pessoa, que pode ou não ser muito pior do que Knox, não
tomaria seu lugar?
"Você honestamente acha que isso acabaria bem?" Meu tom era
neutro, embora a raiva estivesse fervendo dentro de mim. "Estou casada
com ele, e até que saibamos as consequências disso, não acho que
devemos matá-lo, Sabine. E se fizermos e eu morrer junto com ele? Será
que minha vida vale a pena acabar com o perigo que ele representa?"
Ela engoliu audivelmente, balançando a cabeça diante de seu olhar
suave verde-musgo trancado com o meu. Reign bufou, e Rhaghana ecoou
seu sentimento em voz alta. Callista fez cara feia, os olhos se estreitando.
Tive que parar o chocalho que ameaçava escapar quando percebi que ela
estava me considerando um sacrifício aceitável.
 "Ele teria me matado, Aria. Seu amante teria acabado com minha vida
se você não tivesse concordado em interpretar o fantoche perfeito para
ele", disparou Callista, sua magia fluindo ao nosso redor sem aviso. Seu
poder de ninfa de criar luxúria e necessidade bateu em mim, e eu ofegei
junto com os outros. "Vire os feromônios para baixo, Callista", rosnou
Tamryn, com as pernas juntas como se quisesse afastar a magia de
Callista. "Aria te tirou daquela gaiola; ela não te colocou nela. Dimitri fez e
pagou por sua traição."
"Posso perdoar muita coisa que aconteceu desde que chegamos aqui."
Callista bufou. "Companheiro ou não, não vejo como você poderia ignorar
o que ele te obrigou a fazer. Por causa dele, você acabou assassinando
seu gêmeo, e ainda assim você pode olhar além disso e protegê-lo? Que
eu não posso passar, nem vou."
"Knox não fez isso, Callista. Matei a Amara, que tinha sido manipulada
pela Célia." Minhas palavras caíram em ouvidos surdos, porque ela não
estava aberta a ouvi-las. Ela tinha tomado sua decisão sobre ele, e nada
que eu dissesse ou fizesse mudaria isso agora.
Piscando lentamente, pensei em divulgar a verdade sobre Dimitri, mas
toda vez que tentava dizer a eles que ele não estava morto, algo segurava
minha língua antes que eu pudesse cuspir as palavras. Eu também não
tinha dito a ninguém que eu tinha tomado o coração de Bel durante Beltane
para quebrar o feitiço que Hécate havia colocado no povo de Knox.
Aurora estava encostando um ombro na minha porta aberta, nos
ouvindo. Meus grilhões subiram e eu lutei contra a sensação de
preocupação que pairava em minha mente. A forma como ela se mantinha
acima de nós foi ficando mais evidente em pequenos gestos como aquele.
Não era nada muito perceptível, então você não veria a menos que
estivesse olhando, o que eu era.
"Você sinceramente acha que ele não sabia da participação da Celia
no que aconteceu com a Amara? O bastardo pode dizer que não, mas nós
sabemos a verdade. A Célia estava cumprindo ordens, garanto isso",
acusou Aurora. "Você pode mentir para si mesma tudo o que quiser, Aria,
mas ele é o rei dela. Ela não faz nada sem antes buscar sua conformidade
ou permissão. Knox estava totalmente ciente do feitiço, e ele permitiu que
você entrasse naquela sala e assassinasse nossa doce e equivocada
Amara. Knox Karnavious não é boba, menina doce."
"Não acho que seja tão fácil assim, Aurora. Célia é obcecada por ele e
fará o que for preciso para pegá-lo. Ela pretende reivindicá-lo e ao seu
reino por todos os meios necessários." Aurora bufou com minha
explicação.
"Ele está brincando com suas emoções porque você ainda é jovem e
muito ingênua", disse ela com uma voz suave para aliviar o insulto. "Ele
mudou você, e não é para melhor. Eu o mandei derrubar e poderia
facilmente tê-lo subjugado sem acabar com sua vida, mas você entrou no
caminho. Ao defendê-lo, você o escolheu em detrimento de seu próprio
sangue, e esse é um caminho muito perigoso para percorrer. Ele não vale
a pena nos trair, e você precisa perceber isso rapidamente. Você é apenas
uma arma para ele usar, e quanto mais cedo você perceber isso, mais
cedo você poderá vê-lo pela picada fria e assassina que ele é. Você
também prometeu me permitir liderar e que você seria minha lâmina contra
aqueles que prejudicam as bruxas. No entanto, durante o cerco à torre de
menagem, você discutiu comigo na frente dos outros. Eu mal escapei com
Kinvara por causa de sua incapacidade de me ouvir e obedecer." Seus
olhos seguravam os meus, e os outros se agitavam desconfortavelmente.
"A magia que você perdeu o controle pode ter sido feita para subjugar,
mas a espada em sua mão não foi. Além disso, durante o ataque contra
aquela manutenção, senti o erro no ar quase assim que chegamos lá. Eu
disse o mesmo, e não estava errado. Mas eu fiquei porque você exigiu que
eu fizesse, e então você deixou Esme e eu lá para morrer. Você nunca
nem tentou voltar para nós", voltei com cuidado, observando qualquer sinal
que tivesse feito isso intencionalmente. "As outras seis bruxas que
tínhamos conosco naquele dia estão mortas e provavelmente penduradas
sem vida na ameia, do forte que não conseguimos tomar. Você os
abandonou e os deixou à própria sorte. Sim, fico feliz que você pelo menos
protegeu Kinvara, mas você deixou os outros para perecer naquele campo
sem pensar duas vezes sobre suas vidas."
"Eles sabiam para o que se inscreveram", disse ela. "Se você não
tivesse vacilado ou tivesse medo de seguir, teríamos vencido. Mas você
hesitou, e isso lhes custou a vida. Não sou o único a carregar a culpa por
suas perdas, Aria. Se aqueles que lutam conosco não tivessem sido
forçados a decidir qual de nós ouvir, não teríamos perdido uma única bruxa
naquele dia."
"O inimigo estava preparado para nós, deitado à espera com flechas
mergulhadas em cicuta. Eles tinham as bruxas de Hécate dirigindo-os e
desviando a magia que tentamos usar. Se eu tivesse usado minha magia,
Esme e eu realmente teríamos morrido naquele campo. Você, porém?
Você desapareceu em segurança levando apenas Kinvara com você."
"Claro que sim. Eu vou me tornar a rainha, então preciso me manter
viva a todo custo."
 Meu coração torceu com seu descaso com a vida das bruxas que
perdemos. Isso me deixou com vontade de levar aqueles que se juntaram
a nós para que eles estivessem a salvo de serem sua bucha de canhão.
Antes que eu pudesse fazer isso, porém, eu precisaria encontrar algum
lugar seguro para mantê-los. O que ela tinha acabado de dizer me fez
nunca mais querer segui-la em outra batalha, mas eu sabia que, se não o
fizesse, ela nos mataria a todos.
"Compreensivelmente, mas se você não tivesse descartado minhas
preocupações, ninguém teria morrido naquela noite. Essas bruxas se
juntaram a nós porque prometemos ser diferentes de sua mãe e das
bruxas que governaram em nossa ausência. Em vez disso, tudo o que
mostramos a eles foi que somos mais do mesmo. Se isso continuar, eles
não nos seguirão e nós nos posicionaremos sozinhos contra
Hécate."
"Se nos abandonarem, aprenderão a verdadeira ira de uma bruxa de
Hécate." Aurora encolheu os ombros finos, e eu só conseguia encará-la
em silêncio. "Você demorou quase dois meses para se deitar na cama.
Você está curado ou pretende permanecer na cama até que a guerra
acabe?" Sua fachada materna de fala mansa retornava como se alternar
entre personas fosse uma forma de arte que ela havia aperfeiçoado.
"Eu sou." Agradeci a Avyanna por trançar meu cabelo. "Você precisa
de mim?" Perguntei, odiando que a atenção de Aurora se voltasse para a
bela mulher de pele imaculada e sardas que beijavam suas bochechas
que estava atrás de mim. Ela ainda tinha seus chifres porque na verdade
tinha nascido com eles.
"Há uma pequena guarda que é conhecida por abusar de bruxas. Não
é bem guardado, mas tenho relatos de uma pequena força armada dentro
dos muros. Não vai demorar muito para assumir o controle e libertar as
meninas lá dentro", explicou antes de se endireitar e vir a ficar na minha
frente. Seus dedos roçavam minha bochecha e a satisfação brilhava em
seus olhos.
"Se você acha que vai ser uma coisa simples alcançar a vitória, então
por que você precisa de mim?" Eu rebati com uma sensação de
afundamento esvoaçando no buraco do meu estômago. A ideia de ela nos
levar a qualquer lugar era abominável. Eu não confiava nela para nos
manter seguros.
"Eu não estava perguntando se você queria vir. Você vai se juntar a
mim para essa luta porque eu estou exigindo isso de você. Estamos nessa
guerra juntos, e isso significa que entramos em campo juntos também."
"Estou curado fisicamente, mas minha magia ainda não foi reposta."
Ela sorriu com força, mas não comentou. Engoli a consciência de que ela
estava, mais uma vez, desconsiderando uma fraqueza que eu havia
admitido.
"Você teve tempo suficiente para repor sua magia. Qualquer tempo
mais passado na cama, e você vai se tornar preguiçoso. Você sempre foi
tão bonita, Aria. Não é à toa que monstro está positivamente apaixonado
por você. Lembre-se de onde estão suas lealdades e quem as conquistou
por estar lá para você. Knox Karnavious não é o que ele levou você a
acreditar que ele é. Ele é um mestre da manipulação, e você é jovem e
falível. Você é apenas uma das muitas mulheres em que ele aplicou seu
arsenal de truques. Você honestamente acha que ele quer você para
você? Ele seduziu milhares de bruxas a trair suas famílias. Você acha que
é diferente das que ele seduziu antes de você?"
 "Não", admiti, franzindo a testa para o feitiço que suas palavras
estavam tentando colocar como teias sobre mim.
"Você não é nada mais do que mais um entalhe no cinturão dele, Aria.
Ele usará sua inocência contra você se você continuar a permitir que ele
o faça. Eu entendo que você está acasalado, mas você honestamente
acha que isso faz alguma diferença para ele? Eu te criei para pensar além
da luxúria e desejar por suas próprias necessidades", continuou ela, me
tocando enquanto minha mente girava.
De pé abruptamente, caminhei até a bacia de água na cômoda.
Olhando para Aurora através do espelho, notei as pontas brilhantes de
seus dedos antes de lavar meu rosto e me virar para me apoiar na cômoda.
Enquanto eu lutava contra a vontade de vomitar, ela sorria como se não
tivesse apenas tentado me soletrar. Limpei minha mente, agarrando-me
lentamente aos fios que ela procurava usar para me influenciar. No
momento em que minha magia havia agarrado a dela, disparei um
solavanco de advertência através do tendril que flutuava no ar entre nós.
Então rasguei a âncora que o feitiço havia sido amarrado de seus dedos.
Tinha sido um aviso, mas se ela tentasse alterar meus pensamentos ou
mente novamente, eu faria mais do que apenas dar um tapa no pulso dela.
"Vou encontrá-lo lá fora assim que estiver pronto." Eu disse, odiando
que eu estava permitindo que ela exigisse que eu lutasse novamente
enquanto estava enfraquecida, e então adicionei: "Devemos discutir as
alianças que você tem negociado quando voltarmos esta noite. Preciso
saber quem não deve ser tocado quando estou longe do santuário e
sozinho."
O que eu realmente queria fazer era chamá-la e acabar com sua
liderança sobre mim, mas se eu fizesse isso, as bruxas seriam fraturadas.
Então, por enquanto, eu permitiria que ela continuasse com sua viagem
de energia enquanto eu construía meu plano de contingência por
precaução.
Aurora sorriu com um brilho agudo ardendo em seus olhos. "Eu sabia
que poderia depender de você, e sim, nós vamos. Vou considerar isso um
pequeno lapso de julgamento, e nunca mais falaremos disso depois de
hoje." Ela se levantou e se aproximou, mas eu fiquei de olho em suas
mãos, certificando-se de que ela não tentaria lançar magia em mim
novamente. "Comecei rumores que agora estão circulando por todos os
reinos. Depois de seus relatos de ter sido coagido a ir ao altar, pretendo
remover a alegação que ele tem sobre você. Não vou permitir que ele
pense que tem qualquer pretensão a um trono através de você. Não que
isso importe, já que você não será o único a subir ao trono, mas não
podemos tê-lo
procurando me prejudicar para que você possa me substituir nela
também".
"Boa", afirmei, permitindo que ela pensasse que havia me conquistado.
Uma dor começou no meu peito, envolvendo meu coração para apertar
com força. Ela mudou muito no pouco tempo em que estivemos de volta
aos Nove Reinos. Enquanto eu lutava para mantê-los seguros, ela
buscava fazer alianças pelas minhas costas. Eu tinha tentado descobrir
com quem ela tinha falado, mas ela me afastou e rapidamente mudou de
assunto. Ela havia se tornado disposta a perdoar crimes contra nossas
irmãs bruxas para ganhar poder.
Eu não queria acreditar que era possível, mas eu a vi fazendo isso com
meus próprios olhos. Esse não era o plano quando voltamos. Ela não
estava ajudando a limpar ou reparar os danos que nossa ausência havia
causado. Ela estava apenas escondendo a sujeira nas fendas e sob as
almofadas. Eu tinha prometido mais a essas bruxas, e eu tinha a intenção
total de ver isso acontecer, mesmo que isso significasse que eu estaria
sozinho para fazê-lo.
Que Aurora não era mais a mulher com quem cresci me atordoava. Eu
não tinha sido ingênua o suficiente para pensar que isso não poderia
acontecer, mas também não queria acreditar que ela tinha mudado. Eu
tinha dito a Knox que ele estava errado sobre Aurora, mas ele estava?
Aurora estava provando que ele estava certo, e isso deixou um gosto ruim
na minha boca. Ela era uma líder horrível e, sem mim, não seguraria o
trono por tempo suficiente para sentar sua bunda no trono. Ele disse que
eu era o vilão, e se eu seguisse Aurora por esse caminho, isso apenas
provaria que ele estava certo. Eu não conseguia abalar a sensação de que
Aurora estava colocando a mim e às outras bruxas em rota de colisão. O
problema é que ainda não havia uma maneira fácil de escapar desse
curso. Eu precisava formular um plano para fazê-la perceber que estava
prejudicando a todos nós com sua liderança e sua incapacidade de ouvir
qualquer outra pessoa. Ela já estava agindo como se tivesse sido coroada
rainha, mas até as rainhas ouviam as preocupações de seu povo. Knox
tinha previsto isso, e eu odiava perceber que ele estava correto em suas
suposições de como ela seria, se ela assumisse a liderança.
Silenciosamente, mudei e depois me juntei às minhas irmãs, que
estavam esperando por um portal aberto. Meu olhar deslizou sobre eles,
memorizando a preocupação gravada em suas expressões. Eu não era o
único a me preocupar com o que estava acontecendo aqui. Ninguém falou
ou expressou seus medos enquanto seguimos Aurora, porque a lealdade
exigia que ficássemos em silêncio mesmo quando o senso comum
argumentava o contrário.
Esme, Siobhan e Soraya me lançaram olhares curiosos, como se
sentissem o mal-estar que passava por mim. Dei de ombros para a
preocupação, esquadrinhando os ombros e ajeitando a coluna. Marchei
pelo portal que as bruxas haviam aberto para sitiar um inimigo
desconhecido. Enviando uma oração para o céu, orei para que Aurora não
nos levasse de cabeça para algo de que nos arrependeríamos.
Capítulo Quinze

A PEQUENA GUARDA NÃO ERA PEQUENA. Na verdade, era uma

habitação de pedra bastante significativa com uma muralha fortificada que
a rodeava. Memorizei cada flecha e cada homem que permanecia nas
sombras das ameias. Eles não estavam se movendo ou se preparando
para se defender de nós. O portcullis estava bem fechado, mas fora isso,
não parecia que eles temiam nossa chegada. O conhecimento de que eles
não fizeram nada me causou mal-estar.
Ao contrário do último lugar que havíamos atacado, essa torre de
menagem não parecia pronta para um assalto. No entanto, eu não
conseguia abalar o pressentimento que estava enraizado dentro de mim.
As bruxas ao meu redor pareciam animadas com a perspectiva da
violência prestes a se desencadear aqui. Nenhum deles parecia sentir a
mesma inquietação que eu. Levantando o nariz para o ar, senti o cheiro de
qualquer sinal de cicuta, mas era como se houvesse uma barreira ao redor
da ameia, impedindo que o cheiro ou o som chegassem até nós.
Inclinei a cabeça, ouvindo o som dos corações batendo com
expectativa ou medo, mas havia apenas um silêncio de pressentimento.
Empurrando meus sentidos mais para dentro da torre de menagem, não
encontrei nada que causasse a preocupação que girava em mim, e me
voltei para Aurora.
"Você ouve isso?" Perguntei baixinho.
Minha voz cortava o silêncio como uma faca, cortando manteiga
derretida. Piscando, chupei meu lábio inferior entre os dentes, arregalando
os olhos quando Aurora começou a balançar. Foi preciso esforço para
ignorar o medo, que decidi que era devido a como o último ataque terminou
e não porque algo estava realmente errado.
"Eu os escuto", respondeu Aurora. "Eles estão esperando que façamos
o primeiro movimento."
Minha testa crescia em concentração enquanto eu ouvia novamente,
ouvindo nada além do eco do silêncio morto. Os únicos sons que ouvi
vieram de nós, nossos batimentos cardíacos batendo de excitação,
batendo como tambores de guerra. Fechando os olhos, deixei minha
magia procurar nossos inimigos. Algo estourou e eu tremi.
Metal enroscado, e eu abri os olhos para focar no portcullis.
Lentamente, levantou uma lasca antes de parar. O cabelo ao longo da
minha nuca subiu com o aviso de que algo estava terrivelmente errado.
Onde estava a expectativa da luta vindoura de dentro do reduto? Onde
estavam os gritos para preparar ou qualquer um dos ruídos normais que
prosseguiam o combate? Lentamente, comecei a enfiar a magia que
precisaria para erguer uma barreira de proteção ao nosso redor.
"Algo não está certo", murmurei, recuando antes de olhar para Esme,
que ouvia o mesmo silêncio enervante.
"Aria está certa", concordou Esme, deslizando seu olhar violeta para
Aurora. "Eu não ouço merda de dentro, e os homens na parede não têm
batimentos cardíacos."
"Você não consegue ouvi-los falando? Eles estão cantando sobre nos
ver queimar", sussurrou Aurora de uma maneira que causou arrepios para
cobrir minha pele. "Lembro-me bem desta canção."
Eu compartilhei um olhar confuso com Esme antes de nós dois
voltarmos a tentar ouvir o que Aurora estava falando. Ainda assim, não
havia nada além de silêncio. Era estranho e errado, como se todo o lugar
prendesse a respiração e esperasse por algo que não pudéssemos ver ou
sentir.
Arranhões começaram atrás dos portcullis, e tochas acesas ao longo
da ameia, banhando os homens em uma luz suave revelou seus rostos.
Engoli com força e me forcei a não dar um passo para trás quando seus
rostos mutilados vieram à tona.
"Que diabos?" Esme disse, seu tom cheio de nojo enquanto os homens
sem olhos inclinavam suas cabeças em nossa direção. Ela se moveu ao
meu lado, e Soraya fez o mesmo.
"Alguma coisa está seriamente errada aqui", murmurei, mal contendo
a necessidade de correr.
A questão era que, se tentássemos recuar, não escaparíamos todos.
Eu não tinha certeza de como eu sabia disso, mas eu sentia isso nos meus
ossos. Todos estavam aqui. Todas as minhas irmãs aderiram à greve a
mando de Aurora, e eu não estava disposta a perder tanto quanto uma
delas. Levantei a mão até o inchaço da barriga e ignorei o medo que me
atravessava.
"É uma armadilha para caralho", eu assobiava alto o suficiente para
que todos ouvissem. "Chame sua magia para você, agora." Eu já estava
no processo de arrancar poder para mim do reino.
"Você consegue ouvi-los cantando?" perguntou Aurora, ainda
balançando. Ainda sem puxar o poder. "Minha mãe costumava cantar essa
música para mim quando eu era criança."
Kinvara bufou enquanto balançava a cabeça. "Não ouço nada. Alguém
mais?"
 "Eu não", anunciou Reign. "Não consigo ouvir nem sentir merda. É
quase como se não houvesse vida neste lugar – pelo menos, não dentro
da fortaleza." Reign retirou suas lâminas e se preparou para um assalto.
Rhaghana grunhiu concordando, e uma linha branca de preocupação
apareceu em seus lábios. Outros se aproximaram de Aurora, como se isso
os ajudasse a cantar que ela estava claramente gostando.
Sombras escuras se estendiam sobre as ameias e, ainda assim,
nenhum ruído vinha de seus movimentos. Movi a palma da mão do
abdômen, preparando-me para defender minhas irmãs contra a greve que
inevitavelmente viria.
"Quem te falou desse lugar, Aurora?" Sabina perguntou
cuidadosamente, seu olhar azul-meia-noite se desviando para onde eu
estava.
"As runas me disseram", disse Aurora em tom de canto. "São os
mesmos que previram a morte de Aria."
A cor escorria do meu rosto, meu coração martelava contra minhas
costelas e o mal-estar fresco agitava-se em meu estômago.
"Que runas você lançou?" Eu murmurava através de dentes tagarelas.
Siobhan se aproximou, juntando-se a Esme e Soraya, que já estavam
me flanqueando. Minha tia continuou balançando, e quanto mais rápido
ela balançava, mais medo fluía pelo grupo espalhado ao nosso redor.
Uma doce canção de ninar começou e, desta vez, todos nós
parecemos ouvi-la, mesmo que ainda não conseguíssemos identificar sua
origem. Uma forte pressão se formou no ar, e o vento pegou, fazendo com
que nossos cabelos chicoteassem contra nossos rostos e ao redor de
nossas cabeças.
 "Lançamos as runas para descobrir quem estaria entre os mortos",
declarou Aurora enquanto caminhava em direção à parede. "Eles nos
informaram que você logo passaria pelo véu e entraria na vida após a
morte. A única maneira de alterar a leitura era chegar a este lugar e livrá-
lo do mal que permanece em seu interior." Ela falou tão baixinho que fomos
forçados a nos esforçar para ouvir suas palavras. "Então, é isso que
faremos."
O fogo nas tochas se agitou na brisa, atraindo meu foco de volta para
os guerreiros na ameia. Junto com a expulsão de seus olhos, alguém havia
costurado seus lábios fechados com barbante preto. O sangue escorria de
seus narizes como se ainda vivessem. No entanto, a ausência de
batimentos cardíacos e suas gargantas obviamente cortadas me disseram
que isso não era possível.
"Precisamos sair daqui, agora", Reign recuou, mas um gemido
poderoso e penetrante disparou pelo ar.
As fendas de flecha na ameia, brilharam com luz, e quando uma
saraivada de flechas correu em nossa direção, comecei a gritar para que
as pessoas se abrigassem. O vento devorou meu aviso enquanto o mundo
parecia desacelerar até parar em um único segundo de tempo. Bati palmas
sobre os ouvidos. A magia pulsando pelo campo fez meu corpo tremer e
parecia se acomodar como chumbo em meus membros. Meus braços
tremeram com o esforço necessário para segurá-los, e eu rangeu os
dentes enquanto tentava puxar mais magia para mim.
Eu mal consegui produzir uma barreira fina, mas no momento em que
ela bateu no lugar, eu sabia que algo não estava certo. A magia que surgia
ao nosso redor não aliviava quando deveria. As teias de feitiços que já me
agarravam deveriam ter recuado, e tudo o que estava fazendo com que
tudo parecesse estar se movendo em câmera lenta deveria ter sido
apagado.
Gritos bateram palmas por todo o prado, vindo de todos ao meu redor,
e então o cheiro pungente de sangue invadiu meu nariz. Identificar
qualquer coisa no prado mal iluminado era impossível, e os gemidos
penetrantes eram desorientadores. Tudo de uma vez, tudo explodiu de
volta em movimento, e isso mexeu com a minha mente.
Reign rugiu de dor, mas Rhaghana disparou em sua direção com
velocidade relâmpago, bloqueando as flechas que haviam sido destinadas
a seu gêmeo. Reign agarrou sua irmã enquanto ela tropeçava e, juntos,
eles caíram de joelhos. A garganta de Rhaghana havia sido praticamente
cortada pelo impacto do míssil.
Arrancando o poder do reino, eu o empurrei em todas as direções
enquanto gritava com a raiva selvagem correndo através de mim, cuspindo
mais gritos de agonia da minha garganta. Reign segurou Rhaghana em
seus braços, e a torturada deslizou de seus lábios despedaçados
enquanto ela implorava para que seu gêmeo se aguentasse. O sangue
jorrou da ferida e se acumulou no chão enquanto estávamos presos sob
essa cúpula, incapazes de recuar.
"Me ajude!", implorou, continuando a embalar o corpo imóvel de
Rhaghana. Ninguém se mexeu porque estávamos todos congelados sob
a consciência de outras bruxas que nos cercavam.
"Levanta-te, Reign!" Rezei em silêncio para que Reign me ouvisse
sobre o rugido ensurdecedor do vento. "Levante-se, agora!"
Ao nosso redor, o chão se deslocava e vibrava quando sombras negras
e plumosas começavam a romper a camada superior do solo. Eles se
solidificaram, revelando-se os mortos que estavam se libertando do que
deveria ser suas sepulturas não marcadas. A barreira não os impedia de
subir pelo solo, mas quase não fazia outra coisa além de oferecer uma fina
camada de proteção.
Um arrepio de pavor correu pela minha espinha enquanto o uivo soava
da floresta escura que cercava o cemitério. Voltei-me para a nova ameaça,
observando horrorizadas como bruxas escuras saíam da escuridão e
entravam no prado. O fluido sangrava deles em riachos, escorrendo de
suas órbitas oculares como tinta líquida, desmascarando sua falta de alma.
Seus lábios estavam grisalhos, como se tivessem asfixiado a porcaria que
escorria de suas bocas. Alguém os havia vestido com capas grossas e
pretas que se arrastavam sobre o terreno de barro, mas seus pés nunca
tocaram o chão.
Lobos terríveis mortos e apodrecidos trotavam ao seu lado, seus olhos
luminosos se concentravam apenas em suas presas – nós. Como se
nossa situação não pudesse ficar mais perigosa, as correntes de metal do
portcullis começaram a se mover e a porta de madeira começou a subir.
Um segundo depois, mais lobos e bruxas surgiram de dentro da torre de
menagem.
Eles se fecharam ao nosso redor de todos os lados, e eu sabia em
meus ossos que a fina barreira que eu havia erguido não seria adequada
para segurá-los, e mesmo que eu puxasse freneticamente a magia dos
reinos, ela estava vindo para mim em um gotejamento em vez do dilúvio
que eu precisava.
"Você pensou em me superar?", uma voz amarga e fantasmagórica
soou através da escuridão. Transformou meu sangue em gelo e bateu
horror no meu peito. O terror ameaçava destruir o que restava da minha
compostura enquanto o reconhecimento atravessava minha alma.
Procurei o dono da voz, inspecionando os rostos desalmados das bruxas
que cercavam a barreira.
"Mãe", murmurou Aurora com uma voz estranha que disparou o mundo
cambaleando ao meu redor.
Ela observava uma figura velada que deslizava pelo enxame de
bruxas. O capuz preso ao decote de seu vestido caiu para trás, revelando
cabelos pretos corvos, que eram enfiados com cachos carmesim. A pele
de alabastro perfeita e imaculada cobria as características delicadas da
mulher. Os olhos verdes, que eram a tonalidade das limas recém-colhidas,
fixaram-se em Aurora, e os lábios vermelho-sangue da mulher se torceram
em um sorriso ridículo.
"Oh, minha querida mais doce", ela cantou, penteando seu olhar
estreito sobre a jovem atrás de Aurora com interesse que me incomodou.
Hécate era aterrorizante e extremamente bonita. Seu vestido cor de
meia-noite abraçava perfeitamente suas curvas grossas e sedutoras.
Gavinhas macias de linhas azuis que pulsavam com magia deslizaram por
seus braços. Seu poder era infinito, e a mancha dele escorrendo no ar me
disse que ela estava puxando ainda mais das bruxas perto o suficiente
para que ela se desviasse.
Mas não era só magia; havia algo mais. Tinha um frio no mal que
prometia a morte. Eu segurei a barreira, desejando que ela ficasse no lugar
enquanto todos os outros olhavam em silêncio suspenso enquanto a
Deusa da Magia parava diante de nós.
Meu olhar piscou para Reign, que continuou embalando seu gêmeo em
seus braços. O sangue encharcava a parte da frente de sua roupa, e os
olhos de seu gêmeo há muito haviam ficado sem vida e vidrados. Sem tirar
os olhos dela, senti o movimento da torre de menagem e tentei me
preparar para mais uma saraivada de flechas.
"Você realmente achou que eu iria tolerar você tentando tirar meu trono
de mim? Ou você presume que eu não estava ciente de que minha própria
e traiçoeira filha tentou me sepultar por uma eternidade?" Hécate riu
indiferente antes de estalar o pulso, mandando-nos todos cair em direções
diferentes. Mãos disparavam pela terra, segurando nossas roupas ou o
que quer que pudessem alcançar. "Você e suas prostitutas não passam de
criaturas traidoras e egoístas que eu vou drenar e nunca mais pensar."
Joguei as mãos horripilantes tentando rasgar meus pulsos e me
levantei, me preparando contra o vento que batia na clareira. Os outros
estavam fazendo o mesmo, e Hécate jogou a cabeça para trás, rindo
cruelmente enquanto a magia que se agarrara a ela como tatuagens
deixava sua carne e era varrida pelo vento. Concentrei-me nisso,
sondando uma vulnerabilidade que eu poderia explorar para nos ganhar
tempo para escapar.
Kinvara deu um tapa em Aurora, tirando-a do feitiço que a deixou
encantada. Aurora voltou-se para Hécate, engasgando de horror quando
nossa situação finalmente se registrou. Reign continuou soluçando,
segurando Rhaghana com força, o que chamou a atenção de minha tia. O
olhar azul profundo de Aurora inchou à vista, como se ela realmente
estivesse apenas percebendo que havia nos escoltado a todos em outra
emboscada.
Finalmente, e provavelmente tarde demais, Aurora reuniu magia
daqueles que trouxemos, mas foi uma gota para o oceano de Hécate. O
olhar cheio de arrependimento de Aurora encontrou o meu. Seus lábios
tremiam e ela preocupava a cabeça em um sinal silencioso para que eu
ficasse despercebida.
Eu não podia simplesmente ficar parado e permitir que Hécate
assassinasse minhas irmãs, amigos e meus bebês ainda não nascidos, no
entanto. Então, consegui ainda mais magia para mim e, finalmente, senti
ela se desfazendo, atendendo ao meu chamado. Hécate se aproximou de
mim, seus lábios puxando para trás sobre seus dentes brancos cintilantes
e parecidos com agulhas que estavam torcidos dentro de sua boca. Ela
nem tentou parecer mortal como muitas vezes fez ao longo da história dos
Nove Reinos.
Névoa se juntou ao redor dela enquanto ela caminhava em minha
direção, seus olhos verde-limão caindo em meu estômago. Eles piscaram
de malícia, e o ódio brotou dela, ameaçando me enrolar sob sua onda e
me segurar lá até que eu parasse de respirar. Os terríveis lobos que a
cercavam uivavam, rangendo os dentes enquanto a saliva escorria de
suas mandíbulas mutiladas.
"Você é uma monstruosidade!", ela rosnou, vomitando cuspe ácido
sobre a barreira, que chiava e fumava sob as gotículas. "Você não deveria
estar vivo", continuou. Ela lançou um olhar assassino sobre Aurora. "Eu
disse a você e a Freya para acabar com a cadela antes que ela tirasse seu
primeiro sopro de ar! Eu tenho que fazer tudo sozinha?", perguntou ela,
voltando-se para me encarar. "Você morre aqui, assim como o monstro
dentro de você."
"Olá, avó." Eu zombei. Apertando meu quadril, coloquei a palma da
mão sobre ele e abaixei a cabeça enquanto forçava mais força nas pontas
dos dedos.
 Enquanto a atenção de Hécate se concentrava em mim, Aurora jogou
a magia que havia tirado de nossas bruxas em sua mãe. A cadela navegou
para trás e bateu no muro de pedra que cercava a torre de menagem, mas
Hécate mal havia pousado antes de se reerguer.
Seu grito estava cheio de fúria enquanto ecoava das paredes de pedra.
O rosnado estridente raivoso de Hécate liberou cordas de magia violenta
e raivosa que bateram nas bruxas, e lobos terríveis renderam ambos a
nuvens de poeira. Bateu contra a barreira, criando redemoinhos de cinzas
que buscavam escapar de sua magia vil e perversa.
O vento nos fustigou violentamente, derrubando as bruxas escuras
restantes e forçando-as a usar suas unhas desumanas para ganhar
espaço no solo para que não fossem arrastadas para as árvores espessas.
O som da madeira rangendo e gemendo sob a tensão de sua raiva encheu
meus ouvidos. Em silêncio, observei as bruxas escuras restantes
lentamente se transformando em cinzas. Enviei minha magia para fortificar
a barreira, sentindo a magia negra doentia e oleosa que ela soltou
continuamente batendo contra ela, buscando uma maneira de nos matar.
"Você não é nada! Eu sou a Deusa da Magia, e você vai me atender
agora ou morrer neste chão insanto", ela rosnou, dançando de volta para
evitar o poder que Aurora continuou a empurrar em sua direção.
Desta vez, adicionei minha magia, empurrando-a com força e rapidez
em Hécate, e quando a acertei, ela gritou de dor. Mais uma vez, ela bateu
na parede, mas desta vez, ela ficou sob nosso ataque implacável. Os
terríveis lobos colidiram com ela, esmagando-a com seus cadáveres
podres. Adicionei mais e mais magia até sentir o reino se afastando de
mim. Silenciosamente implorei para que me desse um pouco mais,
sabendo que não me faria bem.
 Ainda assim, puxei até minhas orelhas estourarem e o sangue correr
do meu nariz. Os outros não estavam se saindo melhor, desabando e
uivando enquanto lutavam contra a dor agonizante que ela desencadeava.
Meus dedos começaram a dobrar na direção errada, e eu ofegei, liberando
um pouco de magia. Foi o suficiente para permitir que Hécate tivesse a
chance de bater magia em nós, mandando para o chão aqueles que não
haviam se preparado para o ataque.
"Abra-nos um portal, agora!" Ordenei sobre o vento enquanto todos
tentávamos recuperar os pés, sabendo que Sabine faria o que eu exigisse.
Em vez de puxar do reino desta vez, adicionei minha magia de bruxa à
de Aurora, e o olhar de Hécate cortou em minha direção. Seus olhos
arredondaram, e então ela bateu as palmas das mãos no chão de barro,
fazendo com que todos dentro da barreira voassem contra sua parede
invisível. As runas que ela havia empregado prenderam a barreira,
trabalhando para derrubá-la. As runas imitavam coleiras, sugando a magia
da barreira como sangue, drenando-a com um som de sucção desleixado
e molhado que era doentio. Seus dedos se enroscaram contra as palmas
das mãos, e a sensação de ser esmagada disparou através de mim.
Piscando rapidamente, eu tremi quando ela contornou a barreira com as
runas, com elas removendo o intrincado feitiço por camadas. Eles haviam
facilmente removido a proteção e o feitiço que a impediam de nos tocar
com magia. Significava que tínhamos que nos mudar, agora. Sussurros
deixaram seus lábios, e eu gritei com a agonia de ser rasgado enquanto
seu ataque se unia em um ataque bem planejado. Hécate não nos queria
mortos porque, se o fizesse, estaríamos. Esse conhecimento foi
aterrorizante, já que eu preferia estar morta do que virar uma bateria para
ela. Eu chorei, me fazendo levantar e mandar outra onda de magia para
ela.
O suor escorria pela minha espinha, e Ember finalmente se juntou à
batalha, adicionando sua força à minha enquanto eu enfrentava minha
avó. A atenção de Hécate deslizou para o meu estômago mais uma vez, e
eu lutei contra o desejo de envolver meus braços protetivamente sobre
meus bebês ainda não nascidos. Eu podia ouvir Sabine gritando para que
todos corressem pelo portal, mas se eu parasse de lutar, mais pessoas
morreriam antes que pudessem chegar ao portal para escapar.
Teríamos sorte de escapar dessa luta, quanto mais com nossas vidas.
Eu não queria revelar a Hécate que estava coletando os elementos, mas
não tive escolha. Chamei o relâmpago, sentindo o cheiro espesso de
ozônio segundos antes que parafusos de luz branca ofuscante
começassem a bater no campo e atingir as bruxas que alimentavam
Hécate com seu poder. O cheiro de bruxa recém-frita pairava pesado
quando a chuva começava a castigar a todos, molhando a terra e
seduzindo os relâmpagos.
O olhar selvagem de Hécate vasculhou o céu, e eu levantei uma
sobrancelha enquanto Aurora olhava de volta para mim enquanto passava
pelo portal. Quando ela fechou, o pânico tomou conta de mim, e então a
magia inundou os poucos que haviam ficado para trás. Ainda assim,
recusei-me a descer.
Os olhos de Hécate haviam baixado, e sua magia estava se
acumulando enquanto os outros lutavam para chegar aos seus pés. Eu me
preparei para desencadear outra onda de raios em Hécate, rezando para
que fosse o suficiente para mantê-la distraída enquanto escapamos.
 "Abra outro portal", sussurrei, mal conseguindo passar palavras pelos
meus lábios trêmulos. Meus dentes falavam da intensidade da magia pela
qual eu lutava, além de lutar. "Ela está prestes a romper a barreira", avisei,
grunhindo enquanto sua magia cortava contra o escudo invisível enquanto
seus ataques se chocavam contra mim.
"Preciso de mais tempo", gritou Siobhan sobre o vento uivante e a
chuva.
"Estamos sem tempo", eu assobiava enquanto a barreira estourava.
Hécate me atacou com sua magia no mesmo momento em que eu soltei
a minha nela.
Ele entrou em mim violentamente, e eu gritei de agonia enquanto algo
piscava pelo espaço entre nós. Alguém avançou sobre Hécate, a magia de
Hécate pulsou e o mundo inteiro parou.
Reign tinha ido ainda alguns metros à minha frente. As lâminas gêmeas
de minha irmã foram desenhadas como se ela quisesse tomar a cabeça
de Hécate. Meu batimento cardíaco ecoou dentro de mim, e os olhos
verdes de Hécate mudaram, segurando os meus enquanto ela fechava o
punho. Reign explodiu, e eu gritei de raiva e tristeza.
"Não! Rein, não!" Gritei quebrado. Empurrei a última de minha magia
em direção à minha avó malvada, ouvindo-a gritar em agonia enquanto eu
soltava tudo o que tinha em mim de uma só vez.
Soluços estouraram da minha garganta quando vi a névoa vermelha
flutuando no ar. A dor que me inundava era ensurdecedora, e eu mal
registrava as mãos me puxando para trás. Eles foram lentos demais para
me tirar do caminho da bola branca de magia que Hécate jogou em mim.
Eu tropecei, o que me fez cair pelo portal que Siobhan fechou no instante
em que eu estava do outro lado.
 Meu grito assombrado continuou a ecoar pelos reinos muito depois que
meus ouvidos pulsaram com o silêncio da sala em que havíamos chegado.
Reign tentou me salvar, e ela morreu. Hécate a assassinara. Enquanto
meus três amigos tentavam acalmar meus gritos trêmulos e cheios de dor
que consumiam o ventre escuro do santuário onde Siobhan nos trouxera,
tudo o que eu podia ver era a névoa vermelha que havia saído de minha
irmã.
Aurora nos abandonara. Ela calculou as probabilidades e cortou suas
perdas para salvar os outros.
Tínhamos enfrentado Hécate pela primeira vez, e tínhamos perdido
duas irmãs, e Aurora nos abandonara . Os pensamentos se voltaram e
zombaram e se recusaram a me soltar enquanto eu me encostava nas
meninas e soluçava. Eu não conseguia parar ou ignorar o luto, mas Hécate
tinha apanhado e ela tinha feito valer a pena. Senti sua magia pulsando
através de mim, e eu sabia o que ela tinha feito sem precisar ser informada.
"Você está sangrando", murmurou Esme em tom apavorado.
Balancei a cabeça e outro escapou dos meus lábios. Cobri a boca com
as mãos, lutando para acalmar as emoções que me agitavam. Eu não
queria olhar ou ver o que estava escorrendo pelas minhas pernas. Eu
sabia o que iria encontrar, porque minha barriga estava apertando com
contrações, e era tudo demais para aguentar.
Ainda assim, tive que olhar.
Olhando para baixo, olhei para o sangue que corria pelas minhas coxas
enquanto meu coração se despedaçava. Siobhan me segurou com força,
suas próprias palavras em pânico mal registraram enquanto o castelo do
santuário tremia como se estivesse sendo atacado de fora. Usei o sangue
das minhas pernas para pintar a porta da biblioteca enquanto eles
assistiam.
"Devemos levá-la a um curandeiro neste instante", exigiu Soraya,
procurando por Esme e Siobhan, que assistiram em silêncio com horror
brilhando em seus olhos.
"Não vamos chegar a um", sussurrei fracamente. "E mesmo que
fizéssemos, não importaria. Os bebês estão chegando."
"Tem muito sangue, Aria. Precisamos de ajuda." Esme ficou assustada,
e com razão.
"Não", argumentei, colocando a mão sobre o símbolo da biblioteca. "Vai
ficar tudo bem", prometi, sabendo que era mentira. "Você vai me ajudar no
parto dos meus bebês. Não temos tempo para ir a um curandeiro e não
sabemos mais em quem podemos confiar."
"O quê?" Siobhan estalou, seus olhos se arregalando enquanto
espiava o portal. "Ah, merda".
Caí na biblioteca, pousando com força no chão quando o primeiro grito
arrancou dos meus lábios. Meu corpo se contorceu, e Ember sacudiu sua
angústia de dentro de mim.
Fluidos cobriam as telhas, e sangue pintava minhas coxas. A dor que
rasgava meu estômago não era natural; outra coisa alimentou-o,
trabalhando contra mim. Eu podia sentir isso. Havia um tom maléfico na
sensação.
Meus batimentos cardíacos batiam em meus ouvidos em aviso
enquanto eu gritava contra a agonia. Mãos agarradas por mim, puxando-
me para os meus pés enquanto eu lutava para manter os bebês dentro do
meu ventre, ciente de que era muito cedo para eles nascerem.
Capítulo Dezesseis

Fui machucado e agredido pelos ataques implacáveis de Hécate. Meu

vestido estava encharcado de líquido amniótico e sangue, e este último
estava pingando do meu nariz devido a puxar muita magia rápido demais.
Tínhamos lutado com ela e perdido. Não havia como contestar mais do
que não havia como negar que havíamos entrado em uma emboscada.
Aurora pode não ter planejado esses eventos, mas ela estava fraca o
suficiente para se tornar suscetível ao toque da sereia de sua mãe. Ela
não tinha sentido a diferença nas runas, o que foi um erro de novato. Ela
permitiu que sua influência a guiasse, e isso terminou com Reign e
Rhaghana perdendo suas vidas e eu perdendo a vida de meus bebês
ainda não nascidos.
De pé na biblioteca, gritei quando outra onda de dor me inundou.
Começou nas minhas costas e se moveu para o meu estômago antes de
se instalar no meu abdômen inferior. Meu grito se transformou em um grito
partido e de partir o coração enquanto meus amigos me olhavam
tristemente. Todos procuravam qualquer coisa para ajudar a interromper o
fluxo sanguíneo, mas retornavam continuamente, parando diante da prova
do que estava acontecendo. Eu os perdia, e o sangue escorria
constantemente para fazer um som enjoativo no chão marmorizado.
"Você deveria se deitar, Aria." Esme puxou seus cabelos enquanto eu
me enrolava em mim mesma e embalava minha barriga inchada, e seu
medo e desamparo espelhavam os meus.
"Isso não está acontecendo." Mal respirei as palavras enquanto pegava
uma mesa para não cair. "Não vou fazer isso. Recuso-me a deixar que
Hécate os tire de mim. Já perdi muita coisa esta noite para perdê-los
também."
"Você está sangrando muito, Aria", sussurrou Siobhan. "É demais."
Eu gritava enquanto mais tentava me separar por dentro. Ouvi botas
no chão da biblioteca, paradas perto da barreira. A mesa em que me
segurei gemeu em protesto enquanto pressionava meus dedos na
madeira. As meninas olharam para Knox, e eu gemi quando a dor
finalmente cedeu. Virando-me, tranquei os olhares com olhos cor de
tempestade antes que deslizassem por minhas roupas arruinadas até
onde meu sangue escorria na telha. Fiquei de olho, notando que ele estava
realmente olhando para nós. Eu não tive tempo ou força para descobrir
por que o feitiço de ilusão havia falhado, no entanto. De qualquer forma,
era tarde demais.
"Aria", ele falou baixinho, movendo-se em minha direção. "O que a porra
aconteceu?" "Ela lutou contra Hécate e perdeu", respondeu Soraya em
tom cheio de emoção, e Knox se aproximou da barreira, sem tirar os olhos
de mim.
"Se você os tiver agora, eles não sobreviverão", sussurrou Esme, com
a mão tocando a minha. "É muito cedo."
"Você enfrentou Hécate?" Knox perguntou, mas eu gritei quando outra
forte cólica bateu e minhas mãos deslizaram para o meu abdômen,
tentando aplicar pressão para neutralizar a dor. Senti o glamour falhar, e
sua atenção fixou-se em meu estômago. "Tem o que agora?" Seu tom era
assombrado e inundado de confusão.
"Tire o vestido dela", ordenou Siobhan, olhando pela sala antes de
liberar o ar de seus pulmões. "Precisamos que você se deite para que
possamos tentar diminuir o sangramento, Aria."
 Esme ajudou a me despir, revelando meu estado atual para Knox. Um
grito de negação surgiu dentro de mim, e eu me enrolei em mim
novamente. Eu não estava fazendo isso ainda. Fui cedo, até para os
padrões das bruxas. O período de gestação de Ember era desconhecido,
mas eu não tinha certeza de que isso importaria. Eu mal tinha chegado ao
quinto mês, o que significava que eu não estava longe o suficiente para
dar à luz bebês saudáveis.
"Você está esperando um filho", perguntou Knox, finalmente
percebendo o que estava acontecendo. "Você brigou com Hécate
enquanto estava grávida?" Seus olhos se arregalaram enquanto procurava
em meu rosto a resposta e passava os dedos pelos cabelos.
"Aria carrega gêmeos, que não estão prontos para nascer, Knox. E sim,
ela lutou contra Hécate, mas a culpa não foi dela", retrucou Siobhan
defensivamente, ajudando-me a sair do escorregão sujo antes de jogá-lo
de lado. "Aurora nos levou a todos em uma emboscada, e Aria nos salvou
lutando por tempo suficiente para abrirmos um portal, e se ela não tivesse,
estaríamos todos mortos. Agora, se você não se importa, temos que parar
o sangramento." Ela olhou para minha calcinha ensanguentada, e eu cobri
meus seios com os braços, segurando minha barriga enquanto tremia de
dor.
Virei-me para Siobhan, cobrindo minha nudez enquanto passos mais
pesados corriam para a biblioteca. Um olhar foi suficiente para eu notar
que Lore e Brander estavam de pé com Knox, os três me encarando.
Brander rapidamente entrou em sua posição como médico, enquanto Lore
ficou desacordada com a situação, parecendo que ele desmaiaria a
qualquer momento.
"Onde ela está machucada?" Brander perguntou tranquilamente.
 "Ela não está machucada. Aria está abortando meus filhos, e a barreira
ainda está nos separando. Ela está sangrando, e não podemos ajudá-la",
rosnou Knox em voz baixa, enquanto seus olhos piscavam
incontrolavelmente entre seu azul marinho e seu breu com brasas
brilhantes. Os olhos de Knox finalmente voltaram ao seu azul-oceânico
normal, ardendo de agonia. "Você está grávida." Enquanto ele repetia as
palavras, eu assenti, lutando para controlar meu choro. "Há quanto tempo
você sabe?"
"Por pouco tempo", admiti antes de gritar de dor. Meu corpo tremia com
a intensidade da contração rasgando meu meio. "Não quero fazer isso."
As cólicas foram violentas o suficiente para me fazer querer vomitar. Cada
contração intensa enviava fluidos frescos correndo de dentro de mim, e eu
tinha certeza de que minha coluna estava sendo quebrada ao meio. Por
mais que Ember tentasse me acalmar, ela não conseguiu.
"Lore, vá encontrar Greer e diga-lhe que precisamos de sangue
imediatamente. Aria está perdendo mais do que um mortal pode suportar.
Faça isso discretamente e sem que outros ouçam o que está
acontecendo." Knox se aproximou do escudo, suas mãos empurraram
contra ele, olhando para meus olhos apavorados. "Respira, Aria. Apenas
respire por mim, Little Monster. Vai ficar tudo bem."
"Deite-a, agora", ordenou Brander, o que fez com que as meninas se
movimentassem. "Há quanto tempo ela está em trabalho de parto?"
"Não mais do que um punhado de minutos, talvez menos. Hécate bateu
nela com algo quando entramos pelo portal", anunciou Esme. "Bateu no
estômago dela, e aí ela começou a perder sangue. Havia muito no início,
mas diminuiu a um fio quando as contrações começaram."
 "Hécate?" Brander perguntou, olhando para mim e depois virando-se
para enfrentar Knox, que mal mantinha sua merda junta. Suspirando, ele
avistou a enorme pilha de cobertores que eu estava coletando para o meu
ninho. "Deuses malditos", ele sussurrou, trazendo sua atenção de volta
para mim, estudando meu meio. "Você precisa colocá-la deitada, agora."
Ele ordenou, mas ninguém se mexeu.
"Aria seguiu Aurora em uma emboscada", explicou Knox com uma voz
trêmula, parecendo que ele vomitaria. Sua expressão quase me deixou de
joelhos, e eu balancei a cabeça diante da verdade do que estava
acontecendo. "Você pulou na frente de uma magia feita para mim
enquanto carregava meus filhos", acusou baixinho, mas não houve raiva
no comunicado.
"Eu não pensava antes de agir", admiti, choramingando com os dentes
cerrados enquanto outra contração atingia. Soraya e Esme ajudaram a me
abaixar na cama tosca e improvisada que haviam jogado juntas contra a
barreira. "A Aurora queria te machucar. Eu não ia ficar ali e permitir que
isso acontecesse. Ela planejou assassiná-lo, e eu nunca te desejei morto!"
"Trinta segundos de diferença", afirmou Brander, arregaçando as mangas
enquanto me dava uma vez. "Precisamos derrubar essa porra de barreira."
Knox não respondeu a Brander. Em vez disso, ele me encarou como
se não soubesse se deveria me estrangular ou me segurar. Ele não
desviou o olhar de onde eu estava deitado, e seu cabelo estava de pé onde
ele havia puxado, como se tentasse forçar a informação através de sua
mente.
Um grito profundo da alma arrancou de mim enquanto a dor emocional
e física lutavam entre si. Knox caminhou em direção aos cobertores onde
fui colocado. Algo foi puxado sobre minha cabeça, e então, uma vez que
a onda de agonia passou, Esme me ajudou a sentar para que ela pudesse
abaixar a camisola macia e limpa sobre meu peito, deixando minha barriga
exposta.
"Como você sabe que foi Hécate?" Knox perguntou, caindo de joelhos
para que ele estivesse mais perto de mim.
"Era ela", respondeu Siobhan, acenando com a cabeça escura. "Aria
disse a ela que o lugar não parecia certo, mas Aurora não quis ouvir.
Hécate e as outras bruxas das trevas apareceram, e então Aurora abriu
um portal e nos deixou para morrer. Reign nos comprou tempo, mas ela
não sobreviveu, e sua gêmea, Rhaghana, também não." Suspirando,
Siobhan se abaixou e tirou minha calcinha ensanguentada de sangue.
Um homem tentou me sufocar quando pensei no que aconteceu com
minhas irmãs. Knox exalou, sua expressão ficou guardada. Minha cabeça
tremeu quando a dor me cortou novamente e minhas costas arquearam
do chão.
"Eu não posso fazer isso", implorei, incapaz de colocar palavras na
angústia de perder os bebês.
"Sim, você pode", Knox pronunciou baixinho.
"Sangue!" Lore gritou, deslizando até uma parada na barreira. "Santa
merda, você está realmente grávida! Nossa". Sua expressão encheu-se
de admiração enquanto examinava o ninho que eu estava construindo. Um
lado inteiro da biblioteca estava coberto com cobertores e o que mais
Ember quisesse que colecionássemos nos últimos meses. "Eu sabia que
havia algo legal por trás dali."
"Você parece uma merda, camponês", declarou Greer ao entrar na sala
enquanto tirava a jaqueta. Ele viu o sangue ao meu redor e vacilou. "Por
mais que eu goste de ver você sangrar, provavelmente deveríamos
abordar isso, não acha?"
Eu gritei, incapaz de respondê-lo enquanto o fogo rasgava meu
abdômen.
"Oh, Aria", ele sussurrou enquanto lágrimas cor-de-rosa rolavam por
suas bochechas. Ele estava engasgado e enxugando os olhos, tentando
impedir que alguém visse, mas todos nós tínhamos.
"Você está chorando pra caralho, Meat Suit?" Perguntei, lutando contra
um espasmo. Desnudei os dentes, apertei e minhas costas se contraíram
quando uma explosão de dor derrubou minhas pernas e enrolou meus
dedos dos pés.
"Pegue algumas toalhas para limpar o sangue para que eu possa ter
uma imagem clara." Brander ajoelhou-se ao lado de Knox, olhando para
minha junção com olhos clínicos.
"Cadê a porra que você sugere que a gente pegue? Não é como se
eles fossem simplesmente sair do ar", Soraya fez uma pausa enquanto
várias toalhas caíam do ar. Ela ergueu o olhar chocado em direção ao teto.
"Que porra?"
"Água morna também é necessária, de preferência em uma bacia."
Brander viu Soraya pegá-lo no ar antes que ele pudesse se espalhar por
todos os lados.
Esme me segurou contra seu peito enquanto Soraya e Siobhan se
acomodavam entre minhas pernas. Alguém novo se mudou para a
biblioteca, e então algo bateu no chão e se quebrou. Todos nós olhamos
para cima para ver Killian, que ficou de boca aberta horrorizado.
"Que diabos?" Ele grunhiu, não precisando de giz de cera para
descobrir o que estava vendo. Lentamente, ele exalou antes de arrastar a
mão sobre sua boca, olhando para a substância que se acumulava sob
mim. "Inferno sangrento."
Abanando a cabeça, chorei, torcendo as mãos nos cobertores e
fechando as pernas. Eu lutei, ciente de que, se permitisse que isso
continuasse, perderia os bebês que tínhamos feito e Knox estaria aqui
para testemunhar tudo. Ele seria forçado a ver mais tirado dele por Hécate,
e eu não queria que isso acontecesse. Ele já tinha perdido o suficiente.
"Ela está lutando para mantê-los. Isso só vai tornar isso muito mais
difícil para ela", sussurrou Brander, mas mesmo através do meu grito, eu
o ouvi. "Ela também vai morrer se não parar de lutar contra o que seu
corpo foi feito para fazer."
Knox exalou e respirou fundo. "Está tudo bem, Aria. Você pode fazer
isso", disse com firmeza. "Você tem que deixar seu corpo assumir o
controle. Você está perdendo muito sangue, e os bebês estão chegando,
não importa o que queiramos, Little Monster. É preciso parar de tentar
impedir o que a natureza exige. Apenas deixe acontecer."
"Não está tudo bem! Eu os quero, mesmo que você não os queira!" Eu
gritei com ele, e ele vacilou. "Eu posso salvá-los", disse mais suavemente,
tremendo da adrenalina e da dor que me diziam que eu estava mentindo
para mim mesmo.
"Não pode, mas está tudo bem." Ele baixou os olhos para onde minhas
mãos descansavam em meu estômago, protegendo nossos filhos ainda
não nascidos. "Você não pode ser mãe se morrer aqui hoje. Entende-me?
Você vai morrer com eles, e não é isso que nenhum de nós quer. Eu sei
que você é duro o suficiente para sobreviver a isso, mas você não pode
impedir que isso aconteça mais do que eu."
 Killian se moveu em direção a Greer e Brander enquanto a cena se
desenrolava. Ele empurrou os dedos através de seus cabelos escuros, e
seus surpreendentes olhos verde-azulados caíram em meu abdômen
inchado.
"Isso é muito sangue, Brander", assobiou Killian. "O que posso fazer
para ajudar?"
"Diga-me o que você encontrou na fronteira?" Brander perguntou, e
Knox se virou, esperando a resposta. "Parecia que as bruxas lutavam lá?",
ele perguntou quando Killian não respondeu rápido o suficiente.
"Sim. Havia bruxas mortas espalhadas em frente à torre de menagem,
mas também nada vivia dentro das paredes. Todo o lugar parecia que uma
guerra havia sido travada e perdida. Os cadáveres lá dentro, eles estavam
mortos há algum tempo. Não fazia sentido, mas está começando a se
unir", afirmou Killian. "Os cadáveres do lado de fora da torre de menagem
tinham símbolos esculpidos em seus crânios. Os corpos nas ameias
tinham os mesmos símbolos esculpidos em seus peitos. Acho que era
onde a Aria estava antes de vir para cá?"
"Tinha mais alguma coisa ali? Eu preciso que você pense, Killian. Você
sentiu cheiro de cicuta ou qualquer coisa que fosse prejudicial para os
bebês ou Aria no local?" Brander exigiu.
"Não. A única coisa que havia era a morte." Killian virou, de frente para
Greer, que se moveu da mesa em direção à barreira.
"Feito", anunciou Greer. "Camponês, beba", ele exigiu e, segundos
depois, o saco de sangue de Greer caiu na mão de Esme. Ela olhou para
cima confusa e depois sacudiu: "A biblioteca vai permitir que passemos
coisas uns para os outros. A única coisa que não vai fazer é deixar
ninguém vivo passar por isso", explicou ele ao olhar intrigado.
 Esme empurrou a extremidade plástica entre meus lábios, mas eu
baixei minha cabeça para o lado em recusa. Ela forçou a borda do tubo
em minha boca, e eu dei um puxão forte antes de amordaçar o tang
acobreado que escorria pela minha garganta. Quando eu me afastei dele
novamente, Esme rosnou enquanto me ajustava para pressioná-lo além
dos meus lábios.
"Como você pode ser meu melhor amigo se você está morto, idiota?
Por favor, você vai beber, Aria?", implorou ela, com a voz embargada de
emoção. Ela havia desistido de agir duro. "Eu só preciso que você continue
vivo, tá? Então, faça isso por mim. Normalmente, eu diria que não me
importo se você morreu, mas eu me importo. Eu me importo, você está
feliz? Então, é só beber a merda e viver para não perdermos outra pessoa
esta noite. Não deixe que essa puta reescreva sua história. Isso não é o
fim, entendeu? Se você escolher ser teimoso, eu vou forçar essa porcaria
goela abaixo".
"Você poderia ter acabado de deixá-la em melhores amigos", ofereci
fracamente, sentindo-a tremer com um misto de risos e lágrimas.
"Você é insuportável às vezes." Ela se inclinou e cheirou meu cabelo
enquanto eu bebia o conteúdo da bolsa. "O que está acontecendo com o
shampoo que você usa?" Ela enrugou o nariz, franzindo a testa contra
minha bochecha enquanto se certificava de que eu terminasse.
"Você está me cheirando agora?" Perguntei, mas depois gritei
enquanto meu corpo tremia de agonia. À medida que a contração foi
piorando, um pouco escorregou de mim. Eu chorei quando Knox e seus
homens começaram a ronronar suavemente, tentando me consolar. "Não
estou fazendo isso!"
 "Você é", murmurou Knox no meio do ronronar, que soou. Era como se
ele estivesse se forçando a fazer isso, mesmo sentindo tanta dor quanto
eu. "Não é algo que você pode parar ou desfazer. Você é forte o suficiente
para fazer o que precisa e sobreviver. Eu preciso que você viva, esposa".
"Não posso perder nossos filhos também, Knox. Se eles ficarem onde
estão, estarão seguros. Tenho que segurá-los um pouco mais", disse entre
os soluços que dilaceravam meu corpo. "Eu os quero."
"Sua água quebrou, Aria", Brander disse baixinho. "Os bebês estão
chegando, e isso não pode ser interrompido. Eles não podem mais viver
dentro de você. Sinto muito, mas essa é a verdade. Eles estão sendo
entregues com ou sem sua permissão." Eu sabia que ele não estava
tentando me machucar, mas suas palavras cortaram fundo. "O que você
vê, Soraya?"
"Sangue". Ela suspirou, sentada em seus calcanhares para olhar entre
minhas coxas. "Há muito sangue. Eu não posso te ajudar", afirmou,
tentando recuar. Siobhan a pegou, mantendo-a no lugar.
Esme sacudiu em advertência, e isso reverberou pela câmara. Os
homens balançaram os olhos para ela, e ela percebeu seu erro tarde
demais e fez um som distinto em sua garganta. Não era nem remotamente
perto daquele que ela havia deixado escapar.
"Vocês ouviram isso? Tem outra igual a ela", declarou Lore antes de
sacudir suavemente Esme, que grunhiu em resposta. "Ei, menina bonita.
Eu sou Lore, e você é?" Ele ronronou do fundo do peito, mas eu segurei o
que Knox soltou.
"Você está falando sério agora? Você realmente acha que agora é a
hora de bater no peito e de nos conhecermos?" Esme perguntou irritada,
revirando os olhos com tanta força que eu tinha certeza de que ela havia
tocado um sino na parte de trás de seu crânio. "Os homens são tão
insensíveis", murmurou sob o fôlego, mas Lore não pareceu abalada com
sua demissão.
Outra onda de dor começou quase assim que a primeira desapareceu,
e eu gemi enquanto minha coluna se levantava do chão. "Dói", gritei, sem
se importar com o quão fraco eu soava. Esme apertou seu punho,
ronronando mais alto contra meu ouvido para me acalmar.
"Olhe para mim, Aria", implorou Knox, voltando meu foco para ele.
"Estou bem aqui. Eu não vou a lugar nenhum, menina bonita. Eu estarei
ao seu lado durante tudo isso. Mas você tem que respirar devagar ou vai
hiperventilar."
"Soraya, me encare", ordenou Brander em tom suave e calmante. "Vou
orientá-los nas entregas. Eu percebo que você está nervoso, mas você
pode lidar com isso. Tudo o que você precisa fazer é me ouvir e lembrar
que você não está fazendo isso sozinho."
"Esme, você pode me encarar. Eu sou bonita, né?" Lore perguntou,
mexendo as sobrancelhas, e ela bufou.
Gritei enquanto uma dor fresca torcia meu corpo em direção a Knox,
que cerrou as mãos em punhos. Lutei para acalmar os ruídos dolorosos
enquanto orava por algum alívio. Knox engoliu alto e me ofereceu um
sorriso apertado. Arregaçando as mangas, sacudiu do choque.
Apunhalando os dedos pelos cabelos, soltou um ronronar que enviou uma
onda de conforto deslizando através de mim. Inclinando-se ainda mais
perto da barreira, ele silenciosamente me tranquilizou com seus ruídos
enquanto eu gemia e me agarrava à sensação que eles criavam dentro da
minha mente.
 "Não posso", disse Soraya a Brander. "Quando a merda quebra ou fica
ruim, eu fujo. Não sou curandeiro. Eu não sou nem fixer-upper! Quero
dizer, meus instintos de voo entram em ação quando as coisas ficam um
pouco difíceis de lidar, e isso é aterrorizante."
"Não tem para onde você correr, Soraya. Você não tem tempo para
fugir porque os bebês estão quase aqui, gostemos ou não. Então, respire
fundo e solte, depois olhe para Aria e observe a próxima contração. Os
bebês são tão pequenos que não vai demorar muito para serem entregues,
e você vai precisar pegá-los."
Soraya enxugou as lágrimas de raiva em suas bochechas. "Tudo bem,
me diga o que fazer, Brander. Da próxima vez, trazemos o curandeiro
conosco para uma luta, Aria."
Eu cheirei minhas lágrimas e assenti enquanto Esme usava um pano
para enxugar o suor em minha testa. Meu cabelo estava encharcado, e a
dor piorava a cada contração.
Virando-me, vi Knox olhando para minha leve barriga. Ele parecia que
poderia querer que nossos bebês permanecessem dentro, para sobreviver
ao mesmo monstro que sozinho destruiu seu mundo e continuou a
adicionar corpos à pilha.
Capítulo Dezessete

Estive mais de uma hora a empurrar quase sem alívio das contrações. O
suor escorria da minha sobrancelha, encharcando meu vestido, tornando
o material puro. Minha força foi diminuindo, e cada momento que passava
me drenava ainda mais. A dor era demais, e tudo dentro de mim parecia
errado, como se minhas próprias células soubessem que tudo o que
Hécate me atingisse era vil. Ember estava adicionando força, mas ela tinha
ficado em silêncio dentro de mim, e agora era uma luta para manter minhas
pálpebras abertas.
Knox tentou me distrair falando, mas eventualmente, eu parei de
responder às coisas que ele estava perguntando. Depois disso, ele me
ofereceu ronrons suaves e calmantes, mas o tom deles ainda estava
desligado enquanto ele lutava contra suas próprias emoções.
Esme continuou proferindo encorajamento no meu ouvido enquanto
Brander falava com Soraya sobre o que estava ocorrendo entre minhas
coxas. Vozes abafadas encheram a sala, mas no momento em que
comecei a gritar novamente, todos pararam.
"Aria, você precisa empurrar a próxima", insistiu Brander, olhando para
o que Soraya e Siobhan afastaram minhas coxas para mostrar a ele. Ele
franziu a testa antes de deslizar os olhos para Knox, que se sentou
congelado no lugar com uma expressão assombrada.
"Estou empurrando", sussurrei fracamente, desabando de volta contra
Esme assim que a dor diminuiu. Já não foi totalmente embora.
"Beba", ordenou Esme, ajustando-me para que ela pudesse pegar o
sangue. Deixei minha cabeça cair longe do que ela ofereceu. Minha recusa
silenciosa foi pontuada por minhas pálpebras finalmente deslizando
fechadas. Eu não poderia fazer isso.
"Você é fraca pra caralho, Aria." Knox riu friamente do meu lado. Minha
cabeça virou, e eu olhei para ele com os olhos lacrimejantes. "Você anseia
saber por que eu não quero que você tenha meus filhos. Porque você não
é forte o suficiente para carregá-los", continuou ele me despedaçando
ainda mais. "Olhe para você. Você é fraco e patético. Você não é um
lutador, afinal, é?
Você não é digno de carregar meus filhos".
Eu me afastei dele, engolindo o soluço – ou, pelo menos, tentando.
Escorregou dos meus lábios, enchendo a sala de outra forma tranquila. O
silêncio e a tensão cresceram à medida que a raiva coletiva substituía o ar
na biblioteca. As meninas o encaravam com a morte prometida em suas
gargalhadas. Soraya abriu a boca para falar, mas Lore a agrediu.
"Isso está errado, Knox", assobiou Lore. "O que diabos você está
pensando? Ela está fodendo tentando, e você quer sair com isso? Vamos
lá, este não é o momento nem o lugar para isso, irmão".
"Por uma vez, concordo com Lore. Este não é o momento ideal para
você ser um pau enorme, idiota. Você não faz isso quando uma mulher
está dando à luz. Especialmente quando você é o invasor do útero,
alfinete", retrucou Killian, mas Knox apenas bufou sua resposta.
"Por que não? Aria é muito fraca para dar à luz. Ela não consegue nem
fazer a porra que foi literalmente criada para fazer. Não é isso mesmo?
Todo o seu propósito é criar vida, e isso não está dando tão certo para
você agora. Você é uma decepção pra caralho, esposa. Que porra Lennox
pensou quando escolheu você como nossa companheira?"
 Eu rosnei, com a intenção de encontrar forças para arrancar sua
cabeça de seu pescoço, mas outra lavagem de dor roubou a respiração
de meus pulmões. Agarrando-me atrás dos joelhos, empurrei como um
grito de angústia e raiva arrancado da minha garganta, e isso foi seguido
por um barulho quebrado que ecoou pela sala. Continuei empurrando até
que o olhar no rosto de Soraya me fez hesitar. Ela se abaixou, me olhando
com os olhos arregalados e arredondados.
"Não puxe isso, Soraya", alertou Brander com urgência. "Empurra, Aria.
O bebê está chegando e precisa da sua ajuda agora", exigiu.
"Foda-se!" Eu solucei, mas fiz o que ele havia pedido. Eu gritei,
rangendo os dentes enquanto olhava para Knox. Sua expressão era de
orgulho e não de decepção.
"Vamos lá, Aria, vamos terminar isso. Eu sei que você pode", sussurrou
ele, com os olhos olhando para os meus enquanto eu chorava, forçando
mais. Ele não desviou o olhar de mim, nunca retirando a força que me
emprestou enquanto eu sentia o bebê sair do meu corpo.
Olhei para Soraya e depois Brander enquanto estudavam a pequena
criatura que eu havia criado. Lutei para me sentar, mas Esme me segurou
com mais força. Quando Soraya balançou a cabeça para meu olhar
expectante, um novo olhar rasgou minha garganta enquanto lágrimas
rolavam por suas bochechas.
"Quero ver!" Exigi, agarrando-me à minha negação, mesmo quando a
tristeza ameaçava me engolir inteira. "Por favor, deixe-me olhar para ela",
implorei através de gritos profundos e dilacerantes que sacudiram todo o
meu corpo.
 "Corte o cordão e entregue o bebê a Siobhan. O próximo bebê está
chegando", continuou como se meu coração não estivesse sentado nos
braços de Soraya, sem som e parado.
"Deixe-me vê-la, Siobhan. Quero ver meu bebê!" Continuei
incansavelmente, precisando ver o bebê mais do que precisava para
respirar.
"Aria, concentre-se em mim", afirmou Knox. "É só respirar. Apenas
respire por mim, por favor."
A pressão começou de novo e eu solucei. Eu estava exausta, e meu
coração estava se despedaçando em um milhão de pedaços a cada
segundo que passava sem um som da minha filha. Os olhos de Siobhan
imploraram por mim, mas eu já sabia a verdade. Meu filho estava morto e
o próximo também.
Agarrando meus joelhos, eu me aborreci novamente, gritando
enquanto a dor se intensificava. No momento em que ele se soltou, eu me
inclinei para trás, olhando para Knox, que viu Siobhan balançando o bebê
com um olhar de dor crua e sem adulteração em seu rosto. A próxima
contração rasgou através de mim, e eu gemi através dos meus dentes
enquanto trazia a próxima para fora do meu corpo.
Esme me soltou e eu me sentei enquanto Soraya agarrava o bebê. Eu
tirei dela. Um sorriso aguado, que parecia traição, puxou meus lábios
enquanto eu embalava o corpo pequeno, vermelho e enrugado. Foi
apenas uma fração de momento até que meu coração se despedaçasse e
um pedaço escapasse de meus pulmões e enchesse a sala silenciosa.
Siobhan colocou o outro ao meu lado, e eu chorei mais enquanto tomava
seus rostos perfeitos.
 "Filhos?" Knox perguntou em um tom grosso e cheio de emoções, mas
eu não tive tempo de responder.
"Filhas", sussurrou Soraya. "Meninas gêmeas."
"Não, por favor", implorei, esfregando seus peitos como se pudesse
fazê-los acordar. "Não, isso não está acontecendo. Por favor, acorde", orei
enquanto balbuciava quebrado. "Preciso que você acorde para mim." Meu
corpo balançava e eu mal conseguia respirar o suficiente. Foi tão injusto
que meu coração bateu enquanto não estava. "Oh Deus, por favor, não
faça isso. Acorde, bebês". "Aria ainda não acabou", afirmou Brander
baixinho.
"Ela é para o momento", retrucou Esme, inclinando-se para afastar o
cabelo do meu rosto enquanto eu tentava trazer os bebês de volta. "Aria,
eles se foram."
"Não! Não, não podem ser. Eu quero meus filhos. Eu os quero! "
"Eles já se foram. Eles não sofreram, e garanto que suas filhas não
estão sofrendo agora. Eu sei que você está sofrendo, confie em mim, eu
sei. Mas eles estão além da dor, e mesmo que pareça que seu universo
está desmoronando, você vai ficar bem", murmurou ela entre as lágrimas
que corriam por suas bochechas. "Eventualmente, você estará bem
novamente."
"A culpa é minha", sussurrei, acariciando um dedo trêmulo sobre a
promessa de cabelos loiros mais escuros em sua cabeça. Inclinando-me
mais para perto, beijei um e depois o outro antes de limpar o revestimento
branco de seus rostos. Eles eram minúsculos, mas minhas pontas dos
dedos contra suas mãos pareciam certas. "Fiz isso com eles porque confiei
na pessoa errada para fazer a coisa certa." Eu me enrolei em torno deles,
olhando para seus corpos minúsculos.
 Quando Brander instruiu Siobhan a empurrar meu estômago, eu mal
percebi, muito arrastado em minha agonia. Depois, além do som do choro
e do sussurro ocasional do outro lado da barreira, a biblioteca ficou em
silêncio.
O tempo passou e eu não me movi nem olhei para longe das minhas
filhas. Eram pequenos, pouco mais de um quilo do olhar deles. Ambos
tinham um toque de cabelo loiro escuro na cabeça, mas além disso, era
difícil avaliar como eles teriam se tivessem sobrevivido. Passei um dedo
em suas bochechas enquanto lutava contra a riqueza de emoções que
inchavam dentro de mim. Toquei seus pés, maravilhando-me com seus
dedos delicados e dedos. Eles eram perfeitos e teriam sido se tivessem
vivido. Mas eles não tinham, e doía profundamente aceitar que eles nunca
iriam rir ou chorar. Eles nunca saberiam o quanto eu cresci a amá-los
depois que descobri que eles estavam dentro de mim.
Ninguém me perturbou enquanto eu dizia olá e adeus
simultaneamente.
"O sangramento parou?" Brander perguntou baixinho, forçando minha
atenção para onde ele se ajoelhou do outro lado da barreira.
"Principalmente, sim", respondeu Siobhan, inclinando-se para lavar
minhas pernas antes que Esme e Soraya me ajudassem a mudar para
algo mais macio que não estivesse coberto de sangue e lama. Uma vez
feito, eles cuidadosamente puxaram os cobertores de baixo de mim.
Estudei o ninho que havia criado para meus filhotes, querendo que ele
fosse destruído e deixado intacto ao mesmo tempo. Demorou muito para
criar o lugar perfeito para que eles fossem entregues, e parecia que
destruí-lo erradicaria uma parte deles. Meu corpo já estava se curando, e
todos os sinais de que eles já haviam existido logo seriam apagados. O
pânico se formou dentro de mim, mas um ronronar suave irrompeu,
atraindo meus olhos para Knox. Ele estava olhando para os bebês imóveis
que ele disse que não queria. Ele andava de um lado para o outro ao longo
do comprimento da barreira, mas nunca olhava para lugar nenhum além
das garotas que tínhamos feito juntas.
Ele fez uma pausa quando me pegou observando-o, e o músculo de
sua bochecha saltou antes que ele sussurrasse: "Eu não quis dizer o que
eu disse antes". Ele empurrou os dedos pelos cabelos bagunçados e
exalou. "Você precisava ficar com raiva porque, quando está, luta mais. Eu
precisava de você para lutar". Ele engoliu grosso, apertando as mãos
antes que seu olhar deslizasse de volta para os bebês sem vida.
"Eu sei." Minha voz estava fraca e rouca de gritar e chorar por horas, e
a única coisa que eu desejava naquele momento era estar em seu abraço.
"Lennox precisa vê-los, Aria. Ele está exigindo vê-los", respondeu,
permitindo-me pegar a pitada de brasas obsidianas e cintilantes que
queimavam em seu olhar.
Abri a boca para argumentar porque ele os rejeitou. Só que ele não
estava agindo como alguém que nunca quis esses bebês. Não, ele estava
tão quebrado e cheio de agonia indefesa quanto eu.
Engolindo meu medo e a necessidade de mantê-las por perto, virei-me
para as meninas, concordando em permitir que seu pai as visse. Siobhan
e Soraya os reuniram cuidadosamente e depois os deslocaram para mais
perto de onde ele esperava. Knox tirou a camisa e eu estreitava o olhar
para ele enquanto Siobhan ofegava. Um segundo depois, Knox exalou
audivelmente.
 A biblioteca havia transferido o bebê para o pai. Eu o examinei
enquanto ele olhava para sua aparência enrugada, imaginando se ele a
achava tão perfeitamente feita quanto eu.
Knox segurou a bebê como se ela fosse preciosa, e enquanto ela
parecia pequena em minhas mãos, ela parecia um brinquedo em miniatura
na dele. Ele passou um dedo por uma bochecha e depois sobre o sussurro
de cabelos loiros arenosos em sua cabeça. Apesar do que ele havia
afirmado um momento atrás, seus olhos nunca mudaram para permitir que
Lennox absorvesse o pequeno ser que havíamos criado. Eles
permaneceram a cor do oceano antes que uma tempestade passasse por
ele.
Silenciosamente, um leve sorriso puxou seus lábios antes que seus
olhos se levantassem e ele olhasse bem para mim.
"Ela é tão linda quanto sua mãe, Aria", ele sussurrou gentilmente. "Se
tivessem vivido, teriam sido etéreos e delicados como ela também."
Passei pelo meu sorriso aguado. Knox havia sobrevivido à morte de
uma criança antes, mas examinei sua dor crua e agonizante com novos
olhos. Sven estava por aí há muito mais tempo do que nossas filhas, e
Knox foi forçado a vê-lo morrer mil vezes. Essa maldição levou um ano
inteiro para se desenrolar, e ele ficou ao lado da criança que ele pensava
ser sua através de cada morte dolorosa. Eu não tinha certeza de que
sobreviveria perdendo nossas filhas uma única vez, mas pelo menos eu
não as tinha perdido sozinha.
A angústia que eu sentia era debilitante, mas enterrada no fundo dela,
o ódio e a raiva inchavam. Eu sabia que cresceria até que era a única coisa
enchendo minhas veias e permitindo que meu coração continuasse
batendo. E embora possa não ser perto da mesma coisa, descobri que
entendi muito melhor a animosidade de Knox, e isso foi assustador.
Knox acenou com a cabeça para Soraya, e ela ofegou quando a
biblioteca entregou nossa segunda filha nos braços de seu pai.
Lentamente, ele foi para sua cama, sentado com as duas meninas
aninhadas amorosamente em suas palmas.
Os homens se aproximaram, seus olhos deslizando entre Knox e eu
para obter permissão. Greer foi o único que não se moveu em direção aos
bebês recém-nascidos. Marcas de lágrimas haviam manchado seu rosto,
mas ele não desviou o olhar de onde eu estava, como se sua preocupação
e tristeza fossem inteiramente destinadas a mim.
Knox silenciosamente pediu minha permissão, e eu mergulhei meu
queixo. Lore se aproximou, seus olhos lentamente seguindo seu dedo
como maravilha iluminada em sua expressão. Ele sorriu tristemente,
abaixando-se para roçar beijos suaves sobre o topo de suas cabeças.
"Eles são tão pequenos e perfeitos", sussurrou, como se temesse
perturbar o sono deles.
"Você e sua companheira criaram filhas perfeitas, meu amigo", afirmou
Killian, mas houve uma pegadinha em suas palavras, como se ele lutasse
para admiti-las.
"Ela fez, né? Eles são impecáveis", concordou Knox, mas seu olhar
penetrante permaneceu em mim. Meu coração doía ao ouvir a dor que
abalava suas palavras enquanto ele falava. "Ela é uma criatura incrível,
não é?"
Killian recuou, e Brander olhou para meus bebês através de um olho
clínico. Ele empurrou a toalha para baixo em um, rapidamente fazendo o
mesmo com o outro bebê antes de arrancar uma respiração dura.
Finalmente, ele me olhou com os olhos estreitos.
"Cicuta? Como eles teriam cicuta em seus sistemas? Mesmo que
introduzido em seu corpo, ele não deveria ter entrado no útero." Seu olhar
de safira deslizou sobre meu rosto e baixou para o pouco de pele que
estava exposto. Seu olhar estava desconfiado, mas Esme o desligou
rapidamente.
"Aria foi baleada com uma flecha com ponta de cicuta quando Aurora
se recusou a recuar." O olhar violento de Esme se chocou com o meu
quando ela colocou a mão em seu quadril. "Foi duas vezes que ela nos
colocou no caminho da morte certa."
"Estou ciente", sussurrei através do tremor dos meus lábios, aceitando
a xícara de chá que Siobhan me entregou. Agradeci a Greer, que exigiu
que a biblioteca ficasse exatamente do jeito que eu gostava. Soprando o
vapor que subia do copo, ignorei a maneira como Siobhan voava ao meu
redor, ajustando os cobertores. Deixando a xícara de chá de lado, pesei
minhas palavras com cuidado.
"Acho que a Aurora usou aquele dia como teste, que eu reprovei.
Questionei suas ordens, e ela queria saber se eu discutiria com ela na
presença de outras pessoas. O segundo teste foi quando protegi Knox
dela. Fui reprovado nesse teste quando o escolhi em detrimento dela. Acho
que ela não achava que eu faria se minhas irmãs estivessem lá e em
perigo, mas ela estava errada. Esta noite, vi medo em seus olhos pela
primeira vez. Ela percebeu que nos tinha levado a uma armadilha e que
isso custou pelo menos uma vida. Ela não sabe que Reign morreu
também, e eu nunca vou perdoá-la por me custar minhas filhas. Aurora
mudou quando voltamos aos Nove Reinos, e ela acha que está em um
pedestal. Estou prestes a derrubá-la e não estarei lá para ajudá-la a se
reerguer depois que ela cair."
"Sobre a hora da porra, Aria", murmurou Esme antes de soltar um
fôlego trêmulo.
Knox estava me observando com uma expressão pontiaguda e, depois
de um segundo, franziu a testa e se levantou, forçando seus homens a
recuarem enquanto se afastava da cama. Meus olhos arregalaram quando
ele se virou para a porta com os bebês nos braços, e o pânico disparou
através de mim.
"O que você está fazendo? Devolva-os a mim!" Exigi enquanto me
forçava e quase me joguei em direção à barreira.
"Eles estão mortos, Aria. Ambos serão abençoados e sepultados na
cripta com Sven", sussurrou, sem som me desafiando a argumentar. "É
um sinal de honra e algo que posso dar a eles que importará. Eu nem sabia
que eles existiam até que fui forçado a vê-los nascer sem vida e imóveis.
Então, peço que me permitam colocá-los em segurança no único lugar que
Hécate nunca pode alcançar."
"Preciso me despedir e abençoá-los, Knox. Ninguém mais os
abençoará para o enterro quando sua própria mãe quiser fazê-lo. Esse é
o meu direito, e você vai me dar. Por favor", acrescentou, lutando contra
as lágrimas que apertavam minha garganta.
"Não envolvam nossos filhos em um pano de bênção. Eu tenho os
meus que eu gostaria de usar uma vez que eles entraram no túmulo. Fará
com que ninguém possa sentir o poder que detém, mesmo na morte",
explicou.
"Ok, mas vou dar banho neles e queimar sálvia", concordei, segurando
meus braços enquanto via seu aperto em nossas filhas.
 Eles não caíram em meus braços como eu esperava. Eles
desembarcaram em Siobhan e Soraya. Uma tigela branca se ergueu em
um pedestal de prata enquanto a sálvia era acesa ao nosso redor. Peguei
a bebê e tirei sua toalha, olhando para as veias negras e venenosas que
cobriam seu tronco. Minhas emoções se agitaram e meus grilhões
subiram.
"Não é cicuta. É magia negra que Hécate usou em mim para alcançá-
los", sussurrei, chupando meu lábio inferior entre os dentes. "Ela tentou
virá-los para a escuridão enquanto eles ainda estavam dentro de mim."
A constatação abalou minha sanidade e eu balancei a cabeça. Era o
que eu sentia quando a magia dela estava me atravessando. Procurava
os vasos desprotegidos que pudessem abrigar um pedaço de sua alma vil.
Ela tentou assumir o controle dos meus filhos antes que eles nascessem,
mas deve ter esquecido que Ember estava dentro de mim, nos protegendo
dela.
"Isso é impossível", afirmou Esme, aproximando-se e expirando alto
enquanto olhava para as marcas de desvanecimento.
Minhas mãos tremiam incontrolavelmente enquanto eu empurrava uma
pálpebra para cima. Quando encontrei olhos negros e sem vida, minha
raiva explodiu pela biblioteca e rosnei até que as prateleiras tremeram.
"Vou destruir a porra dela. Eu vou acabar com essa cadela, e ela não
vai me ver vindo da próxima vez", sussurrei com os dentes rangendo. "Ela
não pode viver mais."
"Ela conseguiu chegar até seus bebês porque eles eram da linhagem
dela, certo?" perguntou Soraya, olhando fixamente para o bebê que
segurava. "Qualquer criança que você ou suas irmãs criem pode ser
transformada, e Hécate pode se esconder dentro delas. Ela não estava
tentando assassiná-los. Ela estava tentando plantar uma fatia de si mesma
para renascer como seu filho. Não faz sentido."
"Na verdade, sim." Cheirei entre as lágrimas. "Hécate sabia quem eu
era e me chamou de monstruosa. Ela ainda teme que a previsão esteja
em jogo, e ela sabe que eu quebrei a maldição da infertilidade que ela
colocou em seu povo, bem como a que ela colocou em sua linhagem. Ela
tinha medo que eu carregasse o filho que acabaria com ela de uma vez
por todas", explicou, balançando a cabeça para frente e para trás. "Se eu
sou a criatura nascida da linhagem de Hécate e o primeiro povo dos Nove
Reinos, que melhor maneira de contornar sua morte do que me
escondendo dentro daquele destinado a assassiná-lo? Pena que minha
mãe não está aqui para que eu pudesse perguntar a ela quem ela fodeu
para me criar", sussurrei, pingando água sobre a cabeça do bebê.
"Considerando que seu crânio está em seu trono, duvido que ela esteja
disposta a oferecer qualquer coisa a qualquer um de nós que seja útil."
"Mas não é, Aria", bufou Knox, fazendo com que meu olhar se elevasse
para o dele. "Freya não era sua mãe."
"Sim, ela estava", eu rebati, olhando para ele enquanto ele se
encostava na barreira.
"Não, ela não é. Freya deu à luz meninas gêmeas. Um morreu e outro
sobreviveu. Amara era a filha de Frey que vivia. Quando você ficou mais
velho, sua mãe parou de soletrar você para se parecer com Amara e
permitiu que você pensasse que foi sua outra metade que causou as
mudanças. Eventualmente, você teria descoberto essa verdade de
qualquer maneira se tivesse saído de casa por qualquer período de
tempo." Knox engoliu, deixando cair o foco para a filha que eu segurava,
e eu permiti que Soraya a pegasse e continuasse a dar banho nela. "Você
sempre se sentiu sozinho, mesmo em uma casa cheia de pessoas que
você ama." Parecia que queria dizer mais, mas optou por não dizer.
"Você está insinuando que eu não sou uma bruxa de Hécate?"
Perguntei, já me preparando para chamá-lo na mentira.
"Ah, você nasceu da linhagem, Aria. Só não como você pensa." Ele
bufou, segurando meu olhar enquanto sua bochecha balançava e um tique
começou a martelar nela. "Quem te nomeou?"
Piscei devagar e balancei a cabeça. "Não é o momento para essa
conversa. Abençoarei suas almas e as banharei mais uma vez antes que
vocês as sepultem onde eu nunca possa visitá-las." Engoli, girando no
calcanhar para aceitar a outra filha que eu tinha falhado dos braços de
Siobhan.
"Ouça-o, Aria", sussurrou Ember, enviando calor através de mim. Um
suave barulho de choro escorregou de dentro de mim enquanto ela olhava
através de nossa visão compartilhada, olhando para o bebê que havíamos
perdido. "Ele também está sofrendo. Quatro de nós perdemos filhos, mas
eles não serão os últimos que criaremos. Chore-os, mas alegrai-vos por
estarem livres do veneno de Hécate."
"Você os abortou", acusei, já sabendo a resposta à medida que mais
calor corria por mim. Ember havia abortado os bebês porque Hécate os
alcançara e vencera. Ela invadiu suas almas, alterando as delas com uma
lasca própria, envenenando-as para serem usadas e empunhadas por ela.
"Sim, eu fiz. Eles estavam errados dentro de nós, e se você tivesse
levado os bebês a termo, eles nunca teriam sido nossos, Aria. Eles teriam
pertencido ao monstro que forçou seu caminho em suas almas. Nunca vou
deixar que ela faça isso com nossos filhos. Hécate não tem lugar aqui ou
dentro da alma de nossas filhas. Eu sei porque no momento em que ela
estava perto de mim, eu queria te rasgar até que você não existisse mais.
Você é meu para proteger, como eu sou seu. A gente contra o mundo, né?
Quando voarmos, este mundo queimará ao nosso redor e saberá que os
verdadeiros governantes dos Nove Reinos voltaram a travar guerra contra
aquela que invade a terra. Nós pertencemos aqui, mas Hécate não." "Você
chora comigo?" Questionei com cuidado.
"Claro, mas vou seguir em frente muito mais rápido do que você. Você
ainda ama com um coração humano, e isso não é algo que eu nunca vou
fazer. Quando nos curarmos e você estiver pronto, criaremos algo nunca
antes visto dentro deste mundo ou de qualquer outro." Senti ela me
oferecendo as garantias que podia. "Eles são meio fofos, se não um pouco
pequenos e enrugados. Esses bebês não teriam sido fortes o suficiente
para o que está por vir. Os próximos serão. Eu prometo a você. Cure, Aria,
e tire um tempo para se recuperar totalmente antes de deixar a biblioteca.
Hécate está caçando nossa espécie agora que ela está ciente de que
estamos dentro dos Nove Reinos. O medo a tornará desajeitada. Use-o
contra ela, e nós a rasgaremos em pedaços e comeremos seu cadáver
para que, quando ela voltar ao túmulo, seja como uma pilha de merda."
"Como vamos nomeá-los?" Perguntei, sabendo que todos sabiam que
eu estava falando com Ember e estavam nos dando a ilusão de
privacidade.
"Que o pai dê o nome dos bebês, Aria. Não dou os nomes dos mortos
porque eles não estão mais aqui conosco. Para Lennox e eu, é irrelevante
o que eles serão chamados nas paredes frias de pedra de um túmulo
silencioso." Forcei meus olhos a voltarem para Knox, que silenciosamente
esperou que eu terminasse.
"Nomeie suas filhas, Knox", sussurrei, imaginando se ele recusaria.
 Ele engoliu alto, baixando o olhar para o bebê sendo envolto em um
cobertor rosa limpo. Sua garganta apertou, e ele se aproximou da barreira,
me encarando com fortes emoções.
"Eleanora e Evelyn Karnavious, princesas do Reino de Norvalla. Filhas
do alto rei e rainha dos Nove Reinos", afirmou, observando-me como se
temesse que eu discutisse sua escolha de nomes.
"Eleanora está pronta para a bênção", eu disse baixinho, voltando
meus olhos inchados de volta para onde Esme esperou para pegar o bebê.
"Estou pronto para dar banho em Evelyn", continuei, dizendo-lhe que
aceitava seus nomes, se não os títulos. Ele pode gostar dos títulos, mas
eu não me importava com o que ele tinha declarado.
Capítulo Dezoito

Knox

OBSERVEI SILENCIOSAMENTE ARIA enquanto ela dava banho em

nossas filhas. Ela lutou tanto para salvá-los, e eu implorei que ela
desistisse. A ideia de perdê-la não apenas me apavorou; ameaçou dizimar-
me. Literalmente, eu afundava no chão, incapaz de permanecer de pé
enquanto ela soluçava e implorava para que sua miséria acabasse.
Quando a ouvi gritar, saí correndo do pátio, esperando entrar na
biblioteca para encontrá-la enlutada por um irmão. Em vez disso, eu a
descobri sangrando por todo o chão. Minutos foram tudo o que levei para
perceber a gravidade do que realmente estava se desenrolando. Os gritos
de Aria levaram Lore e Brander a correrem para a sala, e eles ficaram tão
chocados quanto eu. Com o passar das horas, eu me sentava
silenciosamente ao seu lado com aquela barreira amaldiçoada entre nós.
A porra estava me impedindo de estar onde eu queria estar, que era
segurá-la com força, e aliviar sua dor.
Eu não me sentia tão impotente desde que Sven passou, e eu me
ressentia de Aria por não estar disposta a derrubar essa maldita barreira.
Durou pouco, porém, porque ver o medo em seus olhos cor turquesa
causava uma dor profunda e visceral que me despedaçava e me deixava
à deriva na miséria. Não havia nada que pudesse fazer para impedir os
nascimentos – os bebês iriam nascer, não importando o que ela quisesse
ou o quanto ela lutasse para mantê-los seguros dentro dela.
 Ela lutou muito por eles para não perder algo que criamos juntos. Ela
me deixou chocada em como reagir aos seus gritos e orações para que
nossos bebês vivessem. Mesmo que eu tivesse implorado para que ela
parasse e permitisse que seu corpo desse à luz, ela continuava lutando
contra o inevitável.
Eu senti o soco no meu intestino quando ela admitiu que sabia há
algum tempo que estava tendo meus filhos, mas não havia nenhum
espaço dentro de mim para ficar chateada por ela não ter me contado. Não
depois do que eu tinha dito naquela noite na biblioteca. O arrependimento
não era uma emoção que eu sentia com muita frequência, mas havia
vergonha por eu ter dito que não queria que ela carregasse meus bebês.
Vergonha porque eu tinha mentido para ela se revelar. Eu tinha negado
querer, mas eu tinha mentido para ela e para mim. A percepção de que eu
queria bebês que segurassem seus olhos e rissem de suas barrigas como
se sua mãe me assossegou. Eu queria mais do que algumas horas de vê-
la segurá-los e ver sua expressão se encher de admiração com o que
havíamos criado.
"Vamos ganhar mais", afirmou Lennox. "Leve-a para nós, agora."
"Ela precisa de tempo, Lennox. O corpo de Aria precisa se curar, assim
como sua alma. Ao contrário de você, estamos de luto", afirmei friamente,
odiando que ele só a quisesse para tentar fazer mais bebês.
Ele riu ameaçadoramente, e eu o senti desfraldando sua necessidade
dentro de mim. "Aria vai se curar rápido o suficiente, Knox. Engana-se
quem assume que ela não está pronta. Ember os destronou de seu ventre,
e ela estava certa em fazê-lo. Você e Aria agora sabem que podemos fazê-
los, e a verdade sobre serem companheiros. Se você acha que não
faremos mais em breve, você é ingênuo. Ember sente tristeza pelo custo
e dor do que fez. Eu posso sentir o cheiro neles. É como o que ocorreu
quando você perdeu o menino, Sven. Houve sua dor que se transformou
em raiva, e você deve se preparar para o que Aria e Ember desencadeiam.
Eles não serão os mesmos depois disso. Aria é bordas macias, e um toque
terno. Para se tornar o que ela precisa ser, ela suportará maior dor e luto.
Ela está apenas à beira de sua mudança, e ainda muito macia para fazer
o que é necessário. Não mude para ela, Knox. E não peçam para ela
mudar por nós. A vida nos forja no que precisamos nos tornar, e nenhum
de nós se curvará ao outro. Isso significa que temos que encontrar o meio
termo e encontrá-la lá. Aria nasceu para ser sua rainha, e Ember, minha
companheira. Pouco me importo com o reino ou com um trono. Admiro que
a Aria também não tenha porra para dar sobre eles. Seja gentil com ela
esta noite, mas amanhã ela deve se levantar mais forte, o que ela não fará
se você tratá-la de forma diferente."
"Você espera que eu a trate como se isso não tivesse acontecido?"
Esclareci, estudando seu quadro. Seus ombros caíram, e seu cheiro
estava cheio de tristeza e desespero. Eu odiava vê-la angustiada, mas
essa dor profunda da alma era ainda pior.
"De fato, Knox. Ela é Aria, e forjada a partir das mesmas chamas que
nos moldaram. O fogo dentro dela escureceu, mas não se apagou.
Amanhã, ele vai reacender e acender para queimar mais brilhante. Agora,
descubra como trazê-la até nós. Estou prestes a rasgar este reino e
desmantelar a biblioteca para alcançá-la."
"Calma, Lennox. Ainda não coloquei nossas filhas no mausoléu com o
irmão. Dê-lhe esta noite, e amanhã veremos se ela virá até nós por conta
própria. E para constar, você não pode tocar na biblioteca. Você tentou e
falhou várias vezes. Agora me dê tempo para chorar com minha rainha
porque, mesmo que eu não possa tocá-la, posso oferecer-lhe minha força."
Seu choro suave encheu a sala, e eu ronronei, fazendo o que pude
para acalmá-la à distância. Ela não derrubava a barreira, e eu também não
a culpei por isso. Não tinha reagido bem ao descobrir que Liliana tinha sido
sua tia disfarçada. Minha vida inteira tinha sido uma grande mentira e jogo
enganoso que a família dela tinha erguido. Mas Aria provou repetidamente
que não foi cortada do mesmo pano em que foram tosquiadas.
Aria era tão fácil de querer, e não era só por causa do sexo alucinante.
Era tudo sobre ela. Sua mente estava afiada, e eu gostava de ouvi-la falar
sobre assuntos que os outros nem se importavam em considerar. Eu
desejava que ela estivesse ao meu lado na cama, para segurá-la e
silenciar os demônios dentro de meus pensamentos.
Aquela menina era o sol no meu mundo, o calor que aqueceu a minha
carne. Eu era o gelo que ameaçava congelar sua pele bonita até ficar azul.
Ainda assim, ela me protegeu, até mesmo de sua linhagem. Aria tinha
pisado na frente de um ataque destinado a mim, e eu não tinha sido capaz
de fazer nada além de ficar de lado enquanto sua família a levava embora.
Ela era destemida, e agora conhecia a dor genuína. Eu detestava que isso
transformasse a criatura brilhante e bela que ela se tornara em algo mais
frio, mas a morte tinha uma maneira de nos alterar.
A luz nos olhos de Aria já estava mais fraca, e a dor era uma mortalha
coberta sobre ela. Ela não se curvava nem ficava para baixo, e isso me
dava esperança.
Duas de suas irmãs e nossas filhas tinham sido o custo de acordá-la
para o fato de que Aurora não podia levar merda. Aria aprendeu uma dura
lição que provavelmente não esqueceria em sua vida. Você escolheu um
líder com base em sua força, resistência e sua pura determinação em sair
de campo com os números com os quais havia entrado. As emoções não
tinham lugar na equação.
Minha atenção voltou para Aria quando ela pegou o cobertor. Mãos
ternas embalaram o bebê, envolvendo cuidadosamente Evelyn em um
pequeno pano de renda branca. Meu estômago caiu, e minhas mãos
fisgaram com vontade de tocar Aria. Lágrimas rolaram por suas bochechas
rosadas, que ainda estavam coradas do trabalho de parto. A exaustão
mostrava em seus movimentos lentos e nas olheiras sob seus olhos
inchados, mas ela continuava a cuidar de nossas meninas.
Eu queria beijar suas lágrimas, envolver meus braços firmemente em
torno de sua forma quebrada e provar a ela que ela não estava sozinha
em sua dor. Lennox também queria segurá-la, alfinetando para lavar a
tristeza que consumia sua alma. Ele e eu tínhamos ficado chocados com
o quão pequenos eram os bebês, e eu me recusei a permitir que ele
exigisse fazer criaturas mais bonitas com nosso companheiro ainda. Ainda
não, pelo menos. Ember ainda não tinha falado conosco, e Lennox não
estava feliz com isso. Fomos forçados a suportar meses de silêncio deles
e, nesse tempo, tivemos que aprender a confiar que eles estavam bem.
Foram os meses mais longos da nossa vida.
Eu falava com ela todas as noites como se ela estivesse na biblioteca
comigo. Ela nunca tinha se revelado, mas isso não me impediu. Aria tinha
uma natureza calmante, que eu sentia ocasionalmente, e eu gostava de
entreter a ideia de que ela estava encostada na barreira, me ouvindo.
Ela se aproximou da barreira com a filha nos braços. Levantando-me
do sofá, mudei-me para encontrá-la. Olhos turquesa tormentosos
seguravam os meus, e ficamos ali em silêncio, nenhum de nós falando ou
perturbando a paz.
"Evelyn está pronta", ela finalmente sussurrou.
"Eu gostaria que você não tivesse que sentir esse tipo de dor, Aria."
Pressionei minha mão até a barreira, e ela a encarou brevemente antes
de pressionar sua palma contra a minha. "Eu nunca quis isso para você.
Você precisa saber disso."
"Ember os abortou", admitiu, confirmando o que eu já havia adivinhado.
"Você merece saber a verdade, Knox", sussurrou ela. "Hécate os
contaminava, como se estivesse procurando esconder parte dela dentro
deles ou procurando controlá-los."
"Não estamos mais em lados opostos dessa luta, monstrinho",
confidenciei enquanto ela balançava o bebê em seu abraço. "Vem comigo.
Deixe-me segurá-lo através da dor, Aria. Você precisa de mim, e eu
poderia com certeza como o inferno usá-lo agora."
"Acabei de dar à luz, idiota", disse ela com um soluço suave.
"Eu não quero sexo, Aria. Eu só quero te segurar contra mim, te sentir
e aliviar sua angústia. Venha comigo para colocar nossas filhas para
descansar na cripta. Eu não vou mantê-lo ou tentar impedi-lo de me deixar.
Dou-lhe a minha palavra."
"Isso não é uma boa ideia." Ela recuou com agonia brilhando em seus
olhos vibrantes. "Eu mereço dor por não colocá-los à frente das
necessidades dos reinos. Eu tinha pavor de estar grávida e de perdê-los.
E foi o que aconteceu. Eu não era forte o suficiente, Knox. Eles morreram,
e foi por minha causa. Eu fiz isso", continuou ela, passando suavemente
os dedos sobre o toque de cabelo escuro.
 "Ninguém merece essa dor. Olhe para mim, Aria", implorei, esperando
até que ela finalmente o fizesse antes de dizer: "Isso não é culpa sua".
"Se eu tivesse te contado e depois admitido que não tinha intenção de
não lutar, você teria argumentado contra. Diga-me que estou errado,
Knox", ela assobiou com veemência, a autoaversão que sentia por suas
ações me cortando profundamente. "Sou cúmplice das mortes deles
porque os coloco em segundo lugar em relação aos outros. Ember queria
um bebê, e eu também, mas pedi que ela esperasse porque os Nove
Reinos ainda não são seguros para vidas inocentes. Mesmo sabendo
disso, não posso dizer que não os queria. Na verdade, a partir do instante
em que descobri que estava grávida, imaginei todos juntos. Fiquei feliz por
ter seus bebês".
"E agora?" Insisti hesitante, sem saber se sua resposta seria
verdadeira ou contaminada pela dor que a atravessava.
"Eu anseio por destruir o mundo porque nossas meninas nunca viverão
nele conosco. Depois de todas as visões sem você, eu fiquei pensando
que se eu me esforçasse o suficiente para o que eu queria, eu teria aquele
final feliz. Agora vejo que você estava certo. Criaturas como nós, não
devemos viver felizes para sempre. Você e eu fizemos a vida, e eu falhei
com eles. Aurora não me vê como nada além de uma arma. Vocês dois
olham para mim e me veem como algo a acrescentar ao seu arsenal. Esta
noite, deixaram-me morrer. Aprendi que não posso contar com minha
família, ou qualquer outra pessoa, para me salvar. Perdi nossos filhos,
Knox."
"Você é minha companheira, então podemos tentar de novo quando
você estiver pronta, Aria", sussurrei rouca, e ela colocou a palma da mão
encostada na barreira, que se deslocou para me permitir sentir seu calor
contra minha pele. Seus olhos se fecharam enquanto eu segurava minha
palma no lugar, com medo de se mover de seu toque. Ela parecia delicada,
e a derrota queimava em seu olhar.
"Acho que não quero mais bebês", afirmou ela, afastando-se de mim
assim que segurei o corpo imóvel e sem vida de nossa filha. "Eu quase
tive isso, mas os perdi", sussurrou ela, estudando o rosto de Evelyn antes
de se virar e atravessar a sala.
Suas feridas ainda estavam tão frescas, sua alma se alterou para
sempre. Eu sabia daquela agonia e do quão profundo ela cortava. A culpa
tomava conta de você a cada momento do dia, e o luto se avolumava nos
momentos mais aleatórios, sobre as coisas mais simples. As lembranças
surgiram do nada, e essas foram as que mais doíram. Não havia uma
maneira fácil de superar a perda, e eu odiava que ela planejasse sofrer
sozinha.
Aria passou Eleanora para mim alguns minutos depois, e mesmo que
eu aceitasse o leve fardo em meu outro braço, esperei sua permissão para
sair do quarto.
Meus homens alinharam o caminho enquanto eu saía do palácio por
uma entrada secreta, garantindo que ninguém mais soubesse que os
gêmeos haviam nascido. Não haveria velório para assinalar a sua
passagem ou caixões desfilavam pela aldeia como tínhamos feito para
Liliana e Sven. Não, sua passagem seria marcada por uma oração
silenciosa sussurrada no mausoléu, e então eles seriam envoltos no pano
de oração dos mortos que esconderia o poder que teriam exercido.
Aria olhou da janela antes de eu entrar no mausoléu, e eu hesitei. Ela
deu um passo para trás, lutando contra as emoções enquanto seu peito se
enchia de tristeza. Meu estômago apertou com força, enrolando com a
necessidade de forçá-la a se juntar a mim enquanto eu deitava nossos
filhos para descansar. Meu queixo apertou, segurando minhas palavras
que queriam sair correndo, recusando-se a incomodá-la mais do que ela
já estava. Finalmente, ela se afastou, e eu engoli minha dor e a deixei de
luto.
Horas depois, sentei-me sozinha, olhando para os caixões minúsculos
que Killian encontrou para minhas filhas. Eles eram os menores caixões
que eu já tinha visto, e eles seguravam uma parte de mim que eu não tinha
percebido que poderia perder. Eu tinha colocado os nomes deles na
parede ao lado do de Sven. Um de cada lado para que, mesmo na morte,
ele soubesse que eles eram seus para proteger.
Raspagem soou pela porta, e Brander, Killian, Lore e Greer entraram
no túmulo mal iluminado antes que eu pudesse abri-lo. Dispensando-os,
voltei a olhar para as caixas. Eu me senti entorpecido, mas não chorei
como Aria. Eu não sabia que eles existiam até algumas horas atrás, o que
me deixou girando sobre como me sentir sobre sua perda.
"Aria está dormindo, mas inquieta", anunciou Greer, sentada ao meu
lado. "Esta noite, eu vi sua chama embotando e não tenho certeza se ela
será totalmente acesa novamente."
Killian bufou enquanto escovava as pontas dos dedos sobre os caixões
brancos. "Essa mulher é resiliente, e quando ela reacender essa chama,
o mundo vai perceber que eles se foderam. Acordaram uma fera que
estava dormindo dentro daquele pacote minúsculo e fofo."
"Aria é forte, mas essa a machucou profundamente." Exalei,
levantando a garrafa de uísque que Lore me entregou aos lábios e
tomando uma bebida profunda. "Vamos voltar para a sala. Quero ver a Aria
e saber que ela está bem, mesmo que ela não queira nenhum conforto.
Os mortos não precisam de mim." Os homens concordaram e, em
instantes, estávamos cruzando o limiar da biblioteca.
Eles se acomodaram em cadeiras e no sofá enquanto eu pegava um
tronco e acendia as chamas dentro da lareira. Alimentei o ifrit com a
imagem dos bebês para esculpir, e ele foi trabalhar, gravando seus rostos
no antigo tronco de carvalho. Quando me acomodei na cadeira
sobrecarregada, meu olhar deslizou para Aria, agora cercada por mulheres
dormindo. Não gostei, mas fiquei feliz que alguém a estivesse confortando.
"Diga-me o que você descobriu na reunião com os senhores que eu te
mandei tratar ontem", exigi, virando-se para Killian, que estava olhando
para Esme, atualmente a colherinha para Aria.
"Eu me reuni com alguns dos membros do conselho de nível médio,
como você pediu, para ver o que eu poderia descobrir sobre seus
monstrinhos bonitos. É claro que perguntei a eles sobre Freya e seu tempo
aqui há vinte e seis anos. No início, todos alegavam ignorância, mas
depois que eu mandei Malinda colocar o soro da verdade em suas
bebidas, eles foram mais diretos. Acontece que Cedrick sabia que Aurora,
e não Freya como havíamos suposto, havia retornado aos reinos durante
esse tempo." Ele sorriu quando meu rosto apertou, e meus olhos
dispararam para Aria, deslizando sobre suas feições cuidadosamente. "Ele
não pensou nada nisso, já que uma bruxa de Hécate tinha que estar dentro
dos Nove Reinos de qualquer maneira. Ele achou que ela estava aqui por
causa disso e a dispensou."
"E onde estava Aurora durante esse tempo?" Perguntei, esperando que
ele explicasse quem seria o pai de Aria. Peguei a garrafa da mesa e depois
derramei bebidas antes de me acomodar para ouvir sua resposta.
 "Ele testemunhou Aurora entrando em ruínas dentro do Reino do Fogo,
entrando nas ruínas que sua mãe deixou do lugar", afirmou baixinho.
"Acho que talvez ela tenha encontrado um que sobreviveu e fez uma
filhinha bonita com ele. As fênixes não se reproduzem em múltiplos, o que
poderia explicar por que Aria sozinha sobreviveu ao nascimento. Ela teria
consumido seu gêmeo intrauterino. Já sabemos que Freya perdeu um de
seus gêmeos, o que teria facilitado mentir e dizer que Aria era dela,
ajudando sua irmã a esconder a verdade da paternidade de Aria", supôs.
"Se Aria é uma fênix, talvez eles a estivessem empurrando para se
desenvolver cedo? É possível que eles não estivessem tentando
assassinar Aria, mas empurrar seus poderes para se desenvolverem mais
rápido." Exalei enquanto o som do gemido suave de Aria causava uma dor
no meu peito. "Porra, eles não estavam tentando criar o monstro perfeito.
Essas cadelas sádicas estavam tentando criar algo que pudessem drenar
para um aumento de poder. Ou talvez eles soubessem que sua mãe não
estava dentro daquele túmulo e estavam se preparando para voltar e lutar
contra ela. Se esse for o caso, então eles teriam que matar Aria para
drenar sua magia, o que teria provocado a imortalidade em seu lado fênix.
Uma vez que Aurora e Freya perceberam isso, Aurora teve que alterar seu
plano e garantir que Aria permanecesse leal a ela." Bati o dedo no copo
de uísque cor de âmbar, franzindo a testa.
"Isso levanta a questão de se seu pai está atrás dela porque teme por
sua vida ou se ele a quer porque ela é fundamental em seu plano de trazer
seu povo de volta ao poder. Se Aria é uma fênix, o que poderia ser
possível, ela nasceu das primeiras pessoas e da linhagem de Hécate. Seu
filho será a chave para assassinar Hécate de uma vez por todas." Inclinei-
me para frente, estudando como ela era linda. "O que significa que teremos
que nos reproduzir novamente e, de alguma forma, manter nosso filho vivo
por tempo suficiente para que ele assassine sua avó."
"Você poderia fazer isso com seu filho?" Brander perguntou, seus olhos
deslizando sobre Soraya com algo sombriamente perverso brilhando
neles. "Se Aria fosse mesmo bem-sucedida em remover a maldição que
Hécate colocou em sua linhagem e se Aria fosse capaz de levar seu filho
a termo, você realmente estaria bem em criá-lo e depois colocá-lo contra
esse monstro?"
"Não", admiti, mas Aria estava certa. Faremos o que fosse necessário
para derrubar Hécate. "Mas eu não posso fazer isso? Se o meu filho e o
de Aria podem assassinar essa vadia maligna, eu poderia viver comigo
mesmo se eu ficasse no caminho de todo esse reino ser livre de seu
domínio?"
"Quem dirá que você e Aria são mesmo quem criará o filho de que a
profecia está falando? Ela não é a única filha nascida da linhagem de
Hécate e as primeiras pessoas. A amiga dela também", rebateu Lore,
colocando um grão de pipoca na boca sem tirar os olhos de Esme. "Papai
está com fome, e ela está parecendo meu novo lanche favorito."
"Você acha que vai pousar ela, Lore?" perguntou Killian, um sorriso
curvando os lábios.
"Yo, mano, não vá lá. Vou mijar na perna maldita dela se precisar. Papai
quer, e papai pretende pegar essa criaturinha", afirmou Lore com as
sobrancelhas balançando.
"Sim, vamos ver. Que vença o padrinho, hein? Suspeito que ela não
gosta de chamar ninguém de pai, mas ela vai gritar o que eu quiser quando
ela estiver cavalgando meu pau".
 "Sério, idiotas?" Brander bufou com os olhos fechados na forma imóvel
de Soraya. "Agora não é hora para essa merda. E as bruxas da linhagem
são muito diferentes. Eles são criados a partir das crianças descendentes
da linha direta de Hécate. As bruxas menos poderosas foram criadas
quando Hécate entrou nos Nove Reinos. A dica é quem pode invocar a
marca na hora do casting, contra quem não pode. A linha de Hécate
mantém a marca, mesmo quando diluída através de gerações."
"Eu sei disso", bufou Lore, ainda silenciosamente perseguindo cada
movimento da fêmea adormecida.
"Vocês deveriam dormir um pouco. Killian, amanhã preciso que você
veja se recebemos algum relato sobre o que está acontecendo em
Veldaria, e se não ouvimos nada, envie um piloto para ver o porquê. Você
também precisará enviar palavras aos homens que coloquei para
monitorar o senhor. Eu esperava lidar com ele mesmo, mas merda
aconteceu aqui antes que eu tivesse tempo. Um homem mencionou que
bruxas estavam sendo trazidas, e que elas poderiam tirá-las antes que a
picada as alimentasse com seus cães. Ele agora será usado para enviar
uma mensagem aos outros senhores de que não tolerarei que minhas
ordens sejam desafiadas ou ignoradas. Lore e Brander, vou precisar que
você corra interferência com Célia e fique de olho no conselho. Se um
único deles sequer respirar uma palavra sobre o que aconteceu aqui esta
noite, eu quero saber sobre isso. Não estarei disponível até amanhã à
noite, ou mais tarde. Agora, todo mundo sai".
Capítulo Dezenove

Ar

O FOGO CREPITANDO NO silêncio da câmara me acordou do sono.

Deixei que a dor se instalasse ao meu redor na escuridão enquanto
deslizava minha palma para o abdômen, achatando-a contra minha
camisola e depois apertando o pano. Lentamente, fui me desvencilhando
das mulheres adormecidas que haviam entrado no meu ninho, oferecendo
conforto.
Quando me afastei deles, encontrei Knox olhando para o fogo com uma
bebida em uma mão e a outra apoiada contra a mantel. Ele derrubou o
conteúdo do copo antes de deixá-lo de lado e soltar uma respiração
profunda. Eu me embaralhei para frente, querendo que ele envolvesse sua
força forte e tranquilizadora contra mim, mas congelei quando Knox
levantou a cabeça. Um som conturbado escapou de seus lábios,
provocando algo dentro de mim para espelhá-lo.
Serviu de acendedor para minha raiva pelo que Aurora havia permitido
que acontecesse. Ela nos levou a uma armadilha, e foi imperdoável. Eu
tinha perdido minhas filhas e irmãs por causa de seu fracasso em nos
liderar. Eu acreditava que se estivesse com ela, poderia evitar qualquer
perda, mas estava terrivelmente errado. Ela se recusou a ouvir a razão ou
confiar nas pessoas ao seu redor quando eles lhe avisaram que algo não
parecia certo. Knox havia previsto que ela seria uma líder fraca meses
atrás. Eu o ignorei porque imaginei que era seu ódio e preconceito contra
bruxas falando.
 Minha mente deslizou para ele, e eu lutei contra a necessidade de
senti-lo enrolado ao meu redor. Knox poderia silenciar minha mente e
aliviar minha dor. Claro, ele também me rasgou em pedaços. A dor
agonizante foi me esmagando e apertando minha garganta até que senti
que não conseguia colocar ar suficiente em meus pulmões. Fechando os
olhos, imaginei seus braços me envolvendo, aliviando as perdas que eu
havia suportado e, imediatamente, a sensação de cair deslizou através de
mim.
Uma sacudida de pânico correu através de mim enquanto a sala girava,
e quando abri os olhos, estava olhando para a biblioteca de cima, como
se observasse a cena como um estranho. A sensação durou apenas um
sopro de tempo antes de eu ser puxado para os lados e bater na barreira.
Eu mal contive o grito que se construiu em meu peito, engolindo-o quando
o mundo se endireitou, e olhei para as costas sem camisa e musculosas
do homem que estava em minha mente antes que o mundo tivesse
espirado ao meu redor.
Knox estava a centímetros de distância e muito ao meu alcance.
Disparei um olhar preocupado em direção ao local onde eu estava e fui
inundado de alívio quando não vi meu corpo sem vida estendido no chão
por se mover através da barreira translúcida. Virando-me, peguei sua
construção tonificada e sinewy. O corpo de Knox era magro e musculoso,
sem ser volumoso. A tinta que ele carregava deslizava sobre seus lados,
com asas de corvo curvando-se perfeitamente com as linhas de seus
quadris. O cheiro de sua bebida colidiu com meus sentidos. Knox me
lembrou o uísque, liso e ainda mais escuro com a idade.
Exalou devagar e inclinou a cabeça para trás. O leve movimento fez
com que os músculos de suas costas ficassem tensos, e as asas se
curvando com os músculos bem definidos aumentassem. Inspirando
profundamente, consumi o aroma masculino de Knox, permitindo que ele
me acalmasse. Era pura masculinidade, com tons picantes que sempre
tiveram um efeito hipnótico em mim. Havia algo viciantemente atraente em
estar perto dele, como se o mundo não fosse mais tão sombrio ou sem
esperança.
Knox virou a cabeça, apertando os olhos na cama onde eu estava, e
seu foco apertou, flutuando pela área, caçando por mim. Lentamente, ele
se torceu, me encontrando diretamente atrás dele.
"Aria", ele sussurrou tão ternamente que ressoou como uma oração em
vez de um nome.
"Não posso... Knox. Não consigo respirar", balbuciei enquanto as
lágrimas tentavam sufocar minhas palavras. Eu tinha tido todo o meu
mundo destruído esta noite, e a única coisa que pedi foi ser tomado pelos
braços de Knox e não deixar ir. "Não posso", exclamei, esperando
enquanto ele lentamente se aproximava, como se temesse que ir muito
apressado me fizesse desaparecer.
"Vou respirar por você", ele ofereceu com firmeza, apertando as palmas
das mãos em punhos.
"Se você me deixar, eu farei isso por você, Aria."
Eu estremecia, desesperada para parar os soluços que se tornaram
quebrados e roucos. Parecia que eu nunca receberia totalmente ar em
meus pulmões depois das perdas que conheci esta noite. Havia um buraco
onde eles já estiveram, e eu não tinha certeza de como parar a dor visceral
profunda e profunda que estava tentando me consumir.
Knox cutucou minha bochecha, respirando lentamente comigo. "Basta
respirar fundo e deixar passar. Estou aqui com você. Você não está mais
sozinho. De manhã, podemos voltar a ser adversários ou o que quer que
sejamos agora, mas para esta noite, deixe-me ser a sua força e mantê-lo
unido."
Acenei com a cabeça, e o alívio tremulou sobre seu rosto antes que
seus braços me envolvessem. Foi quase doloroso, mas eu precisava de
mais. Eu exigia tê-lo em todos os lugares, tudo de uma vez. Foi demais e
insuficiente. Ele saturava o gemido que se libertava de tristeza, tão
excruciante e dilacerante que ele tremia comigo enquanto eu me
entregava a ele.
"Eu te peguei, monstrinho. Você está bem", jurou, beijando minha
cabeça enquanto nos abaixava no chão e me pegava em seu colo.
"Não consigo respirar." Chorei mais alto. Obviamente, eu conseguia
respirar, mas não conseguia respirar. Era como se eu estivesse afundando
em um rio de tristeza, e quanto mais eu tentava empurrar em direção à
superfície, mais fundo eu descia para as profundezas.
— Eu sei — murmurou Knox, roçando minha orelha com os lábios,
esmagando-me em seu calor. Sua boca beijou lentamente sobre meu
ombro nu para proporcionar conforto enquanto eu chorava
incessantemente contra seu peito. "Eu sei que você dói e que a dor é tão
forte que você não pode segurar muito além dela além da miséria. Eu sei
que você se sente como se estivesse na areia movediça sem saída, Aria.
Eu entendo essa miséria e nunca quis isso para você".
"Não consigo desligá-lo", chorei enquanto meu cérebro repetia a noite
inteira em um loop infinito. Os dentes afundaram em meu ombro,
desencadeando minha respiração estremecida enquanto a mordida de
Knox aliviava a dor, mas não a eliminava.
 Pressionei meus dedos através de sua juba, segurando-o mais perto,
permitindo que ele aliviasse a agonia interna que eu não conseguia
escapar. Knox puxou para trás, pastando e beijando o espaço entre meu
ombro e pescoço com beijos ternos e lentos destinados a acalmar o
tumulto de emoções que turva meus pensamentos. Eu não protestei
quando ele gentilmente me levantou para que pudesse nos mover para o
sofá grande e confortável que estava sentado diante do fogo. Quando
deslizei minhas palmas sobre seu peito nu, precisando tocá-lo, ele
ronronou suavemente com sua aprovação. Então coloquei meus braços
em volta do pescoço dele e pressionei meu corpo perto do dele.
"Não quero mais sentir isso", admiti, desprezando que fosse tão
profundo e tão doloroso que me preocupava em nunca mais estar inteiro.
"Eu sei", murmurou, beijando meu pescoço suavemente. "Eu sei que
dói e que parece que você nunca mais será o mesmo depois desta noite.
Reconheço essa dor e a necessidade de deitar e morrer só para fazer
parar, mas não pode. Eu sei o que você sente, porque eu vivi isso por tanto
tempo que eu não sei outra maneira de viver. Você usa essa dor, Aria –
usa-a como armadura e brande-a como uma arma contra seus inimigos.
Nunca vai acabar, mas vai ficar mais fácil um dia. Eu te prometo que você
vai respirar de novo um dia", ele ronronou em meu ouvido.
"Eu fiz isso. A culpa é toda minha." Ele apertou os braços ao meu redor
antes que seus dedos enfiassem em meus cabelos, puxando minha
cabeça para trás, forçando-me a olhar para ele.
"Você não pode fazer isso", esbravejou. "Eu mijei Hécate, e ela
assassinou meus pais, amaldiçoou a criança que eu presumia ser meu
filho para viver mil mortes, e agora eu sei que ela também amaldiçoou meu
povo com infertilidade. Eu fiz uma escolha, e os inocentes pagaram por
isso, porque é assim que esse mundo funciona. Você faz a melhor escolha
que pode no momento e lida com as consequências quando elas chegam."
Ele afastou os cabelos do meu rosto, abaixando os lábios para escová-los
sobre minha testa.
"Como você lida com a dor, Knox?" Perguntei, pegando sua mão para
segurá-la contra o frio que senti quando ele a tirou da minha bochecha, e
ele me colocou de lado contra ele. "Como você sobrevive com esse buraco
que está tentando engolir você?"
"Comecei uma guerra de porra e prometi aos meus fantasmas que os
vingaria, e não desisti desse objetivo até conhecer você, Aria. Quando te
conheci, hesitei pela primeira vez na vida. Nunca falhei ou arranjei
desculpas para prolongar uma vida que pretendia acabar. Eu não podia
matá-lo, e quanto mais eu estava ao seu redor; quanto mais eu aprendia
que não queria você morto. Eu detestei você por me fazer hesitar e me
fazer sentir coisas que eu pensava nunca mais sentir. Eu ataquei porque
você me apavorou e, com você, eu pude respirar de novo".
"Por que você diria isso agora?" Eu sussurrei através do nó na
garganta. De todas as vezes para se abrir, ele decidiu que agora era um
bom momento?
"Porque é verdade, e você me faz respirar de novo. Eu te conheci, e
você me bateu na minha bunda, mas você também me deu ar depois que
eu estava morrendo de fome. A culpa não foi sua, Aria. A guerra não se
importa com vidas inocentes ou com aqueles que tentam viver enquanto
sobrevivem a ela. Você aprende a pegar as pequenas coisas, e apreciá-
las onde quer que as encontre. Eu te encontrei, e estou aqui pra caralho".
"Perdi nossos bebês porque eu era muito ingênua para ver a verdade.
Depositei minha confiança nas pessoas erradas e as perdi por causa
disso. Minha irmã morreu para me dar tempo de escapar porque eu sou
fraca. Não posso enfrentar Hécate, não com a chance de perder mais
pessoas."
"Você estava grávida e despreparada para lutar contra Hécate",
argumentou, esfregando o polegar contra o interior da minha palma. "Mas
você é uma guerreira, Aria
Primrose Karnavious. Eu não conheci nenhuma mulher como você antes,
e conheci centenas de milhares de mulheres soldados. Nenhum deles
lutou do jeito que você luta."
"Por que você está sendo tão legal?" Perguntei, não querendo confiar
em suas palavras porque não estava acostumada a ouvir gentileza dele.
Ele franziu a testa tristemente, estudando a maneira como meu olhar se
estreitava com desconfiança.
"Porque esta noite eu vi você se separar. No momento, você está em
um estado precário, e uma palavra errada vai te fazer passar do limite.
Não anseio por isso. Prefiro protegê-lo e abrigá-lo pelo caminho difícil à
frente. Também estou sendo egoísta porque sinto falta de te tocar",
admitiu, roçando minha bochecha com a ponta dos dedos.
"Você sente minha falta?" Eu sussurrei, fazendo com que seus lábios
se curvassem em um sorriso sensual.
"Você não sente minha falta?"
"Sinto falta de dormir", admiti. "Eu não sonho quando estou com você.
Não há pesadelos porque você os afasta. Quando criança, eu mal dormia
porque constantemente me preocupava que Freya me alcançasse quando
eu estivesse no meu ponto mais fraco. Quando saímos de Haven Falls,
tive pesadelos com o que Freya costumava fazer comigo. Então, quando
chegamos aqui, eles me cobriram de purpurina antes de me pendurar em
uma corrente como um presente para o rei das bestas indesejadas. Mas
todos eles param quando eu durmo ao seu lado. Seus braços me
envolvem, e eu estou seguro e protegido deles. Não entendo, mas sinto
que posso baixar a guarda com você. Sim, na maioria das vezes permite
que você me corte, mas esse é um tipo diferente de dor. Estranhamente,
com você é onde me sinto mais seguro."
Ele acenou com a cabeça antes de entregar a respiração que havia
segurado. A mão de Knox se moveu suavemente, caindo até minha coxa
antes de deslizar lentamente mais alto até que ele pudesse traçar seu
polegar sobre a pele do meu quadril.
"Sinto sua falta na minha cama também. Sinto falta do calor do seu
corpo contra o meu e acordar com sua bunda roçando contra mim em
silêncio acolhido, mesmo que você não estivesse consciente disso na
metade do tempo. Desejo que seu perfume me envolva, acalmando a
tensão do dia simplesmente por estar perto de mim. Eu também sinto falta
da melodia da sua voz quando você está furioso e me criticando sobre algo
que eu tinha feito. Mas, acima de tudo, Aria, sinto falta de sua mente e sua
inteligência quando lutamos uns contra os outros. Você é insanamente
inteligente e astuto. Há uma vantagem para você que tem faltado neste
reino, e eu gosto de vê-lo afiá-lo." Ele engoliu, fazendo com que sua
mandíbula flexionasse enquanto deslocava a palma da mão por baixo do
meu bumbum, segurando meu corpo contra o dele enquanto ele levantava
do sofá.
"O que você está fazendo?" Exigi enquanto meus batimentos
cardíacos rugiam em um alarme.
"Levando minha linda e exausta esposa para a cama comigo",
anunciou ele antes de arquear uma sobrancelha em desafio.
 "Knox." Engoli o nó na garganta enquanto ele me deitava na cama e
dava um passo para trás. Ele enfiou os polegares nas calças e os puxou
para baixo antes de migrar para o outro lado da sala.
Olhei descaradamente para sua bunda enquanto ele parava na
cômoda e puxava sua calça de moletom cinza. Ele os puxou antes de
voltar para a cama, estendendo-se ao meu lado e apoiando a cabeça na
palma da mão.
"Vou te segurar para você dormir. Não vou deixar nada chegar até você,
Aria. Não vou pedir mais do que isso. Você está se curando do nascimento
de nossas filhas, e você não está sozinho no luto por elas. Eu apenas
procuro senti-lo perto. Só isso."
Eu me aproximei dele, e ele sorriu melancolicamente. Quando ele não
deslizou seus braços ao meu redor como eu esperava, eu alcancei sua
mão livre, envolvendo meus dedos em torno dele antes de trazê-lo ao meu
rosto. Knox me estudou por um momento e depois apertou
"Não pretendo permitir que você me fuja por muito mais tempo, Aria.
Pertencemos juntos. Você se encaixa perfeitamente contra mim, e eu
planejo totalmente capturá-lo e nunca mais deixá-lo me iludir. Você
percebe isso, né?", confidenciou.
"Você e eu não estávamos escritos nas estrelas, Knox."
"Não, estamos escritos no sangue que banhará este mundo e lavará
os pecados do passado. Eles nos criaram para reinar sobre o caos e
acabar com as trevas com a luz ardendo dentro de você. Eu genuinamente
acredito que eles fizeram você para que eles pudessem governar os reinos
através de seu poder e força. Mas eles subestimaram você e sua
necessidade de proteger os seres mais fracos. Mas não foi só isso que
eles erraram em você."
 "O que mais estava errado?" Insisti gentilmente. O tom áspero e rouco
de Knox era um bálsamo para minha alma e pedaços quebrados.
"Eles subestimaram o quão brilhante e bela sua mente e alma seriam",
admitiu grosso. Suas profundezas oceânicas prometiam lavar a dor e me
deixar flutuando em mares calmos. "Eles calcularam mal o que você se
tornaria, ou que nos tornaríamos âncora e oxigênio um do outro. Não estou
dizendo que não vai mudar porque, de acordo com a questionável opinião
médica de Brander, eu tenho uma forma de porra de bruxa traumática, o
que equivale a eu voar fora da alça e aleatoriamente ser uma picada. Não
estou inclinado a concordar com suas descobertas. Além disso, se você
for meu, meu povo não será dano colateral no caminho que você percorre
pelos Nove Reinos."
"Eu nunca lhe ofereci nenhum juramento de deixar seu povo ileso",
murmurei, que teve seus lábios contraídos em resposta.
— Não, você não — murmurou Knox, levando meus dedos até seus
lábios e beijando-os ternamente. "Amanhã, voltaremos a ser inimigos que
lutam pela mesma coisa de lados conflitantes da guerra, Aria Karnavious.
Esta noite, estamos ligados através da perda e do luto pela família que
quase fizemos juntos. Nossas filhas eram tão lindas, assim como a mãe.
Você e eu, fizemos algo puro e encantadoramente adorável."
"Estavam, não eram?" As lágrimas ameaçavam, mas eu me recusava
a deixá-las cair.
"Eu não esperaria nada menos de algo tão esplêndido e insanamente
lindo, Little Monster."
"Eu ainda sou verdadeiramente seu inimigo?" Perguntei hesitante,
explorando seu olhar para descobrir as verdades que ele poderia tentar
esconder.
 "Depende de você e do caminho que você escolhe tomar a partir daqui.
Você permitirá que sua dor o devore, ou você vai controlá-la e mirá-la
naqueles que infligiram essa tristeza? Você prefere ser aquele que coloca
o reino de joelhos, ou você deseja ser aquele que incendeia o mundo e
vive dentro das cinzas de sua raiva e dor? Só você pode determinar sua
rota."
"Acho que posso querer ser a besta que engole suas almas e levanta
um reino inteiro de seus cadáveres. Não quero mais salvar ninguém, Knox.
Esse pensamento me assusta porque acho que estou me transformando
em um monstro, e não é isso que eu anseio ser."
"Me assusta também, Aria. Mas a questão da dor é que ela te
transforma. O luto o assombra muito depois de você achar que está livre
dele. O medo cria ódio e a raiva impulsiona a força. A angústia faz de você
outro tipo de criatura, mas a raiva pode deixá-lo desequilibrado. Apenas
certifique-se de colocar essas emoções em algo que você possa lidar com
as consequências e que você está no comando do que você se transforma.
Pare de seguir os fracos e mostre a eles o quão forte você é como líder.
Você nasceu para liderar, e você sabe disso tão profundamente quanto eu.
Você não é a rainha do nada e de ninguém. Acredito que você é a rainha
de todos, mesmo sem adicionar meu título ao seu nome. Você é a rainha
do caos, e eu suspeito que você é quem vai salvar todos nós, Aria."
"Isso foi muito profundo", sussurrei, vendo seus lábios se contraírem.
"Não foi tão profundo quanto eu gostaria de estar dentro do seu corpo
e alma. Se eu pudesse, tiraria a dor e a substituiria por prazer e calor para
que você me sentisse consertando suas feridas."
Emiti uma lufada de ar, balançando a cabeça. "Não vejo como você
convive com essa dor e a esconde do mundo. Eu gostaria de ser como
você e poder esconder isso atrás de uma força silenciosa, mas eu
simplesmente não sou feito assim."
"Você deve descansar, Aria. Eu preciso saber que você está bem
porque eu sou o vilão da porra, e eu não tenho problema nenhum em
chover inferno neste mundo. Agora vem aqui, porque eu dói para te
segurar contra mim", esbravejou, me puxando para mais perto antes de
dobrar sua armação em torno da minha. "Eu gosto de saber que você é a
grande colher para qualquer outra pessoa além de mim."
"Eu aprecio que você é homem o suficiente para ser a colher maior,
idiota."
"Vá dormir, monstrinho." Ele riu ruidosamente contra o meu ouvido e
se amontoou contra mim para provar que não estava imune a eu ser contra
ele.
"Obrigada por me segurarem. Eu realmente precisava de você esta
noite, Knox." Seu aperto em mim apertou, e eu sorri fracamente enquanto
me derretia em seu calor. Knox exalou, beijando minha testa enquanto eu
fechava os olhos e adormecia sem sonhos.
Capítulo Vinte

Acordei sozinho na cama grande e perfumada, mas o som dos batimentos

cardíacos excitados de Knox deu a entender que ele estava me
observando do canto escuro. Alongando-me, gemi com a dor ainda no
fundo do meu corpo e depois deslizei meus pés descalços para o chão. Eu
não precisava ser informado de que Knox não planejava honrar seu acordo
depois do momento em que acordei em território inimigo.
"Bom dia, menina linda", proferiu ele, em tom de brincadeira.
"Manhã, Knox", voltei friamente, sabendo que ele estava prestes a
atacar. "Dormiu bem?" Recuei até sentir a parede fria contra minha coluna.
"De fato, eu fiz", ele respondeu, saindo das sombras.
Suas mãos eram da cor da tinta recém-derramada, e eu empurrei meu
desconforto, que o fez inclinar sua cabeça escura, rindo maldosamente.
As tatuagens que forravam suas costelas ficaram carmesim, como se um
fogo queimasse nele e estivesse pronto para escorrer das marcações.
Minha língua ficou pesada com a necessidade de prová-lo e ver se ele
tinha um gosto tão eroticamente delicioso quanto parecia.
Seus lábios se puxaram para trás, revelando uma fileira de dentes
serrilhados que fizeram com que meus batimentos cardíacos acelerassem.
Knox chegou abaixo da cintura de sua calça de moletom e fisgou sua
ereção grossa. Revirando os olhos para o rosto dele, piscei e, naquela
fração de segundo, ele havia fechado a distância entre nós.
"Você é tão foda, Aria", rosnou ele, enfiando minha bochecha na palma
da mão. "Você tem segundos para fugir antes que eu reivindique o que é
meu por direito. Caso você precise dele escrito em giz de cera, é você.
Lennox quer você, e eu terminei de lutar contra ele. Considerando que
você deu à luz ontem à noite e precisa de tempo para se curar, você
provavelmente deveria correr", ele assobiou huskily.
Ele agarrou um punhado do meu cabelo, impedindo que eu me
afastasse dele enquanto sua boca batia na minha. Levantei os braços e
rocei os dedos através de suas ondas loiras escuras, reclamando-o com
fome.
Quando Knox quebrou o beijo e deslizou seus lábios pelo meu pescoço,
eu levei meu joelho com força para suas bolas, o que fez com que ele
rosnasse e lutasse para colocar ar em seus pulmões. Enquanto eu ainda
tinha a chance, eu o empurrei para baixo e saí de seu alcance.
"E assim o rei se curva diante de sua rainha", murmurei antes de soltar
uma bolha de riso. Knox mergulhou, mas a biblioteca foi mais rápida. Em
um minuto, eu estava diante dele e, no outro, estava do outro lado da
barreira com um sorriso arrogante nos lábios.
"Um rei não se curva a uma rainha, nunca", ele arrebentou com os
dentes cerrados, lutando para obter o controle da dor. "Mas eu pretendo
fazer você agora e provar qual de nós é mais dominante do que o outro."
"Tenho certeza que você vai tentar e falhar. Não vou ceder, nem ficar
de joelhos por ninguém. Você estava certo, Knox. Emoções e coisas do
tipo são fraquezas e não têm lugar nesta guerra sangrenta. Você é um
bom professor", admiti deslizando meu olhar faminto sobre seu peito antes
de baixá-lo para sua sedutora linha V, que levou ao seu magnífico pau. A
picada era o epítome da masculinidade, e eu era um viciado que desejava
o alto que ele oferecia. Se eu me permitisse prová-lo, ele seria minha
queda, e eu acabaria de me curvar às necessidades mais baixas ou aos
laços emocionais que me impediam.
 "Alguém acordou e decidiu ser violento." Soraya bufou. "Um palpite de
quem era, alguém?"
"Sim, ela escolheu a violência porque ele a instigou." Esme grunhiu
antes de virar o cabelo com. "Knox gostava da mulher que era antes de
sentir o gosto da dor, e prevejo que ela será um pouco mais amarga e
violenta agora", afirmou Esme com um sorriso triste.
"Imagino que sim." Engoli o nó na garganta. "Devemos nos preparar
para os funerais que virão."
"Quem?" Siobhan perguntou com cuidado.
"Qualquer um que se oponha a nós ou nos atrapalhe", anunciei, virando
os calcanhares para ir mais fundo na biblioteca.
Não me virei para ver a raiva no rosto de Knox, mas senti-a no meu
coração frio e sombrio. Ele estava certo quando me disse que eu não
poderia mais ser a garota fraca que eu havia tentado segurar. Sua
ingenuidade havia matado suas filhas, então eu tive que me levantar disso
mais forte, inteligente e implacável do que antes.
Eu pintava o chão com seu sangue e construía minha fortaleza a partir
de seus ossos. Se Aurora pensou que eu continuaria a segui-la depois do
que aconteceu, ela estava enganada. Eu não ficaria mais ao lado dela ou
ficaria em silêncio sobre seu fracasso e incapacidade de liderar. Ontem à
noite tinha provado para mim, e para todos os outros, que ela não estava
apta para ser rainha ou governar ninguém. Minhas irmãs não eram
melhores. Eu me sacrificei muito para protegê-los e, no momento em que
precisei deles, eles fugiram. Isso me fez questionar as coisas, e eu não
gostei da direção que essas perguntas levaram. Eu os amava, mas estava
no ponto em que não podia mais confiar neles.
"Qual é o plano?" perguntou Siobhan.
 "Tenho que dizer às minhas irmãs que Reign e Rhaghana estão mortas.
Devemos manter o conhecimento do que Aurora fez comigo para nós
mesmos por enquanto. Vamos dar-lhe corda suficiente para se enforcar e
depois vê-la balançar. As outras bruxas precisarão escolher a quem se
juntarão se nos dividirmos. Acho que minhas irmãs virão para o nosso lado,
mas não posso prometer isso. Não suspeito que muitas bruxas se
separarão de Aurora, já que ela é uma bruxa de linhagem de Hécate de
segunda geração. Não vou fazê-los vir comigo se não quiserem, mas
aqueles que se juntarem a nós terão que ser testados para a escuridão."
Esme assentiu. "Eu estou com você de qualquer jeito. Só me
surpreende que você esteja disposto a se afastar de suas irmãs."
"Minhas irmãs me deixaram para morrer ontem à noite. Seja de
propósito ou porque não perceberam que eu ainda não tinha conseguido
passar pelo portal, me abandonaram. Parei de confiar neles para ter as
minhas costas. Confiar neles e na Aurora foi um erro que não vou repetir.
Posso continuar procurando os livros que nos dirão como construir um
novo reino sem a ajuda deles." Eu franzi a testa antes de ir na direção do
cofre. "Hécate não me deixa viver. Não quando ela acredita que meu futuro
filho vai acabar com a vida dela. Todos vocês devem considerar isso
também. A verdadeira batalha começa agora, e será uma longa batalha
que talvez não vençamos."
Virando-me, caminhei pelo portal que apareceu quando cheguei à
parede, acenando com as mãos para fazê-lo aparecer.
Mudei para um vestido preto sólido embelezado com joias de prata,
puxei as botas que a biblioteca havia fornecido e me virei para encontrar
as meninas que me esperavam.
 "Vocês precisam ter certeza de que esse é o caminho que vocês
querem seguir, senhoras", murmurei, sem acreditar que eles
compreendessem totalmente a gravidade do que eu estava dizendo.
"Nenhum de nós pretende deixá-lo, Aria. Você é alguém que não nos
levará cegamente para a batalha e nos abandonará quando as coisas
ficarem ruins. Ficamos todos juntos e fizemos questão de sair juntos. Se
você está nos pedindo para considerar nossas opções, nós temos. Este
mundo não precisa de outra rainha. Precisa de alguém que não tenha
medo de enfrentar aqueles que querem nos governar através da tirania e
da opressão", afirmou Siobhan com firmeza.
"Eu te escolhi quando te salvei naquele beco escuro. Desde esse dia,
não me afastei, nem pretendo fazê-lo." Esme bufou e cruzou os braços
sobre o peito enquanto olhava para mim. "Os amigos não deixam os
amigos fazerem merda estúpida sem eles, ou assim você me disse uma
vez. Além disso, eu acredito em você e no que você representa, Aria
Hecate."
"Estou aqui porque não sabemos o que vem a seguir; nenhum de nós
o faz. Mas ah, que aventura será trazer esse reino e aqueles que saem
nos machucando de joelhos. Quando te conheci, foi porque a Ilsa tinha me
mandado te encontrar e te trazer de volta para ela, e eu teria feito isso sem
hesitar porque ela tinha minha irmã. O problema é que, quando te conheci,
senti você em outro patamar que me fez perceber que não somos nada.
Somos uma gota d'água inconsequente em um rio. Você? Você é a porra
do oceano que os rios cedem", admitiu Soraya.
"Eu não sou o oceano, Soraya. Sou apenas uma gota de chuva em um
oceano de ondas." Ainda assim, a fé deles em mim renovou minha
esperança de que talvez, talvez, todos nós conseguíssemos passar por
isso. "Hécate sabe o que eu sou e pretendo mostrar a ela que ela tem
razão em me temer. Vou queimar seu reino e perseguir sua bunda através
das cinzas até que ela não tenha onde se esconder do monstro que criou.
Agora, vamos criar um caos e ver o que minha família tem feito enquanto
estávamos fora. Vamos lá?" Perguntei, sorrindo enquanto puxava minha
mochila e atravessava o portal que levava ao meu quarto no santuário.
Eu estava agora do meu lado de uma guerra que havia sido
desencadeada muito antes de eu mesmo atrair ar para meus pulmões.
Meus planos não mudaram, mas a entrega mudou, e o primeiro passo que
eu precisava dar era descobrir o que Aurora estava realmente fazendo. Ela
começou a fazer campanha para voltar às boas graças daqueles que estão
no poder dentro dos Nove Reinos por meses. Era hora de avaliar com
quem ela havia se aliado e de que lado da luta ela realmente estava.
Aurora tinha feito o que achava que precisávamos para sobreviver.
Infelizmente, comecei a suspeitar que seus motivos eram puramente
egoístas.
Eu estava na linha de frente, lutando para mantê-los protegidos e
protegidos da raiva de Knox e da necessidade de acabar com nossa linha.
Ao longo de tudo isso, ela estava saindo do túmulo e fazendo movimentos
pelas minhas costas. Então, o que a fez pensar que eles deveriam me
manter no escuro?
Eu precisava descobrir onde minhas irmãs estavam e aceitar a
possibilidade de que poderia ser com Aurora. Não me assustou ficar
sozinho, mas também não queria que isso acontecesse. Nos últimos dois
meses, aprendi que a traição vinha facilmente dentro desse lugar. Eu tinha
uma nova compreensão de por que Knox era tão defensivo e letalmente
distribuía punição àqueles que se posicionavam contra ele. Você ficou
mais frio e aprendeu a esperar traição e traição para amenizar a dor. Fui
me adaptando e crescendo.
Meu coração havia sido arrancado, e eles me fizeram brutalmente
perceber que os erros eram mortais. Emoções e laços de sangue
significaram muito pouco para este mundo. Eu deixava a lealdade me levar
à batalha, e sentia a lâmina do fracasso ao perfurar minha alma.
Felizmente, eu tinha curado o suficiente para recarregar em seus braços,
como se estar perto dele tivesse reacendido o vínculo que eu mantinha
com os Nove Reinos.
Capítulo Vinte e Um

OLHANDO PARA O PÁTIO do santuário, combati a raiva que se agitava

dentro de mim. Meu estômago apertou e a bile pressionou minha garganta.
O negacionismo saltou à minha mente, como se não fosse real. Eu podia
sentir o cheiro acobreado de sangue misturado com cicuta agarrada ao ar
ao meu redor. Gotículas carmesim pintaram o chão de esmeralda de
vermelho. Lágrimas queimavam atrás dos meus olhos enquanto eu
passava a mão sobre minha boca enquanto lutava contra a prova da
maldade e do horror que havia sido desencadeada sobre as vidas
inocentes que eu havia prometido proteger. A longínqua palma do trovão
soou através da quietude estranha e antinatural da cena.
Eu não conseguia encontrar palavras para falar, ou passar pelo inchaço
na garganta. Meu foco mudou, procurando através dos cadáveres as
bruxas mais velhas. Corpos foram espalhados pelo chão, deixados como
lixo para apodrecer e serem separados por animais. Meu coração
martelava como um tambor, e o pulso do meu sangue ecoava em meus
ouvidos.
Um som suave atrás de mim fez com que meu estômago torcesse e
desse nó. Concentrando-me no rosto sem vida de uma criança, dei um
passo à frente e me debrucei sobre o pequeno ursinho de pelúcia
toscamente costurado ainda apertado em sua mão. Como se ela tivesse
se agarrado a isso para se confortar enquanto a essência de sua vida
drenava para o solo.
Exalei uma respiração estremecida e enrolei meus dedos em punhos
apertados. A barreira havia sido abaixada, o que mostrava que alguém de
dentro havia auxiliado no assalto.
 Eles haviam sentado uma criança em um banco para parecer que ela
apenas se sentava para examinar as outras enquanto dormiam. Só que
eles não estavam dormindo e punhais prenderam seu corpo no lugar.
"Você faria isso?" Esme baixou os olhos para as crianças que haviam
sido assassinadas.
Abanei a cabeça. "Não, Aurora não é tão má e não mataria crianças."
Deixei cair os olhos, fazendo com que minha sobrancelha se vincasse
antes que minha visão borrasse de lágrimas não derramadas. "Pelo menos
acho que ela não faria. Isso parece mais pessoal, e parece que eles são
encenados. Não consigo sentir a magia ou o toque persistente dela aqui.
Eles são apenas crianças", sussurrei grosso, incapaz de desligar minhas
emoções. "Alguém liderou quem fez isso aqui e permitiu que isso
acontecesse. Quem seria tão cruel para massacrar crianças e depois
deixá-las apodrecer como lixo? Mas eu não vejo as meninas mais velhas,
não é?" Os outros se viraram e se movimentaram para vasculhar os
cadáveres.
Alguém entrou no santuário, removeu a barreira e permitiu que todos
esses bruxos fossem abatidos. Isso não era para punir as crianças pelo
sangue que carregavam. Foi uma demonstração de crueldade e descaso
com a vida.
"Hécate talvez? As crianças não teriam idade suficiente para serem
adicionadas ao seu exército ou grade." Soraya cheirou, resistindo à
abundância de emoções que a dominavam.
Quem invadiu não conseguiu usar as bruxas mais jovens e, em vez
disso, matou todas. Meu coração martelava dolorido, enquanto
inspecionava um cadáver minúsculo. Eu ainda podia visualizá-la
espirrando na água, rindo com a criança que estava deitada ao seu lado,
segurando suas mãos. Lágrimas queimavam contra meus olhos, picando
com a necessidade de cair. Na vida, eles eram inseparáveis, e agora
também estavam juntos na morte.
"Vamos queimar os corpos para limpar suas almas desse final trágico.
Podemos ir assim que terminarmos", instruí enquanto uma onda
avassaladora de emoção rodopiava por mim e a magia dançava na ponta
dos meus dedos. Tudo dentro de mim queria vingança e retaliação pela
atrocidade que ocorreu aqui. "Não vou permitir que criaturas comam seus
restos mortais. Eles merecem mais do que isso." Enrolei os dedos em
punhos apertados ao meu lado e evitei o convite para liberar o poder que
me inundava.
"E se aqueles que fizeram isso voltarem?" Siobhan perguntou
cautelosamente, examinando a aldeia silenciosa que havíamos chamado
de lar. Sua boca apertou em uma careta preocupada, e sua atenção se
deslocou para nós, revelando lágrimas que rolaram por suas bochechas
rasgadas de lágrimas.
"Eles não vão." Rangeu os dentes, sacudindo o olhar da criança morta
deitada na lama como se ela não tivesse importado.
"Mas se o fizerem?" Esme pressionou.
"Se eles voltarem, nós os matamos e deixamos os animais se
banquetearem com suas carcaças", eu retruquei, estudando seus acenos
de concordância. "Vamos cuidar disso para que possamos ver se o
monstro que fez isso deixou um rastro para seguirmos."
A garota que levantei da era mais leve do que eu esperava que ela
fosse, e novamente, tive que forçar a raiva para baixo. Com ternura,
coloquei-a no santuário que havíamos usado para ervas e examinei suas
características delicadas. Mas não era o rosto dela que eu via quando
olhava; eram as minhas filhas. Piscando rapidamente para limpar o borrão
das lágrimas ardentes, virei-me para a próxima menina. Reunimos as
crianças, e o conhecimento de que elas haviam assassinado fêmeas
minúsculas era uma toxina em minha alma.
Depois de várias horas, abençoamos cada criança e a colocamos nas
chamas, entregando-as ao outro mundo para sua nova jornada. Não
consagramos seus corpos para serem dados a Hécate para guarda porque
fode-se ela e foda-se sendo uma bruxa. A divindade que deveríamos
reverenciar nunca se importou com nenhum daqueles criados à sua
imagem. Éramos apenas forragem para que sua guerra ganhasse controle
sobre os reinos.
Quando o fogo acabou, pegamos nossas malas e fomos em direção à
estrada. Uma comoção veio do mato grosso na entrada do pátio, fazendo
com que eu soltasse minha bolsa. Então, puxando o poder para mim, tremi
com a emoção e a expectativa de liberar minha magia. Deslizei meu olhar
penetrante sobre os arbustos, perseguindo mais perto até que Avyanna
apareceu, sua expressão assustada se concentrou em mim, e o alívio fluiu
sobre ela.
"Por que você está se escondendo?" Eu exigi, examinando seus braços
e ombros raspados. Eu não peguei nenhum cheiro de culpa ou pensei que
ela tinha sido a única a derrubar a barreira. Avy não era tão corajosa, e eu
tinha certeza de que ela estava aqui se escondendo porque fugiu de quem
tivesse feito isso.
"Onde você esteve? Quase morri! Santa merda, eu assumi que você
tinha morrido! Então, esta manhã, eu estava aliviando minhas
necessidades pessoais quando os gritos irromperam. Eu me escondi e não
me orgulho, mas não sou forte o suficiente para lutar ou defender ninguém.
Sinto muito". Ela se emocionou, suas palavras quebradas e carregadas de
agonia. Ela me olhou com pesar e depois olhou para baixo, com o queixo
tremendo de medo.
"Você viu alguma coisa?" Esme perguntou, pisando ao meu lado.
"Não, mas um deles mencionou um senhor, e acho que ouvi alguém
dizer que viajaria para as terras fronteiriças." Avyanna apressou-nos nos
detalhes e respondeu que perguntas podia.
"Aurora e minhas irmãs não voltaram?" Perguntei. Eles podem ter
fugido depois de nos deixar para trás com Hécate.
"Não", admitiu Avy, sua linguagem corporal tensa antes de dar de
ombros. "Pensei que alguém voltaria, mas ninguém voltou."
"Isso não faz sentido." Passei suas palavras pela minha mente, saindo
com cenários horríveis e razões pelas quais eles não haviam voltado para
defender o santuário.
"Não, mas as pessoas que nos atacaram usavam uniformes pretos
com corvos nos ombros, e a insígnia Norvalla estava em suas bandeiras",
proclamou Avyanna, com tristeza pairando sobre seu rosto antes de baixá-
lo com constrangimento. Suas lágrimas caíram no chão e seus ombros
caíram. "Depois que eles saíram, eu pretendia voltar para casa nos
pântanos e fazer um buraco em desonra. Mas eu fiquei perto caso você
voltasse."
"Fico feliz que você tenha ficado protegida e esteja segura, Avy",
ofereceu Esme, acariciando seu ombro em uma demonstração de
camaradagem. "Você fez a coisa certa, e ninguém está questionando, ok?"
Avy cheirou e enxugou as lágrimas que rolavam por suas bochechas.
"Eu digo que nós o rastreamos e deixamos Esme e Aria devorarem sua
bunda", Soraya ofereceu, esfregando o braço de Avy.
 "Eu não janto bunda", esbravejou Esme, arrancando risadas de
Avyanna. "Mas não sou contra comer o resto dele enquanto ele assiste."
Os ombros de Esme se levantaram e caíram enquanto ela sorria.
Estávamos todos desconfortáveis em demonstrar emoção, o que fez
com que nosso grupo trabalhasse bem juntos. Nenhum de nós estava
acostumado a ser ou ter um amigo, alguém em quem confiar. Eu cresci
com muitos irmãos e estava constantemente do lado de fora, olhando para
eles. A única irmã de quem eu era próxima era Kinvara, e ela só tinha
vislumbres de quem eu era.
"Devemos ir diretamente para as terras fronteiriças para encontrar o
senhor que assassinou os bruxos e levou as mulheres. Se demorarmos,
eles estarão mortos antes de chegarmos a eles, e prefiro não queimar mais
bruxas hoje." Enfrentei os outros para determinar sua resposta, mas então
vi que os olhos de Avery estavam trancados em mim. Sua atenção caiu
antes que seu olhar se alargasse e piscasse mais uma vez. "Isso não é
algo que vamos discutir agora, Avy. Saia", afirmei com firmeza.
"Você está bem, Aria?", perguntou ela, ignorando minha exigência de
que não falássemos sobre o assunto.
"Não, mas eu tenho um alvo para liberar minha dor, e isso deve manter
minha mente ocupada", menti facilmente, colando um sorriso em seu
benefício. Avy olhou para Esme, que sorriu com força antes de balançar a
cabeça uma única vez. Felizmente, Avy não discutiu ou fez mais perguntas
quando nos viramos e nos afastamos da pequena e degradada aldeia.
Caminhamos por três horas até ficarmos diante de uma enorme e
fortificada habitação que era onde eu pensava que seria. Ele foi localizado
dentro de Norvalla, hasteando uma faixa declarando-o sob a proteção de
Knox. Meu olhar viajou sobre a bandeira familiar, hesitando enquanto ela
se movia para examinar os guardas que atravessavam a passarela acima
do portão. Na melhor das hipóteses, eles eram medíocres em seus
trabalhos, já que não tinham notado que estávamos de pé à vista deles,
observando-os.
"Está do lado de Knox da fronteira", assobiou Esme, rangendo os
dentes, apreensão pesada em seu tom raspado.
"E?" Insisti, passando a encará-la.
"E isso vai causar alguns problemas conjugais significativos." Dei de
ombros e me inclinei em direção aos portões de pedra. "Aria, você não
pode achar que isso é uma boa ideia! Este lugar não é apenas mais um
castelo que você simplesmente destrói e se afasta sem repercussões.
Knox Karnavious vai nos caçar por matar pessoas que vivem em seu
território e estão sob seu emblema de proteção."
"Ele e Hécate podem se unir para tudo o que eu me importo", ofereci
friamente, inalando raiva enquanto um grito soava dentro das barricadas
da torre de menagem. "Eu o avisei que não hesitaria em resolver a
brutalidade inútil que acontece nos reinos. Esses gritos são de meninas
sendo punidas pelo sangue com que nasceram, e eu não posso ficar de
lado e esperar. Knox não vai corrigir essa situação para mim."
"Podemos deixar indícios de que foi outra pessoa, talvez uma faixa?"
Soraya esfregou a nuca desconfortavelmente. "Ele apavora a porcaria de
mim."
"Ele é um ursinho de pelúcia fofo", eu ronronava, farejando o ar e
fazendo sons preocupados em resposta. "Além disso, ele conhece a minha
magia. Knox virá apenas para mim e para mim. Mas se ele nos encontrar
juntos, sugiro que corram para caralho. Tenho certeza de que seus
homens ficaram obcecados com nossa pequena força."
 Caminhei para frente, mas quando eles começaram a brigar sobre o
que deveriam fazer, eu rosnei e voltei para eles. "A casa de Knox está
bagunçada e cheia de pessoas assassinas. Eu sou a esposa dele, e isso
significa que a responsabilidade é minha, tudo bem?" Plantando minhas
palmas nas mãos dos quadris, eu insuflei um sopro de aborrecimento. "Ele
caça; Eu limpo. Agora mexa-se. Vamos mostrar a esses selvagens o que
um punhado de bruxas irritadas pode realizar com atitudes ruins, um pouco
de magia e muita porra e descoberta."
O reino de Knox era imundo, e ele pensou que passaria despercebido.
Eu seria maldito se eu fosse ignorar isso ou tentar alfinetar outra pessoa.
Além disso, não eram apenas as bruxas que estavam fora de controle e
arrasando o inferno nos Nove Reinos; era todo mundo. Todo o lugar
precisava de uma boa limpeza, e eu estava com vontade de remover a
bagunça.
Capítulo Vinte e Dois

Estávamos quase no portão antes que os guardas olhassem para nós, e

paramos. Um dos guardas mais largos pisou até a borda, fazendo cara
feia para nós com seus olhos beady. Assumi que ele estava no comando
porque, quando ele latia ordens, todos, exceto o homem que estava ao
seu lado, se espalhavam como baratas.
"Quem vai lá?", perguntou o guarda-patrulha, sem querer deixar o
posto no portcullis. "Parem, em nome do rei! Quem ousa se aproximar de
Veldaria sem avisar?"
"Jesus, eles honestamente dizem essa merda? Assumi que isso só
acontecia no cinema." Virei-me para as meninas, que pareciam todas um
pouco desconfortáveis. "Olha assustador ou algo assim", eu me agitei,
inclinando-me em direção ao guarda, que continuava gritando, alheio ao
fato de eu ter parado de ouvir.
Soltando um de magia para envolvê-lo, eu o arrastei até mim. Um
sorriso ameaçador se formou em meus lábios quando seus olhos se
arregalaram e ele soltou um grito penetrante na orelha. Quando ele
pousou, ele estava tão perto de mim que eu podia sentir seu hálito azedo,
então dei um empurrãozinho para ele para trás com minha magia. Ele
chupou o ar gulosamente enquanto lutava para me alcançar com os
punhos.
"Bruxa!", ele gritou tão alto que minha mão bateu em minhas orelhas
enquanto eu fazia careta.
"Nossa! Onde?" Olhei em volta, apontei o dedo para o meu peito e
depois dei um olhar de confusão simulada. "Eu? Bem, isso é estranho. Sou
eu, não é? Eu sou a bruxa". Recuei dramaticamente e depois belisquei a
ponte do meu nariz, encolhido quando ele renovou seus gritos. "Isso é
absolutamente necessário?" Ele continuou seu ataque em minhas orelhas
e recuou, puxando sua lâmina. "Tanto por conseguir isso de forma
civilizada", reclamei, erguendo os punhos antes de estalar os dedos. Sua
cabeça explodiu, salpicando a parede com carmesim. "O assassinato é
tão desleixado."
Então eu estava caminhando para frente. Cheguei ao portão e bati as
palmas das mãos contra as enormes tábuas de madeira até que elas
rangessem. Bastou mais um segundo para a madeira se estilhaçar e
explodir. Esmagei os guardas que esperavam no pátio sob a força e
intensidade do ataque, e eles se contorceram como latas sob pressão. O
reino resmungou e a atmosfera inchou de magia crua e sem sujeira.
Tremendo, saboreei a tentadora oferta dos Nove Reinos, que estava me
emprestando grandes quantidades de poder. O som de rachadores de
madeira batendo nos paralelepípedos se misturava com a música e gritos
de dentro anunciando minha entrada – acho que se eu tivesse a intenção
de ser rainha, talvez eu devesse ter batido?
Marchei para o centro do pátio como se fosse dono do lugar. As
pessoas paravam, se amontoavam, como se achassem que estariam mais
seguras em grupos. A magia fluía ao meu redor, atravessando a multidão.
De uma só vez, enviei os habitantes e guerreiros reunidos navegando em
direções diferentes, rebocando-os contra a parede e sorrindo friamente.
"Olá." Eu ri. "Eu sou sua rainha da porra, que você sem dúvida já ouviu
falar, não significa nada." Eu revezei, fornecendo uma meia bunda antes
de prosseguir. "Não vamos ficar obcecados demais com isso, visto que
não estamos aqui para uma chamada social ou porque eu quero ser. Vocês
motherfuckers pensaram em foder, e estão prestes a descobrir por que
não deveriam." Olhando para os homens e mulheres, eu zombava de seus
rostos condescendentes que estavam apertados de raiva.
"Vamos direto ao motivo dessa visita não anunciada de sua rainha?
Seu senhor assassinou injustamente bruxos sob minha proteção. Estou
aqui para assassiná-lo e a qualquer outra pessoa culpada de permitir que
tais atrocidades ocorram. Acredito muito firmemente que devemos manter
nossas casas em condições imaculadas. Mas, mais do que isso, exijo que
os senhores de tais casas não raptem mulheres para sua gratificação
sádica ou para alimentá-las com monstros." Olhei para o senhor,
colocando as mãos nos quadris enquanto agitava as pálpebras. "Então,
aqui estou eu, cuidando dessa porra bagunçada do meu rei."
"Você espera entrar aqui e mandar a gente por aí? Ouvimos falar de
você, Aria Hecate, a rainha fantoche. Você e seu tipo não são bem-vindos
aqui, então você precisa sair", exigiu o senhor, mas eu não consegui levá-
lo a sério. Não enquanto ele usava aquela horrível camisa roxa inchada.
Eu ri de sua aparência pomposa.
"Ele está aqui, então? Eu não vejo o seu rei, o que significa que estou
fora da minha amarra e de pé diante de você. Um indivíduo mais sadio não
chamaria uma mulher desequilibrada de nomes ou a lembraria de sua
posição. Você assassinou crianças e tirou bruxas de mim, e eu estou aqui
para recuperá-las. Feito isso, vou lidar com você e seu povo", explicou,
desenhando magia para mim enquanto ele zombava.
"Você não pode atacar contra nós!", ele latiu, mas um eco de riso
roubou minha atenção, e eu foquei em uma bruxa se afastando da
multidão.
Meu olhar deslizou sobre Daria e ela sorriu enquanto dava de ombros.
"Há rumores de sua condição debilitada, bruxa. Você queria salvar os
bruxos, e foi exatamente por isso que eu permiti que eles morressem. Você
achou que poderia voltar aqui e que todos nós nos curvávamos diante de
você? Você está errado. Todos nós sabemos que você não é nada além
de uma rainha patética e que não tem nem um trono para sentar sua bunda
delicada e fraca."
Eu bufava, chupando meu lábio entre os dentes antes de soltá-lo com
um estalo alto: "Você os vendeu, e para quê? Para ganhar favor com seu
rei ou o patético senhor que você serve? Seu, eu não me importo em
sentar minha bunda em um trono. Estou lutando para acabar com os
horrores que estão acontecendo com nossas irmãs bruxas."
"Não importa por que eu fiz isso. Você está tarde demais. O senhor
desta guarda já alimentou os que você procura ao cão em seu salão. Você
deveria tê-los visto tentando escapar. Foi um excelente entretenimento,
um verdadeiro agrado ao público." Ela riu enquanto a cor escorria do meu
rosto. A fúria ferveu e se converteu em intenção assassina, que eu coloquei
nela e a fiz apoiar.
"Como sua morte será para nós, puta assassina." Eu ri quando minha
magia chegou até ela, envolvendo suas pernas e puxando-a para o chão.
Seus gritos reverberavam no pátio, e eu assistia emocionado enquanto
seu corpo se torcia e os ossos estalava antes que sua cabeça girasse,
girando até estourar. O senhor olhou positivamente horrorizado quando
rolou em sua direção e parou a seus pés. "Agora que era entretenimento
de qualidade, vocês não concordam?"
"Nosso rei vai te matar!", ele rosnou enquanto cuspia de seus lábios.
"A única coisa que seu rei quer matar em mim é minha buceta.
Infelizmente para ele, atualmente está fechado para negócios. Então, onde
estávamos?" Inclinei a cabeça, rindo friamente. "Ah, sim, é isso mesmo.
Você estava prestes a morrer gritando."
Enrolei meus dedos em um punho apertado, forçando seu sangue
correndo através dele até explodir de seu crânio. Deslizei minha atenção
para os guardas, sorri e, em seguida, soltei a magia que os mantinha no
lugar. Eles correram em minha direção, e eu ri enquanto mexia meu pulso
em sua direção. Quando eles bateram na parede desta vez, eles
respingaram de uma forma que teria impressionado Jackson Pollok. A
névoa vermelha borrifou pelo ar e respingou sobre os homens na ameia.
Eu podia sentir as meninas atrás de mim, observando minhas costas,
mesmo que elas estivessem indecisas sobre o que estava acontecendo.
Se esses idiotas quisessem um monstro, eu mostraria a eles o que se
poderia fazer. Deixei minha raiva correr solta enquanto manchava
obsidianamente as pontas dos dedos e subia meus braços. O vento uivou,
batendo meus cabelos contra meus ombros e rosto. Um raio estalava
acima, enchendo a área com o cheiro espesso e sedutor de ozônio. Bateu
contra as ameias, criando luz violeta brilhante em toda a área circundante.
Ergui as mãos para o alto, sorrindo cruelmente quando grandes bolas de
fogo de bolhas caíram no chão, agredindo aqueles que estavam
encostados na parede.
As pessoas saíram do castelo, expulsas por um cão monstruoso com
três chifres que adornavam a coroa de seu crânio. Ele jogou a cabeça para
trás, uivando enquanto me apressava. Eu realmente odiava quando os
animais de estimação atrapalhavam, mas este era raivoso e parecia
decidido a me comer para jantar.
Fechando os olhos, tirei mais magia do reino. A raiva e a frustração das
últimas vinte e quatro horas se repetiram dentro de mim, e eu a
desencadeei naqueles que haviam invadido contra nós e no santuário
onde havíamos prometido às meninas que estariam seguras. Eu não
conseguia ouvi-los lá dentro, o que significava que a cadela que eu havia
assassinado primeiro não estava mentindo.
O sangue que batia em mim era ensurdecedor, e minha dor deu lugar
a algo mais sombrio. A raiva fluiu através de mim sem amarras, e eu gritei
enquanto lágrimas rolavam pelas minhas bochechas. Eram todos
monstros. Qualquer coisa que eu fizesse com eles não era nada
comparado ao destino daqueles que eles haviam matado neste lugar de
horrores.
O senhor havia alimentado bruxas inocentes com seu cachorro para
entretenimento. Ele merecia morrer. Todos o fizeram. Soltei mais magia,
observando como toda a torre de menagem estremeceu e começou a
desmoronar em escombros. As pessoas lutavam para escapar, não que
isso lhes fizesse bem. Se eles pudessem testemunhar tais coisas sem
tentar impedi-lo, eles eram tão culpados quanto o senhor e seus guardas.
Eu podia ouvir gritos abafados vindos de todos os ângulos, mas me
recusei a ceder. Meu cabelo chicoteou na rajada de vento que entrou como
um ciclone, e um raio atingiu qualquer um que tentasse fugir do muro da
torre de menagem. Então, quando a terra se acalmou, eu torci para olhar
para meus amigos, que estavam gritando comigo.
Consternado, afastei-me deles e absorvi a violência que desencadeei.
Partes do corpo estavam espalhadas pelo pátio. A torre de menagem
estava irreconhecível, e apenas uma pequena seção da parede externa
permaneceu intacta. No entanto, eu mantive controle suficiente para
proteger meus amigos. Eu estava evoluindo, ganhando foco mais preciso,
e a magia que eu exercia estava se tornando – mais.
Foi ao mesmo tempo aterrorizante e emocionante.
O silêncio reinava pelo pátio. A magia que eu havia desencadeado
lentamente voltou para mim, e eu exalava a raiva que drenava de meus
membros. De frente para as meninas, tomei seus olhares largos e
horrorizados que pairavam sobre a carnificina.
Soraya deu um passo para trás, girando enquanto sua boca se abria.
Os olhos de Esme eram tão largos quanto os de uma coruja e sua boca
formava um O perfeito ao absorver a destruição que eu havia criado.
Siobhan limpou sua garganta, forçando todos a notar que eu tinha
terminado.
"Você estava certa, Aria. Assassinato é muito bagunçado", ela
sussurrou tão baixinho que eu tive que me esforçar para ouvi-la.
Girando para os destroços, inclinei-me para pegar um comprimento de
fita de onde havia sido jogado na terra. Joguei-o no ar, observando como
ele encontrou a bandeira de Norvalla amarrada em torno de um poste.
"Não tem como o Knox não saber que você fez isso", admitiu Soraya
em tom de desabafo. "Lembre-me de nunca te irritar."
"Eles mereciam pelo que fizeram com os outros." Fui mais longe na
carnificina, parando quando uma mãozinha me chamou a atenção.
Silenciosamente, subi até a criança, retirando-a dos escombros. "Não", eu
sibilava, balançando a cabeça enquanto meu peito apertava e a negação
pulsava através de mim. "Não há crianças em Norvalla. Ele não deveria
estar aqui."
"Outros vêm aqui para se abrigar e se acomodar", afirmou Esme,
ajoelhada ao meu lado. "Ele teria se tornado um bastardo assassino, de
qualquer maneira. Quem sabe você salvou outra pessoa dele?" Ela piscou
quando eu passei meu olhar cheio de horror para ela.
 "Você não sabe disso com certeza, no entanto." Matei uma criança e
não consegui retomá-la. De pé, olhei para o estrondo e silenciosamente
examinei a atrocidade que causei com minha dor e raiva carmesim. "Eu
não percebi que havia crianças aqui." Minhas palavras quebraram, e meus
lábios tremeram diante da brutalidade de meus crimes. "Eu não sabia."
Chorando pelas palmas das mãos que eu havia pressionado até meus
lábios trêmulos, lutei contra a náusea que inundava minha boca de saliva.
Meus pensamentos corriam com o conhecimento de que eu havia
tirado a vida de uma criança. Eu tinha fodido. Bile queimou a parte de trás
da minha garganta, e eu balancei minha cabeça em negação.
"Eles mataram milhares dos nossos", sussurrou Siobhan, colocando a
mão no meu ombro, fazendo-me tremer em resposta.
"São eles! É o que eles fazem, não nós. Eu fiz isso!" Minha respiração
ficou esfarrapada e tive que me concentrar para parar de hiperventilar.
"Certamente você não assumiu que passaria por essa guerra sem acabar
com vidas inocentes, não é?" Esme perguntou, vasculhando meu rosto até
perceber que eu tinha. "Ah, merda. Você fez, não foi? Esse é um sonho
impossível e irreal. Não se pode fazer guerra e evitar todos que acabam
presos no fogo cruzado. Não é possível, Aria. Você atacou uma residência
com pessoas ruins lá dentro, e sim, alguma merda aconteceu. Estou
confiante de que havia mais algumas criaturas irrepreensíveis aqui
também. Mas isso não muda o fato de que o menino estava em uma casa
onde eles estavam torturando inocentes e alimentando-os com seu
cachorro para entretenimento."
"Não dá certo. Nada do que você disser ou fizer mudará isso. Isso
estava errado. Você e eu sabemos disso, então não devemos tentar
disfarçar ou justificar o que acabei de fazer."
 Acenei com a cabeça, sabendo que Knox havia me dito algo
semelhante sobre evitar a morte de inocentes. Não lhe tinha prometido
que não mataria cegamente quando estive a assassinar fortalezas,
castelos e aldeias inteiras? Sim. Tinha gente boa lá dentro? Eu
sinceramente não sabia essa resposta. Essa foi a primeira vez que fiquei
para enfrentar as consequências dos meus atos.
"Isso não pode acontecer agora." Enfiei os dedos no cabelo, puxando-
o até que uma picada dançou sobre meu couro cabeludo. "Este não sou
eu, e eu não posso me tornar um monstro que pode acabar com a vida de
crianças, porque se eu sou, então eu não sou melhor do que o senhor
desta guarda ou a bruxa que estava com ele", sussurrei. "Não serei uma
criatura que de bom grado acaba com a vida de qualquer criança."
"A única maneira de garantir que isso nunca aconteça é vasculhar o
lugar que você deseja assaltar antes de sitiá-lo", apontou Siobhan, com a
testa apertando de preocupação enquanto eu assentia.
"Então é isso que faremos", anunciei, enxugando as lágrimas
silenciosas dos meus olhos, olhando para os escombros e a destruição
que eu havia causado.
"Da próxima vez, quem sabe ficar merda como você disse há alguns
minutos para si mesma, Esme? A batalha está bagunçada, Aria. Erros são
mais, mas você pode aprender com isso, suponho", murmurou Soraya de
forma cruzada. "Para onde agora?"
A derrota tomou conta de mim e eu me senti emocionalmente esgotada.
Eu tinha falhado em proteger aqueles que eu tinha prometido manter a
salvo, e o fracasso parecia a única coisa em que eu poderia depender no
momento. "Vamos para a biblioteca e descansamos por alguns dias.
Podemos começar a chorar e usar outros meios para procurá-los. Siobhan,
você mencionou um vidente que poderia localizar a entrada do
Reino do Fogo, ou Áden. Acho que é hora de nos concentrarmos nisso
também. A biblioteca é segura e devemos ser capazes de recuperar
enquanto procuramos coisas."
"A biblioteca é segura?" Avyanna questionou com cuidado.
"Deveria ser. Temos um pouco mais de tempo até que a barreira se
enfraqueça."
Abri o portal para a biblioteca, sussurrando o feitiço para proteger
nossa presença de Knox antes de lançar um último olhar para a criança e
absorver suas características delicadas. O menino era mais velho do que
eu pensava, mas isso não tornou menos doloroso que ele tivesse perdido
a vida. O arrependimento instalou-se como ferro derretido sobre minha
alma. Se eu não pudesse aprender a aceitar o que tinha que ser feito, eu
já tinha perdido a guerra. Foi um pensamento sóbrio. Em minha vida de
planejamento e cálculo do meu curso, nunca considerei que faria algo tão
horrível enquanto alimentado pela raiva. Eu tinha, e agora eu tinha que
descobrir como viver com isso.
Capítulo Vinte e Três

DIAS DE SILÊNCIO INQUIETO haviam passado dentro da biblioteca.

Knox não retornava há quase uma semana inteira, e isso era preocupante.
O medo e as teorias rodopiavam em minha mente, desde Knox evitando o
quarto porque ele me culpava pela morte de nossas filhas até ele ter saído
para lutar contra Hécate. Ou pior, descobrindo a destruição que eu havia
desencadeado e planejando minha morte. Nenhum de nós foi forte o
suficiente para conseguir essa façanha sozinho, e me apavorou até
mesmo cogitar a ideia de que ele tinha saído daqui buscando enfrentar a
cadela.
Passei os dias silenciosos derramando os tomos pesados que a
biblioteca fornecia. Em vez de lê-los, inventei um feitiço para consumir o
conhecimento apenas segurando a palma da mão sobre as páginas.
Considerando o grande volume de informações e minha janela de tempo
cada vez menor, eu precisava agilizar minha busca por informações sobre
como criar um novo reino ou onde os Guardiões poderiam estar
escondidos. Conhecimento era poder, e no momento em que a barreira
caísse, eu perderia todo o acesso aos túmulos. O cheiro de chá recém-
derramado e livros velhos enchiam o espaço, criando um ambiente
relaxante para ler. Velas foram acesas, adicionando o perfume de
bergamota e sálvia ao ar e aliviando a tensão que ainda pesava sobre mim.
Meu dedo parou sobre uma passagem quando algo me chamou a
atenção, e eu apertei os olhos para as palavras. Suspirando, marquei o
mapa com a possível localização do próximo elemento. Afinando o olhar
para o grande mapa estendido sobre a mesa, contemplei-o
minuciosamente. Apertando meus lábios, eu os movi em direção à minha
bochecha enquanto comparava o novo local com o local onde eu havia
marcado os outros. Meus olhos arregalaram e meu coração parou
momentaneamente antes de trovejar contra minhas costelas.
Deslizei até a borda do meu assento e me inclinei sobre o mapa. Minha
cabeça já doía de passar horas olhando palavras em movimento dentro
dos volumes que eu lia. Exalando, deslizei o dedo pelos pontos. Com
minha caneta, conectei lentamente as pontas da estrela de seis pontas e
franzi os lábios. Um rio seguiu grosseiramente as marcações, e eu forcei
um barulho estrangulado de frustração por minha incapacidade de vê-lo
antes. Os triângulos que se sobrepunham apontavam para fortalezas que
continham os elementos, dois dos quais eu já havia coletado.
Eu tinha ignorado o óbvio, que deveria ter sido uma prova, na verdade.
Tirando um momento, escaneei o caminho do rio enquanto ele se
curvava, ramificando-se para outros canais. Meu dedo deslizou sobre a
obra de arte e parou no palácio no meio do mapa, onde cada corpo de
água terminava. Piscando lentamente, o ar escapou dos meus pulmões, e
eu olhei para a grade que eu havia desenhado. Meu dedo seguiu a água
de volta no mapa, deslizando sobre o elemental, e sobre uma cachoeira
que alimentou a água de volta ao oceano. Uma rápida varredura revelou
que todos eles tomaram caminhos semelhantes, terminando no oceano.
Um ronco alto escapou quando eu peguei o mapa como um todo,
observando que ela tinha usado tudo. Hécate tinha usado tudo o que tinha
à sua disposição, incluindo o oceano que cercava os reinos. Ela usou
todos os nove, usando o poder que precisava, enquanto criava um sistema
semelhante a uma barragem para trazer a magia de volta continuamente
ao seu reino.
"Isso é impossível", sussurrei sem fôlego.
 A estrela criou uma rede sobre todos os Nove Reinos, e cada um dos
seis pontos abrigou o elemento. Os rios os circundavam e depois corriam
por toda a terra, conectando-se em um grande canal que alimentava o
Reino de Vãkya. Ela havia criado uma grade mágica, que percorria
continuamente os elementais e entregava magia contínua para Vãkya e
para si mesma.
Hécate havia criado um sistema mágico sobre o que estava nos Nove
Reinos antes de sua chegada. Sua necessidade incessante de comércio
nunca havia feito sentido antes, já que ela não precisava disso para
governá-los, mas precisava de acesso a seus reinos. Depois de obtê-lo,
ela criou linhas de leito nos cursos d'água e as usou como conduítes para
extrair energia dos elementos. Ela basicamente criou um intrincado canal
de poder que alimentou seu reino, garantindo que fosse o mais poderoso
de todos os reinos. Hécate não apenas amaldiçoou ou enfraqueceu
aqueles que viviam dentro dos Nove Reinos. Ela os anulou, forçando-os a
enfraquecer enquanto ela sifonava sua magia para ela e depois a
armazenava nas bruxas para que ela pudesse usá-la quando precisasse.
As bruxas que ela havia adicionado às suas grades eram pontos de
energia que ela costumava tocar quando precisava de um choque de
energia. Como baterias de reserva.
"Filho da puta!" Eu ri, curvando meus lábios em um sorriso brega.
Soltando um barulho estrondoso, quiquei no meu assento em vitória sobre
o que havia descoberto. O som das pessoas flutuava pela janela, forçando
minha atenção para longe do que eu havia descoberto. O tom de seus
gritos mudou de júbilo para algo preocupante quanto mais eu ouvia.
Levantando-me da cadeira, parti em direção à janela, mas hesitei.
Inclinando minha cabeça, meus olhos se estreitaram para fendas, e meu
estômago torceu. Virando-me no lugar, encarei a porta com um frio na
barriga que inundou meu estômago. Enraizada no lugar, senti minhas
bochechas esquentando de culpa, sabendo que já o haviam informado de
meus atos e, se ele tivesse voltado, me procuraria diretamente. Passando
a mão pelo ar, limpei o mapa e os livros que estava vasculhando em busca
de informações sobre como criar o reino e dicas de onde os outros
elementais estariam localizados.
O retorno de Knox tinha asas de borboleta batendo contra minhas
entranhas. O alívio durou pouco, porém, porque o som raivoso de passos
se movendo pelo corredor externo ecoou para onde eu estava. O terror
envolveu-me, apertando-me a garganta ao pensar no confronto que se
aproximava.
Depois de um momento, a porta se abriu e Knox chegou com os
punhos cerrados ao seu lado. Ele soltou um rosnado retumbante,
ocupando instantaneamente o espaço com sua presença sobrenatural.
Seus passos furiosos se moveram diretamente para a barreira, a raiva
jorrando dele em ondas amargas que eram fortes o suficiente para chegar
ao meu nariz. Ele tremeu de fúria, e meu coração gaguejou, parando
diante da expressão feroz em seu olhar.
"Aria!" Knox rosnou, esmagando as mãos contra o escudo, o que o fez
estremecer sob a pressão de seu tapa furioso. "Diga-me que você não fez
isso!"
Tentei engolir a dor, mas o arrependimento foi uma barragem na
garganta.
"Eu sei que você está lá", ele assobiou friamente. Knox arrastou seu
capacete, arremessou-o para o chão e começou a arrancar sua armadura.
"Explique-me como você não foi aquele que cercou uma torre de
menagem em minhas terras. Preciso ouvi-lo dizer que não massacrou
almas inocentes em sua dor."
Eu tremi quando ele deixou cair a pesada placa do peito. O som era
ensurdecedor dentro da sala silenciosa, e sua respiração esfarrapada
tinha a minha espelhando-a. Ele puxou a corrente de prata, içando-a sobre
sua cabeça, enviando-a em direção à parede, quebrando alguns artefatos
enquanto colidia. Empurrava as palmas das mãos pelos fios arenosos,
desgrenhados.
"Seu covarde de porra", ele sussurrou, rangendo os dentes, andando
furiosamente na minha frente. "Enfrente-me, Aria", Knox desafiou como
segundo antes de sacudir tão ferozmente que quase caí de joelhos.
Quando eu não aparecia, ele rosnava seu ressentimento e girava,
olhando diretamente para mim. Silenciosamente, me aproximei,
suspirando de alívio quando seu olhar não me rastreou. Ele riu com malícia
fria, o que fez com que os cabelos da minha gola subissem e meu coração
se contraísse. Virando-se de calcanhar, ele invadiu um grande baú
sentado ao lado da mantelaria, arrancou algo dela, depois virou-se para a
lareira, onde as chamas errantes pareciam avançar como se atraídas por
ele.
"É isso que você está procurando, né? Quer saber como construir outro
reino? É foda aqui nesse livro. Se você quiser, vem foder pegar de mim,
Aria". Ele estremeceu enquanto espiava as chamas vermelho-alaranjadas
antes que seu olhar pensativo se voltasse para me procurar além da
barreira. Ele parecia esgotado e traído pelo que eu tinha feito. Queria
explicar o que tinha acontecido e que me odiava pelo que tinha feito.
Knox tinha o livro perigosamente perto do incêndio, que era a única
maneira de destruir o conhecimento para sempre. Uma vez, perguntei à
biblioteca onde o livro poderia estar ou se tinha sido destruído. Quando ele
não respondia ou respondia, alterei minha redação, perguntando se algo
poderia ter acontecido com o livro. Eu mal tinha tirado a pergunta antes
que um livro caísse no meu colo. Era um códice de demônios, aberto à
entrada no ifrit.
"Você está com muito medo de encarar o que você fez, de me olhar
nos olhos e me dizer a verdade? Você não é melhor do que nós, Aria.
Agora você é apenas um covarde que não vai assumir a porra dos crimes
dela".
"Knox", murmurei, mas ele não me ouviu através da barreira.
Ele não estava errado. Entendi o que ele gritou para o centro da minha
consciência. Estalei os dedos, removendo todos os vestígios da pesquisa,
e larguei a ilusão para que ele pudesse me ver. O olhar acalorado de Knox
deslizou sobre mim antes que ele comprasse o livro para eu ver e riu
maldosamente.
"Por favor, não faça isso, Knox", implorei gentilmente. Resisti à histeria
crescente por perder aquele tomo para o fogo. "Não faça isso. Eu, por
favor, não destrua aquele".
Knox soltou um rosnado ameaçador, olhou para mim e jogou o livro na
lareira. "Você honestamente achou que eu não estava ciente do que você
buscava dentro da Biblioteca do Conhecimento? Você deve me achar um
tolo, é isso? Eu sei o que você buscou desde a primeira vez que eu te
peguei se perguntando na minha biblioteca. Você sabia que sua avó uma
vez tentou encontrar o mesmo livro? A biblioteca negou-lhe acesso ao que
ela procurava também."
Lágrimas inundaram meus olhos, e lutei contra o desejo de romper a
barreira para resgatar as páginas antes que o fogo as consumisse
completamente. Meus dedos estremeceram e eu balançava a cabeça,
silenciosamente quebrando enquanto meu futuro queimava lentamente.
"Eu ia fazer um reino seguro para as crianças, para que elas não
temessem rir muito alto ou serem descobertas e mortas", sussurrei
quebrado. Abracei meu estômago enquanto as chamas graciosas se
moviam sobre os pedaços de pergaminho, enrolando-os antes de torná-
los negros, devorando com fome suas palavras e sabedoria.
"Você não é um deus foda, mulher. Isso não é algo que nem você seja
forte o suficiente para alcançar. Além disso, se fosse possível, você não
acha que já teríamos conseguido? Você acha que não consideramos
opções quando sua linhagem se socorreu, fugindo deste lugar para nos
abandonar ao que sua mãe havia feito aqui? Você achou que ficamos aqui
enquanto as bruxas destruíam nosso povo e matavam nossa prole porque
simplesmente não queríamos sair? Responda-me!" Ele rosnou, me
fazendo tremer e ficar tenso contra a raiva que vinha dele.
"Não, eu não acho que você é estúpido. Como vou encontrar respostas
quando ninguém me diz nada? Sou tratado como um monstro por todos
dentro desse lugar infernal, inclusive você. Quando lhe pergunto sobre
essas coisas, você sorri ou muda de assunto. Aurora me diz que se eu for
para saber, me contarão. Então, como diabos eu devo saber alguma
coisa? Apenas procurei um lugar seguro para as crianças, para que
pudessem viver sem medo, sem acabar com danos colaterais nessa
guerra!"
Ele resmungou enquanto se aproximava de onde eu estava. Minha
atenção piscou para o livro, que não era nada mais do que brasas, e com
ele, minha esperança de um novo reino. Havia uma violência dentro de
seu olhar que me preocupava. Mas isso não foi o mais aterrorizante. Sob
a falsa sensação de calma que ele exibia, a promessa mortal e a raiva
ferviam. O desejo de me castigar brilhava em seu turbulento e reluzente
brilho azul-marinho.
"Respostas? Aqui está um para você. Se você tivesse encontrado esse
livro e erguido um novo reino, outro reino, junto com todos nele, teria
morrido para criá-lo. Você teria assassinado um reino inteiro para garantir
um local, para quê? Algumas crianças inocentes que você achou que valia
a pena salvar? E os outros? Não, você não parou para pensar em nada
além do que seu povo precisava. A magia tem um custo, e você
compreende isso melhor do que ninguém. A biblioteca escondeu o livro de
você porque percebeu você como uma ameaça e não estava errado."
Knox riu sombriamente, e sua moldura tremeu com a intensidade dela.
Quando sua palma bateu na barreira, eu atirei para trás, de olhos
arregalados enquanto observava a ondulação da barreira sob o ataque.
Estava diminuindo, o que significava que eu não tinha o tempo que eu
pensava que teria. A raiva de Knox alimentou o ar com um cheiro de
tempestade iminente.
Seu sorriso era implacável, como se ele também o tivesse pego.
Encostou-se à barreira, encostando-se às palmas das mãos e inundando-
a com a ira de sua ira. Knox exalou, olhando para minha alma como se
pudesse devorá-la inteiramente.
"Menta para mim e diz que você não massacrou aquelas pessoas",
murmurou enquanto seu peito balançava e sua cara brilhava de crueldade.
"Deuses danem-se, Aria!" Ele explodiu, empurrando e entrando mais fundo
em seu quarto apenas para girar e me prender com uma expressão
agoniada antes de passar os dedos por seus cabelos.
 "Eles estavam alimentando bruxas com seus cães para
entretenimento", gritei, sem se preocupar em conter minha raiva. Também
não ajudou o fato de ele ter destruído aquele volume específico e ter me
devastado. Eu tinha suportado ele e seu povo me tratando como se eu
fosse um animal de estimação e não tinha nada para mostrar por isso.
Minha respiração estava tão esfarrapada quanto a dele, e eu choquei
baixo. Dobrando as mãos em punhos ao meu lado, lutei contra as emoções
que me agitavam. Sim, eu levaria aquela criança comigo para o meu
túmulo, e eu merecia, com razão. Eu não estava arrependido de executar
o senhor, sua bruxa ou seus guardas, já que eles tinham sido puro mal no
sentido mais verdadeiro.
Sua bochecha saltou e um músculo em sua mandíbula marcou com a
fúria que ele não trabalhou para mascarar. Havia algo terrivelmente belo
em Knox quando a ira esfumava em seus olhos. Ele se afastou como se
não pudesse confiar em si mesmo perto de mim. Contornos pretos
circundavam as íris de Knox, e o azul-marinho brilhava vibrantemente.
Seus dedos mudaram, transformando a tonalidade de obsidiana recém-
polida.
"Eu estava fodendo lidando com eles!", ele trovejava alto o suficiente
para que isso abalasse meus ossos. A sala inteira estremeceu com a
pressão, seduzindo meu corpo a acompanhar o tremor. "Você acha que eu
não consigo controlar a minha porra? Eu estava lidando com a questão,
mas algo mais importante surgiu."
"Mataram todas as crianças! Invadiram meu refúgio. O lugar que eu
tinha garantido às bruxas e crianças que eu tinha reunido seria seguro.
Deixei-o protegido e, mesmo assim, eles morreram. Dei-lhes o meu voto,
Knox. Me! Eu prometi que eles não precisariam temer serem caçados e
assassinados por simplesmente serem rotulados de maus porque haviam
sido gerados de uma raça amaldiçoada. Eu disse a eles para confiarem
em mim, e que eu os manteria seguros. Mas eu estava aqui perdendo
meus bebês enquanto seu senhor mandou massacrar aquelas crianças!
Perdi tudo, e tudo o que conquistei foi desvendar. Não consigo mais
recuperar o fôlego. Toda vez que encontro meu pé, alguém o expulsa de
baixo de mim!" Minhas lágrimas correram livremente, e ele ergueu os olhos
para o teto antes de deixá-los cair para segurar os meus.
"Não pelo meu povo, Aria." Ele suspirou furioso. "Meus caras não
massacraram as crianças. Uma bruxa cravou uma lâmina no coração
daquelas crianças. Só você matou vidas inocentes naquela noite". Seu tom
era amargo enquanto alisava as palmas das mãos pelo rosto. "Aquelas
bruxas que você procurou salvar? Uma fera não os comeu porque meus
homens já os haviam resgatado e levado para algum lugar seguro."
"O quê?" Minha testa enrugou e eu recuei como se alguém tivesse me
atingido fisicamente. Então sombras cintilantes se espalharam e
preencheram minha visão, enquanto a tontura ameaçava roubar minha
consciência. Discuti na minha cabeça, e a negação subiu até a ponta da
língua, exigindo que eu a eliminasse, mas a empurrei para baixo.
O mundo convulsionou ao meu redor, e eu tentei inspirar com pulmões
feitos de cimento. Sua declaração bateu em meu crânio, batendo contra
todas as células. A náusea agitou-se, e eu lutei contra o ataque de pânico
tentando afundar suas garras em meus pulmões. Engoli alto, tremendo
tanto que pensei que a sala estava desabando.
Puta merda, eu era vilã!
O povo de Knox não havia assassinado as crianças ou as bruxas.
 Aquela bruxa tinha mentido e eu acreditava cegamente nela porque ela
me dizia o que eu queria ouvir. Eu tinha acabado com a vida deles, e eu
não tinha oferecido um pingo de misericórdia.
Senti o chão escapar de baixo de mim, e Knox sorriu enquanto a cor
escorria do meu rosto. Meu estômago cambaleou e um suspiro fraco me
escapou.
Capítulo Vinte e Quatro

As palavras de KNOX saltaram entre meus ouvidos, silenciando as

palavras raivosas que ele continuou a jogar em mim. Parecia que eu tinha
pisado em um túnel de vento. Se o que ele disse fosse verdade, ele
protegera as bruxas. A bruxa que eu tinha desmoronado como folha de
flandres tinha mencionado sua parte dentro dela, mas ela me contou sobre
os cachorros, e alimentar as meninas para eles. Minha mente girava com
o que significava e como parecia. Eu tinha massacrado todos eles, e não
havia nenhuma hesitação da minha parte.
Os olhares nos rostos das meninas passavam pela minha mente,
ameaçando me fazer revirar o pouco de comida que eu tinha segurado no
último dia. Meu estômago cambaleou e eu abafei a mordaça que se
construiu em minha garganta. A saliva se acumulava em minha boca,
forçando-me a engolir repetidamente para manter o sustento baixo.
Erguendo as palmas das mãos até o cabelo, puxei contra os fios de seda
antes de soltar uma respiração estremecida.
"Você ordenou que seu povo deixasse as crianças em paz", murmurei
através da incredulidade cortando e destruindo meu coração. "Merda.
Você ordenou que eles não fizessem mal às crianças, e eu senti falta
disso."
"Muita porra boa que fez para o meu povo. A própria rainha entrou, fez
uma birra e os matou. Assim que percebemos o que estava acontecendo
na torre de menagem, coloquei homens lá para garantir que o senhor não
corresse antes de eu chegar. Eu tinha toda a intenção de usá-lo como um
aviso para qualquer outro senhor que pensasse em fazer algo semelhante.
Em vez de cuidar disso, sentei aqui e vi você perdendo nossos filhos". Se
eu olhasse de perto o suficiente, poderia ver sua raiva pulsando logo
abaixo de sua pele, esperando para ser liberada.
"Se você não tivesse permitido que Aurora o levasse a uma armadilha
que nos custou nossas filhas, então seu santuário não teria caído porque
eu já teria lidado com a questão. Mas essa sequência de eventos ocorreu
e levou você a massacrar meu povo. Mandei meninos para escudeiro lá,
Aria. Eles estão mortos porque eu os mandei lá, e você os executou todos!
"
A culpa ardia nos meus olhos, e eu não escondia dele. "Não de boa
vontade. Eu não tinha conhecimento de vidas inocentes naquela guarda,
Knox. Eu não sabia!" Minhas palavras escorregaram brusca e rapidamente
enquanto minhas mãos se torciam na saia do vestido que eu usava. Não
apenas uma criança. Crianças. Ele os mandou para lá, e eu os matei.
"Você não sabia? Você verificou antes de atacar? Ou talvez parar para
perceber que estabeleci as fronteiras de diversas raças. Alguém que não
era estéril como o nosso povo era? Não, porque você não viu nada além
do seu desejo de responsabilizar um castelo inteiro pelos crimes que um
homem cometeu." Sua dura acusação me deu um tapa, nocauteando a
luta.
Minhas mãos caíram e meu corpo tremeu incontrolavelmente. Ele
estava certo. Eu não tinha olhado ou investigado se havia seres inocentes
lá dentro. Eu estava louco demais para ver além da minha necessidade de
fazê-los pagar. Engolindo o excesso de saliva acumulado na boca, fechei
as pálpebras.
"Sabe por que eu não vou até um lugar e dizimo, esposa? É mais fácil?
Certamente. Isso nem é uma questão. A razão pela qual não o faço é
porque há sempre a possibilidade de vítimas dentro de si, e elas não
merecem suportar mais dor ou agonia. Você atacou minhas terras e as
pessoas que eu deveria proteger. Você tem ideia do que eu pensei quando
vi a destruição que você criou? Pensei que Hécate tinha feito isso. Mas
então descobri aquela linda e minúscula fita rosa que você havia colocado
na minha bandeira, e tive que reconhecer que o monstro não era Hécate.
Foi você". Ele começou do quarto, mas eu o chamei, forçando-o a demorar.
"Knox", murmurei, aproximando-me, vendo sua cabeça inclinada.
Quando não vinham palavras, ele girava para me encarar. Seus braços
grossamente enrolados se levantaram, cobrindo seu peito enquanto ele
esperava que eu falasse.
"O que diabos você poderia precisar de mim, Aria? Minha obrigação
não é aliviar sua culpa. Tenho que informar às mães que eu, seu rei da
porra, mandei seus filhos morrerem. Eu tenho que dizer às esposas dos
meus homens que elas são viúvas porque seus maridos cruzaram seu
caminho e eles não saíram vivos. Então, que porra você quer de mim,
esposa?" ele exigiu, voltando a ficar na minha frente.
"Eu não sabia que as crianças ou seus homens estavam lá", declarei,
trabalhando para combater a dor que me atravessava.
"Você me acusa de ser uma picada assassina e sem coração todas as
chances que você tem." Ele grunhiu quando eu apenas balancei a cabeça
em resposta. "Eu nunca entrei em uma torre e matei toda a assembleia
dentro dela, nunca. Mas você? Você gostava de liberar sua magia naquele
lugar, e isso era claro na maneira como você dobrava os corpos e os
deixava para os outros verem para que eles temessem você.
Não foi?"
"Sinto muito", murmurei, odiando que ele estivesse correto. "Eu não
pensava. Eu apenas reagi com raiva, e tristeza que explodiu, Knox."
 "Então isso faz com que o que você fez esteja bem?", disparou.
"Não, não desculpa o que eu fiz. Eu sei que eu fodi. E quanto a você?
Você fala de mim massacrando injustamente quando você assassinou
milhares de almas inocentes", acusei, sabendo que o que ele havia feito
de forma alguma justificava minhas ações naquele momento. "Você
admitiu que tem muitas vezes!"
Eu tinha gostado de assassinar a cadela que executou as crianças?
Sim. Eu não podia argumentar com esse fato porque eu realmente tinha
sentido paz dentro da violência em que ela morreu. Errei ao executar o
senhor? Não. Se Knox não tivesse salvo as bruxas, o senhor as teria
alimentado com seus cães. Ele provavelmente já tinha feito isso muitas
vezes no passado. As pessoas inocentes apanhadas na minha raiva? Não
senti nada além de vergonha incapacitante por suas mortes.
"Eu não sou perfeita e terminei vidas que não mereciam morrer, mas
nunca fiz isso na escala que você fez. Havia mulheres grávidas e crianças
dentro daquela guarda. Gestantes que você ajudou durante o Beltane",
admitiu baixinho, apertando a mandíbula e os punhos enquanto me
olhava. "Eu avisei sobre tocar no meu povo. Eu falei que era uma linha que
você não podia cruzar. Você me colocou em uma posição difícil."
Ele havia me dito isso, e eu ainda tinha entrado em uma torre de
menagem em seu reino e dizimado isso. Minha cabeça caiu para frente, a
vergonha ressoando através de mim em ondulações enquanto olhava para
o sangue que cobria suas mãos.
"Dê-me uma boa razão para não sair por aí e dizer-lhes que a sua
rainha acabou brutalmente com a vida do seu ente querido", implorou
baixinho. Suas palavras me suplicaram para mentir, para deixá-lo acreditar
que eu não tinha sido o monstro que havia realizado as atrocidades que
ele tinha visto. Eu não podia, porém, nem mentia para aliviar a agonia que
ardia dentro dele.
"Não tenho motivo para te dar, Knox. Não há desculpa para o que eu
fiz. Permiti que minha dor obscurecesse meu melhor julgamento. Então,
você pode ir diante deles e relatar que a rainha fantoche com quem você
se casou os matou." Exalei um suspiro estremecido, deixando-o ver a
angústia e a raiva em meus olhos. "Mas eu não sou a rainha deles, nem
lhes ofereci meu voto de proteção. Eu não sou nada para você ou seu
povo. Você mesmo me disse isso e depois garantiu que eu estava muito
ciente disso. Tanto você quanto Aurora olham para mim e veem uma
ferramenta que você pode usar contra seus inimigos. Para todos os outros,
eu sou sua puta de quem eles riem. Tenho plena consciência do meu valor
para você, marido". Meus dedos se enxugaram e enxugaram a umidade
em minhas bochechas antes de limpar minha garganta para continuar.
"Antes de me obrigar àquele altar, deixaste perfeitamente claro que a
Liliana era a única mulher que vais amar e eu era simplesmente a bruxa
que queres ter. Você nunca pode amar algo como eu, Knox, nem mesmo
depois de descobrir a verdade sobre a identidade de Liliana. Me? Eu ainda
sou apenas a consequência que você está preso." Dando um passo para
trás, lutei contra a picada de culpa e o aperto no peito.
"Eu me lembro", ele sussurrou, fazendo com que eu levantasse meu
olhar para o dele. "Eu só não pensei que você acabaria sendo um monstro
como eu tão cedo. Sofri quinhentos anos de guerra e tragédia para me
tornar o que sou. Você não fez isso um ano inteiro antes de se tornar um."
Gozei fisicamente com o tapa de suas palavras. Eu merecia. Mas se
eu fosse um monstro, ele e este mundo tinham me criado.
 "Você não é uma rainha e nunca será uma se continuar assim. Você
não pensa além do seu próprio povo e do que ele precisa. Para ser uma
rainha, você tem que enfrentar as consequências de seus atos." Ele
pronunciou friamente enquanto permanecia diante de mim.
"Se você não consegue pensar sem que sua dor o impulsione, você
não será diferente do resto de nós. Você vai acabar sendo mais um
monstro foda como o resto de nós. Desculpe informá-lo, mas agora você
é apenas mais um vilão. Tenho que devolver os corpos das pessoas que
você assassinou para suas famílias para enterro e informá-los de suas
perdas. Eu consideraria seu próximo movimento com muito cuidado. Se
você atacar meu povo, eu vou prendê-lo para que você não seja mais uma
ameaça para eles ou qualquer outra pessoa. Eu não quero isso para você,
Aria. Eu achava que tínhamos feito progressos, mas enquanto eu
sussurrava minhas verdades para você, você estava dando seu tempo
antes de poder desencadear sua miséria nos outros."
"Isso não é justo. Não saí daqui com a intenção de machucar ninguém.
Sinto muito, Knox. Eu realmente não fiz, e eu gostaria de poder retomá-lo
e desfazê-lo agora. Não posso, e sei disso. Eu não sou essa pessoa e não
quero ser mais um monstro. Nunca pensei que fosse um herói, porque só
considerávamos heróis para um lado de uma história. Estou apenas
tentando, sinto muito, sinto muito."
"Desculpe não trazer de volta os mortos. Não muda o que você fez. Se
você quer saber o que significa ser uma rainha, vá lá comigo e me ajude
a dar a notícia. Mostre-me que você está disposta a fazer o que for preciso
para ser uma, Aria", afirmou, examinando meu rosto antes de bufar. "Foi o
que eu pensei. Você é a favor de salvar aqueles que você acha que vale
a pena salvar, mas quando você comete um erro, você não pode enfrentar
a música. Acho que Aurora vai assumir o trono, e você será quem
observará todos das sombras? Esse é o seu plano?"
"Nunca disse que queria ser rainha ou fingi que faria uma boa.
Lembrar? Você queria o trono que eu herdaria, e agora que ele não é
viável, já que Hécate o tem, você precisará obtê-lo por outros meios.
Lamento o que fiz e sei que não muda nada. Tudo o que posso fazer agora
é ser melhor e mais cuidadoso daqui para frente. Você tem todo o direito
de me odiar e, se for esse o caso, então eu não vou mantê-lo contra você.
Mas essa é a escolha que você tem que fazer." Dei um passo para trás,
orando contra as probabilidades de que ele não concordasse com o que
eu havia afirmado.
"Então, é a minha jogada? Isso não é um jogo de porra que estamos
jogando aqui, Aria. Estou prestes a sair por aí e informar às famílias que
minha esposa massacrou nosso povo. Este é o mundo em que vivemos,
e essas são as pessoas que jurei proteger. Se você fosse outra pessoa, já
estaria fodendo morto e pendurado nas minhas paredes como um aviso
para outros que buscavam prejudicar meu povo. Minha decisão é sair e ler
nomes de uma lista que compilei enquanto cavava corpos mutilados de
escombros para poder trazê-los para casa. Vou descobrir mais coisas
como essa em Norvalla, esposa?"
"Não", admiti antes de dar mais um passo para trás dele.
"Tá certo? Talvez você devesse tirar um momento e pensar nessa
resposta."
Balancei a cabeça, apertando a testa enquanto seus olhos brilhavam
de animosidade. "Eu não toquei em nenhum outro dentro do seu reino."
"E aquele que você atacou antes de aparecer, abortando nossos
bebês?"
 "As únicas perdas foram nossas. Nunca passamos dos portões. Será
que você . . . você encontrou restos de bruxas lá?"
"Eu não procurei porra para suas irmãs ou me incomodei com uma
única bruxa morta naquele campo. Os habitantes lá dentro foram
massacrados, mas não antes de terem sido brutalmente torturados. Acho
que realmente não importa qual bruxa de Hécate os matou. Direita? Vamos
apenas adicionar seus nomes à lista de vítimas inocentes que acabaram
com danos colaterais. Eu achava que você era diferente dos outros, mas
mal podia esperar para me mostrar o contrário, não é?" O som de uma
buzina tocando obrigou-o a virar-se para a janela antes de girar para trás,
aproximando-se da barreira. "Não me faça caçá-lo. Eu não quero enjaulá-
lo, mas se você fizer isso novamente, farei o que for necessário para
impedi-lo. Se me desculpem". Ele bufou, girando em seu calcanhar para
me deixar ensopado em minhas emoções.
Passado o tempo, fechei a biblioteca e fui em direção à janela. Uma
multidão considerável se reuniu, com filas de pessoas avançando com
olhares inquietos. Eles puxaram carrinhos cobertos com cobertores para
dentro da área. Deslizando os olhos sobre alguns, exalei, observando a
mão pendurada sem vida em um.
Havia várias carroças que continuavam no pátio espaçoso e ricamente
decorado. Knox havia recuperado as vítimas mutiladas, devolvendo-as às
suas famílias. Ele não havia se limpo, optando por ficar diante da multidão
banhada em seu sangue e na fuligem dos destroços dos quais ele os havia
cavado. Seus homens não pareciam estar em muito melhor forma.
Killian atravessou a multidão reunida e pegou as listas dos homens que
dirigiam as carroças. Brander levantou a mão, acenando para alguém mais
próximo a ele. Ele aceitou os papéis que o homem segurava e acenou com
a cabeça em direção aos vagões. Depois de um momento, os dois homens
se aproximaram de Knox, entregando-lhe o pergaminho até que ele
baixasse a cabeça. Mesmo de onde eu estava, a dor estampada em suas
feições era clara.
Ele entregou algumas páginas de volta aos homens, e eles se
moveram através da multidão. Knox gritou um nome, e a multidão ecoou
até que eles começaram a se separar para alguém passar. Minha
sobrancelha crescia quando uma mulher se adiantava e olhava para Knox
confusa. Knox falou com a mulher. E mesmo que eu não pudesse ouvir
suas palavras, eu sabia que ela era mãe ou viúva quando desmaiou, seus
ombros tremendo de soluços. Ele engoliu com força, fechando os olhos
contra a agonia dela.
Outros da multidão se moveram para ajudá-la do chão, mas foi Knox
quem a pegou de volta. Brander se moveu para o outro lado enquanto
Killian trazia uma cadeira para ela. Lore ficou com Greer, ambos
silenciosamente observando Knox ajoelhado diante dela, sussurrando
enquanto ela assentia, chorando alto. Quando finalmente se levantou,
anunciou outro nome, e o processo recomeçou. O tempo passou, e eu
silenciosamente permaneci no lugar, forçando-me a enfrentar o que eu
tinha feito com eles.
Por toda a área, as pessoas choravam ou lamentavam as perdas que eu
havia criado. Tinha
Eu queria que o mundo chorasse comigo? Sim, mas na verdade saber que
eu tinha forçado alguém a sentir como eu, bem, isso quebrou esse desejo.
Não encontrei prazer na dor deles. Eu não queria machucar os outros
dessa maneira, mas eu doía em um nível mais profundo do que eu poderia
explicar.
 Um jovem casal se aproximou do rei, com os rostos cheios de negação
e ansiedade. Knox falou delicadamente, mas a mulher desmaiou,
implorando para que ele retomasse as palavras. O homem afundou ao
lado dela, segurando-a em seu abraço, embora parecesse destruído pela
notícia.
Meu peito apertou com uma miséria que se soltou de meus pulmões,
forçando minha mão a pressionar mais para segurá-lo, para silenciar meu
sofrimento. Eu sabia daquela dor, e quão profundamente ela dilacerava
em você. Também entendi por que Knox havia afirmado que não queria
que os outros soubessem, nunca.
Seu olhar cor de oceano se levantou, fechando-se com o meu
enquanto engolia. Em seguida, outro casal se aproximou e eu escorreguei
para trás da janela, colocando minhas mãos sobre minhas orelhas para
bloquear os soluços cheios de dor que explodiam deles.
Voltando-me para me esconder da cena, encontrei os outros me
observando com olhares atentos. "Eu não posso ser o monstro dessa
história", sussurrei sem fôlego. "Não quero sentir isso nunca mais. É
demais, e eu não sei como lidar com isso. Eu sou o culpado por fazê-los
carregar a mesma angústia e agonia que vive dentro de mim. Eles não
deveriam estar sofrendo agora, mas estão porque eu os fiz fazer isso."
"Então não seja um monstro. Tudo o que você precisa fazer é se
recusar a permitir que este lugar o transforme em um", ofereceu Esme,
como se fosse tão simples assim. "Ele está com raiva, e com razão. Knox
veio até você diretamente depois de descobrir o que você tinha feito com
seu povo, assim como você fez quando descobrimos que nosso povo foi
assassinado. A diferença é que ele não procurou magoar com nada além
de palavras. Knox foi brutal e provavelmente deveria ter dado a si mesmo
algum tempo para se refrescar antes de vir até você, mas ele não estava
errado." Seu sorriso era uma linha branca e apertada antes de franzir a
testa. "Você não pode mudar o que fez, mas pode decidir o que faz daqui
para frente."
"Ele queimou o livro que continha a resposta de como criar outro reino",
admiti, empoleirando minha moldura cansada no sofá. Ele provavelmente
nunca mais quis me ver, e eu teria que aceitar isso. "Não temos plano e
não sei o que fazer agora."
"Então, não temos um reino e não podemos criar um. Sabíamos que
era uma possibilidade e que poderíamos precisar de outro plano. Acho que
está na hora de encontrar
Aden e faça algumas perguntas sérias a ele", rebateu Esme baixinho.
"Talvez pertençamos a eles, de qualquer maneira, e isso nos poupará do
trabalho de descobrir para onde ir mais tarde. Se soubermos onde
pertencemos, Aria, podemos descobrir onde construir um reino para os
outros facilmente."
"Tenho que localizar Aurora e minhas irmãs primeiro. Conto a eles
sobre Reign e vejo quais das minhas irmãs virão comigo."
"Então vamos encontrá-los." Esme acenou com a cabeça para Soraya.
"Não importa quem está conosco. Precisamos assumir que todos estão
contra nós e ser agradavelmente surpreendidos quando não estão."
"Isso soa como um bom conselho. Vamos ver o que nos espera?"
Perguntei, sorrindo enquanto me ajudavam a levantar do sofá e me
abraçavam. "Estou muito feliz por ter vocês comigo. Pela primeira vez em
sempre, não me sinto sozinha."
"Ainda não é seu melhor amigo." Esme bufou, dando tapinhas nas
minhas costas. "Mas eu te peguei de volta, Aria. Não porque você tenha
merecido, mas porque todos nós nos vemos em você. Sabemos que você
não vai nos deixar apodrecer em um campo de batalha ou correr quando
a merda ficar difícil. Não nos provem que estamos errados. Se você fizer
isso, não pensarei duas vezes antes de colocar uma flecha em seu
coração."
Capítulo Vinte e Cinco

Fazia semanas que eu tinha saído da biblioteca. Todos os dias,

vasculhávamos vestígios da minha família e daqueles que haviam
escapado da matança no santuário. Todas as noites, voltávamos para a
velha e precária guarda sem descobri-los. Então, ontem à noite, o cristal
gritando finalmente marcou esse local no mapa. Perdemos a maior parte
do dia planejando como nos infiltraríamos na enorme mansão.
Na vila que cercava a vasta mansão, tínhamos ouvido falar de uma
festa sendo realizada para os mais novos membros do conselho da
nobreza. Era como se o universo tivesse se acomodado, ajustando-se
para nos ajudar a encontrar nosso ponto de apoio. Essa notícia causou
apreensão em mim porque, se ela estivesse aqui, provaria que ela havia
buscado uma aliança com aqueles que ela me incentivou a atacar.
A propriedade já estava inundada de hóspedes, e ainda havia uma fila
aparentemente interminável de ônibus esperando para entregar ainda
mais pessoas. Desenhando o perfume suave de pinheiro misturado com
um toque sutil de lavanda selvagem profundamente em meus pulmões,
avalio calmamente a cena. Preocupei meu lábio entre os dentes porque o
evento era claramente um caso luxuoso.
"Eles parecem ter atingido a feira renascentista local e saqueado seus
trajes. Isso é bastante escandaloso deles se você me perguntar",
sussurrei.
Esme me prendeu com uma expressão peculiar antes de voltar sua
atenção para uma mulher saindo de um treinador elegante assim que suas
camadas de saias pegaram nos degraus. "Do que você está falando?",
orgulhou-se, passando a examinar a mulher que começou a agredir o
motorista como se ele tivesse feito com que os passos a maltratassem.
"Você não sabe o que é uma feira renascentista?" Eu ri enquanto a
mulher começava a se preocupar, ressentindo-se do vestido que usava.
Quando Esme não respondeu, eu continuei: "É esse evento em que todo
mundo se veste e age como se fosse da idade medieval". Um olhar de
lavanda perturbado se moveu para se prender com o meu, e suas
sobrancelhas enrugadas. "Se você está prestes a perguntar o que significa
medieval, poupe o fôlego. É basicamente este lugar, só aqui, eles
adicionaram esteroides."
Um barulho estrangulado escapou entre seus lábios e ela sorriu.
"Esteroides soam legais o suficiente."
Quanto mais tempo permanecíamos no lugar estudando a multidão,
mais desconfortável eu ficava. O medo e a incerteza rodopiavam através
de mim, enrolando garras em meu coração com a perspectiva de enfrentar
Aurora. Essas emoções misturadas com a crescente apreensão e suspeita
de que eles haviam me traído propositalmente pairavam em minha mente.
Era mais simples pensar que elas estavam ali sendo abusadas, do que
imaginá-las lá dentro curtindo a celebração. Um casal apareceu do nada
no desembarque das escadas. O guarda avançou, abriu a porta e se
curvou enquanto o casal passava. Aqueles que chegavam por portais
abertos por suas bruxas pessoais também não pareciam temerosos ou
hesitantes em participar da folia que se desenrolava em seu interior.
"É como se eles não soubessem o quão perto o Reino está de uma
guerra total", murmurou Esme amargamente, mexendo com o vestido bem
ajustado que havíamos arrebatado da biblioteca.
 Siobhan acordeou, aliviando as palmas das mãos pelo vestido de baile
verde-esmeralda que abraçava suas curvas exuberantes. Meu vestido era
vermelho-sangue e exibia os arcos dos meus quadris. Seu design simples
permitiu que as delicadas adagas prateadas, que estavam presas às
minhas coxas superiores, permanecessem indiscerníveis. Um padrão
cruzado de grossos fios de seda cobria o corpete, oferecendo apenas um
toque de decote. Eu tinha trançado meu cabelo em uma trança estilo viking
que começava em minhas têmporas e se encontrava na coroa da minha
cabeça para formar uma única trança maior.
Todos nós nos vestimos extravagantemente para o evento e
parecemos incrivelmente femininas. Essa não foi uma tarefa fácil,
considerando que Esme choramingou e gritou sobre ter que usar um
vestido. Ela não gostava de brincar de se vestir, evidentemente. Meu dedo
tocou meus lábios e meu foco se concentrou nas portas, imaginando se
Aurora já estava dentro.
"Onde diabos eles estão?" Eu murmurei ausente, odiando a ideia de
eles estarem aqui, e o que isso significaria.
"Eles provavelmente já estão lá dentro." Esme revirou os olhos
enquanto torcia a cintura de seu vestido para ajustá-lo melhor. "Eu pareço
um nitwit nessa atrocidade."
"Você é gostosa nesse vestido, Esmeralda." Minha atenção deslizou
sobre suas curvas.
"Tanto faz", disse ela em torno de um gemido. "Vamos ou não?",
reclamou ela enquanto cruzava os braços sobre o seio, fazendo cara feia
para as portas pesadas, como se pudesse querer que minhas irmãs e tia
aparecessem.
 Piscando rapidamente quando eles apareceram, virei-me para olhar
para Esme antes de deslizar meu foco de volta para onde as mulheres que
estávamos esperando apareceram. "Show time, senhoras", eu pronunciei
fracamente, estreitando minha atenção enquanto minha família continuava
saindo do novo portal que havia se aberto no pouso. Eles sorriram e riram
enquanto esperavam a entrada permitida, e meus olhos se estreitaram.
Então, se eles já não estavam aqui, por que o feitiço disse que eles
estariam aqui esta noite? Apertei o nariz, estudando o comportamento
enquanto eles sorriam e provocavam seus acompanhantes que sorriam
prontamente.
Meu estômago se agitou quando o guarda sussurrou contra suas
orelhas antes de abrir as portas, permitindo que elas entrassem. Se eu
tivesse dúvidas sobre eles tramarem e construírem alianças com os
outros, eles simplesmente os esmagariam.
"Eles não pareciam hesitar antes de deixá-los entrar", apontou Soraya.
"É quase como se fossem convidados."
Engoli a confusão, lentamente adicionando aço à minha coluna
enquanto me preparava mentalmente para enfrentar minha família. Não
que eu esperasse uma luta, mas eu tinha me preparado para uma mesmo
assim. Minha vinda aqui foi para mais do que avisá-los sobre o que havia
acontecido e nossas perdas. Também pretendia confrontar Aurora e exigir
saber se o que eu suspeitava era verdade.
"Espera-se que subamos até essa porta de salto?" Esme perguntou
com nojo. "Isso não é realista, Aria. Vamos quebrar nossos pescoços
sangrentos por eles antes de chegarmos aos portões!"
"Claro que não, vamos abrir um portal como todo mundo, para você
não quebrar o pescoço, Esme. Depois de passarmos pela porta, precisarei
de menos de trinta segundos entre o momento em que entramos e quando
estabeleço a barreira que impede os monstros reunidos de intervir. Assim
que eu tiver minhas respostas, abriremos um portal e nos retiraremos para
o abrigo. Todo mundo entendeu?"
"E se te atacarem?" Soraya perguntou, seu olhar perspicaz lendo meu
rosto.
"Não acho que eles tentariam me prejudicar", murmurei baixinho,
sabendo que era uma possibilidade. "Se o fizerem, estarão sozinhos
contra Hécate."
"Não, eles estariam com os outros membros da realeza contra você e
Hécate", apontou Soraya em tom tenso.
"Sim, isso seria correto. Acho que nos preparamos para o pior e
esperamos o melhor. Eu não acho que eles seriam tolos ou ingênuos o
suficiente para supor que o conselho simplesmente receberia de volta.
Quer dizer, eles poderiam se tivessem algo a oferecer que os apaziguasse
ou algo que o conselho precisasse para lutar contra Hécate, com certeza.
É em parte por isso que não acho que me ataquem. Sem mim, eles não
podem ficar contra Hécate."
Siobhan grunhiu e lentamente balançou em seus calcanhares. "O que
faremos se eles atacarem?"
"Você se afasta para me permitir desarmar a situação sem que
ninguém morra. Preciso que todos mantenham o foco e sigam a estratégia.
Ninguém se desvia do rumo e tudo deve correr bem." Olhei para a figura
encapuzada que estava nas sombras. Fechando os olhos, engoli o medo
do que nos esperava lá dentro. Eu não conseguia abalar a sensação de
que isso iria para o lado e eu estaria levando meus únicos amigos para um
ambiente hostil cheio de pessoas que queriam todos nós escravizados ou
mortos.
"O que poderia dar errado?" Esme questionou com um humor sombrio.
Seu comentário me fez piscar e contar o número infinito de maneiras pelas
quais isso poderia dar terrivelmente errado.
Então puxei magia para mim e rasguei um portal. Sorrindo ao abrir mais
do que o normal e com menos magia implantada para realizá-lo. Passando
por ela, agarrei os guardas que estavam em frente à porta e os puxei de
volta comigo. Esme e Soraya se moveram apressadamente, atingindo
ambas sobre o crânio com o punho de suas lâminas. Depois de tê-los
amordaçados e presos a árvores separadas, viajamos pelo portal. Minha
mão pousou na maçaneta, mas hesitei, mandei uma oração rápida para
que eu não estivesse enganado sobre os motivos da minha família e, em
seguida, torci a maçaneta. Quando abri a porta, vários guardas armados
se viraram em nossa direção. Atirei minha magia em direção a eles,
seguindo enquanto eles desciam as escadas e tinham plena visão de
todos no salão de festas.
Quando meus pés atingiram o último degrau, eu colecionei mais magia
do que precisaria e sorri. Mexendo o pulso, barrei as saídas. Então bati as
mãos para baixo, erguendo uma barreira de proteção mágica, e deslizei
minha atenção para minhas irmãs, que me olhavam com culpa brilhando
em seus olhares. Outro sopro de magia os forçou a atravessar o muro
inviável. Infelizmente, Aurora esteve perto de prender os lábios de um
macho, o que o obrigou a entrar no centro também.
"Eu vejo que você sobreviveu, Aria. Mas não acredito que o tenhamos
convidado para cá." Seu tom condescendente ralou em meus ouvidos,
forçando meu estômago a se agitar de ressentimento.
 "Eu sou mais difícil de matar do que a maioria das meninas hoje em
dia", afirmei, rindo enquanto batia meus cílios. "Você é uma mulher difícil
de rastrear, mamãe." Eu bufava enquanto seu rosto ficava tenso e ela
ofegante. Levei algumas semanas para juntar o que Knox não tinha me
dito naquela noite, e a única conclusão foi que Aurora era minha mãe, não
Freya. Claro, eu estava vendo se ela negava, mas ela não parecia ter
pressa para fazê-lo. Meu estômago apertou com as complicações do que
isso significaria, e senti meu coração torcer quando ela simplesmente me
olhou com um olhar repugnante brilhando em seus olhos azuis mais
suaves.
"Quem é esse, querida?", perguntou o macho, com seu olhar áspero
descendo minha armação com paixão antes de chocalhar soar de fora da
barreira.
Minha atenção se desviou para Knox, que estava ao lado de Celia,
Brander, Killian, Lore e Fade. Ele se moveu para pisar em minha direção,
mas Célia segurou seu braço para impedi-lo. Depois, afastei-me com
desdém.
A pica não tinha perdido tempo me substituindo, não é mesmo? Que
ele estivesse aqui não foi chocante. Era que ele estava no mesmo quarto
que a minha família e eles não estavam tentando se matar. Na verdade,
parecia que todos estavam aceitando que a linhagem de Hécate estivesse
na mesma sala que eles. Knox não avançou, optando por permanecer ao
lado de Célia. Inferno, minha família já tinha me traído, então por que não
adicionar mais um balde de sal na ferida? Eu tinha a intenção de testar as
águas com ele mais cedo ou mais tarde, mas nunca pensei que ele faria
isso com minha família ou a puta que atualmente o agarra com mais força
do que sua buceta conseguiria segurar um pau. Mas da última vez que
estive perto dela, ela tinha cheirado a pelo menos nove homens diferentes,
então se ele quisesse, ele poderia mantê-la e ficar a porra longe de mim.
"Essa seria a que eu estava te aconselhando, meu amor", declarou
Aurora com um aviso silencioso brilhando em seu olhar. "Garanto que não
a convidamos", sussurrou antes de se virar para mim. "A Aria está partindo
agora, não é?"
"Tanto Reign quanto Rhaghana estão mortos." Forcei meu tom a ficar
neutro para que ela não ouvisse o quão profundamente ela tinha acabado
de me cortar.
Meu peito apertou quando ela me presenteou com um olhar mordaz.
Não havia um único pingo de arrependimento pela perda em seu rosto. Eu
esperava traição de Knox, mas isso doeu. Doía a porra em um nível que
sugava o ar dos meus pulmões. A imprudência era uma coisa, mas o
flagrante descaso com a perda de um de nós era uma nova baixa para ela.
"Reign está morto? E Rhaghana também?" Kinvara perguntou, seus
lábios tremendo de choque.
Acenei com a cabeça, observando as lágrimas que se acumulavam em
seus olhos quando ela deu um passo para trás. Ela olhou para minhas
outras irmãs, que estavam todas me observando cautelosamente.
Odiando que eles estivessem me olhando assim, deixei minha atenção
desviar para Knox. Célia havia se enfiado firmemente contra seu peito com
a palma da mão apoiada sobre seu coração, mas havia algo sombrio e
preocupante dançando em seus olhos. Engoli, voltando minha atenção
para Aurora, mas um pequeno choro me chamou a atenção. A raiva correu
através de mim enquanto deslizava meus sentidos pela sala, buscando a
fonte daquele barulho fraco.
 "Você tem algo para me informar? Como onde você esteve, ou talvez
por que você me deixou para morrer?" Perguntei enquanto uma batida
abafada picava minhas orelhas.
Enquanto esperava por mais mentiras de Aurora, continuei
vasculhando a fonte do som. Quadros cobriam a parede, mas havia um
fragmento de luz brilhando de um pequeno vão entre a parede e o chão.
Voltando atrás, franzi a testa quando vi Aurora procurando a mesma fonte
dos ruídos que eu estava captando. Forcei meu escrutínio a permanecer
na culpa fervendo dentro de seu olhar cintilante. Se ela e eu podemos ouvi-
la, então todos nesta sala também podem ouvi-la. Me fez engolir o nó na
garganta e colocar uma máscara calma sobre minhas feições para
esconder minha raiva.
"Parece que há crianças dentro das paredes." De alguma forma,
entreguei as palavras em torno da malícia fervilhante que se acendera
dentro de mim. Todos sentiam o cheiro de podridão e dejetos vindos de
além daquela porta escondida. Eu sabia que eles poderiam.
"Deixa em paz, Aria. Não te envolve", assobiou ela com os dentes
cerrados. "É só largar agora. Estou alertando você para fazer uma pausa
e considerar sobre o que você pretende fazer. Eu sou sua rainha".
"Você é a rainha? Eu pensei que você tinha que remover a que
atualmente senta sua bunda justa no trono antes que você pudesse subir.
Me bobear, eu acho. Mas, considerando que você apressou todos para a
morte certa duas vezes e abandonou seu povo o mesmo número de vezes,
você provavelmente deveria reivindicar uma nova posição. Eu não fui
informado de que você havia elevado seu status para monarca, mas,
novamente, você provavelmente pensou que Hécate havia me matado
depois que você fugiu, então posso ver por que você não pensou em me
contar. Provavelmente foi a mesma falha de comunicação que aconteceu
quando você deixou de me dizer que era minha mãe." Coloquei o dedo
contra os lábios, batendo neles em pensamento antes de continuar. "Sim,
deve ser isso." Meu olhar cheio de fúria segurou o dela.
"Não faça isso aqui. Eu não vou responder gentilmente se você me
envergonhar e desrespeitar uma ordem de sua rainha", ela latiu alto o
suficiente para que ecoasse pela sala.
Sorrindo com força, titubeei. "Eu não tenho rainha e, se tivesse, não
seria você." Desviando meu olhar para o macho que estava ao seu lado,
seus lábios se curvaram cruelmente, revelando dentes amarelados.
"Senhoras, vamos espreitar o que está a correr entre as paredes desta
casa de senhores. Vou assumir que ele tem um problema de praga, e a
gente sabe lidar com isso, né?"
Aurora estava puxando magia antes mesmo de eu terminar de falar, o
que eu acho que eu deveria esperar. Eu podia ver Célia pelo canto do olho,
e ela estava sorrindo. Knox não se moveu, mas também não estava
segurando a cadela. Vários indivíduos que estavam usando coroas
permaneciam ao redor de Knox e, além deles, guardas estavam
assumindo posições.
Meu coração bateu contra meu peito e segui o exemplo de Aurora.
Desembaraçava a magia e erguia outra barreira atrás de mim. Meu grupo
se aproximou do muro, inspecionando-o para a abertura. O som dos
estalos ecoou por toda a área minutos antes do mau cheiro nos atingir.
A náusea queimava meu esôfago porque eu sabia exatamente o que
era aquele cheiro. Cheirava a morte e fezes. Lutei contra a obrigatoriedade
de mascarar a boca para evitar engasgos na frente de dezenas de
pessoas. As senhoras atrás de mim não eram tão controladas, e pelo
menos uma delas – Soraya, se eu tivesse que adivinhar – vomitou antes
de se retirarem da câmara secreta.
"Oh meu, parece que você tem bruxas minúsculas dentro das paredes.
Quer explicar como eles foram parar lá?" Pedi, levantando a sobrancelha
com a minha consulta.
"É melhor você entrar na fila, como sua rainha exigiu. Seja um cão
obediente e ouça seu dono antes que eu o coloque para baixo como a
cadela raivosa que você é." Seus olhos verde-oliva brilhavam de ódio. "Eu
sei quem você é. Eu também percebo que você não pode me tocar. Você
não é nada além de uma bruxa de Hécate de terceira geração que anseia
por se tornar a governante. Você nunca vai descansar no trono porque
Aurora é dez vezes mais influente do que você."
"Isso é chocante, todas as coisas consideradas. Ela é mais forte do que
eu?" O rosto de Aurora ficou manchado quando ela teve a audácia de
desafiá-la diante do conselho. "Você é mais poderoso do que eu?"
"Parem com isso, agora", ordenou ela, com o peito empinado de
indignação.
O choro começou ao meu lado, e eu torci para espiar a criança magra
vestida com roupas sujas. Seu olhar azul profundo nadava com sofrimento
que nenhuma criança deveria saber. A figura encapuzada que havia saído
da parede direcionou a menina para os outros, mantendo-a dentro da
barreira que eu havia colocado para protegê-los de minha família e sua
magia. As mulheres escorregavam da parede com vestidos de rosca,
carregando bebês embalados nos braços.
No momento em que voltei, a magia bateu no meu tronco. Eu me
engasguei, puxando minhas palmas para cima enquanto Aurora e minhas
irmãs continuavam direcionando golpes dolorosos de magia poderosa em
mim. Jogando minhas mãos para frente, empurrei minha magia para eles,
e eles voaram para trás. Recuperei o pé, apontando apontadamente para
Aurora. A traição me atingiu mais profundamente do que o assalto,
cortando minhas entranhas como facas rasgando papel.
"Que porra?" Eu murmurava através da angústia que sua traição
causava. "O que há de errado com vocês?"
"Você não sabe o que está fazendo. Você vai arruinar tudo o que
lutamos para alcançar", esbravejou Aurora, arrancando ainda mais poder
de minhas irmãs enquanto se preparava para outro assalto.
"Ele tem filhos na porra da parede! Bebês inocentes estão dentro
daquela câmara, murchando de negligência, Aurora! Você pode estar
perfeitamente bem com o abuso de bebês, mas eu nunca estarei bem com
torturar ou matar crianças. Eu entendo agora, eu entendo. Eu me recusei
a acreditar que você fingiu ser meu salvador, mas você não era. Você foi
minha mãe e não me salvou em nada. Você me criou para me usar, para
me empunhar como uma arma perfeita. Mas você não pode me controlar
porque você é muito fraca, não é mesmo?" Eu exigi, ouvindo Kinvara
perguntando do que eu estava falando ao fundo.
"Não, Aria Primrose." Ela suspirou com ternura, o amor ardendo em
seu olhar antes de piscar, removendo toda a emoção. "Meu erro foi me
apaixonar por uma criança que só tinha um propósito, que era morrer e me
fornecer o poder dentro de você. Mas toda vez que você morria, você
voltava mais forte", respondeu ela, verdadeiramente irritada por eu não ter
morrido quando era criança. "Eu não deixei de te matar, filha. Você
simplesmente não permaneceria morto o tempo suficiente para que eu
reivindicasse o que era meu por direito. Freya se ofereceu para ajudar
porque estava cansada de me ver lutando incessantemente para acabar
com sua vida."
Parecia que meu ar estava sendo sugado dos meus pulmões. Meu
coração se lascou e senti como se alguém tivesse ateado fogo nos cacos.
Abrindo a boca, eu me esforcei para responder, ou até mesmo produzir um
som de escárnio, mas ela jogou a granada em mim, e eu não consegui
colocar o alfinete de volta na coisa.
"Uau, não vi isso chegando", Esme proferiu por trás de mim.
"O que isso significa?" Exigi, sentindo-me infinitamente mais perdida
do que jamais sentira antes. "Você me matou?" Mergulhei a cabeça para
o lado, imaginando se ela tinha perdido a porra do cérebro.
"Eu te matei repetidamente, e todas as manhãs, quando íamos ao altar
para recolher seu cadáver, você estava vivo. Eu tolerava dormir com
aquele monstro para que eu pudesse coletar o poder e a força que você
me proporcionaria através de sua morte. Mas você era como um parasita
que eu não conseguia erradicar do meu sistema. Aquele bastardo sabia
que você sobreviveria e que um dia voltaria para este lugar. Por que mais
ele me permitiria sair daqui com você aninhado em meu ventre? É a única
coisa que faz sentido quando penso nisso, mas não vou deixar que ele
tenha você, Aria. Se ele acha que pode pegar o que eu criei, está
enganado."
Meu corpo inteiro tremia e eu era incapaz de falar além do peso da
língua. Minhas irmãs sabiam de alguma coisa disso? Um olhar para seus
rostos ansiosos e cheios de culpa me disse que eles sabiam. Kinvara era
o único que parecia horrorizado com o que estava se desenrolando.
 "Vocês sabiam?" Eu sussurrei, observando Sabine baixar sua atenção
para o chão. "Responda-me!" Eu rugia, a traição estalando como um raio
dentro das minhas veias.
"Quando você não morreu, descobrimos que você era... diferente, mas
não importava. Você foi uma de nós, Aria. Não olhamos para vocês de
forma diferente", explicou Sabine, como se isso os inocentasse. "Não foi
como se tivéssemos uma votação, e você? Bem, você não era ninguém
além dessa criatura gritante que Aurora precisava consumir para nos
proteger de Hécate. Tudo o que reconhecíamos era que o fim da sua vida
impedia que a nossa tivesse o mesmo desfecho."
Eu tremi com sua confissão e então ouvi as palavras de Knox ecoando-
as. Seu tom frio e abafado se repetiu em minha mente. "Você acha que
alguém realmente queria você, Aria? A única razão pela qual você
interessou alguém é porque seu corpo nos atraiu como uma armadilha
venenosa. Ninguém queria você. A gente só queria sua buceta". Eu não
queria dizer nada para nenhum deles, e isso era uma pílula difícil de
engolir.
"E daí? Você não poderia me matar, então decidiu que me
transformaria em uma arma? Você me ofereceu amor quando eu só
conhecia a dor e me manipulou para estar disposto a fazer qualquer coisa
por você? Qualquer coisa. Você contava com isso, não era?"
"Não", ela afirmou friamente, segurando meu brilho. "Eu não pretendia
que você vivesse além da sua utilidade para mim. Freya e eu convocamos
nossa mãe, mas entrei em pânico e me escondi. Ela avisou Freya que
sentiu a monstruosidade crescendo em seu útero e disse a ela para abortá-
lo antes que pudesse atrair ar para seus pulmões. Então Hécate
assassinou um bebê que Freya carregava porque ela não tinha percebido
que o que ela tinha sentido estava dentro de mim e não minha irmã. Tentei
desfazer o que tinha feito, mas nenhuma quantidade de magia ou veneno
me livrou de você, Aria. Você consumiu seu gêmeo intrauterino, que foi
meu primeiro sinal de que você era um monstro, mas deu certo. Hécate
matou o gêmeo de Amara, e você matou o seu. Isso nos permitiu fingir que
você era dela depois que percebemos que você não poderia ser morta.
Mas nunca foi pessoal. Tudo o que eu fiz, fiz para o bem maior dos Nove
Reinos", explicou Aurora razoavelmente, como se não tivesse apenas
admitido ser um monstro sem coração.
"E isso?" Pedi, gesticulando para as pessoas ao redor e para a
celebração. "Isso é para esse bem maior que você fala também? Você
pode ver além do fato de que ele está criando bruxas e abusando delas?"
Perguntei, caminhando em direção a ele. "Diga-me, quantas bruxas você
sequestrou e estuprou para criar seu próprio suprimento de magia e uso
pessoal? Ou você só prefere colocar aquele pau minúsculo em mulheres
que são muito mal cuidadas para argumentar contra você?"
"Não respondo aos cães", resmungou. "Calcanhar, cadela."
Bati antes mesmo que ele contraísse um dedo. Sua cabeça
ricocheteou no ombro de Aurora, e ela avançou, me atingindo prontamente
com a faca que mantinha escondida até aquele momento. Eu vacilei,
ouvindo Knox rosnar enquanto Kinvara gritava. Meu corpo caiu no chão, e
eu levei minhas mãos até a faca, olhando para Aurora enquanto ela me
olhava. Sua cabeça inclinou como se estivesse ouvindo os batimentos
cardíacos enfraquecidos dentro da minha caixa torácica.
"Ela está enfraquecendo o suficiente para ser drenada", murmurou em
um bilhete abafado.
 "O que você fez? É Aria, Aurora. Ela é a nossa porra de sangue. O que
você fez?" Kinvara exigiu, escorregando até os joelhos para me agarrar,
sacudindo meu corpo enquanto a vida diminuía dos meus olhos.
"Rapidamente, me ajude", ordenou Aurora. "Se os elementos
escaparem dela, eles voltarão para Hécate! Ajude-me a desviar dela a
magia e a fonte de vida. Vou precisar de sua ajuda para prendê-los e
mantê-los dentro de mim até que eu possa descobrir o que fazer para
evitar que eles voltem para minha mãe." As meninas se posicionaram e eu
olhei para elas o melhor que pude. "Segure seus braços e pernas agora.
Corte os tornozelos e os pulsos dela".
"É a Aria, pelo amor de Deus! Não podemos fazer isso", Kinvara
soluçava enquanto a empurravam para longe de mim para que os outros
pudessem fazer o que Aurora havia ordenado. "Parem com isso. Parem!",
ela uivou, rasgando seus cabelos enquanto eles começavam a cortar
meus membros para me drenar secamente.
"E eles?" Tamryn perguntou, sua expressão perturbada e cheia de
emoções.
"Eles morrem também", declarou Aurora friamente. "Matem-nos todos
rapidamente e depois ajudem-me."
Tamryn levantou-se, empurrando magia para si mesma, mas antes que
ela pudesse entregá-la, levantei minhas palmas. Minha magia a explodiu
para trás e a bateu em uma parede com tanta força que ela a atingiu com
uma crise doentia. Quando bateu no chão, não se mexeu.
Então eu saí das sombras e encostei minha língua nos dentes.
Empurrando o capuz para longe do meu rosto, olhei para a versão de barro
de mim mesma que Aurora estava tentando drenar. Aurora, eu podia ver
tentando me matar, agora. Mas, honestamente, as cadelas com quem
cresci e passei a vida assumindo que eram minhas irmãs? Eu não tinha
visto isso chegando e doeu pra caralho ver se desenrolar diante de mim.
"Patético, realmente", sussurrei enquanto uma suave palma de riso
escapava. Os olhos de Aurora se arregalaram de terror enquanto ela
lentamente se afastava de mim. "Eu sinceramente queria que você tivesse
engolido – ou caramba, me pegou na sua bunda, mãe. Teria sido preferível
ser sua filha. Agora, vamos ter uma discussão adequada, senhoras."
Cruzei os braços sobre o peito, fazendo cara feia para todos eles.
Capítulo Vinte e Seis

Todo mundo se afastou o máximo possível de mim, e Aurora começou a

puxar enormes quantidades de magia dos idiotas traidores que eu
costumava considerar irmãs. Quando ela levantou as mãos e mandou
direto em minha direção, eu simplesmente separei meus dedos, deixando
os três centrais juntos.
A magia parou na minha frente e depois entrou lentamente pela ponta
dos meus dedos. O olhar horrorizado de Aurora arredondava, e seu queixo
caiu quando ela percebeu que não apenas eu havia pausado seu feitiço,
mas também havia sifonado toda a sua magia sem tocá-la.
O simples fato era que eu podia chupá-los todos secos sem que eles
percebessem que tinha sido eu.
Knox poderia ser um conduto, mas eu era a bateria que continha a
energia que ele precisava. Durante minha estadia na biblioteca, descobri
muito sobre bruxas e o que acontecia quando elas se cruzavam, e esse
era meu novo truque favorito para festas. A primeira vez que a Esme me
deixou testar, ela recorreu a me chamar de nome esquisito por uma hora,
mas eu estava muito animada para me importar. Esme não tinha
conseguido tomar a minha, e a magia que eu tinha mandado avisos para
que ela parasse. Nós a empurramos, e isso ficou cabeludo, então ligamos
um dia antes de meu poder acabar prejudicando ela para me proteger.
"Você me produziu apenas para drenar minha magia." Eu me aproximei
dela enquanto ela se afastava. A magia da minha irmã explodiu em minha
direção, mas eu apenas sifonei isso também antes de empurrá-los para
trás através da barreira. "Eu teria o nome do meu pai."
 "Você acha que ele quer você?", ela assobiou antes de começar a rir.
"Garanto que ele pretende te usar da mesma forma que nós, menina
estúpida. Você não é nada para ninguém além de uma bomba a ser
detonada ou o cheiro que você cria para atrair outro monstro entre suas
coxas. Todo mundo que você conhece já te usou para alguma coisa, não
é?" Ela balançou a cabeça. Malícia escorria de seus lábios cor de malva,
que haviam recuado, zombando enquanto sua fachada se estilhaçava e
seus verdadeiros sentimentos ficavam expostos.
"Isso não é verdade", respondi friamente, mas não era?
"Knox quer você para o poder que você abriga. Seu cheiro que Knox
parece não se cansar, Aria? Bem, eu escolhi seu pai para mais do que
seus monstros interiores. Ele segurava a combinação perfeita dentro dele,
e meu sangue os aumentava dez vezes. A magia que corre através de
você amplifica esse cheiro e fascínio para reclamá-lo. Eu queria o que você
para que eu pudesse acabar de vez com Hécate. As filhas de Freya? Você
trouxe alfas, e eles gostaram imensamente de fodê-los. Você também os
protegeu, já que sua presença afastou predadores. Seus amigos, se você
pode realmente chamá-los assim, usá-lo como um escudo que eles podem
esconder atrás. Você é útil para eles, mas sem sua magia, perfume e
força? Você não é nada".
"E?" Perguntei, sentindo cada verdade contra meu coração como se
ela estivesse rasgando-a.
Sua voz baixou e o sorriso cruel se curvou sobre sua boca. "Você não
é procurado aqui. Não mais. Eu barganhava com os líderes dos Nove
Reinos, e eles concordaram com nossos termos. Temos paz e um acordo
entre os líderes. Eu o excluí de participar porque você é instável, mas pior
do que isso, seu poder é imprevisível. Mas também, ninguém falou por
você ou em sua defesa – nem mesmo seu marido. Deve doer sabendo
que ele te abandonou e buscou conforto nos braços do outro, não é?"
Meus olhos se fecharam com os de Knox através da barreira, mas ele
quebrou primeiro e girou para seus irmãos, todos os quais estavam vendo
meu mundo se despedaçar e desmoronar em ruínas. Aparentemente, eu
tinha sido rápido demais para negar que eu era a rainha do nada. Havia
finalmente uma coroa em minha cabeça, que foi trabalhada no caos, e meu
reino não passava de uma pilha de ruínas. Eu tinha sacrificado tudo por
aqueles que nem me ajudavam a sair do chão em que eu me ajoelhava.
"Eu estou? Por que? Simplesmente porque não quero que as crianças
sejam prejudicadas ou massacradas? Não há ninguém aqui procurando
fazer a coisa certa em vez do que mais os beneficia. Nenhuma pessoa
além de mim e daqueles que me seguem, e continuarei a fazê-lo. Fiz uma
promessa de protegê-los, com ou sem trono. Não preciso de um título para
liderar ou ajudar as pessoas. Você permite que eles pereçam porque você
os considera abaixo de você. Você deixa aquela puta malvada que deu
vida em você assassinar Reign e Rhaghana!" Eu rugi, lutando contra a
emoção.
"Não. Conseguiu. Deixei-os contigo, Aria. Foi você que falhou em
protegê-los de Hécate."
"Você deveria nos liderar. Mas não dava para e, por causa disso, as
pessoas morriam. Eles morreram! Um líder nunca deixa suas tropas para
trás para morrer a fim de salvar sua própria bunda. Eles morreram porque
você falhou conosco e não foi forte o suficiente para lutar contra um
simples feitiço de compulsão porra! Você nos fodeu, e quando finalmente
sacudiu, correu como uma cadela para proteger sua própria bunda. Eu
tinha um motivo para correr, mas fiquei e lutei até que a última pessoa viva
estivesse fora daquele campo. Além disso, eu avisei que estava esgotado,
mas você não se importou, não é? Eu estava grávida, Aurora", sussurrei
em meio à onda de emoção. "Saí do campo de batalha para dar à luz
minhas filhas!" Suspiros chocados soaram das pessoas que observavam
do outro lado da barreira.
"Aposto que você falhou com eles, como fará com tudo o que procura
fazer. Você era muito fraco para proteger seus próprios bebês?" Ela
zombava friamente, ficando mais ousada a cada lágrima que escapava do
controle que eu perdia sobre eles.
"Não, eu nem tive escolha no destino deles. Sua mãe tentou enfiar um
pedaço de sua alma neles e os assassinou antes que eles vivessem. Você
se tornou igual a ela, Aurora. Você é o mesmo monstro que ela. Mas, ao
contrário dela, você não passará de uma cadela fraca e patética que se
esconde nas sombras dos outros. Você não podia nem me assassinar
quando criança. O que diabos faz você pensar que pode realizar isso
agora?"
"Facilmente, porque tenho uma vantagem em casa. Você está no meu
mundo, filha. Eu tenho pessoas em todos os lugares, e quando você olha
por cima do seu ombro ou encontra alguém na floresta que você esconde
dentro, você vai se perguntar se eles trabalham para mim."
Suas mãos se levantaram para atacar com qualquer magia que ela
tivesse conseguido recuperar, mas eu estava pronto, batendo meu ataque
contra o dela, forçando-a de volta à barreira. Seu corpo bateu contra ela,
e eu sorri friamente.
Caminhando devagar, me aproximei para ficar bem na frente dela.
Mesmo que eu me recusasse a desviar o olhar do rosto raivoso e cheio de
ódio de Aurora, eu podia sentir o foco de Knox em mim, queimando em
minha espinha. Ele tinha testemunhado tudo na minha vida se
despedaçando em pedaços irreconhecíveis, e eu queria exigir que ele me
dissesse se sabia. Só que ele não era melhor do que eles, então não
importava. Ele não importava. Então, tive que aprender a aceitar que
ninguém se importava. Eu não era algo que as pessoas pudessem amar
ou querer de verdade. Eu o avistei na minha visão periférica e quis vomitar.
Sua palma estava na base da coluna de Célia, e seus lábios pressionados
contra sua orelha.
Celia sussurrou suavemente para ele, apontando coisas como Killian e
Brander acrescentaram a eles. Eu não precisava ouvir para saber que eles
estavam tentando derrubar a barreira antes de eu assassinar Aurora. Eles
já deveriam saber que era inútil para eles tentarem.
No momento em que a alcancei, bati mais magia nela, observando
como suas mãos se erguiam acima de sua cabeça.
Meu corpo flutuava alto o suficiente para que eu olhasse diretamente
em seus olhos. "Sorte a sua, eu não sou totalmente uma puta assassina e
de coração frio. Antes de partir, saiba disso, mamãe querida. Se, ou
quando, você decidir vir por mim ou por aqueles sob minha proteção, eu
vou acabar com você da maneira mais horrenda possível. Os gritos de sua
dor e agonia se tornarão a música de fundo que ouço quando conto o que
você e todos os outros fizeram comigo. Sabendo disso, você deve
realmente considerar com quem você está mexendo." Tirei mais força até
que toda a mansão tremeu e as paredes racharam com um gemido alto.
"De quem era essa casa de novo? Acredito que ele se curva a mim e me
oferece a magia que abriga. Isso te fornece o mesmo, ou você é apenas
uma bruxa patética e lavada cuja mamãe fodeu com o reino errado?" Eu
bufava, batendo a magia pelo ar, ouvindo todos gemendo enquanto ela
escorregava e passava por eles.
"Parem!", ela rosnou em meio à agonia que sentiu.
"Você consegue ouvir esse som, mãe? Ouço os Nove Reinos me
acolhendo como seu herdeiro legítimo e me oferecendo tudo o que é. Acho
que isso me dá a vantagem do time da casa, correto? Ouça-o cantar para
mim, oferecendo-se para esmagar qualquer um que esteja no meu
caminho. É tão bonito, não é?" Inclinei a cabeça, ouvindo os gemidos das
pessoas e do mundo procurando destruí-las a meu pedido. "É, agora quem
tá rindo pra caralho? Posso ser seu filho, mas não sou mais a menina que
chegou pela primeira vez neste lugar infernal. Ela não está mais aqui
porque todos vocês adicionaram fósforos e a viram queimar até que um
monstro ressurgiu das cinzas daqueles incêndios. Continue fodendo
comigo, e eu vou de bom grado enfiar essas cinzas goela abaixo e fazer
você se engasgar com elas". Passando a mão para o queixo dela, eu a
belisquei com tanta força que sua mandíbula rangeu. "O problema de mijar
aquelas pessoas que você finge amar é que elas conhecem todos os seus
segredinhos sujos. Eles sabem o quão mesquinho e vaidoso você é por
dentro e por fora. Eles sabem o que você mais estima e deseja." Soltei o
queixo e dei um passo para trás.
No segundo em que ela estava fora do alcance do braço, eu a senti
tentando penetrar na minha magia, tentando convencê-la para longe de
mim e para dentro de si mesma.
Eu baixei suavemente e balancei a cabeça para sua tentativa de
sentar. "Cuidado, ouço que sifão de magia é viciante, e sei que você faz
isso regularmente, então ninguém sabe o quão fraca você realmente é,
Aurora. Se você pensa em prejudicar bruxos como seus novos
companheiros fazem, eu vou drená-lo seco e, em seguida, derramar
energia suficiente em sua carcaça murcha e em decomposição para
garantir que você não morra. Não gostaríamos disso, agora queremos?"
Eu perguntei, batendo nela através da barreira antes de deslizar meu olhar
para onde Knox estava com Celia literalmente enrolada em seu braço,
segurando-a.
Exalando, virei-me para minhas irmãs... ou primos. Escaneei seus
rostos, aproximando-me. Se eu os deixasse com Aurora, eles acabariam
mortos. Claro, eles tinham apenas tentado ajudar Aurora a roubar meus
poderes, mas as irmãs normalmente eram idiotas e muitas vezes irritavam
você. Isso não significava que eu confiaria neles tão cedo, mas pelo menos
veria se eles estavam agindo porque precisavam ou se queriam que eu
saísse.
"Ela deixou Reign e Rhaghana para salvar sua própria bunda. Venha
comigo e eu prometo nunca deixá-lo para trás. Somos família e, embora
você tenha sido cúmplice do que aconteceu, eu não te culpo", afirmou,
engolindo enquanto vasculhava seus rostos. "Kinvara, vem comigo. Eu
vou mantê-lo seguro, eu prometo."
Ninguém se mexeu ou falou comigo. Meu coração se despedaçou e eu
não consegui evitar o tremor que começou no meu lábio. Toda a minha
existência tinha sido como um deles, e eu os apoiava independentemente
de suas falhas. Agora, eles estavam preparados para me jogar de lado e
seguir cegamente uma cadela assassina e vingativa? Eles estavam
dispostos a ir embora depois que eu tivesse passado pelo inferno pela mão
de Knox para protegê-los e garantir que eles tivessem um futuro?
"Você está honestamente bem com nossas filhas e as de outros sendo
assassinadas? Você os vê?" Eu exigi, apontando para onde Esme e os
outros seguravam crianças com ainda mais juntas em torno de suas
pernas. "Eles são apenas bebês e, no entanto, sofreram porque têm
sangue bombeando nas veias! Deus dane-se, eu quero que você admita
que você está bem com qualquer coisa terrível que eles fizeram com eles,
que você estaria bem se isso acontecesse com sua própria filha. Vou
aguardar". Estudei seus rostos abatidos e exalei o que havia se acumulado
em minha garganta. "Vocês são todos covardes. Todos vocês morrerão se
a seguirem. Eu não posso protegê-lo ou mantê-lo seguro se você for com
ela. Tenha as bolas para olhar nos meus olhos e me dizer por que você vai
continuar ao lado dela enquanto ela ignora a merda que está acontecendo
aqui!" Eu exigi, observando enquanto Kinvara silenciosamente levantava
seu olhar, segurando o meu.
"O sangue fica com sangue, Aria. Você também pertence a nós",
sussurrou timidamente.
"Se o sangue grudou com sangue, então todos nós pertencemos aos
nossos joelhos de porra, servindo aos pés de Hécate, Kinny. Olhe ao redor
e me diga que é isso que você quer. Explique-me como você está bem em
vê-los massacrar bruxas. Olhe para suas vítimas e diga a elas que você
está bem com o abuso que sofreram", sussurrei baixinho.
"Estou com minhas irmãs, Aria", murmurou. "São minhas irmãs." "E eu
não estou." Eu ri baixinho.
"Você ainda é minha irmã", argumentou.
"Não dá para salvar todas, Aria. Você ainda não descobriu isso?"
Sabine perguntou, seu tom implorando para que eu entendesse. "Eles
estão perdidos, mas podemos sobreviver se fizermos o que eles nos
pedem. Concordamos em nos casar com senhores e reis que garantirão
nossos lugares e protegerão nosso futuro nos Nove Reinos. Venha com a
gente, e vamos sobreviver juntos. Unidos, somos mais fortes que Hécate."
"E abandonar todas as outras bruxas à sua sorte nas mãos de
monstros? Eles não matam apenas aqueles que consideram menores,
Sabine. Eles os arruínam, os estupram e os torturam antes de matá-los e
amarrá-los fora de seus portões. Nunca vou ficar do mesmo lado daqueles
que permitem que isso aconteça. Somos bruxas, e as bruxas nunca
abandonam as nossas à sua sorte. As bruxas lutam e nós florescemos
juntos. Você pretende abandoná-los a um destino pior do que a morte."
"Assim seja", disse ela, virando-se para os outros. "Bendita seja, Aria."
"Bem-aventurados são os mortos, porque não podem ouvir a
deplorável pulsão escapando de seus lábios."
Eu bufava enquanto eles me observavam, girando no meu calcanhar.
Parti em direção a Siobhan, que havia aberto um portal. Meu coração
trovejava quando eu me abaixava, deslizando minhas mãos em torno da
cintura de uma criança esbelta, e a entreguei pelo portal no momento em
que Soraya estava no abrigo. Continuei ajudando os que não conseguiam
passar pelo portal até não sobrar ninguém.
Foi só então que fui para a pequena sala que cheirava a morte e parei
horrorizada. Eles haviam empilhado cadáveres de crianças mais velhas
contra a parede dos fundos.
"E mesmo que sejais poucos, sereis ferozes", murmurei, proferindo o
feitiço de encantamento que os acrescentou ao exército de mortos-vivos.
"Bendito seja, porque agora você está verdadeiramente livre desta carne
e osso que prendeu sua alma a este lugar amaldiçoado." Virando-me, olhei
para os olhos oceânicos de Knox. Quando ele avançou, eu me afastei.
 "Pobre, criatura patética, não é, Knox? Que vergonha ser jogado fora
como nada mais do que lixo". Celia riu ao lado dele, forçando-me a olhar
para ela enquanto ela continuava agarrada a Knox. "Ah, acho que ela vai
chorar agora."
"Chega, Celia", avisou Knox, mas eu não voltei atrás. Eu não faria.
Parei na entrada do portal, olhando para as meninas que ainda não
tinham se mexido. Kinvara tinha lágrimas rolando por suas bochechas,
mas os outros apenas observavam com olhares esperançosos. Memorizei
silenciosamente seus rostos e, em seguida, levantei dois dedos para
minha testa antes de saudá-los. Provavelmente seria a última vez que os
veria, e mesmo que doesse e me quebrasse ir embora, eu estava acabado
de me permitir ser considerada uma arma, ou qualquer outra coisa, para
eles usarem.
Eu me permiti ser abusada e machucada repetidamente para que eu
pudesse mantê-los seguros. No momento em que eu estava caído, eles
pularam para me chutar simplesmente porque Aurora havia ordenado que
eles fizessem isso. Minha família não tinha intenção de se esforçar para
defender bruxas ou qualquer outra pessoa que estivesse sendo abusada.
Eles tinham provado que quando estavam nesta sala, curtindo a festa
enquanto estavam do outro lado da parede, as crianças sofriam. Era quase
como se estivessem acostumados a ignorar crianças gritando de dor. Mas
então eles ouviram sua mãe me torturando infinitamente, e também não
fizeram nada. Se eles se importassem, eles tinham uma maneira de merda
de mostrar isso para uma pessoa.
Eles sabiam que eu estava me usando como isca para Knox, para que
ele não voltasse sua atenção para eles. Durante meses, eu permiti que ele
me perseguisse apenas para que eles estivessem seguros e, o tempo
todo, eles estavam ocupados trocando sua lealdade por segurança e
conforto. No momento em que mostrei qualquer sinal de não ser o
monstrinho perfeito para eles, eles me jogaram fora porque eu era a cara
que eles tinham escondido atrás.
Depois, havia Knox. Ele tinha feito uma merda que era imperdoável,
mas na primeira vez que eu errei, ele se afastou. Segundo ele, o
casamento nos Nove Reinos foi para sempre, mas eu tinha certeza de que
Aurora já estava trabalhando para ter meus títulos removidos.
Ela não me superaria no combate, o que significava que ela precisava
fazer isso de outra maneira. Não importava mais, na verdade. Se ele
quisesse o divórcio, eu assinaria na linha pontilhada. Ele e seus homens
deixaram claras suas posições permanecendo em silêncio esta noite.
Knox provou que eu não significava nada para ele e que eu nunca faria.
Ele estava aqui com sua puta pendurada nele, e ele não disse nada e não
fez nada enquanto meu mundo inteiro se despedaçava.
Se ele quis dizer o que disse quando me segurou, por que não procurou
impedir que os eventos desta noite acontecessem? Não tive mais tempo
para acreditar em contos de fadas ou amor. Antes, quando ele mencionou
o quão ingênuo eu era, eu ri e o ignorei. Agora, não foi tão fácil rir. Esse
lugar tinha me mudado, e eu não tinha certeza de que era para melhor. Ele
me mudou e, embora tenha me fortalecido e me forçado a endurecer, Knox
também aumentou a agonia que sofri esta noite.
Eu precisava redirecionar e alterar minha percepção. Eu estava me
movendo pelos reinos para proteger e manter minha família segura. Esta
noite, eu tinha perdido essa responsabilidade. Eu não precisava mais
incluí-los em meus planos. Foi libertador, mesmo que deixasse uma
cicatriz enorme na minha alma. Fui traído, espancado, quebrado, mas não
fui derrotado.
Era hora de decidir meu destino e qual caminho seguiria. Eu tinha
amigos, e eles estavam se tornando mais próximos de mim do que minha
família jamais sentira. As bruxas castoffs e descartadas que haviam
suportado este mundo estavam ao meu lado, e sabiam como sobreviver.
Esme, Siobhan, Avyanna e Soraya viveram o inferno e não se ajoelharam
ou cederam às exigências das criaturas sádicas dos Nove Reinos, e eu
também não.
Se este mundo quisesse nos quebrar, eles aprenderiam que as coisas
quebradas são mais cruéis do que qualquer coisa que eles conhecessem
antes. Se eles quisessem um monstro, eu lhes mostraria um que tivesse
nascido para chover o inferno em qualquer um que invadisse contra mim
ou contra os Nove Reinos.
Aria Hecate tinha renascido esta noite, e eu tinha ressuscitado das
cinzas e algemas que me haviam prendido. Neste mundo, havia duas
promessas. Você poderia se levantar contra aqueles que o ameaçavam ou
você poderia se curvar a seus pés. Eu estava me levantando porque foda
sentado aos pés de qualquer um, ou servindo-os. Era hora de mostrar a
esse mundo quem era a porra que eles tinham pensado em manter porque
eu estava acabado de jogar de acordo com as regras deles.
Eventualmente, eles viriam nos buscar, mas estaríamos prontos.
Éramos bruxas, e quando as bruxas ficavam bravas, ficávamos malvadas.
Parte II
Quando as bruxas sangrarem e os reinos atenderem ao chamado, os
monstros que outrora habitavam o mundo se levantarão e soltarão seus
poderosos gritos de batalha.
E assim ela se levanta, com fogo nos olhos e uma coroa feita de caos.
Seu reino construído de seus cadáveres, e seus rios correm carmesim com
seu sangue. Mal sabem eles que seu verdadeiro herdeiro finalmente
voltou, e os Nove Reinos estão dando as boas-vindas a ela em casa.
A terra rondará e atenderá ao seu chamado. Pois a princesa que caiu,
ressuscitará como rainha, e quando abrir sua alma, o sol voltará a nascer
para ser visto. Há um novo monstro nos reinos, e ela está prestes a
desencadear o caos enquanto busca seu lugar de direito. O mundo está
prestes a chacoalhar e perceber o que eles fizeram. Pois monstros são
criados e nascem da dor. Suas garras agora estão afiadas, e ela está toda
sem porra e um pouco louca.
Capítulo Vinte e Sete

Knox

Três meses depois...

ENCOSTADO À SALIÊNCIA DA ameia, olhei para a cidade espraiada

estendida diante de mim. Meu olhar caiu para as sombras, temendo que
ela estivesse aqui, preparando-se para derrubar todo o palácio ao nosso
redor. Não que eu a culpasse por isso. Eu estive lá quando seu mundo se
desintegrou e não tinha sido capaz de evitar o sofrimento que ela havia
suportado para entender a verdade.
Fazia meses que eu não a via. No minuto em que ela se moveu pelo
portal, foi como se Aria deixasse de existir. De alguma forma, ela me
cortou, cortando as conexões – mágicas e companheiras – que eu tinha
com ela. Tinha deixado um buraco no meu peito, e nenhum volume de licor
preenchia o vazio.
Quando o conselho votou se deveríamos considerar Aria uma ameaça,
eu não tinha votado, o que foi tão ruim quanto votar contra ela. Ela sabia
que eu não poderia vacilar do meu curso, porque isso colocaria Norvalla
em conflito com o resto dos reinos. Eles cortariam o reino de suprimentos
dos quais meu povo dependia para sobreviver. Isso me obrigou a escolher
entre meu povo e ela. Além disso, se eu falasse contra eles, eles me
deixariam no escuro, e eu precisava estar ciente do que a mãe da puta
estava planejando.
Havia também a questão de a prefeitura comprar a merda que a Aurora
estava vendendo. Ela os convenceu de que Aria era perigosa, e então
Celia me levou para um canto, tornando impossível para mim argumentar
que Aria não era uma ameaça. Não depois que todos descobriram que
meu castelo na fronteira estava sendo demolido. Foi por design, e eu não
fui estúpido o suficiente para não ler nas entrelinhas. Célia estava
procurando ajudar Aurora a livrar Aria da minha vida. Ele explicou por que
ela não temia expressar sua opinião preconceituosa. Ela sabia que Aurora
a apoiaria.
Até recentemente, porém, Aurora precisava da conformidade de Aria,
mas algo tinha que ter ocorrido para alterar isso. Se eu não descobrisse o
que havia mudado ou se eu vacilasse e perdesse o favor do conselho, ela
governaria sobre todos nós se Aria removesse Hécate do trono que Aurora
planejava reivindicar.
Se isso acontecesse, a primeira coisa que ela faria seria mandá-los atrás
de sua linda filha.
Isso era algo que eu não permitiria que acontecesse.
O cheiro de magia e álcool forçou minha atenção para a mulher se
aproximando de mim. Célia se acalmou e foi útil para ser a referência entre
Norvalla e as bruxas. Ela se levantou para a ocasião e impediu que nosso
povo exigisse que a cabeça de Aria cravasse em nossa parede. Mas isso
não foi altruísta, porque ela estava tentando cimentar sua posição ao meu
lado.
"Você parece perdido esta noite, meu rei", murmurou ela, inclinando-se
ao meu lado enquanto olhava para as lanternas cintilantes da aldeia. Seu
ombro roçou contra o meu, e eu mal contive a vontade de me afastar mais.
"Eles estão prontos?" Eu rebati, acariciando meu peito onde o aperto
se recusava a afrouxar. O vazio foi crescendo, uma lembrança constante
de que ela estava em algum lugar sem mim.
 "São, mas temos tempo se precisar, Knox. Eu sei que isso não pode
ser fácil para você, mas tem que ser decidido", expressou ela, virando os
olhos de safira para mim. "Basta dizer a verdade o que aconteceu. Nós
dois sabemos que isso é para o melhor, até para ela. Meses se passaram
e ela não voltou para você". Ela se virou, empurrando o cabelo para longe
da minha sobrancelha. "Você vai encontrar uma rainha perfeita que o povo
vai amar de novo, meu rei."
"De fato", concordei, empurrando a borda para ir em direção ao local
onde haviam se reunido para a reunião.
"Knox", ela chamou para minhas costas, obrigando-me a parar e espiar
por cima do meu ombro. "Eles vão tentar arranjar outro casamento para
você em breve. Você precisa se preparar para isso e ter uma resposta
prontamente disponível. Posso oferecer-lhe um fora para as suas
exigências. Você só precisa me perguntar".
Minhas mãos apertaram em punhos ao meu lado, e eu empurrei meu
queixo para cima em resposta. Eu não era estúpido e não acreditava que
ela fez aquela oferta pela bondade de seu coração. Ela queria poder e,
para conseguir isso, precisava de mim. Entrei por dentro, passando pelas
pessoas vestidas de finura. Os governantes do Nove Reino estavam
celebrando a paz recém-encontrada em que haviam se estabelecido. Eu
não comprei, nem confiei em nenhum deles para cumprir sua palavra.
Aurora havia feito o impossível e forjado alianças com os chefes de
todos os reinos, exceto o meu. No entanto, ela tinha um plano para o meu
reino. O primeiro passo é jogar sua própria filha – minha esposa e
companheira – sob as rodas das máquinas de guerra e continuamente
colocar toda a culpa nela.
 Esta noite provavelmente seria o início de seu segundo passo, que
provavelmente seria empurrar a dissolução do casamento meu e de Aria.
Eu senti que isso estava chegando e, embora eu tivesse dito a Aria que o
divórcio não era uma opção, eu nunca tinha calculado ter que estar diante
do conselho e admitir como eu a convenci a se casar comigo. Não que
isso importasse. Lennox havia reivindicado Aria e Ember, e isso não era
algo que pudesse ser desfeito.
Célia e os outros entraram na fila atrás de mim. A sala se separou,
fazendo um caminho para seguirmos até onde a reunião estava
acontecendo esta noite. Ao entrar na sala, senti o poder dos outros reis e
rainhas e daqueles que estavam me ajudando a liderar a rebelião contra
as bruxas. Os membros do conselho que se amontoaram a ela,
ajoelhando-se com a simples menção de seu poder de atração de Aria,
haviam ignorado meus avisos e agora estavam oferecendo sua força para
sua reivindicação como rainha.
"Que bom que você não nos manteve esperando muito tempo, Rei
Karnavious", afirmou Aurora, seu olhar aguçado furando um buraco em
meu peito como se ela não pudesse esperar para arrancar meu coração e
se deliciar com ele.
Sorrindo friamente, ignorei-a e entrei mais fundo na sala. Meu olhar
piscou para os outros reis e rainhas, acenando lentamente com a cabeça
enquanto eu os passava. A sala inteira estava prendendo a respiração,
esperando uma batalha que eu pretendia dar-lhes.
"Espero que você não tenha sido expulso por ter que esperar por mim",
eu disse assim que cheguei ao meu assento na cabeceira da mesa. A
maneira como sua bochecha marcada apertou expôs sua raiva.
 "Senhores e senhoras, por favor, sentem-se para que possamos
começar a reunião e voltar às festividades que foram disponibilizadas esta
noite", afirmou Fade, gesticulando para o meu assento com uma inclinação
da cabeça.
Assim que todos se acomodaram, coloquei as mãos na mesa e esperei
que o assunto que certamente estava na pauta fosse discutido.
"Como vocês sabem, Aria está ficando mais desequilibrada",
proclamou Aurora, começando logo em sua filha. Ela estava indo direto
para o sangue com o primeiro impulso para escapar de seus lábios
venenosos.
Heads assentiu, mas eu não concordei. Aria não havia abatido
cegamente e até começado a deixar pessoas amarradas a árvores com
anotações. Minha atenção se voltou para a família dela, que concordou
com a tia. Nenhuma garota daquele grupo tinha qualquer lealdade a Aria,
exceto a garota que parecia alheia à tortura que Aria havia sofrido nas
mãos de sua mãe e tia.
"Na semana passada, ela atacou três dos meus guardas e assassinou
os senhores que eu tinha colocado lá para mantê-los em meu nome. Eu
tinha faixas voando, mostrando que elas pertencem a mim", lamentou
Neven, a rainha das ninfas. "Também não houve provocação ou motivo
para isso. Ela simplesmente andou por toda a torre de menagem,
assassinando inúmeras pessoas simplesmente porque Aria sentiu vontade
de fazê-lo."
"Aria não mata cegamente", especificou Kinvara, forçando a ninfa a
ofuscá-la. "Se ela fez o que você está alegando, havia razão para fazê-lo."
Meu foco mudou para a garota cujos olhos transbordavam de desafio,
desafiando Neven a chamá-la de mentirosa. As meninas ao redor de
Kinvara começaram a murmurar sob sua respiração, sussurrando para
que ela parasse. Sorri divertido, observando-os tentando controlar seu
temperamento.
"Eu só disse que sim, não é?" Neven voltou, seu tom ordenando
obediência.
"E eu apenas corrigi sua insinuação de que você aparentemente puxou
de sua bunda. Não foi? Você está enganado", assobiou Kinvara, com o
queixo cerrado.
"Aria não é a mesma garota que conhecíamos antes de vir para os
Nove Reinos", disparou Aurora. "Ela se transformou em um monstro que
precisa ser tratado, e concordamos em cuidar dela juntos."
"Que não podemos lidar enquanto Aria está protegida", bufou Callista,
prendendo-me com um brilho penetrante que me fez querer arrancar seus
olhos de suas órbitas. "Você a protegeu de danos por causa de seu
casamento com você, Knox."
"Você pode se dirigir a mim pelo meu título, mas não pelo nome",
respondi bruscamente, devolvendo o brilho cheio de ódio que ela tinha em
mim. "Sim, ela está protegida. Aria é minha esposa, e isso oferece a ela
um nível de proteção. Não consigo ver que negócio é esse."
"Aria foi forçada a esse casamento, não foi?" Callista perguntou,
sorrindo quando olhou para Célia, que assentiu hesitante. "Você ameaçou
nossas vidas se ela não concordasse."
"O que você está tentando alcançar aqui?" Eu assobiava
veementemente, encarando Aurora enquanto ela limpava sua garganta,
sorrindo firmemente para mim.
"Sob as leis das bruxas, seu casamento seria válido? Você pode
honestamente estar aqui e dizer a este conselho que você não a forçou
por meios injustos a se casar com você? Digamos, ameaçando nossas
vidas e as das pessoas com quem ela se importava?" Aurora perguntou
baixinho.
Eu não poderia dizer honestamente que não houve coerção para forçar
Aria a se tornar minha esposa. As bruxas estavam cientes desse fato e
estamos usando isso para anular os votos sagrados que havíamos falado
uns com os outros. Claro, para criaturas como Aria e eu, os únicos votos
que realmente importavam eram os que havíamos declarado na cama,
com nossas criaturas tomando conta de nossos lábios.
"Você me chamou aqui para os detalhes do meu casamento ou outra
coisa?" Meu tom escapou afiado e letal como uma lâmina que cortava
rápido.
"Estamos aqui porque ela está protegida pelos votos que você a
obrigou a dizer, Rei Karnavious. Aria está em espiral e atacando sem o
devido processo legal. Ela é perigosa, mas aí você está ciente desse fato.
Afinal, você deixou isso claro quando nos disse que havia dizimado a torre
de menagem em sua terra, massacrando pessoas inocentes. Ou isso é
incorreto? Ela fez ou não fez uma guarda inteira para escombros em sua
terra? Posso entender a hesitação, já que admitir que você ignorou seus
crimes traria seu fracasso em proteger seu povo da garota que você está
protegendo agora, nesta sala sagrada onde a verdade deve ser dita diante
dos líderes graciosos e justos dos Nove Reinos."
"Como eu lido com meu reino ou com aqueles que prejudicam meu
povo não é sua porra, Aurora", eu grunhi. "Vou lidar com ela, mas não de
uma maneira que permita que você reivindique o que ela detém. Você não
consegue lidar com o que ela abriga, e nós dois sabemos a verdade disso,
não é?"
 "É a Rainha das Bruxas, o Rei Karnavious. Ou, se preferirem, podem
me chamar de rainha Hécate", devolveu suavemente, sorrindo com um
brilho dançando no olhar. "Você está ignorando propositalmente a
pergunta? Eu odiaria pensar que você está mentindo, ou enganando o
conselho ao omitir a verdade do que ocorreu em seu reino."
"Não reti nada do conselho, Aurora. Avisei o conselho sobre a evolução
da situação e eles concordaram que eu deveria lidar com isso da maneira
que eu escolhesse."
"Aria matou ou não vidas inocentes dentro do seu reino? Vidas que
você jurou solenemente proteger de qualquer ameaça imposta contra
eles? É uma pergunta bastante direta, Rei Karnavious. Espero que você
me responda com verdade", exigiu Aurora em voz alta.
Engolindo a animosidade e a raiva de sua audácia de exigir qualquer
coisa de mim, mudei de lugar, debruçando-me sobre a mesa antes de
cruzar as mãos sobre ela.
"Ela fez porque perdeu o controle das emoções. O luto pode fazer isso
com qualquer um de nós."
"E ela só vai continuar em espiral. Aria acredita que devemos salvar
todas as bruxas, e sabemos que isso não é realista ou plausível." Eu queria
discutir com ela, mas ela não estava errada.
"Nem todas as bruxas", interrogou Killian, forçando minha cabeça a
balançar em direção a ele.
"Eu não acredito que eu te perguntei", retrucou Aurora, mas Killian
apenas apontou seu brilho arrepiante para ela antes de continuar.
"Apenas as bruxas que ainda não são más, com as quais também
concordamos", afirmou, batendo na mesa com a ponta dos dedos. "Aria
pode ser jovem, mas não é desequilibrada. Ela ataca com controle, o que
é mais do que a maioria de nós pode dizer que faz ultimamente. Ela
poderia ter continuado um caminho de destruição com sua dor, mas parou.
Eu apostaria que mais da metade das pessoas nesta sala causaram mais
morte e destruição quando perderam alguém que amavam. Aria atacou e
pode ter feito isso com raiva. A guarda que ela atacou violou as leis de
Norvalla, e a punição para isso teria sido a morte de qualquer maneira. Ao
encontrar crianças que ela havia prometido proteger os mortos, ela mirou
essa raiva no senhor que pretendia alimentar bruxas com seu cão por
diversão. Diga-me que nenhum de vocês teria respondido o mesmo se ele
estivesse alimentando seu povo com seu cachorro foda. Não? Nenhum de
vocês pode afirmar o contrário?"
Killian a defendeu, mesmo tendo sido a última pessoa que eu esperava
que fizesse. Na verdade, havíamos deixado Lore e Greer em Norvalla para
evitar que alguém falasse ou desse nossa posição sobre eles caçá-la. Sua
defesa afiada e firme de Aria havia chamado a atenção dos daqui, o que
havia adicionado combustível ao fogo que Aurora estava acendendo. A
cadela mirava no meu trono, e nem se dava mais ao trabalho de escondê-
lo. Se ela achava que eu ia desocupar de bom grado para ela, ela estava
prestes a descobrir por que ninguém fodia comigo.
"Não foi isso que eu perguntei, né? Todos dentro da torre de menagem
que ela dizimou eram culpados, ou apenas alguns? Pelo que colhi, ela
massacrou crianças e gestantes sem preconceito. Ela afirma lutar pelos
fracos e, em seguida, os assassina. Então, me diga que estou errado aqui,
Killian. Diga-me que Aria Hecate não destruiu injustamente aquela torre de
menagem, e aqueles que habitam nela." Aurora bufou, observando-o com
o reconhecimento de que ele não poderia dizer o contrário.
 "Quantas vidas inocentes você tirou, Aurora? Já sabemos que você
estava perfeitamente disposto a massacrar sua filha pelo poder. Ou você,
rainha das ninfas? E você, Rei de Alpha?" Examinei cuidadosamente. "Sei
que não sou melhor do que a Aria nesse aspecto. Tenho um trono de
crânios de bruxas para provar isso. Então, vamos parar com essa
campanha cansativa que você está fazendo contra sua filha apenas para
que você possa desviar o poder dela – poder, eu posso acrescentar, que
você nem era capaz de reivindicar quando era criança." Olhei diretamente
nos olhos de Aurora, sabendo que ela se lembrava de quando seu crânio
quase havia sido adicionado à pilha. Será que ela esqueceu quem salvou
sua bunda sem valor? "Isso não é uma porra de linchamento. É uma
audiência para discutir como vamos avançar."
"Você está errado." Aurora riu, com as mãos cruzadas sobre a mesa à
sua frente. "Sua esposa, se ela mesmo é sua esposa sob a lei das bruxas,
é uma ameaça e mortal para qualquer um, ou qualquer coisa que se
oponha a ela. Célia e eu tivemos uma conversa adorável há alguns dias,
e isso traz a legitimidade de suas núpcias. Você forçou a mão de Aria e,
como resultado, seus votos nada mais são do que palavras que você falou
juntos. Célia me garantiu que foi feito para evitar que Aria machucasse
você e seu povo, o que não parece impedi-la."
A raiva correu através de mim, e Célia a sentiu, afastando-se de mim
apenas uma fração de centímetro. Sorri com força, virando-me para olhá-
la enquanto seu olhar implorava por mim. Aria estava sendo atacada por
todos os lados, de todos os ângulos, e ela não estava aqui para discutir o
caso ou se defender.
"Posso garantir que, de acordo com as leis de Norvalla, ela é minha
esposa. Meu presente de casamento para ela foi sua vida e a vida de suas
irmãs. Era isso que você queria? O que você realmente planeja fazer,
Aurora? É isso que fazemos aqui agora, bater em uma menina que não
está aqui para se defender e fazer lobby para dissolver os votos de
casamento?" Eu rebatei, forçando-me a não remover os chefes de todo o
conselho e adicioná-los aos outros que falharam nos Nove Reinos.
"É uma questão de saber se ela tem a proteção do alto rei dos Nove
Reinos", argumentou Aurora, enquanto os outros murmuravam seu
acordo. "Ninguém presente está ansioso para cruzá-lo ou transgredir
contra o que você alega. Sem a proteção que seu casamento proporciona,
Aria poderia ser capturada e mantida presa com sua permissão, e isso a
impediria de acabar com mais vidas inocentes."
"Defina inocente." Brander riu. "Você a fez, rainha das bruxas. Você
quer que ela seja capturada e drenada à beira da morte para que você
possa tomar o que é seu por direito à força. Nas palavras da própria Aria,
passe duro. Ninguém aqui vai aumentar seus poderes ou lhe dar
permissão para drená-la até esse ponto."
"Você não tem voto aqui, Brander." Neven zombou dele, bufando as
unhas em seu vestido antes de encará-las.
"Esqueci de te informar? Deve ter passado pela minha cabeça, mas
permiti que Brander fosse meu representante de Norvalla para esta
reunião. Como segundo filho, ele pode ter o título se eu concordar." Sorri
firmemente para Neven, que sabiamente manteve sua boca venenosa
fechada.
"Você está apaixonado por ela?" Célia perguntou, chamando minha
atenção para ela, onde ela vacilou do que leu em minha expressão. "É por
isso que você se recusa a admitir que a coagiu a se casar?"
 "Não." Eu bufava, odiando que me incomodasse dizer isso em voz alta.
"Não sou mais capaz dessa emoção. Mas ame ou não, ela é minha
companheira, o que oferece muito mais proteção do que o casamento em
Norvalla."
"Aria é incapaz de acasalar", disse Aurora, balançando a cabeça em
negação.
"Você gostaria de dizer à minha besta que ela não é sua companheira?
Eu posso trazê-lo à tona e permitir que você explique a ele, Aurora. Seu
tipo sempre tremeu na presença do meu por causa do fogo que abrigamos,
um incêndio que Aria também abriga. Como é que você foi capaz de deitar
e espalhar suas coxas para uma besta que você despreza por tempo
suficiente a raça que o monstrinho perfeito que você criou?" Perguntei
enquanto batia os dedos, observando a cor escorrer de seu rosto.
"Eu digo que você vota", anunciou Célia, forçando meu olhar para o dela
mais uma vez.
"Você e eu sabemos como isso vai acabar", eu assobiava, deixando-a
ver cada centelha de fúria que acabara de acender.
"Você não pode ver além do que ela é, Knox. Como você não pode,
cabe a nós protegê-lo e fazer o que for necessário. Aria é uma
monstruosidade, que não deveria existir. Nenhuma bruxa jamais teve as
duas linhagens. Não posso ignorar os fatos ou a verdade do perigo que
ela representa para você, meu rei."
A raiva e o aviso brilharam na minha, mas também a traição pelo fato
de ela ter apoiado as bruxas em vez de mim, seu rei da porra. Eu odiava
a porra do jogo que estava sendo jogado aqui. Eu tinha colocado esses
idiotas no conselho. Fui eu quem retirou os chefes do conselho diante
deles e abriu caminho para que verdadeiros líderes se levantassem e se
unissem contra a ameaça que estava sendo feita contra os reinos. Eu
jurava ouvir seus conselhos e eles juravam sempre votar no que era
melhor para todos os domínios, em vez de seus próprios interesses. Se eu
discordasse ou os desafiasse abertamente, estaria enfrentando uma
guerra contra todos eles. Até me preparar para esse curso, ou brincava ou
ficava no escuro.
Eu não podia permitir que isso acontecesse. O exército me seguiria,
mas eu os lideraria cegamente sem saber os movimentos que o conselho
faria. Então, por enquanto, eu jogava o jogo político deles e deixava Aria
ensiná-los por que a rainha sempre foi a peça mais poderosa do tabuleiro
de xadrez.
"Não votarei pela morte dela, prisão ou perda do poder. Também não
permitirei que você e outros caçassem Aria. Ela não fez nada para justificar
ainda", rosnei, franzindo a testa enquanto o acordo se movia em torno da
mesa. De pé, olhei para Aurora, que sorriu. Ela sabia que tinha ganhado
meu conselho.
"Parece que o conselho está comigo nisso", afirmou Aurora,
empurrando sua cadeira para trás para ficar de pé, rindo baixinho.
"Ir atrás dela só vai torná-la inimiga, e neste momento, ela não é. Ela
perdeu contra Hécate porque sua liderança era fraca e patética. Aria
também estava grávida e tinha acabado de se recuperar de pisar na frente
de um feitiço com o qual você me atacou. Tudo enquanto você fazia o
quê? Ah, é isso mesmo. Você fugiu porque não é forte o suficiente para
enfrentar sua mãe sem ela. Ela não está mais grávida e não tem medo de
perder as pessoas que lutou para proteger. Você removeu esses dois
obstáculos para ela. Então, obrigado por isso". Os primos de Aria tinham
bom senso para parecer envergonhados. Não que isso importasse neste
momento. "Ela também não atrapalha mais monstros como eu caçando
você. Se você seguir essa agenda, Aria realmente se tornará o monstro
que você afirma que ela já é. Isso será sobre você e o resto das cadelas
infiéis que se voltaram contra ela."
"E você acha que ela não vai se voltar contra você também?"
perguntou Aurora.
"Ah, eu sei que ela vai." Eu cheirei. "E quando ela estiver pronta, ela
sabe exatamente onde me encontrar, o que com certeza não estará com
a turba de linchamento que você está criando. Minha besta não permitirá
que você a prejudique, e seu pai também não. Tenho certeza que você se
lembra dele. Ela está procurando por ele agora que você a empurrou para
o isolamento. Coisas feridas lutam muito mais para continuar respirando
do que criaturas que simplesmente estão tentando salvar suas próprias
bundas."
"Eu errei, mas esse erro não pode ser desfeito. Agora tem que ser
contido antes de voltar para morder todos nós na bunda, e ela tem dentes
muito afiados", assobiou Aurora, mostrando o primeiro lampejo de pânico
desde que Aria a segurou pela garganta.
"Ela faz e morde ferozmente com força. No momento em que você e
as pessoas dentro desta sala começarem a caçá-la, ela vai caçá-lo de
volta, e ela é uma predadora foda até a medula de seus ossos. Boa sorte
e que sua deusa te proteja, Rainha Sem Trono das Bruxas". Eu ri, saindo
do quarto enquanto Célia seguia atrás de mim.
"Knox!", ela gritou, me perseguindo enquanto eu continuava me
movendo sem reconhecê-la. "Knox, pare!"
 Girando com raiva, coloquei minha raiva nela enquanto o cheiro do
medo se instalava entre nós. "Vai para casa, Célia. Àquela em que seus
pais o deixaram. Você não é mais bem-vindo na minha".
"Você não é quem está sentado no trono agora, Knox. Brander apenas
votou em Norvalla, então, a menos que você queira revogar sua
capacidade, você não é o rei", afirmou ela com firmeza. "Lembra? Você
não pode exigir que eu saia de casa. Se Brander quiser que eu saia, ele
mesmo pode me dizer, mas eu fiz o que era melhor para você. Meu
trabalho como irmã de Liliana é protegê-lo quando você não pode ver além
de suas próprias necessidades. Boas intenções ou não, seus sentimentos
por ela não mudam que ela está desequilibrada ou em espiral em algo que
precisa ser contido ou eliminado. Pode não ser o caso do mais poderoso
que ela se torna."
"Eu não respondo a você." Eu ri, permitindo que ela visse as brasas
queimando dentro de mim. "E o nome dela não é Hécate. Mesmo que você
remova minha proteção, meu nome e seus títulos, não muda que ela é
companheira de Lennox. Isso faz dela a minha, e você está jogando um
jogo muito perigoso agora. Então corra de volta para sua trama com Aurora
para dissolver o meu
Mas saiba disso: Aria tem a minha proteção, independente disso".
"Knox", ela choramingou com pena.
"Você nunca vai sentar ao meu lado no meu trono, nem vai substituí-la
como minha companheira. Você não é, nem nunca será a mulher que ela
é, Célia. Da próxima vez que você procurar conselho ou conspirar com as
bruxas pelas minhas costas, vou considerar traição e tirar sua cabeça. Eu
pisaria com muito cuidado daqui para frente", sentenciei, sorrindo
friamente enquanto sua coloração fugia. Linhas carmesim queimaram
meus braços, misturando-se com obsidiana de Lennox, que estava
concordando com as ameaças que estavam sendo emitidas. Célia
branqueou e recuou de mim com medo escorrendo de seus poros
patéticos.
Deixei-a de pé e dirigi-me para a câmara acima que entrou na
biblioteca. Se eles pensaram que eu iria ficar parado e permitir que eles a
caçassem, eles estavam enganados. Eu não permitia que eles tocassem
nela ou mesmo que ela ouvisse uma palavra do drible venenoso que eles
falaram.
Meus homens correram para recuperar o atraso e eu balancei a
cabeça. Precisei de um momento, para não acabar batendo em todo
mundo. Killian e Brander tentaram ajudar, mas os outros líderes tinham
que ter notado o quão fervorosamente eles a defenderam. Eu precisava
de um plano, e eu precisava encontrá-la antes que eles o fizessem.
Capítulo Vinte e Oito

Knox

ENTRANDO NA BIBLIOTECA, enfiei minha armadura na cômoda e

agarrei a borda até que a madeira se estilhaçasse. O som dele estalando
fez Greer rir, e eu fiei, encontrando-o encostado na parede mais distante,
espiando a barreira.
"Eu levo isso Aurora e Célia tem o desejo deles?", perguntou em tom
ressentido. Ele se virou, piscando enquanto tomava o olhar selvagem em
meu rosto.
"Você sabia que Célia pretendia falar contra Aria esta noite e ficar do
lado de Aurora contra mim?" Acusei através de um silvo de ar.
"Eu tinha minhas suspeitas de que eles atacariam os votos que você
fez à Aria. Célia tornou seu desejo de se casar com você conhecido de
longe, Knox. Eu o avisei disso antes que seu Sven tivesse sido
amaldiçoado. Você era jovem, porém, e tão certo que ela não ousaria
ofender você ou sua esposa. Ela não está do seu lado nisso. Ela está do
lado que for contra a Aria".
Deslizei o olhar pela biblioteca. Nos últimos meses, senti o poder da
barreira diminuindo, mas não conseguia sentir seu perfume doce e exótico
no espaço além.
"Ela será caçada agora, e eles tentarão ao máximo destruí-la.
Felizmente, não acho que isso seja realmente foda. Isso não significa que
eles não tentarão drená-la como Aurora parece decidida a fazer. Eu não
fiz nada melhor ao avisá-los de fazê-lo. Piorei e o conselho agora a vê
como um troféu para pendurar na parede."
 Greer bufou antes de erguer a mão, aceitando uma xícara de chá da
biblioteca antes de se sentar em uma cadeira enorme, bebericando-a
lentamente. "Então, proteja-a deles. Você fez isso depois que eles
acertaram ela com a flecha, correto? Você a deixou no pântano e pagou o
peso de Aria em ouro para que a bruxa a salvasse."
"Não consigo sentir o cheiro dela, Greer. Não consigo nem senti-la, que
tem tudo em mim querendo caçá-la e reivindicá-la novamente."
"Então, liberte-o para fazer o que ele faz de melhor. Você continua
tentando forçá-lo para o segundo plano, mas ele não é estúpido. Ele sabe
que ela não está aqui. Lennox a encontrará e a protegerá. Vocês fizeram
a vida juntos, e não importa o que alguém diga, eu sei que você e Aria são
feitos um para o outro."
A ideia de libertar Lennox era sedutora, mas poderia ser mortal. Ele
não parava nem pensava antes de massacrar qualquer ameaça ao
companheiro. Ele seria capaz de localizá-la, mas também não se
importaria se ela lutasse contra ele. Lennox tinha apenas algumas
necessidades, devorar, criar e matar qualquer um que pisasse em seu
caminho quando pretendia satisfazer qualquer necessidade que estivesse
correndo solta naquele momento. Enquanto Ember não se importava, Aria
discordava e lutava contra ele, e ela era muito terna para o que a foda
sádica faria com ela se ele a pegasse enquanto a caçava. Ele a jogava
para baixo e fazia o que fizemos durante seu ciclo de calor na barraca
parecer agradável e macio.
"Ela não está dentro da biblioteca. Aria não apareceu magicamente
simplesmente porque você saiu. Ela simplesmente trouxe os bruxos para
cá, curou-os e depois fugiu porque sabe que está enfraquecendo."
 "Eu não culpo ela, Greer. Não fui gentil depois que descobri o que ela
tinha feito. Perdi minha merda porque ela estar fora de controle me
apavorava. Como rei deles, juro protegê-los contra qualquer ameaça",
afirmou, esfregando as mãos no rosto.
"Por mais difícil que fosse ouvir, ela precisava aprender essa lição.
Você simplesmente fez isso sem dar a volta na ponta dos pés sobre a dura
verdade do que ela havia feito, Knox. Aria é resiliente, mas o que
aconteceu com sua família provavelmente foi mais profundo do que ela
estava preparada para sentir. Eles destruíram toda a sua vida na frente de
uma plateia. Você sabia que, quando ela descobrisse, isso poderia mudá-
la de maneiras que seriam aterrorizantes. Eu também o alertei para não
apagar aquela bela chama porque, uma vez que você tivesse, ela
desapareceria para sempre. Mesmo com os bons conselhos que ofereci,
você continuou a forçá-la a se afastar quando ela precisava de algo para
se agarrar. Convenhamos, você a perdeu. Ela se foi. Ela está lá fora com
outros que vão aceitá-la pelo que ela é e por quem ela é. Aria está melhor
sem você. Eventualmente, ela vai acabar cavalgando um pau e esquecer
você completamente."
Tirando as mãos do rosto, olhei para ele. Continuou tomando seu chá.
"Que porra, Greer? Você deveria estar no meu time. Pelo menos porra da
merda antes de jogá-la na minha cara. Eu sei que eu fodi, idiota".
"Você prefere que eu minta para você?" Ele bufou antes de colocar sua
delicada xícara de chá sobre a mesa e sorrir para mim. "Essa menina está
sozinha e está com raiva. Todos estão contra ela, e ela é a única que luta
por aqueles que não podem lutar por si mesmos. Aria não está errada em
fazer o que fez." Ele balançou a cabeça e virou-se para as chamas
dançando na lareira.
 "Ela está se preparando para lutar contra sua avó, enquanto todos os
outros estão fazendo lobby para declará-la inimiga. Ela está coletando
órfãos em sua viagem pelos Nove Reinos, e os defenderá com seu hálito
moribundo. Sugiro que você descubra onde uma mulher esconderia um
monte de crianças órfãs antes que Aurora o faça, porque essa mulher não
se importará se a luz nos olhos bonitos de sua filha desaparecer para
sempre."
"Como é que você chegou a ser tão sábio, idiota?" Perguntei antes de
me acomodar ao lado dele.
"Quer dizer além da maneira óbvia de realmente ouvir quando as
pessoas falam? Aqui, nesta vasta biblioteca ao lado de sua mãe, e do pai
de sua mãe e daqueles que vieram antes deles. Lembro-me de ensiná-lo
dentro desta mesma sala quando você começou seus estudos. Você
estava tão cheio de fogo e vida. A mesma chama que deu vida àquela
menina criou você. Sim, ela tem um pouco de sangue ruim dentro dela,
mas ela não poderia mudar isso antes que você pudesse parar de querê-
la.
"Eu avisei quando você a encontrou para pisar com cuidado. Ela não
precisa que você fique ao lado dela e a salve. Essa menina vem se
salvando desde o momento em que nasceu. Não é alguma coisa, ela
decidiu; está embutido dentro de sua própria composição genética. Você
precisa decidir se quer ela ou se aguenta vê-la ir embora com outro
homem."
"Ela é minha, Greer. Aria é minha, e você e eu sabemos disso",
argumentei, odiando o barulho em meu estômago com a verdade de suas
palavras.
 "Claro que sim, mas isso não significa que ela seja sua. Você não foi
gentil com ela porque sentiu que eles a fizeram para você, e você não
estava errado. Aurora Hécate fez o monstro perfeito e, ao fazer isso, ela
criou a única garota que poderia amar seus pedaços irregulares e
quebrados sem medo de ser cortada por eles. Mas você a cortou sem um
único cuidado de quanto ela sangrava. Você continua fazendo isso porque
quanto mais ela evolui, mais possessivo você se torna, e você não sabe
como lidar com isso. Só que você e Lennox reconhecem que ela é o seu
par perfeito, então quem se importa se ela foi criada?"
"Acho que ela é uma fênix, e isso significa que eles não podem matá-
la facilmente. Aria já morreu antes e, segundo Aurora, voltou mais forte.
Criamos a vida juntos, o que significa que ela é a cura e eu sou necessário
adicionar a semente mágica para crescer dentro dela e produzir a besta
perfeita para soltar
Hécate, o que significa que conheceremos mais dor antes que esta guerra
acabe."
"Se ela é uma fênix, então ela pode procriar com outra e não vai
precisar de você ou do seu galo. Isso é o que você nunca entendeu de
verdade. Há uma diferença entre necessidade e desejo. Aria queria você.
Inferno, aquela garota estava se apaixonando por você, e quanto mais
perto ela ficava, mais difícil você lutava contra ela. Se ela é inteligente, e
sabemos que ela é muito inteligente, ela não cometerá o mesmo erro duas
vezes.
"Aquela menina perdeu tudo e, em vez de se esconder e deixar a dor
estender, ela está usando isso como armadura." Greer sorriu com um
pouco de alegria demais para o meu gosto, mas eu concordei com seus
sentimentos. Ao som de vozes caladas no corredor, nos viramos para ver
os homens entrando gradualmente na sala. Greer sentou-se para trás,
erguendo uma perna sobre a outra antes de recuperar sua xícara de chá,
segurando-a para a biblioteca reabastecer.
"Célia fodeu a gente, e deixamos essa merda acontecer dando muita
autoridade para ela enquanto estávamos ocupados em outro lugar.
Enquanto falamos, Celia envenena o conselho com a ideia de que ela seria
a pessoa ideal para governar ao seu lado. Ela garantiu que você será fácil
para ela controlar." Killian bufou, esfregando as mãos em seu rosto. "Não
posso acreditar que estou dizendo isso, mas realmente sinto falta de Aria.
Ela não brincava e não brincava com tretas mesquinhas. Célia precisa ser
retirada desse lugar e mandada para casa antes de acabar cometendo
traição. Não vou permitir que ela trabalhe contra você, não quando eu te
considero mais família para mim do que ela. Ela não é a garota que eu
pensava que era, e eu não posso afastá-la de seu curso."
"Eu disse para ela ir para casa, mas também acho que ela não deveria.
Acho mais sensato mantê-la por perto para que tenhamos olhos nela. Uma
mulher sábia uma vez me disse que alguém só poderia machucá-lo tão
profundamente quanto você permitisse. Célia não está me machucando e
eu não pretendo me casar com mais ninguém. Aria recitou o vínculo de
acasalamento, e eu não a treinei para fazê-lo. Ela falou voluntariamente
com eles, e mesmo que ela não entendesse o que isso significava, eles
ainda eram obrigatórios. Ela é minha companheira, e isso é mais profundo
do que ela simplesmente ser minha esposa. Isso também significa que, se
eles tentarem prejudicá-la, Lennox assumirá o controle e lidará com eles
em seu método preferido. Assassinato". Cheirei, exausta com a merda
política que estava ocorrendo.
 "Então, o que estamos planejando fazer com minha irmã?" Killian
perguntou com hesitação preenchendo sua pergunta.
"Vou dar a ela corda suficiente para se enforcar e, quando ela balançar,
será banida do meu reino. Célia se aproximou demais das bruxas em sua
campanha para difamar Aria. Ela também procurou minar a mim e à minha
autoridade. Eu passo com cuidado porque ela é a única família que você
tem, mas ela continua a empurrar sua sorte", admiti, tentando julgar o quão
perto ele estava de chegar ao ponto de ruptura com ela.
"Vocês são minha família e os irmãos que escolhi. Às vezes, o sangue
não é mais espesso do que os amigos. Eu lutei ao seu lado e sangrei com
você. Eu sofri suas perdas como se fossem minhas, e nunca tenho que
questionar se você terá minhas costas. Estou com você sempre e para
sempre porque meu voto a você significa muito mais do que o sangue que
compartilho com Célia. Eu sou o chefe do seu exército, e você é meu rei,
mas você também é meu melhor amigo, Knox."
"Era tudo o que eu precisava ouvir, irmão. Bom saber que você está do
meu lado porque eu também não gostaria de perdê-lo. Se o que suspeito
é verdade, então Célia tem pressionado o reino a permanecer suspenso
no luto." Levantei-me e mudei-me para a caixa que ficava ao lado da
lareira, neutralizando as sacolas que Greer havia trazido à minha atenção.
Despejei o conteúdo sobre a mesa e me sentei de volta, encostando os
dedos nos lábios.
"O que são esses?" Killian perguntou, levantando um em sua palma e
depois deixando-o cair quando a primeira mordida de magia disparou
através dele.
"Estavam à volta das estátuas de Liliana e Sven, bem como
espalhadas pelo palácio e nos jardins. Até onde a bruxa que ainda tenho
em meu emprego poderia dizer, eles foram escritos para aumentar o luto
e manter as pessoas perdidas dentro da parte mais profunda dessa perda.
Eles estão recém-plantados, o que significa que ela continua nos
mantendo presos nesse estado desolador." Eu me inclinei para trás, vendo
a dor da traição de sua irmã entrar em seu olhar.
"Não podemos seguir em frente porque a magia se recusa a permitir. A
única pessoa que se beneficia disso é Célia. Ela teve rédea solta deste
lugar enquanto travamos guerra. Aria me avisou que eu tinha cobras no
meu ninho. Ela sabia que Célia estava tentando se tornar a rainha." Aria
era discretamente observadora. Isso foi algo ensinado a rei e rainhas, mas
para ela, veio naturalmente.
"Eu estava ciente do desejo de minha irmã, mas imaginei que sua
recusa constante de suas tentativas acabaria com sua obsessão", admitiu
Killian.
"Com todo respeito, Knox, você era o único alheio à vespa tentando
picá-lo", Greer bufou, tomando seu chá com o dedo mindinho estendido.
"Alguns de nós temos globos oculares que realmente funcionam e
cérebros que pensam corretamente."
"Obrigado, idiota." Eu grunhi, virando-me para ver através da barreira.
Aria estava sozinha, e eu tinha a sensação de que ela estava
procurando por seu pai. Assustou-me que ela tivesse um alvo nas costas
e pensei que eu estava contra ela. Ela acabaria encontrando os homens
que a procuraram antes, e então ela seria capaz de ter opções de com
quem acasalar. Isso me apavorou.
Aden só queria criar Aria, o que ele havia anunciado sem rodeios. Aria
não era esse tipo de mulher. Ela lutaria contra ele, mas essa ideia me
preocupou. Se ela brigasse ou negasse, eles a caçariam. Sua raça caçava
em matilhas, e eles o faziam com precisão e milhares de anos de
experiência. Eles não se importariam se ela lutasse ou protestasse porque
eles criaram para conquistar, reivindicar e subjugar a fim de criar
violentamente suas mulheres. Claro, minha raça não era melhor para
caralho, mas eu não pretendia apenas procriar com ela. Eu a queria ao
lado, e estava me matando para permitir a ela o espaço que ela desejava
curar. Eu com certeza na foda não ficaria de braços cruzados enquanto
aqueles que seu pai considerava dignos caçavam minha companheira e a
reivindicavam de tal maneira. Se alguém fosse caçar o vixeninho, seria eu.
Capítulo Vinte e Nove

Ar

Meses se passaram com o silêncio envolvendo os Nove Reinos. Passei os

primeiros dias me movendo cegamente pelo mundo, procurando um lugar
para descansar. O problema era que nenhum lugar era seguro, exceto a
biblioteca. Era o lugar perfeito, mas com a barreira ficando mais fraca, eu
não queria voltar e arriscar Knox colocar as mãos em mim.
"Este lugar não é tão ruim", afirmou Esme, tirando o pó de um espelho
que refletia o esqueleto no chão atrás de nós. Sua testa crescia, e uma
linha aparecia entre suas sobrancelhas.
"Se você quer dizer que é uma casa de horrores, com certeza, é ótimo!"
Eu murmurei em um tom agudo, piscando um sorriso atrevido enquanto
ela fazia um som estrangulado. "Há cadáveres por todo o lado."
Em comparação com os outros lugares que ficamos, não foi ruim.
Claro, praticamente todos eles tinham pelo menos um conjunto de restos
mortais, mas não era como se pudessem continuar a defender a torre de
menagem depois de morder a poeira. Foi ótimo para nós, desde que
pudéssemos ignorar a empresa.
"Imóveis aqui não são tão fáceis de encontrar quanto a caça à casa
que você descreveu. Mendigos não conseguem ser exigentes na escolha
de esconderijos." Soraya revirou os olhos e colocou um cobertor sobre o
esqueleto. "Sem mencionar que este lugar só precisa de um pouco de
amor e um toque de mulher para ser incrível."
"Tenho certeza de que daria certo se as crianças dormissem aqui." Eu
gemi, virando-me para tomar o quarto escuro e cheiroso. "Cheira."
Cheirava a mofo, e havia algo pungente que eu não conseguia colocar.
"Espero que a fonte de Siobhan chegue mais cedo ou mais tarde. Isso está
ficando ridículo. Se ela não chegar a ela em breve, precisaremos
considerar a criação de um lugar, e não acho que usar essa quantidade de
magia passará despercebido. Sem contar o fato de que seria preciso muito
para manter uma barreira ao seu redor que seja forte o suficiente para
manter todos os nossos inimigos fora."
Esme grunhiu antes de pegar a roupa de cama do colchão e
amordaçou quando o cheiro ficou ainda pior. "Alguém mijou nessa cama.
Sugiro que não usemos esta sala."
Ela usou o braço para cobrir o nariz e jogou os cobertores de lado,
revelando o cadáver no colchão.
"Podemos ir agora, ou queremos ficar cheirando mijo um pouco mais?"
perguntou Soraya, com o olhar brilhando de diversão quando ninguém
falava rápido o suficiente, como se estivéssemos pensando nisso.
"Concordo. Vamos sair dessa sala". Não tinha como eu deixar
nenhuma das crianças entrar aqui, de qualquer jeito. "Eu só quero
encontrar um lugar onde eles possam se sentir seguros. Eu odeio que
estejamos arrastando-os para trás enquanto fugimos de idiotas. Eles já
passaram por muita coisa."
A caça à casa, por outro lado, estava se transformando em um show
de merda Nine Realms edition. No momento em que nos sentamos para
descansar nossos corpos cansados, algo ou alguém tentou nos matar.
Ember teve que garantir que os bebês, crianças e mulheres que
estávamos reunindo gradualmente estivessem seguros em mais de uma
ocasião. Minhas reservas mágicas foram reabastecidas, mas eu não
queria tocá-las caso algo especialmente mortal aparecesse.
 O sono tornara-se coisa do passado. A comida estava ficando escassa
e ir a uma cidade ou vila para comprá-la não era possível. Tínhamos nos
escondido na mata e caçado presas menores para alimentar o grupo. Não
foi fácil, e Ember estava certo. Eu era um caçador de.
"Todos nós temos, Aria. Você basicamente foi dito que você deveria ser
uma boa garota e morrer porra. Isso deixa uma marca, por mais que você
tente fingir o contrário. Não posso acreditar que você permitiu que ela
vivesse depois do que ela disse." A Esme não tinha filtro, o que era parte
da razão pela qual eu gostava tanto dela. Abri-lhe um sorriso apertado, e
ela levantou e largou os ombros sem um pingo de arrependimento.
Voltei para o corredor e me inclinei sobre o corrimão para poder ver as
meninas amontoadas na sala principal abaixo. Siobhan e Avyanna tinham
chegado até eles com facilidade, oferecendo-lhes conforto e acalmando
seus medos enquanto percorríamos os Nove Reinos, aproximando-nos de
onde o guardião do vento estava escondido.
Exalei a dor que se recusou a sair do peito e fui para o quarto ao lado.
No momento em que abri a porta, congelei na soleira.
Dentro estava um amontoado de corpos em diferentes estágios de
decomposição. Minha atenção deslizou sobre a de cima, notando o
sangue ainda escorrendo de sua boca. Os cabelos da minha nuca subiram
com consciência, e eu passei meu olhar sobre os outros na pilha,
encontrando alguns faltando metade de seu corpo.
Fechando a porta, girei e encontrei todos bem atrás de mim.
Eles tinham visto o que eu tinha, e eu não precisava dizer a eles que
estávamos indo embora. Ninguém proferiu uma palavra enquanto
avançávamos em direção aos bruxos em um ritmo apressado, não
parando até que estivéssemos bem na frente deles.
 "Todo mundo para cima", afirmei baixinho, batendo palmas. "Estamos
nos movendo agora." A parte de trás do meu pescoço parecia que o gelo
estava deslizando sobre a pele, e foi preciso esforço para evitar que o
medo atingisse meu tom.
"Eles estão exaustos", argumentou Siobhan, empurrando seus dedos
finos pelo cabelo de uma criança. "Todos nós somos, Aria."
"Há uma pilha de cadáveres no andar de cima. Uma ainda tem sangue
escorrendo dos lábios. Não estamos sozinhos aqui, Siobhan. Estamos
indo embora" Um barulho de arranhão soou atrás de nós, e o pavor patinou
pela minha coluna enquanto eu lentamente me virava. A forma medonha
da criatura que atualmente bloqueia a saída não estava certa, e parecia
mutilada e malformada.
Os gritos de choque das crianças misturados com os sons sinistros que
a criatura fazia. Toda a sala se encheu com o fedor da morte e da podridão
enquanto a criatura guardava a porta, impedindo nossa tão necessária
fuga.
A coisa era mais alta do que qualquer coisa que eu tinha visto antes.
Traços de Gaunt puxados firmemente sobre seus ossos, fazendo sua
carne parecer translúcida. A coisa não era usar roupa, então era difícil
perder que não tinha partes masculinas ou femininas. Havia um frio gelado
que envolvia a sala enquanto ela nos avaliava como se escolhesse sua
próxima vítima.
"Wendigo", Esme pronunciou tão suavemente que mal respirou.
Minha expiração embaçava, e foi o suficiente para me tirar do medo o
suficiente para perceber o quão acentuadamente a temperatura havia
caído. Enormes chifres raspavam contra as paredes do corredor à medida
que a coisa se aproximava, e eu podia ouvir Siobhan reunindo as crianças
atrás dela e de Esme. Dedos longos e esqueléticos ergueram-se em nossa
direção, enrolando-o como se nos convidasse a nos aproximar. Em vez
disso, toda a sala recuou. Isso me fez pensar se isso realmente
funcionava.
Ele deu mais um passo em nossa direção, depois outro, e quanto mais
perto a criatura ficava, mais definidas ficavam suas características, e eu
podia ver a pele crescendo em pontos aleatórios. Ele também foi
crescendo. Tive que me sacudir mentalmente de qualquer transe que ele
estivesse criando dentro da sala.
Voltando-me para a saída secundária, fiquei ofegante quando encontrei
mais criaturas retorcidas bloqueando todas as chances de fuga. Eles
estavam nos encurralando, tentando embalar o grupo em uma sensação
de facilidade com seus movimentos hipnóticos. Eles estavam expelindo
fumaça no ar, expulsando-os enquanto nos mantinham presos no espaço
claustrofóbico que cercavam.
O medo paralisava a todos com uma sensação de desesperança. Todo
o grupo tinha virado uma cor cinza, e os gritos suaves pareciam alimentar
a força da criatura. Chutei a perna de Esme, vendo seus lábios se
separarem para liberar um som sufocado de seus pulmões. Piscando
lentamente, voltei minha atenção para as criaturas.
"Oh foda-se e descubra, idiotas", eu retruquei, disparando magia pelas
portas. Gritos irromperam atrás de mim enquanto as meninas lentamente
voltavam aos sentidos. "Eu te disse que esse lugar não era sanitário!" Eu
rosnei, forçando o maior deles a se ajoelhar. "Também tem um problema
de praga!"
 "Como deveríamos saber que era realmente uma casa de horrores?"
Esme perguntou alto, revirando os olhos para o céu antes de se aproximar
de mim.
Criamos um muro entre nossas cargas e as criaturas. A questão era
que nós éramos o paredão, e estávamos correndo e brigando tanto
ultimamente que os outros estavam esgotados. Lutar contra eles não era
uma opção. Tínhamos muitos filhos, e alguns não conseguiam andar,
muito menos correr. Eu já podia ouvir mais raspando suas garras ósseas
e chifres sobre as paredes para ajudar seus comparsas a nos subjugar.
Eu ri, mas saiu estrangulado e irritado. "Eu literalmente disse que era
uma casa de horrores há alguns minutos!" Empurrei mais magia contra as
criaturas, forçando-as de volta para as portas abertas atrás delas.
"É, depois que a gente já estava lá dentro! São espíritos. Parem de
foder energizando-os!", ela rosnou, agarrando meu pulso para impedir que
o feitiço zapping a criatura os segurasse. "Quanto mais você usa, mais
forte eles ficam. Você acabou de fazer besta selvagem surtando
wendigoes! Precisamos de uma saída daqui agora!"
"Abra o portal para a biblioteca!" Eu exigi, agarrando Siobhan pela mão
para que ela segurasse a chave para fazê-lo. Acho que foi uma espécie de
chave, de certa forma. Para que eles abrissem um para a biblioteca, eu
tinha que estar tocando fisicamente neles. Se eles não estavam me
tocando, não funcionava para eles.
Uma criatura se moveu e eu bati minha mão em direção a ela,
mandando-a navegar de volta pelo corredor. Ele gemeu e bateu de volta
em nós antes mesmo de eu abaixar a mão para o meu lado. Fiz isso várias
vezes até que as meninas estavam pelo portal, e assim que tive certeza
de que estavam seguras, virei-me e pisei em minha saída. Algo bateu em
mim por trás, e eu gritei enquanto voava para frente e desci com força.
De costas, fiquei cara a cara com a Luna.
Capítulo Trinta

Luna ficou dentro do portal, espiando lentamente a sala. Seu cheiro, sua
personalidade e a maneira como ela se carregava estavam fora. A camisa
que ela usava estava aberta, revelando a curva de seus seios, e os
redemoinhos de tinta que ela havia feito meses antes de chegarmos aos
Nove Reinos estavam, na verdade, rodopiando na pele exposta de seu
esterno. Seus olhos e a linha fina de substância escura e oleosa logo
abaixo de seu nariz fizeram meu estômago apertar, e uma ponta de
arrependimento perfurou meu coração quando percebi que Luna não
estava mais no controle de seu corpo. O olhar azul sem brilho e leitoso
deslizou para mim antes de virar um tom verde suave e passar para
aqueles que estavam se apoiando, procurando escapar da ameaça que
Luna criou.
Suguei magia da sala para a ponta dos dedos enquanto sua atenção
se desviava pela biblioteca. Era tão silencioso que era como se toda a
câmara prendesse a respiração coletiva, esperando para ver o que eu
faria. Depois que ela deu uma passada de vez, ela deslizou sua atenção
para a barreira, que eu não bloqueei, já que entramos rápido e duro.
"Você é patética, Aria." Ela zombou, revelando dentes enegrecidos e
podres. Meu estômago caiu com o que aquilo significava. "Você é uma
atrocidade que deveria ter morrido há muito tempo. Estou aqui para
remediar isso."
Fazendo um som estrangulado na garganta, balancei a cabeça em
silenciosa negação. O ar estava engrossando com magia escura, e a
biblioteca parecia recuar como se sentisse a intrusa e não aprovasse que
ela estivesse dentro do espaço. Seu olhar continuamente se inclinava para
o outro lado da barreira, e eu quase olhei para ver o que ela estava
olhando, mas eu sabia que, se o fizesse, ela desencadearia a magia que
estava desenhando.
"Luna, prazer em te ver de novo", disse em tom amistoso. Eu tinha
ouvido pior ultimamente e estava anestesiado com os insultos que tinham
sido lançados contra mim. "Algo que eu possa fazer por você?" O verde
dos olhos de Luna escorregou para obsidiano antes de mudar para
esmeralda, dizendo-me que Hécate estava me olhando através de Luna.
"Olá, avó. Eu estava realmente esperando que você tivesse morrido de
verdade desta vez e todos nós estávamos livres da mulher patética e fraca
que pensava ser dona de nós. No entanto, eu esperava que você ser uma
decepção é algo que eu deveria estar acostumado."
Veneno preto tóxico começou a rolar pelas bochechas de Luna. Suas
feições se aguçaram, e um sorriso cheio de ódio voou sobre sua boca,
expondo a podridão mais uma vez. Sua mão se ergueu de lado, movendo-
se para o quadril, que era visível através da fenda da saia que ela usava.
"Você honestamente acha que pode ganhar de mim, filho? Sou a
Deusa da Magia e a verdadeira governante dos Nove Reinos. Você logo
será um cadáver para eu adicionar à minha grade. A Júlia está lá, Soraya".
Sua declaração ecoou pela sala, e eu senti mais do que ver Soraya sair
de onde quer que ela tivesse escondido. "Ela gritou por você, mas você a
abandonou. No momento em que você se virou contra mim por causa
dessa pretendente, eu a torturei. Fiz questão de que ela sentisse tudo,
inclusive quando tirei sua carne para alimentar os bichos que me servem.
Você escolheu mal, e ela pagou por sua falta contra mim".
 "Fala comigo, puta. Eu falo de volta", exigi bruscamente, certificando-
se de que saía como uma ordem. "Ela não consegue te ouvir pelo som do
veneno pingando de suas órbitas oculares. Deve assustá-lo saber que
somos centenas de nós agora. Cada um pode gerar o filho que pode
acabar com você". Eu gozei enquanto seus olhos se estreitavam para
fendas raivosas. "Quando o filho do primeiro povo encontrar vida através
do ventre de uma bruxa de Hécate, o mundo se transformará em caos e a
deusa estará em ruínas. Quando o filho se levantar e alcançar seu direito
legítimo de primogenitura, a batalha se instalará sobre nós e o mundo se
agitará com força. Pois quando a besta for solta, e o filho descobrir sua
verdade, ele apontará seu fogo para a deusa e a mandará de volta para
seu túmulo", sussurrei em tom assombroso, sorrindo para a maneira como
seu rosto se contorcia de raiva. "Parece familiar, Hécate?"
"Você acha que foi criado pelas primeiras pessoas dos Nove Reinos?
Você acha que eu não erradiquei todos eles? Eu prometo que eles não
estão mais neste mundo. Se você é ingênuo o suficiente para pensar que
os dragões e as fênixes eram o povo original, então você vai ser muito fácil
de matar, Aria. Você abriga um monstro, isso é claro, mas ela não é forte
o suficiente para se livrar de mim. É adorável que você realmente pense
que é alguma criatura profetizada, no entanto."
"Nunca mencionei criaturas, não é? Não, não pensava assim. Além
disso, a lista daqueles que eu cuido é uma lista bastante curta nos dias de
hoje." Eu cheirei.
A mancha oleosa de sua magia escura estava tentando escapar
através da minha carne, aproximando-se do meu rosto. Ela estava
procurando ter acesso à minha alma, mas minha alma era de fogo e sua
magia continuava a recuar, com medo das chamas.
 Hécate tinha uma boa cara de pôquer, mas eu lia sua linguagem
corporal e podia sentir o perfume de seu medo crescente flutuando pela
sala. Nenhum de nós se mexeu, examinando silenciosamente o outro, e
então ela exalou.
"Sua própria mãe nem te ama, não é? Claro, algo como você não seria
fácil de amar. Suspeito que minha doce Aurora tentou, mas ela não é
realmente mãe material, não é? Ela sempre foi uma vadia tão egoísta. E
Freya e sua astúcia solta?" Ela fez um barulho estrangulado na garganta.
"Aquela menina queria criar um exército para se levantar contra mim. No
final, Freya simplesmente fez um exército para eu usar. E depois há você,
Aria." Ela cruzou os braços sobre o peito.
"Eu admito, você é um mistério para mim. Eu posso sentir o poder que
você detém, mas não é meu, não é? Não. É outra coisa que é antiga e
mortal. Você sente cheiro de fogo e chamas. É bastante preocupante,
considerando que eu fiz essas corridas estéreis há muito tempo. No
entanto, aqui você está com o cheiro de fogo e fumaça agarrado à sua
alma. Então, que diabos você é? Com qual raça minha querida Aurora se
deitou, eu me pergunto. Não que isso importe, já que nenhum dos dois
pode mais se transformar ou queimar com suas verdadeiras chamas",
afirmou ela, lentamente tentando descobrir por que não conseguia desviar
de mim.
"Isso importa? Você temia que os dois, sabendo que um dia, eles se
levantariam contra você. Também pouco importa para mim. Eu sou um
fogo que você não pode controlar, e que te irrita imensamente. Eu posso
ler você como um livro foda, Hécate. No momento, você está se
perguntando como você pode me colocar do seu lado, e essa é uma
resposta bastante direta. Você não pode, e você nunca vai me fazer ver
merda através do seu ponto de vista sádico e assassino. Eu não posso –
e não vou – fazer parte do seu plano de torturar toda a raça que você
criou."
Me aproximei, observando-a de volta mais perto da parede, recuando.
Minhas pontas dos dedos explodiram de chamas, forçando-a a suspirar
enquanto seu peito apertava, encorajando-me a segurá-los em sua
direção, sorrindo maldosamente. Fazendo uma pausa, inclinei a cabeça
para o lado, sorrindo com o ódio agitando e fluindo através de mim. Ember
estava em silêncio, mas ela havia acordado, e seu foco laser estava
catalogando cada indício de fraqueza que poderíamos usar para acabar
com essa cadela sádica.
"Deve realmente te irritar ao perceber que você se fodeu." Empurrei,
balançando lentamente nos calcanhares. "Você é um parasita, Hécate.
Uma que não é indígena deste mundo. Você só quer controle porque os
outros deuses te jogaram fora. E as criaturas daqui? Eles não respeitaram
nem adoraram você como você achou que deveriam. Então, você fez sua
própria raça, mas não para adorá-lo, não. Você não precisava de bruxas
para isso, não é mesmo? Você precisava deles para abrigar o poder que
pretendia desviar dos Nove Reinos em si. Mas você é uma vadia
gananciosa e não sabia quando parar. Você apenas pegou e tirou da
população já minguante e nunca se importou com como eles sofreram.
Você, Hécate, é uma puta patética, inútil, impotente, vaidosa".
"Você não sabe nada sobre o que eu sou, filho", ela rosnou, fazendo
com que o cuspe borrifasse de seus lábios. Seus olhos brilharam de raiva
e ódio, e eu dei de ombros como se isso não importasse.
"Eu sei que você está pateticamente obcecado por alguém
simplesmente porque ele se recusou a atender ou se curvar à sua vontade.
Você precisava que as paredes entre os reinos caíssem, e os outros se
curvavam e se acovardavam diante da deusa puta mesquinha, exceto
Norvalla. Não é isso mesmo? Um pequeno príncipe lhe disse que não e se
recusou a se acovardar ou se curvar à sua vontade. O que uma deusa
deve fazer quando um pequeno príncipe recusa seu decreto?" Bati o dedo
no queixo e agi como se a lâmpada acima da minha cabeça tivesse se
apagado.
"Ah, é isso mesmo. Ela então tenta fodê-lo, e quando ele a recusa
novamente, ela faz uma birra do tamanho de uma deusa. Então, a fim de
buscar sua retribuição por ter sido negado, você permitiu que suas filhas
assumissem que o colocariam em seu túmulo e o enterrariam para seu
sono imortal. Mas nunca saiu do palácio que reclamava, não é mesmo?
Não, porque você é uma puta mesquinha que queria vê-lo sofrendo com
as feridas que você infligiu. E toda vez que ele se levantava de você
batendo nele, ele subia mais forte e calculado, não é? Você gostou do que
ele estava se tornando, do quão cruel e distorcido você estava fazendo
dele. Porque se ele se recusasse a temê-lo, então transformá-lo em algo
tão odioso quanto você era tão bom. Agora estou aqui, e não vou me
curvar a você e não te temo, e isso te irrita, não é?"
"Correto, e você pode não me temer, Aria, mas você vai." Ela soprou
nas unhas, bufando-as na roupa escorregadia que usava. "Você não vai
ter ele, e ninguém mais terá. Ele foi meu e sempre será meu para castigar
e atormentar até que o último suspiro de ar saia de seus pulmões. Esse
homem sabe a quem pertence e sabe o que acontece com qualquer
mulher que ouse invadir onde não pertence."
"Ah, mas eu já tive ele muitas, muitas vezes. Que homem? Ele é um
deus foda quando libera toda aquela raiva reprimida. Ele é selvagemente
e brutal com sua necessidade de foder com tanta força que você dói por
dias depois que ele assassinou sua buceta e rearranjou suas entranhas.
Já senti ele dentro da minha alma, fodendo até que se alterou. Knox é um
monstro, mas ele fode como ele luta, e deus dane-se, ele foi feito para a
guerra, seja contra sua buceta ou seus inimigos. E aí, próxima
provocação?" Ofereci com diversão ardendo em meu rosto, brilhando em
meus olhos enquanto sua raiva se adensava entre nós. Eu sabia que ela
tinha nos observado, já que ela já tinha admitido ter feito isso. Mas falar
sobre isso com ela a deixou furiosa. Neste momento, eu precisava que ela
fosse desleixada e cometesse erros, então sobrevivemos a esse encontro.
"Sua vadia. Acho que você passa por isso naturalmente, considerando
quem é sua mãe." Seus dedos se moviam lentamente, atravessando a
sala para buscar qualquer energia disponível. Eu podia ver os traços
suaves escrevendo contra as pontas dos dedos.
"Digamos que eu sou sua vadia, e ele pode me chamar de qualquer
nome sujo que quiser, desde que esteja batendo naquele monstro grande
e gloriosamente grosso que ele empunha em minhas partes ternas." Eu
não me movi, sentindo o ataque que ela estava trabalhando para construir
e desencadear em mim. "A única queda dessa coisa que ele empunha?
Você sabe que ele estava lá dias depois de você ter se afastado, ainda
brincando sobre o quão duro ele fodeu você. Sabe o que eu quero dizer?
Ah, é isso mesmo. Você não". Hécate encaixou magia nela, o que fez com
que minha coluna formigasse e pulsasse como se quisesse se libertar.
"Sua puta foda", ela rosnou, mandando uma explosão de magia para
as crianças. "Ele não é seu! Ele nunca saberá de nada além da dor que
eu o amaldiçoei por me rejeitar!"
 "Você precisa de uma ajuda séria! Já se passaram quinhentos anos
dele rejeitando sua bunda mesquinha e vaidosa. Fica a dica. Ele não é
assim em você! Mas ele definitivamente entrou em mim", retruquei,
observando a maneira como seus olhos arredondavam, e ela gritava com
sua ira desequilibrada.
"Vou matá-lo!"
Bati minha magia contra a dela, mal bloqueando a saraivada de poder
que ela me enviou. Eu a tinha levado à raiva, querendo que ela me
atacasse porque isso tornava a magia mais fraca e previsível. Rasgando
mais magia para mim, empurrei cada vez mais até que ela estava
deslizando para trás com tanta força que, quando bateu na parede, seus
ossos racharam. Não parei e, quando seus gritos estridentes encheram a
sala, ri friamente.
O sangue explodiu do nariz dela, e eu intensifiquei a agressão. Livros
caíram das prateleiras, e o lustre acima de mim estremeceu, piscando alto
os cristais uns contra os outros. O ar engrossou com a essência da magia
que eu estava pedalando, e eu tremi com o sabor dela. Seus olhos
arregalaram e o terror escorria deles.
"É só isso que você tem? Você é patético e fraco e tão inútil quanto a
beleza que você valoriza. Tenho vergonha de carregar seu nome, Hécate".
Cortei-lhe os soluços e bati-lhe com a sensação de vidro a cortar o rosto e
o peito.
Meus dedos viraram a cor da turmalina preta recém-polida, e as
chamas continuaram queimando de minhas unhas afiadas. Meu cabelo
flutuava ao meu redor, e eu chacoalhava profundamente em meu peito
enquanto a observava lutando para respirar.
 "Ah, vamos lá, Hécate. Não estou grávida desta vez e não tenho nada
que me impeça. Vamos lá, sua puta fraca, patética. É só isso que você
tem?" Eu rugi, vendo-a continuar a lutar contra as mãos invisíveis da magia
que a seguravam no lugar. A magia atravessou seus cabelos, rasgando-
os enquanto batia continuamente sua cabeça contra a parede. "Seus dias
estão contados e o relógio está correndo. Não me refiro mais às regras ou
às leis de ninguém. Não me curvarei a você ou a ninguém enquanto viver".
Apertei a magia, ouvindo seus ossos estalando sob a força que eu usava
para segurar a magia ao seu redor.
Rasguei mais magia para mim até que eu estava tão cheio que meu
poço transbordou e o poder se juntou ao meu redor. Ajudou o fato de eu
não estar mais grávida e com medo de machucar meus bebês ainda não
nascidos. Eu não carregava o pavor de perder outras pessoas ou colocar
minha família em risco. Fury encheu minha mente e atacou ela. Ela ainda
não conseguia gritar, mas seus olhos ficaram ainda mais arregalados.
"Aria!" A voz de Luna escapou por seus lábios, forçando-me a hesitar
até ver o negro de seu olhar desalmado. "Sou eu! Parem, vocês estão me
matando!".
"Você está perdida agora, Luna. Não há você sem ela para sustentar
sua vida", sussurrei, batendo nela enquanto minhas garras desceram,
cortando carne e tendão até que sua cabeça saísse de seu corpo. "Vamos
nos encontrar de novo, doce menina", sussurrei entre as lágrimas
queimando meus olhos.
O choro começou por trás de mim, mas foi um longo momento até que
eu pudesse me forçar a me afastar do corpo sem vida de minha irmã.
Quando consegui, fui em direção à criança, que soluçava de medo. Eu me
aproximei para consolá-la, para dizer que ela estava segura e que eu a
protegeria, mas ela gritou de terror e recuou. Devagar, fiquei de pé,
confuso com o medo ardendo em seus olhos macios de avelã. Então vi
minhas mãos, que ainda eram as garras pretas e letais, e dei um passo
para trás na compreensão.
"É só Aria, Haley", sussurrou Soraya com os lábios trêmulos, olhos
arregalados me olhando com preocupação pelo que eu tinha acabado de
fazer.
"Está tudo bem." Engoli os que ameaçavam fugir e me virei deles.
Voltei para onde Luna estava sem vida e imóvel. Na morte, seus olhos
haviam voltado para a cor surpreendentemente bonita que tinham sido
antes de chegarmos aqui. Seus cabelos cacheados se acumulavam no
chão, manchados de sangue. Meu peito apertou e lentamente soltei uma
respiração irregular. Lágrimas brotaram em meus olhos, e eu as piscei
antes de sussurrar: "Há quartos acima. Você deve tomá-los, e nós nos
moveremos novamente quando estivermos descansados."
Quando eles se foram, eu me ajoelhei para olhar para Luna. Minha
garganta apertou, e o arrependimento correu através de mim enquanto eu
baixava a cabeça para frente, sussurrando uma oração para que ela
encontrasse paz no nada da morte. Meus olhos lacrimejavam, mas eu me
recusava a permitir que qualquer lágrima escapasse.
"Seja livre e seja corajosa na próxima vida, Luna. Lamento não ter sido
forte o suficiente para salvá-lo. Se eu soubesse, teria feito valer a pena os
momentos que compartilhamos e te segurado um pouco mais. Encontre
sua felicidade e segure-a firmemente, onde quer que você vá." Hécate
tinha usado Luna para me alcançar. Ela tinha medo de me enfrentar, o que
deveria ter me emocionado. Não deu, não quando Luna estava morta e
Aine ainda estava nas garras da deusa.
 "Camponês, você está bem?" As palavras suavemente ditas de Greer
forçaram minha atenção para onde ele e outros estavam do outro lado da
barreira.
"Terno de carne", respondi em tom de desabafo. Deixei cair o olhar de
volta para minha irmã porque não suportava a pena ardendo nos olhos de
Greer.
"Olhe para mim, camponês. Não olhe para ela", pediu ele, em tom de
brincadeira.
"Por quê?" Eu tremia de riso silencioso e indesejado. "Não devo ver o
que fiz? Você quer saber a verdade, Greer?" Perguntei enquanto voltava
minha atenção para ele. "Quer saber o que eu senti quando a matei?
Relevo. Não senti nada além de alívio quando matei Luna. A única coisa
que fiz foi libertá-la, e ninguém pode usá-la novamente como algum terno
que vestiu. Fora isso, não há nada além de vazio dentro de mim, e parece
interminável. A cada tragédia, ela se estende um pouco mais."
"Aria", murmurou Knox, saindo das sombras para me observar. "Você
está exausto. Você precisa de descanso." Seu olhar pesado deslizou pelo
meu corpo, fechando-se contra o que encontrou.
Eu era mais magra, e minhas roupas eram pouco mais do que trapos
esfarrapados. Eu sabia que era uma bagunça, mas esse era de longe o
menor dos meus problemas no momento. "Eu não quero conselhos de
você, Knox. Não preciso de nada de nenhum de vocês nunca mais",
murmurei, fixando meu foco no corpo sem vida de Luna e no sangue que
se acumula ao seu redor.
"Isso não é verdade", devolveu hesitante.
"Não é?" Eu rebati, revirando o olhar para trás para trancar com o dele.
Levantei-me e cruzei os braços sobre meu vestido rasgado, sem me
importar que meus dedos não tivessem voltado à cor suave de alabastro
que normalmente eram.
Quando ele não respondeu, eu me aproximei de onde eles tinham se
reunido. O olhar de Knox deslizou sobre minhas feições finas e frágeis, e
ele vacilou do que eu o forcei a ver. Todas as cidades em que entramos
tinham faixas com a notícia do que ele havia escolhido fazer.
"Você precisa comer e descansar", Greer repetiu com preocupação
preenchendo seu tom. "Fique um tempo e permita que as crianças
descansem. A biblioteca atenderá às suas necessidades enquanto você
dorme e recupera suas forças."
"Eles são resilientes, Meat Suit. Não tenho motivos para ficar aqui. Este
lugar e todos dentro dele, exceto a biblioteca, não oferecem nada que eu
precise nem queira. Poupe-me seus olhares preocupados e palavras
vazias de bondade. Se você me desculpar, eu preciso abençoar o corpo
de Luna para mandá-la embora. Assim que eu terminar, vou embora e não
vou te incomodar de novo".
Capítulo Trinta e Um

O ALTAR QUE A BIBLIOTECA forneceu era de marfim e confeccionado

com intrincados símbolos de bênção. Eu havia colocado Luna de volta,
ainda que grosseiramente, já que ela já havia começado a apodrecer da
magia negra presente em seu sistema. Depois que lavei o cabelo dela e
escovei, trançava da mesma forma que ela usava quando éramos jovens.
Quebrando as "Cinzas do Éden", de Benjamin, tocava suavemente na
biblioteca, dedilhando-me, me acalmando.
Cantando suavemente a canção, envolvi seu corpo em um pano
impregnado de lavanda, chervil, incenso e tomilho. Orquídeas e
margaridas estavam em seu corpo sem vida, representando a perda de
um membro da família levado cedo demais. Como me recusei a mandar
sua alma de volta para Hécate, coloquei moedas sobre seus olhos para
que ela pudesse pagar ao barqueiro se o encontrasse em sua viagem ao
submundo. Aquamarines, ametistas e lágrimas de apache ficaram ao redor
de seu corpo, adicionando poder à transição para sua vida após a morte.
Velas foram acesas por toda a biblioteca, lançando tudo em um brilho
suave. Os aromas mistos dentro da sala fizeram meus olhos picarem, e a
sálvia fumegante só aumentou a sensação de queimação.
"Se eu soubesse que te perderia tão cedo, Luna, teria feito mais
lembranças", sussurrei, traçando uma linha suave sobre sua testa e
descendo sua têmpora. "Eu teria sido uma melhor amiga de você e lutado
mais para entender a dor que você sofreu. Ah, mas essa dor é tão difícil
de lidar, não é? É uma dor profunda e agonizante que nunca alivia. Ainda
sinto que nunca mais vou inspirar totalmente." Enxugei as lágrimas,
soprando ar dos meus pulmões.
 Uma criança aproximou-se do altar, olhando com olhos cansados,
claramente curiosa sobre o que eu estava fazendo. As bruxas que
colecionávamos não tinham sido criadas por nosso povo e, na maioria das
vezes, eles não conheciam nossas tradições.
Lentamente começamos a mostrá-los e ensiná-los sobre as ervas,
pedras e coisas para ajudá-los caso precisassem de ajuda. Também
tínhamos certeza de que eles sabiam o que era cicuta e quais ervas
poderiam aliviar o veneno dela. Esta foi a primeira vez que algum deles viu
o ritual de enviar alguém para o outro mundo, no entanto.
"Por que você está fazendo isso?", ela perguntou quando eu puxei a
gaze pura da grande bacia de ervas.
"Estou abençoando-a no pano para ajudá-la na vida após a morte, seja
qual for a que ela tomar. Mergulhei a gaze em ervas para lhe dar força
para a viagem. O pano esconde seus pecados e protege sua identidade
para quando ela entrar na vida após a morte. Faço-o para que ela entre
livre do que a corrompeu nesta vida e para que possa encontrar um melhor
na próxima."
"Ela tentou assassiná-lo, mas você está ajudando-a a passar para a
vida após a morte?", ela perguntou bruscamente, apertando as mãos com
força ao seu lado. "Não entendo por que você gostaria que ela fosse
abençoada."
Olhei para o rosto descoberto de Luna e escovei suavemente as pontas
dos dedos sobre sua bochecha. Lágrimas caíram dos meus olhos e
rolaram pelas minhas bochechas até caírem e serem absorvidas pela
gaze.
"Ela foi minha irmã uma vez, e eu a amava muito. Ela sofreu uma perda,
e isso permitiu que a escuridão entrasse em sua alma. As bruxas não
podem dar à luz meninos facilmente, mas para os descendentes diretos
de Hécate, é proibido que eles sustentem a vida fora do útero. Luna deu à
luz filhos gêmeos. Ambos estavam sem rosto e mortos quando ela os
entregou. Quebrou-a. Ela nunca mais se levantou da perda", especificou,
vendo sua careta se aprofundar.
"Você tinha irmãs?", perguntou ela, o que me fez fazer careta.
"De certa forma, sim", confirmei baixinho, incerto de que ela deveria
ouvir a verdade. "Ao mesmo tempo, éramos uma família. Eu honro as
lembranças mais do que honro o que ela se tornou no final", admiti,
olhando para onde Knox estava sentada observando do outro lado da
barreira.
Ele se recusara silenciosamente a sair, e a biblioteca não me deixara
fechar o lado para ele. Passei horas sentado contra a parede, sem querer
me despedir ainda. Naquele tempo, eu tinha admitido a derrota. Eu
precisava ficar o tempo suficiente para que as crianças se recuperassem,
e elas poderiam fazer isso aqui.
"Eu não tenho família", disse ela ao entrar na bacia de ervas e retirar
um embrulho. "Estou sozinho agora. Não tenho ninguém."
"Isso não é verdade." Sua atenção piscava de curiosidade. "Você
nunca está sozinha, Maddie. Você pode sentir isso às vezes, mas olhe ao
seu redor." Seus olhos deslizaram para as meninas que nos observavam
das prateleiras.
Como se seu olhar quebrasse algum acordo silencioso, as outras
crianças silenciosamente encheram a sala. Sorri baixinho para a maneira
como ela lhes deu um silêncio uma vez antes que sua testa diminuísse em
um sorriso. Ela acenou com a cabeça antes de levantar o queixo,
permitindo que os outros se aproximassem o suficiente para nos ajudar.
 "Você pode ter perdido sua mãe, mas ela se sacrificou muito para
protegê-lo. Você foi amado, e ela garantiu que você estava protegido. Sua
última ação no mundo foi garantir que você, seu bem mais querido,
estivesse seguro. Você está conosco agora, e nós estamos aqui com você.
Você não está mais sozinha", murmurei, vendo suas bochechas ficarem
rosas enquanto Haley deslizava sua mão minúscula na um pouco maior
de Maddie.
"Às vezes você não consegue a família que quer. Você consegue o que
precisa", afirmou Esme, vindo a ficar ao meu lado.
"E mesmo em momentos de perda, você sente as peças deslizando no
lugar para te deixar inteiro de novo", disse Soraya, batendo no meu ombro.
"E é isso que te faz avançar contra aqueles que desejam vê-lo derrotado.
Perdi minha irmã para a escuridão, mas ganhei novas que me fazem
continuar."
"E é isso que ser bruxa significa, da forma mais verdadeira. Somos
mais fortes juntos e, quando nos levantamos, nos levantamos juntos",
sussurrou Siobhan, levantando outro pedaço de gaze da bacia para ajudar
Luna. "Uma família é feita das pessoas que estão lá quando você precisa
e ficam com você quando você não precisa. Na sua hora mais sombria, e
no seu momento mais fraco, são eles que você pode confiar para
permanecer ao seu lado."
"Não estou sozinha", disse Maddie com firmeza. "Eu escolhi estar aqui
e escolhi a família que me pegou quando eu estava perdida. Mas podemos
comer logo? Estou com fome".
Eu ri, acenando com a cabeça enquanto continuava a envolver Luna.
Uma vez que ela estava totalmente coberta e abençoada, nós recuamos.
Juntando as mãos até a sala havia uma espiral de meninas em pé ao redor
do altar de marfim.
A versão de Selm de "We Will Go Home (Song of Exile)" filtrou
lentamente pela biblioteca enquanto uma brisa suave enferrujava nossos
cabelos. Cantei suavemente junto com ele, e logo, toda a sala cantou
comigo, aprendendo facilmente as letras. Sorri, perguntando-me se eles
assumiam que era algum canto, já que a maioria estava cantando como
tal. Eu também me perguntava se um dia, quando eles seguissem seu
próprio caminho, eles carregariam a música com eles.
"Vou te ver de novo, irmã". Abaixei a cabeça, observando sob meus
cílios como o corpo se tornava cinzas que lentamente flutuavam no ar,
desaparecendo e deixando para trás apenas o pano que havíamos usado
para abençoá-la. "Bendita seja, Luna. Que vocês encontrem seus filhos e
sintam o peso e o calor deles em seus braços na próxima vida que vocês
viverem, livres dessa linha amaldiçoada".
Permanecemos no local até que Avyanna anunciou que havia comida
aparecendo no quarto do andar de cima em que ela estava sentada. As
crianças correram para longe, mas as mulheres ficaram comigo até que a
tentação fosse grande demais para ser ignorada.
"Aria." O tom rouco de Knox interrompeu o silêncio, forçando minha
atenção para onde ele agora estava.
Eu não falei nem respondi a ele. Em vez disso, me aproximei de onde
ele me examinou com preocupação brilhando em seu olhar. Claro, eu não
comprei por um minuto que ele estava preocupado com o meu bem-estar.
Afinal, ele basicamente me abandonou depois que eu matei pessoas
inocentes que tinham sido dele para proteger.
 "Você está bem?" Ele pressionou as palmas das mãos contra o escudo
translúcido, encostando-se nele enquanto deslizava seu olhar oceânico
pela minha forma fina e exausta. "Você passou pelo inferno e não está
bem."
"Não finja que se importa comigo. É patético e fraco, Rei Karnavious.
Vi as faixas e as declarações coladas em todas as aldeias por onde passei.
Diga-me, foi porque eu terminei a vida desnecessariamente, ou algo que
eu fiz? Eduque-me, Knox. O que te ofereceram para me jogar fora? Ou
você decidiu que eu não valia a pena?"
Sua bochecha saltou, e um tique lento começou antes que ele bufasse.
"Essa não foi a minha escolha. Eu te forcei ao altar e, sob as leis das
bruxas, ele anulou nossas núpcias."
"Mmm, estranho." Eu ri friamente, colocando a mão na barreira,
testando-a. "Você me garantiu que seu nome me protegeria e, no momento
em que eu mais precisasse, você o revogou. Você deve me achar ingênuo
e ingênuo para acreditar que isso não foi por desígnio."
"Se você acha que muda alguma coisa, Aria. Você está errado.
Estamos acasalados, e isso significa mais do que algum voto feito diante
do meu povo. Neste reino, um verdadeiro acasalamento significa mais do
que qualquer outra coisa e é a única coisa que não pode ser desfeita –
nem por ninguém", assobiou com veemência.
"E, no entanto, circulam rumores de que em breve você terá Célia como
sua noiva. Tenho certeza de que o povo do seu reino se alegrará, pois ela
é amada aqui enquanto eu não sou. A parte mais irônica disso é que eu
nem tenho mais energia suficiente para me importar", respondi, chupando
meu lábio inferior entre os dentes. Ele soltou com um som de estalo, e sua
sobrancelha tricotou junto com preocupação.
 "Não diga isso, Aria", murmurou, empurrando os dedos pelos cabelos
despenteados. "Você é meu companheiro e eu ainda quero você. Não
tenho intenção de me casar com a Célia, nunca. Deixei-me muito claro
sobre esse assunto."
"Se não Célia, então talvez Sabine?" Continuei, fingindo que não o
tinha ouvido. "Eu tenho em boa autoridade que ela ama pau grosso e
provavelmente poderia lidar com o seu. Pelo menos você conseguiria foder
alguém que não fugiria de Lennox." Eu ri, estudando cuidadosamente a
perfeição de seus traços. "Se não for ela ou a Célia, será outra pessoa.
Você é um soldado obediente, e tenho certeza de que eles escolherão
alguém para você em breve."
Ele gritou de advertência enquanto olhava para mim. "Eu não queria
isso, Aria. Eu vos quero até agora. Posso não merecer você, o que serei o
primeiro a admitir, mas isso não muda o fato de que preciso de você. Quero
te deitar e sentir o calor do seu corpo apertando ao meu redor enquanto
eu te fodo até você não querer mais nada. Diga-me que não me quer, Aria."
"Eu não quero você", respondi com dureza, e ele piscou.
"Eu não acredito em você", ele sussurrou, vasculhando meu rosto
como se pudesse encontrar uma lasca de emoção que apoiaria suas
palavras.
"Por que eu desejaria alguém que não pensa duas vezes antes de me
cortar? Eu te dei tudo de mim, e você me jogou fora. Eu vi além da dor que
você infligiu porque eu sabia que você estava ferido e precisava de mãos
gentis para mantê-lo unido. Você me olhou nos olhos e me disse que eu
não era suficiente, e eu não acreditei em você. Agora sim", murmurei, e
quando ele pressionou sua mão para onde a minha repousava contra a
barreira, eu me afastei.
 "Você é o suficiente, Aria Primrose. Você é mais do que suficiente. Eu
estava errado. Eu fodi e sei que não te mereço, mas pretendo provar para
você que é você que eu quero. Se eu tiver que passar o resto da vida
provando isso para vocês, eu vou. Lutarei para garantir que você esteja
protegido, mesmo que isso signifique ir contra os Nove Reinos inteiros
para garantir que você esteja seguro. Farei o que for preciso para que você
veja que vale a pena lutar. Você é minha rainha. Você é a única mulher
que eu quero, e ninguém mais vai te substituir. Você não é alguém que
pode ser substituído, nunca."
"Não lute por mim. É tarde demais para isso." Cheirei indiferente. "Eu
acho que você deveria se casar com Célia, o rei Karnavious. E se isso
ajudar, você tem a minha bênção. Afinal, vocês são uma combinação
perfeita um para o outro. Vocês dois são criaturas vazias e patéticas que
vivem no passado e não podem se incomodar em ver o futuro. Pelo menos
você não precisará mais de seus fantasmas para governá-lo, porque agora
o conselho e seu voto ditarão sua vida. Talvez já seja, no entanto. Eles me
votaram fora do nosso casamento, e você permitiu que isso acontecesse.
Eles votaram para me colocar para baixo como a puta raivosa que minha
mãe diz que eu sou, e você deixa eles fazerem isso também."
"Norvalla e os membros do conselho que representam este reino não
votaram contra você, Aria. Eu também disse a eles que não iria caçá-lo,
Aria. Se eu tiver que assassinar todo o conselho para acabar com essa
ameaça contra você, farei isso sem hesitar."
"E, no entanto, você não tem, então como eu vou acreditar em qualquer
coisa que você me promete? Eu não posso, e é assim que eu sei que
quando eles votarem na sua nova noiva, você vai se curvar ao capricho
deles. Você estará no altar e fará os votos de amar, valorizar e obedecer
à sua nova rainha. Porque um rei só é tão poderoso quanto aqueles que
estão atrás dele, certo?" A ironia era grossa o suficiente para sufocar. "E
se você recusar, eles vão te remover e colocar outra pessoa em seu trono
porque você permitiu a eles esse poder. Você lhes deu poder para
controlá-los e exercê-los em sua necessidade de vingança. Você é a arma
deles, Rei Karnavious, apenas uma lâmina que eles balançam para
garantir que eles detenham o poder sobre todos. Mesmo que você
abdicasse voluntariamente do seu trono, você ainda não me conseguiria."
"Não pense por um momento que você não é meu, porque você é. Se
eu tiver que rasgar este mundo para nada mais do que ruínas para provar
isso a você, eu vou fazê-lo com minhas mãos de porra. Eu vou destruí-lo
e fodê-lo nas ruínas e cinzas de todos que pensaram em nos destruir."
Suas mãos haviam batido em punhos apertados que ele pressionou contra
a barreira, enquanto ele sorria. "Você tem razão. Não estávamos escritos
nas estrelas. As estrelas morrem, mas nunca vamos queimar. Eu nunca
vou parar de lutar por você, monstrinho. Eu estarei em todas as sombras
e em todos os cantos deste mundo, te observando, te protegendo. Você
me ouve? Eu sempre virei por você. Eu escolho você, Aria Primrose."
"Me escolhe para quê? Pra foder? Abusar enquanto bate no peito como
um caralho das cavernas?" Eu rosnei, rasgando meu vestido esfarrapado
e depois rasgando o escorregão pelo meio até ficar nua, cheia de raiva. "É
isso que você quer de mim? Para eu permitir que você me use como uma
puta patética? Vamos lá. Vem me foder e depois declarar o quanto eu sou
inútil antes que o suor esfrie da minha carne". Eu bufava, enfiando meus
seios nas mãos enquanto me apoiava. "Eu sei. Que tal você empurrar meu
rosto para dentro da mesa, abrir minhas pernas e me foder como uma
vadia suja? Você pode me dizer como minha buceta cheira bem e que é a
única razão pela qual eu valha a pena. Ou talvez você possa simplesmente
me bater enquanto você me fode? Dessa forma, não terei a chance de
esquecer onde estou com você". Fiquei de pé, esperando que ele
respondesse.
A mandíbula de Knox apertou, mas ele não olhou para o meu corpo.
Não até que eu liberei o estrangulamento que Ember tinha no meu cheiro,
garantindo que ele pudesse sentir o perfume do meu ciclo de calor que se
aproximava. Seus olhos se estreitaram em fendas, e ele chocalhou, o que
fez com que meus mamilos endurecessem.
Abaixei minhas emoções e olhei para ele.
"Você está entrando em um ciclo de calor."
"E se eu estiver? Você não precisa se preocupar com as minhas
necessidades. Quando bater, vou encontrar alguém que não se odeia
quando me fode. Tenho certeza que, até lá, você já estará casado com
outra pessoa e eu estarei livre para fazer o que meu corpo exigir com quem
eu escolher."
"Isso não está acontecendo", ele assobiou com os dentes cerrados, a
raiva pulsando em uma cadência furiosa através da barreira.
"Garanto-lhe, vai", afirmei com firmeza, curvando-me para agarrar o
vestido do chão. "Não preciso da sua permissão, nem me importo com a
sua opinião. Finalmente descobri que não importa o que você ou alguém
pense sobre o que eu faço." Virei-me para trás para segurar seu olhar.
"Ninguém realmente me queria ou via além do que eu poderia fazer por
eles. Ninguém se importava que eu fosse real ou que eu só quisesse ser
amada. No segundo em que parei de me deixar usar, cada um de vocês
me abandonou. Agora, sou caçado pelo esporte. Ember diz que somos
criados para caçar, mas eles nem estão no nosso nível, e estou inclinado
a acreditar nela. Não seremos nós que apodreceremos na parede de um
de seus castelos. Então, você pode correr de volta para o seu conselho de
partido de pequena pena e dizer a eles que estou vindo para todos eles.
No momento em que eles tiverem coragem de vir me buscar, o relógio
deles começará a contagem regressiva até que eles deem seu último
suspiro de ar."
Virei meu calcanhar, puxei o vestido sobre minha cabeça enquanto ele
me observava e o deixei se juntar aos outros. O peso de seu olhar queimou
minha coluna, mas eu não parei nem me importei que eu o tivesse deixado
com a ameaça. Eu queria dizer cada palavra que eu sussurrava, e se eu
pegasse o cheiro de alguém me caçando, eu soltaria Ember sobre eles.
Knox me afastou repetidamente. E agora, eu não me importava se ele
se casasse com Célia e vivesse feliz fodendo para sempre com a puta sem
espinhas. Se ele era fraco demais para impedir que o conselho o
empurrasse para isso, então ele não tinha utilidade para mim. Eu não
queria alguém que fizesse cegamente o que outros exigiram apenas para
salvar sua posição política.
"Vou lutar por você, Aria", ele pronunciou tão baixinho que eu pensei
que tinha imaginado. "Eu sempre vou lutar por você, esposa."
Knox e os outros tinham quebrado as partes erradas de mim. Todos
tinham dado uma volta me agredindo. Aprendi a usar minha dor como
armadura e a usei bem. Eles me espancaram, me abandonaram e me
traíram até me despojarem de meros ossos. Mas às vezes você tinha que
cair e se machucar antes de subir mais forte para que você soubesse lutar
mais.
Eu garantiria um futuro seguro para as bruxas e depois nunca mais
pensaria em nenhuma delas.
 Eu cavava mais fundo do que as raízes que me criaram, e as arrancava
até me libertar de seu domínio.
Eu me tornei a rainha que o mundo não sabia que precisava. Se eles
pensassem que poderiam me caçar e acabar com minha vida, eu mostraria
a eles o que as coisas quebradas poderiam fazer quando encurraladas.
Eu ensinaria a eles como era um reinado de terror quando você fodia com
um monstro e a cadela mordia para trás.
Aria Primrose Hecate Karnavious tinha morrido no dia em que
descobriu o que tinha nascido para fazer. Eu era o monstro que tinha
cavado das cinzas que ela pretendia forçar goela abaixo. Essa versão era
o que eles haviam criado, e eu não tinha lealdade a nenhum reino ou raça.
Foi bastante libertador, e eu o encontrei no meu ponto mais baixo, o que
significava que eu só poderia subir daqui.
Capítulo Trinta e Dois

Não muito tempo depois de tomar a decisão de permanecer na biblioteca

por mais um tempo, foi como se a biblioteca abrisse seus braços
proverbiais e nos acolhesse mais profundamente em sua esfera de
proteção.
Então descobri uma nova ala inteira dentro dela.
Havia centenas de níveis e tantas escadas que levavam mais longe do
que meus olhos podiam ver. As prateleiras eram forradas com tomos e
pergaminhos que datavam do nascimento dos Nove Reinos.
Havia enfermarias enormes e extensas que se abriam em paisagens
que eu passava horas dentro. Um estava carregado de rosas negras, e
outro tinha fogo gelado que cobria as paredes e me forçava a sair dele
rapidamente.
Depois, havia as intermináveis salas cheias de surpresas
inimagináveis. Em uma sala, chamas queimaram em todas as cores
imagináveis. Depois que eu me certifiquei de que eles não queimariam a
carne dos meus ossos, eu fiquei de molho dentro deles por horas. Em
outra, livros flutuavam de estante em estante, como se os estivesse
escrevendo enquanto eu observava maravilhado. As páginas foram
costuradas e depois presas dentro de capas encadernadas em couro.
Azulejos foram adicionados e padrões intrincados foram gravados nos
espinhos. Na minha suposição da biblioteca, e do que ela era capaz, eu
nunca imaginei que ela registrasse a história como ela aconteceu.
Grandes carvalhos brancos cresciam nos corredores, e pequenas
criaturas semelhantes a fadas coletavam a seiva da árvore, adicionavam
tinta e algo mais nela e, em seguida, a usavam para preencher as páginas
de novos livros.
Uma sala projetava batalhas, ditando cada detalhe nas páginas de um
volume singular que era mais grosso do que eu era alto. Outras salas
pareciam ser uma espécie de ferraria, onde espadas eram forjadas e
depois testadas, embora ninguém as segurasse.
Alguns quartos tinham vestidos de aparência antiga que eram
rotulados com nomes rabiscados em Norvallan. Minhas pontas dos dedos
deslizaram sobre o tecido, me perguntando se elas já haviam pertencido
a rainhas, ou à mãe de Knox, talvez?
A sala em que eu tinha acabado de entrar abrigava pomares de
diferentes árvores frutíferas e campos de legumes.
Pegando um abacaxi grande, sorri antes de colocá-lo de volta. Isso
explicou mais do que eu me importava em admitir. Meus olhos caíram para
as framboesas e maçãs maduras para a colheita, e eu franzi a testa. Não
estava cheio da fruta a que eu tinha vindo, exceto dentro dos Nove Reinos.
Era o sustento do Décimo Reino, que explicava como Knox tinha
conhecimento de tais coisas.
Voltando pelo corredor, parei, observando uma imagem cintilante se
movendo pela passagem. Silenciosamente, aproximei-me de onde ele
passeava pelo espaço como uma aparição. Seus braços, peito e costas
estavam cobertos de símbolos, rabiscos e runas. O roteiro era Norvallan,
expondo sua herança, mas os símbolos e runas eram muito, muito mais
antigos do que o solo sobre o qual Norvalla havia sido construído.
As marcas espelhavam as que Avyanna havia descoberto e copiado do
túmulo que ela explorou antes de confrontar Aurora e os outros. Eu havia
soletrado a tinta com a magia dos Nove Reinos e pedi a ela que os
colocasse permanentemente na minha pele. Eles esconderam minha
presença e impediram que eu fosse detectado por magia ou cheiro, a
menos que eu permitisse.
Eu queria principalmente o encantamento e o símbolo da proteção
uterina, protegendo quaisquer crianças que eu tivesse de serem
contaminadas como minhas filhas foram. O nome de Knox estava dentro
da pequena e intrincada tinta wispy. Ao incluí-lo no feitiço, eu havia dirigido
meu caminho e escolhido quem criaria minha prole. A tinta foi soletrada e
aprimorada para garantir que ninguém mais me engravidasse. Knox foi
quem eu escolhi para ser pai do meu filho. Mas, se ele continuasse em
seu caminho, eu queimaria seu nome de minha carne. Avyanna tinha
adicionado à minha carne, e embora eu tivesse sido otimista, eu tinha sido
realista também. Se eu não pudesse ter ele ou seus filhos, eu não queria
nenhum.
O macho desapareceu na parede, e eu movi meus pensamentos de
volta para o que era necessário agora. Tínhamos que encontrar um lugar
seguro o suficiente para mover a multidão de crianças e bruxas que
havíamos reunido em nossas viagens. A vida não esperava por ninguém
e, com nossos números inchados, eu precisava encontrar um lugar que
fosse grande o suficiente para que todos ficassem confortáveis e, ao
mesmo tempo, fossem facilmente defensáveis. Eu tinha começado a
marcar um mapa no meu tempo livre com lugares que pareciam vagos
porque ficar na biblioteca não era uma solução a longo prazo.
Hoje estávamos todos reunidos na sala de cristal, que abrigava tantos
tipos diferentes que passamos horas lá dentro sem identificá-los todos.
Entrando na sala, eu silenciosamente examinava as crianças enquanto
elas liam livros ou trançavam o cabelo umas das outras. As mulheres
estavam aprendendo o que era romance de fantasia e fantasia épica, o
que era meio engraçado de assistir. A maioria deles teve dificuldade em
entender que aquilo não era real ou não tinha realmente acontecido. Eu
tinha pensado em permitir que eles assumissem que era, mas eu não era
tão maldoso.
Estudando o livro que Esme segurava, sorri, sabendo que estava cheio de
coisas e era o motivo de suas bochechas rosadas.
"Não quero desistir deste lugar", admitiu Esme, com os olhos
lentamente se banqueteando em uma pedra que pulsava de energia. Ela
colocou o livro que estava lendo de lado e sorriu para mim. "Eu voto que
nunca saímos. Eu nem me importo se isso significa ser celibatário para
sempre."
"Se pudéssemos descobrir uma maneira de manter essa barreira, isso
seria uma coisa. No entanto, não tenho alguns milhares de almas extras à
mão, então estamos sem sorte." Peguei uma esfera de quartzo
esfumaçada que projetava prismas arco-íris quando a luz a tocava
perfeitamente. "Preciso verificar novamente e ter certeza de que ainda
está segurando. Por tudo o que sabemos, a biblioteca está tentando nos
manter aqui para que Knox possa me pegar."
"Talvez, mas olhe para este lugar." Soraya bufou, movendo os braços
em um círculo largo para indicar a beleza que estávamos dentro. "É como
o lugar mais incrível dos Nove Reinos, e estamos dentro dele agora. Nunca
encontraremos nada parecido em nenhum outro lugar. É perfeito e
incrivelmente seguro para as crianças. Além disso, há milhares de livros
sobre proteção e feitiços de barreira. Há até feitiços sobre como criar um
reino e impedir que alguém o encontre. Não precisamos mais de um reino.
Podemos construir um reino e nos esconder dentro dele para sempre."
 "Sim, mas isso impedirá Hecate e Knox de encontrá-lo?" Perguntei de
forma incisiva. Depois de colocar a esfera de volta no suporte redondo,
esfreguei os olhos. "Vou verificar se Avyanna precisa de ajuda com os
pequenos imps antes de verificar a barreira. Eles estão ficando mais
confortáveis e cada vez mais difíceis de encurralar."
"Isso é o que as crianças fazem, e é realmente um bom sinal", admitiu
Siobhan. "Significa que eles estão se acomodando. Este é o primeiro lugar
que não parecia que estávamos apenas de passagem. Eles não estão com
fome ou exaustos. Você até parece melhor, Aria. Se pudermos descobrir
uma maneira de permanecer aqui, vale a pena investigar."
Eu apenas sorri, não querendo esmagar suas esperanças. "Veja o que
você pode encontrar, mas se eu acabar montado na parede dele, você vai
carregar essa culpa. Também não terminamos de tentar impedir que a
merda aconteça dentro dos reinos. Eu tenho que coletar os elementos
restantes porque se Hécate pegá-los e segurá-los, estamos todos
fodidos."
Saí da ala nova e fui para a sala onde estavam as crianças mais novas.
O som de suas risadas suaves me fez sorrir enquanto espiava o grande
quarto de dormir onde Avyanna lia histórias para as crianças. Em algum
momento, eles haviam construído um forte cobertor gigante, e estavam
todos empilhados dentro dele, ouvindo-lhe cada palavra sussurrada.
Nos últimos dias, eles floresceram, e eu odiava que isso não durasse.
Eu não acreditava que teríamos a sorte de permanecer aqui por muito mais
tempo. Minha sorte nunca durou e, mesmo agora, senti a atração pelo
vento que eu estava procurando. Mais do que isso, porém, tive que
localizar Áden e pedir que ele me levasse até meu pai. Era hora de
aprender quem ele – e o que – ele era.
 Avyanna olhou para mim, sorrindo com alegria genuína em seus
suaves olhos verdes. As crianças não foram as únicas a florescer.
Sacudindo o terrível pensamento de ter que dizer a eles que precisávamos
sair, recuei silenciosamente. Não querendo perturbar as crianças, ofereci-
lhe uma pequena onda antes de sair da porta para ir em direção à área
principal.
Minha mente girava com o que eu tinha que fazer. Havia coisas que
precisávamos coletar de dentro da biblioteca e suprimentos que
poderíamos levar conosco, incluindo os mapas que eu estava marcando.
Eu estava perdido na memória do Wendigo, enquanto eu vagava para
a sala principal e congelava quando a necessidade batia em mim. Eu gemi
baixinho e, lentamente, deslizei meu olhar para Knox.
Ele estava esparramado de costas, dormindo inquieto na cama de
grandes dimensões. Sorrindo, me movi atrás de uma das grandes
prateleiras, não querendo ser pego de surpresa fodendo o macho que
dormia. Se alguém descobrisse que isso havia se tornado meu
passatempo favorito, eles me rotulariam de rasteira. Em minha defesa, eu
começara inocentemente, observando o homem dormindo sem ser
perturbado. Era a única vez que eu podia estar perto dele e livre do vitriol
de suas palavras ou farpas que ele desencadeava quando o humor
mudava.
Knox mudou novamente, colocando seu corpo nu à mostra para que
meu olhar faminto se deliciasse. Minha pele esquentou com a necessidade
de senti-lo, mas me recusei a reagir. Ember, por outro lado, queria passar
para a frente e ver o que aparecia se o tocássemos. Felizmente, ela
permaneceu em silêncio e me permitiu lidar do meu próprio jeito nos dias
de hoje.
 Seria apenas uma questão de tempo até que ela assumisse o controle,
porque o ciclo de calor estava chegando, querendo ou não. Eu podia lutar
contra muitas coisas, mas minha constituição genética e as necessidades
do corpo eram coisas que se recusavam a ser ignoradas.
Era matemática básica, e não importa quantas vezes eu afirmasse que
escolheria alguém novo para me ver através disso, eu sabia que iria
procurá-lo se eu ainda estivesse aqui quando as coisas escapassem do
meu controle. Tive que me curar e me reencontrar, e isso não aconteceria
se eu estivesse cavalgando o pau dele.
Além disso, não tive tempo de interpretar o cativo de Knox novamente.
Havia coisas que eu precisava terminar e então eu tinha que encontrar
Aden e meu pai.
Knox fez um som suave durante o sono, e eu fixei meu foco de volta
nele. Ele parecia torturado, e eu me perguntava se seu fantasma o
assombrava ou se ele estava incomodado com o que estava por vir para
todos nós. Não havia como escapar da guerra, e parecia que as criaturas
poderosas estavam de um lado, Hécate do outro, e eu era o que brigava
entre os dois.
Capítulo Trinta e Três

Eu estava parado nas sombras há mais de uma hora, incapaz de me

mover. Ausente, banqueteei-me ao ver o corpo elegante, tonificado e
musculoso mexendo e girando em seu sono. Ver Knox dormir era como
assistir a uma tempestade turbulenta agitando. Você sabia que era mortal
e que, eventualmente, chegaria até você, mas não conseguia desviar o
olhar da natureza bela e caótica dele.
Deslizei a ponta dos dedos sobre a marca que ele havia deixado na
minha garganta. Eu me considerei sortudo por ele não ter arrancado
quando ele me reivindicou pela primeira vez. Aquele tempo tinha me
apavorado, mas na segunda vez, tinha mudado a vida, provavelmente
porque ele tinha descoberto a verdade e mudado àquela altura. A marca
que ficou marcada não foi a de Lennox, porém. Era o de Knox, que
significava mais para mim. Ele se rendeu ao que poderia ter sido por um
momento, e tinha sido tudo o que eu pensava que poderia ser.
Se eu fechasse os olhos, ainda poderia senti-lo incrustado em minha
carne, dirigindo fundo o suficiente para que ele tocasse minha alma. Ele
tinha sido gentil comigo e, por uma vez, eu tinha conseguido me deliciar
com o brilho posterior. Não houve provocações raivosas ou chicotadas
dele se odiando por se sentir demais comigo. Nenhum fantasma estava
em nosso ninho, e suas palavras eram promessas às quais eu me
agarrava, mesmo depois que ele se virou contra mim.
Considerei sua promessa de me proteger e ponderei se poderia confiar
nela. Quando chegou a hora, eu sabia que poderia confiar nele, mas
apenas onde seria vida ou morte em jogo. Knox tinha ficado ao meu lado,
não saindo do meu lado enquanto eu perdia nossas filhas. Ele se afastou
quando percebeu que eu precisava de mais ajuda do que ele poderia me
dar. Eu sabia que significava algo para ele, mas ele tinha feito coisas que
me deixaram questionando isso também. Seu conselho havia ordenado
que eu fosse caçado e abatido. Knox também havia contado a eles o que
eu tinha feito, e também não tinha me defendido com eles. Ele tinha feito
muitas coisas para provar que era capaz de mudar, mas ele tinha feito
mais que me fez hesitar em acreditar nele. Se fosse só a minha vida em
jogo, não seria uma coisa tão precária testar essa confiança.
"Ar!"
Ele gritou meu nome, e eu chamei minha atenção para ele. Engoli a
necessidade de correr até ele, de afugentar seus demônios. Sua
respiração tornara-se laboriosa e esfarrapada. O suor cobria sua carne
lisa, e eu engolia a luta interna que travava diariamente, ignorando o
chamado de acasalamento para estar perto dele. Era uma necessidade
visceral. A marca profunda e penetrante que ele criara em mim havia me
alterado irrevogavelmente, e eu jamais seria capaz de erradicá-la da minha
alma.
Ele levantou da cama, totalmente focado nas prateleiras, como se
tivesse me sentido aqui e soubesse que eu o observava. Lentamente, fui
me aprofundando nas sombras. Eu tinha ficado fora de vista por dias,
esperando que ele pensasse que todos nós tínhamos abandonado a
biblioteca, e eu não tinha intenção de arruinar todo aquele trabalho.
Knox tinha me usado como saco de pancadas, e eu permiti por um
tempo. Ele estava aprendendo, mas era um pouco tarde demais. Por que
ele não poderia fazer o que eu tinha feito e apenas comer pelo menos um
quarto da população dos Nove Reinos? Felizmente, eles não estavam
grudando nos meus quadris como donuts.
 "Snuff", do Slipknot, começou a tocar por toda a biblioteca enquanto
ele estava. Meu olhar faminto seguiu suas costas musculosas e elegantes
enquanto elas se flexionavam enquanto ele se movia para recuperar suas
calças de moletom cinza. Tudo nesse bastardo era sexy, bem no modo
como suas coxas se curvavam em torno de sua cintura, mergulhando na
linha V que baixava para seu pau grossamente pendurado. Meu corpo
tremia, o que o fez se deslocar para encarar o bolsão de sombras de onde
eu seguia seu movimento. Sua atenção se deslocou para os livros como
se pudesse querer que eles se movessem e me revelassem.
Ele empurrou os dedos através de seus cabelos bagunçados. Sua
expiração pesada deslizou através de mim, e eu me perguntei se o
decepcionava por ele não ter me encontrado lá, esperando por ele. O tique
em sua mandíbula apertou, pulando enquanto seu chocalho se soltava.
Lennox soou de dentro de seu anfitrião, como se ecoasse seu próprio
arrependimento.
Meus dentes capturaram meu lábio inferior enquanto meus braços
envolviam meu estômago. Ele se inclinou, e eu bebi do jeito que os
músculos de seu estômago apertaram e se amontoaram antes que ele se
levantasse, puxando os suores para o lugar e cobrindo seu pau. Um
gemido de arrependimento quase encontrou compra na minha garganta.
Eu queria alfinetar ter seu magnífico corpo protegido de mim.
Voltando para sua cama, ele nunca deixou de me procurar, o que me
fez pensar que era algo que ele fazia com frequência. Havia dor em sua
expressão que apertava uma morsa ao redor do meu coração, apertando
o elo entre nós. Ele baixou a cabeça nas palmas das mãos, embalando-a
com os dedos afastados como se minha ausência o doesse.
 Quase me fez querer acreditar que ele lutava com arrependimento
pelas escolhas que havia feito. Só que Knox não sofria de emoções tão
inúteis. Não, ele não conseguia entender a dor que havia infligido quando
me deu um gole de casa e depois cortou meus pulsos para recuperá-lo.
Um dia, eu mostraria a ele como era para que ele entendesse as
consequências de seus atos.
A cabeça de Knox levantou-se e voltou-se para o fogo crepitante na
grande e eloquente lareira. Levantando-se, ele se moveu em direção a ela,
mas parou em frente ao tronco decorativo que Célia havia fixado para ele
meses atrás. Knox olhou para ele antes de abaixar para clicar em abrir a
trava e empurrar a tampa para cima. Sua mão se moveu, passando por
cima da imagem de Sven, mas seus olhos não estavam no menino que
ele estimava. Eles estavam na mulher por quem ele se apaixonou. A
mulher não era o que ele pensava que ela fosse. Knox se levantou,
batendo a tampa com um rosnar.
Em seguida, pegou a caixa como se não pesasse nada e a jogou contra
a parede. Bati as mãos sobre minha boca, abafando meu suspiro enquanto
o peito se estilhaçava em um milhão de pedaços. Ele gritou sua dor, e eu
lutei contra Ember, que procurou ronronar e aliviar a angústia que ela ouvia
em sua voz. Ele se construiu em minha garganta, forçando minhas mãos
a levantar, mantendo meus lábios fechados enquanto eu silenciava Ember.
Seu corpo tremeu, e ele pegou uma cadeira, enviando-a para a mesma
parede contra a qual o peito havia se desintegrado. Em seguida, ele
destruiu o quarto até que ele espelhou a dor que agitava nós dois.
A música recomeçou, tocando mais alto, e ele chacoalhou até minha
coluna doer. Só que o barulho não era para mim. Lennox ecoava a agonia
de seu anfitrião e gritava até que toda a biblioteca tremesse da pura
miséria que sentiam. Meu coração ecoou sua agonia enquanto Ember
continuava procurando aliviar sua dor. Foi um show de tristeza e foi
particular. Qualquer conforto que eu estivesse disposto a oferecer a ele
não seria bem-vindo. Ele não queria, nem precisava, de uma plateia,
enquanto finalmente permitia que sua dor escapasse do aperto de ferro
que ele havia segurado por tanto tempo.
Senti seus gritos para minha alma e me perguntei se Evelyn e Eleanora
estavam incluídas nesse momento de desgosto cru e brutal. Talvez ele
estivesse mais chateado com sua declaração de amor pela cadela
malvada que ele havia declarado sua companheira? Eu queria saber em
quem ele estava pensando nesse momento de tristeza e fraqueza puras e
descontroladas.
Finalmente, Knox parou de bater e destruir tudo dentro da biblioteca, e
ele exalou um som quebrado que me envolveu. Ele se virou em direção à
barreira, balançando a cabeça enquanto caía de joelhos e rasgava os
dedos pelos cabelos. Esperei por palavras, por algo que expusesse por
que ele estava atacando, mas elas nunca vieram.
Ele apenas se sentou enquanto a biblioteca lentamente se colocava de
volta à direita e o sol nascia do lado de fora da janela, banhando a sala na
luz renovadora do amanhecer. Knox empurrou o chão, encontrou a única
coisa que a biblioteca não havia consertado e rastejou em direção a ela.
Minha atenção deslizou para o peito, para os sacos pretos espalhados
pelo chão, e a adrenalina disparou tão violentamente que minha cabeça
girou. O baú continha nada menos que uma dúzia de pequenos sacos
sextavados. Eu queria gritar para ele não tocá-los, mas ele já tinha se
curvado para pegar um. Ele olhou para ela, largou e depois pegou outra
como se estivesse verificando se eram as mesmas que eu havia apontado
para Greer todos aqueles meses atrás.
Sua mandíbula apertou, e ele rosnou profundamente em seu peito, a
vibração uma promessa de morte. Não prometeu misericórdia. O som fez
Ember espreitar para a bagunça espalhada de sacos hexadecimais, ervas,
ossos de galinha e outros conteúdos espalhados pelo chão. Peguei os
itens, tentando descobrir qual hexadecimal havia sido colocado, mas não
consegui determinar o que poderia ter sido.
Mas como ele nunca os havia notado antes se eles estavam dentro do
peito? Piscando lentamente, continuei a examinar o que restava do peito.
A maior parte era pouco mais do que lascas de madeira, mas havia alguns
pedaços maiores intactos. Um deles parecia ser uma seção de uma peça
maior que havia sido esvaziada, e meus olhos se estreitaram. Sentados
dentro dele estavam um punhado de sacos hexadecimais que
permaneceram alojados no lugar quando os outros se espalharam.
O baú tinha sido construído com o compartimento secreto que estava
cheio de sacos sextavados. Era lógico que a mesma cadela que se
orgulhara de fazer o peito para ele também tinha sido a única a adicionar
os hexes. Ela havia cometido traição de bom grado contra seu próprio rei
da porra. Isso atrapalharia a data de casamento iminente deles, eu
brincaria.
Knox ficou de pé, deixando as sacolas no chão, enquanto a música
cortava enquanto ele saía do quarto. No momento em que ele saiu, eu
exalei e lutei contra a necessidade de persegui-lo para garantir que ele
não estivesse prestes a fazer algo estúpido.
 "Preciso de uma daquelas bolsas", sussurrei na biblioteca, observando
como uma escondida sob a cadeira desapareceu, apenas para reaparecer
em minha mão uma fração de segundo depois.
O trovão de passos que se moviam pelo corredor me forçava a voltar
à ocultação das sombras, e era triste que bruxas continuassem a se
intrometer em sua vida. Eles arruinaram sua vida com torturas
intermináveis, e ainda não era bom o suficiente para eles. Continuaram a
ferrar com ele como se tivessem algum direito de fazê-lo. Não fazia
sentido, mas o que diabos fazia mais? O pobre bastardo atraía bruxas para
ele, e eu era uma delas. Knox era a chama, e eu era a mariposa que
cegamente se movia em direção a ele. Eu tinha aprendido essa lição da
maneira mais difícil, e provavelmente continuaria a ser queimado desde
que eu o desejava, mesmo agora.
Brander, Killian, Greer e Lore seguiram Knox pela porta e pararam ao
lado dele na frente da bagunça. Ninguém falou, mas a atenção de Greer
se levantou, fixando-se em mim como se ele soubesse exatamente onde
eu estava. Afundei-me mais neles, mas não pensei que o tivesse
enganado. Eu só esperava que ele me permitisse a ilusão de não ter sido
notado.
"Preciso descobrir para que servem essas bolsas", disse Knox,
chamando a atenção de Greer para longe de mim. "Se eles são o que eu
acho que são, quero que Célia seja despojada de toda autoridade e
proteção e depois removida de minhas terras antes que o sol se ponha.
Quero que se saiba que ela tem perseguido o meu povo e o seu rei."
"Knox." Killian exalou, esfregando as palmas das mãos pelo rosto. "Não
acho que isso seja sábio neste momento. Se ela fez esses hexes para te
afetar, eu prefiro que você tire a cabeça dela. Vou carregar a mancha que
ela colocou no nome da minha família. Para que servem?"
Greer limpou sua garganta e lançou um breve olhar para onde eu
estava. "Quer saber quais são?", perguntou baixinho, abaixando-se ao
chão. Ele pegou um osso e o segurou até a luz do sol que vinha pela
janela.
"Obviamente." Knox bufou, afundando-se na cadeira antes de se
inclinar para trás, observando Greer de perto. Suas longas pernas se
estendiam à sua frente, e suas mãos agarravam os apoios de braços
enquanto esperava.
"Eles foram usados para alterar as emoções do receptor.
Especificamente, eles são soletrados para transformar emoções carnais,
como amor e luxúria, em ódio e raiva. O próprio peito parece estar
encantado, provavelmente o obrigará à violência contra quem provocou a
emoção. Ou, se o hex fosse ativado quando você os sentisse. Infelizmente,
realmente não há como eu verificar isso agora que a coisa é pouco mais
do que acender." Greer pegou o pedaço do peito que eu tinha visto um
momento atrás e o sacudiu até que os sacos hexadecimais restantes
caíssem.
"Não, você está errado. Aquele baú estava aqui dentro quando Aria
perdeu os bebês, e eu nunca me senti compelido a atacá-la."
"Provavelmente houve algum gatilho para ativar o hex. Você tinha
aberto o peito ou colocado alguma coisa dentro dele?"
Ele pareceu pensativo por um momento e depois balançou lentamente a
cabeça.
"Antes desta noite, a única vez que alguém tinha tocado na coisa era
quando
Célia abriu-o depois de o ter entregue."
"Quando você abriu, o que você estava pensando?"
Claramente sem vontade de responder, Knox fez cara feia, o que fez
Greer sorrir. Eu não tinha certeza se queria saber a resposta.
"Muito bem. O que aconteceu depois que você abriu?"
Knox chocou de raiva, mas admitiu com desdém: "Eu destrui a sala. Só
quando a biblioteca voltou a colocá-lo em prática é que notei os sacos
sextavados."
Brander zombou. "Você tinha essa coisa com você quando estávamos
viajando, não é?"
"E todos nós sabemos o que aconteceu em nossa feliz viagem pelo
campo", acrescentou Greer antes de encostar os dedos na frente de seus
lábios.
Greer cantarolou em pensamento, e os olhos de Knox queimaram de
raiva quando ele disse: "Eu fiz". A sobrancelha de Knox franziu e ele soltou
um suspiro pesado. "Você está sugerindo que tudo o que aconteceu na
tenda com Aria... Knox fez uma pausa e a raiva apertou suas feições. Ele
enfiou os dedos pelos cabelos e soltou um chocalho macio enquanto os
homens esperavam que ele se acalmasse.
"De fato, Knox. O próprio peito parece encantado. Sabendo disso, e
considerando a natureza ciumenta da mulher que colocou o hex? Estou
disposto a apostar que o hex te mandou para fora dos trilhos e te encheu
de violência que você desencadeou em Aria." Greer bebeu da xícara de
chá, olhando para Knox com um olhar resignado.
"É um peito novo", apontou Knox, com a boca apertada em uma linha
branca raivosa. "O que antes tinha um arranhão na lateral, mas este é uma
réplica perfeita, menos o arranhão que faltava nas minhas viagens. Quase
como fizeram vários, ou criaram por...".
"Magia?" Killian bufou, esfregando o rosto enquanto jogava Greer, que
riu, um olhar seco.
"Então foi preenchido com o mesmo encantamento, ou ela acrescentou
merda a este?" Brander rebateu, ignorando a pergunta de Killian.
"Essa é a verdadeira questão, não é? É difícil adivinhar o que te levou
a entrar na tenda sem ter aquelas malas presentes. Sem contar que o
encantamento não pode ser estudado sem o que eles lançaram, tenho
medo." Greer sentou-se, mas a tensão em seus ombros não diminuiu.
"Eu poderia tê-la machucado", murmurou Knox, fechando os olhos
antes de abri-los e mirando-os em Greer. "Eu a segurei com a dor de
perder nossos bebês, e aquela porra estava no final da cama durante tudo
isso."
"Não necessariamente, Knox. O peito não é simplesmente ativado
quando está perto de você. Algo tem que criar um gatilho, que então libera
o hex. Quando isso acontece, você se transforma em uma picada
psicótica", afirmou Greer, e os outros próximos a ele assentiram em
concordância silenciosa.
"Todo esse tempo com Aria a caminho daqui..." Knox fez uma pausa,
esfregando as mãos em seu rosto antes de jurar violentamente sob sua
respiração. "Eu a machuquei e deveria saber que não era eu. Eu não
machuco as mulheres desnecessariamente. Ela me enlouquece, mas isso
nunca deveria ter me levado à violência. A única vez que eu realmente
desejei dar dor a ela foi quando ela estava no cio. Claro, isso foi um tipo
diferente de mágoa, e eu simplesmente queria matar a buceta daquela
mulher." Ele sorriu, mas caiu enquanto a sujeira apertava em torno de seus
olhos.
"Isso traz esclarecimento sobre por que você machucou Aria depois
que eles a atacaram no acampamento ou por que você reagiu como reagiu
depois que ela revelou o que aprendeu com Lord Anders. Quanto mais
forte fosse a emoção que desencadeou o hex, mais forte teria respondido
o hex e o encantamento", informou baixinho, sem tirar os olhos de onde
eu me escondia. Era como se ele estivesse olhando para minha alma, me
instigando a ouvir a mensagem por trás do que ele estava dizendo.
"Achei que eram as emoções que ela me obrigava a sentir. Aria se
aproximava e fodia se eu não a quisesse ainda mais perto de mim. Mas
no momento em que baixei a guarda e senti seus dedos roçando minhas
rachaduras, eu a derrubei para forçá-la a se afastar. Não consigo acreditar
nessa besteira. Por que diabos uma merda como essa acontece no
momento em que eu acho que está diminuindo? Toda vez que eu acho que
estou seguindo em frente, algo me rasga para garantir que eu não possa
seguir em frente? Porra, ela não merecia essa merda nem ser pega no
jogo sádico deles". Knox enfiou os dedos em seus cabelos e baixou a
cabeça para trás antes de nivelar seu foco em Greer.
Depois de um momento, Knox continuou com pesar e tristeza, pesado
com sua declaração. "Acho que Killian está certo. Célia pode não viver.
Mandei Gideão agarrá-la, mas o instruí a não explicar o que estava
acontecendo. Precisaremos informar os outros sobre essa decisão e
garantir que Killian concorde. Célia ou tem que sair ou ser punida. Não
quero matá-la, já que ela é sua única parente viva, mas essa e a outra
merda que ela está fazendo não podem ficar impunes."
 "Vou fazer isso imediatamente", respondeu, olhando para as malas.
"Ela foi longe demais para se arrepender ou para ser salva dessa
obsessão por você, Knox."
Considerei suas mudanças de humor e a maneira como elas mudavam
quando estávamos perto do peito. Sim, eles eram muitas vezes mais
imprevisíveis quando estávamos em sua barraca, e nas duas vezes em
que ele realmente me machucou, estava lá conosco. No entanto, houve
muitas outras vezes em que ele foi cruel comigo e o peito não estava nem
perto de nós. Depois que ele quebrou a tampa, ele mandou na nossa frente
e ainda lutou com a emoção e foi uma picada. Não tinha acontecido
quando Ilsa atacou, mas ele achou que eu o tinha traído na altura.
Considerando que Luna estava em campo, fazia sentido que ele o fizesse.
Não que isso desculpasse seu comportamento, mas eu era perspicaz o
suficiente para vê-lo de seu ponto de vista. O cara tinha alguns grandes
problemas de confiança, e depois de estar perto dele o suficiente, eu
estava conseguindo para ele também.
Gideão entrou na câmara, seus olhos sem brilho e vidrados e sua
coloração estava desligada. Silenciosamente, ele se aprofundou na sala
antes de fazer uma pausa. Ele ergueu uma lâmina até a garganta, olhando
ao redor da sala como se não estivesse ciente dos outros dentro dela.
Ninguém se mexeu e meu estômago caiu enquanto ele falava.
"Olá, senhores", murmurou estranhamente em tom de camadas. "Acho
que está na hora de conversarmos, não é?"
Saindo das sombras, rasguei o poder para mim mesmo, com a intenção
de enviá-lo através da barreira para remover o punhal de seu porão. Parei,
procurando um caminho através dos homens que estavam ao seu redor.
Assim que encontrei um, Knox entrou diretamente nele, com as palmas
das mãos para cima enquanto tentava impedir o que estava prestes a
acontecer.
"Isto é apenas um aviso. Se eu fosse você, pararia de tentar acabar
comigo, meu lindo rei", sussurrou ele em uma voz feminina que soava
errada e vaga. "Você nunca vai saber onde eu estou ou quem eu sou
dentro. Da próxima vez que você procurar essa prostituta, outra terá o
mesmo destino."
Mandei a magia subir através dos homens e senti que batia na barreira.
Chupei o ar e lutei contra a negação que havia se construído em minha
garganta. Minhas mãos bateram e eu vi a barreira brilhando, incapaz de
contornar o escudo translúcido que eu havia colocado para minha
proteção. Fiquei horrorizado enquanto todos mergulhavam, mas a lâmina
que Gideão empurrou contra sua garganta foi magicamente reforçada.
Com apenas um estalar de pulso, a lâmina cortou sua cabeça antes que
suas mãos caíssem com a morte. Seus gritos de horror e raiva afogaram
meu grito de indignação muito mais suave.
A dor que enchia o rosto de Knox me deixava triste. O desamparo que
sentia brilhava nos olhos, e abria a boca, fechando-a quando nada
escapava de seus lábios trêmulos. Mordi meus dedos e caí de joelhos
quando seu grito quebrado finalmente se soltou, enchendo a sala.
Ele implorou para que o irmão se levantasse, para que ele não
estivesse morto. Lágrimas queimaram minhas bochechas enquanto os
homens do outro lado da barreira se enfureciam contra a perda de seu
irmão. Eu odiava a ideia de que alguém próximo a ele tivesse feito um
acordo com a Deusa da Magia. Se eu estivesse colocando meu dinheiro
nisso sendo alguém do círculo íntimo dele, seria na Célia.
 Ela o queria, e seria fácil de manipular com promessas vazias. Também
fazia sentido, já que Célia havia usado magia em Amara, assim como em
outras. Se a irmã de Killian pertencia à minha avó, então Hécate nos
interpretara perfeitamente. Ela tinha ficado chocada com o meu sono com
ele, mas ela sabia. Então, a pergunta era: até onde ela estava disposta a
ir para conseguir Knox?
Obviamente, ela não estava disposta a arriscar sua alma contra a
deusa, ou ela já estaria conduzindo Celia por aí. A menos que ela fosse, e
como Célia não era uma bruxa da qual Hécate poderia tirar magia, as
mudanças nela não eram as mesmas que as pessoas procuravam? Estava
apenas abrindo mais perguntas sem nenhuma maneira perceptível de
obter respostas. Silenciosamente, empurrei o chão, olhando através das
fendas das prateleiras enquanto Knox segurava seu irmão em seus
braços. Havia um olhar abafado em seus olhos. Eu sabia disso
intimamente. Era o mesmo que eu via toda vez que me olhava no espelho
ultimamente.
O mais suave passo de um passo soou atrás de mim, e eu olhei por
cima do ombro para encontrar os outros observando silenciosamente o
que estava se desenrolando com olhos arregalados e horrorizados.
"Estou acabado com essa merda", Knox sussurrou grosso, dor gritante
e agonizante em suas palavras. "Terminei com as bruxas e permiti que
assassinassem aqueles que amo. Hécate está usando-os para se infiltrar
em todos os reinos dos reinos. É hora de arredondar e garantir que a
cadela esteja cega. Aurora quer um reino, então eu mesmo vou construí-
lo e dar a ela todas as bruxas que não são tocadas pela escuridão. Então
vou construir um muro em torno dele e colocar dezenas de milhares de
homens para garantir que eles nunca escapem."
 "Essa não é a resposta aqui, Knox", disse Brander, com os olhos
nadando de lágrimas. "Isso não vai acabar com Hécate. Isso só vai dar a
ela um cocho de alimentação agradável e concentrado para quando sua
potência ficar baixa." Brander fez uma pausa, estreitando os olhos para
Knox.
"E saberemos exatamente onde encontrar a cadela maligna e
finalmente acabar com isso", afirmou Knox, pegando a cabeça do chão e
colocando-a suavemente sobre o corpo.
"Isso só vai acabar com mais vidas inocentes perdidas", ressaltou
Greer.
"Estou ciente, mas eles terminarão de qualquer maneira com Aurora os
sugando com seu recém-descoberto vício em poder. Ela está se
preparando para lutar contra Aria e assume que, se conseguir drenar
bruxas suficientes, será capaz de derrotar sua filha por conta própria."
"Isso não pode acontecer", argumentou Lore. "Eu mesmo estarei ao
lado da Aria para evitar que isso aconteça. Papai não é estúpido, e vale a
pena lutar por ela. Eu não me importo se eu não posso lidar com ela. Não
quero que ela saia. Além disso, gosto da Aria. Gosto muito dela."
"Aurora nunca será forte o suficiente para enfrentar Aria, nem mesmo
se a cadela retorcida sufocar todas as bruxas dentro dos Nove Reinos.
Deixa ela tentar foder com a minha menina. Se ela tentar, Aria vai matá-la
e haverá uma cadela a menos que eu tenho que decapitar para acabar
com essa guerra sangrenta de uma vez por todas."
Sorri enquanto o calor tomava conta de mim. Havia algo
sedutoramente erótico nele falando sobre decapitação e dizendo que eu
era sua garota. Knox tinha uma maneira de me pegar desprevenido e me
deixar com medo de lembrar de todas as razões pelas quais eu estava
mantendo distância.
Não foi só quando ele disse coisas assim com convicção. Não, eram
também as pequenas coisas como a minha menina ou a boa rapariga que
ele sussurrava sem querer. Essa percepção me fez parar e hesitar porque,
não importa quais mentiras eu sussurrava para ele ou meu coração, no
fundo de minha alma, eu sentia como se tivéssemos sido trabalhados na
mesma forja, contornados pelas mesmas chamas e afiados nas mesmas
lâminas perfeitas e letais no mesmo chicote.
Capítulo Trinta e Quatro

KNOX TINHA DEIXADO A BIBLIOTECA para enterrar seu irmão, e os

sinos dentro do reino estavam tocando continuamente. Os sons dos ritos
fúnebres eram altos, e eu tinha assistido a alguns deles da janela da
biblioteca. Foi ao mesmo tempo doloroso e bonito como eles honraram
seus mortos.
Tochas iluminavam o pátio, e as pessoas cantavam e balançavam para
a música tocando de uma infinidade de instrumentos diferentes. Minha
cabeça estava apoiada na vidraça e estudei a dor gravada no rosto de
Knox. Ele estava sofrendo, mas o seu reino também. Eles não tinham se
recuperado totalmente do último ataque, que havia sido entregue pela
minha mão.
Quando Knox saiu do desfile de pessoas e se moveu em direção à
cripta onde minhas filhas descansavam, lutei contra a dor que me
atravessava e me afastei da janela. Knox tinha razão sobre a dor. Ia e
vinha, fluindo como ondas no oceano. Alguns dias, foi menos, e outros
dias, eu senti que estava me afogando novamente.
As meninas estavam na sala onde a história de hoje estava sendo
registrada pela biblioteca. Passei algumas horas observando como
Norvalla homenageava seus mortos e, em seguida, explorei
silenciosamente a biblioteca, perdida em meu pensamento e cheia de
arrependimento por não ter sido capaz de evitar que Knox sofresse mais.
Entrando no corredor que se estendia infinitamente diante de mim,
parei para ver um carvalho sendo colhido. As criaturas brilhantes zumbiam
ao redor da árvore, esfolando-a constantemente para o papel que ela se
tornaria. No momento em que ela se foi, uma nova árvore cresceu em seu
lugar. Por longos momentos, demorei a vê-la crescer em direção às
camadas espirais da biblioteca. Só quando já não conseguia ver os ramos
mais altos é que comecei em direção ao local onde todos estavam
reunidos, vendo a biblioteca funcionar.
Chegando à sala, parei ao som de risos alegres e despreocupados. As
crianças estavam pulando, tentando alcançar os livros flutuantes que se
levantavam fora de seu alcance antes que as mãozinhas pudessem
atrapalhar o trabalho.
A cada poucos minutos, a biblioteca colocava um livro infantil
especialmente feito em uma pilha, e as crianças corriam para folhear as
páginas. O calor tomou conta de mim, o que foi rapidamente seguido pelo
arrependimento de que eu teria que tirá-los da segurança que a biblioteca
lhes oferecia. A verdade é que este lugar logo seria dele novamente, e não
poderíamos ficar aqui quando isso aconteceu. Não era seguro fora da
biblioteca, mas eu também não achava que Knox permitiria que as
crianças permanecessem dentro dela.
Claro, eu tinha visto as bruxas do lado de fora da janela esta manhã.
Ele me disse que tinha protegido os que eu presumia terem sido
alimentados com os cães do senhor. O fato de Knox tê-los trazido para cá,
para sua casa, e cuidado deles criou esperança em mim. Todos os outros
não se incomodavam com bruxas, mas ele se incomodava.
De todos os que haviam sido espancados e torturados por bruxas,
Knox tinha a maior razão para deixá-los à sua triste e sombria sorte. Ele
não o fez, e as bruxas pareciam felizes por estarem aqui. As ações de
Knox falaram mais alto do que as ameaças que ele fez. Eu passei meses
supondo que ele gostava de prejudicá-los, mas Knox os estava salvando.
O homem era um enigma. Seu comportamento extremamente imprevisível
me deixou agarrado para entendê-lo melhor.
Ele disse que lutaria por mim, mas eu não estava prendendo a
respiração. Desde que cheguei aos Nove Reinos, aprendi que confiar nas
pessoas só terminava em mágoa e traição. Eu tinha sido colocado no
mesmo lugar que Hécate por Knox e decreto de seu conselho, e eu estava
sendo caçado pelos senhores e senhoras abaixo deles. Claro, Knox negou
ter participação nisso, mas de que outra forma isso fazia sentido? Ele era
o rei, e eles deveriam se curvar a ele. Claro, ele queria que eles tivessem
voz, já que o outro conselho não tinha servido a ninguém além de si
mesmos, mas eu era seu companheiro e ele... votaram contra eles me
assassinarem.
"Pare de pensar nisso", murmurou Esme, acomodando-se ao meu
lado. "Sabemos que isso não vai durar, e não é só com você, Aria. Às
vezes você tem que aproveitar o momento e ser grato que você pode. É
mais do que algumas pessoas circulam por aqui."
"Eu odeio que vamos arrancá-los", voltei, liberando gradualmente o ar
dos meus pulmões, franzindo a testa.
A atenção de Siobhan se moveu para onde estávamos, seus olhos
brilhando de riso enquanto a risada continuava. Avyanna estava julgando
os livros enquanto a biblioteca os criava, movendo os que ela gostaria de
ler para as crianças para outra pilha. Haley e Maddie sentaram-se
amontoados. Foi encorajador saber que, mesmo nos tempos sombrios que
enfrentamos, amizades que durariam a vida inteira estavam sendo
forjadas. Por mais longa que fosse essa vida, mas eu queria garantir que
eles tivessem uma vida duradoura.
 "Eu e você sabemos que no segundo em que a barreira cair, ele virá
atrás de você. Você é seu companheiro, e até minha criatura sente que ele
não está disponível para escolher. O loiro, porém, parece disposto."
Eu ri. "Lore é mais jovem do que as outras e muito mais relaxada
também. A primeira vez que o encontrei, dei um soco nele, e ele ficou
ligado por isso. Há essa inocência infantil para ele que os outros não
seguram. Lore é divertido, e eu estaria disposto a apostar que ele seria
uma porra hilária. Não estou dizendo que você não sairia da cama dele
satisfeito, mas você deixaria sorrindo como um também", explicou,
sorrindo enquanto capturava o lábio entre os dentes.
"E os outros dois?", indagou curiosa.
Esme era como eu, e nós dois estávamos começando um ciclo de
calor. Era como se tivéssemos sincronizado, como as mulheres às vezes
faziam quando estavam juntas por muito tempo. Eu não imaginava a
reação dos homens ao saber que ela era como nós. Foi uma reação
semelhante quando eles observaram Eva na caverna. Os sons que todos
fazíamos eram parecidos, o que tornava racional que ficassem intrigados.
"Killian está cansado, mas ele tem um lado suave que sai às vezes. Ele
não gosta de mostrá-lo com muita frequência, já que também é conselheiro
de Knox e chefe do exército. Considerando sua posição, ele não pode ser
visto como algo próximo de fraco. Killian me apavorou quando eles
estavam no Décimo Reino e por um tempo depois que chegamos aqui.
Quando o conheci, ele não gostava de mim, mas acho que aprendeu que
eu não sou o inimigo. Embora, se Knox dissesse a ele para cortar minha
cabeça, ele o faria sem questionar." Eu bufava, sorrindo enquanto seu
queixo se abria.
 "E a outra?", orgulhou-se, o que fez com que Soraya olhasse para nós
a partir do livro que estava lendo.
Quando ela me viu notar, ela baixou os olhos novamente, mas estava
ouvindo com interesse. Seu controle sobre o livro apertou, e sua
respiração pegou uma pontada. Foi curioso. Toda vez que estávamos em
um quarto com eles, ela dava atenção a ele. Ela nunca tinha olhado para
os outros com o mesmo brilho em seu olhar, e eu não estava certo de que
ela sabia que ela mesmo fez isso.
"Ele é suave e sedutor. Eu tinha escolhido Brander para tirar minha
virgindade para o feitiço para proteger a Casa da Magia. Ele é um bom
beijador e pode esmagar seriamente suas defesas com pouco mais do que
um olhar ardente daqueles olhos de safira. Mas ele também é um idiota
foda que gosta de tomar ousadia de seus irmãos." Os dedos de Soraya
ficaram brancos contra o livro, e eu sorri antes de voltar para Esme.
"Seu hussy." Esme riu.
"Lore seria divertida na cama. Você provavelmente acabaria rindo
durante o clímax, mas ele saberia exatamente como fazer você gritar papai
por ele. Killian provavelmente resolveria alguns grandes problemas de
raiva em sua vagina. Se você quiser que seja duro e selvagem, ele seria
sua melhor opção. Brander seria terno e fácil de começar, garantindo que
você o sentisse muito depois que ele tivesse saído de sua cama, mas você
provavelmente ainda estaria amarrado a ele e sairia de lá para pensar
sobre o que ele havia feito. Não assuma que ele não seria áspero porque
tem um lado violento escondido sob o exterior frio. Knox é outra história
inteira. Greer, bem, nós não somos a xícara de chá de Greer, se você
quiser." Afirmei, ouvindo um som de raspagem vindo da sala em frente
àquela em que estamos. "Devemos nos preparar para sair." Virei-me e
encontrei Siobhan. "Você confia naquele contato que você estava falando
comigo?"
Siobhan assentiu. "Ela é confiável e facilmente paga. Jasmine é minha
amiga há muito tempo. Ela costumava me ajudar em suprimentos e outras
coisas que Knox precisava para o exército. Eu confiaria nela com a minha
vida, mas ainda manteria os dois olhos abertos."
Balançando a cabeça, virei-me para espreitar o corredor onde o
barulho soou novamente. "Vamos sair daqui a uma hora. Todos devem se
vestir bem e ter suprimentos caso não possamos retornar diretamente à
biblioteca. Há também outro lugar que quero olhar e que pode ser seguro
o suficiente para mover todo mundo."
Saí da sala depois que eles confirmaram que estariam prontos. Meus
grilhões subiram quando a raspagem soou novamente. Abri a porta e olhei
para a sala com espanto. As paredes escuras estavam cobertas de
imagens de dragões e fênixes, e no meio delas havia uma mulher com
asas e cabelos ardentes.
Entrando mais longe na sala, olhei admirado enquanto a cena se
desenrolava, como se fosse uma imagem 4D, com tudo perto o suficiente
para eu agarrar ou tocar. A mulher e as bestas colossais pareciam
realistas, movendo-se por toda a sala enquanto a cena continuava a segui-
las e a mudar diante dos meus olhos. A mulher empurrou os dedos sobre
a cabeça do dragão e, em seguida, estendeu a mão para a fênix. Chamas
dançavam entre elas, ambas as criaturas lentamente se aproximando uma
da outra. Sua mão caiu e ela se afastou para observá-los.
Ruídos profundos e calmantes se afastaram de ambas as criaturas, e
ela as espelhou. Então seus olhos cor turquesa se estreitaram, e ela
suspirou fortemente enquanto as criaturas continuavam se acolhendo.
 "Você descobrirá os meios para se combinar em um ser", murmurou.
Baixei meu foco para suas pontas dos dedos enegrecidas e, em
seguida, até seus cabelos, que pareciam chamas vivas que não a
prejudicavam. Era como se o fogo queimasse de sua alma. Sobre sua
cabeça havia uma coroa, mas em vez de joias, tinha penas e espinhos. A
placa do peito que ela usava era prateada com dragões e fênixes gravados
nela.
"Se não alcançarmos esse objetivo, os reinos estão perdidos para nós.
Rhianna, você deve reivindicá-lo e permitir que isso aconteça. Dragharyn,
você deve aceitá-la. Você é compatível para acasalar e criar a cura para a
doença que em breve infectará os Nove Reinos. Fiz tudo o que pude para
ajudá-lo nesse processo, então o resto é com você".
Meus pensamentos voltaram ao sonho antes de comparar o palácio
nas sombras a ele. A aldeia sentada ao longe não era nada parecida com
a aldeia que vi no sonho. Então, o que diabos eu estava vendo? Fiquei
girando no lugar, procurando um marco para colocar a cena que estava
sendo mostrada, mas não havia nada que eu reconhecesse até que um
vislumbre de luz capturou meu olho. Eu franzi a testa para o exterior puro
e escuro do penhasco que se parecia muito com aquele que eu tinha
corrido para escapar de Knox. Era um palácio, que foi construído dentro
do penhasco para esconder o local.
Virei-me para o dragão, que estava mais alto do que jamais imaginei
que alguém faria. Ao contrário do que eu tinha visto dentro do meu sonho,
este era maior e parecia mais animalesco. Grandes e mortais garras
perfuraram a terra, rompendo-a, mesmo que ele não se movesse ou
pisasse do local onde esperava. A gloriosa besta estava coberta de
escamas grossas cor de esmeralda. Os olhos obsidianos piscaram com
faíscas enquanto ele rosnava em direção à mulher. Dentes longos e
serrilhados pingavam saliva de suas mandíbulas largas e poderosas antes
que ele soltasse um rosnado ensanguentado que me forçava a ficar de
joelhos.
Engoli no ar, lutando contra a necessidade de me curvar diante da
gloriosa besta. Os gemidos femininos soavam ao meu lado, e eu não
precisava vê-la para saber que Esme também era escrava da exigência
do dragão. Meus quadris se espalharam, e eu tremi enquanto minha
cabeça baixava enquanto Ember gemia dentro de mim.
O som seguinte foi da fênix, que soltou seu próprio chocalho exigente
contra o dragão. Não aliviou a pressão que se acumulava dentro de mim.
Eu chorei, forçando meus olhos de volta para o mural.
A fênix estava preguiçosamente batendo suas asas azuis e verdes
ardentes. Sua cabeça cantava, e brasas queimavam em seus olhos cor
turquesa. Ela não recuou do dragão, e ele também não. A mulher bufou de
aborrecimento antes de gritar mais alto do que qualquer um dos dois havia
conseguido.
"A guerra entre dragões e fênixes acabou há anos. Você deve aprender
o perdão e criar um salvador para este mundo ou permanecer como você
é e vê-lo queimar em ruínas novamente. Juntos, vocês criarão uma criança
que trará à luz o salvador que acabará com o conflito e a doença
anunciados que se espalharão por essas terras. A criança deve nascer de
ambas as raças, e você é o último de qualquer raça que permanece sem
acasalamento dentro deste reino. A guerra dizimou ambos os números
para um número precariamente baixo. Se você não consegue ver além da
animosidade, então seu povo também não. Você deve instalar o medo, e
precisa criar nova vida neles, ou enfrentamos a extinção. Se você não tiver
sucesso, farei o que for necessário para garantir que eles sejam indefesos
contra a necessidade de se reproduzir durante seu ciclo de calor para
produzir descendentes. Você não precisa ficar junto, mas deve produzir
um herdeiro. Um dia, a criança que você criar será a única coisa que ficará
entre o caos total e as ruínas. Todos nós devemos fazer o que for
necessário para evitar que nosso mundo seja destruído pelo veneno que
aparecerá, e linhagens corruptas."
A sala girou e Esme e eu lutamos para permanecer no lugar. O barulho
de sucateamento que me trouxe até aqui ecoou das paredes de pedra, e
outra cena começou a se desenrolar. Piscei através da desorientação,
tentando ver o que estava se desenrolando.
Explosões sacudiram a sala, e era quase como se eu pudesse sentir o
cheiro ácido de fumaça e corpos queimando quando minha visão
finalmente clareou.
Hécate caminhou pela rua da vila, seus lábios se enrolaram em um
sorriso frio e maligno enquanto ela se movia por uma rua de
paralelepípedos. Chamas saltaram de telhados de palha, enviando nuvens
de fumaça escura para o céu. Engoliu as árvores ao redor em laranja,
chamas raivosas, animais e pessoas cobriram o chão, sem vida.
Seus olhos brilharam como se ela estivesse divertida com a
devastação total que causou. O sangue corria pela rua, drenando a
mancha carmesim em um córrego que corria para o rio, transformando-o
em escarlate. Ao nosso redor, o tang acobreado escorria para o ar,
agarrando-se a ele de forma desagradável. A fumaça dos incêndios
queimou meus olhos, picando-os impiedosamente enquanto lágrimas
rolavam por minhas bochechas.
Ela riu, mas estava tão frio e vazio quanto ela.
 Lobos terríveis mantiveram o ritmo ao lado dela, e a tocha que ela
segurava queimava com chamas azuis. Seu vestido abraçava suas
curvas, e a escuridão escorria ao redor de seus olhos e lábios enquanto
ela soprava gotículas no ar. As gotículas cor de tinta correram para a frente
e escorregaram pela perna de uma mulher que estava no meio do
caminho. Os dentes semelhantes a agulhas da mulher desapareceram e
suas asas deslizaram em sua coluna.
"Eu reivindiquei você, Teresa, e você agora é minha. Você coletará
outros como você, criaturas que são fracas de mente, mas fortes de
espírito, e as entregará a mim. Tragam-me homens e mulheres para que
eu possa criar mais de vocês e assumir o controle deste mundo. Antes de
ir, diga-me onde posso encontrar mais como você. Eu quero que você me
diga qual dessas bestas monstruosas pode empunhar chamas?", exigiu
ela, se aprofundando na aldeia. Seu olhar antigo deslizou para a batalha
que ocorria no campo que margeia a orla da cidade.
"Os dragões e as fênixes podem empunhar chamas", murmurou
Teresa, olhando fixamente para a frente, com embotamento nos olhos.
Hécate virou-se e olhou para a mulher que ela havia encantado. "Você
vai me ajudar a encontrá-los e acabar com a ameaça que eles
representam. Não é?"
"Claro, senhora", ela respondeu em um tom sem vida que me arrepiou
a espinha.
"Tão facilmente controlado com uma briga? Não esperava que fosse
tão fácil. Acho que devemos começar. Não gostaríamos que eles lutassem
contra o que está prestes a acontecer, não é?"
"Não, não gostaríamos disso."
 Hécate jogou a cabeça para trás, rindo escuramente até que algo
esbarrou nela. Ela rodou, batendo as mãos com uma onda de poder. A
criatura explodiu, enviando gotículas de sangue e gore para o ar. Tudo o
que restou da vítima foi um par de sapatos minúsculos.
"Não! O que você fez? Ele era apenas uma criança!" Uma mulher
soluçava, caindo de joelhos enquanto outros olhavam para o que estava
ocorrendo.
"Você não é dessa terra, assassino! Você não pertence aqui", gritou um
guerreiro, correndo em direção a Hécate. Sua mão levantou, e a magia
disparou de sua palma, enviando-o colidindo com homens lutando no
campo de batalha.
"Não, eu não, mas aqui estou, e até que eu seja libertada desta prisão,
eu sou sua nova rainha. Eu faria as pazes com isso, já que não acho que
os deuses que me colocaram aqui pretendem me libertar." Ela riu,
espreitando a batalha com a luxúria ardendo em seus olhos verdes
cintilantes.
As pessoas a observavam cautelosamente, e ela estava comendo os
olhares que apontavam para ela. Hécate sempre foi uma cadela
interesseira que desejava que os outros a adorassem de joelhos. Era por
isso que ela tinha sido banida aqui em primeiro lugar, afinal.
"Um lugar tão lindo que você tem aqui. Vamos consertar isso, não
vamos, meus amores?", sussurrou ela, acariciando a cabeça de um lobo
terrível que se mantinha sob seu toque. "Eles estão muito felizes. Eles
precisam que eu lhes mostre o que eu desejo. O caos e a destruição
devem começar este show. Um pouco de discórdia, e miséria aqui e ali, e
este lugar será um paraíso em pouco tempo." Ela zombou, movendo-se
em direção a um homem que correu em sua direção.
 Dragões e fênixes inundaram o céu, desencadeando fogo sobre os
exércitos. Toda a cena era caótica e repleta de criaturas moribundas ou
mortas. A influência de Hécate havia criado um bedlam e, à medida que
ela se aprofundava no conflito, o veneno escorria para o ar como gás.
"Santa merda". Esme grunhiu e, antes que eu pudesse me virar para
ver o que tinha acontecido, mãos invisíveis me puxaram para trás e para
o corredor. A porta do quarto se fechou na minha cara, e eu tive que
respirar devagar e profundamente antes de poder me virar para Esme. Seu
olhar de choque de olhos arregalados espelhava o meu, e ela parecia tão
sem fôlego quanto eu.
"Aí estão vocês dois. Estamos procurando por você em todos os
lugares." Siobhan ficou atrás de nós com sua mochila já jogada sobre seu
ombro. "Você está pronto? Era para irmos embora horas atrás."
Eu ri enquanto meu olhar voltava para a porta. Havia outro som de
sucateamento que indicava que estava mudando de cena, e então a porta
desapareceu. Siobhan caminhou em direção à parede, inspecionando-a
com olhos arregalados. Um estalo alto soou, assustando um pequeno
grito de Siobhan, e então outra porta apareceu.
Finalmente me aproximei e peguei a maçaneta, abrindo a porta
lentamente. O interior era calmante, cheio de ervas e pastéis para misturá-
los. O perfume sedutor de bergamota e sálvia dançava no meu nariz.
Prateleiras flutuantes estavam forradas de livros de feitiços, e havia uma
mesa de alquimia no meio da sala. As paredes estavam nuas, revelando
que toda a cena não tinha sido um quadro em movimento, mas algo que a
própria sala havia projetado na câmara. Eu me desloquei para o lado para
que Esme pudesse ver além de mim, e uma careta franziu sua
sobrancelha.
 "Vocês estão agindo de forma estranha. Está tudo bem?" Siobhan
murmurou, espiando a câmara.
"Sim, estou bem. Estarei pronto para ir daqui a pouco", sussurrei.
"Mesmo", afirmou Esme, se apressando para recolher sua sacola de
suprimentos.
Minha mente correu com a cena, e o que tinha acabado de ser
revelado. Quem diabos tinham sido as mulheres, e por que ela pensou que
os dragões e fênixes deveriam criar um herdeiro, cujo próprio filho seria o
salvador que acabaria com o conflito e a doença anunciados nos reinos?
A que porra de guerra ela se referiu? Melhor ainda, quando ocorreu a
segunda visão? E o primeiro, tinha as duas corridas de fogo, o que
levantou mais algumas questões. Coincidiu com a profecia de como
acabar com Hécate? Se eles fossem das primeiras pessoas, e não
houvesse mais companheiros, então eles teriam sido bem-sucedidos?
E Hécate, ela entrou e começou a massacrar as pessoas. A cadela
tinha problemas e precisava de aconselhamento para seus modos
assassinos. Ela não tinha tido bruxas quando veio aqui e saber como as
tinha feito torceu minhas entranhas.
Ela havia transformado os bebês daqueles que ela controlava em
bruxas! Uma vez que ela ganhou controle sobre suas mentes, ela soletrava
as criaturas para foder, e alimentava o acasalamento com uma compulsão
para criar nova vida. Ela havia lotado salas cheias de corpos contorcidos,
sem se importar com quem eles fodiam desde que o resultado tivesse sido
alcançado. No momento em que a concepção ocorreu, ela simplesmente
escorregou uma lasca de si mesma no embrião. Ela realmente
disponibilizou bruxas de linhas existentes nos Nove Reinos. Se ela
pudesse controlar o indivíduo, ela poderia criá-los para fazer mais bruxas.
 Se cada sala da biblioteca guardava segredos do passado, então eu
precisava encontrar mais salas e ver se alguma delas tinha mais História
sob Demanda tocando dentro delas. Por uma vez, o livro não tinha sido
melhor do que o filme, já que Hécate havia mentido e embelezado sua
parte neste mundo.
Sacudindo as perguntas, entrei na sala principal e me permiti um
momento para ver se Knox esperava do outro lado da barreira. Quando
encontrei o espaço vazio, meu olhar deslizou em direção à janela, e me
perguntei se ele ainda estava com seus homens, lamentando a perda de
Gideão. Afastando as emoções, peguei minha mochila, deslizei a alça
sobre minha cabeça para que ela ficasse pendurada em meu corpo e voltei
na direção de onde eu tinha vindo.
Capítulo Trinta e Cinco

Entramos em uma cidade movimentada pela vida. As pessoas

transportavam mercadorias das docas de embarque em direção às filas de
lojas que margeavam o centro da cidade. As mulheres se movimentavam,
sorrindo e chamando outros compradores em tons amigáveis. Parecia
surreal, como se a cidade não fosse tocada pelas atrocidades que
aconteciam tão perto deles. Como se as pessoas que aqui viviam não
tivessem conhecimento dos cadáveres espalhados pelo chão logo após a
sua própria parede ou que cada corpo tivesse um sinal com a sua
transgressão escrita nele pregado no peito.
Cartazes de Wanted pendurados no maior prédio da cidade, junto com
notícias de que Aurora e as meninas estavam trabalhando diligentemente
para lidar com o problema dentro de sua própria raça. Cheirei e revirei os
olhos em direção aos outros, que espelharam minha reação. A melhor
parte do quadro de mensagens? Aurora buscava terras para construir um
reino e pedia doações de bruxas. As pessoas se aproximaram de onde
estávamos, lendo o quadro, o que me obrigou a puxar meu capuz mais
para baixo. Meus cabelos prateados eram muito distintos para serem
descobertos e, como eles me rotularam como uma ameaça aos reinos, eu
não queria criar problemas. Claro, eu poderia glamour por ser alguma
outra cor, mas eu não tinha. Eu queria que Aden e Eva me reconhecessem
se nos cruzássemos.
Meu nervosismo estava se tornando uma distração, mas pessoas que
nos vendiam pela recompensa listada nos cartazes nos cercavam. Um
título legal e uma terra para morar que já tinha uma guarda. Depois, havia
o peso do ouro que eles estavam oferecendo também. Inferno, eu tinha
pensado em me vender para a manutenção e terra sozinho.
"Pelo menos removeram a imagem da criatura de três cabeças que
tinha seu nome embaixo." Esme bufou.
"Esta imagem não é muito melhor do que aquela", voltei, apertando o
nariz. Obviamente, alguém próximo a mim ajudou a esboçar a semelhança
porque era totalmente precisa demais.
Começamos longe do quadro de avisos, e Siobhan se separou do
grupo. Um minuto depois, contornamos um canto escuro e descemos por
um beco que levava em direção à casa que ela havia apontado há pouco
tempo.
Acomodando-nos na pequena alcova entre dois prédios, observamos
as pessoas caminhando tranquilamente pelas compras e pelo comerciante
vendendo mercadorias ou trocando suas mercadorias. Havia um pequeno
grupo de crianças que parecia negligenciado, tecendo através da multidão.
Eu já tinha pegado alguns deles esgueirando frutas ou itens insignificantes
das mesas.
"Ladrões sanguinários". Esme bufou de onde descansou ao meu lado.
"Bons ladrões sanguinários", voltei quando uma garotinha caiu na
frente de um homem. Os outros se movimentaram ao redor dele, pegando
seus bolsos enquanto ele ajudava a criança. "Por uma vez, fico feliz que
este vestido não tenha bolsos."
Descendo um pouco a estrada, mulheres trabalhadoras saltavam de
uma varanda de um salão, acenando para os homens das docas. Não era
nada que eu tivesse testemunhado antes pessoalmente, a menos que eu
contasse a cidade onde Knox teve sua tinta renovada. De qualquer forma,
parecia que eu tinha voltado atrás na história e estava vendo isso se
desenrolar na vida real.
Siobhan saiu de uma casa e ficou na varanda de madeira por um
momento antes de nos avistar e nos acenar em direção a ela. Saímos do
nosso esconderijo, indo diretamente em direção à casa sem ser
observados. As escadas rangeram sob nossos pés, e eu me encolhi ao
som da madeira envelhecida.
Lá dentro, a casa estava escura e cheirava a ervas queimadas. Minha
visão se ajustou lentamente e então se assentou em uma bruxa de cabelos
corvos que me olhava através de cortinas frisadas.
"Jasmim, esta é Aria", anunciou Siobhan, acenando para a mulher.
"Esta é a Jasmine, a clarividente que eu estava lhe contando."
"É bom conhecê-la", afirmei lentamente, enviando minha magia para
examiná-la em busca de escuridão ou engano.
"Serei a juíza disso, Aria Hécate. Disseram-me que procuravam
informação?" Ela saiu de trás da cortina, revelando a tinta corporal que
cobria seu tronco nu. A arte das marcações foi incrível. Eles fluíram logo
abaixo de sua mandíbula até a cintura de sua saia. Ela não usava nada
acima da cintura, mas depois não precisava disso com tanta tinta cobrindo-
a.
"Isso está correto, mas eu perguntaria seu preço antes de explicar o
que estou buscando. Os serviços de uma bruxa clarividente são
cobiçados, e eu não gostaria de perder seu tempo se eu não puder
compensá-lo adequadamente." Escolhi minhas palavras cuidadosamente,
observando seus lábios se balançarem em um sorriso de lobo antes que
seus olhos vibrantes e cor de jade deslizassem para Siobhan.
 "Eu me vi com falta de cristais esses dias e fui informado de que você
tem um suprimento infinito deles por aí. Eu sou alguém com quem você
pode trocar, e sou bastante razoável quando é minha própria busca de
informações. Se você viesse buscar um feitiço ou uma poção, eu teria lhe
pedido sua alma."
"Eu não tenho alma para te oferecer, Jasmim. Você seria uma merda
por sorte consegui-lo." Sorri com força enquanto ela me olhava com outros
olhos. "Quantos cristais estamos falando aqui?"
"Depende de quais informações você está buscando, então o que você
está procurando, Aria?", perguntou ela em tom assombroso, o que provou
que ela era o verdadeiro negócio.
Encheu-se de um tom musical que acalmou e puxou para a verdade
que eu vim hoje. Muitas pessoas muitas vezes fingiram ser clarividentes
ou adivinhas quando não eram muito mais do que hacks com vozes
bonitas. A diferença era que, quando uma bruxa clarividente lhe fazia uma
pergunta, você a sentia em sua alma. Enquanto isso o distraía, a magia
dela estaria ocupada reivindicando suas emoções para que você fosse
fácil de escolher se você pretendesse prejudicá-la ou sair do negócio que
havia negociado. Era uma grande diferença, e aqueles com a verdadeira
capacidade de ver além do que podíamos, muitas vezes a escondiam dos
outros.
"Eu procuro alguém. Também preciso de respostas para as perguntas
que passam pela minha cabeça. De quantos cristais estamos falando?
Porque eles são bastante pesados, e isso limita nossa capacidade de
carregá-los", respondi, sem pressa, me aproximando dela.
"Se você está apenas procurando localizar alguém, eu poderia ser
influenciado com vinte esferas de alta qualidade. Se você não tem esferas,
eu vou levar pedras de tombo ou pedra bruta. A quantidade dependeria,
claro, da qualidade do material." Seu sorriso vacilou, e ela recuou
enquanto eu avançava. Eu podia sentir o cheiro de seu medo e cautela.
Se ela quisesse me trair, eu transformaria sua bunda clarividente em um
cadáver bonito. Como se tivesse considerado um convite, ela se
aproximou, pressionando seu peito contra o meu, inspirando
profundamente.
"Pouco perto dali. Você está na minha bolha pessoal", afirmei, lutando
contra a vontade de se afastar de seu olhar intenso. Tracei uma linha com
os dedos, ainda dando mais um passo para trás enquanto ela continuava
para frente.
"Os limites são uma coisa saudável hoje em dia."
"Seus olhos são lindos e, no entanto, sinto que há mais por baixo deles.
Você abriga algo primordial, e ele vê através de seus olhos", sussurrou ela
em um tom cheio de admiração. Ela levou a mão ao meu rosto, enfiando
minha bochecha. "Oh, minha deusa. Você é real, não é?", perguntou ela
enquanto as lágrimas escorriam de seus cílios. Inconformada, ela deu um
passo para trás enquanto o choque tocava em seu belo rosto.
"Eu te disse que, uma vez que você a conhecesse, você nunca iria
querer desviar o olhar." Siobhan ironizou.
"O que está com vocês e me tocando?" Perguntei.
Jasmine sorriu. "É como tocar magia pura e crua. Há um sussurro de
som que canta dentro de mim enquanto eu toco em você, Aria. Sinto-me
segura, e é como se a serenidade profundamente saciada, estivesse me
preenchendo. Não senti nada parecido em toda a minha vida."
 Ela fechou a distância entre nós sem aviso. Sua boca tocou a minha, e
meus olhos ficaram grandes e arredondados enquanto ela escovava a
língua sobre meus lábios, tentando abri-los.
"Um... O tom de Esme tornou-se incerto e insinuou risos nervosos.
"Eu... uh, sim, eu não acredito que Aria está em buceta, Jasmim. Acho que
ela está prestes a surtar."
Jasmine recuou, sorrindo como se não tivesse apenas tentado chupar
meu rosto.
"Olha, não te julgando. A cada um o seu, mas gosto muito e prefiro
pau", disse.
"Eu tenho um pau, Aria. Quer montar?", indagou baixinho. Meus olhos
baixaram para a saia, que apontava para cima. Levantando os olhos,
inclinei a cabeça enquanto seu corpo e traços faciais se tornavam
masculinos. "Eu posso ser o que você quiser que eu seja."
Cheirei, dando um passo para trás e sorrindo com a situação
desconfortável que se desenrolava. "Você faz parte do shifter?"
Passei os dedos sobre os músculos ondulantes, que eram sólidos. Os
olhos verde-escuros de Jasmine ficaram sensuais, e ele se aproximou,
deslizou o braço ao meu redor, passou os dedos pela minha espinha e
depois os enfiou pelos meus cabelos. Ele sorriu enquanto me empurrava
para mais perto, mas eu reduzi meu foco nele e recuei, precisando de
algum espaço. Aparentemente, invadir o espaço pessoal de alguém era
ela – ou sua especialidade.
"Eu sou parte vidente e parte clarividente e um quarto bruxa", afirmou
ela, mudando suavemente de volta à sua forma feminina. "Mas você está
marcado, e eu posso sentir o cheiro da sua dor. Seu companheiro
morreu?"
 "Ainda não, mas talvez em breve", respondi com ceticismo.
Sacudi o constrangimento e depois desencavei um saco de cristais da
minha mochila. Quando a coloquei em sua palma de espera, seus olhos
se arregalaram, e ela sorriu maldosamente com o mero peso das pedras.
Ela retirou vários, estudando-os diante de seus olhos arregalados e
excitados trancados com os meus.
"Você sabe que eles são da mais alta qualidade, certo?" Acenei com a
cabeça. "Onde você os encontrou? Não vi esse nível de pureza desde que
a última luta pela supremacia devastou as terras. Hécate tomou o controle
das minas e usou as raças mais fracas para minerá-las." Virei suas
palavras na minha cabeça e olhei para Esme.
Eu a conheci em uma cidade onde o favelado usava crianças e
mulheres para minerar materiais. Era o mesmo local onde Knox havia me
atacado no sonho em que eu havia me infiltrado.
"Eles não são das minas. Peguei-os numa velha biblioteca
empoeirada", informei, observando as rodas girarem em sua mente.
"Espero que as informações que vocês dão sejam da mesma qualidade
das pedras. Devemos ficar aqui a noite toda, ou você tem algum lugar com
proteção para onde podemos nos mudar?" Eu estava apenas sendo
educado perguntando, já que eu tinha sentido as alas no momento em que
eu pisei no limiar. As bruxas não eram confiáveis por natureza, e meu
conhecimento revelador de sua câmara oculta seria loucura.
"Venha, por favor. Esqueci meus modos na minha excitação. Você está
procurando alguém?"
"Estou à procura de um homem." Eu já tinha informado o que eu
procurava, e eu não estava inclinado a dar mais informações além disso.
"Não somos todos nós? Ele é seu companheiro?"
 "Não." Abanei a cabeça e não dei mais explicações. Caminhamos por
corredores soletrados, que se estendiam muito, muito mais longe do que
o exterior do prédio exposto. À medida que nos movemos, parecia
espiralar mais fundo, abrindo-se para um porão que cheirava a terra e
umidade.
"Eu não me importo com isso", afirmou Ember, com seu tom
reconfortante passando por mim.
"É porque houve pênis oferecido aqui?" Questionei, sorrindo enquanto
ela grunhia de dentro de mim.
"Não acho que ela possa ir tão fundo quanto Lennox. Pessoalmente,
penso que deveríamos ver a diferença pelo menos uma vez. Quero dizer,
se você vai ignorar Lennox e Knox, eventualmente, precisaremos
encontrar alguém compatível para usar. Eu pessoalmente prefiro nosso
companheiro, mas se você for ignorar o estado atual do nosso corpo,
podemos montar essa criatura para fins de pesquisa, certo? Não acho que
ele esteja criando qualidade, mas uma menina tem necessidades. Estou
certo? Minha pobre e negligenciada buceta tá totalmente desperdiçada em
você, mulher. Acho que qualquer coisa seria melhor do que nada neste
momento. Você deveria pedir para ela enfiar, e poderíamos medir
profundidades para comparação", titulou.
Mandei calor pela minha mente para ela. "Por que quando eu preciso
de você, você não pode se incomodar em falar ou mesmo me reconhecer?
Mas quando eu não preciso, ou quero, sua ajuda, você aparece como um
dente-de-leão foda? Estou seriamente ofendido com sua ideia de quando
preciso de sua ajuda."
"Fico ofendido com a falta de pau que estamos recebendo. Ele tem dito
as coisas certas, e agora você está distante delas. Além disso, ele está
sofrendo, e nós dois poderíamos nos sentir bem se fodêssemos, certo? Eu
sou um gênio da porra. Nós dois saímos, estamos felizes e saciados, e
então vamos embora. Não estou sugerindo que fiquemos agarrados – esse
é o seu problema. Eu só preciso de pau, e eu recebo isso quando ele está
fodendo a gente. E, claro, gosto da mordida. A mordida é quase tão boa
quanto o pau. Mas precisamos do pau para acabar com a dor porque ela
está chegando". Estávamos passando pelo túnel há muito tempo, o que
me disse que estávamos em uma rede de túneis.
"Há quanto tempo você está dentro dos Nove Reinos, Aria?" Jasmine
perguntou, mantendo a cortina aberta para entrarmos em uma sala grande
e lindamente decorada.
"Não demorou muito", respondi ausente, enviando minha magia para
garantir que não estávamos entrando em uma armadilha. Eu estava
cansado, e meus problemas de confiança eram enormes ultimamente.
"Quanto tempo antes de ficar muito difícil ignorar e eu acabar me
tornando uma bola de tensão violenta e estúpida que rasga quem quer que
meu parceiro azarado seja?" Perguntei. Ela tinha ficado muito calada
ultimamente, e mesmo que eu a sentisse olhando através de mim, ela não
tinha falado ou reclamado muito.
"Agora", ironizou.
"Mentiroso, preciso de uma resposta real. Eu tenho que achar alguém
para amenizar essa dor, né? Preciso de tempo para fazer isso. Knox pode
nos querer, mas não tenho intenção de chegar tão perto dele ainda. Não
vou ser montado na parede dele e usado quando ele me quiser. Ok? Então,
novamente, quanto mais tempo antes não podemos ignorá-lo", exigi,
ouvindo-a suspirar profundamente saciada.
 "Estamos falando a ponto de lamber as pessoas ou fodemos
cegamente qualquer coisa que nos ofereça pau?" ela perguntou com
cuidado. "Há uma grande diferença entre as três etapas. Da última vez,
você estava implorando para ele te foder quando a primeira etapa
começou, o que foi bastante patético. Na etapa seguinte passamos dias
dentro do quarto com ele, cavalgando o pau como se fosse um pau de
pogo e sua buceta estava gostando de ser golpeada. Essa foi a fase de
lambedura fofa em que nos aninhamos. E aí a gente chegou na terceira e
última etapa, quando você enlouqueceu. Foi quando você e Knox tiveram
sexo psicótico, sem noção, mandando-minha-bunda-para-aconselhar-
barebones-santo-porra-pau-por-dias! Essa foi a conclusão do nosso ciclo.
Então há uma diferença enorme. Qual deles se sentiu fora de controle para
você? Porque deixa eu te contar, aquela última etapa foi tão violenta que
me assustou. Se você tivesse se aberto para ele antes de aterrissarmos
no palco selvagem-porra-por-dias, não teríamos sido estúpidos e tão
brutais quando o fodemos. Não que eu esteja reclamando porque tenho
certeza que ele torceu minha vagina com aquele pau dele", murmurou ela
enquanto um tremor passava por mim.
"Eu não acho que você pode realmente entorse uma vagina, Ember."
Eu grunhi para dentro, revirando os olhos com força para o céu antes de
pegar outro item para examinar.
"Você está com frio, Aria?" Jasmine perguntou. Olhei e a encontrei me
encarando como se não pudesse desviar o olhar.
"Não, só pensando", murmurei, acenando com sua preocupação.
"Você é o sussurro. É incrível o poder que você detém sobre essas
criaturas. Agora, de volta à questão difícil em questão pela qual você
realmente só tem culpa. Você não ouve, e eu avisei que precisaríamos
aliviar a dor para estabelecer períodos mais longos de dormência entre os
ciclos. Isso significa que vamos entrar em calor nos próximos dias, talvez
uma semana, se você puder fazer isso por tanto tempo. Mexa no feijão
onde ele pode ver e se encantar com aquela nub precária em vez de
escondê-la e fingir que ninguém mais é o mais sábio. Confie em mim, eu
sei quando você está gemendo e tocando aquela coisa. Isso me frustra pra
caramba, mas ei, você faz, né? Aqui está uma ideia, provoque-o porque
vai desacelerar o ciclo de calor." Eu zombei, mas ela continuou falando.
"Estou falando sério. Quanto mais dele você sentir o cheiro, melhor.
Não estou dizendo que você tem que foder ele. Também não estou dizendo
que não. Só para você estar ciente da minha opinião. Mas pode evitar que
ele chegue muito rápido se você enganar a vagina com prazer e inalarmos
o suficiente do cheiro de Knox."
"Por que ele tem que ver?" Eu exigi, engolindo com força a ideia do
que ela estava dizendo. Peguei um pau que alguém havia enfiado em uma
varinha e examinei-o.
"Porque Lennox saberá o que você está fazendo. Ele vai liberar o
perfume para nos ajudar a enganar nosso corpo e ciclo de liberar cedo
demais. Ele não está tentando nos forçar ainda, o que acho que significa
que ele sabe que você precisa de tempo. É difícil descobrir o que qualquer
uma dessas alfinetadas arrogantes e sensuais está pensando, no entanto.
Pode ser porque você manteve distância e se recusou a reconhecer que
eles existem mais. Eventualmente, porém, ele não permanecerá
escondido dentro de Knox. Se você não for até ele, ele virá nos buscar. Eu
não acho que você deve deixar chegar a esse ponto. Eu sou forte, mas ele
é muito mais forte. Se Lennox exigir, não poderei lutar contra ele ou impedir
o que acontece. Se você tentar ir para Aden para reprodução, Lennox vai
nos foder em seu cadáver porque ele é maior e muito mais agressivo. Eu
pessoalmente não estou desligado por isso, mas você pode não gostar
tanto. A não ser que o fizesse, nesse caso . . . jogo ligado! Você vai
menina!".
"Oh meu Deus, Ember." Eu gemia com a excitação em seu tom. "Não
sou contra o sexo sangrento, obviamente, mas faço questão de ser
agredido em cadáveres. É uma passagem difícil."
"E é por isso que sou um membro do cartão de platina vagina."
"Nessa nota, eu digo que esperamos até chegarmos ao estágio de
sexo terrivelmente incrível e você está gritando como uma cadela quando
o sangue flui e você está preso andando de espingarda. O que você diz,
Ember? Você para baixo para outro gosto de sexo de ódio com Knox?"
Realisticamente, eu não queria foder Knox ou Lennox. Eu também não
queria acabar fodendo pau estranho no mato porque meu corpo entrava
no calor e eu não conseguia me controlar. Eu nem conseguia me lembrar
de metade da merda que tinha caído dentro da barraca, mas eu tinha sido
atormentado por imagens de Killian, Brander e Lore nos observando
enquanto eu gritava por Knox, implorando para que ele me alimentasse
dele – sim, esse pensamento me assombrava.
Knox tinha me magoado profundamente, e eu não tinha falado mais do
que algumas palavras para ele desde o dia em que meu mundo se
despedaçou. Então, implorar para que ele me ajudasse agora era a última
coisa que eu queria fazer. Como eu me sentia sobre Knox no momento
realmente não importava quando se tratava disso, porque não importa o
quão mal ele fosse, ele era o menor de dois males. Eu teria que engolir
meu orgulho, esvaziar meu ego e me ajoelhar para implorar à arrogante
picada que me emprestasse seu tempo suficiente para enganar meu útero
e fazê-lo pensar que o tínhamos saciado. O pensamento por si só já me
causava constrangimento e mal-estar, esquentando minhas bochechas
rosadas com o visual de eu implorando, implorando e me tocando
enquanto ele observava.
"Você está perturbadoramente animado com essa perspectiva, sabe?
Posso sugerir que você o amarre na cama e cavalgue aquele pau grande
como se você o roubasse? Faça o que eu digo, e não teremos que fazer
nada que não queiramos fazer em breve. Eu prometo, você pode até
perguntar para a Esme, mesmo que eu diga que ela está errada na maioria
das vezes. Se você não pode confiar em mim, em quem você pode confiar,
no entanto? Eu literalmente vivo dentro de você". Minha mente adicionou
o visual ao que Ember afirmou, fazendo com que um sorriso tocasse em
meus lábios, com o visual de Knox sendo impiedosamente provocado.
"Quando você estiver pronto, podemos começar", Jasmine murmurou
contra minha orelha, fazendo com que eu me afastasse dela. "Você até
tem um cheiro incrível."
"Estou pronto", murmurei enquanto tentava remover a imagem de Knox
nu e indefeso sob mim do meu cérebro. Ou eu tentei. Ele não estava
saindo facilmente, e eu também não tinha certeza de que queria que ele
saísse.
Imaginei que ele seria o único a viver sem aluguel dentro da minha
cabeça. O cheiro de Knox fez cócegas em meus sentidos, e meu estômago
apertou quando um pulso latejante começou em meu ápice. Tatuagens de
tinta atingem a luz perfeitamente para expor os músculos requintados e
sinewy de seu estômago. A pica arrogante e segura passava os dedos
pelos cabelos, sorrindo para mim com um olhar que fazia o calor queimar
em minhas bochechas. Minha boca ficou seca de necessidade, e eu mal
engoli um gemido antes que ele escapasse.
"Você está respirando rápido, Aria. Algo está te incomodando?"
Jasmine perguntou baixinho, gentil olhar verde estreitando quando eu
bufava.
"Não, só pensando em amarrar um homem e montá-lo. Nada grave",
voltei sem perder nada. "Continue."
"Você costuma amarrar seu parceiro e usá-lo? Você se opõe a ser
vigiado quando o faz?" Ela sorriu com um olhar chocado em seu rosto, o
que fez com que meus lábios se contraíssem.
"Uh, não?" Eu ri sem jeito. "Eu raramente recorro a amarrar as pessoas,
mas esse cara é irritantemente frustrante. Além disso, não gosto de ser
vigiado, desculpe. Não acho que haja nada de errado nisso, mas não é a
minha praia." Dei de ombros quando ela continuou a sorrir para mim,
batendo seus longos e grossos cílios pretos.
Jasmine sentou-se diante de mim, soprando no pau de borrão. O
quarto era denso com o cheiro de ervas e sálvia que pairava no ar e fazia
meus olhos doerem. "Você consegue limpar sua mente e imaginar o
macho em que você procura?", perguntou ela em tom de camadas.
Fechando minha mente para todo o resto, imaginei Aden o mais
claramente que pude. Só que, quanto mais eu focava na imagem dele,
mais suas feições borravam. Até que, eventualmente, eu estava
imaginando Knox. Abanando a cabeça, foquei-me novamente no olhar
marcante e na forma muscular de Aden. Orbes obsidianos com manchas
de brasas substituíram os azuis mais suaves do homem que eu procurava,
e eu me permiti um momento para observá-los, engolindo o desejo que
eles forçavam através do meu corpo.
 "Eu não sou capaz de olhar para o que você está vendo. Existe mais
do que apenas um homem? Porque eu consegui ver três conjuntos de
olhos", suplicou. "A que mais se destaca é a cor do mar", informou
Jasmine.
Esme bufou, e eu fiz o meu melhor para ignorá-la enquanto forçava a
imagem de Aden parado na caverna onde o conheci pela primeira vez a
se formar. Reconstruí a câmara com o altar no meio e estátuas contra as
paredes. Como, a primeira vez que ele olhou para mim, foi com tanta
intensidade que foi perturbador. Aden tinha falado mais, então eu repeti
essa conversa, permitindo que sua voz se tornasse música de fundo para
meus pensamentos.
Seu corpo era musculoso e maior que os outros homens presentes. Ele
sorria para mim, silenciosamente me convidando para recebê-lo, como se
quisesse que eu o fizesse. Aden também não tinha vergonha de devolver
o escrutínio. Ele tinha enviado algumas vibrações sexuais sérias em minha
direção, então eu me permiti sentir essas também.
"Aria", a voz de Eva sussurrou contra meu ouvido, e meus olhos se
abriram antes de examinar os rostos ao meu redor, nenhum dos quais
pertencia a Eva. Meus batimentos cardíacos trovejaram, e eu lutei para
encerrar o pânico que corria através de mim quando fechei os olhos
novamente e a encontrei de pé bem na minha frente. Olhei pela sala,
observando suas sobrancelhas se levantarem diante de seus olhos se
estreitarem em fendas. Toda a sala estava nebulosa, com dedos sombrios
de magia fazendo parecer que estava cintilante, ou uma fenda dimensional
que Eva havia criado dentro da sala. Os outros não responderam a ela,
nem reagiram à sua presença, o que me fez apertar a testa em confusão.
Ela sorriu antes de dizer: "Sua bruxa está prestes a ter uma baita dor de
cabeça ao tentar romper a barreira que esconde Aden", alertou em tom
tenso.
"Você poderia ter vindo e me encontrado. Afinal, você e Aden já sabiam
que eu estava procurando por você." Escaneei seu rosto, observando
seus lábios se curvando em um sorriso satisfeito.
"Se o rei quisesse que o encontrássemos, teríamos feito isso. Você tem
sorte que eu vim investigar em vez de fazer o que Aden queria, que era
cegar sua clarividente para que ela nunca mais pudesse procurá-lo
novamente." Ela bufou e cruzou os braços sobre o peito.
"Tenho certeza de que ela aprecia isso", retornei com cuidado. "Você
pode dizer a Áden que estou pronto?"
"Está? Ou você está pronto para vir porque busca uma saída deste
reino? Você não é necessário se você não pode fazer o que eles criaram
você para fazer."
"É só isso que eles querem, meu ventre de porra? Neste ponto, estou
prestes a arrancar a porra da mãe e bater nas pessoas com isso. Eu valho
mais, e estou com as pessoas não vendo isso, Eva. Se meu pai quiser
apenas me usar, então não precisamos continuar essa conversa."
Ela sorriu com um som impaciente deslizando de seus lábios.
Cruzando os braços sobre o peito largo, Eva revirou os olhos como se já
estivesse sobre mim. Esfregando as unhas na blusa, ela permaneceu em
silêncio até que eu estava sorrindo para ela, esperando sua resposta.
"Você acabou de fazer sua birra? Não é tão simples assim, tenho medo.
Ele quer dizer-lhe a sua verdade e tem sido claro que você deve fazer suas
próprias escolhas uma vez que você sabe tudo. Eu entendo seu desejo de
ser desejado por mais do que o mundo pode tirar de você, mas estamos à
beira da guerra ao contrário do que este mundo já conheceu antes. Hécate
busca continuamente consumir a magia dos Nove Reinos. Se ela
continuar, os reinos enfraquecerão e, se se esgotarem demais, isso os
alterará além de qualquer coisa que possamos consertar. Compreendo a
sua hesitação e desinteresse em ser usado. Eu faço. Mas todo o reino
depende de você para fazer isso e fazê-lo corretamente." Quando eu
simplesmente continuei esperando, ela soltou um sopro de ar frustrado e
continuou.
"Venha conhecer seu pai e aprender sobre seu povo. Uma vez que
você vê que não somos como aqueles que pretendem usá-lo e descartá-
lo, você pode não ser contra o que você deve fazer, Aria. Você abriga o
fogo do nosso povo dentro de suas veias e alma. O fogo pertence aos
Nove Reinos que o escolheram como herdeiro do trono. O herdeiro cria a
criança predita na profecia. Isso significa que você deve dar à luz o filho
que matará Hécate. Ele destruirá sua avó, cuja magia drenaremos para os
reinos, corrigindo o dano que ela infligiu. Isso só pode acontecer se você
escolher seu destino. Seu destino leva ao dele, e ele é apenas uma parte
do seu. Sem pressão, né? Você me parece uma garota que gosta de atuar
sob pressão."
"Certo? Quer dizer, quem não gosta de ouvir que o mundo depende de
sua maldita vagina ser arada?" Eu bufava alto e gemia como uma criança
mimada. "Você espera que eu mande meu filho enfrentar essa puta torcida
e malvada? Como isso vai funcionar exatamente? Ele sai da minha vagina,
pronto para a batalha? Ou espera-se que todos esperem que ele cresça
antes que ele seja jogado nela enquanto rezamos para que ele vença?
Isso é muito para colocar nos ombros de um bebê recém-nascido. Sem
mencionar que precisamos de uma correção agora, não de um
'eventualmente você vai crescer e bater em uma puta'", exigi com dureza.
 Suas sobrancelhas dispararam, e seus lábios se contraíram antes que
ela suavizasse suas feições. "Ele precisaria crescer, obviamente. Seu filho
também precisaria ser treinado para enfrentar Hécate. É aí que entramos.
Você está preferindo asas quando se trata de suas habilidades. Imagine o
quanto você seria maior se pessoas que pudessem te ensinar a manejar
o que está dentro de você tivessem te treinado?" perguntou, expirando
antes de continuar. "Ele será mais forte e poderoso do que qualquer
pessoa dentro deste mundo, até mesmo você. Você era um protótipo, que
seu pai conhecia desde o momento em que você atraía ar para seus
pulmões. Ele esperou muito tempo para conhecê-lo. Seu pai também tem
medo do retorno repentino de sua avó e do que isso significa para os Nove
Reinos. Eu prometo a você, Aria, que ele quer você por mais do que a
criança que você vai criar, mas você precisa descobrir o resto dele. Nosso
povo precisa de você e não vai traí-lo como aqueles que você protegeu."
"Então, eu estou um passo no programa de dez passos dele? Não acho
que chegar ao Reino do Fogo seja tão fácil quanto caminhar até o portão,
não é?", perguntei, sabendo que não seria fácil chegar. Eu tinha a
sensação de que eles estavam prestes a nos jogar para os lobos, e nós
voltaríamos liderando a matilha ou acabaríamos cachorrinho. Eu também
não suspeitava que ela me daria uma resposta direta, mas não doeu tentar.
"Se você estiver disposto a vir, eles revelarão o caminho quando você
entrar no ponto de partida da provação, que se abrirá no caminho para a
piscina de cura onde você e eu nos conhecemos. Dentro das camadas,
além do que os olhos podem ver, há uma entrada no portal que leva ao
Reino do Fogo. Vou ter Áden lá esperando por você e Esmeralda. Tudo o
que você precisa fazer é aparecer, e ele abrirá o portal que lhe mostrará o
caminho para nossos reinos." Ela explicou baixinho, seus lábios se
enrolando em uma travessura enquanto brilhava em seu olhar.
"Que porra?" A voz de Jasmine interrompeu a conexão, o que me fez
agarrar Eva.
"Tenho algumas condições e preciso que você garanta que elas serão
cumpridas."
Os olhos de Eva brilhavam diante de sua boca curvada em um sorriso
escuro. "Seu pai acompanhou seu progresso e batalhas intermináveis nos
Nove Reinos. Ele não está muito emocionado com sua escolha atual de
machos, mas entende que você é apenas uma criança." Seus olhos se
iluminaram de diversão com a respiração irritada que soltei. As bolas dessa
cadela eram enormes. Ela me elogiou e depois me insultou com a mesma
lufada de ar. "Excita seu pai que você esteja pronto para descobrir o que
você é. Nomeie a condição, Aria Prometheus."
"Não devemos ser prejudicados e, se quisermos sair, podemos fazê-lo
imediatamente. Não estou interessado em ser criado sem que seja minha
escolha, e isso vale para a Esme também. Eu não quero lutar pelo meu
lugar quando eu chegar a vocês, e eu não vou. Se eu venho, venho por
conhecimento, só isso."
"Feito, mas a viagem até a entrada não será fácil, Aria. É uma provação,
e você deve sobreviver a ela para entrar no Reino do Fogo. Vocês dois
devem, mas se puderem aprender a confiar um no outro, então
sobreviverão. Estou ansioso para vê-la, Filha do Sol, aquela que nos
alimenta nosso fogo.
Aden vai esperar a sua chegada. Boa sorte em sua jornada, e seja
corajoso." "Vou te ver em breve, Eva."
 Jasmine gemeu, tocando calmamente meu rosto. "Não consigo ler
nada. Sinto muito, mas você é como tentar ler uma língua desconhecida."
"Consegui o que vim", ofereci. Ela apenas olhou para mim como se eu
tivesse cheirado muita sálvia e alucinado.
Fiquei de pé, tirando o pó antes de parar, virando-me para estender
meus sentidos. O eco de passos distantes me chamou a atenção.
Lentamente, me movi para a porta, espiando para o corredor escuro e
sombrio à medida que eles se tornavam mais altos. Um grito ecoou pelo
túnel, e senti meu estômago afundar.
"Parece que alguém chegou sem avisar", sussurrou. "Há uma saída
pelo túnel, mas temos de ir já. Venha", afirmou Jasmine, deslizando a mão
contra a minha antes de tentar enfiar os dedos e apertar a mão com a
minha. "Eu vou te proteger, doce Aria." Esme bufou, mal contendo sua
risada quando eu lhe disparei um olhar irritado.
"Sim, Aria precisa ser salva com frequência", concordou Esme,
abanando as sobrancelhas para mim com diversão estampada no rosto.
"Ela é uma donzela, que muitas vezes desfruta da seguinte angústia criada
em seu rastro." Os lábios de Esme se enrolaram em um sorriso mesmo
enquanto ela lutava para manter um rosto reto.
O som dos pés pisando acima de nós ficou mais alto, forçando nossa
atenção para ele. A poeira das tábuas do chão acima enchia o ar, quase
me fazendo espirrar. O suave clã de aço batendo contra o aço ecoava
levemente do longo e retorcido corredor em que entramos. Ou alguém
estava em nossa presença aqui, ou uma escaramuça estava se
desenrolando do lado de fora da casa de Jasmine. Que Jasmine não
estava surtando, ou mais em pânico, me deu uma pausa. "Isso acontece
com frequência?" Perguntei, ignorando completamente a provocação de
Esme.
"Muitas vezes eu construí uma rota de fuga para evitar a captura",
murmurou Jasmine, dando de ombros enquanto partimos da sala.
Capítulo Trinta e Seis

UM CHEIRO FAMILIAR ME ATINGIU, e eu gemi. Tanto para Knox

chafurdar em sua dor e desperdiçar dentro da biblioteca. Ember não
mexeu, mas então, ela não estava prestes a se oferecer para me ajudar a
escapar dele.
"Ele é implacável", murmurei, esfregando a mão no rosto. "Vou admitir
isso sobre ele."
"Sabe quem é?" Jasmine perguntou, empurrando as coisas para dentro
de um saco enorme.
"Eu faço." Eu exalei, seguindo-a pelo corredor. "Por favor, me diga que
você pode correr mais rápido do que isso, Jasmine. Ele se dedicou
seriamente a me pegar e, da última vez que o fez, acabei em uma gaiola."
"Este é o homem que você quer acorrentar a uma cama?", perguntou
ela, virando-se para sorrir e mexer as sobrancelhas.
"Corra, cadela!" Esme estalou, empurrando por mim para colocar
Jasmine sobre seu ombro. "Ela não está jogando. Knox é uma besta foda,
e ele é rápido pra caralho!"
Siobhan, Esme e eu corremos pelo canal de estreitamento cegamente.
Os gritos de cima diminuíram e se transformaram em gemidos e outros
ruídos, que eram confusos, mas eu não parei para refletir sobre a mudança
repentina. Jasmine enfiou o queixo nas palmas das mãos, os cotovelos
pressionando as costas de Esme, e bufou um grunhido de aborrecimento.
"Você é a bruxa dos cartazes procurados, não é? Você é a bruxa que
se casou com o rei e tentou assassinar todo mundo dentro de Norvalla?"
Jasmine perguntou, fazendo com que minhas sobrancelhas apertassem
com força.
 "Para constar, ele me obrigou a me casar com ele e eu só arrasei uma
guarda que estava dentro do reino dele. Hécate destruiu os outros." Eu
ofegava, avançando enquanto Esme bufava sob o peso adicional de
Jasmine. "Você é clarividente. Você não deveria ter visto isso
acontecendo?"
"Não consigo ver merda quando estou no cenário", respondeu antes
de mudar para sua forma masculina. Esme diminuiu a velocidade o
suficiente para deixá-lo de pé para que ele pudesse correr conosco.
Corremos pelo corredor estreito até que ele abriu uma pequena porta
circular que nos jogou na floresta. Eu podia ouvir os cascos de cavalos se
movendo pela rua de paralelepípedos e sentia o ar engrossando ao meu
redor.
"Corra", sussurrei, seguindo-os pela floresta até derraparmos até uma
parada a um metro de distância de onde o chão dava lugar à água
corrente. Teríamos que atravessá-la, a menos que quiséssemos correr o
risco de voltar atrás e nos deparar com os homens que nos perseguiam.
Foi uma escolha simples. "Pula", ordenei e não esperei que protestassem.
Eu pulei, e eles seguiram, espirrando no rio correndo rapidamente um ou
dois segundos atrás de mim.
Esme se debateu, e eu girei na água, alcançando-a. Ela jorrou água de
seus lábios, batendo os braços enquanto eu olhava, segurando a bolha de
riso à distância. Ela mergulhou em mim, agarrada ao meu pescoço com
tanta força que cortou meu ar. Dei um tapa no braço dela, tentando fazer
com que ela soltasse a mão, mas ela estava trancada em pânico.
"Você vai me deixar se afogar? É por isso que nunca somos melhores
amigos!"
 "Que porra?" Eu grunhi, cuspindo água enquanto ela continuava a
tentar me puxar para baixo. "Esme, aguenta a porra!"
O braço de Esme apertou, e ela fechou os olhos com força. Libertando
meu braço de seu aperto viselike, abri um olho com os dedos.
"Levante-se antes de nos afogar em um pé de porra d'água!" Eu estalei
quando ela me forçou de volta para debaixo da água e eu tive que lutar
para corrigir nossos corpos novamente.
Ela abriu os olhos, espiando ao redor com o calor queimando seu rosto.
Esme virou-se para me dar um olhar apologético, e eu franzi meus lábios,
cuspindo a água da minha boca em seu rosto. Silenciosamente, ela se
desvencilhou de mim e se empurrou para cima da água, suavizando rugas
invisíveis. Ela bufou e, em seguida, colocou a mão em seu quadril,
oferecendo um sorriso fraco.
"Esse não foi o meu melhor momento." Ela riu nervosa.
"Anotado, corra!" Insisti, ouvindo rosnados ecoando do túnel que
tínhamos acabado de deixar.
O forte estrondo que se seguiu aos rosnados revelou que eles
começaram a sair do túnel. Eu queria amaldiçoar Jasmine por não ter uma
porta mais grossa e difícil para os bastardos lutarem.
"Lá na frente, tem outra passagem que passa por baixo da cidade e
leva às docas. Se conseguirmos alcançá-lo e ficarmos à direita dentro dos
túneis, podemos escapar", disse Jasmine. Seguimos porque era um plano
muito melhor do que o que tínhamos atualmente, que era executado e
torcer pelo melhor.
Galhos nos arrebentaram em nossos rostos, e a lama tornou a corrida
quase impossível. Virei-me, ouvindo os gritos de homens não muito longe
de nós.
Eles sabiam da passagem, aparentemente. Os bosques enchiam-se de
seus ruídos, e eu gemia baixinho.
"Não vamos conseguir. Soraya, abra o portal à frente. Vou ganhar
tempo. Vai, todos vocês. Eu estarei bem atrás de você". Esme hesitou, sua
mão segurando a minha. "Esme, vai. Ele não vai me machucar. Não posso
prometer o mesmo para você. Vai, já". Eu os observei até que eles
estavam fora de vista, e então me virei e voltei para a água. A primeira
coisa que fiz foi apagar as pegadas que tínhamos deixado e, uma vez
satisfeito, sentei-me à espera.
Knox irrompeu pela mata, molhado e coberto pela mesma lama que
cobria meus sapatos. Com fome, absorvi a raiva que brilhava em suas
profundezas oceânicas. O foco dele não me deixou, nem correu para
frente. Em vez disso, ele escolheu seu caminho cuidadosamente através
da água em que Esme tentou me afogar.
"Ei, fella grande", eu gritei, abanando as sobrancelhas para ele antes
de jogar de lado o punhado de grama que eu estava triturando. "Como
você está? Gostou de te conhecer aqui, hmm?" Perguntei brincando.
Ele continuou se movendo em minha direção enquanto seus homens
saíam do túnel atrás dele. "Há uma horda de porra perseguindo você, e
você está sentado na grama?" Meus olhos se estreitaram sobre ele antes
de eu puxar minha cara de poker de volta.
"Eu estava pegando, mas depois não estava ciente de uma horda me
perseguindo. Você é a horda?" Perguntei em tom de, que estava
completamente arruinado quando algo bateu na grama ao meu lado. Meus
olhos se estreitaram no machado grande e muito real. Uma dúzia de
metros atrás de mim, havia um midget rosnando e desnudando os dentes.
"Isso foi bem grosseiro, não acha?" Perguntei antes de me levantar e voltei
para Knox, apenas para encontrá-lo bem na minha frente.
Seus braços me pegaram, me puxando contra ele. Os lábios roçaram
contra o meu pescoço, fazendo com que o calor se acumulasse no meu
meio. Eu tremia enquanto seu riso rouco escorregava contra a carne
sensível. Suas mãos se levantaram para agarrar meus seios
dolorosamente.
"Senti sua falta, menina. Sabe onde você pertence, servindo ao meu
lado?", perguntou, mas a voz estava desligada. Eu puxei magia para mim,
forçando-a em meu corpo.
"Oh, baby, você sabe disso. Quero fazer mais filhos, Knox", sussurrei
grosseiramente.
"Vamos fazer mais juntos." Seus lábios roçaram meu pescoço
novamente.
Então eu enviei magia correndo em todas as direções. Houve uma
série de estalos e, em seguida, os gritos começaram. Lentamente, mudei
para olhar para os olhos cor de carmesim do alfa shifter que atualmente
tinha seus braços ao meu redor. Mexi os dedos, observando as veias de
seu pescoço protuberantes até que sua cabeça estourou e o sangue jorrou
por toda parte. Talvez isso o ensinasse que as meninas levavam o vestir-
se bastante a sério, e era considerado extremamente rude usar o rosto de
outra pessoa enquanto tentava virar uma puta.
Um grito estridente rasgou a floresta ao nosso lado, enviando pássaros
correndo para o ar. O cheiro dos homens e o medo forçaram Ember à
superfície. Ela inalou, resmungando com a perspectiva de assassinato
pairando densamente no ar circundante. Seguindo o cheiro do medo, da
arrogância masculina e dos cavalos, pulei pela floresta. Quando criei um
gramado que estava na beira da área arborizada, cheirei os homens
capturando e jogando meninas jovens. Chuckling, comecei a descer a
colina enquanto eles se viravam, me avistaram e, em seguida, olharam por
cima do meu ombro como se esperassem que os homens seguissem atrás
de mim.
"As senhoras não parecem gostar muito da ideia de sair com vocês,
senhores", anunciei alegremente, balançando os calcanhares. Os homens
correram para mim, e eu revirei meus olhos para seus gritos de batalha
estrondosos. Erguendo as mãos, estendi os dedos, deslizei fios mágicos
em torno deles e depois puxei, piscando enquanto os homens rasgavam
em vários pedaços grotescos. À medida que mais homens começaram a
me aproximar, eu arranquei algo não identificável do meu cabelo e joguei
de lado.
"Não é assim que você corteja uma senhora ou ganha seu favor", eu
afirmei, deslizando minha magia em torno da cintura de um antes de içá-
lo no ar. Esperando até que ele estivesse mais perto de mim, estalei meu
dedo indicador contra o polegar e ouvi o jorro de sangue antes do som de
pedaços batendo contra o chão de barro. Os homens restantes
avançaram, e eu apertei a língua.
"Já ouvi falar em speed dating, mas isso é bastante rápido para mim.
Que tal você morrer de porra e eu te deixar com um passe duro estampado
naquelas testas para que a próxima garota tenha aviso? Ah, acho que não
vai importar se você está morto. Meu mal".
Minha magia os envolvia e, com um gesto afiado, eles foram puxados
para debaixo do chão – enterrados vivos e adicionados ao meu crescente
exército. "Obrigado por seus sacrifícios e tenham um bom dia, idiotas.
Desse jeito, se quiserem, senhoras". Bati palmas, acenando com a cabeça
na direção de onde eu tinha vindo. "Através desses bosques, você
encontrará Jasmine e meus amigos. Você deve ir se juntar a eles,
rapidamente agora." Ligando o calcanhar, parei. As meninas que eu havia
libertado hesitaram em direção a Jasmine, que estava coberta de sangue.
"Você deveria esperar pelo portal por mim, não estar aqui. Eu falei que
estava bem atrás de você", murmurei enquanto se aproximava do grupo.
"Ouvimos eles gritando e depois gritos de guerra. Ninguém estava
disposto a ficar parado e não fazer nada enquanto você aproveitava toda
a luta", afirmou Soraya.
As meninas amordaçaram e arrancaram os pedaços de carne, vísceras
e outras merdas de seus cabelos e roupas. Eu bufei enquanto Esme
jogava um globo ocular no córrego ao nosso lado. Seus cabelos estavam
cobertos de pólvora, e eu lutei contra uma bolha de riso com o horror
estampado em seu rosto. "Um pequeno aviso de que você está prestes a
explodir corpos da próxima vez seria bom", afirmou Esme, amordaçando
enquanto pegava os pedaços do homem. Sorrindo, olhei para os restos
mortais e dei de ombros.
"Ops?" Voltei.
"Tenho coisas no cabelo!", lamentou.
"Você também tem uma coisinha." Indiquei tudo dela com o dedo. "Lá."
"Você não está muito melhor no momento." Ela riu, balançando a
cabeça. "Isso é desagradável. Tenho certeza de que são intestinos."
"Negócio de merda, Esme." "Agora, se fôssemos melhores amigos, eu
não deixaria você coberto de porcaria. Mas já que você sabe, ainda não
está lá, o que posso dizer?" Perguntei, encolhendo os ombros antes de
rasgar um portal. "Monta, estamos fora daqui."
 "Você é tão mesquinha, Aria! O que diabos significa ser melhor
amiga?", questionou ela ao passar pelo portal.
"Significa que você é minha pessoa. Você seria a pessoa com quem
eu escolheria esconder cadáveres. Quando tudo anda de lado, você é o
que eu quero comigo".
"Isso parece horrível. Por que estaríamos escondendo cadáveres
juntos? Se a merda anda de lado, não deveríamos tentar não morrer
juntos? Você é a pessoa mais estranha que eu já conheci em toda a minha
vida, e eu conheci pessoas loucas."
Eu só sorri enquanto esperávamos que todos os outros limpassem o
portal, e então o lacrei.
"Senhoras, sejam bem-vindas à festa. Se você tentar roubar qualquer
coisa, ele irá removê-lo imediatamente. Se você tentar prejudicar alguém
dentro dele, eu vou matá-lo sem hesitar. Bem-vindo à Biblioteca do
Conhecimento." Estendi os braços e depois franzi a testa porque eles
estavam me dando um olhar estranho.
"É uma sala vazia." Uma morena baixinha e curvilínea anunciou
enquanto se aproximava de Jasmine. Sua boca delicada apertou, e sua
sobrancelha crescia de confusão.
"Eu pensei que você disse que ela era a coisa real, Siobhan?" Jasmine
perguntou atrás da mão, como se isso me impedisse de ouvir.
"Você não consegue ver nada?" perguntou Siobhan, olhando ao redor
do espaço.
"Não o acha digno de seu conhecimento." Esme riu totalmente. "Bem,
isso é estranho. Acho bem-vindo a uma grande sala vazia. Siobhan irá
acompanhá-lo para algum lugar que você pode limpar e, em seguida,
mostrar-lhe onde você pode dormir esta noite. Amanhã, vamos retorná-lo
para sua casa." Eu os vi desaparecer por um corredor antes de me virar
para encontrar Esme me observando.
"Achou-nos dignos, mas não ela?" Esme sondou, ainda arrancando a
espingarda de seus cabelos. "Precisaríamos cavar o buraco juntos?"
Eu cheirei. "Vamos discutir isso amanhã quando você não estiver
coberto de merda e o que quer que esteja em seu ouvido", eu disse,
apontando o material verde que o cobria.
"Nojento! Eu odeio quando você os explode. Não é sanitário", disparou
antes de sair.
"Mas você morreu? Pare de ser mal-humorado e lave a merda,
literalmente", chamei para ela recuar antes de se virar para a barreira que
cortava a biblioteca.
Foi mais difícil do que deveria ignorar a facada da decepção quando
descobri que o outro lado estava vago, a lareira escura e os restos do peito
esmagado esquecidos no chão. Ele estava passando menos tempo aqui,
e isso me deixou pensando no que ele estava preenchendo seu tempo
quando ele se foi. Ele estava escolhendo passar na cama de outra
pessoa? Esse pensamento doeu mais do que eu admitiria de bom grado.
Não era como se estivéssemos conversando, então eu não tinha direito a
nenhum sentimento sobre o que ele fez ou deixou de fazer.
Além disso, Knox já havia deixado claro como se sentia por mim.
Capítulo Trinta e Sete

Knox

Exalava a dor no peito enquanto o ifrit gravava os rostos delicados das

filhas que eu havia perdido na superfície lisa da antiga madeira de
carvalho. Eles eram tão pequenos e tão impressionantemente bonitos. Aria
os tinha segurado em seus braços, e eu sentia o mundo girando fora de
controle. Isso criou uma necessidade profunda dentro de mim que eu me
recusei a examinar muito de perto. Na verdade, eu tinha medo porque, se
o fizesse, teria que admitir que queria isso com ela. Eu queria tudo com
ela, e isso não terminaria bem para nenhum de nós.
Senti mais falta dela do que percebi que era possível sentir falta de
alguém. Depois, havia a forma como o corpo dela apertava em torno do
meu. Do jeito que apertava, me chupava seco enquanto ela levava cada
gota de mim para dentro de sua buceta apertada e molhada.
Havia algo feminino e único de Aria que enchia o ar quando ela vinha
me buscar. Era tão viciante e perigoso que eu ansiava por inalar aquele
cheiro mais do que eu precisava de porra de ar, e tinha se tornado minha
coisa favorita em todo o Nine Realms.
Eu queria rastreá-la e foder minha dor naquele corpo delicado dela até
que nenhum de nós sentisse mais merda quase tanto quanto eu queria
encontrá-la, segurá-la contra mim e apenas senti-la perto.
Aquela mulher tinha se enfiado debaixo da minha pele. Ela afundava
suas garras e dentes em meu coração tão profundamente que doía estar
longe dela, uma dor que foi infligida por causa de minhas próprias ações.
Aria tinha todo o direito de me afastar, e eu não a culpei nem um pouco
por isso.
Eu a merecia? Não, não. Essa porra importava? Não. Mas aquela
menina era uma obsessão que eu não conseguia largar. Aria me desafiou,
e eu gostei da maneira como ela me fez trabalhar para acompanhar sua
mente. A garota era uma mentora, e ainda assim ela deixou você se
atualizar para que você soubesse que ela estava à sua frente. Aria era
arrogante, arrogante, mas também tão malditamente bonita que fez dos
traços os seus. Em qualquer outra pessoa, eu os desprezaria. Mas sobre
ela? A menina tinha as bolas e os cérebros para tirá-lo esplendidamente.
Seu lado da biblioteca ainda mantinha seu ninho em um grande canto,
o que era uma lembrança constante da dor que ela e eu havíamos sofrido.
Eu não a via há dias, mas seu cheiro me provocava, lembrando-me que
ela havia saído. Eu não a culpei nem um pouco por não pensar duas vezes
antes de me deixar. Porra, eu era um idiota miserável na maioria dos dias,
mas ultimamente, eu estava preso na minha cabeça repetindo tudo o que
estava dando errado.
Minha mente rodopiava e repetia todas as vezes que eu a atacava
tentando descobrir quantos desses casos eram movidos por magia e
quantos eram minha raiva. Eu precisava contar a ela sobre os hexes, mas
isso não desculpava meu comportamento, mesmo que tivesse alimentado
o resultado final. Eu sabia disso e aceitei as consequências. Eu nunca fui
gentil, mas ia contra a minha própria natureza ser abusiva com qualquer
mulher, principalmente companheira.
Eu a machucava de maneiras que nenhuma mulher poderia olhar para
o passado e, no entanto, ela ainda havia tentado. Ela tentou me alcançar,
mesmo que eu a tivesse desfiado em seu núcleo perfeito e inocente. Eu a
humilhei na frente dos meus homens e a maltratei dentro da casa que eu
esperava que ela morasse comigo. Eu também não tinha defendido Aria
quando Celia a cortou, mas Aria sempre se recuperou de tudo o que eu já
havia jogado nela.
Uma batida soou na porta da biblioteca, e eu mexi o dedo, usando
magia para abri-la. Killian entrou e passou a sentar-se ao meu lado com
os cotovelos nos joelhos e os dedos empinados.
"Você parece tão miserável quanto eu me sinto, matar", murmurei
ausente antes de encher o segundo copo, que havia sido virado de cabeça
para baixo para Gideão, bebendo em sua memória. O suave aroma de
citrinos e madeira envelhecida fez cócegas nos meus sentidos enquanto
segurava a bebida para Killian.
"Eu me sinto estúpido", murmurou Killian em torno de uma expiração.
"Senti falta e me sinto responsável pelo que aconteceu. Gideão morreu
porque eu não conseguia ver a loucura dentro de Célia. Eu deveria ter
avisado sobre sua obsessão antes que ela chegasse até aqui. Era fofo, e
algo que Liliana e eu a provocamos impiedosamente. O anúncio das suas
núpcias à Liliana fez com que Célia ficasse no limite, mas acabaram por
resolver entre si, por isso achei que a Célia tinha encontrado outra
pessoa." Enfiou os dedos nos cabelos e enfiou a cabeça nas palmas das
mãos.
"Não mudaria nada. Se não tivessem chegado até ela, teria sido outra
pessoa que tirou Gideão. É assim que eles chegam até nós, e continuarão
a fazê-lo muito tempo depois que Célia for enterrada e sair deste mundo."
Ele soprava o ar de seus pulmões, levantando o olhar para segurar o
meu. "Como a porra que eles fizeram com ela é o que eu quero saber. Não
havia como eu adivinhar que ela tinha feito um acordo com Hécate,
especialmente depois de como ela reagiu depois que Sven e Liliana
morreram. Todas aquelas vezes que eu pensei que ela estava se
esforçando para ser útil porque você estava de luto não eram nada mais
do que ela sendo calculada. Inferno, foi só quando Aria entrou em cena
que eu realmente percebi que sua obsessão nunca acabou. Eu deveria
protegê-la e mantê-la nos trilhos, e por centenas de anos, eu não tinha
ideia de que sua vida tinha saído tão do curso. Eu falhei com ela e com
você".
"Pouco importa se falhamos com ela ou não, Killian. Ela traiu o reino.
Isso não depende de nós. Célia procurou bruxas e permitiu que elas a
influenciassem e a direcionassem contra nós. Não é algo que ninguém
esperava."
"Ela é minha irmã e eu sou a responsável por garantir que ela se casou
com um marido bom e poderoso. Eu nem olhei, Knox. Se eu tivesse, talvez
não estaríamos nessa porra de bagunça. Gideão estaria vivo, e você não
teria espancado uma garota já agredida. Eu deveria ter feito meu trabalho,
e eu deveria ter feito algo sobre sua obsessão por você em vez de provoca-
la sobre isso."
Virei a cabeça, afundando de volta na cadeira antes de responder. "Eu
não te culpo. Não culpo ninguém, exceto Célia e Hécate. O que eu não
consigo entender é por que ela faria algo tão estúpido." Ele franziu a testa
e virou-se para mim.
"Essa merda não está fazendo sentido, e quanto mais eu tento fazer,
mais fodida fica." Inclinou-se para a frente, inclinando os dedos na frente
dos lábios.
"Ela mal estava à beira da feminilidade quando me casei com a Liliana",
afirmei cansada. Preparando-me mentalmente para o revés do que estava
prestes a se desenrolar, despejei dois dedos de uísque envelhecido nos
copos, empurrando um em direção ao meu amigo mais velho e mais longo.
Jogamos nossas bebidas de volta, sem falar até que finalmente admiti o
que tinha feito com sua irmã semanas depois de ter perdido meu
companheiro. "Dormi com a Célia, Killian. Estava bêbada e furiosa com a
injustiça de perder Liliana depois de termos perdido o nosso filho. Eu me
arrependi imediatamente e nunca mais permiti que acontecesse, mas isso
não muda o fato de que aconteceu. Provavelmente foi a razão pela qual
sua obsessão piorou, pensando que havia esperança de um
relacionamento quando não havia."
O rosto de Killian apertou, mas não com raiva. Seu riso era vazio e
desprovido de emoções. Ele se inclinou para frente, adicionando mais
uísque aos dois copos antes de se sentar para frente, passando o dedo
sobre a borda, olhando para mim sobre o espaço entre nós.
"Você realmente não achou que eu não estava ciente de que ela entrou
sorrateiramente no seu quarto, certo?" Na minha pausa silenciosa, ele
sorriu antes de fechar os olhos e abri-los lentamente. "Célia tentou
espalhar boatos sobre aquela noite. Eu fechei essa merda rapidamente.
Fui eu que te coloquei na cama e te enfiei, idiota. Você ainda estava
totalmente vestido na manhã seguinte, o que significava que você não
poderia ter dormido com minha irmã. Eu acho que você poderia ter, mas
eu não acho que você fez. Você estava tão bêbado que não conseguia
falar, muito menos desapertar sua porra de calça. Além disso, a porta não
estava fechada e imagino que teria ouvido algo se ela fosse virgem. Já
ouvi mulheres experientes gritarem quando você as fode, então como
diabos ela permaneceria em silêncio sem um único barulho saindo de sua
câmara?"
 "Merda, não me lembro de nada daquela noite além do que ela me
disse pela manhã." Eu afirmei, lamentando aquela noite mais agora do que
quando tinha acontecido. "Ela me disse que eu a forcei para a minha cama,
e ela tinha sido uma donzela ainda."
Desta vez, ele riu longo e alto, balançando a cabeça, o que fez com
que meus olhos se estreitassem em fendas. "Não, ela não estava. Célia
costumava desaparecer por horas a fio, e uma vez, fui procurá-la, e a
encontrei levando dois garotos estáveis ao mesmo tempo. Garanto que
ela não era virgem".
"Ela me disse que eu tinha tirado a virgindade dela, e havia sangue."
Esfregando a mão no rosto, lutei contra a exaustão que pesava sobre mim
com as mentiras constantes e a traição que ocorria em meu próprio reino.
"Tenho certeza de que ela disse o que achava que faria você se sentir
culpado. Ela estava interpretando você, alfinetando o trono que só poderia
obter por ser sua esposa. Eu não me importo com o que ela lhe disse,
Knox. Aquela menina não era virgem."
"Eu também nunca considerei essa merda naquela época. Pensei em
pedir a mão dela, mas não consegui. O pensamento de qualquer outra
pessoa que não fosse a Liliana me deixou fisicamente doente. Porra, isso
é uma bagunça".
"Isso é um eufemismo, e minimizando um pouco, idiota", Killian riu, mas
estava cheio de dor que ele nunca admitiria para ninguém, nem mesmo
para mim.
O som dos pés de bota se movendo sobre o chão da biblioteca forçou
minha atenção para ele quando Brander e Lore entraram, ambos em plena
armadura. Olhei para os olhares escurecidos forçando seus rostos e exalei
lentamente.
 "Encontramos o rastro dela", afirmou Brander, olhando para as costas
de Killian.
Mudei meu foco para meu amigo mais velho. Seus ombros caíram, e
ele balançou a cabeça diante da minha pergunta não dita. A dor me abalou
por ele, e meus dentes se juntaram. Não tinha como ela escapar disso. Eu
não permitiria, mas ainda era obrigado a dar-lhe uma palavra a dizer sobre
o assunto.
"Podemos selá-la no túmulo com Freya, Killian. Eu não tenho que tirar
a cabeça dela. Há outras maneiras de lidar com isso", ofereci, odiando que
estivesse prestes a acabar com a vida de sua única família restante.
"Minha irmã não está mais lá, irmão. Célia morreu no momento em que
vendeu sua alma às bruxas. Ela cometeu traição contra você, e continuará
até acabarmos com essa ameaça. Você não pode realmente acreditar que
seria uma coisa sábia a fazer. Especialmente quando daria de presente
que Hysteria, suas filhas e Freya ainda estão vivas." Ele grunhiu quando a
sala exalou de alívio por sua capacidade de deduzir o problema de fazê-
lo.
"É sua irmã, Killian. Eu entendo que você está chateado, e agora você
está preparado para aceitar esse destino para ela. Mas eu não sou seu rei
da porra agora. Eu sou seu melhor amigo, e o idiota que você ficou ao lado
por mais tempo do que nossos galos poderiam ficar eretos. Célia é a última
de sua linhagem, e isso não é algo que você deve levar de ânimo leve."
"Ela não é mais meu sangue. Não vou arriscar acrescentar mais merda
a tudo o que está acontecendo agora. Se você colocar Célia com as irmãs
Hécate, Hécate poderia usar Célia para descobrir que elas não estão
totalmente mortas. Essa é uma bagunça que não queremos nem
precisamos agora. O veneno que criamos os mantém em estase, mas leva
apenas horas para se livrar de seu sistema. Isso adicionaria quatro
poderosos descendentes diretos de Hécate à reserva de poder que a
cadela sádica poderia usar contra nós e nosso povo. Não vale a pena
mudá-lo, e eu não vou permitir, Knox. Ela morre e eu vou ficar bem com
isso porque não posso fazer mais nada", murmurou com um lento abanar
de cabeça. "Não, pelo que ela fez com Gideão, ela tem que morrer."
"Assim seja", pronunciei enquanto a ponta do arrependimento entrava
no meu peito. "Por traição contra o Alto Rei dos Nove Reinos, Rei Knox
Karnavious, Rei de Norvalla, Lady Celia Moreau será caçada e executada
imediatamente. Senhores, vamos tratar do assunto e acabar com a
ameaça contra nós?" Perguntei, olhando para o lado vazio da biblioteca.
"Sim", murmuraram concordando.
Não havia prazer no que tínhamos acabado de unir. Célia tinha sido a
mulher constante em nossas vidas, mesmo que ela se revelasse uma
vadia traiçoeira.
Eu estava prestes a tirar a cabeça da irmã da minha melhor amiga, e me
ressenti dela por ter feito isso acontecer.
"Isso não vai mudar sua posição aqui, Killian. Célia foi corrompida por
magia e bruxas. Eles a forçaram, e isso permitiu que Hécate tivesse
acesso à sua alma", anunciei, vendo seus olhos se levantarem para
encontrar os meus.
"Não foi isso que aconteceu com ela, e você sabe disso", disparou
enquanto se empurrava.
Eu bufei e fiquei de pé, então ele e eu ficamos de cara a cara. "Acabei
de te contar que porra aconteceu com sua irmã. É isso que vou dizer ao
nosso povo. Você não carregará esse fardo, nem abrirá mão de seu título.
Sabemos o que ela é e o que aconteceu, então vamos lidar com isso de
acordo. Agora, pegue sua porra de armadura, mate. É hora de fazer o que
fazemos de melhor."
Ele saiu da sala e eu bati as mãos na cômoda. Tudo estava indo para
o lado, e quanto mais eu lutava para manter o controle, mais rápido esse
controle escapava. Killian não merecia perder mais família, mas também
não se podia permitir que isso continuasse. Célia não parava, e eu não era
ingênuo o suficiente para oferecer à cadela sádica um perdão apenas para
evitar o inevitável. Eu já tinha perdido demais, e essa guerra parecia que
estava finalmente começando.
Capítulo Trinta e Oito

Knox

SUOR ESCORRIA PELO MEU PESCOÇO da emoção da caçada. Os cães

do inferno soltaram uivos, direcionando-nos para o rastro que as bruxas
haviam tomado. As bruxas usavam ervas e magia para cobrir seu cheiro.
Pouco importava, já que seus esforços não conseguiram afastar os cães
do inferno de sua necessidade implacável de rastrear e maltratar as
cadelas. Toda a floresta estava ciente de nossa presença movendo-se
através dela em um ritmo vertiginoso. Eu podia sentir o medo das fêmeas
fugindo de nós, seus aromas sedutores para a besta dentro de mim que
queria provar sangue. Eu não permitiria que ele brincasse com ela porque
Killian não merecia isso. Killian foi a única razão pela qual planejei dar-lhe
uma morte rápida e indolor. Quando parei em uma inclinação, foi como se
a floresta prendesse a respiração enquanto eu me concentrava no rastro
que as bruxas deixaram em sua corrida louca para escapar de nós.
"Estamos perto deles", murmurei, batendo a língua contra os dentes.
Dirigi o cavalo pela inclinação íngreme enquanto vasculhava a floresta.
"Fiquem juntos. Não sabemos a influência mágica, com quantas bruxas
ela está ou se todas estão ligadas a Hécate. Não vamos arriscar esta
noite."
Ardósia deslizou quando descemos a montanha, e então o solo se
nivelou e mais uma vez progredimos sobre terreno plano. A água espirrava
sob os cascos quando os cavalos entravam no riacho. Os cães se
espalharam pela água, correndo até a margem antes de saírem,
procurando o cheiro deixado para trás. Um deles ergueu a cauda para
cima e balançou a cabeça em direção ao terreno acidentado a poucos
passos da água.
O caminho que Célia estava tomando sugeria que ela estava fugindo
para o Reino de Vãkya, o que eu nunca permitiria que acontecesse. Eles
haviam tomado uma direção em ziguezague pela parte mais pesada da
floresta. Se eles não tivessem sido caçados por criaturas que foram
criadas para encontrar presas e matá-las impiedosamente, eles poderiam
ter tido uma chance.
Era preciso tudo dentro de mim para ficar no cavalo e não caçar a
cadela a pé. A necessidade de libertar Lennox era esmagadora, mas ele
não estava interessado na cadela que estávamos perseguindo. Eu não o
culpei, não quando Aria estava voltando para um ciclo de calor. Ele se
importava ainda menos que Aria tivesse afirmado repetidamente que ela
não era mais minha e que ela não poderia ser possuída. Foram
declarações nascidas e saturadas da dor de perder nossos gêmeos, da
traição de sua família e de minhas próprias ações, especialmente as
envenenadas por magia.
Se eu deixasse Lennox caçá-la, se eu não lhe desse tempo para mend,
então ela se esconderia em algum lugar que estivesse longe do meu
alcance. Embora eu odiasse isso tanto quanto Lennox, eu respeitaria.
Havia também Hécate a considerar, e sua porra de destruir qualquer coisa
que eu desejasse. Isso me deu reservas sobre permitir que Aria se
aproximasse de mim, temendo que ela fosse ainda mais um alvo do que
já era agora.
Corvos explodiram da copa das árvores, e eu ri friamente enquanto
deslizava da sela. Os homens seguiram meu exemplo, e começamos a
avançar, lentamente se espalhando. Eu desenhei minha espada quando
entramos na floresta densa. Killian estava à minha esquerda, lâmina já
desenhada, e Brander e Lore estavam à minha direita, ambos observando
os corvos que rastreavam nossas presas do céu.
Lennox rastreou os batimentos cardíacos frenéticos das bruxas,
levando-me até onde uma bruxa havia se escondido. Ela saiu correndo por
trás das pedras, levantando as palmas das mãos para enviar uma onda de
magia em minha direção, mas eu baixei habilmente. Seus braços
permaneceram erguidos enquanto ela gritava e olhava de olhos
arregalados para onde sua mão costumava estar.
Uma risada escura e perversa escapou de minha garganta antes que
minha espada se abrisse, cortando sua cabeça de seu pescoço. Chutando
seu corpo sem cabeça para fora do meu caminho, eu me movi em direção
ao próximo. Os batimentos cardíacos acelerados eram diferentes na
segunda bruxa, mas também o cheiro de sua magia no ar. Ela deslizou por
trás de um tronco de árvore largo, enviando magia caindo em minha
direção. Levantando minha mão, bloqueei a magia antes de redirecioná-la
para outra bruxa. Girei meu corpo e enviei minha lâmina em um balanço
largo e poderoso que zumbia pelo ar enquanto eu usava o impulso para
cortar bruscamente e dividir uma bruxa em dois pedaços separados.
Voltando à cena macabra, olhei para a metade superior do corpo
decepada, observando seus olhos azuis-cristalinos enquanto ela ofegava,
sangrando. Callista agarrou-se ao chão, com as mãos a chegarem
cegamente enquanto os órgãos se libertavam do abdómen. Meu estômago
apertou, mas qualquer remorso que eu pudesse ter sentido foi esquecido
quando algo navegou em direção à minha cabeça.
Eu me inclinei para trás apenas o suficiente para que a lâmina errasse
sua marca, e então virei os olhos frios e furiosos para o homem que a havia
jogado. Mais homens saíram da floresta circundante, e um chocalho de
guerra soou do fundo do meu peito. Enquanto os homens prestes a morrer
corriam em minha direção, notei cada brasão em seu uniforme e sorri. Um
homem, que não tinha aprendido com o homem antes dele, mandou outra
lâmina para mim, que eu esquivei com uma facilidade descuidada. Eu fiei,
usando o ímpeto para chutá-lo em uma jogada redonda que o fez tropeçar
para trás. No momento em que eu estava de frente para ele novamente,
eu trouxe minha lâmina para baixo, apreciando o som satisfatório de
músculo sendo cortado e cortado.
Ao meu redor, o aço batia contra o ferro enquanto as lâminas se
encontravam em combate. Eles tinham uma unidade inteira esperando
para acabar com a gente. A emoção da batalha saturava a floresta, e eu
permiti que Lennox olhasse através dos meus olhos e usasse sua visão
desumana para calcular meu próximo movimento.
Três guerreiros correram em minha direção, a velocidade de suas
lâminas chiando pelo ar, uma melodia que eu conhecia muito bem. Um
deles se afastou centímetros do meu capacete, e eu mandei minha lâmina
de volta para ele, batendo contra a dele. A força do golpe vibrou minhas
mãos, e eu baixei novamente, cortando um braço antes que ele pudesse
recuperá-lo para se defender. Killian estava ao meu lado, usando suas
lâminas duplas para lutar contra os outros dois guerreiros. O tango
acobreado de sangue encheu a floresta enquanto rios dela enchiam a
terra.
Magic bateu em Brander, forçando-o ao chão. Suas lâminas
espalhadas pelo chão. A bruxa disparou uma explosão de magia em sua
direção, fazendo-o rolar no chão para escapar dos ataques que se
chocaram com o chão enquanto ele executava manobras evasivas para
escapar dos ataques implacáveis. Pulando de volta para seus pés, Killian
arremessou sua espada em uma extremidade sobre a outra, prendendo a
cadela em seu peito.
Killian se moveu rapidamente, esquivando-se de um ataque, depois do
próximo, movendo-se para recuperar sua lâmina. Um guerreiro se moveu
atrás dele, rastejando para frente em direção às suas costas expostas.
Atirei magia na picada, vendo-o cair no chão. Seu corpo estremeceu,
balançando contra a corrente bruta que pulsava através dele.
Um clarão de movimento em minha periferia fez minha lâmina balançar
em um arco largo enquanto meu corpo girava, adicionando força ao
balanço. Virando-me bruscamente, vi o guerreiro cair no chão antes que
outro entrasse para tomar seu lugar.
Sorrindo cruelmente para o guerreiro que se agachou em uma postura
de luta, peguei a outra lâmina da minha bainha. Enrolei minhas palmas
sobre os punhos das lâminas e depois atirei em ambas cortando o ar em
sua direção. Ele deu um passo para trás, recuando enquanto eu
mergulhava, e o forçou a se defender dos golpes duros e poderosos das
lâminas. Toda vez que ele avançava, eu o batia com golpes duros. Seu
aperto em sua lâmina vacilou quando uma lâmina pousou, mas o olhar
calculado em seus olhos beady deu suas intenções. Dando um passo para
trás, sorri enquanto o som de uma lâmina cortando o ar soava atrás dele.
A lâmina de Killian cortou tendões e músculos, cortando a cabeça da
coluna habilmente com habilidade precisa.
Brander bufou, mandando sua adaga girar pelo ar para bater em uma
bruxa que estava se arrastando atrás de mim. Gotículas cor de cereja de
respingo de sangue cobriram o rosto de Brander, desenhando uma
sobrancelha levantada de Killian para o olhar sanguinário dançando nos
olhos de meu irmão. Virei-me, perscrutando a luta para detectar Lore,
desviando habilmente espadas com as técnicas que Killian, Brander e eu
havíamos ensinado infinitamente a ele.
Os combates continuaram sem parar, com homens correndo das
sombras da floresta. O suor que escorria dos meus cabelos, rolando pelo
meu rosto, picava meus olhos. Os homens correram para suas mortes tão
rapidamente quanto nós os entregamos a eles até que, eventualmente,
apenas algumas bruxas permaneceram. Lore e Brander lutaram contra
eles, e eu quase os deixei, mas então a lâmina de Lore hesitou. Seus
pedidos de misericórdia devem ter penetrado em sua mente porque ele
baixou sua lâmina, aparentemente alheio ao punhal que ela havia puxado.
Tanto Killian quanto eu nos movemos, sentindo o mesmo formigamento
de consciência, e reagimos juntos à ameaça. A lâmina de Killian bateu na
adaga destinada a acabar com a vida de Lore, enviando-a para a terra.
Joguei minha lâmina de ponta a ponta, e ela bateu em seu crânio,
prendendo-a a uma árvore. Lore piscou, sacudindo o feitiço em que a
bruxa o havia puxado, e ele gozou com ela.
O corpo da bruxa se contorceu e se apoderou enquanto eu avançava
e puxava minha lâmina livre. Seu corpo desmoronou no chão antes que
eu balançasse minha lâmina mais uma vez, removendo sua cabeça. Lore
franziu a testa, afastando-se da vista. Resmungando com o desânimo em
suas feições, chutei a cabeça para longe do corpo, garantindo que ela
estava morta. Nivelei Lore com um olhar pontiagudo. Ele inchou as
bochechas e lentamente sacudiu o feitiço que ela estava trabalhando nele.
Ele engoliu e esfregou a manopla cobrindo a mão sobre o rosto.
"Eu fodi ela... muitas vezes", admitiu, o que me fez parar.
 "Ela teria te matado sem pensar duas vezes, idiota. Sua buceta não
poderia ter sido tão boa que você trocaria sua vida por ela. Você não pode
hesitar na batalha – nunca. Eu te ensinei melhor, Lore. Todos nós o
fizemos, e eu me recuso a perdê-lo. Você me ouve porra? Terminei de
perder meus irmãos". Ele assentiu, e um grito estridente quebrou o
momento. Viramos para encontrar Killian arrastando Celia para fora de seu
esconderijo pelos cabelos.
"Eu sou sua irmã!", gritou ela, agarrando suas mãos e tentando se
libertar. "Killian, eu sou o seu próprio sangue. Você pode pará-lo. Você é a
melhor amiga dele!", implorou ela, mas ele apenas a empurrou para frente
com força suficiente para que ela caísse de joelhos entre nós.
"Minhas irmãs estão mortas, Celia", Killian sussurrou grosso, recuando
enquanto eu me aproximava de onde estavam.
"Por favor, Knox? Não faça isso comigo. Eu te amo. Eu estava
apaixonada por você desde o primeiro momento que eu te conheci! Meu
único crime é te amar, meu rei". Ela começou a soluçar enquanto avançava
para agarrar minha perna blindada, beijando-a enquanto implorava por sua
vida.
Eu a chutei para longe, observando enquanto ela lutava para se
ajoelhar. "Por quê? Por que você faria isso conosco? Que diabos ela
poderia ter te oferecido para te fazer se voltar contra seu próprio irmão e
seu reino?" Exigi friamente.
"Você!" Seu grito ecoou pelas árvores. Ela puxou a saia de seu vestido
para cima, enchendo os olhos com ela. "A mesma bruxa que serviu minha
mãe se aproximou de mim. Ela me ofereceu um acordo. Ela garantiria que
eu conseguisse o que eu mais desejava. Você, o trono que servi com
lealdade cega e poder para defender ambas as coisas. Tudo o que ela
pediu em troca foi que eu trouxesse Liliana a ela uma vez por mês, e
ajudasse a manter as visitas escondidas de você. Eu nunca te traí. Eu
prometo. Mas quando Liliana morreu, eu a acusei de matar ela e Sven. Ela
me ameaçou. Ela disse que iria expor o que eu tinha feito, e minha parte
no complô contra o príncipe e a rainha de Norvalla." "Você sabia que a
Liliana não era sua irmã? Que ela era a Kamara o tempo todo?" Brander
perguntou, horrorizada com a verdade e a profundidade de sua traição.
"A princípio, não. Com o tempo, fui percebendo o comportamento dela.
Certas coisas que ela fez ou disse mudaram. Ela mudou, mas ninguém
mais percebeu. Liliana também nunca retirou o amuleto. Além disso, ela
me lembrava da minha mão no caldeirão, e que eu seria destituído do meu
título e mandado para longe de Knox se eu sussurrasse a verdade. Sven
morreu, e ela não se importou. Liliana morreu sem o amuleto, não é?",
perguntou num suave sussurro de palavras. Seu olhar implorou que lhe
déssemos misericórdia, mas eu não tinha mais nada a oferecer. "Eu tomei
enquanto ela dormia. Liliana não visitou a bruxa antes de morrer. Eu
simplesmente retirei o amuleto, e ela morreu uma hora depois de ser
retirado de sua garganta. Se você não tivesse ficado tão perturbado
quando a encontrou morta, teria percebido que seu cheiro não estava mais
lá."
"Você a matou?" Perguntei cuidadosamente enquanto meu estômago
torcia e a bile queimava a parte de trás da minha garganta.
"Eu simplesmente tirei o amuleto, Knox. Liliana estava morta muito
antes de se casar contigo. Imagino que eles a substituíram antes de você
anunciar o noivado com o reino. Você não vai colocar a morte dela em
mim. Eu simplesmente removi a magia que impedia você de ver a verdade
que você era cego demais para ver. Pensei que acabasse com as
provocações da bruxa, mas depois as coisas chegaram no meu quarto.
Instruções para eu seguir, ou ser exposto pelo que eu tinha feito contra o
reino. Então eu as fiz. Eram coisas simples, como colocar pequenas bolsas
por todo o palácio. Não fez mal a ninguém, e eu teria acabado antes que
o fizesse. Prometo-lhe, não fiz nada que fizesse mal a ninguém."
"Perdemos Gideão por sua causa." As palavras de Killian fizeram todo
o seu corpo tremer: "Você quer sentar lá e nos dizer como isso não
machucou ninguém? O fato de você saber que Lili não era nossa irmã, e
ainda assim não nos alertou para o fato de um impostor víbora sentar-se
no trono de Norvalla, e ainda achar que você não fez nada de errado?
Você é um lunático foda se você acha que isso é algo que qualquer um de
nós vai ignorar, Celia. Você manchou nossa linha com sua traição, e ainda
continua torcendo pelo rei que jurou servir? Quem é que faz isso? Um
lunático delirante que precisa ser abatido, é quem."
"Eu sou sua irmã! Você e eu compartilhamos os mesmos pais, Killian.
Você jurou me proteger!", gritou ela, perdendo um pouco do medo que
demonstrava. "Você é um fracasso, e espero que sofra terrivelmente
quando perceber que isso é culpa sua por não me proteger."
"Não, falhei no meu dever como seu irmão. Você, você falhou com a
nossa linhagem, o reino, e agora por causa de você, um príncipe jaz frio e
morto esta noite. Não te devo nada". Killian bufou com desdém e traição
beliscando suas feições.
"Você é acusado de traição contra seu rei", eu respirei, e quando ela
virou seus olhos arregalados e suplicantes em minha direção, eu os
segurei com convicção inabalável.
"Eu não traí! Foi você que me traiu, Knox. Você me forçou a entrar na
sua cama e pegou minha donzela. Arruinou-me, o que me obrigou a este
destino! Meu rei me deixou sofrer em silêncio, apavorado demais para falar
das atrocidades que me infligiu! Você me segurou e se forçou em mim, e
então fingiu que nada aconteceu. Depois, você me fez manter meu
silêncio. Killian, ele me machucou e me estuprou. Ele me violou, e eu não
pude me trazer para contar porque temia que ele me matasse." Suas
mentiras saíram de sua boca em uma tensão apressada. "Eu não poderia
te dizer porque ele é seu melhor amigo e o rei."
"Quando ele fez isso?" Killian perguntou. A esperança piscou em seus
olhos, e ela exalou.
"Logo após os ritos fúnebres da Liliana, irmão." Ela gemeu, piscando o
olhar para mim antes de virá-lo de volta para Killian. "Knox me arrastou
para o quarto dele e se forçou sobre mim, embora eu implorasse para que
ele parasse." Célia vasculhou os rostos ao redor, não encontrando
ninguém disposto a salvá-la.
"Você sabe que eu estava ciente de você entrando no quarto dele
depois que ele foi para a cama, certo?" Killian perguntou, vendo a raiva
encher seus olhos. "Eu sou os olhos e os ouvidos dele quando ele está
disposto, Célia. Estou ciente de todas as mulheres que passaram do limiar
para os seus aposentos. É meu trabalho foda proteger meu rei de seus
inimigos. Você tentou convencer Knox de que ele tinha dormido com você,
mas ele não conseguiu. Knox já tinha desmaiado de beber, e fui eu que
enfiei sua bunda na cama naquela noite. De manhã, fui eu que o encontrei
ainda vestido e ainda enfiado na sua porra da cama. Pensei que você tinha
apenas verificado até começar a espalhar rumores de sua noite perversa
passada nos braços do rei. Você nunca se perguntou por que esses
rumores nunca pegaram fogo e se espalharam? Porque eu sou a porra da
segurança e proteção do rei contra cadelas venenosas e mentirosas como
você!"
"Então você falhou!", ela rosnou. "Fui contaminado e me disseram que,
se algum dia sussurrasse um boato do que aconteceu em seu quarto, ele
garantiria que ninguém acreditasse em mim. Ele pegou minha donzela e
me estuprou brutalmente!"
"Você é tão estúpido assim?" Killian rosnou, rindo friamente enquanto
ele olhava para ela através de fendas estreitas e raivosas. "Você esqueceu
que fodeu metade do pessoal da nossa casa? Você não poderia ter sido
uma donzela. Se você fosse, eu não teria que ouvir meu cajado implorando
para ser enviado para outro lugar para escapar de minha irmã
escandalosa, que os obrigou a adorá-la como se ela já tivesse sido
coroada rainha. Meu Deus, Célia, que porra aconteceu com você que te
transformou nessa puta egoísta e torcida que mente e trai quem está mais
próximo dela?"
"Seu! Eu te odeio, Killian. Sempre tive e sempre farei!"
"Chega, ninguém aqui se importa em ouvir suas palavras maldosas.
Você fez um acordo com Hécate, e agora você vai morrer por causa dessa
escolha", informei friamente. Seus olhos arregalaram, me dando uma
pausa enquanto ela abria a boca.
"Não foi Hécate", sussurrou. "Seu nome era Haora, e ela dizia ser a
filha primogênita de Hécate. Ela era a mesma bruxa que cuidava de nossa
mãe e das outras damas da corte quando sofriam histerias. Eu sei que era
a mesma coisa, porque ela me tratava também!" "Como ela era?"
Questionei, observando-a.
"Ela tinha cabelo de meia-noite e um olho azul, um olho verde. Runas
cor de tinta escura cobriam ambas as mãos, começando logo antes de
suas unhas e subindo seus braços em estranha escrita. Ela muitas vezes
falava bobagens o tempo todo que éramos obrigados a esperar que ela
terminasse o amuleto. Foi ela que veio ao palácio querendo que eu fizesse
mais. Recusei, mas expliquei como isso se deu bem."
"Mais o quê?" Perguntei com cuidado.
"Acesso a você e ao reino", admitiu ela, a esperança crescendo
lentamente em seu olhar.
"A bruxa com quem você fez um acordo não era aquela que o palácio
mantinha na casa. Eu sei, porque ela foi a primeira bruxa que eu matei
depois que a notícia da morte de nossos pais chegou até mim. A única
bruxa que é poderosa o suficiente para possuir, ou usar magia contra sua
linhagem e a minha? Hécate, o que significa que você é cúmplice de seus
crimes, e você vai pagar por eles. Diga adeus a Killian, Celia. Estou lhe
dando a chance de oferecer a ele as últimas palavras, então leve-o. Faça
a coisa certa por uma vez em sua vida patética."
"Você acha que isso vai acabar? Eles têm olhos em todos os lugares.
Eles já estão dentro do palácio. Toda vez que eu me recusava a fazer o
pedido, alguém colocava corvos mortos na minha cama. Você pode me
usar para descobrir quem foi", afirmou ela, com os olhos suplicando
enquanto os movia de um macho para o outro. "Ainda recebo ameaças
quando não faço o que ela quer."
"Talvez tenha sido uma das cinquenta bruxas que você matou na
saída? O Gideão visitou logo antes de entrar na biblioteca e usou uma
lâmina reforçada para cortar sua porra da cabeça de seus ombros?" As
palavras de Lore estavam cheias de malícia e ódio. As manchas de ouro
em seus olhos se espalharam, e a dor que ele lutou para esconder
esvoaçou sobre seu rosto antes de escondê-la por trás da máscara que
eu o treinei para segurar no lugar.
Eu a detestava um pouco mais por forçá-lo a sentir a dor de perder um
irmão novamente. Apertando meu aperto no punho da minha lâmina,
engoli com força. Eu estava prestes a acabar com a vida da irmã da minha
amiga.
"Eu não matei nenhuma bruxa. Colocaram uma carta no meu quarto.
Dizia que eu tinha sido descoberto, então eu corri. Eu não poderia ter
matado as bruxas, porque eu já tinha saído."
"E como você saberia quando isso acontecesse?" Brander perguntou
com um frio gelado, colocando em camadas sua pergunta.
"Eu ouvi", admitiu. "Eu posso ouvi-los sussurrando na minha cabeça.
Acho que fizeram alguma coisa comigo, algo ruim. Estou soletrado, ou algo
assim?"
"Vamos com alguma coisa", Killian afirmou baixinho, com os olhos
lacrimejando com as lágrimas que ele se recusou a chorar pela cadela
traiçoeira que ele havia criado.
"Killian, olhe para longe", ordenei.
"Não", ele sussurrou enquanto balançava a cabeça, mandíbula
apertada com tanta força que eu podia ver os músculos se esforçando.
"Essa é uma ordem do seu rei e amigo. Olhe para longe."
"Knox", sussurrou Célia através dos lábios trêmulos.
"Olhe para longe, Killian", repeti, voltando-me para o traidor. "Célia, eu
te acho culpada de traição e te condeno à morte", declarei, enquanto o
ódio continuava a arder em seus olhos.
Eu havia prometido a Killian que sua morte seria rápida e indolor. Minha
misericórdia não era por ela, e se ela fosse outra pessoa, ela teria sido
amarrada e pendurada nas paredes pela morte de Gideão. Célia merecia
uma morte dolorosa por qualquer um dos múltiplos atos de traição que
cometeu contra o reino.
"Não!", ela gritou enquanto eu levantava minha lâmina, mas minhas
mãos não hesitaram, e meu golpe foi seguro e rápido, removendo sua
cabeça enquanto meu estômago apertava com ressentimento por ela ter
me forçado a fazer essa escolha. Seu corpo caiu no chão, e eu deslizei um
olhar para Killian, que olhou para o corpo sem vida de sua irmã.
"Killian", eu pronunciei, mas ele recuou, balançando a cabeça.
"Preciso de um momento foda." Ele se afastou para ir em direção ao
local onde havíamos deixado os cavalos de guerra.
"Brander, siga-o e certifique-se de que ele volte para casa", instruí em
tom de desabafo. "Callista está na clareira um pouco daqui, cortado em
dois pedaços. Recupere-a e traga-a de volta ao palácio, Lore. Vou ver que
a Celia foi colocada no túmulo da família", murmurei, esfregando a mão no
rosto com exaustão.
"É proibido colocá-la em sua cripta se ela cometeu traição", disse Lore,
deslizando sua espada na bainha.
"Ele está certo, Knox", murmurou Brander antes de se virar para olhar
para o recuo de Killian. "Vou trazê-lo de volta. Não pode ser fácil ter ouvido
a profundidade de sua traição." Passei, peguei a cabeça dela e enfiei na
bolsa que eu tinha trazido para esse fim específico.
"Só é contra a lei se eu proibir. Killian pediu que sua cabeça fosse
colocada lá, mas não seu corpo. Isso é para ser deixado para alimentar os
lobos que caçam dentro desta floresta. Vou vê-lo de volta ao palácio,
Brander." Lennox levantou a cabeça, espiando ao redor da floresta. "Você
está comigo, Lore. Todo mundo, não estamos sozinhos aqui fora, então
fiquem em duplas".
Capítulo Trinta e Nove

Knox

Foram necessárias horas de cavalgada pela extensa paisagem para

chegar ao palácio em Dorcha. Em vez de ir direto para o túmulo, voltei
para o meu quarto para fechar o mundo. Colocando o saco no chão, retirei
a cabeça, coloquei-a sobre a mesa e olhei para o olhar de pânico que havia
congelado no rosto de Célia. Eu tinha prometido a Killian que a colocaria
na cripta, mas ela não merecia.
Eu manteria minha palavra, mas a ideia de adicioná-la em qualquer
lugar perto de meus filhos queimou como ácido através do meu sistema.
Célia merecia a morte e muito mais. Olhei por cima de seu rosto sem vida,
examinando as sombras para Aria. Eu tinha baixado a cabeça para me
punir por não ter visto seu coração vil e traiçoeiro antes. Mas eu também
queria colocar o crânio da cadela aos pés de Aria e ver se ela aprovava a
morte. Ela não faria, porque ela estava fodendo a Aria. Ela provavelmente
se sentiria mal por Celia, e então eu me sentiria como um idiota por deixar
uma cabeça podre em seus pequeninos pés.
A morte de Celia não me dera alegria, e a dor nos olhos de Killian me
encheu o intestino. Enquanto eu vivesse, eu nunca escaparia do som de
mágoa que ele fizera ao vê-la morrer. Ele vacilou enquanto eu tirava a
cabeça dela, e eu sabia que não seria algo que eu pudesse retomar. Eu
não conseguia conter a dor dele, e odiava ter sido eu a criá-la. Ele
concordou, mas essa não foi uma escolha simples, e nem a viu morrer.
Meus olhos se levantaram da cabeça e se moveram para onde Aria
estava lentamente limpando o ninho, chorando baixinho. Vivíamos todos
com dor e nada havia mudado. Nada do que eu tinha feito tinha mudado
alguma coisa ou protegido uma única pessoa do sofrimento da mesma
forma que eu. Eu tinha falhado com ela, e eu não tinha estado lá para
protegê-la quando ela carregou meus bebês em seu ventre.
Aria não me permitiu saber que estava grávida. Ela tinha feito uma
escolha de escondê-lo, e eu entendi o porquê. Eu não a culpei, não depois
do que eu tinha dito. Certa vez, eu a teria acusado de não se importar com
o fato de ter perdido nossas filhas. Eu teria dito a ela que toda a sua
espécie era sem coração e sedenta de poder. Só que eu a conhecia agora,
sabia que ela era diferente de qualquer outra pessoa que eu já tivesse
conhecido. A dor que ela sentia por perder nossas filhas não era falsa, e
isso a cortou tão profundamente que sua luz continuou a desaparecer, o
que eu não tinha certeza se ela sentia ou percebia. Eu fiz, assim como os
outros dentro do meu grupo de confiança.
No momento em que ela limpou completamente o ninho, fechei os
olhos e abaixei a cabeça. A dor em seus lindos olhos azul-esverdeados
torceu meu estômago. Sua mão se moveu para pressionar contra seu
abdômen inferior, e um único mole escapou antes que ela exalasse uma
respiração esfarrapada.
Meu peito apertou e lutei contra a necessidade de ultrapassar a barreira
e segurá-la. Eu não queria que ela corresse e, depois que ela perdeu
nossos bebês do outro lado, sem eu conseguir alcançá-la, passei dias
descobrindo a mente brilhante que meticulosamente a havia erguido.
Fiquei impressionado com a maneira como ela o criou, tecendo lentamente
almas no tecido da barreira, como uma colcha. Assim que me garanti que
poderia violá-lo, recuei.
 Se ela tivesse consciência de que eu poderia passar por isso, ela
fugiria. Neste momento, ela precisava descansar e reunir forças para o que
viesse a seguir. Aqui, comigo, ela não precisava temer ser capturada,
Aurora não podia tocá-la, e no momento em que Hécate havia rompido o
portal, e no momento em que ela tinha, a biblioteca começou a adicionar
magia e medalhões em torno de todo o portal com a mesma facilidade
novamente.
Hécate fez com que Célia pegasse um dos meus medalhões e o
alterasse, forçando Gideão a levar a mensagem de Hécate antes de se
matar. E todos nós assistimos em silêncio horror enquanto ele se
decapitava e caía no chão em um monte de membros. O suspiro suave de
Aria havia sido engolido pela sala inundada com a nossa. Eu senti seu
arrependimento e depois o desconsiderei quando a realidade de que
estávamos de volta ao meio disso se instalou em meus ombros.
Estar perto de Aria era fácil, mas não era seguro para ela. Hécate a
caçava, e eu também, embora por razões muito diferentes. Se eu
estivesse certo, Hécate estava prestes a intensificar sua reivindicação
sobre os Nove Reinos, e Aria estaria em seu caminho agora. Se eu
continuasse a alternar entre querê-la e caçá-la, acabaria por vê-la morrer
também.
Meus olhos deslizaram para a cabeça sobre a mesa, e eu bufei
suavemente. Eu queria Aria, seus ruídos doces, olhares tímidos e
selvageria primal que ela desencadeava quando fodia. Eu queria ver
aquela mente linda em movimento. Eu ansiava por vê-la explorando a
biblioteca. Ver seus olhos brilhando quando ela descobriu um tesouro ou
conhecimento me empolgou. Aria gostava de história e leitura. Eu gostava
muito que ela lesse, e fazia barulho quando o livro batia em algo que ela
achava interessante, ou excitante. Inferno, eu tinha adicionado um salão
inteiro de livros de fantasia só para que ela nunca quisesse deixá-lo.
A menina tinha entrado debaixo da minha pele e tinha preenchido
minhas rachaduras quebradas com seu toque calmante. Eu não tinha
certeza de quando isso tinha acontecido, mas também não me importei.
Ela me reivindicou, me marcou com a mesma certeza que eu a marquei,
mas foi mais do que isso. Ela foi mais fundo, e isso me assustou mais do
que o quanto eu a desejava. Mas isso acabaria mal se Hécate percebesse
que Aria havia cavado as unhas em meu coração. Se Hécate a levasse,
eu destruiria tudo e deixaria todo esse mundo em nada mais do que
cadáveres e destruição quando queimasse tudo.
Era por isso que eu ainda não estava perseguindo ela. Eu tinha sido
arrogante e assumido que era intocável. Tomei todas as precauções que
achei necessárias para proteger ela e meus irmãos, mas isso me mostrou
o quão estúpido eu era assumir que seria tão fácil. Eu tinha perdido meu
irmão, e ela tinha perdido a irmã, e nós tínhamos perdido as duas vidas no
único lugar que deveria ser seguro.
Aria estava aprendendo a voar, e ela estava fazendo isso por conta
própria. Greer estava certo. Aria não precisava de ninguém. Ela vinha
sobrevivendo contra as probabilidades desde o momento em que atraiu ar
para seus pulmões.
Escaneei seu rosto, memorizando lentamente a beleza dela. Aria
estava se tornando mais musculosa, e ela estava firmemente tonificada de
correr sem parar. Havia uma frieza nela que ela não tinha tido antes e eu
rezei para que não ficasse dentro dela por muito tempo. Não importava se
era eu ou outra pessoa. Ela se levantou mais forte, mais esperta e lutou
muito mais para se manter em pé. Mas quanto tempo até que ela parasse
e permanecesse de joelhos nesse mundo brutal que mais destruiu as
coisas bonitas? Eu sabia que Hécate estava com ciúmes, mas então, meu
monstrinho estava na cara dela, instigando-a a atacar, e fodendo o inferno,
ela estava gloriosamente irritada.
No momento em que percebi que Aria estava enfrentando Hécate,
perdi minha merda. Greer havia me parado, agarrando meu braço e
balançando a cabeça em aviso silencioso. Eu queria estrangular o
bastardo, mas eu tinha visto na época. Na base do pescoço de Aria, a
coisa em sua coluna havia subido e estava pressionando contra sua pele.
Eu tive que fazer uma tomada dupla para ter certeza, mas depois ela se
iluminou em um brilho suave.
Aria lutou muito, e ela fez parecer fácil. Eu tinha assistido ao verdadeiro
horror do que estava acontecendo exibido nas feições de Hécate, e eu
tinha sentido o orgulho florescendo em meu peito. Eu não sentia aquela
merda desde que Sven me derrubou dos pés com sua espada de madeira
e a segurou na minha garganta. O fato era: ela poderia fazer isso de novo?
E mesmo que o fizesse, não livraria o mundo da cadela venenosa que
manchava tudo o que tocava.
A mão de Greer apertara-se e o sorriso dele tinha-me emocionado. Ele
a adorava, e era aparente mesmo que eles repreendessem e zombassem
um do outro impiedosamente. Aria tinha essa habilidade, no entanto, de
acalmar o comportamento mais mal-humorado e fazer picadas mal-
humoradas no sol e cachorrinhos abanando o rabo que a abanavam.
Killian e eu éramos bons exemplos, mas ela havia encantado Greer, e nem
mesmo seus amantes conseguiram experimentar esse lado do cara.
Aria soltou um suspiro suave, e eu estudei a queda de seus ombros e
as olheiras.
 Enquanto eu observava, suas pálpebras estavam ficando pesadas de
luxúria. A música começou dentro da sala, e eu engoli enquanto meu
queixo apertava.
O cheiro de Aria me chamou a atenção para onde ela estava, forçando
meu pau a se contorcer e gozar com a necessidade de estar dentro de seu
núcleo aquecido. Eu podia sentir o cheiro de seu ventre, e a necessidade
de quebrar a barreira de enfraquecimento para alcançá-la estava se
tornando mais do que eu poderia ignorar. Ember havia escondido o cheiro
de Aria antes, mas ela não tinha sido capaz de escondê-lo de Lennox
desde o aborto espontâneo. Absorvi o delicado conjunto de sua mandíbula
e o cheio de sua boca sexy. Aqueles olhos lindos deslizaram em minha
direção, e eu lutei contra a necessidade de avisá-la que a observava
tomando banho.
A necessidade de tê-la por perto não era apenas sobre sexo, no
entanto. Eu queria mais dela agora. Eu precisava estar o mais perto
possível dela. Aria tinha uma maneira de fazer o mundo desaparecer
quando ela estava perto, que era o que eu precisava desesperadamente.
Era o que eu e ela precisávamos.
Desde o primeiro momento em que a conheci, ela me surpreendeu. O
fogo de Aria havia me escaldado, e eu precisava sentir o calor dela contra
o meu. Havia magia em seus lábios e na maneira como ela provava contra
os meus. Aria me encantou e, no momento em que a toquei, não me
importei com nada além dela. Isso era perigoso e algo contra o qual eu
lutava. Não porque eu não quisesse, porque eu quis. Eu temia que os
outros soubessem como eu me sentia por ela e procurassem usar Aria
contra mim. Eu não queria que eles a tocassem, ou manchassem a pureza
a que ela se agarrava, mesmo nesse lugar desolado que já deveria ter
apagado o fogo dela.
Aria estava florescendo no clima severo, e eu não esperava que ela o
fizesse. A menina era um curinga, que jogava suas cartas e depois fazia
você pegá-las depois de enviá-las voando para o ar. Eu a testei
repetidamente e, a cada vez, ela subia balançando mais rápido e mais
forte do que quando descia. Eu tinha ido para a guerra com o corpo dela,
e ela tinha brigado comigo. Aria não tinha medo de ir barebones, e me
machucou. Ela rasgou seu caminho em minha alma, e marcou-a
visceralmente profunda para ter certeza de que eu tinha percebido que ela
tinha.
A mulher era uma obra-prima de força, resistência e perseverança.
Aria era o sol espreitando por trás das nuvens para aquecer seu rosto
depois de um longo inverno. Ela podia sorrir e iluminar o mundo inteiro.
Porra, ela tinha feito isso comigo. Uma mulher esbelta, com um sorriso
matador e olhos brilhantes, me bateu na bunda. Duro.
Desde o momento em que ela pisou seus pés neste mundo, tudo o que
ela encontrou foi brutalmente contra ela – eu inclusive. Aria ainda
prosperava e não permitia que o corte a afetasse. Lentamente, ela foi
encontrando aliados, pessoas que não queriam usá-la, possuí-la ou
controlá-la, e eu os odiava tão ferozmente quanto os apreciava.
Inspirando sua essência profundamente, resmungava de desejo
correndo em minhas veias como fogo. Ela realmente estava perto, e Aria
no calor era como estar à mercê de uma frente de tempestade rolando e
não ser capaz de fazer nada além de se preparar para o impacto. Eu não
tinha sentido nada como ela na minha longa vida. Da última vez que a
atingira, a raiva que a levara a atacar tinha sido crua e bela. Ela soluçava
enquanto cavalgava meu pau, me dizendo o quanto estávamos errados
em gostar de machucar um ao outro. Não que estivéssemos errados em
aproveitá-la. Foi exatamente o contrário, na verdade.
Considerando o que eu era e o que ela poderia ser, nossa necessidade
de despedaçar um ao outro até o âmago fazia todo o sentido. Foi violento,
mas também bonito. Nossas raças fodiam como selvagens, alimentadas
pela necessidade de esgotar umas às outras para garantir que nenhuma
escapasse do ninho antes que o acasalamento terminasse. Aria, vestida
com nada mais do que sua gloriosa raiva, havia derrubado o ar de meus
pulmões. Ela tinha me fodido sem contenção e inferno se eu não tivesse
devolvido contra seu corpo sedoso e macio. Eu tinha fodido seu cuzinho
escorregadio por horas e nem tinha chegado perto de saciar minha fome
por ela. Mas dizer que eu não tinha amado cada momento da merda
retorcida e doentia que ela implorou para que eu fizesse com sua buceta
gananciosa e apertada seria mentira.
A tenda estava em ruínas esfarrapadas, e seu olhar se concentrara nos
homens. Cada mãe foda presente tinha sido dura e desejava um gostinho
de seu lado selvagem. Aria não havia demonstrado interesse em nenhum
deles, o que fez com que o orgulho inchasse em meu peito. Em vez disso,
ela me fodeu bem na frente deles, apertando suas tetas enquanto
cavalgava meu pau. Foi instinto e uma demonstração de domínio. Eu tinha
explodido minha porra vendo o rosnado de aviso que ela tinha dado a eles.
Eu tinha me virado naquele momento contra ela, alimentado pela raiva
dela permitindo que vissem seu corpo liso. Também não tinha sido gentil.
Eu a bati nas costas, afastei suas pernas e bati em seu cuzinho de seda
enquanto jorrava para mim. Eu a segurei pelos cabelos, forçando-a a
observar os homens enquanto ela se submetia a mim. E se fôssemos
selvagens? Eu não me importei, e nem tinha a Aria. Claro, ela também não
era coerente o suficiente para lembrar que fizemos isso na frente dos
homens. Esses bastardos não tiveram o mesmo problema, no entanto.
Eu e ela não fomos feitos como os outros. Criaturas como nós não
costumavam ser gentis, amorosas, nem mesmo umas com as outras. Nós
prosperamos na destruição, e nos gloriamos na luxúria selvagem que
queimava quente o suficiente para queimar mundos até o chão. Aria não
sabia o que significava quando sentiu a necessidade de soltar suas
chamas, mas eu o fiz, e queria que elas escapassem do porão que ela
segurava e nos queimassem em nada mais do que cinzas.
Minha língua deslizou da boca, vagando sobre meus lábios. Meu pau
gozou, ficando pronto para aliviar sua dor, mas eu me recusei a me mexer.
Eu não confiava em mim mesmo para não fazer algo de que me
arrependesse. A sirene abafada que tomava banho, alheia ao monstro que
observava, não conhecia o quadro erótico que pintava. Aria levantou-se de
joelhos dentro do banho, e eu deslizei meu olhar para onde sua astúcia
estaria se não estivesse escondida atrás da parede da banheira.
Os doces ruídos que ela choramingava estavam cheios de
determinação obstinada. Aria era boa em muitas coisas, mas esta não era
uma delas. Ela se gabava disso, mas eu tinha assistido e discordado. Eu
a tinha feito gritar por mim com um dedo, e a arrogância que eu sentia ao
vê-la ser desfeita só tinha crescido. Meus lábios se curvaram em um
sorriso escuro, banqueteando-se com a perfeição feminina de seu rosto
lindo e frustrado como merda. Provavelmente me fez um idiota para
desfrutar de seu desgosto, mas eu fiz, e eu não me importei.
O rosnado que escapou de sua garganta fez com que minhas bolas
apertassem. Seus olhos se fecharam e ela exalou uma respiração
estremecida, fazendo meu estômago apertar. Tudo dentro de mim estava
enrolado, pronto para atacar a presa inocente que estava banhando suas
curvas sensuais e sedutoras.
Ela escorregou do banho, e meu olhar seguiu as gotículas que corriam
por sua carne cremosa. Engoli com força enquanto meu estômago
apertava de necessidade enquanto meu olhar baixava para sua astúcia.
Senti falta dela usando meu corpo para saciar sua fome. Acordar contra
ela havia alimentado meu sentido de vida, mesmo que apenas
fugazmente.
Aria secou enquanto se virava para o meu lado, para espiar ausente
onde eu me sentava invisível ao seu olhar. Apertando minha mandíbula,
estudei a tinta nova que a cobria de sua mão até sua omoplata novamente
e depois abaixei onde ela tinha runas em uma formação espiral sobre seu
ventre. Parecia maldosamente sexy, com os corvos cobrindo sua caixa
torácica. Os corvos de batalha sempre foram o símbolo de esperança para
mim. E ela os usava como se os possuísse.
As pessoas quase nunca perceberam que havia uma diferença nos
corvos, mas Aria percebeu. Ela sabia a diferença no mesmo nível de porra
que eu. Quando perguntei se ela conhecia os contos deles, ela me
surpreendeu argumentando qual deus os usou para fins sinistros ou pelos
motivos certos. Suas bolas de senhora tinham me dado uma pausa, e
foda-se se eu não gostasse disso, ela tinha um par nela. Uma que eu não
queria que ela perdesse mais do que eu queria perdê-la.
Pude sentir sua necessidade de espaço e pretendia honrá-la. Havia
também o fato de que ela me odiava, e era melhor para ela continuar
fazendo isso. Eu era veneno, e tudo o que eu tocava morria. Aria estava
abrindo as asas, aprendendo a voar, e eu não seria o idiota para segurá-
la. Se eu tentasse enjaulá-la, ela me odiaria. Criaturas como Aria não
sobreviveram em cativeiro.
Então, eu a afastaria por enquanto e a deixaria aprender a voar
sozinha. Aria era jovem, tão jovem que eu não tinha direito a ela, mas foda-
se perdendo-a. Eu a teria, mas não poderia ser agora. Muita merda tinha
acontecido nos últimos dois meses, e nós dois estávamos lutando para
recuperar nosso pé.
A morte nos derrubara, mas nos desviamos um do outro durante a dor.
Eu a queria em meus braços, aquecendo minha cama, e cheia de meus
bebês inchando sua barriga. Mas eu não podia tê-la e fazer guerra. Não é
certo neste minuto, de qualquer maneira. Especialmente quando Lennox
planejava plantar mais bebês em seu ventre, e Ember não se opunha a
que isso acontecesse.
Aria pode não confiar em mim, e eu não tinha dado a ela muitas razões
para honestamente. Eu pretendia provar a ela que eu poderia ser o que
ela precisava. Eu era um idiota miserável, e ela estava tomando sol e
uísque em um dia brilhante de verão. Se eu a quisesse de volta, precisaria
mostrar a ela que não era o idiota que a abusava e caluniava sem parar.
Eu queria que ela soubesse quem eu era sem que os pedaços quebrados
a cortassem. Nós nos curamos, e isso não foi algo que nenhum de nós
percebeu até que eu segurei seus pedaços juntos e prometi respirar por
ela. Eu nunca tinha pensado o quão brutalizada e quebrada ela era porque
Aria carregava aquelas cicatrizes dentro e não deixava que mudassem
quem ela era.
Aria era um unicórnio em uma terra cheia de monstros. Ela estava
caótica, pedaços quebrados que você nunca notou até olhar mais de perto.
Eu tinha visto sua alma e senti ela se despedaçando. Eu sabia melhor do
que a maioria das pessoas o que era aquilo. Eu estava prestes a infligir
mais dor, e isso não poderia ser evitado. Se eu quisesse que ela soubesse
onde ela pertencia e a quem ela pertencia, eu tinha que libertá-la. O
conhecimento disso me deixou doente e enviou raiva pulsando em meus
templos.
Ela estava rondando, o que significava que ela estava me procurando.
Eu odiava quebrar o silêncio ou terminar minhas horas apenas
observando-a, mas a cabeça na minha mesa estava fedendo com a
podridão se instalando. Olhando para baixo, sorri para a cabeça sem vida
e depois fechei minhas emoções antes de revelar que estava aqui,
observando-a.
Capítulo Quarenta

Ar

Eu finalmente limpei o ninho e lutei contra as emoções que vinha evitando

há meses. Não tinha sido fácil, mas tinha sido o último passo para remover
a lembrança de que eu tinha sobrevivido à tragédia. Eu reabasteci uma
pequena área com um par de cobertores frescos e mais macios que eu
acabaria dormindo se não fosse forçado a deixar a biblioteca antes de ter
a chance.
Depois de ficar satisfeito com a aparência do espaço, me mudei pela
sala, acendendo velas e uma banheira apareceu perto da barreira.
Exalando o mal-estar do dia, tirei minha roupa coberta de sangue e
escorreguei para a água, suspirando de felicidade enquanto o calor e os
óleos perfumados aliviavam as dores em meus ossos.
Eu não esfreguei minha pele ou mesmo realmente me movi por longos
momentos enquanto observava seu lado da biblioteca. Estava escuro,
quase completamente na sombra, e eu rezei para que ele não estivesse
liberando sua dor em pessoas que não mereciam como eu tinha feito.
"Snuff" do Slipknot começou, e eu me inclinei para trás na banheira de
ferro fundido, meus cílios tremulando contra minhas bochechas enquanto
ouvia a letra. Knox tinha sentido a música profundamente o suficiente para
que a biblioteca a tocasse enquanto acordava do sono. Foi uma
experiência sóbria vê-lo reagir da maneira que reagiu, ouvindo sua dor
esmagadora da alma se espalhando pela sala.
O pensamento apertou meu peito e, quando abri os olhos, lágrimas
nadaram dentro deles. Não por mim ou porque senti pena dele, mas
porque ele achava que não poderia amar novamente. Ele estava tão ferido,
tão fodido profundamente, que não achava que merecia estar.
Infelizmente, pude me relacionar com esse sentimento. Não porque eu
achasse que não seria amada, mas porque talvez eu não fosse para ser.
Eu julguei mal a vida inteira, lendo todo mundo errado. Eu achava que
tinha pessoas que me queriam por perto e que me amavam
incondicionalmente. No entanto, eles se viraram contra mim e se
afastaram no segundo em que eu me recusei a deixá-los me usar mais.
Eu bufava, lembrando-me de não me deter no que eu não podia mudar
porque não me fazia bem. Eu deveria estar focado em um caminho a
seguir, em encontrar os elementos e, em seguida, levar Esme e eu para a
caverna onde eu havia encontrado Eva. A ideia de ir às cegas também me
incomodou, porque não me preocupar com isso parecia uma atitude que
convidaria a problemas.
Nada seria tão simples nesse buraco de merda porque, ao mesmo
tempo em que era de tirar o fôlego, também era um poço de assassinato.
Até os insetos tentaram te comer aqui, mas depois, tivemos algumas
merdas em Haven Falls também. A música terminou e imediatamente
começou a tocar novamente, fazendo com que minha sobrancelha
vincasse e meus lábios puxassem para os cantos.
Estreitava os olhos nas prateleiras do lado de Knox da biblioteca e
torcia os lábios. Algo sobre as sombras chamou minha atenção enquanto
também a afastava, então deixei meu olhar desviar em direção à porta
antes de me levantar e segurei uma mão para uma toalha.
Uma caiu do nada, e eu a usei para secar meu corpo antes de envolvê-
la ao meu redor. Movendo-me em direção à barreira, chupei meu lábio
entre os dentes e segurei minha mão para cima, aceitando um vestido
branco macio, que enfiei nele antes de jogar a toalha no ar.
De pé em frente à barreira, bati o pé no chão, preparando-me para
renunciar ao plano de Ember. Foi bastante difícil tentar quando o macho
que eu precisava não tinha voltado para o quarto dele, já que eu tinha
crescido as bolas para procurá-lo e pedir que ele me ajudasse. A música
recomeçou, e eu olhei para o teto, preparando-me para perguntar à
biblioteca por que ela estava tocando repetidamente, mas esse
pensamento morreu quando voltei para as sombras e encontrei Knox
sentado em sua armadura completa com sua coroa sentada em sua
cabeça.
"Knox", sussurrei, aproximando-me ainda mais da parede invisível.
Seus olhos pairavam sobre mim enquanto eu me perguntava há quanto
tempo ele estava sentado na cadeira. Na mesa, bem à sua frente, estava
a cabeça decapitada de Célia. Engoli a vontade de amordaçar e tentei
ignorar a forma como sua presença tinha os cabelos no meu pescoço
espetando de apreensão.
Minhas mãos se ergueram até a barreira, e eu permaneci no lugar.
Lentamente, ele se levantou da cadeira e se aproximou de mim. Os olhos
de Knox estavam bordados de vermelho, e havia algo mais frio nele. Algo
mais sombrio. Meu pulso saltou, mas forcei minha respiração a ficar
uniforme e inalterada.
"Você está bem?" Eu sussurrei, com medo de perturbar o silêncio, que
era insano com a mesma música tocando repetidamente na sala.
"Você está bem?", perguntou ele, me observando com um olhar
ardente nos olhos. "Justo", respondi. "Não, na verdade, não."
 "Não", ele admitiu enquanto colocava sua mão ensanguentada sobre a
minha contra a barreira.
A conexão me arrepiou a espinha. O calor se acumulava na minha
barriga, e eu fechei os olhos enquanto ele pressionava sua outra mão
contra a minha. A música terminou, apenas para recomeçar de novo, e eu
forcei meus olhos a se abrirem, vacilando ao olhar de volta para mim. Não
havia nenhum sentimento nos olhos de Knox.
"Tinta legal", sussurrou, virando-se para voltar à cadeira.
Sem saber o que dizer ou fazer, e com Ember sendo incapaz de
oferecer qualquer explicação para seu comportamento, eu também me
apoiei na minha cadeira.
"Sinto muito pelo seu irmão."
"Sinto muito pelo seu primo." Seu sorriso estava apagado, como se eu
estivesse sentindo falta de algo. Eu franzi a testa, mas deixei de perguntar
se eu tinha entendido mal.
Piscando calmamente, acenei com a cabeça antes de abraçar meus
braços ao redor do meu meio. Dirigi minha atenção para o fogo,
observando as chamas beijando e acariciando o tronco que ardia dentro
dele enquanto procurava algo para dizer. Não foi um problema que eu já
tive com ele, porque a gente sempre discutiu, o que facilitou a escolha das
palavras. Punhais e insultos eram mais fáceis de encontrar do que
palavras para aliviar a dor.
"Você matou um bando inteiro de alfa shifters hoje?", perguntou.
"Eu fiz", confessei, voltando o olhar para ele. "Eles nos perseguiram, e
eu pensei que você estava com eles. Não teríamos conseguido, então me
permiti ser capturado para que meus companheiros pudessem se libertar.
No início, seu cheiro e seu toque pareciam seus. Então ele falou perto do
meu ouvido, ao lado da sua marca, e eu ouvi... a sutil diferença em seu
tom. Eu disse a ele que mal podia esperar para fazer mais filhos juntos.
Ele prometeu que iríamos. Então eu matei ele e os outros mais próximos
a mim."
Ele vacilou, de pé para voltar à barreira. Levantei-me, movendo-me em
direção a ele como se atraído por um fio invisível. Ele pressionou sua mão
contra a barreira, e foi minha vez de empurrar minhas palmas contra as
dele, desejando o contato sutil. Olhei para nossas mãos, maravilhando-me
com o tamanho dele, mas como elas podiam ser ternas quando
necessário.
"Havia mais de mil homens lá para assassiná-la, Aria. Você poderia ter
morrido de porra. Ele teria arrancado sua porra da garganta e montado
sua cabeça na parede dele como um troféu matar. Pare de ser um cordeiro
foda e comece a pensar como um leão", rosnou.
"Eu sei", respondi, franzindo a testa quando ele simplesmente continuou
me observando.
"Por que você realmente se rendeu?", questionou. "Porque você não ia
conseguir ou porque você achou que eu era o único prestes a capturá-lo?"
"Ember disse que, eventualmente, ficaríamos enlouquecidos se não
fizéssemos algo sobre a situação." Engoli o constrangimento que senti ao
admitir minha situação. "Ela me informou que poderíamos encontrá-lo no
auge do nosso ciclo de calor ou poderíamos fazer outra coisa para segurar
o pior por mais algum tempo."
Sua bochecha tremeu enquanto ele me olhava. Knox não falou, mas
sua persona me desafiou a explicar o que mais poderíamos fazer.
Lentamente, ele começou a desfazer sua armadura, e eu o encarei com
fome enquanto ele tirava a placa do peito e a deixava de lado. Seu olhar
nunca saiu do meu, mas também não retirou mais nada. Suas mãos
ensanguentadas caíram, apertando ao seu lado, esperando que eu
continuasse.
"Ela disse que poderíamos enganar nosso corpo para pensar que
estava recebendo o que precisava", admiti hesitante, chupando meu lábio
inferior entre os dentes antes de soltá-lo. "Que se tivéssemos orgasmo
enquanto podíamos cheirá-lo perto de nós, então não precisávamos..."
Minhas palavras morreram, esperando que ele preenchesse o que eu tinha
deixado por dizer, mas ele não me ofereceu nada. "Na verdade, faça isso."
"Você quer que eu fique aqui vendo você se foder? E você quer que eu
use minha mão enquanto você faz isso?", perguntou cautelosamente,
observando a maneira como meu olhar deslizou para a cabeça sem vida
de Célia, que nos julgou através de olhos invisíveis. A cadela não
conseguia nem parar de encará-lo na morte, aparentemente.
"Sim?" Perguntei nervosa.
"Não." Ele bufou. "Se precisar descer, Aria, faça." Ele ergueu a mão até
a barreira e eu assisti horrorizada enquanto sua unha cortava. Toda a
parede ondulou, revelando o quão fina ela se tornara. "Não vou sentar aqui
e me torturar por não poder tocar em você. Se você quiser que eu te foda,
você pode atravessar essa maldita barreira e me pedir para acalmar essa
sua dor. Seja mulher o suficiente para ser dona de suas necessidades."
Seu olhar deslizou sobre meu rosto antes que ele se afastasse. "Você
quer? Vem e foda-se, Aria Primrose."
"É Aria Prometheus", corrigi.
"Que porra você acabou de dizer?", perguntou em um tom que causou
arrepios correndo pela minha coluna e correndo até os dedos dos pés.
Teria sido medo ou descrença?
 "Meu nome, Knox", expliquei hesitante, "é Aria Primrose Prometheus.
Era o nome com o qual eu deveria ter nascido."
"Cadê a porra que você ouviu esse nome?", perguntou, cruzando os
braços sobre o peito enquanto cantava a cabeça, esperando minha
resposta.
"Dentro da casa onde os plantadores me encontraram, eu estava
procurando por Aden porque ele prometeu me levar ao meu pai quando eu
estivesse pronta. Encontrei a Eva. Ela me chamou de Aria Prometheus e
disse que eu era filha do sol. Eu disse a ela que se ele quisesse que eu
viesse ao seu encontro, então ele teria que me garantir que nem eu nem
Esme seríamos acasalados ou prejudicados. Ela concordou."
"Você acha que é filha do rei do Reino do Fogo?", perguntou ele
cuidadosamente, examinando lentamente meu rosto com algo...
preocupante em sua expressão? "Você acha que é filha do rei das
Fênixes?" Seu olhar deslizou sobre o meu antes de rir. "Hécate encheu
Tirsynth com ouro líquido, que se solidificou dentro dele à medida que
esfriava, e ela fez isso na frente de todos os Nove Reinos há mais de mil
anos. Então ele não pode ser seu pai. Ele é uma criatura sem vida
enterrada em algum lugar escondido dentro dos Nove Reinos. Se Aurora
de alguma forma o encontrasse e conseguisse ter poder suficiente para
libertá-lo – o que ambos sabemos que não é possível – então todos nós
saberíamos que ele estava de volta agora. Mas você fez um acordo" –
ironizou – "com alguém, então tenho certeza de que quem quer que seja
vai honrá-lo na letra máxima do acordo", afirmou com sarcasmo pingando
de suas palavras. Eu piscei quando ele deu um passo para trás e pegou a
cabeça antes que ele se virasse de volta para mim.
"Se você me quiser, pode vir me encontrar."
 "E se eu não conseguir encontrá-lo?" Questionei, vendo o sorriso
sinistro tocar em seus lábios. "E se você estiver em algum lugar que eu
não possa alcançar quando chegar a minha hora?"
"Você é brilhante e vai descobrir." Ele riu e me deu um laço raso sem
soltar o olhar do meu. "Você é como eu, Aria. Não importaria onde você
estivesse. Se eu te quisesse, eu te caçaria e faria de você meu. Eu com
certeza na foda não me importaria com quem estava com você ou onde
você estava."
Meus olhos baixaram para a cabeça que ele segurava, como se
estivesse acostumado a segurá-los. Engoli com força contra o medo que
passava pelo meu estômago. Porque ele estava acostumado. "Você vai
me machucar? Esse é o seu plano? Acabar com a minha vida como os
outros querem fazer?"
"Você vai ter que confiar em mim e descobrir essa resposta por si
mesmo", ele sussurrou antes que seus olhos deslizassem pelo vestido que
eu usava. Ele sorriu, e então me deixou sozinho na biblioteca, admirando
suas palavras enigmáticas.
Capítulo Quarenta e Um

Knox

OLHEI PARA O CONSELHO, NENHUM DOS QUAIS SE EMOCIONARA

AO OUVIR FALAR
A traição e a morte prematura de Celia. Não que eu me importasse. Depois
de um tempo, chamei um recesso e escorreguei do quarto em direção à
varanda com vista para a cidade de Laveran. A capital dos Nove Reinos,
na qual nunca passei um momento a mais do que precisava. A cidade era
movimentada com atividades de todas as raças e tipos de criaturas
imagináveis. Era um santuário para todos os que aqui chegaram vivos,
menos bruxas. Isso era algo que estava mudando agora, já que Aurora
havia se coroado como a rainha das bruxas sem trono.
Do meu ponto de vista, eu podia ver os navios chegando e saindo do
porto. Eu também concordei com isso, permitindo que Liliana me
convencesse a abrir o comércio de Norvalla em todos os outros oito reinos.
"Ela não está lá fora", afirmou Sabine, acomodando-se ao meu lado
para olhar para as luzes da noite.
"Que porra você quer?" Perguntei, sem pressa, movendo meu olhar
para o dela.
"Acho que nós dois queremos a mesma coisa, Rei Karnavious, mas
posso estar errado." Ela suspirou. "Eu quero que a Aria seja protegida, e
acho que você também quer isso. Acho que podemos ajudar uns aos
outros, então, se isso for possível, estou disposto a engolir o pouco de
orgulho que me resta e pedir que me ajudem."
 "Você provou que ela não importava para você, Sabine. Ou você
esqueceu que eu estava naquele jantar do conselho e viu exatamente a
rapidez com que todos viraram as costas para ela?"
"Se eu tivesse saído com ela como queria, a Aurora teria prejudicado
meus irmãos. Aurora tem minhas outras irmãs aqui. Ela os trouxe para cá
antes que você nos forçasse a voltar. Se eu não jogar o jogo dela, ela
prometeu prejudicá-los, ou pior, adicioná-los à sua própria grade para
enfrentar sua mãe com seus poderes combinados. Você acha que ela não
joga esse jogo há muito mais tempo do que qualquer um de nós ou Aria?
Éramos dezesseis. Amara, Reign e Rhaghana se foram. Lune e Aine já
estão com Hécate. Callista agora está desaparecida, e temo que ela tenha
acabado com ela também. Somar os números e me diga se você não acha
que ela não trouxe os outros quando ela mesma permitiu que a barreira se
rompesse."
"E eu devo acreditar que você não quer Aria morta porque está disposto
a admitir que Aurora é conivente?" Sondei, observando sua expressão por
uma mentira. Se eu não tivesse certeza de que isso era um estratagema,
eu diria a ela que Aria havia assassinado Luna. A questão é que eu não
confiava nela, e Aria já estava sendo acusada de merda suficiente.
Sabine era de curvas suaves e pecaminosamente feita. Claro, ela era
uma ninfa. Era lógico que ela tinha sido criada para atrair os olhos para
sua beleza. Ela não abrigou o incêndio que Aria fez ou correspondeu à sua
determinação. Em Aria, você viu a força no momento em que olhou para
ela. Sabine era o oposto polar, buscando uma maneira de atraí-lo para sua
beleza e seduzi-lo. Aria não dava a mínima se você achava que ela era
bonita porque, se ela não podia te comer ou foder, então ela não tinha
utilidade para sua opinião sobre ela. Onde Aria inclinava a cabeça quando
finalmente havia encontrado dez maneiras de acabar com sua vida, os
lábios de Sabine se enrolavam, tentando chamar a atenção para eles para
que ela pudesse selar o acordo com um beijo. Sabine demorou e trabalhou
em sua aparência, enquanto Aria não tinha uma foda para oferecer por
roupas, mas caramba, quando ela fez, foi uma festa para se olhar.
"Não, mas além de ser incapaz de estar abertamente ao lado dela, eu
não lhe dei nenhum motivo para não confiar em mim. Aria não é minha
irmã, mas é a garota que criei desde que tinha idade suficiente para andar.
Eu não consegui impedir que Freya e Aurora a machucassem, mas isso
não significa que eu acho que o que elas fizeram foi certo. Eu falhei com
ela, Knox. Eu falhei com aquela menina tão foda que ela nunca vai me
perdoar". Ela fez uma pausa e esfregou a mão em seu rosto. "Fui eu que
ensinei que a lealdade dela era conquistada e a não confiar em ninguém
que não tivesse lutado para conquistá-la. Fui eu que a segurei quando ela
soluçava à noite porque tinha pavor de Freya. Na maioria das vezes, fui
eu que ajudei a curá-la quando ela foi ferida, não Aurora. A vida dela não
era fácil naquela época, mas eu tentei mostrar que ela era desejada."
"Você testemunhou eles tentando assassiná-la?" Perguntei com
cuidado, querendo tirar a porra da porra dela.
Aria tinha sido uma criança inocente que não tinha pedido para nascer.
Eu sabia o que tinham feito com ela, mas Aria nunca falou disso.
"Eu vi eles torturando-a quando criança. Cada vez que eu saía
sorrateiramente e cantava para ela até que seus gritos parassem, eu
prometia a ela que, um dia, seríamos fortes o suficiente para detê-los. Que
acabaríamos com a tirania deles juntos", admitiu, com os olhos nadando
de lágrimas não derramadas. "Não importa. Eu falhei com ela. Todos nós
falhamos com ela", sussurrou, exalando.
 "Isso importava para ela."
Sua cabeça tremeu e ela se inclinou para mais perto do corrimão.
"Aurora vai pedir ao conselho a sua coroa. Não da forma como você
assume, mas através do casamento com um de nós. É por isso que ela o
tirou de Aria. Ela não quer apenas Norvalla, Knox. Ela quer Laveran para
que ela possa tomar a coroa de rainha alta."
"Você acha que eu já não sei o que ela quer?" Eu rebati, estudando o
olhar nos olhos dela. Ela estava sofrendo, o que Lennox podia cheirar
através de mim. O coração dela não estava acelerado de engano, e eu
não tinha pegado uma mentira em nada do que ela tinha me dito. "Estou
ciente do que ela quer, e ela não pode ter minha coroa."
"Casem comigo", ofereceu. "Casem comigo, Knox, e tenham Aria. Não
quero filhos nem marido. Eu nunca tenho. Quero um relacionamento
aberto, que não tenha gaiola para me segurar. Você a pegaria, e eu ficaria
livre. Eu nunca seria sua rainha de verdade e me afastaria para permitir
que Aria desse direito."
Embora sua oferta tenha sido inesperada, ela não estava me dizendo
nada que eu já não soubesse. Eu sabia da necessidade de poder de
Aurora, e ela tinha sido bastante transparente sobre ter colocado seus
olhos no meu trono. Mas eu não tinha certeza se Sabine percebeu que, se
eu aceitasse sua oferta, isso significaria que Aurora teria que vir atrás de
sua cabeça para reivindicar a coroa.
"Se eu casar com alguém, será a Aria, a Sabine." Eu cheirei.
Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para mim. "O conselho vai
fazer o que ela quiser e dar o que ela exigir, porque ela disse que poderia
consumir a magia dentro da Aria. Ela prometeu usar essa magia contra
sua mãe, mas você precisa dessa magia para usar contra Hécate também.
Diga-me que não."
"Eu preciso do que a Aria tem, mas não é só por isso que eu quero ela,
Sabine. E além disso, eu sinceramente não dou a mínima para quem eles
acham que eu vou me casar simplesmente porque eles dizem que eu
deveria. Eu mandava a cabeça de quem eles tentavam me forçar de volta
para eles em uma bandeja de prata com uma foda educada que você nota
na boca." Deslizei meus olhos sobre sua cabeça, sorrindo enquanto a cor
escorria de seu rosto. "Se eles acham que Aurora pode realmente aceitar
o que Aria detém, eles são ingênuos, ingênuos e não têm prestado
atenção. A magia de Aria vem diretamente dos Nove Reinos porque a
escolheu como herdeira e verdadeira rainha. Ele não permitiria que Aurora,
ou qualquer outra pessoa, o usasse porque pertence apenas a Aria. Estou
no caminho de Aria para assumir seu trono. Mas apenas porque pretendo
ficar ao lado dela e governar os reinos ao seu lado com minha
companheira e rainha. Juntos, ela e eu somos imparáveis e nada como
este mundo nunca viu antes."
"Estou ciente e percebo que você e Aria são verdadeiros
companheiros. Ela é diferente com você, e eu honestamente te odeio por
isso. O que eu não posso odiar é que ela permitiu que alguém finalmente
visse sua alma quebrada e as rachaduras que ela tem mantido juntas.
Você é uma alfinetada arrogante, vaidosa, egoísta, mas ela vê mais do
que a casca externa que você mostra ao mundo. É isso que espero usar,
porque ela nunca mais confiará em mim ou nas minhas irmãs. É também
por isso que estou aqui pedindo sua ajuda. Se eu pensasse que poderia
alcançá-la sem você, eu teria feito isso. Eu preciso que ela saiba que
Aurora tem nossas irmãs e é por isso que não a abandonamos e ficamos
do lado de Aria. Diga a ela que os outros estão sendo detidos para garantir
que não saiamos da linha. Amara nunca abriu um portal, Aurora abriu. Ela
planejava e orquestrava eventos se fôssemos forçados a voltar para cá."
"Me pergunte se eu me importo, Sabine", eu assobiei, dando-lhe um
vislumbre de Lennox, que queria que a cadela fosse embora. Seus olhos
se arredondaram, e ela deu um passo para trás, mas apenas reforçou sua
determinação e continuou.
"O conselho que você nomeou? Aurora não precisava procurá-los,
Knox. Eles vieram até nós. Pense nisso por um momento. Você é o rei da
porra, certo? Por que eles não estão se voltando para você para a
liderança? Por que eles estão indo até ela e falando sobre a nova ordem
mundial dos Nove Reinos?"
"Eu não me importo com o que eles pensam ou fazem. Eu os coloquei
lá por um motivo, e tudo o que acontece é por design. Não deixo nada ao
acaso quando estou fazendo meus movimentos. E garanto-vos, se
pensarem em depor-me como rei, eu os acrescentarei e a qualquer um
que os siga às paredes da minha sala do trono." Ela inclinou a cabeça, e
suas sobrancelhas de cor clara pressionaram juntas em pensamento.
"A menos que seu plano esteja em jogo e você pretenda começar a
fazer movimentos em breve, isso é irrelevante, Rei Karnavious." Ela alisou
suas feições e franziu os lábios. "Aurora está exigindo sua coroa e só ficará
satisfeita quando um de nós estiver ao seu lado. Então, mesmo que você
esteja movendo peças, mesmo que você de alguma forma considerasse
esse um cenário para planejar, você deve aceitar minha oferta de qualquer
maneira. Mesmo que você faça isso por nenhum outro motivo a não ser
para adicionar outro aliado em seu tabuleiro. Não estou dizendo que
precisamos ser amigos ou que devemos foder porque, garanto, não tenho
interesse em enfrentar a ira de Aria, mas nosso objetivo é o mesmo. Nós
dois queremos Aria protegida e segura dos planos de Aurora."
"Não importa o que Aurora queira, Sabine." Brander bufou. "E Knox não
é o rei de Norvalla. Eu estou. Difícil forçar a mão quando sou eu segurando
o trono como seu representante", admitiu Brander, cruzando os braços
sobre o peito enquanto seus lábios se abriam em choque.
"O quê?", perguntou ela. "Aurora acha que Knox é rei, já que ele
ordenou o castigo de Celia e o executou. Na verdade, o conselho também.
Eles estão todos fechados em uma sala agora, discutindo como convencer
Knox a se casar com um de nós."
"O que eles assumem não é problema meu. Brander é meu procurador,
e ele está desde que me casei com Aria."
"Então ela nunca poderia tomar seu trono?", perguntou ela, bufando
diante dos olhos erguidos para as estrelas.
"Exatamente", voltei friamente, observando sua boca apertar de raiva
em nome de Aria, que me dizia mais do que seus apelos tinham.
"Isso é realmente brilhante", afirmou Sabine. "Ainda não muda nada,
no entanto. Ela pedirá a mão do rei em casamento ainda porque quer o
monopólio dos Nove Reinos, assim como sua mãe queria. Estamos todos
presos até descobrirmos onde ela escondeu os outros, o que significa que
Aria ficará sozinha até que o façamos. Não que ela confiasse em nós de
qualquer maneira. Se eu fosse ela, não confiaria em nós, e odeio isso."
"Odeia o quê?" Brander perguntou, olhando para seu perfil.
"Que ela está lá sozinha e acha que todos nós nos voltamos contra ela.
Aria era essa coisinha de fala mansa quando comecei a cuidar dela.
Quando era pequena, contentava-se em aceitar o que Aurora e Freya lhe
diziam como verdade, mas quando ficou mais velha, começou a fazer
perguntas sobre quem era o pai."
Considerei suas palavras, imaginando o quão diferente uma criatura
como Aria teria se sentido entre outras. Mesmo aquele pequeno detalhe
de como Aria era quando criança aprofundou minha percepção de por que
ela era do jeito que era. Como ela era fácil de perdoar e podia ver além da
emoção a razão por trás disso. Ela tinha sido eu e sabia exatamente o
quanto criaturas quebradas lutavam para juntar seus pedaços novamente.
"A maioria de nós sabe quem eram nossos pais e, na maioria das
vezes, Freya nos usou contra eles. Ninguém sequer pensou no pai de Aria
até que um dia a encontrei sentada em uma posição empoleirada, me
rastreando como se eu fosse uma presa. Ela tinha apenas cinco anos e
tinha subido no telhado, agachado e me observado como se quisesse me
caçar pelo quintal. Quando Aria atingiu a idade para usar magia, ela havia
arrancado tanta magia dos Nove Reinos que Aurora e Freya nos proíbem
de ensiná-la ou treiná-la. Foi aterrorizante perceber que ela era mais
poderosa do que qualquer um de nós."
"É mesmo por isso que você nunca a deixa entrar no seu pequeno
círculo mágico de porra?" Brander perguntou, mas Sabine continuou
falando, ignorando sua pergunta. "Porque ela não era como você, ou
porque você sabia que ela não era sua irmã?"
"Eu sabia que ela tinha que controlar, então comecei a treiná-la em
segredo. A primeira vez que tentei ensiná-la, ela e eu estávamos no porão
da Casa da Magia. Comecei, claro, com o básico. Acender a marca e usá-
la como um ponto focal para aterrá-lo antes de buscar a magia que você
empunharia. Eu esperava que o símbolo dela fosse o mesmo que o meu,
mas não foi. Era um sol, e seus olhos brilhavam quando se iluminava.
Entrei em pânico e, depois de me acalmar, ensinei-a a projetar nossa
marca. Também adicionei runas em suas costelas, escondidas no primeiro
corvo que ela conseguiu esconder as cicatrizes que minha mãe deixou
nela. À medida que ela crescia, eu retocava, retrabalhava a tinta para
esconder o verdadeiro significado deles de olhares indiscretos. Escrevi a
tatuagem para cobrir sua marca e esconder dela a lembrança dela. Eu
sabia que se alguém descobrisse que ela era diferente e carregasse esse
símbolo, ela seria ainda mais um alvo."
"Qual corvo segura as runas para evitar que sua marca apareça?"
Perguntei, observando enquanto Brander deslizava os olhos pela moldura
de Sabine. Minha sobrancelha se ergueu enquanto um sorriso arrogante
tocava em seus lábios.
"A quarta debaixo do coração com asas estendidas", admitiu
cuidadosamente. "Se você tocar nela ou perturbar a tinta e seu símbolo
estiver exposto, você a colocará em perigo."
Acenei com a cabeça em compreensão, mas meu queixo flexionou com
a loucura do que ela havia divulgado. Eu tinha rido na cara da Aria quando
ela mencionou seu sobrenome, mas eu não estava rindo agora. Se Sabine
pudesse ser acreditada e Aria estivesse correta, isso significava que
alguém havia sobrevivido a todos aqueles anos atrás e tinha o monstrinho
bonito pelo qual eu estava obcecado.
"Vou me casar com você e te dar um relacionamento aberto", anunciou
Brander, que fez Sabine e eu nos voltarmos para ele – ela em choque e
eu em incredulidade. "Ou eu te ofereço minha mão, mas você não vai
chegar no corredor comigo, Sabine. Mas isso não precisa chegar aos
ouvidos de ninguém."
 "Ganharia tempo." Ela assentiu. "Se ela e o conselho assumirem que
eu intermediei um acordo com o rei de Norvalla, isso os impediria de
empurrar o assunto por um tempo."
"Vamos jogar o jogo da porra, mas se você foder comigo ou com
alguém que eu me importo, eu não hesitarei em acabar com você."
"Estou ciente de sua capacidade de seguir com isso, Knox." Ela engoliu
audivelmente, vazando medo de seus poros. Sorrindo com força, passei o
olhar para Brander.
"Discuta e me diga o que você decidir", afirmei, voltando para dentro.
Se Aria era um Prometeu, mudou tudo. Também levantou a questão de
qual deles havia sobrevivido ao massacre? Não foi o rei porque foi o
primeiro a ser punido no ataque inicial de Hécate.
Se o filho do rei Tirsynth fosse o pai de Aria, então ele provavelmente
saberia exatamente o que estava criando quando engravidou Aurora. Se
Aurora tinha sido estúpida o suficiente para procurar o herdeiro caído e
procriar com ele, dependia de quão desesperada ela estava depois de trair
sua mãe. Considerando que as bruxas de Hécate se voltaram para os
extremos quando assustadas, e eu estava apostando que Aurora estava
um pouco mais do que assustada, não era insondável que ela tivesse
corrido esse risco.
Capítulo Quarenta e Dois

Ar

DENTRO DA SALA PRINCIPAL, remoí a demissão que Knox havia me

dado. O medo alimentou meus pensamentos, forçando todos os piores
cenários que poderiam se desdobrar em meu cérebro hiperativo. A
maneira como ele inclinou a cabeça e me olhou com olhos cintilantes e
provocadores me fez me convencer de que ele estava calculando quanto
tempo eu tinha até chegar ao estágio psicótico-ninfa-com-raiva-
novamente.
Avyanna estava me atualizando em cada criança enquanto eu ouvia
meio burro. Siobhan oferecia aleatoriamente suas próprias informações
sobre uma ou outra das crianças.
"Será que eles já se calaram? Minha vagina dói e ele nos deixou. Ele
saiu e havia uma cabeça na mão. Foi tão doce dele trazer a cabeça dela
para nós, mas o resto não foi nada doce. Deixei-o sentir o cheiro da nossa
necessidade e ele saiu. O que ele quer de nós? Estou com tesão e
dolorido. Talvez devêssemos ter pedido à biblioteca algo sexy em vez da
camisola da vovó que você usava."
Sentei-me mais reto, piscando para o desabafo de Ember. Ela estava
em silêncio dentro de mim há dias e tinha ficado totalmente em silêncio
ontem à noite. "Acho que ele não se importa com o que estamos vestindo
quando todo o plano dele normalmente é tirá-lo", apontei de forma
cruzada.
"Vamos cultivar teias de aranha em breve, teias de aranha, eu te digo!
Os morcegos vão se mover para dentro da nossa buceta como se fosse o
local ideal para a caverna do morcego! Por que, oh, por que eu te peguei
como meu anfitrião? Você não consegue me sentir desperdiçando por falta
de pau?"
"Eu realmente acho que ninguém nunca morreu por falta de pau,
Ember. Você está sendo excessivamente dramático. Além disso, ele
literalmente me disse para me foder porque ele não iria nos ajudar desta
vez. Ele e Lennox estão nos deixando loucos de propósito."
"Não, ele não está nos levando a lugar nenhum, e essa é a questão. E
eu chupava suas porcas se você me desse meia chance com ele! Mas
não, Aria não está disposta a ser capturada porque não quer ser
acorrentada à cama. Puta, por favor! Se ele nos acorrentasse na cama,
ele estaria nos fodendo com tanta força que você não teria tempo de dar
uma merda nas correntes. Sinto falta do pau dele. Quero abraçá-lo,
esfregá-lo e nomeá-lo!"
"Isso é triste, Ember." Eu cheirei, mas o som não estava dentro da
minha mente e Avyanna parou e olhou para mim.
"Você está bem? Você parece ansiosa e mais irritada do que o normal",
apontou Siobhan enquanto empurrava o cabelo para longe de seu rosto.
"Suas presas também continuam deslizando para fora, o que podemos
realmente ouvir. Está assustando as crianças, Aria."
"Ela está entrando em um ciclo de calor, e Knox basicamente disse a
ela para descobrir merda sozinha ou para encontrá-lo para pegar o que
ela quer", informou Esme antes de estourar outro grão de pipoca em sua
boca e gemer com a delícia da bondade amanteigada que estava
comendo.
 "Você precisa de ajuda, Aria?" Jasmine perguntou, virando seus olhos
verdes para mim e sorrindo. "Posso estar pronto para agradar em
segundos, o que envergonha a maioria dos homens."
"Não, obrigado", murmurei, esfregando a mão no rosto antes de voltar
para a cadeira enorme.
"Você pode muito bem dar um tapa em um adesivo virgem nascido de
novo em nossa vagina e fazer um funeral para isso. Duvido que alguém
chegue a isso, já que é um fracasso e não poderia pousar o pau em
primeiro lugar."
"Um funeral? Por que? Se nascer de novo, não está morto."
"Sente-se morto para mim."
"Não dá. Enquanto falamos, está apertado com sinais de vida!"
"Isso porque ele está caindo, ofegante para o pau dar vida de novo. Eu
sei. Peça a Knox para ressuscitação boca-a-vagina! Isso nos fará chorar
de prazer enquanto ele respira vida de volta em nossa pobre vagina
murcha e severamente negligenciada. Ele assumirá que é o herói e todas
as partes ficarão felizes com o resultado."
"Não é assim que a ressuscitação funciona – ou, talvez seja? Isso está
fora de questão aqui, Ember. Há mais na vida do que apenas ficar de pau.
Knox não está mais interessado em nos foder. Lide com isso."
"Você é louco se acha que foi isso que ele quis dizer. Jesus, Aria. Eu
pensei que você era grosso, não estúpido. Ele quer ser perseguido! Adoro
perseguir. Então, se você não está disposto a capturá-lo e foder aquela
agressão naquele pau magnificamente grosso que promete reorganizar
nossas entranhas, siga em frente e me deixe no banco do motorista. Essa
puta pode enfiar esse pau!"
 "Eu não quero dirigir esse pau, e eu tenho merda para fazer", rosnei,
de pé diante da lareira, que não era nada parecida com a de Knox.
"Talvez se você se preocupasse tanto em sair quanto se preocupasse
com aqueles midgets fedorentos, poderíamos nos concentrar na mesma
coisa."
"Talvez se eu tivesse tetas maiores e uma bunda maior, Knox não
estaria me mandando caçar sua bunda! Ele não sabe como isso funciona?
O homem persegue a mulher, não o contrário."
"Você acha que curvas melhores poderiam ajudar a obter mais paus ou
fazer com que Dicker nos notasse mais? Quer dizer, poderíamos ir comer
uma aldeia, e eu poderia desacelerar nosso metabolismo para forçar
algumas curvas em sua bunda magra", disparou ela com uma nota
esperançosa em seu tom.
"Não! Este não é o Build-A-Bitch Workshop. Temos que focar no que
preciso fazer. Eu preciso pegar o elemento vento agora que estamos
cientes de onde ele está, e então eu preciso levar minha bunda rala para
a caverna onde conhecemos Aden. Não tem pau no plano, Ember!" Eu
rosnei, virando-me enquanto as crianças choramingavam com meu súbito
desabafo. "E agora assustamos as crianças. Você está feliz agora?"
"Poderíamos simplesmente comê-los e lidar com a questão
rapidamente. Eles literalmente nada mais são do que midgets
choramingos que gostam de sentar em suas próprias fezes e urina. Se
estou sendo honesto com você, acho que não quero mais. São criaturas
ingratas, de merda, infestadas de urina, que fede e baba. Agora entendo
por que comemos nossos filhotes e acho isso mais atraente."
"Ah, pelo amor de Deus, parem! Não estamos comendo. São crianças.
É o que eles fazem! Eventualmente, eles serão treinados e não babarão
mais! Agora, chega de comê-los!" Eu rosnei e depois piscei porque todos
estavam me olhando com olhos arregalados e horrorizados. Seus
pequenos lábios tremeram, e então toda a sala explodiu de choro.
"Não, não, pare de chorar! Aria não vai te comer. Eu prometo que ela
não quis dizer assim. Ela está trabalhando em algumas questões internas",
brincou Avyanna, dando uma olhadinha lateral. "Você não vai, certo?"
Eu gemia de frustração e esfregava a ponte do meu nariz. "Não, não
vou comer as crianças. Prometo que nunca vou te comer, doce bruxa". Eu
adicionei isso à lista de merdas que eu nunca pensei que diria.
Jasmine ironizou antes de sussurrar: "Criaturas educadas e assassinas
saem para falar sobre o consumo de crianças – ou a maioria faz, de
qualquer maneira".
Desinchando, gemi novamente antes de soprar o ar dos meus
pulmões. Eu precisava comer e, embora a comida que a biblioteca fornecia
fosse deliciosa, ela não satisfazia o desejo de Ember por carne crua.
"Preciso ir verificar a área ao redor do reduto que vamos atacar nos
próximos dias. Esme, você quer vir com e olhar minhas costas?"
Questionei enquanto dobrava os lábios entre os dentes.
"Você está permitindo que Ember coma, por acaso?", ela rebateu,
pegando suas armas para amarrá-las enquanto eu fazia o mesmo.
"Sim." Seus ombros caíam em alívio, e eu me virei para Siobhan e Avy.
"Voltaremos em breve, devidamente alimentados para evitar outra
explosão indecorosa."
Não esperei a resposta deles antes de me virar e ir em direção ao
portal. Os olhos da sala nos seguiram, e senti seu alívio ao sair da sala.
Queimou que as crianças realmente pensaram que eu era uma ameaça,
mas depois do que eu disse, eu não as culpei. Senti Esme saindo comigo
e sorri com a ideia de pegar grandes presas que saciariam o barulho
interior dentro de mim.
No momento em que estávamos pelo portal, o ar fresco da noite
banhava a pele aquecida dos meus braços expostos. A paisagem era de
tirar o fôlego quando passamos por uma floresta. Havia altos paredões de
penhascos que tinham centenas de pequenas cachoeiras que enviavam
água caindo para o rio abaixo. Grandes pássaros voavam ao redor deles,
ocasionalmente mergulhando no rio para arrancar peixes que haviam se
aventurado muito perto da superfície. Respingos de cor adicionavam
vibração e, ocasionalmente, eu parava para pegar uma flor para cheirar ao
longo do caminho. Eu estava descendo para um vermelho com pétalas
pretas quando Esme agarrou meu braço, me arrancando.
"Isso é venenoso. Você precisa parar de sentir o cheiro das flores, Aria."
Ela bufou, mostrando os dentes para a flor como se ela entendesse o
aviso. "Se você observar os animais, descobrirá o que é venenoso e o que
não é. Eles ficam longe de merdas que podem acabar com suas vidas, o
que salvará as suas em troca", explicou ela enquanto continuávamos a
apreciar o cenário vibrante.
Depois disso, evitei as flores enquanto caminhávamos mais fundo na
floresta, onde o cheiro de pinheiro, perene e outras árvores ficava mais
espesso. Eu tinha evitado falar com Esme sobre nossas próximas férias,
se você pudesse chamá-lo assim.
"Se você tivesse a chance de conhecer nosso povo e seu pai, você
teria?"
"Dentro do quarto da Jasmine, você viu alguma coisa, né?", questionou
ela, me obrigando a ficar quieta. "É por isso que você continua andando
até mim, fazendo caras estranhas, e depois vai embora?"
 "Sim, mas não tenho certeza se devemos confiar, mas acho que
precisamos?" Perguntei hesitante.
"Elaborada porque há mais do que isso, Aria."
"Eu vi a Eva. Ela me disse que, se eu quisesse conhecer meu pai, teria
que passar por uma série de provações. Ela afirmou que eu só poderia
trazê-lo comigo, e que tínhamos que passar por eles juntos."
"Por que precisaríamos passar por provações para encontrá-lo?", ela
perguntou, como se fosse a coisa mais ridícula que já ouviu.
"Não faço ideia, mas se eu quiser vê-lo, é o que eu tenho."
O estalo agudo de um galho soou em algum lugar mais profundo da
floresta, e Esme e eu congelamos, procurando a fonte da perturbação.
Silenciosamente, demos um passo para trás e deslizamos atrás de uma
grande formação rochosa.
Um longo momento se passou antes que eu pudesse perceber os sons
das vozes das mulheres enquanto elas choramingavam, correndo pela
floresta. A velocidade acelerada de seus corações batendo rapidamente
pontuava o cheiro de ansiedade e o suave indício de excitação. As vozes
dos homens ecoaram em seguida e foram seguidas pelo som de cães
rosnando e rosnando. Então, três meninas, que não eram muito mais
velhas do que nós, invadiram a pequena clareira em que estávamos
momentos antes.
"Corra! Vou te dar tempo de escapar", implorou um, com os braços
ensanguentados como se os cães já a tivessem atacado.
"Eu não vou te deixar! Vamos juntos, lembra?", avisou outra, em tom
agudo, com o vestido sujo de sangue seco.
Eu franzi a testa, me perguntando se eles perceberam que seus gritos
estavam atraindo os homens diretamente para eles. Ou talvez eles
tivessem desistido de ficar em silêncio porque os cães tinham seu cheiro?
Isso explicaria por que eles estavam apenas se destacando ao ar livre
como presas fáceis em vez de correr.
"Temos que nos esconder", alertou o terceiro, enquanto os barulhos
dos cães se aproximavam. "Se nos encontrarem, vão nos matar ! Lord
Carrack não permitirá que o deixemos vivo", lamentou, caindo de joelhos
em exaustão. Eles choravam, mas não pareciam ter pressa em se
esconder de quem quer que fosse o inferno Lord Carrack. Mastiguei meu
lábio, ponderando se deveria ajudá-los, mas Esme bufou e balançou a
cabeça.
"Esse clusterfuck não é problema nosso, Aria", afirmou Esme.
"Então de quem é o problema, Esme? Eles estão exaustos e
sangrando. Isso significa que os cães não perderão o rastro. Isso também
significa que eles estão mortos se não intervirmos e fizermos algo." Inclinei
a cabeça para encará-la enquanto ela revirava os olhos. "Além disso, você
está com fome, e esses homens estão prestes a estourar entre as árvores.
Podemos considerá-los fast food, se você quiser?" Entre um piscar de
olhos e outro, seus olhos haviam passado de violeta para o vibrante tom
de ametista de roxo que me dizia que seu monstro estava me olhando.
"Vamos buscar comida, meu pequeno beta bestie."
"Não é meu melhor amigo." Ela bufou, ainda no controle do momento.
Um momento antes de sairmos do esconderijo, homens correram pelos
galhos pesados com seus cachorros amarrados. Um deles sorriu
cruelmente para as mulheres amontoadas, que ainda não estavam
fazendo nenhum movimento para escapar. Ele levantou a mão, mandando
um chicote correndo pelo ar em direção ao braço da mulher, mal o
perdendo antes de lembrar a pulseira de couro.
 Eu estava errado. Ela não tinha sido mordida; ela tinha sido chicoteada.
Enviei magia em direção ao couro e o direcionei para enrolá-lo firmemente
na garganta do homem. Outro estalar de meus dedos tinha a outra
extremidade do chicote presa a um galho alto enquanto ele lutava para se
libertar. Os homens com ele olharam para cima e, em seguida, soltaram
suas coleiras, o que fez com que os cães corressem em direção às
mulheres aterrorizadas.
"Calcanhar ou morrer, mãe foda", eu rosnei, sacudindo profundamente
do meu peito. Os cães derraparam até parar e pressionaram todo o corpo
com força no chão. "Bons cachorrinhos", brinquei, parando na frente das
mulheres.
"Você vai pagar por isso, bruxa!", rosnou um homem enquanto
desenhava uma lâmina de aparência perversa.
"Por que as pessoas sempre dizem isso?" Perguntei, aos poucos
puxando mais magia para mim.
Seu olhar virou calculista quando ele olhou para o homem ao seu lado
antes de voltar para onde Esme e eu estava. Ele desnudou presas
enquanto seu rosto mudava. Eu piscei para o focinho que substituiu seu
nariz e depois inclinei minha cabeça como presas empurradas de seu
rosto.
"Parece que ia doer." Eu ri, sem me incomodar com sua transformação.
"Quer ver o meu? Eu também posso fazer isso", perguntei, batendo
palmas enquanto ele começava a pisar e chiar.
Minhas garras empurraram através das pontas dos dedos, e minhas
presas se alongaram, deslizando através de minhas gengivas. Eu rosnei,
chocalhando tão profundamente e tão alto que ecoou pela floresta,
fazendo corvos se espalharem a céu aberto. Os cães choramingavam alto,
subjugados pelo alfa maior presente.
"Que diabos você é?", perguntou o homem que não havia mudado,
suas palavras mal sussurravam enquanto o medo saía de seus poros.
"Um erro que você não deveria ter cometido." Eu olhei para Esme,
dizendo: "Eu peguei o da esquerda, você pegou o da direita, e então
vamos lidar com o que está pendurado quando terminarmos com esses
dois".
Eu mal tinha terminado de falar antes que os homens fossem embora,
correndo para trás do jeito que eles vieram. Ember riu, virando-se para
olhar para Esme, que ainda não tinha me dado o nome de sua besta
interior. Olhos violetas brilhantes encontraram os meus, e ela sorriu
violentamente. Suas presas diferiam das minhas, mais parecidas com
agulhas do que serrilhadas, mas eram sem dúvida igualmente letais. Suas
unhas também empurravam as pontas dos dedos, revelando unhas mais
longas e arredondadas e arredondadas.
Ela decolou, e eu esperei, quebrando meu pescoço enquanto a coisa
na minha coluna se contorcia e pressionava contra minha pele. Meus olhos
reviraram para as mulheres, que haviam ficado quietas no momento em
que Esme e eu aparecemos, e eu as dispi. Os cães permaneceram no
chão. Nenhum dos animais iria ao meu olhar ou me desafiaria. Caminhei
casualmente para a frente, olhando para o homem balançando sem vida
do chicote que pretendia usar nas mulheres.
"Benditas sejam, cadelas." Ember riu friamente e disparou em direção
à refeição fácil. De dentro dela, vi a cor desaparecendo de nossa visão
compartilhada. Era algo que vinha acontecendo com mais frequência, mas
eu não sabia o porquê. Ela caçava o pulso rápido dos batimentos
cardíacos em pânico e o delicioso cheiro de medo pela floresta.
Ember não caçava como a maioria dos predadores. Ela brincava com
seu alvo, movendo-se em torno dele, circulando-o. Se ela não estivesse
tão focada em causar o máximo de medo possível ao homem antes de
pegá-lo, ela teria notado a lâmina mais cedo. Como foi, ela mal teve tempo
de se esquivar de seu caminho e evitar ser empalado.
Irritada, ela se virou para o homem que enviou sua lâmina em nossa
direção e fez uma pausa. Não era o homem que estávamos perseguindo.
O grito de Esme rasgou a floresta, e o medo caiu em meu estômago como
uma pedra. Outra lâmina correu em nossa direção e sumimos com uma
explosão de velocidade. Mais e mais homens emergiram da floresta
densa, e nenhum deles soltou um cheiro ou som. Estávamos sendo
caçados e, a julgar pelo grito que ela soltou, eles já tinham chegado a
Esme.
Ember correu em direção ao som dos gritos de Esme e, quando a
encontrou, bateu em um homem e arrancou a garganta de outro. Ela
rasgou sua carne até que o sangue correu em um rio pelo estômago dele.
Um terceiro homem atacou, sua lâmina já balançando, mas Ember evitou
o golpe, agarrou sua mão e puxou. Seu braço saiu no ombro com um som
molhado rasgando e estalando, e ela girou para afundar sua espada
recém-adquirida - braço ainda preso - através do estômago do homem que
tentava se esgueirar atrás de nós.
Esme estava ofegante por ar, o que fez com que Ember parasse o
tempo suficiente para agarrá-la do chão de barro e jogá-la em meu ombro.
Ela voltou para onde havíamos deixado as mulheres tão rápido que nossos
pés mal tocavam a terra. Quando chegamos perto, porém, a cautela fez
com que ela diminuísse a velocidade antes de parar e nos enfiar atrás de
uma grande árvore.
As mulheres apontavam para a árvore enquanto os homens se reuniam
em torno delas. Ember ergueu o nariz no ar, e nossa visão ficou nítida com
foco.
Algo não estava bem com o cheiro que sugávamos em nossos
pulmões. Os aromas das mulheres mudaram, ficando cheios de emoção
enquanto o som dos batimentos cardíacos explodia atrás de nós.
Giramos para enfrentá-los, mas algo bateu na lateral da minha cabeça.
Ele continuou a bater contra meu crânio, fazendo com que o mundo
girasse ao meu redor. Vozes se levantaram para anunciar que estávamos
para baixo, e minhas mãos deslizaram pela terra molhada, encharcadas
de sangue, enquanto eu lutava para me empurrar. O riso soou ao meu
redor e, novamente, algo bateu contra meu crânio.
Desci com força, o peso morto de Esme me prendendo enquanto eu
agarrava a sujeira e chacoalhava minha raiva até não ter mais fôlego nos
pulmões. Alguém chutou Esme de mim, e o objeto que me agrediu
começou de novo. Esperei o barulho do meu crânio fraturando, mas Ember
ainda lutava dentro de mim.
O poder rasgou o ar circundante e o ataque agonizante terminou
abruptamente. Um grito estrangulado arrancou do meu lado, e então
pedaços de corpo começaram a chover no chão ao meu redor. Empurrei
Esme para fora de mim e lutei para me sentar de joelhos, ofegante
enquanto tentava ver através do sangue escorrendo em meus olhos.
Gritos estridentes encheram a floresta, e o grito dos cães começou,
terminando em um gurgle molhado antes de silenciar. Eu ofegava no ar,
chupando o pedaço acobreado de sangue que pairava grosso ao meu
redor. Chamas vermelhas brilhantes rasgaram a área ao meu redor,
enviando plumas de fumaça espessas no ar, fazendo com que meus olhos
regassem. Eu tossia e gemia por minha incapacidade de me afastar à
medida que as chamas se aproximavam. Sombras escuras convergiram
ao meu redor, e eu caí de volta contra a árvore, buscando escapar de ser
capturado.
Um gemido suave escapou dos meus lábios, e eu lentamente me
empurrei do chão, sentindo a casca raspar ao longo da minha espinha.
Meus dedos tremiam enquanto eu os levantava para tocar o osso
amolecido que eles haviam batido incansavelmente para me subjugar.
Carmesim saturava meu cabelo e pingava das pontas dele.
Uma sombra se ajoelhou, segurando meus ombros enquanto falava
com uma voz masculina. Isso ecoou em meus ouvidos, como se ele
estivesse falando do outro lado de um túnel. O sangue que corria pelos
meus ouvidos estava afogando todo o resto quando o mundo começou a
girar ao meu redor. Piscando além das manchas de luz nadando em minha
visão, exalei enquanto a escuridão flutuava em minha consciência e me
atraía mais profundamente com a promessa de esquecimento. As mãos
em meus ombros me forçaram para frente, deslizando ao meu redor
enquanto a escuridão deslizava pela minha mente, roubando qualquer
pensamento coerente enquanto eu cedia à necessidade de me soltar.
Capítulo Quarenta e Três

Eu gozei acordado e a dor rasgou minha cabeça, forçando um gemido a

se soltar enquanto a náusea azedava meu estômago. Levantei a mão até
onde meu crânio parecia que algo o havia quebrado à força. Meus dedos
tremeram enquanto examinavam a ferida e, quando afastei minha mão,
minhas pontas dos dedos foram pintadas com o que presumi ser sangue.
O quarto estava escuro e minha visão ainda estava turva de dor, então era
difícil dizer.
Ember estava visivelmente silenciosa dentro de mim. Lutei para me
concentrar, buscando o que estava ao meu redor. Um gemido suave
escapou de meus lábios, e eu me concentrei em puxar o ar para meus
pulmões e liberá-lo lentamente até que o latejar em meu crânio diminuísse.
Depois, passei as mãos trêmulas pelo corpo, procurando outras lesões,
mas não encontrei nenhuma.
Felizmente, eu ainda usava o vestido sujo, mas meus sapatos
sumiram. Quem os removeu foi apenas mais um item para adicionar à lista
de merdas que eu não conseguia lembrar.
Eu podia ouvir as pessoas do lado de fora da sala e o som distante da
água correndo para fora. O cheiro de fogueira e fumaça era sufocante, o
que me atraiu de volta à última coisa que eu havia cheirado antes que a
escuridão engolisse meus pensamentos coerentes.
O bater suave de um coração forçou minha atenção para o canto mais
escuro da sala. Devagar, para não vomitar, virei-me para espiar as
sombras. Eu podia ver as pernas afastadas com as mãos grandes
apoiadas nelas e botas cobertas de lama espessa. Tons terrosos de
especiarias esfumaçadas atacaram meu nariz, removendo o indício
persistente de fumaça e fogo.
Ele permaneceu escondido, mesmo sabendo que eu estava ciente de
sua presença, o que me fez hesitar em falar. Tentei olhar para a beira da
cama, mas mudei muito rápido, o que fez meu mundo pender e me obrigou
a me concentrar na respiração novamente.
Uma vez que eu estava confiante de que poderia me mover com
segurança sem vomitar, eu me sentei.
"Se é aqui que você ameaça me torturar, vá em frente já", murmurei,
mas as palavras se arrastaram.
Risos profundos e rasgados encheram a sala, e fechei os olhos para
sentir o cheiro, tentando roubar minha atenção para que eu pudesse
encontrar o que eu sabia que estaria lá se eu olhasse com força o
suficiente. Quando a encontrei, meus olhos se fecharam em alívio.
Lágrimas de incredulidade picaram meus olhos enquanto eu orava para
que eu não estivesse errado.
Em um momento, eu estava inclinado para frente enquanto inspirava
e, no seguinte, minha mandíbula foi capturada em um forte aperto e os
lábios bateram contra os meus. Eu gemia, chegando a segurar seus
cabelos com força e puxá-lo para mais perto dos meus lábios famintos.
Ignorei a dor, precisando prová-lo, para me assegurar de que aquilo não
era um sonho. Sua boca macia reivindicou a minha, exigindo minha
submissão, que lhe dei livremente. Seus dedos se enrolaram sob minha
mandíbula, pressionando com mais força enquanto ele aprofundava o
beijo devastador.
Ele rosnou com fome, chocalhando enquanto me empurrava de volta
para a cama. Sua mão livre pressionou contra o colchão, e sua sombra se
apoiou sobre mim, tornando mais difícil entender sua resposta. Ele
assobiou acima de mim antes de franzir a testa enquanto o cheiro fresco
de sangue acobreado pairava ao meu redor. Ignorando seu olhar de
preocupação, levantei minha boca, roçando meus lábios contra ele com
gratidão.
"Quase te capturaram, Aria", murmurou com voz rouca. Ele usou a mão
livre para empurrar o cabelo grudado no meu rosto e enfiá-lo atrás da
minha orelha. "Pensei que lhe disse para deixar de ser a ovelha."
"Os leões aparecem quando as ovelhas se tornam vulneráveis, não é?"
Perguntei, penteando os dedos pelos cabelos dele. "Talvez eu quisesse
ser devorado pelo leão, Knox."
Ele fez um som estrangulado do fundo de sua garganta antes de
abaixar os lábios para roçá-los sobre minha testa. O peso dele contra o
meu era delicioso o suficiente para mandar a necessidade passar por mim.
O ar brilhava de tensão, e eu estremeci contra o cheiro com que ele estava
saturando o ar.
"Você teve sorte de eu estar perto o suficiente para pegar seu cheiro.
Se eu não tivesse rastreado, não estaria perto o suficiente para ouvir seu
chocalho soando pela floresta", disse ele antes de recuperar minha boca
em um beijo terrível que fez com que minhas coxas apertassem sem
querer. "Eu deveria te virar e dar uma palmada na sua porra, Aria."
"Estou triste por isso, Knox." Eu ri, gemendo enquanto o quarto girava
e minha mão se movia para a ferida em minha cabeça.
"Mulher má", ele sussurrou enquanto a preocupação apertava em torno
de seus olhos.
Eu me contorci sob seu escrutínio, sabendo que eu era uma bagunça.
Eu podia sentir a roupa suja grudando na minha pele, e eu sabia que meu
rosto e cabelo estavam encharcados de meu próprio sangue. Havia outras
coisas também, como o fato de que minha visão ainda se recusava a se
concentrar nele.
"Esme?" Perguntei baixinho.
Eu lutei para me levantar, para forçar meu corpo a obedecer, mas Knox
empurrou sua mão contra meu ombro, me mantendo para baixo. A
preocupação piscou em seu olhar enquanto ele piscava para minha
cabeça antes de se mover para a porta. A magia correu pela sala, e uma
lareira acesa com um brilho suave antes que um punhado de velas
colocadas ao redor da sala seguisse.
"Killian, Lore e Brander estão bajulando ela no momento. Ela ficou
ferida no ataque, mas está mais chateada por terem pego os dois
desprevenidos." Tentei me levantar novamente, mas ele me segurou no
lugar. "Você precisa ficar quieta, Aria. Você tem um ferimento na cabeça
muito desagradável de uma maça. Não acho que eles pretendiam te levar
vivo." Isso não era algo que ele tinha que me dizer.
Ninguém bate em outra pessoa tantas vezes, a menos que a morte seja o
objetivo.
"As mulheres que tentei salvar?" Perguntei.
"Estavam todos dentro, tenho medo", admitiu, empurrando outro fio de
cabelo para longe do meu rosto. "Eram sirenes, que você sabe que podem
usar sua voz para encher os outros com uma falsa necessidade de salvá-
los e protegê-los. Vocês dois caíram na armadilha deles, mas Esme mais
ainda. Ela não queria deixá-los e lutou contra meus homens para
permanecer com seus novos companheiros. Acabei massacrando todas."
"Esme está bem?" Questionei com preocupação aprofundando meu
tom.
 Knox tinha assassinado pessoas para me proteger? Esse pensamento
me encheu de calor porque, embora ele tivesse me dito tanto, eu
realmente não confiava que suas palavras tinham sido a verdade.
"Ela levou alguns golpes duros no crânio, nos quais Brander trabalhou.
Ela parece bem, principalmente. Se não estivéssemos lá, vocês dois
estariam sem cabeça e sendo exibidos na parede daquele bastardo agora.
Ele tem espalhado continuamente rumores para atraí-lo para sua floresta.
Ele passou semanas reproduzindo esse mesmo cenário dentro da floresta
atrás de sua torre de menagem", bufou, abaixando-se de joelhos diante do
que presumi ser uma lareira, onde uma pequena chama dançava.
"Não deveríamos estar fugindo?" Não que eu achasse que era
possível. Eu não estava em forma de estar fugindo de nada, enquanto a
sala continuasse a girar e eu lutasse para me concentrar.
Seus ombros tremiam como se ele estivesse rindo silenciosamente de
mim. O cheiro de magia correu pela sala, e eu senti um puxão suave contra
o meu. Ele inclinou a cabeça e estendeu a palma da mão, onde chamas
dançavam e beijavam sua carne antes de desaparecer para acender as
tatuagens que cobriam seus braços, laterais e ombros. Era algo que eu
nunca tinha visto ele fazer antes, como se ele os tivesse consumido em
sua alma.
"Eles não virão aqui, Aria. Eles não são convidados para a terra em que
eu nos escondia", explicou, passando lentamente os dedos sobre minha
bochecha. "Você parece exausto."
"Eu sou", voltei, agarrando-lhe a mão. Entrelacei meus dedos pelos
dele, precisando sentir a pele dele contra a minha. Mesmo machucado
como eu estava, eu ansiava por ele e não estava prestes a ignorá-lo
quando ele estava tão perto de mim. "Você nos salvou."
 "Tenho certeza de que você teria prevalecido", ele ofereceu
sarcasticamente, mas suas palavras escaparam em um tom grosseiro que
se enrolou e disparou através do meu centro. "Simplesmente encontrei
uma linda donzela precisando de ajuda", devolveu antes que sua
expressão se tornasse séria. "Você precisa aprender quem vale a pena
arriscar sua bunda bonita para salvar. Parem de achar que todo mundo
aqui é vítima porque, eu prometo, eles aprenderam a usar a sua
necessidade para salvá-los contra você".
"Pensei que eles estavam sendo caçados", admiti, ouvindo um gemido
vindo do quarto ao lado. "Como eles estão tendendo para Esme?" Levantei
uma sobrancelha e esperei.
Ele apenas deu de ombros e se deslocou para que ele estivesse
sentado ao meu lado. "No entanto, ela quer. Ela não é uma fêmea alfa.
Esme é um beta, e eles preferem pegar e soltar homens. Se ela não deixa
eles foderem ela, é uma escolha dela. Ao contrário de você, que gosta de
ser perseguido, capturado e forçado a se submeter."
"Não há nada de errado em ser perseguido e derrubado por um alfa.
Na verdade, eu gosto quando você faz isso comigo. Ember também
gosta", admiti.
"Isso vem de ser uma fêmea alfa. Você precisa da emoção e da
violência que vem depois. É sua besta interior exigindo que um parceiro
em potencial prove seu valor, força e destreza antes que você permita que
ele te leve", murmurou, inclinando-se para mais perto para arrastar os
dedos sobre a ferida em minha cabeça.
Ultimamente, quando Knox me perseguiu, eu fiquei carente como
merda. Foi preciso muita força de vontade para não cair propositalmente
e esperar que ele se recuperasse.
 "Você é homem o suficiente", eu disse sem ira ou escárnio, mas então
meu nariz apertou. "Eu fede e cheiro a sangue."
"Sente-se e eu vou ajudá-lo a tirar a roupa. Preparei um banho para
quando você acordasse. Mova-se devagar, e precisaremos ter cuidado
com o seu cabelo.
Essa ferida não é pequena, monstrinho".
Fiz o que ele pediu, finalmente consegui enxergar bem o suficiente para
confirmar que ele realmente tinha uma pequena banheira me esperando
pelo fogo. Sua capacidade de deduzir o que eu precisava antes de pedir
fez o calor correr pelo meu peito, e algo estranho se instalou dentro dele.
Knox puxou meu vestido e depois me ajudou a ficar de pé antes de me
ajoelhar para puxar minha calcinha pelas pernas, certificando-se de que
eu estava firme enquanto saía delas. Quando ele se levantou, eu não
protegi meu corpo dele nem me afastei, pois ele já tinha me tido em todos
os sentidos. Exalei um suspiro quando suas mãos pousaram em meus
quadris e sua boca baixou para passar seus lábios sobre meu ombro.
Knox puxou para trás, examinando meu rosto em busca de qualquer
sinal de que eu iria lutar contra ele. Ele fez um barulho profundo antes de
me caminhar em direção à banheira e me ajudar a subir. A água estava
gelada, mas eu afundei nela de qualquer maneira enquanto Knox
observava.
Depois de pegar uma sacola ao lado do assento em que estava, ele se
acomodou ao meu lado. Sua mão mergulhou na água, e eu franzi a testa
quando bolhas começaram a correr para a superfície.
"Foi um tanto presunçoso da sua parte pensar que eu desejaria um
banho", provoquei, sorrindo quando ele franziu a testa.
 "Eu carreguei uma mulher muito mole, muito agredida em uma cabine.
Suas roupas estavam cobertas de sangue e de outras pessoas. Você se
atrapalha, Aria. O banho não era para você. Era para evitar que meus
sentidos fossem ofendidos", rebateu maldosamente.
"Na verdade, tenho certeza de que foi isso." Eu ri, piscando contra a
dor que isso criava no meu crânio.
Ele retirou a mão e a secou em um pano antes de abrir o saco ao lado
dos joelhos. Ele retirou o sabão e começou a ensaboar o pano antes de
gesticular para que eu lhe desse meu braço.
"Eu posso me lavar", ofereci com uma voz rouca cheia de tons
sensuais.
"Você poderia, mas teria que lutar comigo pelo pano, que nós dois
sabemos que seria mais esforço do que vale. Então, cala a boca e deixa
eu dar banho em você, mulher. Se você não fizer isso, eu posso ter que
ver se você realmente gosta de mim batendo naquela bunda apertada
sua." Seu olhar se ergueu para onde minha cabeça ainda estava
escorrendo sangue, e então ele voltou a me lavar suavemente.
Cada movimento que ele fazia era lento e feito para criar uma dor
pulsante entre minhas coxas. Sua respiração ficou trabalhosa, e a minha
ecoou a dele.
Quando ele sorriu, eu quis beijá-lo de sua boca diabólica.
"Você tentaria um santo, Aria", rosnou ele, deixando os itens que havia
usado de lado e me puxando para cima dele enquanto se levantava. A
água caiu no chão quando ele me colocou de pé na frente dele. Fiquei
imóvel enquanto ele usava uma toalha fresca para secar meu corpo com
movimentos precisos que faziam minha respiração estagnar em minha
garganta.
 Novamente, Knox pegou a bolsa e, desta vez, ele retirou uma camisa
para puxar cuidadosamente sobre minha cabeça. Uma vez satisfeito, ele
me ajudou a voltar para a cama, permitindo que eu subisse nela antes de
se sentar na beirada, olhando para as chamas moribundas na lareira. Ele
rosnou, girando para me prender no lugar com a necessidade ardendo
dentro dele.
"Foda-se", ele raspou antes de bater os lábios contra os meus.
Seu beijo foi faminto e duro. Isso alimentou uma urgência dentro de
mim que tinha minhas pernas apertadas. Sua mão deslizou por baixo da
camisa, vagando sobre minha coluna enquanto ele puxava meu corpo para
mais perto do dele. Todo pensamento coerente me deixou, fugindo com a
excitação encharcando minha buceta. Knox me levantou facilmente,
forçando-me a segurar seu colo. Eu balançava contra a dureza do seu pau,
e ele quebrou o beijo, levantando lentamente minha camisa até conseguir
dobrar e fechar a boca sobre meu mamilo.
"Knox." Eu gemia, agarrando seus cabelos e enrolando minhas pernas
em sua cintura.
Puxei-o, pedindo-lhe que voltasse à minha boca. Ele riu
maldosamente, chupando meu mamilo até que seus dentes o agarrassem,
e mordeu suavemente o tecido delicado, que tinha um gemido
estrangulado caindo de meus lábios.
"Você está pegando fogo", ele sussurrou huskily, e quando eu arrastei
minhas pálpebras abertas o suficiente para ver do que ele estava falando,
encontrei minhas mãos cobertas de chamas. "Se é assim que você me
agradece quando eu salvar sua bunda sexy e sem graça, eu vou acabar
te perseguindo para sempre, Aria", avisou.
 "Prometo não gostar muito, idiota." Eu ri, escovando meus lábios sobre
os dele. Ele rosnou, deslocando-se para me deitar de volta na cama.
Quando minha cabeça tocou o colchão macio, eu ofegei de dor, e ele se
puxou para trás. "Está tudo bem", murmurei. "Não pare, Knox."
Mas já era tarde demais. Eu sabia que ele tinha a intenção total de
ignorar o que nós dois queríamos. Necessário, até. Eu era o fogo, e ele
era a gasolina, mas ele estava se encharcando de repelente. Isso me fez
querer gritar de frustração.
"Você está ferido", ele disse como se eu não tivesse conhecimento do
assunto.
"E você também será se não terminar o que começou", retornei com a
voz pesada de derrota. Ele riu, mas o som estava vazio quando seu olhar
oceânico deslizou sobre mim e ele lutou contra a necessidade de fazer o
que eu pedi. Mas venceu. Pau.
Capítulo Quarenta e Quatro

Ele lentamente puxou do meu colo antes de se afastar da cama. Em

seguida, rosnou e saiu da sala. Empurrei silenciosamente e observei as
chamas que dançavam na lareira. Abraçando minhas pernas ao peito,
empurrei a pica dele me deixando ensopada sozinha. O fogo crepitou e os
barulhos intermináveis vindos do outro quarto continuaram. Longos
momentos se passaram antes de Greer e Brander entrarem, ambos
sorrindo. Knox seguiu atrás deles, mas ele se apoiou na moldura da porta,
estudando a maneira como eu sorria para eles.
"Camponês", disse Greer com uma pitada de preocupação em seu
tom.
"Senti sua falta, Meat Suit."
Admitir isso agora não me incomodou porque era a verdade. Ele se
inclinou, roçando um beijo suave contra minha testa enquanto me
abraçava com força.
"Você ainda cheira a carne morta", resmunguei, puxando para trás para
sorrir para ele. "Como é que às vezes você não fede tanto quanto agora?
Precisamos descobrir isso e remediá-lo imediatamente."
Brander grunhiu, levantando uma sobrancelha. Quando Greer não
entrou em detalhes, Brander respondeu por ele. "Depende de quem ele
come. Se ele se alimenta de uma classe mais baixa de espécies, ele fede
a carne podre. Se ele se alimenta das raças mais altas, ele vai feder um
pouco menos. Greer é uma prostituta para os meninos estáveis, que são
em sua maioria raças inferiores."
"Meninos?" Perguntei com cuidado, reavaliando minha opinião sobre
Greer.
 Ele revirou os olhos e lançou um olhar mordaz para mim. Como se ele
não pudesse acreditar que eu tivesse a audácia de chamá-lo. Devolvi seu
olhar, inclinando minha cabeça, o que me fez gemer de dor e seus olhos
brilharem de alegria. O idiota sádico gostava da minha dor, e ele também
não se importava que eu soubesse.
"Por meninos, ele quer dizer que eles têm apenas algumas centenas
de anos, Aria. Se quisermos olhar mais de perto para as diferenças de
idade, devemos avaliar seu relacionamento mais de perto. Afinal, Knox
nasceu séculos antes de você ser um brilho no olho de sua mãe má." Ele
piscou sem jeito antes de enfiar meu cabelo atrás da orelha.
"Touché, Greer. Você sabe, poderíamos culpar isso na minha idade, o
que me deixou despreparado para a magnitude da habilidade que o velho
geezer tem. Ou que sou simplesmente impotente para ignorar o fascínio
arrogante, egoísta e homem das cavernas de Knox. Honestamente, o que
mais eu poderia pedir além de ser jogado por aí, empilhado sobre seus
ombros largos e magníficos e mantido acorrentado?" Voltei, vendo Greer
piscar a cada palavra que saía da minha boca.
"Não vamos fingir que todos nós não ouvimos o quanto você gosta do
que ele faz com você, camponês. Eu ouvi você gritando para ele – o que
você disse? Ah, é isso mesmo. 'Por favor, Knox, foda-me como uma puta
suja e deixa minha buceta tão dolorida que chora por dias'."
"Eu nunca disse tanta merda antes em toda a minha vida, Greer. Se
alguém tem uma buceta chorando, seja quem for, deve procurar um
médico e chegar
essa merda conferiu. Ela provavelmente tem gonorreia ou alguma merda."
Ele riu. "Ou talvez ela esteja apenas cheia de seus amantes."
 "Não, não vá lá", eu avisei de forma cruzada, sabendo que ele estava
prestes a apontar como Knox havia escorrido seu cheiro em minha vagina.
Suas mãos se levantaram em aquiescência enquanto ele concedia.
A dor passou pela minha cabeça, e eu pulei, só agora percebendo que
Brander estava trabalhando na minha lesão. Ele fez uma pausa, mas então
seus dedos começaram a deslizar sobre meu couro cabeludo novamente.
Isso fez meus dentes estalarem e eu não conseguia segurar minha
piscadela de dor.
"Ela tem uma laceração muito profunda no couro cabeludo. Seu crânio
é tenro, mas ela levou alguns golpes desagradáveis da maça. Ele
precisará ser costurado fechado para que possa cicatrizar corretamente.
Vou buscar meu kit de remédios do outro quarto", afirmou Brander,
apontando para a cama antes de dizer: "Você deve se deitar. Vai diminuir
a quantidade de sangue que você está perdendo." Ele me entregou um
pano, e eu o pressionei na ferida antes de permitir que Greer me ajudasse
a deitar de volta na cama.
Esme gritou de prazer, e Greer sorriu. "Seu amigo é bastante vibrante."
"Quem a está fazendo gritar como um banshee?" Perguntei-lhe.
"Isso seria pelos dedos dela. Esme não está disposta a permitir que os
homens ajudem a aliviar sua dor. Embora ela tenha deixado eles
assistirem, ela foi muito clara que preferia se engasgar com o pau de um
Minotauro do que traí-lo com eles. Essa menina é leal a você, Aria. Isso é
algo que você ganhou com ela, tenho certeza. Eu não suspeito que ela
negaria pau alfa para qualquer um – os deuses sabem, eu não negaria
para você."
"Isso é uma coisa idiota de se dizer, Meat Suit", murmurei, fechando os
olhos. Senti a pressão na cama diminuindo quando ele a deixou.
Surpreendeu-me que Esme os estivesse recusando em seu momento de
necessidade. A cama mergulhou novamente sob peso adicional, e meus
olhos se abriram, encontrando Knox no lugar que Greer havia desocupado.
"Relaxa, Aria." Ele ajustou a parte de cima da minha camisa, o que fez
meu coração trovejar perigosamente. Seu toque fez com que meus
mamilos balançassem de expectativa.
Meu núcleo apertou e eu exalei uma respiração trêmula. Ele sabia
exatamente o que seu toque estava fazendo com minhas entranhas.
Especificamente, que estava transformando-os no líquido quente que se
movia para o sul em direção à minha buceta. Knox empurrou o tecido para
cima e apertou sua boca em volta do meu mamilo, chupando a carne
empinada. Um gemido sussurrado deslizou da minha garganta enquanto
seus dentes raspavam contra a ponta levantada. Chupando com força, ele
a puxou mais fundo em sua boca sufocante enquanto sua língua a
esbanjava eroticamente. Um gemido reverberou em meu peito, mas sua
mão cobriu meus lábios, impedindo que o barulho escapasse.
A cabeça de Knox se moveu, beijando lentamente o vale entre meus
seios antes que ele descesse. Meu núcleo apertou com necessidade,
forçando a excitação a aquecer a junção entre minhas coxas. Minha perna
levantou e ele encostou as pontas dos dedos na parte de trás da minha
coxa, atraindo meu cheiro profundamente em seus pulmões. Sua palma
aquecida cobriu meu seio exposto um segundo antes de Brander aparecer
na porta aberta.
Brander fez uma pausa, observando-nos silenciosamente, e Knox
sentou-se para trás, puxando-me para seus braços e acomodando minhas
costas contra seu corpo. Algo sobre a ação me acalmou e mandou
aconchegar a conexão que tínhamos. Knox estremeceu, mas foi para
avisar Brander para pisar com cuidado, e eu podia sentir as garras de
Lennox segurando meu estômago. Sua respiração arrebanhava meu
ombro, chovendo beijos suaves sobre ele com a promessa de dentes.
Brander expeliu o ar de seu peito, movendo-se para a sala.
"Você pensaria que um ferimento na cabeça esfriaria seu ardor",
murmurou Brander enquanto colocava a bolsa na cama. Seu olhar
deslizou entre nós, e Knox bufou, como se dissesse que um pouco de
sangue nunca o incomodou.
"Faz um tempo que não alimento minhas outras necessidades, e elas
estão morrendo de fome", respondi, sentindo Knox tenso atrás de mim.
Suas mãos baixaram, enrolando firmemente em minha cintura enquanto
Brander guiava minha cabeça para o lado.
"Você não é o único faminto, monstrinho", Knox ronronou contra minha
orelha, pegando o lóbulo entre os dentes antes de chacoalhar
suavemente.
Brander limpou sua garganta antes de dar a Knox um olhar pontiagudo
sobre minha cabeça. "Infelizmente, usei todo o meu remédio para dor na
Esme, sem saber que você não estava se curando rapidamente. Então, eu
não posso anestesiar a dor, Aria. Sinto muito". "Tudo bem, Brander. A dor
está rapidamente se tornando a única coisa constante na minha vida",
sussurrei antes de morder um grito enquanto ele empurrava a agulha na
carne da minha cabeça e depois amarrava um nó no fio de nylon.
Os braços de Knox ficaram tensos ao meu redor enquanto ele me
segurava enquanto Brander continuava a adicionar pontos à ferida.
Lágrimas nadaram em minha visão, e o ronronar calmante de Knox
irrompeu contra minha orelha. Eu permiti que ele tirasse a sensação que
Brander estava criando enquanto tentava consertar o dano que eu havia
sofrido. Afundei em seu abraço aquecido, sentindo meus cílios molhados
roçando contra minha bochecha.
Um irmão dava dor, enquanto o outro oferecia conforto. Foi um
empurra-empurra, e cada um lutou para sair por cima. Pelo menos, era
nisso que eu estava me concentrando, em vez do som dos gemidos de
Esme batendo em um crescendo. Seu chocalho sensual e gemidos
fizeram Brander parar e ofuscar a parede.
"Pelo menos ela é capaz de se autoacalmar durante seu ciclo de calor.
Não tenho mais essa sorte, ou assim parece", murmurei sob o fôlego. O
ronronar de Knox mudou de oitava por um momento, como se ele
estivesse rindo às minhas custas, e eu revirei os olhos.
"Há uma grande diferença entre você e Esme", Knox informou
enquanto acariciava as pontas dos dedos contra meus lados enquanto
Brander voltava a me costurar. "Ela é uma beta, e você é uma alfa. Você
seria considerado um unicórnio, o que é apropriado considerando que
você se vestiu como um para fazer guerra."
"Eu seria um unicórnio?" Perguntei, imaginando se eles estavam
prestes a me dar merda sobre meu equipamento de batalha novamente.
"Sim, porque as fêmeas alfa são raras e sempre estiveram no nosso
mundo. Quando os reinos eram governados pela hierarquia em que as
matilhas permanecem, as fêmeas alfa eram valorizadas e cobiçadas. Os
alfas protegiam a matilha, os betas eram os cérebros e os ômegas eram
os que dependiam para fornecer números à matilha. As fêmeas alfa eram
difíceis de domar e tinham que ser conquistadas. Seja caçando, domando,
brigando ou fodendo até que eles oferecessem ao macho alfa sua
garganta", afirmou Knox, me mantendo hipnotizado com seu tom rouco
enquanto Brander costurava a ferida de perto.
 "A brasa é um excelente exemplo. Tive que lutar com ela antes de
poder fodê-la e, mesmo assim, ela continuou a me desafiar." Brander fez
um som estrangulado em sua garganta, forçando minha sobrancelha a
empurrar até que Knox continuou. "Os betas eram procurados por suas
mentes afiadas, vontade de confiar em um alfa e seu foco em detalhes.
Eles são sempre os olhos, ouvidos e companheiros astutos de um alfa. No
entanto, eles não são procurados para reprodução porque tendem a não
querer a prole que uma união produz e muitas vezes os deixariam com o
pai ou um ômega."
"Ômega?" Perguntei, genuinamente curioso e interessado no que ele
me dizia. Mas, eu também estava ciente de que ele estava me dando a
informação como uma forma de me distrair da dor.
"Os ômegas eram necessários e desejados por quem não queria se
contentar com uma mulher. Ao contrário dos alfas e betas, os ômegas
apenas queriam gastar seu tempo sendo criados. Era comum que as
matilhas capturassem e escravizassem ômegas. Claro, eles não se
importaram muito. Eles eram adorados e regados com presentes, proteção
e comida. Em troca, levavam muitos amantes para suas camas e
produziam filhos para eles com frequência."
"Como eles contaram quem era o pai?" Questionei, imaginando dentro
da minha cabeça. "Quer dizer, não julgando aqui, mas que porra? Acho
que não seria capaz de fazer isso. Eu queria saber quem tinha plantado
meu bebê, e eu ficava louca sem saber."
Knox soltou um estrondo de aprovação na minha reflexão.
"Pouco importava quem tinha bebido o bebê, desde que a criança fosse
forte e saudável", respondeu Brander, cortando o fio antes de iniciar outra
sutura. "Você também é um alfa, e eles são muito possessivos com seu
homem. Os alfas não compartilhavam mulheres, a menos que essa mulher
fosse um ômega."
"De fato", Knox concordou, e eu piscei enquanto Brander puxava um
pouco demais minha pele. Os lábios de Knox flutuaram sobre meu ombro,
pressionando contra a marca que ele havia deixado quando me
reivindicou. Ele franziu a testa contra minha pele, virando-se para sorrir
contra ela enquanto observava o calor queimando em minhas bochechas.
"Você está imaginando ser um ômega que satisfez vários homens ao
mesmo tempo?" Brander questionou antes que seu rosto rachasse e o riso
explodisse de seus lábios. "Você é uma garota suja, Aria. Knox vai precisar
melhorar seu jogo agora, não é?"
"Não sou ", argumentei veementemente, odiando que meus ouvidos
estivessem esquentando de vergonha. Minha cabeça inclinou como um
gemido borbulhou do meu peito. As mãos de Knox morderam meus lados,
e ele me puxou para mais perto enquanto Brander sorria
empobrecidamente. "Quer dizer, eu meio que posso ver o apelo."
"Se você está curioso sobre alfas, discuta o que acontece quando
Lennox se expande e sela sua entrada. Aposto que Knox gostaria de
mostrar exatamente como isso se sente. Ele provou o seu selo, mas não
adicionou o contador masculino dele, não é?"
"Ela não precisa saber disso ainda, idiota. Termine e vá se certificar de
que sua amiga não precisa de sua ajuda."
Os irmãos compartilharam um olhar sobre minha cabeça, mas os lábios
de Brander se curvaram em um sorriso quando ele terminou seu trabalho
em minha cabeça em silêncio. Quando terminou, levantou-se da cama,
tirou uma pequena garrafa de sua bolsa e a entregou a Knox.
 "Isso vai ajudar a aliviar um pouco a dor. Sugiro que você espere um
pouco e permita que seu corpo cure mais danos antes de beber."
Brander inclinou a cabeça, e o gemido de Esme ecoou pelo corredor
antes que ele desaparecesse sem outra palavra.
Lennox havia recuado uma vez que nenhum outro macho estava
dentro da sala, e os dedos de Knox esfregaram minha barriga, circulando
a runa para o pai e seu nome escondido dentro dela. Não que eu nunca
lhe dissesse isso ou admitisse que o incluí no meu feitiço de proteção.
Significava que se eu não pudesse ter os filhos dele, eu não teria nenhum.
Seus lábios roçaram meu ombro enquanto nos sentávamos
silenciosamente juntos, observando o fogo que esquentava a sala.
"Você está quase na fase final, não é?", questionou baixinho, com a
voz cheia de luxúria e necessidade reprimidas. Suas pontas dos dedos
continuaram desenhando padrões invisíveis sobre minha barriga.
Queria gritar de frustração porque, apesar do que ouvia em sua voz,
sentia sua contenção. Suas câmeras lentas e toques calculados estavam
me deixando louco. Sua boca contra meu ombro, prometendo prazer com
sua mordida, estava brincando comigo. Um arrepio correu através de mim,
e eu pensei em virá-lo e mordê-lo para começar este rodeio e fazer
exatamente o que Ember havia sugerido. Eu montava nele como se
estivesse em uma disputa de campeonato no rodeio, e fodia se ele não me
desse o troféu quando eu deixasse o pau dele.
"Quase, mas ainda não chegou."
Com cuidado, ele afastou os cabelos do meu pescoço, beijando acima
da espinha movediça. Sua mão se moveu, acariciando meu peito antes de
apertá-lo até que eu ofegasse, e a outra mão se abaixasse. Continuei a
ver as chamas dançando em perfeita harmonia com as que estavam
dentro da minha barriga. Seus dedos deslizaram sobre minha buceta nua,
me fazendo estremecer violentamente.
"Logo, porém", prometeu sedosamente, enquanto um rosnado de
aprovação lhe escapava. Ele empurrou as pontas dos dedos através da
excitação que estava criando, deslizando minha buceta com dois dedos
enquanto arrastava outro contra o meio mais sensível. "Seu cuzinho cheira
delicioso, Aria." O estrondo profundo de suas palavras vibrava pela minha
buceta, encharcando-a e tentando-o a tomar o que nós dois queríamos.
Meu corpo se apertou contra o dedo explorando vagarosamente meu
núcleo dolorido, exigindo mais.
"Por favor", implorei, balançando contra seus dedos.
"Muito em breve, a julgar pela excitação que reveste seu calor de seda,
Aria", ele esbravejou, mordiscando meu lóbulo da orelha. "Se existíssemos
quando caçamos nossos companheiros, você estaria tão fodido agora.
Sua buceta tá me atraindo pelo cheiro. É a minha necessidade de te jogar
no chão, separar as pernas e te reivindicar ferozmente até que você se
submeta. E eu ia foder você, mulher. Eu não pararia até que você
admitisse a derrota e me reivindicasse de volta."
"Santa merda, Knox", chorei sem fôlego. Se era isso que ser um alfa
significava, então me assine a porra. Eu não diria não porque, caramba,
minha buceta estava tentando hastear uma bandeira branca de rendição,
então ele faria o que havia dito.
"Meu irmão estava correto em supor que você estava imaginando
homens passando fome carnal na sua buceta apertada, não é? Aviso justo,
Aria. Eu não dou a mínima para dar nó, e o único harém reverso que você
conseguiria seria o que restava deles depois que eu terminasse de rasgá-
los em pedaços. Mas eu não sou um bastardo completo. Eu te fodia em
seus cadáveres e te ensinava o quão suja você é porque você me gozava
entre suas coxas sedosas, arando sua buceta carente até que você
admitisse que era uma puta suja que gostava de ser brutalmente fodida."
"Você é a única que eu quero entre minhas coxas, Knox. Eu os
eviscerava e deixava uma pilha de corpos no meu caminho para escolher
você, e só você."
"Isso aí? Isso é o que faz de você um unicórnio foda. É também por
isso que você é um alfa para o seu núcleo, Aria Primrose. Você me fode
com tanta força quanto eu te fodo, e você não é tão delicado quanto parece
ser. Você é uma mulher carnal, de sangue vermelho, que não tem medo
de brigar entre os lençóis."
"Você está querendo lutar comigo ou me foder, Knox?" Perguntei em
um tom rouco que soava como sexo na forma mais pura.
"Nem no momento. Você está ferido e eu prefiro lutar contra você com
justiça. No entanto, eu gosto de provoca-lo e segurar seu corpo apertado
contra o meu. Você se derrete tão facilmente contra mim, quase como se
pertencesse aos meus braços, não é?"
Suspirei, inclinando-me mais fundo em seu abraço, mexendo um pouco
quando seu pau duro pressionou minha lombar.
"Mmm, assim mesmo. Você se encaixa perfeitamente contra mim".
Seus dedos esfregavam preguiçosamente a excitação sem prestar
atenção ao meu clitóris. Em vez disso, ele rosnou um estrondo baixo para
minha prontidão. Sua outra mão soltou a mão em meu seio, batendo o
polegar contra a ponta dura. Eu chorei enquanto seu dedo mágico
mergulhava sem pressa mais fundo em minha abertura.
Seus dedos roçaram contra meu clitóris, e eu fechei os olhos, deixando
minhas pernas mais afastadas por mais. O ronronar que escapou de seu
peito forçou meu corpo a se preparar para ele, mas ele não parecia ter
pressa para aliviar a dor dolorosa que estava criando.
As pontas dos dedos de Knox deslizaram entre meus lábios inferiores.
Sem aviso, dois entraram na minha buceta, arrancando um gemido da
minha garganta enquanto eu arqueava contra o prazer. A mão no meu
peito apertou, me segurando no lugar contra ele, e seus dedos beliscaram
a ponta dura e carente do meu seio. Fê-lo no mesmo momento em que
retirou os dedos, forçando-os a voltar com um forte impulso. Eu gemi,
balançando meu corpo contra o dele com a necessidade ardente que ele
construiu dentro de mim. Ele retirou os dedos e depois os empurrou para
dentro de sua boca, chupando cada um limpo enquanto eu observava.
"Você está gostosa de porra, Aria." Ele gemia antes de mover os dedos
para trás, me levando à beira de um precipício e depois me deixando ali
balançar. "Está molhado para mim, não é?"
"Knox, por favor." Ofegei através de um gemido. Sua risada rica e
escura mandou um arrepio correndo pela minha espinha e direto para o
meu cuzinho. A mão acariciando meu peito levantou, pressionando
lentamente contra minha garganta em aviso silencioso. Os lábios
deslizaram sobre meu ombro, e eu engoli as palavras destinadas a
implorar para que ele me mordesse como uma cadela no cio.
"Por favor, o quê? Por favor, beba seu cuzinho bagunçado, ou foda-se?
Você está pingando por todas as capas, não é? Uma menina tão
bagunçada, esposa". Ele olhava para o meu núcleo com a fome nua
brilhando em seu olhar. "Me diz quem é o dono dessa bagunça? Implora
para eu te jogar para baixo e te destruir até que meu nome seja o único
que você conhece. Ou você está implorando para que eu te morda e
reafirme minha marca? Me dê palavras, mulher".
 "Preciso que você faça tudo", confessei.
Eu não me importava com o ferimento na cabeça. Meu corpo estava
em uma montanha-russa, e os altos e baixos eram demais. Eu queria que
ele acabasse com a dor, para aliviar a necessidade que estava enrolada
na minha barriga.
"É isso que você quer?", ele sussurrou, enrolando lentamente o dedo
dentro de mim.
"Eu quero que você me foda e me morda, Knox. Por favor?" Eu
sussurrei, esperando que ele fizesse o que eu estava implorando.
Sua mão deixou minha bunda dolorida, apertada, e seus lábios
dançaram em direção às cicatrizes brancas que ele havia deixado antes.
Inclinei a cabeça, convidando-o a me marcar novamente, mas ele apenas
colocou beijos suaves sobre a curva do meu ombro. A mão contra minha
garganta apertou, e eu fechei os olhos para o prazer que ela despertava.
O gesto não me fez sentir presa ou ameaçada. Isso me fez sentir
protegida. Era raro sentir algo além de dor ultimamente, e antes que eu
pudesse pará-la, palavras caíram dos meus lábios.
"Eu te anseio agora, aqui. Meu corpo deseja sentir você dentro dele e
sobre ele. E eu preciso sentir seus dentes afundando em mim e como você
me estica e selvagem minha carne macia até que estejamos sem osso.
Por favor, eu quero suas mãos em todos os lugares em mim, Knox. Eu
quero que você me dê tudo. Então me dê".
"Beba, Aria." Ele riu profundamente, pegando a garrafa que havia
deixado cair ao lado da minha perna e depois segurando para eu pegar.
Não era nada disso que eu esperava depois da minha admissão.
Aceitando a garrafa, sentei-me no conforto de seu corpo enquanto espiava
as chamas e me perguntava o que eu tinha feito de errado. Ele não falou
mais por algum tempo, e a incerteza finalmente levou a melhor.
"Nada?" Eu sussurrei, lutando contra o inchaço na minha garganta
quando ele não respondeu. "Eu", saiu engasgado e desesperado. Minhas
palavras se acalmaram e lutei contra a patética atração do desespero que
se instalava em meus ossos. Como ele estava me ignorando? Eu tinha
implorado a ele. Meu corpo estava flexível e disponível.
Ele estava ignorando isso e eu e não estava nos dando o que nós dois
ansiávamos.
"Você perde a capacidade de falar em frases completas, doce
menina?"
"E pense direitinho." E respire fundo ou mantenha minhas emoções
sob controle. "Deixe-me ir, Knox."
"Acho que não. Você não vai sair dos meus braços esta noite", avisou
grosso, rebolando os quadris até sentir sua ereção contra minha coluna.
"É assim?" Eu sussurrei, virando-me para espiar as profundezas cor do
oceano que se agitavam com a necessidade, criando ondas dentro delas.
"Acho que você não é capaz de discutir comigo, monstrinho. Eu salvei
sua bunda bonita hoje, e só estou pedindo para segurá-lo. Então, tome
uma porra do uísque e pegue a porra de volta onde você pertence",
ordenou em um tom dominante que fez meus olhos arregalarem.
Um grito de dor soou da parede, e meus olhos escorregaram em
direção à porta. Os grunhidos de dor dos homens seguiram, fazendo com
que meus lábios se enrolassem em um sorriso. Os corpos batiam contra a
parede, e seu rosnado macio, mas feroz, os alertava para recuarem. Ele
riu, sentindo-me tensa enquanto Esme entoava uma sequência de
cuspidas violentas antes de uivar. O som dos gemidos masculinos
explodiu. Eu piscei quando algo começou a bater contra a parede
enquanto ela chacoalhava.
"Foda-se e descubra, idiotas!", ela rosnou, e meus lábios se contraíram.
"Esse é meu melhor amigo", murmurei, vendo Knox sorrir. "Ela não vai
admitir ainda, mas ela é a minha pessoa. Vamos cavar buracos para
esconder corpos em qualquer dia agora."
"Sua concussão está aparecendo, Aria", afirmou, pegando a garrafa de
volta para poder remover a parte de cima. Aí ele me devolveu. "Beba
devagar para não acabar desanimando."
Lambi os lábios, levei a garrafa à boca e bebi profundamente do
delicioso uísque. Eu gemia contra o gosto que explodia na minha língua e
a abaixei enquanto ele continuava observando minha boca. Lentamente,
seus olhos se levantaram e se fecharam com os meus.
"Pegue outro", ele ordenou, o que fez com que meus lábios se
levantassem em um sorriso antes que eu fizesse o que ele havia pedido.
Eu segurei para ele, mas ele balançou a cabeça quando o calor
começou a se espalhar por mim. Eu piscei, lutando contra a sensação
quente de ausência de peso que se instalava em meus músculos. Sinos
de alerta ecoavam dentro da minha cabeça, mas quanto mais eu lutava,
mais forte se tornava a puxada.
"O que você fez comigo?" Eu me arrastava, o medo passava pela
minha mente. Empurrando contra suas pernas, tentei me levantar da
cama, mas Knox não permitiu. Ele apenas me segurou enquanto nos
abaixava para o colchão. "Eu confiei em você", murmurei fracamente.
"Você está segura, Aria. Parem de brigar comigo e apenas durmam.
Vou mantê-lo seguro enquanto você descansa e reúne suas forças",
prometeu, segurando mais forte. "Você está seguro comigo. Prometo-lhe
isso."
Capítulo Quarenta e Cinco

MEUS OLHOS SE ABRIRAM E DESLIZEI A MÃO SOBRE A CAMA VAZIA.

Eu estava sozinha dentro do quarto e ainda vestida apenas com uma
camisa oversized. Ao lado do meu travesseiro sentavam-se três rosas
negras, o que aliviava a picada de acordar sozinho uma fração. Eu me
irritei com o conhecimento de que ele havia me drogado. Por que diabos
ele tinha feito isso? Piscei o sono dos meus olhos, vasculhando o quarto
em busca do idiota para que ele tivesse minha opinião sobre o que havia
feito. Só que eu não o vi nem senti mais por perto. Lentamente, deslizei da
cama e me estiquei, inalando o cheiro de Knox que se agarrava à minha
pele e perfumava o ar do quarto.
Olhei para as roupas que ele tinha deixado na cadeira e me perguntei
como ele as havia limpado antes da manhã. Erguendo-os até o nariz, bebi
profundamente de seu cheiro, sorrindo para o perfume inebriante de sua
pele. Larguei sua camisa em uma cadeira antes de puxar minha própria
roupa, piscando para a leve dor que puxava meu couro cabeludo. Minha
cabeça batia, e havia um pulso latejando atrás do meu globo ocular que
não parava, mas não era tão ruim quanto na noite anterior.
Uma vez vestido, fui até a porta e parei, inclinando a cabeça para o
lado enquanto ouvia. O silêncio que enchia o ar era ensurdecedor e me
fazia correr para sair da sala cheia do cheiro do desespero, ao mesmo
tempo em que me fazia esquecer que não era uma cadela desesperada e
fraca. Knox tinha me deixado insatisfeito, e eu não tinha ideia do porquê.
Ele nunca teria feito isso antes. A menos que ele achasse que ia me agredir
de novo, nesse caso, eu tiraria a bunda dele de um penhasco alto.
 Meu quarto se abriu em um corredor sem janelas, e eu saí, movendo-
me rapidamente para o quarto em que Esme deveria ter estado ontem à
noite. A porta estava arrombada, então dei uma espiadinha e encontrei
uma Esme muito nua, muito desmaiada contorcida desajeitadamente no
colchão.
Convencido de que ela estava viva e segura, continuei me movendo
pelo corredor. Meus pés descalços não faziam nenhum som sobre o chão
de madeira, e quanto mais eu descia pelo corredor, mais estranha se
tornava a quietude. Abrindo a porta ao lado, revelei um quarto muito
espaçoso que estava vazio de convidados.
Levei os móveis rústicos e as pinturas nas paredes. Em uma delas,
uma bela mulher estava ao lado de um cavalo. Seu cabelo escuro e cor de
areia me lembrava o de Knox, mas seus olhos eram mais parecidos com
os de Brander. Querendo saber quem ela era, saí da sala e tentei a porta
número três. Este abriu-se para uma vista deslumbrante das montanhas.
Deixando a segurança da cabine, mudei-me para o prado aberto onde
ficava a cabine. Não havia nenhum sinal de Knox – ou de qualquer outra
pessoa. Chupando meu lábio inferior entre os dentes, mastiguei-o sem dó
enquanto o som de gemidos escapava da cabana.
Esme tropeçou do lado de fora, suas bochechas manchadas de
vermelho de vergonha. Fiz cara feia, rebatendo a decepção em Knox me
deixando insatisfeito. O bastardo me drogara, me obrigou a dormir em
seus braços e foi embora antes de eu acordar. Me irritou o fato de ele ter
apertado meu corpo e só ter pedido para me segurar nos braços.
"Ontem à noite foi... Esme começou, parando quando eu girei para
olhá-la apontadamente.
 Seus cabelos estavam por toda parte, e ela parecia recém-fodida. A
roupa que ela puxou estava meio descolada, e eu podia sentir o cheiro de
Killian e Lore nela, mas não tão forte quanto eu supunha que faria. Era
como se eles tivessem apenas cheirado o ar ao seu redor enquanto ela
acalmava suas necessidades.
"Não me lembro da maior parte disso", começou ela novamente, se
atrapalhando com as palavras. "Eu bebi algo que Brander disse que
aliviaria a dor. Só que eu não me lembro de merda depois disso."
"Sim, tenho certeza de que eles nos drogaram", murmurei, esfregando
a mão no rosto antes de me virar para as cachoeiras em cascata. "Este
lugar é de tirar o fôlego."
Era a verdade. Em frente à casa de campo havia uma enorme piscina
de água cercada por pedras grandes e lisas que você poderia sentar ou
relaxar. Eu podia ver o vapor saindo da água, o que significava que era
uma fonte termal natural.
Eles tinham colocado frascos de xampu e condicionador nas rochas
lisas ao lado de outra rosa preta. Franzindo a testa em pensamento, eu
repeti ontem à noite, me perguntando por que Knox tinha me lavado com
sabonete perfumado quando ele tinha isso. Sobrou uma roupa limpa
também, que deve ter sido para a Esme. A rosa preta adicional fez meu
coração bater irregularmente contra minhas costelas, e eu disse para ele
calar a boca enquanto desfazia o fecho do meu vestido e entrava na água
morna.
Um gemido escapou da minha garganta, e eu sorri enquanto me virava,
pegando a rosa. Ouvi o barulho do tecido antes de Esme entrar, afundando
em seu pescoço na água perfumada celestial antes de farejar o ar.
 "Alguém deixou comida para nós também", afirmou ela com um gemido
que combinei. "Ele é um excelente caçador", admiti, sorrindo com a ideia
de que ele havia deixado os itens para nós. Escovando meu nariz contra
a rosa uma última vez antes de colocá-la de volta na rocha, olhei ao
redor dos altos penhascos que escondiam a cabana do mundo exterior,
me perguntando se ele estava lá fora nos observando.
"Ele te deixou comida e rosas?", perguntou ela. "Acho que você botou
para fora, hein?"
"Não. Ele me deixou precisando mais e se afastou como eu o
imaginava. Eles nos salvaram", admiti, encostado na rocha lisa. O calor
que tomou conta de mim fez meus olhos revirarem de prazer. Fale sobre
um retiro natural. O ar estava limpo e continha toques de camomila e
lavanda que faziam cócegas nos meus sentidos aguçados.
Esme engoliu, virando-se para me olhar de onde se encostava à outra
pedra. "Eu te senti", admitiu baixinho. "Você me salvou primeiro, e depois
nós dois caímos. Mesmo quando não era seguro, você veio me buscar.
Sabe que eu não sou nada, né? Não sou eu que este mundo precisa para
salvá-lo. Aria, você não pode colocar sua vida em perigo para a minha."
"Eu posso. Eu fiz. E voltarei se for preciso. Você não consegue me dizer
que não é nada, Esmeralda. Você é meu amigo, e isso significa muito para
mim. Tem também o fato de que, se fosse eu, você teria me salvado, né?"
Questionei, ignorando seu bufo descontente e o revirar dos olhos.
"Claro, eu viria atrás de você. Você vai ser rainha um dia, e as regalias
que eu vou poder pedir serão infinitas", informou ela em tom altivo.
"Melhores amigas", sussurrei, sorrindo para ela enquanto ela me
olhava.
 "Qual é a diferença entre amigos e melhores amigos?", ela perguntou
enquanto eu pegava o frasco de xampu. Depois de enfiar a cabeça,
despejei uma quantidade generosa na palma da mão e entreguei a garrafa,
que ela cheirou cautelosamente.
"Um amigo é alguém com quem você pode contar se precisar, mas um
melhor amigo é a única pessoa que sabe quando ela deve estar lá. Na
maioria das vezes, ela pode sentir que você precisa dela e ela larga tudo
e corre para você. Ela é a pessoa que você sabe que sempre estará ao
seu lado, sem perguntas, e não há mais ninguém que você queira ao seu
lado quando o desastre acontecer. Se você cometer um crime, ela
guardará seus segredos e os levará para o túmulo. Se você assassinou
alguém, ela vai ajudá-lo a cavar a sepultura não identificada para o corpo."
"Ainda não vejo por que precisaríamos esconder um corpo.
Poderíamos simplesmente comê-los e chamá-los de bons." Ela exalou,
ensaboando o xampu em seu cabelo. "É metafórico", bufei, revirando os
olhos antes que suas palavras se repetissem em minha cabeça. "Então,
melhores amigos?"
"Não. Nem perto."
Esme deixou de lado o shampoo e depois passou para uma rocha que
formou um assento. Seus olhos mudaram de violeta para ametista
enquanto ela olhava para a área circundante desconfiadamente. O vento
soprava mais suave hoje, e a multidão de aromas do cenário sereno era
reconfortante tanto para mim quanto para Esme. Tremendo, Esme se
acomodou e voltou a lavar.
"Quando você percebeu que estava diferente?" Perguntei a Esme,
usando o condicionador, que ela esnobou o nariz. "Facilita a escovação do
cabelo", expliquei, observando-a sentir o cheiro do conteúdo da garrafa.
 "Foi a primeira vez que estive perto dos homens de cabelos prateados.
A primeira vez que a criatura dentro de mim falou, pensei que estava
perdendo a cabeça. Eu estava tão ocupado tentando absorver tudo que
demorei um pouco para perceber as mudanças físicas. Meus dentes e
garras mudaram, o que me incomodou. Depois, havia os ciclos de calor.
Não era uma necessidade ou uma leve dor. Foi essa latejante que não
parou, nem depois que eu fodi alguém. Ainda não me senti plenamente
satisfeita depois de dormir com alguém durante o ciclo. Você?"
"Quase um ano inteiro atrás", admiti e depois bufei enquanto seu
queixo caía. Eu lentamente expliquei os eventos que levaram à aparição
de Ember e sua resposta a Knox ser um bom provedor de merda, mas
merda.
Ela caiu na gargalhada até chorar. Quando finalmente se acalmou, ela
piscou a umidade restante e virou o rosto para cima em direção à luz do
sol, que banhava o prado de calor. Espelhei-a, avistando a poeira subindo
ao longe.
"Alguém está chegando." Em pé, subi da piscina e comecei a pegar
nossas roupas. "Isso não é Knox. Precisamos ir agora."
Esme saiu correndo da água, e eu joguei nela a roupa que tinha sido
deixada para ela antes de me vestir rapidamente com minhas próprias
roupas. Peguei os sapatos que Knox tinha deixado e gemi quando vi que
a rosa tinha sido derrubada na água quando saí e estava murcha. Depois
de movê-lo de volta para uma pedra, segui Esme pelo quintal e corri para
a camuflagem que a floresta oferecia à beira da clareira em que a casa se
sentava.
"Você é positivo, não é ele?", perguntou ela.
 "Ele não seria tão óbvio em sua abordagem", murmurei, correndo em
direção à grande colina que se movia mais fundo na montanha atrás da
cabana.
Mal chegamos ao abrigo de densa vegetação que cobria a trilha na foz
da mata quando cavalos e cavaleiros avistaram. Eles não fizeram nenhum
esforço para esconder sua abordagem e, quando pararam em frente à
cabine, a raiva serpenteou pelo meu sistema. Sabine e outra bruxa que eu
não conhecia deslizaram de suas selas, caminharam até a porta da frente
e entraram como se fossem donos do lugar.
"É só eu, ou ela simplesmente entrou naquele lugar como se fosse
dona dele, Aria?", sussurrou Esme, colocando minha observação em
palavras.
O som dos homens rindo precedeu um pequeno grupo de
acompanhantes femininas enquanto elas cercavam a cabine e se dirigiam
ao galpão atrás dela. Engoli o caroço que inchava em minha garganta,
olhando para o brasão de armas em sua corrente. Lentamente, afundei
mais fundo na vegetação rasteira enquanto a confusão enchia minha
cabeça. O cenário louco sobre como Knox havia lhe dado essa localização
para que ela pudesse me conter depois que eu tivesse sido drogado foi a
única coisa que a explicou aparecer com guardas carregando seu brasão.
"Vamos", eu afirmei, não querendo estar presente se alguém
aparecesse – especialmente Knox, já que eu não queria ouvir nada que
ele tivesse a dizer agora.
"Por que o cavalo de sua irmã tem o brasão real de Norvalla gravado
na sela? Ela está cavalgando com as insígnias destinadas à rainha de
Norvalla."
 "Assim ela é", sussurrei, lutando contra o rebuliço em meu estômago.
"Acho que ele encontrou uma nova rainha, afinal." Parecia que meu
coração estava sendo pulverizado. Engoli as lágrimas, mas deixei que o
ressentimento amargo se agitasse dentro de mim.
Vi Sabine calmamente voltando para fora e escaneando a área ao
redor da casa. Depois de um momento, seus ombros caíram e ela se
mudou para a piscina que havíamos desocupado. Ajoelhada, ela pegou a
rosa murcha e franziu a testa, erguendo o olhar para deslizá-la sobre o
terreno rochoso e a vegetação espessa.
Meus olhos se apertaram nela, expostos no terreno aberto, e pensei
em como seria fácil acabar com sua vida. Os soldados que ela trouxe com
ela não teriam chance se eu me soltasse neles. A única coisa que a salvou
foi a minha consciência, porque eu não tinha certeza de que seria capaz
de viver com o fim da vida dela.
Olhos azuis espantosos deslizaram em nossa direção, e eu recuei mais
para dentro da floresta. Meu coração batia dentro dos meus ouvidos,
abafando as palavras de Esme enquanto ela sussurrava. A traição estava
se tornando esperada daqueles que eu amava. Não foi uma coisa tão difícil
para eles me apunhalar no coração e me deixar sangrando mais.
"Aria!" Sabine ligou, fazendo minhas emoções ferverem. "Aria,
precisamos conversar!" Ela se afastou da piscina, vagando os olhos pela
floresta.
"Por favor, é importante."
"Foi muito bom que ela viesse aqui com apenas um punhado de
guardas. O que você acha que ela quer falar?" Esme sussurrou, mas eu
estava muito ocupado olhando para minha irmã, que eu tinha pensado que
seria uma das últimas pessoas a me trair. E ela estava usando a insígnia
do homem que eu tinha pedido para me foder ontem à noite.
"Não importa", eu me afastei, de pé e virando o calcanhar. "Ela não é
mais minha irmã, prima ou qualquer pessoa que eu conheça. Eu não me
importo com o que ela tem a dizer ou o que ela quer. Eles escolheram sua
segurança em vez de fazer o que era certo e têm que viver com as
consequências disso." Doeu saber que eles me jogaram de bom grado
fora, optando por ficar ao lado de Aurora. Doeu ainda mais que Sabine
tenha mostrado montar um cavalo com o selo que mostrou que ela logo se
tornaria a rainha de Norvalla. Knox tinha alguma explicação a fazer porque,
se ele achava que poderia brincar com minhas emoções mais do que já
tinha feito, ele estava errado.
Várias horas depois, esperei ao lado de uma piscina de água que era
alimentada por uma fonte natural. Joguei uma pedra na lagoa, odiando
que Esme tivesse que entrar na aldeia sozinha. Mas os cartazes afixados
em prédios e postes mudaram mais uma vez. Já não me descreviam como
um esboço mal desenhado. Não, para esta rodada, eles realmente usaram
uma das últimas fotos em que estive e soletraram minha semelhança nos
pergaminhos. Obrigado, malvado desova de Hécate, por aquele.
Joguei outra pedra, que pulou cinco vezes antes que um peixe de três
cabeças pulasse e engolisse. Piscei para a criatura de aparência atroz e
me afastei da piscina calma.
A merda nos Nove Reinos faria os monstros de Senhor dos Anéis
parecerem fofos. Tudo o que eu precisava agora era que algo saltasse
gritando: "Meu Precioso. "
O som dos pés triturando sobre a vegetação seca me chamou a
atenção para o caminho desgastado que seguimos para encontrar a
piscina. Esme nem tentava ficar quieta e, quando se aproximou um pouco,
sorriu e ergueu um pão.
"Trouxe o almoço!" Ela riu, observando enquanto eu franzia a testa. "A
comida roubada tem o mesmo sabor da merda que pagamos. Parem de
me olhar assim", murmurou irritada.
"Olhando para você como o quê, Esmeralda?" Perguntei enquanto
jogava as pedras restantes no chão.
Esme bufou antes de enfiar a bunda em uma pedra. "Como se eu fosse
um ladrão que deixou uma criança pobre passando fome."
"Você viu?" Rebati com diversão e um sorriso nos olhos, acomodando-
me na pedra ao lado da dela. O sol estava calmante hoje, aquecendo meu
rosto contra a frente fria que se movia para o reino. Não estava muito
quente ou muito frio, e parecia incrível contra o meu rosto.
"Não que eu saiba. Acredite ou não, eu não perguntei antes de furtar e
correr", respondeu ela, fechando os olhos e se inclinando para trás. Sem
olhar, ela mordeu um pedaço considerável do pão seco e velho. Seus
dentes eram coisas parecidas com agulhas que faziam o trabalho rápido
da refeição. No momento em que ela terminou, seus dentes voltaram a ser
dentes brancos e perfeitamente retos. Eu tinha notado que o meu fazia o
mesmo ultimamente, mas normalmente eu acabava lutando contra Ember
para manter o controle. "A gente precisa comer também, sabe? Não
apenas monstrinhos. Tenho certeza de que as crianças não estavam
morrendo de fome", ela ofereceu, sentando-se para se virar para mim. Ela
segurou o papel, forçando minha sobrancelha a dobrar.
Olhei para o papel antes de aceitá-lo dela. Meu coração apertou
enquanto meu estômago azedava em meu estômago, ameaçando
esvaziar. Lágrimas imediatamente picaram meus olhos, e eu abri a boca
para falar, mas nada saiu. O rei de Norvalla havia aceitado uma
correspondência com a princesa Sabine da linhagem de Hécate. Olhei
para o papel, sem ver as palavras enquanto elas borravam da emoção que
me atravessava.
"Eles devem se casar na Suprema Corte do Rei em algumas semanas",
afirmou gentilmente. "Também havia avisos que prometiam qualquer bruxa
que se juntasse a eles contra Hécate... e você receberá um lugar dentro
do recém-construído Palácio das Bruxas, que está sendo construído na
borda de Norvalla. Qualquer bruxa que veja esse cartaz vai concordar e
se juntar a eles simplesmente porque ser uma bruxa aqui fora é mortal. Só
os mais insanos ou poderosos hesitarão em juntar-se a uma bruxa de
Hécate que se coroou como rainha."
Engolindo a dor aguda que atravessava meu coração, forcei a saída.
"Knox está se casando com Sabine, Aurora está sendo alardeada como
salvadora, e eu estou sendo declarada inimiga de ambos os reinos."
"Todos os Nove dos Reinos declararam você um inimigo", ela corrigiu,
piscando enquanto meus olhos piscavam para os dela. "Diz que você deve
ser levado vivo e levado para a fronteira onde o novo palácio está sendo
construído para bruxas." Acenei com a cabeça, amassando o anúncio do
casamento.
"Isso explica por que ele não me fodia, mesmo que eu pateticamente
implorasse para que ele o fizesse." Engoli a bile que queimou a parte de
trás da minha garganta. Deslizando da rocha para virar, olhei para Esme.
"Devemos nos mexer. Ficamos aqui muito tempo."
"Você não está bem", apontou. "Se o que isso diz é verdade. Se ele
está se casando com sua irmã e declarando você um inimigo, então por
que ele nos salvou? Por que não nos mantiveram presos?"
 "Talvez ele tenha se sentido mal? Como vou conhecer a mente dele?
Pensei que significava algo para ele, mas deveria ter sabido melhor. Knox
me disse que éramos companheiros, e que isso significava mais para ele
do que qualquer voto falado. No entanto, eu ainda estou marcado seu
inimigo, e ele ainda vai se casar com minha irmã." Eu me afastei dela para
que ela não visse a fraqueza que eu mostrava. Joguei o anúncio do
casamento na lagoa, vendo os peixes comê-lo no momento em que tocou
a água.
"O que você vai fazer?" Esme perguntou, juntando-se a mim na beira
da lagoa.
"Sobre eles? Nada." O fato de Knox ter concordado e guardado isso de
mim apertou uma morsa ao redor do meu coração, apertando-o
dolorosamente. "Vou continuar reunindo os elementos, e então você e eu
vamos encontrar a caverna onde os julgamentos começam. Depois disso,
vamos conversar com meu pai e descobrir o que eu sou de uma vez por
todas. Preciso descobrir o que estou me tornando e me preocupar comigo
mesma por uma vez. Passei a vida inteira me preocupando com os outros
e me escondendo para o lado. Agora, preciso me concentrar no que sou e
onde realmente pertenço neste mundo."
Eu tinha passado a noite passada implorando como uma cadela no cio
para ele me foder, e fiquei furiosa por ele ter me tocado e me adorado
enquanto sabia que não poderia me ter. Eu não era coadjuvante de
ninguém, e já tinha dito isso a ele muitas vezes. Continuei perdoando-o
pela merda que ele fez quando não merecia nem merecia. No entanto, vez
após vez, eu o perdoei. Então, em retrospectiva, acho que eu deveria estar
grata por ele ter mostrado contenção e não ter me transformado em uma
prostituta. Eu não tinha certeza se deveria agradecê-lo ou matá-lo. Ambas
as opções carregavam mérito. Sabine tinha cavalgado até a porta da
cabine, montando o cavalo da rainha, voando suas cores e protegida por
seus homens. Era algo que ele nunca tinha me oferecido.
Sabine estava se casando com o homem que eu dizia como meu
companheiro e conseguiria tudo o que eu queria apenas por decreto.
Pelo menos todas aquelas caminhadas futuras torcidas como merda
faziam mais sentido agora.
Eu era o inimigo dos reinos e colocado na mesma categoria de Hécate.
Eles queriam que eu fosse tirado vivo porque queriam tentar drenar minha
magia. Tente ser a palavra operativa. Eu não tinha nenhuma intenção de
permitir que eles me sepultassem.
"Acho que está na hora de lembrarmos a esse lugar foda com quem
eles estão fodendo", murmurei, girando para olhar para Esme. "Preciso
reunir suprimentos e, em seguida, vamos vasculhar a fortaleza onde o
próximo elemental está localizado. Cada elemento que eu pego vai
enfraquecer Hécate e forçá-la a usar mais energia da rede que ela fez.
Então, o que você diz sobre fazer uma viagem para espiar como essa
coisa funciona e o que precisaremos para quebrar o fluxo?" Os lábios de
Esme se enrolaram em um sorriso travesso, e ela se aproximou.
"Acho que gosto mais da Aria malvada e amarga do que das outras
versões."
Capítulo Quarenta e Seis

Um mês depois...

O REDUTO ERA INTIMIDANTE ver pessoalmente. Eu nunca tinha travado

guerra contra nada tão fortificado antes. As altas muralhas circundavam
um castelo e uma extensa aldeia. Tinha uma portaria grande, de duas
camadas, em frente a uma parede espessa e sinuosa, que me fez fazer
uma tomada dupla quando a vi pela primeira vez. Em vez de um portcullis,
havia um em cada lado das torres gêmeas que marcavam a frente do
castelo.
Os portões em si eram feitos de ferro grosso ou aço, o que não era
perceptível de onde eu estava. As tochas queimavam mesmo que a noite
ainda não tivesse se instalado sobre o reino. Eu podia sentir as runas e
não precisava saber o quão bem colocadas elas estavam. Eu podia sentir
seu poder a um quarto de milha de distância.
A parte mais assustadora disso, porém? O grande número de cidadãos
que vivem atrás desse portão. Eu não poderia transformar todo o lugar em
ruínas sem também acabar com milhares de vidas inocentes. Isso não era
algo que eu estava disposto a fazer.
Meus sentidos podiam captar o aroma da quebra recém-assada e o
som do gado, provando que aquele lugar poderia resistir a um cerco. Tinha
guardas que patrulhavam a muralha externa em unidades de dois e três,
este lugar podia resistir a um cerco, e ainda mais guardas se moviam para
a muralha menor que circundava o castelo real.
Exalando a frustração, enviei meus sentidos mais profundamente para
o lugar, permitindo que a magia dentro de mim procurasse uma fraqueza.
Engolindo a ansiedade que fluía através de mim, descobri continuamente
passagens bloqueadas. A frustração correu através de mim, e eu empurrei
meus sentidos com mais força, conduzindo-os através das múltiplas
passagens que se entrelaçavam sob o reino como uma rede de túneis
subterrâneos. Sorrindo de vitória, abri os olhos e inclinei a cabeça,
acolhendo-a com visão normal.
A fortaleza ficava dentro de Norvalla, o que significava que Knox não
ficaria feliz. Mas o que mais ele poderia fazer comigo? Ele permitiu que o
conselho me tirasse meus títulos e proteção, me rotulou de criminoso pelo
ataque realizado e concordou em se casar com meu primo.
Realmente, essa última coisa foi meio que minha também, já que eu
realmente disse a ele para se casar com ela porque ela seria capaz de
lidar com ele na cama. Eu nunca pensei que ele fosse perguntar a ela.
"Se esse sino tocar, eles estarão sobre nós antes que tenhamos a
chance de combatê-los adequadamente", apontou Esme.
"Temos Aria para jogar neles", rebateu Soraya, com o olhar azul
observando os homens puxando cavalos em direção a um estábulo.
Runas cobriam as paredes externas da fortaleza e foram pintadas na
língua nativa de Hécate. Isso indicava que uma bruxa poderosa os havia
colocado, impedindo que a magia fosse lançada na fortaleza. Mais acima
da passarela, um telhado arqueado que tinha mais runas cobrindo-o,
cintilando o raio do sol para espalhá-los no campo diante da extensa
estrutura. No campo gramado, o reflexo queimava continuamente as runas
na terra para criar uma barreira natural contra a magia.
"Este castelo é uma besta", admiti enquanto uma fila de bruxas
caminhava sobre o muro da torre. "Nunca vi nada parecido antes, a não
ser o palácio em Dorcha, mas aquele lugar é uma fortaleza."
 As runas impediriam que a magia fosse lançada nas paredes e seriam
uma puta para passar, mas não impossível. Os merlões eram marcados
cada um com uma única runa, com o contorno de um corvo em voo
gravado no dente de serra como quadrado que ficava entre as fendas. Não
era apenas uma besta de um castelo. Foi uma demonstração
impressionante de força, que se eu não precisasse atacar, não faria. A
magnitude do lugar me deu uma pausa.
Deslizando meu olhar sobre as bruxas que estavam sendo caminhadas
em direção aos braseiros arredondados e muito maiores e às gaiolas de
cúpula em forma de corpo que estavam sendo empurradas atrás de cada
mulher, eu franzi a testa. Eles haviam preso grossas correntes nos topos
das gaiolas, e manáculos pendiam deles, gritando alto o suficiente para
que eu pudesse ouvi-los de onde eu estava.
As bruxas estavam molhadas, como se os guardas tivessem
derramado algo sobre elas, e quando foram puxadas para uma parada,
estavam diante da versão grande e larga de um braseiro que havia sido
aceso para acender as brasas. Os guardas retiraram o que pareciam ser
grades da panela, o que enviou fumaça para o ar. A madeira foi adicionada,
e as chamas saltaram mais alto, adicionando fumaça mais escura às
plumas mais claras que chegavam ao céu, e outro guarda acrescentou
algo às chamas, fazendo com que elas morressem um pouco. Minhas
sobrancelhas apertaram e demorou um momento para perceber o que
diabos eu estava vendo.
"É uma cadeira de tortura de ferro foda, mas com uma gaiola em vez
da cadeira." Não consegui suprimir meu horror, mas as bruxas não
pareciam preocupadas. Todos nós ficamos em silêncio enquanto eles
retiravam as cordas de suas mãos. O guarda na frente de cada um
prendeu as mãos nos manáculos que haviam retirado das gaiolas e, em
seguida, reconectou-o à corrente pendurada no topo. Esperei as bruxas
lutarem, ou protestarem. Merda, qualquer coisa seria melhor do que o
silêncio e a aceitação do que estava acontecendo agora. Uma bruxa
poderosa – provavelmente a mesma que havia pintado todas as alas e
runas sobre os edifícios – havia pintado runas em suas testas e vestidos
sujos.
"O que eles estão esperando?" perguntou Esme. "Por que eles não
estão lutando?"
"Por que acender os braseiros quando ainda é dia?" Soraya rebateu,
com a boca franzindo a testa.
— Você acha que eles vão — Siobhan ficou em silêncio enquanto as
bruxas acorrentadas avançavam voluntariamente sobre as brasas
brilhantes. "Oh meu Deus", ela sussurrou baixinho.
No momento em que as bruxas estavam todas na brasa, os guardas
deslizaram as gaiolas para a frente, trancaram as portas e, em seguida,
puxaram a corrente da manacle para içar a bruxa das brasas. O alívio
passou por mim, mas foi derrubado quando percebi que eles apenas
levantavam as bruxas para que pudessem reposicioná-las e baixá-las nas
tigelas semelhantes a caldeirões. Os gritos começaram, e a fumaça que
se espalhava se transformou em algo muito mais áspero.
"Que porra?" Respirei, lutando contra a vontade de correr em seu
auxílio.
Os gritos agonizantes ecoaram pelas montanhas, enviando pássaros
e outras criaturas de carniça atirando para o ar. Um corvo pousou a
centímetros de mim, com a cabeça inclinada como se estivesse me
considerando. A inteligência em seu olhar fez meu sangue ferver, e eu
zombei dele, chacoalhando em advertência.
"Foda-se, Knox", murmurei antes de afastar o corvo com o pé. "Fomos
localizados. É hora de mudar."
"Qual é o plano?" Siobhan perguntou, seus olhos se voltaram para
onde centenas de corvos estavam pousando ao nosso redor. "O que é que
eles estão fazendo?", sussurrou ela, com a pergunta cheia de medo e
apreensão.
Voltando-me para ofuscá-los, cheirei. Não foi uma indelicadeza, foi um
exército deles. Inspirei profundamente, incomodado com o número de
cheiros no ar que me impediam de localizar o que procurava.
"Eles são seus espiões e permitem que ele nos veja através de seus
olhos e ouça através de seus ouvidos. Foi assim que ele ficou de olho em
mim enquanto eu me movia pelos Nove Reinos antes. A tatuagem dele
acompanhava, e eram os olhos de porra dele para assistir tudo o que eu
fazia."
"Isso é reconfortante", apontou Esme com uma risada que assustou
alguns dos corvos.
"Então, qual é o plano?" perguntou Soraya, fazendo caretas enquanto
as bruxas uivavam do muro da fortaleza. "Isso é tão fodido. Já ouvi falar
de dispositivos de tortura e histórias de horror de como eles funcionavam,
mas essa merda é um novo nível de reviravolta."
"Precisamos nos reagrupar e descobrir uma maneira de anular as
runas. Isso não será tão fácil quanto eu pensei que seria. A estratégia
defensiva de Knox para este lugar é impressionante e assustadora. É aqui
que está o guardião do vento, o que significa que temos que descobrir uma
maneira de entrar lá. O problema é que tem muita gente lá dentro para eu
fazer isso facilmente. Não posso simplesmente assassinar todo mundo."
"Por que não?" perguntou Esme. "Eles estão permitindo que esses
homens torturem as bruxas. Eles não se incomodam nem um pouco com
isso. Olhe para as crianças. Estão torcendo por eles!".
"Assim são", afirmei com uma cara lamentável enquanto esfregava
minhas têmporas, tentando aliviar o estresse que apenas estar aqui estava
criando. "Não posso usar muita magia porque tenho a sensação de que,
no momento em que eu alcançar o goleiro, Hécate vai aparecer."
"Então, não podemos parar isso?" Soraya exigiu, sua pergunta
causando uma sensação de afundamento no buraco do meu estômago.
"Não, a menos que matemos todos que vemos rápida e brutalmente.
Mesmo assim, todo o lugar ficou coberto em alas para evitar que a magia
fosse usada dentro das paredes. Quem os colocou é tão poderoso quanto
habilidoso." Acenei com a cabeça para onde as bruxas ainda gritavam.
"Olha as roupas deles. Você ainda pode ver os restos do trabalho de feitiço
que os manteve dóceis até que seus pés bateram no fogo. Temos duas
opções. Podemos tentar descobrir como ela está contornando as alas e
lançando dentro das paredes e depois fazer a mesma coisa, mas meu
palpite é que ela está usando algo que a isenta das alas. Já que não
podemos usar magia por dentro, vai ser uma puta para pegar. Nossa
segunda opção é removê-los, o que levaria tempo, mas é possível desde
que o façamos com rapidez suficiente para que ela não tenha tempo de
lançar contra nós."
"Eu posso ir", anunciou Avyanna, com seus olhos verdes arregalados
segurando os meus.
"Olha, eu não sou dependente de magia e não sou mais considerada uma
bruxa.
Eu sou apenas um curandeiro e, se questionado, posso parecer um. Vou
apenas dizer aos guardas do portão que estou aqui para comprar mais
ingredientes para curar os pacientes."
"Se você tiver problemas, não podemos prometer tirá-lo de lá", avisei,
olhando de volta para o castelo apenas para chupar um hálito afiado.
"Olha" – eu gesticulei em direção à mulher solteira passando de uma
gaiola para a outra – "encontrei a bruxa que precisamos falar – "Batidas
de casco trovejantes me cortaram, e eu gemi de irritação. Um exército de
tropas vinha pela grande entrada arqueada que levava ao vale.
"Esse idiota já deveria tirar férias", murmurei, ponderando sobre a ética
de incendiar cada um de seus espiões corvos. "Rei de Norvalla nos
agraciou com sua presença, senhoras."
Eu observei Knox e então deslizei meu olhar para a fêmea cavalgando
ao seu lado e, em seguida, para o resto das cadelas traiçoeiras cavalgando
atrás dela. Sabine me apontou para eles. Ela pensou em me parar?
Acharam que eu ia parar o que eu já tinha começado? Ou estavam aqui
para fingir que estavam do meu lado? Nada disso acontecia.
Sabine desmontou com Knox, e eles começaram em minha direção.
Eu me afastei deles e vi os homens invadirem a parede externa. Suas
armas estavam sendo desenhadas e apontadas para o exército não
marcado, que não estava hasteando o emblema de Knox de suas
bandeiras. Eles estavam arruinando o elemento surpresa, bem como
minha capacidade de recuar para formular um plano real de ataque.
"Mudança de planos", anunciei. "Estamos atacando agora."
 "Somos cinco!" Esme ofegante, com os olhos arregalados. Sim, ela
sabia que era um plano ruim também, mas era o único plano que restava
em aberto para nós. "Você não pode jogar magia além das paredes, o que
significa que eles só têm que fazer cinco tiros de sorte e pronto. Se formos
lá embaixo, vamos morrer."
"Quem quer viver para sempre?" Dei de ombros, voltando-me para
estudar o medo em seus rostos. "Você prefere esperar aqui por mim? Eu
não aconselho, porque um exército inteiro já está vindo por esse caminho.
Há também o homem tentando se aproximar de nós do outro lado, mas
ele está falhando terrivelmente em ficar quieto sobre isso. Killian, talvez
tire as botas e depois se aproxime das mulheres desavisadas no
penhasco", eu liguei, mesmo que ele não fosse quem estava se
esgueirando para cima de nós. Eu não precisava de lápis de cor para
descobrir que Killian havia enviado as tropas de uma maneira de nos forçar
para onde ele estava se escondendo atrás de nós com mais.
"Estamos cercados?" disse Soraya, provavelmente a segundos de
hiperventilar. Eu ri, o que a pegou desprevenida apenas o suficiente para
tirá-la dali. "Não consigo ver humor nisso, Aria. Não nos prometem um bom
pau e uma cama macia quando somos prisioneiros."
"Não estamos totalmente cercados."
"Você não pode querer dizer—"
"De baixo para cima, cadelas!" Eu ri, pulando a beirada, gritando
enquanto caía. Eu não sabia quão profunda era a água ou se
sobreviveríamos à queda, mas parecia profunda o suficiente para lidar com
nossa queda, e eu estava orando para não morrer. Isso não faria a
afirmação que eu estava tentando fazer aqui, afinal.
 "Aria!" Esme gritou, espiando por cima da borda. "Você é louco! Merda
assim é por que não podemos ser melhores amigos. Você faz merda
estúpida, e então eu tenho que te seguir!", ela latiu com raiva, mas pulou
a beirada, agitando os braços no ar.
"Os melhores amigos não deixam os melhores amigos pularem
sozinhos. Você é meu melhor amigo —" Eu bati nos pés de água primeiro.
No momento em que senti o leito do rio, empurrei-o e nadei até a
superfície. Esme pousou um punhado de segundos atrás de mim, e eu
engoli um pulmão cheio de ar antes de mergulhar para pegá-la.
"Eu não sei nadar!", ela gritou enquanto eu a puxava acima da
superfície.
Ela deu um tapa na água, batendo os braços e as pernas
descontroladamente. Em silêncio, prometi a ela que, se conseguíssemos
passar por isso, eu a ensinaria a nadar. Mas antes, eu tinha que levá-la
para a praia.
"Estou ciente. Lembrar? Eu sou sua pessoa? E como sua pessoa, é
meu dever saber essas coisas!" Eu disse em uma voz cantando enquanto
ela tentava me afogar. Ela enrolou os braços em volta do meu pescoço, e
suas pernas trancadas na minha cintura. "Você vai afogar nós dois, idiota.
Preciso nadar por nós".
"Eu te odeio."
"Não, você não faz." Eu ri.
"Ah, eu realmente faço agora."
"Não!" Eu ri enquanto gritos soavam acima de nós. "Deite-se e pare de
vacilar. Se você não fizer isso, você está prestes a receber...". Soraya
bateu na água ao nosso lado, voltando a olhar para onde eu estava
pisando água enquanto segurava Esme acima da superfície.
 "Vocês dois saindo ou planejando chegar na praia? O exército de Knox
está descendo o vale. Avyanna não está disposta a pular." Outro grito
soou, e todos nós olhamos para cima. "Aparentemente, ela foi empurrada
para fora do limite por Siobhan. Eu não vi essa chegando."
"Está chovendo bruxas." Esme gemia enquanto apertava seu controle
em mim. "O que significa que devemos ir antes que comece a chover."
Eu ri, esperando alguém rir da piada. Ninguém o fez. "Ninguém?
Torcida dura".
Rastejamos até a margem e encontramos homens do castelo já vindo
em nossa direção. Navegando, fiz uma tomada dupla no castelo,
imaginando como eles haviam descido tão rapidamente.
Fazendo uma pausa, olhei para o penhasco e, em seguida, em direção
ao som ensurdecedor do exército se movendo para o largo vale. Ia ser
uma longa noite. Levantei as mãos, forçando magia na ponta dos dedos
antes de enviá-la navegando pelo campo. Os homens caíram de joelhos
enquanto gritavam em agonia. Sorri, aproximando-me de onde uivavam e
rolavam no chão.
Eu os fiz sentir exatamente o que as bruxas que estavam queimando
sentiam. Os sons da dor enchiam o ar. Ele continuou inchando ao nosso
redor enquanto eles sentiam cada sensação horrível de serem cozidos
vivos. Nós vagarosamente nos movemos sobre o campo, e eu picei minha
ponta do dedo com os dentes e deixei um pingo de meu sangue cair. Com
isso, chamei o exército dos mortos para mim, mas apenas uma pequena
porcentagem dele. Eu não queria que Knox ou Aurora soubessem quantas
criaturas mortas eu tinha reunido para fazer guerra.
"Há coisas mortas rastejando do chão", gritou Avyanna enquanto
dançava longe de um conjunto de mãos emergindo por seus pés.
 "Não se preocupe, eles estão do nosso lado, amor." Eu bufava,
reunindo o poder e a magia que precisava para erguer uma barreira grande
o suficiente para cercar a besta de um castelo. Ele bateu e eu sorri
enquanto meu cabelo levantava com a brisa que ele criava. O poder correu
para a ponta dos meus dedos generosamente, e eu gemi enquanto ele
escorregava em minha alma. Eu gananciosamente arrancava mais do
mundo ao meu redor.
Eu podia ouvir Knox gritando meu nome. Minhas irmãs ecoavam seu
grito. Eu não confiava em um maldito deles o suficiente para deixá-los
passar, não com a facilidade com que eles se voltaram contra mim. Eles
tinham a minha confiança e tinham esfregado meu rosto na lama enquanto
me traíam. As cadelas sem espinha haviam destruído nosso laço e me
descartado como lixo. Knox não estava melhor, já que ele havia me
substituído tão prontamente por Sabine. Eu não precisava de nenhum
deles. Eu não queria mais sentir o que eles me forçaram a sentir. O não
saber em quem confiar e depois descobrir em todos em quem eu deveria
confiar se voltou contra mim? Eu não podia mais fazer isso.
Minhas mãos levantaram, fortalecendo a barreira atrás de mim com
uma camada adicional de magia poderosa. Eu girei, sorrindo friamente
enquanto Knox se desmontava e corria em direção ao lugar onde eu
estava. Seus olhos eram fendas estreitas, e ele bateu a mão contra a
parede invisível, chocalhando em advertência. Eu sorri para ele antes de
me virar para ver a ponte levadiça se fechar e os espigões empurrarem as
portas de madeira. A idiotice de eles fecharem e lacrarem todo mundo lá
dentro era imensa.
"Você não está fazendo isso, Aria", Knox sibilou, forçando-me a me
virar para ele, mas acabei gritando com Sabine, que estava ao seu lado.
 "Eu sou, e você e seu exército de porra não podem me parar. Ouço que
os parabéns estão em ordem. Honestamente, porém, desejo a vocês dois
o melhor. Agora, se você e sua noiva me desculparem, eu tenho um
castelo para render aos escombros." Eu os dispensei e caminhei até a
frente do exército de mortos-vivos. "Para mim", gritei, ouvindo a resposta
na forma de seu grito de guerra. "Marcha para a frente."
"Não faça isso, Aria!" Sabine exigiu.
"Fazer o quê, Sabine?"
"Você não pode fazer isso", ela sussurrou, mas eu a nivelei com um
olhar murcho. O sangue escorria do rosto de Sabine e era substituído por
horror sem filtro. Nós dois sabíamos que eu só tinha olhado para uma
pessoa com o olhar que agora apontava para ela.
"Ah, mas eu posso", afirmei, rindo friamente enquanto me voltava para
o exército de criaturas mortas que havia criado. "Olá, meus lindos, senti
sua falta."
Capítulo Quarenta e Sete

Eles haviam retirado as bruxas da passarela de ameias para trazer

grandes catapultas de madeira. O problema que eles estavam tendo era,
o exército de Knox era o único a uma distância impressionante de seus
mísseis. Pelo menos eles achavam que era isso que iria acontecer, já que
não conseguiam sentir a barreira que eu tinha colocado. Estávamos muito
perto do muro para que eles fossem usados contra nós. Agora que Knox
havia levantado bandeiras, eles sabiam que não poderiam atacar sem
correr o risco de prejudicar o alto rei.
À medida que o crepúsculo se instalava, fogueiras eram acesas e
tochas eram colocadas uniformemente separadas ao longo da ameia.
Tendas subiram atrás de nós, e o barulho das pessoas correndo ecoou
pelo largo e extenso vale. Durante todo o tempo, eu fiquei de pé e assisti,
aparentemente não fazendo muito quando realmente eu estava esperando
por mais de uma hora para que meu exército se posicionasse.
Se eu tivesse mais para fazer o que queria, as pessoas não ficariam
esperando o céu cair e a fortaleza já teria sido arrasada em escombros. O
exército de mortos-vivos não ficou impressionado, o que pode ter mais a
ver com eles estarem mortos e não se impressionarem mais com nada. De
qualquer forma, eu estava espelhando o sentimento deles sobre todo o
descalabro.
Esme se aproximou, contornando o exército imóvel que esperava por
um comando. Nas mãos dela estavam as sacolas que trouxemos da
biblioteca. Infelizmente, parecia estar pingando água. Ela me entregou a
minha, e os outros se reuniram ao redor, deslizando silenciosamente
olhares preocupados para os mortos enquanto eles se fechavam em torno
de nosso grupo.
"Eles não parecem que pretendem parar logo", disse Soraya, referindo-
se aos gritos de Knox e meus primos que ainda vêm do outro lado da
barreira.
"Vou lidar com isso daqui a pouco", respondi, retirando a calça de couro
de cintura baixa e o top apertado da bolsa. "Isso seria muito mais fácil se
tudo não estivesse molhado."
"Se não tivéssemos pulado de um penhasco, não estaríamos
encharcados", retrucou Esme, apontando para mim.
"Se não tivéssemos pulado daquele penhasco, seríamos prisioneiros
de guerra", retornei.
"Touché." Ela suspirou, revirando os olhos ao redor dos mortos-vivos.
"Eles são assustadores."
"Eu os trouxe aqui para que eles pudessem se vingar", afirmei, sentindo
minha bochecha apertando com as lembranças de como eu havia ganhado
esse grupo específico de mortos-vivos.
"Eles são assustadores para caramba", sussurrou Avyanna enquanto
olhava inquieta para os mortos que nos cercavam.
"É bastante sádico, mas também muito legal", afirmou Esme, já
trocando as roupas largas que trouxe.
Ter uma roupa era uma coisa. Entrar na roupa quando estava molhada
era outra coisa. Foi preciso muito pulo e gingado para colocar a calça de
couro, e o top de algodão macio acabou mostrando mais as meninas do
que as escondeu. Escorreguei de volta para minhas botas, franzindo a
testa enquanto a água se espreguiçava entre meus dedos.
 Siobhan olhou para o meu cabelo antes de pegar a escova. Sentei-me
no chão e deixei que ela trabalhasse os emaranhados e depois
manipulasse em uma trança de guerra que começava no meio da minha
testa e envolvia as costas. Uma vez que ela tinha chegado tão longe, ela
adicionou o resto do cabelo nele até que parecesse decente. Pelo menos,
pensei que sim, já que não havia um espelho à mão no momento.
Ao redor do meu pescoço, eu apertava correntes que eram reforçadas
com cristais de aterramento e pequenos fragmentos de quartzo
esfumaçado que balançavam quando eu me movia. Adicionei faixas de
prata que continham quartzo moído ao redor do meu bíceps e, em seguida,
finas faixas de prata que carregavam outros cristais ao redor da minha
cintura.
"Porra, queria que eu parecesse tão boa quando me preparava para
lutar", disse Esme enquanto puxava o manto escuro que combinava com
os que eu havia vestido o exército de mortos-vivos. Se Hécate aparecesse,
eu queria que as meninas se misturassem com a multidão e
desaparecessem.
"No momento em que eu chamar o guardião do vento, todo o inferno
vai se soltar. Você precisa estar espalhado entre os mortos e longe da área
em que estou", lembrei.
"Não acho que devemos nos separar", argumentou Esme pela quinta vez.
"E se você descer?"
"Se eu descer, estou morto. Simples assim."
"Nada sobre o que você está prestes a fazer é simples", rebateu ela.
"Se o plano sobreviver ao primeiro contato, será. Pretendo chamar a
guarda, pegar o elemento e ir embora. Se Hécate aparecer, terei que lutar
contra ela. Sabemos que não posso matá-la e, para machucá-la, tenho
que passar por suas defesas. Se isso acontecer, temos uma chance aqui."
"E se não funcionar?" Esme perguntou, seus olhos violetas se
fechando com os meus.
"Então você corre pra caramba e sobrevive. No caso de eu descer,
todos vocês estarão misturados com o exército. Você terá cerca de cinco
minutos para escapar antes que eles retornem aos cadáveres. Você deve
ser capaz de abrir um portal se você ficar junto, e colocar distância
suficiente entre você e o exército. Quando você estiver seguro, encontre
Knox e diga a ele que meu único pedido é que todos estejam protegidos e
cuidados." Embora eu soubesse que Knox não os mataria, ele os culparia
por me ajudar a travar uma batalha contra essa manutenção em sua terra.
"Isso é besteira", argumentou ela enquanto colocava as mãos nos
quadris. "Não gosto desse plano."
"Sim, mas é o único que temos agora. As duas únicas coisas que
absolutamente não podem acontecer são Hécate pegando o elemento ou
Aurora tentando tomá-lo. Bem, realmente só um porque o elemento
mataria Aurora assim... problema resolvido. Se eu reivindicar o elemento
antes que qualquer um desses dois idiotas apareça e consiga chegar até
mim, preciso que um de vocês remova minha cabeça e envie o elemento
de volta para os Nove Reinos, onde ele pertence. Eles não podem
reivindicar isso, entendeu?"
"Que tal descobrirmos um plano que não termina com a gente fazendo
isso?", exigiu Esme com feições beliscadas e medo queimando nas
profundezas violetas.
"Você tem um melhor?" Perguntei, rindo baixinho.
"A gente tira a porra daqui", ofereceu Soraya com os lábios trêmulos.
 "Estamos cercados, e a única coisa que nos protege agora é uma
barreira. Se sairmos dela, Knox e sua noiva recém-encontrada nos
capturarão. Se entrarmos no castelo, estamos sem magia e fodidos – e
não no bom sentido. Causamos muito espetáculo para Hécate não pegar
vento. Se ela ainda não sabe que eu vou atrás do elemento, ela vai saber
logo. Isso significa que eu não posso nem abrir um portal, ignorar todos os
que tentam nos assassinar ou nos trancar, e pular para o pôr do sol sem
ele. É tarde demais para correr." Tive a sensação de que no momento em
que chamei a goleira, ela estaria aqui para brincar comigo. Foi por isso
que eu a deixei de jeito porque eu tinha a chance de machucá-la, e se eu
estava partindo para o Reino do Fogo, eu precisava dela para baixo e
machucado o suficiente para impedi-la de ir atrás de Knox ou das bruxas
de quem eu tinha crescido perto.
Piscando lentamente, acenei com a cabeça enquanto a melancolia se
movia pelo grupo. Esfreguei as mãos juntas, olhando para onde Knox
esperava em plena armadura de batalha. Aurora estava à sua esquerda,
mas seu foco estava totalmente no exército mórbido de mortos-vivos que
cercava meu grupo. Sabine ficou à sua direita, e isso me fez querer
assassiná-la. Eu queria separar seu rosto bonito e garantir que ele nunca
olhasse com carinho para sua beleza. Eles deveriam se considerar
sortudos por eu não ter sido uma picada assassina – pelo menos ainda
não. A noite, porém, ainda era jovem.
O som da bateria começou, e então os mortos-vivos cantaram "I Miss
the Misery", de Halestorm. Sorri enquanto as vozes ecoavam pelo vale
enquanto lhes alimentava as palavras e a parte instrumental da canção.
Eles eram um grupo multitalentoso. O que eu poderia dizer? Eles tinham
infinitas possibilidades em seu futuro.
 Sabendo que não deveria, mas fazendo isso de qualquer maneira,
caminhei em direção a Knox. Minhas botas desleixavam a cada passo que
eu dava e, quando cheguei nele, enfiei os dedos nas alças do cinto da
calça e sorri friamente para ele.
"Que porra você poderia ter a me dizer que eu gostaria de ouvir?"
Perguntei em tom cortado e irritado.
"Você não pode atacar esse lugar, Aria. Hécate virá para impedir que
você reúna mais poder", disse Sabine, apressando suas palavras.
Eu não olhei para ela nem me preocupei em reconhecer que ela tinha
falado. Eu só esperei que Knox respondesse à minha pergunta. Ele tirou
o capacete e jogou no chão. Ele abriu a boca como se quisesse falar, mas
apertou os lábios e o músculo de sua mandíbula marcou enquanto
balançava a cabeça antes de deslizar o olhar para Aurora. Eu sabia que o
chocalho dele estava chegando. Eu sabia que ele tentaria me colocar de
joelhos para evitar que eu atacasse. Afinal, o castelo ficava em sua terra.
Sua mão bateu contra a barreira, e seus olhos ficaram obsidianos e
brilharam com brasas.
"Não me faça fazer isso", ele sussurrou enquanto seu chocalho furioso
se formava dentro dele.
Apertei minha coluna enquanto um sorriso suave de desafio tocava em
meus lábios. O chocalho ficou mais alto e minha coluna arqueou. A cada
oitava que subia, minha determinação se fortalecia. Esme, por outro lado,
estava de joelhos ofegante por ar como um peixe que havia sido removido
de seu tanque. Minha resposta foi levar as unhas até os lábios. Eu insuflei
ar sobre eles, sorri e depois os buffei na minha camisola.
Brander se juntou e, em seguida, Killian acrescentou ao chamado para
se curvar diante do rei. Eu não estava me curvando a nenhum filho da puta
que pudesse me jogar fora tão facilmente quanto Knox. Esperei até que
ele morresse, e o olhar furioso de Knox deslizasse sobre mim e depois
olhasse ao redor como se eu não fosse eu. Não que eu o culpei depois da
merda que puxei para Aurora com uma dobradinha de barro. Levantei o
dedo e o encostei no dente para que ele pudesse cheirar o sangue e a
verdade de ser eu.
Quando os mortos-vivos mudaram suavemente para cantar Bishop
Briggs "White Flag", inclinei minha cabeça antes de esfregar meu dedo
ensanguentado contra a barreira.
De forma clara e legível, escrevi: "Vá se foder".
"Como é que você está me ignorando?", ele exigiu, incrédulo por eu ter
resistido ao chamado para curvar minha coluna para ele e Lennox.
Meus lábios se mexeram com a letra até o refrão terminar, e então eu
ri. "Não me curvo mais a ninguém, especialmente a um homem que
poderia tão facilmente me jogar aos lobos. Minha lealdade pertence à
matilha de cadelas raivosas atrás de mim. Você e seu povo espancaram,
quebraram e espancaram as bruxas dos Nove Reinos. Inferno" – eu bufei
e dei a Aurora um sorriso que era todo dentes – "até os nossos próprios
nos querem mortos e não têm medo de nos usar e matar", expliquei,
trazendo gradualmente meu olhar de volta para Knox.
"Você e aqueles como você nos alimentam com seu ódio e nos forçam
a nos levantar mais fortes e determinados a lutar contra você. Nós somos
as bruxas que nunca vão queimar, e eu vou colocar fogo em qualquer um
que pense em acender um fósforo contra nós. Então, vai chocalhar para
alguém que se importa com a porra porque essa pessoa não sou mais eu.
Eu sou a rainha reinante do caos, e meu trono é o chão em que você
enterrou todos aqueles que não foram considerados bons o suficiente para
viver." Gritos estridentes explodiram, começando na bailey da fortaleza, e
meus lábios deslizaram em um sorriso arrogante. "Você ouve isso?" Eu
sussurrei, cantando minha cabeça enquanto os gritos continuavam dentro
das muralhas do castelo. "E assim começa."
Virei-me para a fortaleza, que parecia um formigueiro que alguém havia
chutado. Os homens corriam por toda a ameia, frenéticos e
desorganizados. O vento carregou o rico e acobreado cheiro de sangue
através do vale, e os sons úmidos da morte rasgaram a noite escura. Os
mortos haviam invadido a capela, e eu havia perdido tempo suficiente para
desativar as runas e contornar os feitiços de nulidade de sua bruxa. Pelo
menos parecia que o aprimoramento que eu tinha usado naqueles que
ainda tinham todas as partes do corpo estava segurando, o que foi uma
vitória no meu livro.
"Ding-dong, as bruxas vieram chamando", anunciei em tom de canto.
Eu ri, observando como os homens começaram a pular das ameias,
apenas para morrer quando eles bateram no chão de barro. "Você ainda
acha que monstros nascem, ou você finalmente concorda que as guerras
e aqueles que as iniciam criam monstros?" Perguntei, voltando para Knox.
Sob a fortaleza havia uma extensa rede de túneis que provavelmente
deveriam ser usados para escapar caso alguém algum dia sitiasse.
Ironicamente, eu os usei contra os habitantes da torre de menagem.
Remover as runas tinha sido mais fácil do que eu pensava, o que permitiu
que o exército rompesse os túneis e seguisse as gavinhas brilhantes de
magia que costumavam levá-las para onde eu precisava delas. A melhor
coisa eram as armas que meu exército de mortos-vivos agora empunhava
eram as lojas que o senhor havia estocado na passagem para evitar
corroer no ar salgado. O exército havia invadido a capela, varrendo a
bailey e o pátio para proibir o exército dentro de tentar escapar através dos
portcullises.
Claro, eu estava impedindo que eles simplesmente massacrassem
todo o lugar. Eles lutaram apenas contra aqueles que se moveram contra
eles, enquanto despachavam aqueles que correram para o muro, com a
intenção de lutar contra nós. Nenhuma criança seria ferida, como o feitiço
que eu lançara sobre o exército o proibia, evitando que minhas mãos
ficassem cobertas de sangue mais inocente.
"Você não é forte o suficiente para fazer isso", sussurrou. "Não faça
isso, Aria. Hécate não hesitará em acabar com sua vida. Você me ouve?
Não adicione seu nome ao meu fantasma. Por favor", rosnou,
pressionando uma palma contra a barreira.
"Como você se importaria com a porra? Vá se casar com sua noiva e
faça qualquer porra de vida que o conselho exigir de você, Knox. Não se
preocupe comigo. Eles literalmente me criaram para ser um sacrifício para
que pudessem tomar meus poderes. Fiz as pazes com o que pode
acontecer aqui. Mas, para constar, eu não sou o idiota que fodeu isso.
Você é. Eu sou mesquinho o suficiente para chamá-lo antes de terminar
isso."
"Aria, pare!", ele exigiu, mas eu continuei andando. "Porra! Derrube
essa coisa, já!".
"Não podemos", sussurrou Sabine grossa. "Ela é mais poderosa do
que todos nós juntos."
"Aria, por favor?" Kinvara implorou.
Meus pés quase vacilaram, mas consegui continuar, queixo inclinado
em desafio enquanto ignorava seus pedidos. Knox discutiu com Aurora e
os outros, e eu bloqueei isso também. Era hora de convocar o guardião do
elemento vento, e se eu permitisse que eles continuassem dividindo meu
foco, pode acabar sendo a última coisa que fiz.
Eu tinha construído esse plano e, embora não tivesse certeza de que
funcionaria, estava orando para que funcionasse. Eu sabia que no
momento em que tocasse no elemento e chamasse o guardião, Hécate
saberia. Passei vários dias puxando magia suficiente para eu soltar no
evento em que ela apareceu, mas eu realmente não tinha ideia se seria
suficiente. Eu não tinha certeza de que qualquer quantia seria suficiente
para lidar com o que eu pretendia fazer. Mas, com um pouco de sorte e
muita oração, eu poderia sobreviver a esse show de merda por tempo
suficiente para conhecer meu pai, certo?
Capítulo Quarenta e Oito

OS GRITOS HAVIAM DIMINUÍDO E AS NUVENS DE FUMAÇA ESTAVAM

ESPIRALANDO NO AR. Criou um pano de fundo que fez meus lábios se
torcerem em um sorriso perverso. O exército atrás de nós ficou em silêncio
enquanto ouvia minha matança de mortos-vivos os que se escondiam
dentro da fortaleza.
Eu tinha observado a luta através dos olhos dos mortos-vivos,
alternando entre vários para ver o que estava se desenrolando dentro das
barreiras. O grupo que eu havia enviado para varrer a vila e o castelo em
busca de inocentes se moveu rapidamente. Eles fizeram um bom trabalho
para movê-los para a segurança ou garantir que não fossem pegos no fogo
cruzado. Nem todos sobreviveriam à noite, mas eu estava tentando poupar
o máximo possível.
Os homens correram de um lado para o outro, lutando e se esquivando
do exército que havia invadido seus túneis escondidos. Todas as saídas,
exceto os portões principais, eram bloqueadas, e aqueles com sangue nas
mãos eram despachados facilmente.
O castelo foi manuseado, e agora veio a parte difícil.
Há cerca de um mês, Esme e eu tínhamos feito uma viagem para visitar
o túmulo de Hécate.
Dentro dela, tínhamos encontrado a verdadeira Liliana, e eu
lentamente examinara a maneira meticulosa como a haviam colocado e
apresentado no altar da magia e do renascimento. Esteve ali o tempo todo.
Eu, é claro, larguei os restos mortais de Liliana dentro da biblioteca com
um bilhete para Knox. Então passei horas olhando o vasto conhecimento
que a biblioteca detinha sobre Hécate e suas filhas.
 A biblioteca fornecia livros, um após o outro, enquanto eu me deitava,
ao lado do cadáver sem vida de Liliana. Se a história na Biblioteca do
Conhecimento estivesse correta, eu precisaria trancá-la no corpo que ela
habitava atualmente, o que significava que eu precisava do verdadeiro
para aparecer aqui. Se fosse sua verdadeira forma, eu a conheceria pela
barreira ao redor de seu corpo. Era uma espessa camada de proteção
como a barreira que segurava Knox e seu exército de volta agora. Ela teve
que ser removida, e eu tive que trancá-la no corpo que ela protegeu. Se
eu pudesse fazer isso, isso impediria que ela se curasse ou que ela se
movesse para outro corpo mais poderoso. Quando as filhas tentaram selá-
la, selaram o corpo de Liliana no lugar de Hécate sem saber.
Eu não era ignorante o suficiente para acreditar que teria sucesso onde
Aurora e Freya haviam fracassado, pelo menos ainda não, não hoje. Mas
eu não tinha vindo aqui com isso como meu plano. Eu só tinha que ser
forte o suficiente para melhorá-la em combate e selar a cadela dentro do
corpo com o qual ela tinha nascido, que estava enfraquecendo e precisava
de um fluxo constante de poder e magia para manter.
Eu sabia que ela estava enfraquecendo porque o número de bruxas
dentro dos Nove Reinos estava diminuindo. Eu tinha arruinado sua
alimentação contínua de magia quando fraquei o fluxo e tomei um raio. Eu
tinha fraturado ainda mais quando tomei água. Claro, isso alimentava seu
poder ainda, mas não tanto quanto sua alma gananciosa precisava ser
toda poderosa, e isso era mais do que qualquer outra pessoa já havia
conseguido.
Meu olhar deslizou sobre meu exército de mortos-vivos, e eu tentei
escolher onde minhas meninas estavam escondidas. Todos, exceto um,
eram invisíveis em meio ao mar de capas negras. Os chifres de Avyanna
eram muito distinguíveis, mas eu detestava a ideia de pedir a ela que os
cortasse apenas para se encaixar com criaturas mortas.
Por mais seguro que eu pudesse estar de que eles estavam seguros,
virei-me para Knox, que ainda estava me observando. A preocupação
gravou seu rosto, e olheiras mancharam a pele sob seus olhos cor de
oceano. Em algum momento, ele havia descascado sua placa torácica e
iniciado seu ritmo incessante. Seus punhos estavam tão apertados que
seus dedos eram brancos, sua respiração era errática e a tensão rolava
para fora dele a cada passo que dava.
Em outra vida, teríamos sido felizes. Eu precisava acreditar nisso. Eu
queria pensar que poderíamos ter nos amado e feito as coisas
normalmente, mesmo que a ideia de namorar com ele parecesse irreal.
Foi por causa desse patético pedaço de ilusão que eu também esperava
que Knox soubesse que Aurora pretendia acabar com seu reinado. Ela
queria seu trono e já havia provado que estava disposta a fazer coisas
horrendas para alcançar seus objetivos.
A visão das mãos de Kinny empurrando contra a barreira e as lágrimas
rolando por suas bochechas me fizeram parar. Só que ela tinha me traído
tão seguramente quanto os outros, então deixei minha atenção passar por
ela. Os outros se amontoaram em torno dela, mas Callista estava
desaparecido. Perguntar a eles seria inútil. Eles apenas me alimentavam
qualquer mentira que servisse ao seu propósito.
Olhando para a estrada vazia que cortava o meio do campo, eu tremia
violentamente e silenciosamente sussurrava orações a qualquer deus ou
deusa disposto a ouvir meus apelos. Se eu errasse isso, deixaria os Nove
Reinos nas mãos de uma deusa mesquinha, sádica e assassina que
gostava de ser má.
 Se eu morresse aqui esta noite, eu não teria a chance de conhecer o
amor ou ver aqueles de quem eu cuidei novamente – não nesta vida ou na
próxima. Ninguém orquestraria nenhum rito ou bênção para mover minha
alma para a próxima vida a renascer. Se Hécate aparecesse e acabasse
com a minha vida, seria permanente. Então, eu tinha que acreditar que,
mesmo que eu não tivesse o poder de acabar com ela, eu tinha poder
suficiente para prendê-la.
Decidido, levantei as mãos antes de colocar as palmas das mãos em
direção ao chão e rasguei o guardião do vento em minha direção com a
ponta dos dedos e imediatamente o soltei. Um estrondo alto e inquietante
correu pelo prado como um terremoto, e meus cílios se chocaram contra
minhas bochechas. Os gritos começaram e depois se transformaram em
pânico quando sentiram o poder correndo pela terra, perturbando o ser
escondido nas profundezas do solo abaixo. Um altar cor de hera rosa,
brilhando com joias verdes embutidas no estande. Eu não me aproximei
ou aproximei um músculo dela enquanto seu poder deslizava pela clareira,
procurando por mim.
O vento vira castigando, batendo no meu rosto e fazendo meus olhos
lacrimejarem. Os cabelos que se soltavam das tranças batiam contra
minhas bochechas com força suficiente para deixar vergões vermelhos. As
pessoas nas ameias gritavam para o exército atrás de nós, implorando por
misericórdia.
Bloqueei tudo isso, aos poucos enviando minha magia para caçar a
deusa que tentou me perseguir. As sombras deslizaram e se formaram
antes de se tornarem formas escuras e brilhantes que se solidificaram em
bruxas sem olhos que estavam de costas para a parede da fortaleza. Suas
cabeças inclinaram-se para um ângulo estranho antes que suas
mandíbulas se abrissem desumanamente. Seus gritos estridentes
cortavam a área, e eu engolia o som e a sensação estranha que eles
criavam ao soltar fumaça de seus pulmões.
Uma figura solitária estava entre eles, posicionada em frente à parede
sólida no meio do grande pórtico de madeira. Seu olhar verde e brilhante
me inspecionou e depois deslizou para onde Knox estava do outro lado da
barreira atrás de mim.
O sorriso que ela lhe deu me deixou desconfortável, e puxei magia na
ponta dos dedos, invocando os elementos que já havia tomado. A terra
respondeu, rolando copiosas quantidades de energia em minhas reservas.
Hécate continuou olhando para Knox com a obsessão ardendo em seus
olhos. Eu não olhei para longe dela, sabendo que suas bruxas estavam
rastejando entre os mortos, se aproximando.
Quando Hécate finalmente desviou sua atenção para longe dele e para
meu exército de mortos-vivos, seus olhos se arregalaram e ela sibilou. Eu
quase ri quando ela percebeu que eu tinha usado sua magia contra ela
quando chamei os mortos de seus túmulos para ficar ao meu lado.
Seu vestido chicoteou ao vento, e ela estalou os dedos. O vestido
desapareceu, transformando-se em calças que pareciam mais adequadas
para ler em uma espreguiçadeira do que para lutar. Quem ela estava
tentando atrair ou distrair colocando suas curvas à mostra estava além de
mim. Lutei contra o impulso de revirar os olhos diante da estupidez de me
vestir com algo impróprio para a batalha.
Claro, Hecate não era ótima em combate corpo a corpo, e foi por isso
que Reign tentou atacá-la fisicamente. Foi também o que matou Reign. A
magia bate a força bruta todas as vezes.
 Minha visão nadou e Ember olhou através de nossos olhos. Ela
escaneou a barreira, que brilhava e brilhava em um tom dourado e cercava
Hécate. A magia vazou através dele, enchendo o ar com gavinhas de tinta
cintilante. Havia também um fio fino se desdobrando, que se prendeu às
bruxas escuras lentamente me cercando.
"Você realmente acha que é forte o suficiente para me enfrentar na
minha verdadeira forma, filho? Você não aprendeu nada nas duas últimas
vezes que me enfrentou assim?", perguntou ela ao se afastar do paredão.
"Terceira vez é um encanto, né? Não aprendo nada da maneira mais
fácil. Eu sou mais uma aprendiz 'mão na massa'", retornei bruscamente,
encolhendo os ombros enquanto ela estreitava os olhos em mim, e depois
bufava alto.
Ela sorriu friamente enquanto cruzava os braços, e então bateu o dedo
contra a braçadeira que usava, reunindo magia. Ember estava
mortalmente em silêncio, ocupado demais procurando a fraqueza na
deusa que nos examinou para a mesma coisa. Eu não tinha nada para ela
encontrar de vista ou magia. Cada uma das minhas fraquezas tinha sido
vítima da sua própria traição e já não tinha qualquer consequência para
mim.
A fraqueza de Hécate estava em sua incapacidade de lutar sem magia,
daí a barreira que ela havia enrolado em torno de si mesma. Isso a tornou
mais arrogante do que deveria ser, considerando que eu sabia como
derrubar aquela coisa. Ember estava trabalhando em um plano de backup,
enquanto eu me concentrava no plano real. Aparentemente, ela tinha
pouca fé de que eu era o cérebro da nossa dupla.
"Você acha que ele gosta de você? Ouvi dizer que ele está se casando
com sua irmã. Isso não é uma cadela? Ou ela é a cadela? Ele cansou da
sua buceta com tanta facilidade, Aria? Pena, eu sei que ele pode ser um
amante tão selvagem. Eu ouvi você com ele uma vez e observei das
sombras. Claro, ele então lhe disse o quão inútil você era. Se você fosse
inteligente, você o esqueceria e se juntaria a mim."
"Junte-se a você? Passe duro", gritei sem emoção. "Você pode tê-lo.
Na verdade, leve-os todos para casa com você, Hécate. Eu não dou a
mínima. Eles não estão distribuindo hoje, e eu fiquei sem eles,
infelizmente." Sua cabeça inclinou-se, e ela passou o olhar sobre meu
rosto, sorrindo quando descobriu a verdade ardendo dentro de mim.
"Você não, não é?", ela murmurou enquanto deslizava casualmente
seus olhos verde-limão sobre o exército imóvel. Enquanto ela falava e
perdia tempo, eles neutralizaram metade de suas bruxas escuras. Eu não
tinha certeza se ela estava ciente ou se ela não se importava, mas ela não
tinha feito nada sobre isso ainda. "Você é muito parecida comigo, Aria
Primrose. Vocês querem a mesma coisa que eu quero para o nosso povo".
"Não quero que sejam uma bateria para alimentar a minha magia. Tem.
Essa é uma grande diferença. Eu só quero libertá-los para viver sem serem
abusados ou drenados por você ou por outros a quem você permite
torturá-los e prendê-los. Nossos desejos não são nem um pouco os
mesmos, avó." Meus dedos lentamente se enrolaram em punhos. Eu tinha
tomado tudo o que eu podia segurar sem que se tornasse instável e mortal.
Se eu não pudesse derrubá-la com o que eu tinha tomado, eu seria fodida.
Ela estava puxando magia de sua grade de corpos mutilados, e quando
ela encontrou a fonte faltando, seus olhos se estreitaram por uma fração
de segundo. Foi apenas um segundo, e então a conta foi limpa como se
ela nunca tivesse exposto seu choque. Mas eu sabia, sabia exatamente o
que ela tinha descoberto, e sua arrogância seria sua queda.
 Remover a grade era um risco calculado, já que havia uma chance de
ela consertá-la antes de eu forçar esse confronto, mas eu também levei
isso em conta. Eu não queria morrer aqui como um mártir foda. Essa não
era, e nunca foi, a minha intenção.
"O que você fez, Aria?", ela questionou baixinho, tentando identificar
minha outra metade.
"Algo errado, avó? Eu avisei, né? Eu sou um pouco foda e descubro, e
uma lata inteira de sacanagem, que normalmente tem minha boca
escrevendo cheques que minha bunda não pode descontar. O que posso
dizer? Gosto de viver no limite e me arriscar. Então, aqui estamos. Seu
movimento, idade antes da beleza e do cérebro, certo?"
Ela jogou a cabeça para trás e riu. "Eu gostaria de ter te conhecido
antes de nos tornarmos inimigos, neta. Você me diverte, mas também é
bastante franco com suas palavras. É bastante refrescante. Acho que
poderíamos ter lutado do mesmo lado, mas você é fraco e acredita que eu
criei bruxas para viver. Garanto que não. Eu só precisava deles para
abrigar o que era meu por direito. Eu é que lhes dei o poder, e é meu que
retomar."
"Vamos concordar em discordar novamente."
Estudei a maneira como suas mãos se moviam, procurando qualquer
magia que ela pudesse encontrar para levar em seu corpo. Ela estava se
preparando para liberá-lo, e eu estava lutando para permanecer no lugar,
sabendo que estava chegando.
Jogar para baixo com uma deusa que viveu sem desafio dentro dos
Nove Reinos por mais de mil anos foi uma ideia divertida. Realmente
fazendo isso? Aterrorizante e emocionante ao mesmo tempo. A adrenalina
correu através de mim, e o medo se derreteu porque, em alguns
momentos, não importava.
"Eu gosto de falar com você." Ela estava arredia e não se incomodava
com a minha rejeição.
"E gosto de caminhadas curtas que me levam a ler um livro de fantasia
até adormecer. Todos nós temos nossos prazeres culpados. Não vou julgá-
lo pelo seu".
Seus olhos piscaram de raiva, e eu me preparei para o impacto. Suas
mãos se levantaram, e o exército de mortos-vivos mergulhou, correndo em
sua direção. A magia de Hécate fez com que pedaços do corpo se
espalhassem e abrisse brechas que eu costumava jogar bolas crepitantes
de magia relâmpago em direção a ela. Fui implacável em meus ataques
enquanto lentamente fechava a lacuna entre nós, e não importa quantos
dos meus mortos-vivos ela destruísse, novos se moviam para tomar seu
lugar. No momento em que seu escudo caiu, eu virei sobre seus ombros,
torcendo sobre suas costas. Minhas garras afundaram em sua carne para
ancorar meu peso e velocidade em movimento, usando o impulso para
enviá-la para o ar. Ela uivou de raiva, e eu permiti que Ember acelerasse
e batesse o corpo de Hécate na barreira que a impedia de alcançar Aurora
ou os outros fora dela.
Ela veio mais rápido do que eu esperava, levantou suas mãos azuis e
brilhantes e disparou magia contra mim. Eu me esquivei, e o orbe bateu
em um dos mortos-vivos, que explodiu no momento em que o atingiu. Os
mortos-vivos invadiram o espaço entre Hécate e eu, agindo como um
escudo para ela bater e esgotar suas reservas.
O poder rasgou a deusa. Suas mãos se levantaram e apontaram para
atacar, forçando-me a cair antes de rolar no chão enquanto ela batia uma
onda de poder pelo ar, cortando um grande número do exército de mortos-
vivos em um feitiço. Guerreiros mortos começaram a despencar da ameia,
criando apenas uma distração suficiente para que ela tirasse os olhos de
mim.
Era tudo o que eu precisava. Bati uma bola de raio nela, mandando-a
bater contra a barreira pela segunda vez. Ela deslizou por ele, e antes que
ela pudesse subir de volta aos seus pés, meu punho rachou contra sua
mandíbula, enviando um spray de sangue para salpicar a mensagem que
eu tinha deixado Knox. Meu cotovelo se conectou em seguida, e eu ouvi o
estalo muito satisfatório da cartilagem. O sangue explodiu de seu nariz, e
eu me virei e depois voltei para esmagar meu punho em seu rosto várias
e várias vezes, apenas querendo que ela ficasse com a porra para baixo.
Ela finalmente caiu, e eu a algemei na magia dos reinos, forçando-a a
ficar prona e impedindo Hécate de recuar para uma concha diferente. Ela
se torceu, se curvando contra mim enquanto eu gritava com o esforço
necessário para segurá-la. Se ela se levantasse, essa luta estaria
encerrada.
Deslizei meus dedos em seus cabelos enquanto ela lutava para
escapar. Seu corpo se torceu, forçando-me a encostá-lo antes que eu
batesse sua cabeça com força contra o chão, ofegante enquanto sua
magia fluía através de mim, chocando-me enquanto eu lutava para
subjugá-la. Ela cedeu, voltando para cavar as unhas em mim, mas eu me
levantei um pouco, agarrando as duas mãos antes que o som do estalar
de osso chegasse aos meus ouvidos.
Seu corpo caiu no chão e ela permaneceu lá. No momento em que ela
se aquietou, eu a virei e bati minha mão contra a marca em sua testa. Meu
poder se inflamou, pressionando chamas da minha palma para selar sua
marca e impedi-la de escapar do corpo que eu tinha acabado de bater e
pisar na sujeira. As unhas enfiaram no meu lado, e eu gritei enquanto a
dor me atravessava. Minha visão se atrapalhou, mas eu me recusei a
ceder.
Eu não podia.
Era segurá-la ou morrer.
Hécate gemeu enquanto minha mão continuava a brilhar contra sua
testa, fazendo com que seus olhos verde-limão brilhassem. Suas unhas
afiadas cavaram mais fundo. A cadela estava tentando forçar seu caminho
através do meu peito para arrancar meu coração, e ela estava fazendo um
bom trabalho maldito. Se eu pudesse, teria gritado quando senti meu corpo
tremendo com seu escudo de proteção voltando.
Descendo ao lado de sua cabeça, peguei uma pedra com minha mão
ensanguentada e a enfiei em sua cabeça, gritando enquanto lágrimas
corriam por minhas bochechas. Suas garras recuaram, e eu a golpeei
novamente no mesmo lugar, sabendo que ela estava ficando
desorientada. A mão contra sua cabeça continuou a queimar enquanto
trabalhava para destruir a marca que ela carregava. Ela gritou, lutando
contra o que estava acontecendo. Suas pernas chutaram e seus quadris
se curvaram, tentando me desprender de onde eu a encostei. Seus olhos
deslizaram para uma cor branca horripilante, e ela rosnou enquanto se
curvava e uivava contra a magia que a segurava.
O mundo parou ao nosso redor. O silêncio absoluto encheu o prado,
apenas quebrado pelos gemidos e suspiros combinados de dor que
Hécate e eu soltamos. Senti meus ossos tremerem, e era como se minha
cabeça estivesse se estilhaçando enquanto eu continuava queimando a
marca. Soluços explodiram de meus lábios, e sangue jorrou contra seu
rosto, pintando-o de vermelho.
Minha mão inteira brilhava vermelho vivo, e eu gritava enquanto o
cheiro de carne queimada enchia o ar ao redor. Minhas mãos mudaram da
cor das chamas ardentes para uma luz dourada ofuscante que me obrigou
a proteger meus olhos da intensidade.
Então... Hécate desapareceu e meu corpo desabou no local em que
estava. Chupei o ar, pressionando uma mão trêmula contra meu lado
desfiado. Minha respiração estava difícil e errada, pois escapou dos meus
pulmões.
Virei de costas e chupei o ar. As estrelas brilhavam, movendo-se em
um padrão nebuloso acima de mim. Eu os vi disparando pelo céu até que
o som de pessoas gritando ecoou em minha consciência. Eu não
conseguia discernir quem eram ou o que diziam, mas então Esme estava
ao meu lado.
"Levante-se!" Esme exigiu, batendo de joelhos. "Aria, diga alguma
coisa!" Ela me sacudiu, me puxando fisicamente para cima para fazer isso.
"Ela fodeu e descobriu", sussurrei antes de tossir sangue, que acabou
respingando sobre Esme, que ignorou enquanto o alívio inundava suas
feições.
"Seu idiota." Ela soluçava, debruçando-se sobre mim antes de me
puxar, deslizando os olhos sobre meu corpo machucado e machucado.
"Ai, puta. Cuidadosa, ela tentou arrancar meu coração. Obviamente,
ela não estava prestando atenção no que eu estava dizendo." Eu chiei e
depois tossi sangue antes de sorrir para Esme, sem se importar que meus
dentes estavam vermelhos e cobertos de sangue. "A gente conseguiu,
puta. A gente fez isso, Esme".
 "Você fez isso, e está sangrando porra de todos os lugares." Seus olhos
brilharam com genuína preocupação enquanto ela me ajudava a sentar.
"Ela está presa em um corpo, e esse corpo está enfraquecendo.
Podemos matá-la agora."
"Se conseguirmos encontrá-la, o que não é provável. Duvido que ela
vá facilitar encontrá-la, ou procurá-la até que ela esteja curada. Você fez
um número no rosto dela também. Você a prendeu dessa forma e fodeu
como um presente de despedida." Ela riu e me deu um tapinha nas costas,
o que me fez gozar com ela.
"Comemorar quando ela estiver morta, ok?" Eu chorei e fiquei
agradecida quando Avyanna se ajoelhou ao meu lado. "Costura. Tenho um
guardião para chamar e um elemento para recolher. Não pretendo parar
agora."
"Você está sangrando pelos olhos, nariz, ouvidos, lábios e peito."
Avyanna grunhiu, balançando a cabeça.
"Aria", sussurrou Aurora, mas eu me recusei a olhar para quem assistia
de fora da barreira. "Você quase morreu."
"Qual é o problema, mãe? Irritada porque ela teria tomado o que você
acha que é seu? Não se preocupe, Aurora. Você vai ter sua chance comigo
também. E quando você fizer isso, você vai desejar que você tenha me
engolido porra."
Capítulo Quarenta e Nove

AYANNA TINHA HABILIDADES DE COSTURA INCRÍVEIS. Se um dia

precisássemos de uma costureira, eu sabia onde encontrar uma. Quando
parei de sangrar por todo o chão, a luz do sol estava iluminando o
horizonte. Eles me jogaram em um dos guerreiros mortos-vivos, que
atordoaram para o alto céu, mas ele bateu no chão frio.
Fiquei revoltado com o exército que ainda procurava uma maneira de
romper a barreira. Knox havia se ajoelhado, empurrando contra a barreira
para procurar a fraqueza no feitiço. Toda vez que ele me pegava olhando
para o seu caminho, seus olhos ardiam com uma tempestade de alívio e
raiva assassina que me deixava em espiral.
"Você percebe que tinha o contorno do sol na testa, certo?" Esme
perguntou, empurrando suavemente água em minhas mãos.
Aceitei a bexiga do animal, que soava muito pior do que era, e bebi do
bico. Vazou pelo meu queixo sem graça, mas eu não me importei. Eu tinha
visto o brilho de tudo o que ela falava quando eu tinha lutado contra
Hécate, mas eu não sabia o que aparecia.
"Um sol?" Perguntei, olhando de volta para Knox, que se recusou a
desviar o olhar de mim.
Os outros andavam de um lado para o outro, falando em tons de
silêncio. Eu não conseguia entender o que eles estavam sussurrando, mas
então, eu ainda podia ouvir meus batimentos cardíacos batendo em meus
ouvidos. Tudo doía. Meu lado estava costurado, e eu ainda tinha que
encarar o guardião do vento e pegar o elementar que ele segurava.
Poderia significar outra luta, mas pelo menos Hécate não voltaria tão cedo.
 Ela ficou apavorada quando percebeu o que eu estava fazendo, e já
era tarde demais. Isso não significava que ela não era perigosa. Ela
estava. Eu simplesmente havia prendido a Deusa da Magia em um corpo
que poderia ser morto. Eu não tinha matado ela.
"Você tinha um símbolo de sol dourado rodopiante na testa. Ah, e seus
olhos também brilhavam".
"Pensei que era só a minha mão."
"Não. Seus olhos e suas mãos se iluminaram com fogo e depois se
transformaram em uma luz dourada. Parecia que ele subia os braços e
que talvez você tivesse mais algumas marcas nas costas, mas você estava
vestindo uma camisa, então não posso ter certeza. Mas suas costas
inteiras pareciam estar brilhando ao longo de sua coluna.
Eu nunca conheci nada parecido antes", afirmou Esme baixinho,
enxugando o sangue da minha bochecha. "Você é uma bagunça, Aria."
"E um bichinho brilhante, aparentemente." Sorri com força antes de
olhar para Avyanna. "Você acha que os pontos vão ficar no lugar se eu
tiver que lutar?" Perguntei e ela bufou.
"Será que vai importar se eu disser
que eles não vão?" Ah, ela me
conhecia muito bem.
"Não, pelo menos não neste caso."
Forçando-me até os pés, testei meus membros e me estiquei para ver
o quanto eu estava ferrado. Eles tinham empurrado musgo contra o buraco
no meu peito, mas eu garanti a Avyanna que tinha sofrido pior. Ela apenas
gozou comigo antes de jogar os braços no ar. Rindo, estudei sua espinha
reta enquanto ela murmurava sobre mulheres obtusas e suas reações de
morte cerebral à dor.
 Estiquei as pernas antes de marchar em direção ao altar, enquanto
cortava a mão, e deixei o sangue escorrer para o chão de barro. O vento
mudou e ganhou velocidade, então eu dei uma ordem mental para o
exército de mortos-vivos criar barreiras de vento para mim. Apenas forçou
o vento a vir da outra direção, batendo Knox e seu exército contra a
barreira.
Snickering, eu piscei enquanto seus olhos se arregalavam enquanto
seus homens batiam contra ele por trás. Ah, bem, ele merecia essa merda.
Minha atenção se moveu sobre as meninas e depois se levantou para
onde uma única bruxa estava sendo mantida. O soldado morto-vivo
cobrindo sua boca com uma mão estava perdendo metade de seus dedos,
que ela provavelmente havia mordido. Não que ele tivesse sentido a
mordida dela, porém.
Acenei com a cabeça sutilmente, meu sinal para que o guerreiro
soubesse que eu estava pronto para a bruxa. Ele pulou do muro alto e
pousou sem graça nos corpos dos outros abaixo dele. A bruxa parecia
furiosa quando se soltou e desceu pela pilha de corpos.
Ela correu em direção à barreira, provavelmente com a intenção de se
jogar à mercê do exército em vez de me enfrentar. Pensei em dizer a ela
que ela estava latindo a perna errada se ela achasse que ele tinha alguma
misericórdia para oferecer, mas em vez disso, eu apenas observei como
ela quicou de cara para fora da barreira e caiu para trás gritando.
Dispensando-a, voltei minha atenção para onde a estrela e as insígnias do
círculo estavam se formando no chão ao redor do altar.
Por que esse idiota não poderia me ajudar? Seria bom se ele
simplesmente me empurrasse para qualquer merda paradoxal em que o
forçaram a viver. Teria sido muito mais fácil e muito menos sangrento. Mas
não, alguém estava jogando duro para conseguir. A cruz levantou-se do
chão, e eu levantei meu dedo, ouvindo seu grito horrorizado rasgando o
ar.
"Não estaríamos neste ponto do nosso relacionamento se você não
tivesse sido um idiota assassino e esfaqueador", eu retruquei sobre meu
ombro. "Não sei por que você gostaria de ajudar esses bastardos em
primeiro lugar. Então ele faria de você uma bruxa valorizada e teria seu
chifre sobre o quão poderosa você é? Plot twist, você não é. Eu nem sou
todo poderoso e, no entanto, aqui estou, sacrificando sua bunda". O ronco
escapou dos meus lábios, e eu mexi meu pulso, arrastando-a para mim.
"Vamos lá, você não estava jogando duro para conseguir para o senhor,
era?" Ela continuou gritando, e eu balancei a cabeça enquanto respondia
minha própria pergunta. "Não, então não aja como se não quisesse brincar
comigo."
No momento em que ela bateu contra a cruz, tiras de couro se
enrolaram em seus braços e a prenderam no lugar. Seu palavrão de
palavrões contra mim não diminuiu, mas quando me aproximei dela, eles
mudaram para gritos. O punho de um punhal foi esbofeteado na minha
palma da mão, e eu cortei sua garganta apenas para calá-la.
"Nós o acusamos de ser uma cadela assassina. Como o sr. faz o
pedido? Digo culpado. Você, por outro lado, não pode falar. Opa, meu mal".
O sangue jorrava da ferida e entrava no círculo, espalhando-se pelo chão.
"Obrigado pelo seu sacrifício. Não será em vão. Blá, blá, blá e não, não
vamos pedir para a deusa te proteger porque ela é uma cadela!"
O símbolo estava quase cheio e começou a se fechar ao meu redor.
Os outros ficaram de fora, me estudando enquanto eu operava. Eu não os
culpei, e sabia que eles estavam preocupados – Siobhan, especialmente
porque ela já tinha visto isso acontecer antes. Claro, eu estava muito mais
fraco naquela época.
Direcionando a magia para colocar a bruxa moribunda no altar, vi a
última das gotículas de sangue se infiltrando no chão. Quando tive certeza
de que o tempo havia passado, dei um passo à frente e toquei o altar. O
poder irrompeu ao meu redor imediatamente, e quando me virei para ver
quem – ou o quê – havia se juntado a mim, congelei.
"Santo demônio, acho que quero ser pecador", murmurei.
O homem que estava atrás de mim não era bonito. Ele estava fodendo
aterrorizante e completamente nu. Meus olhos baixaram e minha cabeça
inclinou-se para o lado. Um apito baixo escapou dos meus lábios enquanto
eu olhava seu apêndice. Dizer que ele estava carregando uma arma que
poderia causar algum dano sério a uma mulher seria um eufemismo. Seus
lábios se agitaram para trás, revelando dentes brancos afiados que me
fizeram fazer uma tomada dupla. Talvez ele fosse uma arma enorme?
"Poxa, não esperava algo assim... perverso?" Continuei deslizando
minha atenção sobre a riqueza de músculos sinewy que cobriam todo o
seu corpo e as gavinhas de tinta que se curvavam em torno de sua cintura
e em suas coxas.
O vento tornou-se impiedoso, chicoteando meu cabelo e camisa
enquanto ele olhava descaradamente. Lentamente, ele se aproximou, e
meus grilhões subiram em aviso. Ele fez uma pausa no momento em que
eu reuni poder para mim.
"Você não é Hécate." Seu timbre era rouco e sedutor, batendo em cada
parte feminina de mim abrasivamente.
 "Por favor, não seja estúpido. Não tenho mais lápis de cor", murmurei,
gemendo enquanto seus olhos azuis vibrantes deslizavam gradualmente
sobre mim. "Hécate é meu
avó. Eu preciso do seu poder para acabar com ela. Então, ajude uma
menina".
"Eu não posso te dar tão facilmente, Ratinho Pequeno."
"O que é isso com os nomes dos pets? Meu nome é Aria, e o seu é?"
Eu rebati, querendo apressar isso.
"Elias, príncipe dos Incubi", afirmou enquanto sorria com força.
"E Hécate provavelmente jogou uma asa porque você reteve aquele
pau dela?" Eu sondei e seus olhos se estreitaram em fendas.
"Você é muito avançada, mulher. Não é? Por favor, me diga que você
não é assim durante o sexo." Ele se aproximou de onde eu me inclinei
contra o altar para permanecer ereto. "E sim, Hécate e meu pai
intermediaram um acordo para me colocar aqui. Eles me deram a opção
de servi-la, ou suportar esse castigo pelo resto da minha vida. E como sou
imortal, isso significava que eu passaria fome e sofreria essa tortura para
sempre."
"Poxa, você sabe mesmo envelhecer no D? Você deveria me ensinar
seus truques", eu disse, mas ele apenas me deu um olhar engraçado antes
de eu continuar. As pessoas neste lugar não tinham senso de humor, ou
prazer. "Chocante, e um desperdício", murmurei enquanto tomava com
fome a força e o músculo sisudo que cobria seu corpo. "Embora, eu possa
ver por que ela gostaria de você como um animal de estimação.
Honestamente, na essência de tudo isso, estou vendo o apelo de oferecer
a você uma oferta semelhante, menos terrível."
 Ele riu sombriamente e deixou seus olhos brilharem de alegria. "Você
está colorindo é estranho, mas lindo. Você tem o olhar de quem envelhece
e, no entanto, você é impecável em todos os lugares."
"É prata, não cinza. E por que as mulheres não deveriam estar para
frente? Isto não é a Idade Média e a vida é demasiado curta para jogar
sobre o que queremos." Tudo, desde o meu tom até a minha expressão,
gritava que eu já estava entediado com a brincadeira.
Suas mãos pousaram de ambos os lados dos meus quadris, então ele
estava me prendendo contra o altar. Os lábios de Elias baixaram, roçando
minha bochecha. Meu batimento cardíaco disparou, e o perfume sedutor
de especiarias e uísque envelhecido bateu em mim, me fazendo tremer. O
incubus riu, enxugando minha mandíbula para virar meu rosto em direção
ao dele. "Você cheira bem", sussurrou. "O que você está vestindo?"
"Oh, meu sangue misturado com um pouco de Hécate e lama jogada
para um pouco mais de tons terrosos." Ofereci com um sorriso. Meus olhos
deslizaram para Knox, que estava olhando para mim com olhos
obsidianos. "Você pretende me beijar ou ficar aqui o dia todo me
cheirando?" Perguntei puramente porque sabia que Knox estava lendo
meus lábios.
Sua boca esmagou contra a minha, e eu gemi enquanto o prazer
passava por mim. Sem quebrar o beijo, ele empurrou a bruxa do altar,
agarrou meus quadris com força e me colocou sobre ele. Meus dedos
deslizaram por seus cabelos, e eu gemi alto enquanto ele devorava meus
lábios. Minhas pernas se enrolaram em sua cintura, e eu ofegei enquanto
ele puxava seus lábios dos meus.
"Você não tem gosto de bruxa."
 "Tente novamente. Quem sabe vai mudar?" Eu ofereci sem fôlego,
apreciando a raiva queimando na cara escura de Knox.
"Você não é forte o suficiente para segurar o que eu tenho, Ratinho
Pequeno."
"Eu não sou um rato foda, e foi exatamente isso que os dois últimos
disseram. Já tenho raios e água dentro de mim. Dá-me o teu e deixa-me
libertar-te. Eu prometo que eu posso lidar com isso."
"Primeiro, devo mostrar-lhe seus caminhos." Ele riu, claramente
encantado por eu estar tão disposto a libertá-lo.
"Me poupem, todos eles são uma."
Ele riu mais alto e balançou a cabeça. "Eu não posso acreditar que
você tem o sangue de uma deusa correndo através de você e falar como
você faz. Você deve abrigar o sangue dela, porque sem ele, os elementos
teriam acabado com a vida do guardião antes de permitir que você os
tomasse", afirmou, apertando minha cintura e me empurrando contra o
monstro que se erguia entre nós.
"Isso é um pênis." Eu ri nervosamente enquanto Ember espiava através
dos meus olhos. Claro, ela ganhou vida com a menção de pênis e nada
mais.
"Abaixo menina."
"Garanto-vos, sou todo homem." Ele assumiu que eu estava falando
com ele, que me disse que ele não tinha ideia de que ela estava dentro de
mim. "Dá-me a tua mão e eu te mostrarei os caminhos que podes escolher
seguir."
"Talvez eu devesse abraçar meu monstro interior e pudéssemos ficar
com o pênis? Provavelmente é mais educativo do que os programas de
merda que você está prestes a me oferecer."
 "Mmm, faz muito tempo que não me alimento. Tem certeza de que
aguenta?" Seus olhos brilharam, e eu reprimi a decepção que passava por
mim de que eles não eram mais... como a de Knox.
"Vamos ver o que está por trás da cortina número um, vamos?"
Piscei os olhos para Knox, que cerrou as mãos ao seu lado.
Claramente, ele não gostava da ideia de um demônio conhecido por dar
prazer pressionando contra mim nu, oferecendo-se para satisfazer minhas
necessidades. Bom, ele poderia engolir seus próprios filhos malditos da
próxima vez.
Hesitei, não porque não quisesse a esquisita caminhada pela natureza,
mas porque não queria ver mais versões futuras de mim mesma. Eu não
acabaria com o que eu queria, o que ficou claro em cada um que me
obrigaram a ver. Resignando-me à experiência de qualquer maneira,
porque ele não me permitia receber o elemento sem suportá-lo, coloquei
minha mão na dele.
Capítulo Cinquenta

O MUNDO INTEIRO GIROU EM TORNO DE NÓS, e eu fechei os olhos

para não desmaiar ou vomitar em seu peito realmente agradável. Uma
mão macia tocou minha bochecha, e eu quase gemi. Senti falta das mãos
ásperas de Knox, aquelas que o ajudaram a conquistar seu lugar neste
mundo trabalhando para isso. Os de Elias eram suaves, como se nunca
tivesse conhecido um dia duro de trabalho ao longo da vida.
Quando abri os olhos, não havia nada. Sombras encheram toda a
câmara, dando uma sensação de desgraça a todo o lugar. Eu me afastei
dele, triturando algo sob meu pé de bota. Quando olhei para ver o que era,
não havia nada além de ossos. Eles cobriram cada centímetro do chão
que eu podia ver, e eu fiz uma careta, colocando meu pé de volta para
baixo. Algo gritou na escuridão, e meus olhos deslizaram para olhos
brilhantes.
"Este não me parece ótimo. Talvez devêssemos ir para o próximo
rapidamente?" Pedi hesitante, sentindo um puxão em direção àqueles
olhos brilhantes.
Contra meu melhor juízo, caminhei em direção a ele, açoitando
suavemente minha espinha. Ele inalou alto, bufando no ar, e eu parei. O
cheiro acre de fogo e fumaça queimava meus olhos e pulmões enquanto
eu me forçava a respirar superficialmente. A criatura sibilou, enviando uma
riqueza de chamas em minha direção, mas elas não me tocaram. Um som
suave me forçou a me virar para ele, descobrindo uma versão mais
sombria e sinistra de mim mesmo sentado em um trono, quicando uma
caveira em minha mão como se fosse uma bola saltitante.
 A criatura estava se aproximando, e eu tive meu primeiro olhar real
para ela.
Um dragão!
Meu batimento cardíaco trovejava, e um sorriso tocava em meus lábios.
Ele chacoalhou e assobiou alto, saindo do cravo sombrio que o havia
escondido.
"Calma, bicho. Eles estão sendo bons hoje." Eu ri, sorrindo antes que
alguém novo entrasse na visão e me ajoelhasse para que os ossos dos
mortos mordessem seus joelhos. "O que você quer?"
"Sua família está do lado de fora, minha rainha." Ele choramingou, o
que fez com que a besta rosnasse. O homem tremeu visivelmente,
baixando a cabeça. "Eles afirmaram que você é necessário para lidar com
uma situação que está se desenvolvendo na aldeia."
"E o que está acontecendo na aldeia?" Rebati em tom cruel antes de
levantar a mão, bufando minhas unhas pretas na parte de cima que eu
usava.
"Eles estão tentando criar Hécate de novo", explicou ele através da
tagarelice em seus dentes
"Poxa, eu devo ser aterrorizante." Cruzei os braços sobre o peito,
olhando para Elias, que deu de ombros. Não, eu não imaginava que um
demônio temeria a versão maligna de mim.
"Eles não tentaram isso na semana passada?" Eu me levantei,
acenando para o dragão. Ele era um enorme dragão vermelho, e agora
que ele estava fora das sombras, eu não tinha ideia de como ele tinha
conseguido se esconder dentro delas. "Vem, bicho. Você pode comê-los
desta vez. Devemos ensinar a esses tolos que não se cria simplesmente
a deusa para lidar com o monstro que eles criaram."
 "Ótimo, eu me tornei o vilão de novo", exalei, ecoando a versão futura
de mim. "Quem diria isso?"
"Você não parece surpreso que você é o único que eles desejam
acabar em vez de Hécate", afirmou ele cuidadosamente.
"Eu sou o inimigo número um nos reinos no momento. Aqui está a
coisa, porém, estou tentando ser o mocinho, mas não está dando certo
para mim. Minha mãe, que quer me drenar, me declarou inimiga porque
eu não vou deixar. Então, não, eu não estou chocado que você me mostre
uma versão onde eu sou mau para caramba. Eu teria ficado mais chocado
se você não tivesse. Mas, o dragão é bem legal. Quem não quer um
dragão que possa picar em seus inimigos?" "Próxima visão." Ele bufou,
agarrando minha mão.
Aparecemos em um vale arrebatador com colinas verdes ondulantes,
e as risadas das crianças me chamaram a atenção. Girei em direção ao
som, vasculhando a área. Um rapaz de cabelos prateados corria pela
clareira com uma menina logo atrás dele. Meus lábios se espalharam, e
um suspiro suave escapou de meus lábios. Eu ri, não escondendo a
felicidade de ver seus rostos gordinhos, sorridentes e cabelos prateados.
"Você quer filhos." Ele observou, examinando lentamente meu rosto,
que havia apertado para esconder a emoção que sua pergunta
despertava.
"Tive filhos", admiti, calmamente aproximando-me de onde brincavam
juntos, arrancando flores do campo. "Eu os perdi por causa de Hécate, e
essa ferida ainda está fresca." Meus olhos deslizaram para o caminho
enquanto Knox e eu caminhávamos em direção ao prado onde as crianças
estavam.
 Meu coração trovejava contra minha caixa torácica, fazendo com que
uma dor inesperada rasgasse através de mim. Pressionei minha mão
contra o musgo, observando enquanto ele olhava para trás por cima de
seu ombro. Aden e Sabine saíram atrás de nós, e eu parei, franzindo a
testa. Sabine estava grávida, e Knox se virou, oferecendo-lhe uma mão
enquanto Aden se aproximava da outra. Assim que Knox terminou de
ajudar Sabine, ele me levou até uma pedra, sentando-me antes de me
prender acorrentado.
Meu estômago apertou, e eu lutei contra a necessidade de esbravejar,
gritar e fazer uma birra de tamanho adulto.
Kinvara veio em seguida, correndo em direção às crianças. Ela riu com
eles, beijando suas sobrancelhas antes de voltar para o grupo. Observei
de onde me sentei empoleirado em uma pedra, tocando minha barriga lisa,
olhando para eles. Meus olhos deslizaram para as crianças, franzindo a
testa enquanto Aden pegava o menino e o jogava no ar.
Knox virou-se para me dizer algo, mas eu não conseguia ouvir o que
ele dizia. Quando tentei me aproximar, correntes de prata se amontoaram,
me segurando no lugar. Em seguida, ele se moveu em direção aos outros,
sorrindo enquanto todos se sentavam longe de mim. Eu estava do lado de
fora, olhando para dentro.
"Foda-se essa merda." Eu gemi, cruzando os braços sobre o peito.
"Não tem saída para mim. Eu entendo. Ou eu sou malvado como foda ou
preso a não ser nada. Todo mundo acaba feliz, e eu não sou nada. Ponto
tomado!" Gritei, mas vi o menino correr até onde me sentei e me entregou
uma flor.
 "É para você, mamãe", ele sussurrou enquanto a outra versão de mim
sorria, incapaz de tocá-lo, embora estivesse claro que ela queria. "É
bonito?"
"É lindo, Dragar", sussurrei, inclinando-me para sentir o cheiro, já que
eles acorrentaram minhas mãos à minha cintura, impedindo-as de subir.
"Obrigado, menino."
Meus olhos deslizaram para Knox, que estava observando a troca. Seu
olhar furioso pousou em Áden, que arrancou outra flor para a menina
trazer. Ele sorriu maldosamente para Knox, que se aproximou, impedindo
que a garota chegasse onde eu estava.
"Volte para seu pai, Luna Reign. Dragar, venha. Você conhece as
regras. Sua mãe não deve ser tocada ou falada", ordenou Knox antes de
se acomodar ao lado de Kinvara, que colocou um beijo suave em seus
lábios.
"É, foda-se essa!" Gritei, virando-me para olhar para Elias. "Passe difícil."
"Quer saber o que fez para chegar até aqui?"
"Não. Vamos lá. Só eu posso decidir meu destino e foder os destinos
que pensam o contrário. Não vou me contentar com isso, nem vou me
tornar o monstro que vocês idiotas continuam me mostrando".
"Você sabe que podemos dizer como evitar que isso aconteça."
Levantei uma sobrancelha e esperei. "Na primeira, você mata seu pai. No
segundo, você mata sua mãe. Você escolhe um caminho e, uma vez
escolhido, apenas um final está disponível."
"Então, eu não os mato? Parece fácil, mas não é. Quero que minha
mãe sinta o que ela queria que eu sofresse. Quero que ela saiba a dor do
que ela permitiu que acontecesse comigo. Mas, para evitar isso, eu teria
que abrir mão disso."
 "Sua vingança é tão primordial assim? Eu me vingei e passei uma
eternidade sem mulher. Hécate vingou-se da minha recusa, forçando-me
a suportar a minha fome infinitamente crescente. Ela me negou a liberdade
da loucura de descer. Ela queria que eu sentisse aquele desejo incessante
e soubesse que isso nunca acabaria, nunca seria saciado. Mas me vingei
e me arrependi de ter feito isso. Dormi com a esposa do meu pai para fazê-
lo entender como era quando dormia com a minha. Ele teve filhos com
minha esposa e depois os desfilou por aí, sabendo que eu saberia que
eles não eram meus. A rainha, sua esposa que eu havia fodido, foi
executada por traição logo depois. Claro, ele escolheu outro para ocupar
o lugar dela. Minha esposa, com quem ele se casou e declarou rainha
desde que ela me denunciasse, e não argumentasse contra me mandar
embora. Fui entregue a Hécate e sepultada aqui, onde não poderia causar
problemas para a mais nova rainha. Não valia a pena, se você estava se
perguntando."
"Eu não estava me perguntando", murmurei, voltando-se para Knox,
que estava beijando o ombro de Kinny. "Você dormiu com sua mãe?"
"A madrasta e ela era uma selvagem. Eu não estava suspeitando que
ela fosse assim... experiente." Fiz uma careta e dei uma séria olhadinha
para ele. Ainda nojento.
Voltamos para frente ao altar, e fechei os olhos para impedir que o
mundo orbitasse violentamente ao meu redor. Elias me pegou antes que
eu pudesse tropeçar de lado, me segurando firme até que eu lhe desse
um pequeno sorriso de agradecimento.
"Você já está enfraquecido. Se você falhar, nós dois morremos."
"Só se eu falhar", murmurei de forma cruzada. Elias não confiava em
mim, e eu não o culpei. Havia sangue crosta no peito, no rosto e no cabelo
da luta contra Hécate. Não era uma visão bonita, e se eu fosse ele, me
preocuparia com o fracasso também.
"Tente não falhar, por favor", murmurou preocupado.
"Confie em mim, não sei falhar. Além disso, pretendo salvar o mundo,
e não posso fazer isso se estiver morto. Eu também preciso descobrir um
caminho que não me faça me tornar a rainha da porra do cemitério de
caveiras ou acorrentada e forçada a ver as pessoas que eu amo me traindo
em um loop constante. Quem decidiu que merda é pura maldade. Além
disso, sua visão não pode estar correta porque tomei precauções para
evitar engravidar, a menos que eu quisesse que isso acontecesse."
Ele piscou, franzindo a testa enquanto dava um passo para trás. "Você
acha que eu mentiria sobre a visão?"
"Acho que você pregaria peças e tentaria manipular o resultado. Acho
que todos vocês fazem isso porque, se eu mantiver meu curso, não haverá
muitos tronos dentro do reino. Nove Reinos estão de pé, mas eu pretendo
destruir um. Isso significa que outros podem cair também. Você quer ser
devolvido porque ainda quer vingança, o que provavelmente será algo
como derrubar seu pai. Então, eu vou te ajudar, mas só se você concordar
em não perseguir pessoas inocentes".
"Você me ajudaria a tomar o trono do meu pai?", perguntou com
cuidado. "Você não me conhece."
"Não, mas você não era a pica que estava batendo na mulher do filho
dele simplesmente porque você era um rei. Se isso é verdade, e seu único
crime foi dormir com a esposa dele porque ele dormiu com a sua, então
essa punição não se encaixava no crime. Não vou nem tocar na questão
da Hécate, já que ela é uma grande fã de se impor a quem a recusa. Ele
permitiu que você fosse selado com um elemento e permitiu que o mundo
inteiro se esquecesse de você. Ele soa como uma alfinetada interesseira.
E como eu não gosto desse tipo de gente e preciso de aliados, sim, vou te
ajudar a assumir o trono."
"Você não é deste mundo, é?" Ele torceu os lábios para o lado
enquanto me estudava.
"Não, mas eu lacrei os portais e me certifiquei de que estamos aqui
juntos para sempre", admiti. "Podemos tirar o melhor proveito disso ou
viver em um mundo devastado pela guerra. Decidam", retruquei, ficando
mais fraco a cada momento.
"Acordo, mas primeiro, você tem que viver o suficiente para reivindicá-
lo." Ele me puxou contra ele. "Não consigo aliviar a dor, mas posso te dar
força." Seus lábios bateram contra os meus, e ele mergulhou entre meus
lábios, mandando sua língua duelar contra a minha.
Seu beijo não foi violento ou contundente. No entanto, criou uma dor
entre minhas coxas que estava crescendo, espiralando através de mim
com calor pulsando e trovejando contra meu clitóris. Meu pulso martelou,
e um gemido suave de arrependimento escapou de meus lábios enquanto
ele se afastava. Olhos azuis deslizaram sobre meu rosto antes de virar
para onde um chocalho ecoava pelo campo. "Pronto?", ele perguntou,
recuando para pegar meus braços e segurá-los.
Puxei o vento, lutando para ficar em pé. Meu nível de dor não estava
baixando e meus joelhos ameaçavam ceder. Lutei mais, lutando para
aceitar o poder do elemento que corria através de mim.
Meus olhos pegaram em Esme, que parecia preocupada, mas então o
vento bateu em meu corpo, forçando-me a recuar quase violentamente.
 Braços quentes envolviam meu estômago, e eu caía enquanto meus
olhos se fechavam e tudo parava. Meu corpo parecia flutuar por um
segundo antes de afundar no calor que os Nove Reinos proporcionavam.
Minha mente se agarrou aos silêncios de pânico que corriam pelas
mulheres. Siobhan os afastou com garantias de que eu estava me
curando. Ela explicou o que tinha acontecido da última vez e disse para
eles se reunirem ao meu redor. Eu não conseguia ouvir Elias, mas se ele
fosse como os outros, ele tinha desaparecido no momento em que eu o
libertara.
E dentro de mim?
O vento agitava-se como um tornado que corria pelos campos,
destruindo tudo o que tocava.
Capítulo Cinquenta e Um

A sensação de queda livre durou alguns segundos até que eu colidi

violentamente contra o chão, forçando-me abruptamente a acordar. A dor
explodia de cada centímetro do meu corpo, e eu gemia. Senti como se
alguém tivesse me atropelado e depois recuado algumas vezes antes de
abandonar meu corpo na sujeira. Minhas pálpebras pesadas estavam
fechadas e o gosto residual de sangue estava obsoleto em minha boca.
Algo cutucou meu lado, e eu gozei fracamente.
"Acho que ela está viva." O murmúrio de fala mansa de Esme forçou
um dos meus olhos a se abrir para ofuscá-la.
"Não posso ter apenas cinco minutos para sentar aqui e contemplar
onde errei na vida?" As palavras deixaram meus lábios em um murmúrio,
e por mais que eu desejasse realmente levar cinco minutos, foi uma
péssima ideia. Então, tentei sentar de pé, mas não cheguei longe.
"Você percebe que o mundo da porra real te curou. Certo?" Esme
perguntou, seus olhos de cor violeta arregalados e cintilantes. "Nunca
presenciei nada tão incrível como isso, Aria. Uma luz brilhante disparou do
chão e o cercou. Você estava flutuando! Nós tocamos você, e isso nos
deixou ajudar a consertá-lo. Foi incrível! Em todo o meu tempo de vida,
nunca senti tanto poder ou pureza. Senti alegria e felicidade pela primeira
vez em sempre. Foi uma loucura." Ela empurrou os dedos pelos cabelos,
brilhando com sua excitação.
A última vez que a terra me curou, Aurora tinha agarrado as meninas e
dito a elas que, se elas me tocassem, eu morreria. Aparentemente, isso
era mentira.
 "Você tocou?" Eu piscei, levantando uma mão para bloquear a luz do
sol ofuscante.
A cabeça dela batia. "Fizemos, e isso nos recarregou também. Quanto
mais eu te tocava, mais eu entendia quem você deveria se tornar. Eu tinha
certeza antes, mas não tenho mais dúvidas sobre você, Aria."
"Foi muito incrível", concordou Soraya enquanto me entregava uma
bexiga cheia de água, com o olhar pairando sobre meu rosto. "Embora,
você ainda pareça uma merda."
"Não cura tudo. Isso só me impede de morrer", eu disse, me
perguntando se eu ainda estava tão lento porque eu tinha quase
totalmente esgotado lutando contra Hécate antes de chamar o guardião
do elemento. O elemento água não tinha sido assim, mas ele queria que
eu tirasse dele. Ele arrastou minha bunda para as profundezas e forçou a
questão. Elias também não tinha dificultado, o que eu agradeci.
Esme me ajudou a sentar de pé e depois se acomodou atrás de mim
para ajudar a me manter firme enquanto eu bebia a água. Foi então que
percebi que uma pequena multidão havia se formado do lado de fora dos
portões abertos da fortaleza.
"São eles que saíram quando a batalha acabou", disse Soraya. "A
maioria são bruxas que estavam presas aqui." As bruxas eram fáceis de
escolher. Eram aqueles que pareciam desnutridos e tinham ataduras nos
pés, pernas ou pulsos. "Avyanna saqueou o castelo e trouxe suprimentos
para tratar os que estavam sendo torturados. Eles parecem estar bem o
suficiente para se mover, mas alguns são pesados com criança.
Aparentemente, o senhor aqui estava tentando criar o mal fora das linhas
e tomou liberdades com muitos deles. Ele não morreu, diga-se de
passagem. Ele estava escondido no garderobe. Esme quase o comeu
enquanto esperávamos que você acordasse de sua soneca de poder."
Eu ri de Soraya, deslizando meu olhar para um homem que estava com
as mãos amarradas atrás das costas. Ele havia sido muito espancado, e
seu rosto era uma mistura de hematomas roxo-escuros com fitas azuis
raivosas através deles. Um olho estava completamente inchado, mas o
outro estava aberto o suficiente para que ele brilhasse para nós.
Descartando-o completamente, virei-me para Knox. Não parecia que
ele tinha se mudado do mesmo lugar a noite toda. Seus olhos não voltaram
ao azul oceânico normal, e eu me permiti um momento de fraqueza, mas
então a mão de Sabine tocou seu ombro e a raiva disparou através de
mim.
Aquela explosão de emoção alimentou o esforço necessário para ficar
de pé e virar as costas para eles, mas foi isso. Eu estava de pé, mas
minhas pernas estavam tão fracas que não ousava confiar que elas
tivessem força para me levar adiante. Então, fechei os olhos contra a dor
e lembrei-me de que sobrevivi.
Eu tinha enfrentado Hécate e não tinha morrido. Claro que eu não tinha
saído ileso, mas não tinha morrido.
Atrás de mim, Aurora começou a exigir minha atenção. Minha
concentração, no entanto, estava no mar de rostos desconhecidos que as
meninas estavam guardando de mim.
Eles me protegeram no meu momento mais fraco, e essa percepção
me fez lutar contra a riqueza de emoções. Eles poderiam ter se afastado
facilmente, me deixando vulnerável, mas escolheram ficar ao meu lado.
Meus olhos estavam nadando de lágrimas quando procurei Esme.
 Seus ombros finos encolheram os ombros, e um olhar de desconforto
tocou em seu rosto. E foi o suficiente para controlar minhas emoções.
"Ele argumentou contra seu crime?" Questionei uma vez que tinha
certeza de que poderia falar sem que minha voz estalasse.
"Além de gritar palavrões para a gente? Ele disse pouco para
argumentar o que está sendo dito ou para se defender das acusações. Se
você está me perguntando, eu diria que ele se sentiu no direito de estuprar
bruxas e criar a linhagem. Como você se sente?" Esme tirou a bexiga
d'água, que eu não tinha percebido que ainda segurava, da minha mão e
a deu para Soraya.
"Como se um ônibus me atropelasse e apoiasse meu corpo imóvel para
deixar os passageiros saírem dele." Ela não tinha ideia do que era um
ônibus, então minha hipérbole se perdeu nela. "Como se uma manada de
cavalos passasse pela minha bunda e depois pisasse nela mais um pouco
por uma boa medida." Ela riu e um sorriso desequilibrado se espalhou por
seus lábios cheios. "São muitas bocas para alimentar", apontei, odiando
que houvesse facilmente mais de cem pessoas esperando para descobrir
o que faríamos a seguir.
"É", admitiu. "Mas não é como se pudéssemos deixá-los aqui. Todos
são vítimas de abuso nas mãos desse idiota. Algumas estão grávidas e
estão perto das suas" – um gemido rasgado pela multidão – "perto de dar
à luz".
Avyanna pulou e correu em direção ao local onde uma mulher estava
de costas com as pernas afastadas. Olhei ao redor, piscando que ela
estava prestes a dar à luz seu bebê em um campo inundado de pessoas
todas assistindo. Meu estômago apertou com a lembrança daquela dor,
mas fui rápido em empurrar esses pensamentos para longe.
 "Merda, o bebê já está coroando!" Avyanna estalou, mal colocando as
mãos entre o bebê e o chão antes que ele fosse empurrado para fora.
Meus olhos arregalaram e eu piscei enquanto Avyanna segurava o
bebê. Não era chorar ou se mexer. O medo tomou conta da multidão, e
meus lábios se separaram quando vi a marca em sua mão. Havia também
o tênue contorno da marca de Hécate em sua testa, o que me fez franzir
a testa mais profundamente.
Ela era descendente de um dos filhos de Hécate, mas uma versão um
tanto diluída do contorno fraco. O fato de ela carregar a marca significava
que Hécate ou tinha filhos que não conhecíamos nos Nove Reinos, ou uma
de suas filhas havia borrifado bruxinhas. Deixou mais dúvidas e
preocupações na minha cabeça. Calafrios correram sobre meus braços, e
depois pela minha espinha diante da realidade do que eu estava vendo.
Eu tinha visto alguns outros com a marca nos Nove Reinos, mas nossa
bíblia familiar não mencionava nenhum outro descendente direto. Então,
que irmã deu à luz filhas e as abandonou à mercê dos reinos?
"Ela é descendente da linhagem de Hécate. Ela carrega sangue
suficiente para carregar a marca", anunciei.
"Sem merda? Achei que ela era um unicórnio." Esme riu.
"Ela é uma bruxa, e isso é um pênis minúsculo", emendei e Esme
finalmente entendeu o que eu estava apontando.
Avyanna continuou segurando o bebê, enquanto a mãe do bebê
implorava, suas palavras se misturavam enquanto Avyanna balançava a
cabeça. Aproximando-me, peguei seu rostinho vermelho e o goop em sua
boca. Ele tinha uma cara!
"É um menino", sussurrou Avyanna, como se todos já não tivessem
ouvido.
 Tirei o bebê dos braços de Avyanna para que ela pudesse cortar o
cordão. Usando meu dedo, limpei sua boca enquanto todo o campo
observava em absoluto silêncio. Assim que tive certeza de que suas vias
aéreas estavam limpas, trabalhei sua barriga redonda com a palma da
mão, e então coloquei minha boca sobre seu nariz e boca e soprava ar em
seus pulmões. Fiz isso várias outras vezes enquanto sussurros corriam
pela multidão. Alguns deles insistiram que seria desesperador para mim
tentar, mas eu podia ver a marca da bruxa em sua testa, maçante, mas
presente. Só isso já era sinal de que eu não tinha passado pelo inferno à
toa. Ele tinha um rosto e foi o primeiro menino que nasceu com a marca
de Hécate de que eu tinha ouvido falar.
Seus lábios se abriram, e um forte grito de desagrado cortou o ar. Suas
pálpebras tremulavam para revelar olhos escuros, e ele gritava enquanto
balançava os braços. Sorrindo, virei-me para Avyanna, e líquido quente
espirrou em minha boca.
Eu amordacei, segurando o bebê longe do meu corpo enquanto ele
mijava em todos os lugares. Esme caiu na gargalhada enquanto eu
continuava amordaçando. Avyanna aceitou o bebê, embora também
estivesse rindo de mim, e eu me afastei, amordaçando alto enquanto meu
estômago ameaçava esvaziar o pouco de comida que ele tinha.
"Está na minha boca!" Expliquei horrorizado. "Oh deus. Eu posso
provar mijo!"
Esme uivou mais alto, curvando-se na cintura como se quisesse
esconder as lágrimas que rolavam por suas bochechas. Seus ombros
tremeram, e Siobhan estava ali com ela. Estavam todos rindo, cruzando
as pernas enquanto gritavam às minhas custas.
 "Ah, por que ninguém me avisou?" Exigi, passando a mão na língua.
"Não consigo ver como isso é até engraçado!"
"Beba isso", Soraya ofereceu, rindo ruidosamente enquanto eu
continuava secando.
Inclinei a garrafa de uísque, enchi a boca, chupei e depois cuspi.
Depois de fazer isso algumas vezes, bebi para aliviar meu estômago.
"Não, ele não é meu!", gritou a mãe enquanto soluçava. "É obra do mal.
Ele não é meu!"
Entreguei a garrafa para Soraya e voltei para onde Avyanna e a mãe
estavam. Avy colocou o bebê, que felizmente estava envolto em um
cobertor, em meus braços e se ajoelhou para cuidar da mãe. Ele era
minúsculo, mas tinha tudo o que precisava. Seus olhos me olharam e eu
sorri para ele.
"Você está muito mais seguro quando essa coisa está coberta, senhor",
murmurei, incapaz de manter o sorriso largo dos meus lábios. Cruzei os
lábios entre os dentes, balançando-o suavemente em meus braços.
"Você conforta quando faz xixi na gente? É como um cachorro, que
marca seu território. Não acho que devemos ter meninos. Eles não são
legais conosco. Aquela coisa minúscula era como um sistema de
aspersão!"
"Olhe para ele, Ember. Ele é absolutamente perfeito." Meu olhar se
moveu em direção à mãe, observando enquanto ela me olhava, segurando
seu filho. O tom de Aurora forçou minha atenção para onde ela estava,
anunciando animadamente que tinha feito aquilo. Ela havia removido a
maldição. Meus olhos reviraram, mas o olhar possessivo de Knox me fez
hesitar.
 Seus olhos estavam no meu rosto, mas baixaram para onde eu
segurava o bebê. Ele estava pensando naqueles que perdemos? Um
sorriso suave se espalhou em seus lábios cheios, e eu abaixei meu nariz
para o bebê. Ele não cheirava a sangue ou gore, que ainda cobria suas
feições amassadas. Ele tinha uma cabeça cheia de cabelo, e eu
suavemente passei meus dedos sobre ele, empurrando o longo pedaço
dele para longe de sua testa, onde a marca brilhava fracamente.
"Ela diz que ele não é dela", sussurrou Avy quando estava ao meu lado
novamente. "Pelo que eu colhi de seus soluços, ela diz que o monstro que
o criou e quebrou a maldição pode lidar com ele. Ela não quer nada com
o menino".
Minha atenção se moveu para sua mãe, encontrando-a olhando para
ele com curiosidade aberta. Aos poucos, para que ela não se apressasse,
eu me ajoelhei ao lado dela para que ela pudesse olhar mais de perto para
o filho.
"Eu quebrei a maldição na linha", expliquei. "Usei meu sangue e as
almas de mil bruxas que havia assassinado ao entrar nos reinos e usei-as
para acabar com a maldição que Hécate havia colocado sobre nós,
senhora. Ele é lindo e está muito vivo. Você o empurrou de seu ventre, o
que o torna seu filho. Você gostaria de ver o quão perfeito ele é?"
Perguntei, vendo-a tremer enquanto ela se recusava.
"Sou uma bruxa de linhagem e não posso dar à luz meninos. É
proibido", sussurrou quebrada.
"Mas você fez, e ele é impecável. Ele tem um narizzinho bonito, dois
olhos e uma boca. Quando as bruxas nascem meninos, elas nascem sem
rosto. Seu filho tem um, e ele é seu", confirmei, descobrindo a cabeça para
que ela o visse. "Ele tem seu cabelo e seu nariz. Ele tem todos os dedos
das mãos e dos pés também, junto com as partes do menino que
trabalham, como testemunhado."
Sua mão levantou, mas ela hesitou, então deslizei seu filho em seus
braços e lentamente recuei. Sorrindo, cruzei os braços sobre meu peito,
encarando-a enquanto ela aproximava o bebê chorando, olhando para seu
rosto vermelho e amassado.
"Ele é amaldiçoado?", perguntou ela, com lágrimas nos olhos.
"Como ele pode ser? Ele nasceu com um rosto. Ele é o primeiro homem
vivo nascido de bruxas que eu conheço. Isso é um milagre por si só, mas
que ele nasceu no dia seguinte à deusa da magia perder sua primeira luta.
Eu diria que ele é um símbolo de esperança. Como bruxas, sabemos que
nossas filhas são o futuro, mas nossos filhos? Nossos filhos são a força
silenciosa que sempre estará ao nosso lado e se tornará guerreiros que
nos protegerão quando estivermos cansados."
"Eu tenho um filho." Ela soluçava. "Eu tenho um filho!"
Meu peito tremeu e lutei contra as lágrimas que queimavam meus olhos
enquanto assentia. Os aplausos se moveram através da multidão, e eu
deslizei meu olhar sobre eles com orgulho correndo através de mim.
"Eu nos libertei!" Aurora gritou alto, o que fez com que toda a
assembleia parasse e olhasse para ela. O símbolo de Hécate em sua testa
brilhou, e o grupo de bruxas se aproximou dela. "Junte-se a mim, e eu lhe
oferecerei santuário! Você viverá livremente conosco e nos ajudará a
superar a destruição e a dor do passado."
Eu bufava, dando um passo para trás, permitindo que a multidão
fizesse o que quisesse. Meus olhos voltaram para a mãe, vendo-a erguer-
se com o pequeno bebê miado em seus braços. Eles não questionaram,
apenas aceitaram o símbolo de Hécate como força, o que fez com que
Aurora sorrisse triunfante enquanto seus braços baixavam.
"Idiotas sem fé", murmurou Esme ao meu lado. "Sem lealdade, mesmo
que você tenha salvado a criança. Você literalmente o trouxe de volta da
morte."
"Foi uma RCP e não foi um milagre como você pensa que foi", admiti,
observando-os amontoados contra a barreira, que ainda estava no lugar.
O senhor gritou, implorando para que alguém o libertasse, e um sorriso
tocando em meus lábios enquanto Ember se animava. Esme seguiu meu
olhar, seus olhos languidos de fome.
"Você com fome?" Perguntei, sorrindo enquanto ela assentia. "Vamos
comer, vamos?"
Capítulo Cinquenta e Dois

ESME O CAÇAVA DE UM LADO, e eu rondava em direção a ele do outro.

Ember olhou através dos meus olhos, sem se impressionar por ser forçado
a compartilhar uma refeição. Inspirei, notando seu perfume mais suave, o
que me deu uma pausa. O homem gritou, e seu olhar largo se encheu de
pânico enquanto implorava ajuda ao exército. Claramente, ele não
apreciava que tivéssemos desatado suas mãos, que era a única ajuda que
alguém iria lhe dar.
O perfume sedutor de Knox estava distraíndo Ember, e minha atenção
continuou piscando para ele antes de deslizar de volta para Esme. Um
ronronar suave e suave rolou pelos meus pulmões e fez cócegas na minha
garganta. Esme fez o mesmo barulho, mas foi mais fraco.
Pude ler sua ansiedade e a necessidade de recuar da minha besta.
Não que eu a culpasse porque era Ember quem estava criando a
apreensão. O ronronar ecoou do meu peito, e Esme se contorceu para me
olhar.
Fiquei ansiosa e ela copiou o som. Sua cabeça escura se inclinou e
sua coluna arqueou com a derrota. Meu foco passou por cima dela,
marcando cada fraqueza que eu poderia usar para combatê-la. Não havia
muitos discerníveis além de sua necessidade de se curvar à minha
criatura.
— Ganhe — Ember sibilou, cantando a cabeça antes de se virar para
o senhor, que começou a fugir como se tivesse para onde ir.
Esme recuou, e eu choquei alto o suficiente para forçá-la a se ajoelhar.
Sua coluna deslizou contra as restrições de seu vestido, e eu chorei mais
alto. Ember caiu no chão sem aviso. Interiormente, eu ofegava em choque
enquanto ela arqueava sua coluna e soltava um chocalho ensurdecedor
que tinha Esme dobrando seus quadris.
Os homens de Knox estavam nos observando por trás da barreira, mas
não era Knox cujos olhos estavam em mim. Era o Lennox, e o chocalho
que ele soltou tinha minha buceta apertando e meus mamilos endurecendo
com necessidade.
O assobio escapou da minha garganta, o que foi um aviso para ele
recuar e me deixar afirmar meu domínio sobre Esme. Lennox continuou
enquanto seus lábios se torciam em um sorriso escuro que combinava com
a maldade que queimava em seu olhar. Meus quadris se inflamaram,
fazendo com que seus olhos brilhassem com sua fome voraz.
"Vem cá, monstrinho", ordenou em tom profundo e rouco. Ember
desnudou nossos dentes porque Sabine estava ao lado dele, fazendo
nossa visão ficar vermelha. "Aria, venha até mim, e eu vou acalmar esse
desconforto."
Foi preciso muita força de vontade para contê-la e não assassinar
Sabine. Minhas garras se estenderam, e o som que saiu de meus pulmões
fez com que Knox a empurrasse para longe dele. A ação foi semanas tarde
demais para importar.
"Passe duro", eu disse através da multidão de dentes que haviam se
soltado de minhas gengivas. "Caça comigo", exigi de Esme, que tinha o
monstro que segurava tremendo.
"Não, eu concedo a refeição para você, alfa", ela sussurrou.
Eu piscei para sua resposta trêmula, chocalhando de frustração
enquanto o homem tentava fugir. Eu ataquei, colidindo contra ele antes de
chutar suas pernas para fora sob seus pés e forçar as duas palmas contra
seu peito. Bateu contra o chão, expelindo a respiração com um som
estridente.
De volta, estudei Esme enquanto ele subia até seus pés, ofegante por
ar. Fiz um som abafado que fez o bastardo doente girar para me olhar
através das pupilas se expandindo com luxúria. Metodicamente, tirei
minha camisa e a joguei de lado. Enquanto seus olhos ficavam pesados e
encapuzados de luxúria, eu gemia, passando as mãos sobre minha
barriga, o que fez com que Lennox fizesse uma ameaça.
Lennox encostou-se à barreira. Suas palmas estavam aplicando
pressão suficiente para que suas unhas o rasgassem, arrancando-o da
força pura que ele usava de simplesmente empurrar seu peso sobre o
obstáculo entre nós. Os tons baixos e raivosos que ele criou em sua
garganta estavam jogando inferno em minhas entranhas, e as brasas em
seus olhos brilhando de advertência. Pude sentir o cheiro de sua vontade
de levar o que eu estava oferecendo a outro, o que me deixou cada vez
mais ousado e imprudente. Seus feromônios estavam me provocando e
seduzindo ao mesmo tempo. Ele também estava arruinando meus planos
de jantar porque eu tinha que lutar para manter Ember no caminho certo.
Ela tinha tudo a ver com se desviar do plano de montá-lo.
Esme se levantou, e eu sorri para ela enquanto ela gemia huskily. Ela
me imitou, ecoando meus sons enquanto aprendia como eu caçava. Não
era um som humano nem um pouco, mas depois ele não era humano. Ele
era um shifter, e eles fugiam de uma necessidade básica: enfiar cadelas
no chão e ser o alfa que eles supunham que as mulheres precisavam.
Passei as mãos sobre meus seios e ele fechou a distância entre nós.
Enquanto eu rebolava meus quadris, ouvi Lennox cuspindo de raiva.
Ele fez sons de alerta profundos e altos para o alfa, que estava se
aproximando de mim. Os olhos do homem deslizaram entre Lennox e eu,
e eu continuei balançando meus quadris e tocando meu corpo até que ele
não pudesse me recusar.
Suas mãos deslizaram para minhas costas, e eu olhei para Esme por
cima de seu ombro, emitindo meu convite para participar. Seus dentes
afiados e parecidos com agulhas se alongaram ainda mais à medida que
ela se movia atrás dele. Ela foi cautelosa quando se aproximou de mim,
mas eu fiz o mesmo barulho do fundo da minha garganta. Lentamente,
Esme pressionou contra suas costas, passando os braços por seus lados.
O macho gemeu, e o som profundamente rico fez Ember zombar de sua
fraqueza. O monstro de Esme me observava, esperando a deixa. Tiramos
a camisa dele, liberando uma riqueza de músculos que estavam
tonificados e duros sob as pontas dos dedos.
Nós o embalamos entre nossos corpos. Seus ruídos se tornavam mais
urgentes à medida que nós dois acariciávamos e brincávamos com ele.
Finalmente, ele se fartou e enfiou as mãos no meu cabelo, tentando forçar
minha boca para a dele. Antes que ele pudesse reivindicar meus lábios,
porém, virei-me e sorri para Lennox, cujos olhos estavam carmesim da
fúria que ardia em seu interior.
Minhas mãos baixaram, enxugando seu pau, que já estava duro e
pronto para nos criar. O tecido da calça que ele usava desfiou sob minhas
garras e caiu em volta dos tornozelos. Tranquei os olhares com Esme e
sorri contra sua garganta antes que minhas garras roçassem a pele sob
suas costelas, deslizando provocativamente sobre a carne. Ele
estremeceu enquanto roía contra minha barriga.
Lennox continuou a fazer os sons altos e ameaçadores, mas eu o
ignorei. O comprimento das minhas unhas cresceu. Ele agarrou um dos
meus seios, fazendo com que um gemido suave de dor escapasse dos
meus pulmões. Enfiei a mão em seu peito, sorrindo friamente para o
barulho abafado que enchia o ar enquanto cavava o que queria. Sangue
quente cobriu meus dedos, e o órgão batendo continuou a pulsar enquanto
eu envolvia meus dedos em torno dele. O senhor uivou de dor enquanto
eu arrancava o órgão, e eu ri do horror que arredondava seus olhos antes
que a morte o reivindicasse.
Esme recuou, empurrando-o no chão. Acomodou-me de bruços,
mastigando uma mordida do órgão ensanguentado que havia roubado
enquanto sorria para ela. Ela prendia, ronronando alto em aprovação.
O sangue escorria do queixo para o peito, criando um quadro mórbido
que me encorajava enquanto eu dava outra mordida. O medo de Esme
estava me deixando nervosa e desconfortável – ou melhor, estava criando
essas emoções em Ember. Fiquei puto por Esme não estar sentada e
comendo a picada comigo.
Eu rosnei alto em aviso, e ela choramingou como se não
compreendesse. Ela não era estúpida. Ela sabia que eu estava dizendo
para ela comer. Fiz um barulho berrante e inquietante, e ela finalmente se
aproximou, embora todo o seu corpo cantarolasse de terror. Então ela
baixou desajeitadamente, virando a cabeça de um lado para o outro, como
se temesse que eu a estivesse atraindo para uma armadilha.
Ember fez uma pausa como se fosse contra deixá-la comer da matança
que havíamos feito, e eu resmunguei.
"Nós o matamos. É nosso! Estou morrendo de fome, e sei que você
não vai andar de pau. Uma menina não pode simplesmente comer? Tem
sido um dia difícil para nós. Quase morremos duas vezes, ficamos putos,
e agora você quer que eu compartilhe com ela? Você está realmente
pedindo muito agora, Aria."
"Ela é nossa amiga. Amigos compartilham . . . Mortos de merda juntos.
Você come, e ela come. Ela é totalmente beta, o que significa que ela
precisa de nós! Não a ataque, ou eu não concordarei em ficar com pau até
que teias de aranha cresçam em nossos pedaços. Compreender? Ela
normalmente se esconde nos arbustos e come o que deixamos, e essa
merda não pode continuar. Está abaixo dela."
"É como deve ser! Os alfas comem e depois os betas comem o que
deixamos para trás. Alfas não comem com betas, Aria. Você está
arruinando minha reputação ao permitir que ela coma conosco."
"Você tem prestado atenção? Esse navio navegou. Minha reputação foi
arruinada no segundo em que você despiu e se espalhou por uma vila
inteira de homens com nossa bunda no ar. Você implorou para eles
foderem a gente como uma puta que precisava de pau tão ruim que ela se
contentaria com qualquer coisa".
"Eu estava fazendo com que eles se sentissem seguros! Eles nos
tocaram? Não. Nós os comemos? Cada mãe fodendo um desses idiotas".
Ela brincou, mandando carinho através do link que compartilhamos. "Knox
cheira tão bem." Ela torceu, nivelando-o com um olhar de come-hither
enquanto ela ronronava huskily. Isso fez com que ele baixasse a cabeça,
olhando para nós através de olhos pesados. Suas narinas se inflamaram
e ele se aproximou, batendo a mão contra a barreira.
— Não faça esse som — Ember ronronou em um tom de várias
camadas.
O som fez Knox e seus homens reclamarem enquanto eles tensos e
seus aromas espessos e eróticos enchiam o ar. Ember sorriu vitoriosa e
virou-se para Esme enquanto seu perfume feminino enchia o ar à nossa
frente.
Esme grunhiu, estendendo a mão para arrancar com raiva todo o braço
do macho. Um barulho estrangulado de frustração escapou de seus lábios,
e seus dentes rasgaram o membro. Sorrindo para ela, dei mais uma
mordida no coração, gemendo de como era gostoso.
Ela chocalhou, e eu choquei de volta. Eu franzi a testa, rindo enquanto
ela fazia isso de volta. Ela arrancou um pedaço de carne de seu peito, e
Ember a espelhou, forçando mais em nossa boca já cheia. Eu engasguei,
resmungando e depois tossindo na boquinha. Esme sorriu, roendo sua
refeição. "O que diabos você está fazendo?"
"Fazendo amigos", respondeu Ember em tom irritado. "Eu não acho
que você gostaria que eu a comesse, e ela está chateada por termos feito
o orgasmo dela. Ela diz que não foi bem-vindo. Agora eu meio que quero
fazer isso de novo só para mostrar a ela o quanto a gente não se importa".
"Joga bem, Ember. Só tenho alguns amigos."
"Sou melhor amiga! Estou sempre aqui e sempre tenho as suas
costas."
"Pare de ser mesquinho, e nós realmente compartilhamos a mesma
espinha, o que significa que você literalmente não tem escolha no assunto.
Você me apunhala pelas costas; você vai sentir essa merda também,
Ember."
"Preciso de lápis de cor para você?"
"Você não me enfiou só giz de cera. Eu vim com essa linha!"
"Foda-se e descubra quem é a mais espirituosa, mulher. Vou fazer você
acordar no pau de ogro se achar que ela pode ser sua melhor amiga
melhor do que eu".
 "Você está com ciúmes?" Perguntei hesitante, observando como a
besta de Ember e Esme guerreava sobre os pedaços do macho que
diminuíam para pouco mais do que ossos.
"Não." Ember grunhiu, estudando silenciosamente a besta de Esme.
Esme fez uma pausa enquanto a carne se tornava menor, recuando
enquanto Ember olhava para ela através de fendas estreitas. "Ela está
machucada e ferida. Não é? Algo aconteceu que fez com que sua
confiança baixasse. Ela precisa de pau. Dick conserta tudo."
"Infelizmente, acho que foi isso que a quebrou. Eles a drogaram e a
mantiveram em um ciclo de reprodução permanente. Ela não tinha escolha
em quem estava entre suas pernas, e isso a deixou apavorada por se
tornar aquela indefesa novamente."
"Bem, não se pode parar de ficar de pau. Quer dizer, lutamos contra
isso, mas queremos que Dicker nos destrua. Mesmo agora, você o quer
com tanta fome quanto eu. E nos próximos dias, ou você vai até ele ou
estaremos vulneráveis em nosso momento de necessidade. Então,
descubra como obtê-lo ou encontrar Aden."
"Ele está se casando com minha irmã!" Eu estalei, observando de
dentro enquanto Ember empurrava os restos esqueléticos em direção a
Esme. Ela ronronou baixinho, pegou um fêmur, encaixou-o ao meio e
depois chupou a medula limpa. Seus barulhos eram altos e desagradáveis,
mas pelo menos ela estava comendo. Não era como se Ember estivesse
limpa quando ela se banqueteou com o pênis decepado e me deixou
amordaçando a maldita coisa.
"Eu não falei casar com o pau. Eu disse montá-lo. Diferença tremenda,
entendeu?
Além disso, ela não é sua irmã. Ela é uma puta traiçoeira que está atrás
do nosso companheiro". "Seus dias como comediante duraram pouco.
Vamos realizar o funeral amanhã."
"Ha! Eu sou um!"
"Você teria se saído bem no Hooters, mas está bem seco na maioria
dos dias."
"Isso porque você esquece de tocá-la e ninguém vem. Você é um
desperdício de uma libido muito ativa, muito saudável. Aposto que as
freiras que você costumava assistir ficam com mais pau do que você".
"São freiras. Eles não pegam pau nenhum".
"Eu senti o cheiro, irmã. Eles estavam batendo no padre, todos eles.
Salve-me
Pai, porque eu pequei!"
"Oy vey, isso é o suficiente."
"Você compartilhou", murmurou Esme, deixando cair a pilha de restos
macabros enquanto nos víamos. "Eu caçava com você."
"Sim, você fez. Nunca caçava com mais ninguém." Torci, olhando para
os outros, que estavam todos o mais longe possível de nós. "Acho que
eles têm medo de nós."
"Talvez seja o sangue escorrendo pelo queixo e pelos peitinhos?",
perguntou ela, pegando a camisa descartada e tirando um pedaço de um
pano ensanguentado.
Rimos e eu balancei a cabeça. O rosnado rouco que irrompeu forçou
meus olhos para onde Knox estava andando, seus olhos se fechando com
os meus. Levantei-me e, sem pressa, fui em direção à barreira. Sabine
ainda estava de pé ao seu lado, e deixei meus passos devagarem até
parar enquanto olhava para eles.
 Minhas palmas pressionaram a barreira enquanto eu inspecionava o
feitiço enquanto ele brilhava. Ele bateu suas próprias palmas sobre as
minhas, mandando a luxúria correr através de mim e ronronar huskily.
"Eu não gosto de você", cuspi, gritando com ele.
Ele sorriu, permanecendo mudo. Seu olhar esfumaçado e seus cheiros
inebriantes me mantinham no transe criado pelo aroma masculino de
especiarias e prazer erótico que seu corpo se comprometia a cumprir. O
gemido sensual que escorregava dos meus lábios tinha uma risada
profunda e maldosamente quente escapando de sua garganta.
"Você não precisa gostar de mim para tirar o que precisa de mim, Aria.
Eu posso sentir o seu cheiro. Você está tão perto de perder a luta que sua
buceta está molhada só de estar perto de mim. Vem levar o que quiser,
monstrinho".
A raiva rasgou em mim, e eu chupei a borda do meu lábio entre os
dentes, segurando seu olhar brilhante. "Eu não fodo o noivo dos outros,
Knox.
Vá rastejar de volta para sua cadela traidora e me deixe a porra em paz".
"Sabine está se casando com o rei de Norvalla", ele afirmou com
firmeza, observando meu rosto.
"E?" Saí frustrado.
"Use essa sua mente brilhante para pensar além do ciúme e da raiva."
"Foda-se." Resumidamente, permiti que ele visse a dor que havia
criado antes de desligá-la, com força. "E aqui eu pensei que queria dizer
algo para você. Assumi que pelo menos tinha ganhado uma porra de
cabeça sobre o que estava por vir. Não. Eu cheguei a lê-lo em um panfleto
de porra um dia depois que você me salvou e me segurou enquanto eu
estava fraca. Durante esse tempo, você poderia ter sido honesto e me dito
o que havia concordado em fazer. Você me disse que eu teria que
encontrá-lo e confiar em você. Como posso fazer isso se não posso nem
confiar em você para me dizer a verdade?"
"Use sua cabeça", instruiu, voltando-se para Aurora, que caminhou ao
seu lado.
"Você acha que é tão poderoso agora? Não é? Você acha que pode
entrar e tomar o poder de Hécate agora? Não vai ser tão fácil, Aria." Ela
zombou, cruzando os braços sobre o peito para me encarar.
"Não. Eu, sinceramente, não dou a mínima para ser poderoso ou
governar ninguém. Eu fiz o que você não podia fazer, e isso é algo de que
me orgulho. Você pode manter a fama, notoriedade e reinos, Aurora. Eu
só não tenho isso em mim para se importar com você ou com as agendas
políticas que você tem enquanto você alcança esse trono que você nunca
será capaz de segurar." Essa declaração não a chocou, o que me disse
mais do que eu queria sobre suas intenções.
"Você acha que eu não sei o que você está querendo fazer aqui, Aria?"
Seus olhos brilhavam de malícia, e enchia o ar grossamente.
"Assassine sua cadela de mãe e enfraqueça você e as outras bruxas
que pretendem drenar os reinos e aqueles que vivem nele de sua magia
porque você é um bando de gananciosos? Acho que isso deve ser
bastante óbvio." Lore gritou de rir, sufocando-a quando Aurora sibilou.
"Papai tá pegando duro, e não por causa da Aria arrasando com
aqueles peitinhos pra fora! Rawr! Está esquentando aqui dentro, ou o
quê?", perguntou ele, lentamente se levantando para balançar os quadris
enquanto minhas sobrancelhas se apertavam, tentando descobrir o que
diabos ele estava fazendo. "Iniciando o aquecimento e se preparando para
que essa bunda seja minha!" Aurora fez um barulho irritado em sua
garganta, e eu chorei um aviso que Lennox ecoou. "Você ouviu isso? Ela
gosta de mim, gosta muito de mim".
"Lore", Knox avisou severamente.
"Kill-joy, eu estava começando minha paquera", Lore despejou, se
afastando enquanto Killian acariciava seu ombro, virando-se para sorrir em
minha direção com algo perverso brilhando em suas profundezas azuis
escuras.
"Se você acha que minha mãe não vai se vingar do que você fez aqui,
está enganado."
"Eu não dou a mínima", afirmei sem rodeios. "Acabei de chutar a bunda
da sua mãe e a enfraqueci. Não importa quantas bruxas ela chupa, ou o
quanto ela tenta roubar magia dos reinos, ela não será capaz de curar
antes que eu a rastreie e a coma. O que você acha? Ember quer comê-la,
e cagar a cadela para fora. Acho que seria, sim... Cabimento? Quer dizer,
ela é uma pessoa de merda."
"Você não sabe o que fez, Aria Primrose Hecate."
"Você deve estar ficando senil porque já cobrimos isso."
"Você tinha um sol na cabeça, Aria. Você expôs isso a Hécate." Inclinei
a cabeça, deslizando deliberadamente meu foco em direção a Knox, que
silenciosamente ficou alerta ao lado de Aurora. "Como você conseguiu?
Você me colocou em grande perigo por causa dessa marca!"
"Você acha que eu ganhei a marca fazendo alguma coisa? Você é
quem montou o pau que me fez, então por que você não me diz como eu
peguei? Ou você apenas montou todos os paus até que um cuspiu coisas
suficientes para fazer um baby-shake? Você foi fodido, e então eu fui
ejetado de seu ventre inútil e venenoso. O único que sabe quem a porra
foi você, né? Quer dizer, claro, eu fui fodido porque você ficou fodido e blá-
blá que fode com carinho. Mas por que você não me informa como eu
tenho essa marca? Eu sei, eu sei, você não vai dizer merda, mas aqui está
a coisa. Eu não me importo se Hécate rasgar você e voar suas entranhas
e membros de suas ameias. Compreender? Foda-se. Foda-se sua mãe.
Foda-se todas as cadelas infiéis que estão com você. Foda-se esse idiota
também", afirmei, acenando para Knox. "E foda-se qualquer outra pessoa
que me atrapalhe." A cor escorria do rosto de Aurora, fazendo com que eu
percebesse o problema. "Não é de Hécate que você tem medo. É mesmo?
Não, você tem medo do meu pai descobrir que eu existo". Eu ri
completamente do tom verde que ela virou.
"Você não sabe o perigo em que se colocou por causa dessa marca,
Aria." Aurora se aproximou, pressionou as palmas das mãos contra a
barreira e, em seguida, as puxou de volta quando isso a chocou em aviso.
"Se você quer viver, vem com a gente. Se seu pai souber que você carrega
sua marca, ele me rasgará por escondê-lo dele."
Cheirando alto, revirei os olhos para seu falso e forçado mal-estar.
"Meu pai sabe que eu existo e me convidou para ir ao encontro dele. E se
você acha que eu o protegeria dele – ou de qualquer pessoa, na verdade
– então claramente você não está prestando atenção."
Ela tremia visivelmente, o que deixava meu sorriso de lobo. Seu olhar
azul cintilava de medo enquanto lágrimas grandes e gordas se
acumulavam em seus cílios e ela preocupava suas mãos juntas.
"Eu não sabia que ia te amar, mas eu amo." Seu olhar implorou para
que eu entendesse, e eu apenas balançava em meus calcanhares, sorriso
ainda no lugar.
"Me poupe do seu amor falso, patético e maternal." Bati as mãos contra
a barreira e ela recuou, gritando de medo. "Se meu pai quiser te matar,
serei eu que estarei ao lado dele quando ele vier pela sua cabeça, mamãe
querida, porque pelo menos ele não tentou me matar. Se ele fizer isso, vou
lidar com ele como faço todo o resto. Na violência ela reina e o fará no
caos total. Foi bom vê-lo, e espero que você tenha um bom dia e merda."
Meus olhos piscaram para Knox. "Vou te ver quando eu voltar? Talvez você
esteja casado até lá, idiota".
"Antes, Aria", ele exigiu, raiva e algo mais piscando em seus olhos.
"Hmm, acho que você não está mais em posição de argumentar isso,
Knox." Eu ri, virando meu calcanhar para ir até onde as meninas estavam
abrindo o portal.
Foi preciso esforço para não olhar para trás, mas eu não daria a ele a
satisfação de saber que ele tinha me machucado. Minha peça foi dita, e
foi o suficiente. Eu peguei mais um elemento, me aliei aos demônios e
derrubei Hécate, garantindo que ela não seria capaz de atacar ninguém
ou adicionar bruxas à sua grade tão cedo. Eu só tinha uma coisa para fazer
antes de Esme e eu poderia ir para a caverna e completar o julgamento
que me levaria ao meu pai, que estava descobrindo como aliviar a tensão
que crescia constantemente em minha vagina.
Sem pressão.
Parecia fácil o suficiente.
Duvidei que tenha terminado bem, mas não fui desistente.
Capítulo Cinquenta e Três

Passaram-se dias numa calma sinistra e num silêncio enervante que me

fez hesitar em confiar nele. Eu tinha reunido coisas que podemos ou não
precisar. Ainda não sabíamos o que enfrentaríamos ou se estaríamos lá
por um tempo determinado.
Começamos nossas compras de imóveis para que Siobhan, Soraya e
Avy pudessem proteger as crianças enquanto Esme e eu estávamos fora.
Finalmente nos instalamos em um pequeno castelo, que era uma pequena
pilha de escombros por fora, mas habitável por dentro. Tinha um alpendre
e alguns quartos espalhados acima do extenso e luxuoso porão, o que
levava a uma impressionante teia de túneis que serpenteavam para a
floresta atrás da estrutura.
A única coisa que não se resolveu foi o estado atual do meu corpo, que
estava me deixando louco. Era por isso que eu estava do lado de fora, me
escondendo das crianças enquanto meus hormônios se alastravam e
minhas chamas ameaçavam consumir tudo o que elas tocavam.
Estava nevando, e uma fina camada dela estava salpicando as
montanhas, mas o frio não me tocou. O ar nessa altitude era mais fino, e
uma frente fria já havia se movido há muito tempo sobre qualquer reino em
que tivéssemos terminado. Eu ainda não tinha ideia, mas apenas certos
reinos viam o inverno, e Norvalla era um deles.
O lugar era calmo e mágico na aparência. Agora, se eu pudesse me
acomodar e ignorar a necessidade que se instala em mim, eu poderia
realmente gostar. Minha pele parecia estar engatinhando, e eu estava
tendo ondas de calor, que eram ridículas.
 "Você mantém isso e terá um incêndio iniciado sob seus pés." Esme
sorriu quando eu virei meu brilho para ela. "Você está chateado por não
terem te convidado para a festa?"
Eu não tinha sido capaz de ir a lugar nenhum sem ver os cartazes
anunciando as próximas núpcias do rei de Norvalla para a princesa e
herdeiro coroado da linhagem de Hécate.
"Você sabe, eu provavelmente deveria ter deixado Ember comer você."
Sentado no banquinho frio, exalei a incerteza de deixar os outros sozinhos
para poder sair correndo para aprender sobre o que eu era.
"Duvido que eu tenha um gosto muito bom." Ela riu, mas quando eu
fiquei calada, ela bateu o ombro contra o meu. "Cuspi, Aria."
"Ele ficava me dizendo para usar meu cérebro." Eu vinha virando suas
palavras dentro da minha cabeça repetidamente, não chegando nem perto
de descobrir o que ele queria dizer.
"Você tem um?" Cortei-lhe um olhar lateral, dizendo-lhe que estava a
ser sério, e ela ficou sóbria.
"Não o entendo. Ele disse que ela estava se casando com o rei de
Norvalla. É ele, mesmo que Brander seja seu representante."
"Espera, ele chamou um procurador?" Esme sentou-se mais reta,
colocando os cotovelos sobre os joelhos. "Você tem certeza?"
"Sim. Ele nomeou Brander como seu procurador antes de nos
casarmos porque, se ele morresse, ele não queria que eu me tornasse a
verdadeira rainha de Norvalla.
"Ele ainda é o procurador?"
"Até onde sei", murmurei, franzindo a testa. "Não consigo ver por que
isso importa." "Um procurador é o rei enquanto ele mantém o reino no
lugar de outro. Portanto, se Brander está atualmente segurando o título,
mesmo que por padrão, ele seria o rei."
Piscei devagar, virando-me para encará-la totalmente. "Filho da puta!"
Dei um tapa na testa. "Como eu saberia se Brander ainda está segurando
o título?"
"Você teria que ir até Knox e perguntar isso a ele."
"Ele está no que pode ou não ser sua festa de noivado com os chefes
dos Nove Reinos presentes. Eu teria que ser louco para ir até ele lá."
"Saímos ao primeiro sinal de luz do dia para os passes, Aria. É agora
ou nunca", afirmou, fazendo minha testa ranger. "Acho que se você pode
lutar contra Hécate e sair na frente, então ficar longe de Knox e do
conselho, se precisar, deve ser brincadeira de criança. Ou você tem medo
de falar com ele e descobrir a verdade?"
"Não é tanto medo, bem, talvez um pouco. Mas você não acha que é
uma armadilha?" Eu considerei, mas será que ele esperaria que eu
quebrasse a festa depois do que eu tinha dito a ele?
"Pode ser, mas você acha que o que eles tentaram o impediria de
escapar?" Esme perguntou, olhando para as estrelas. "Há um vestido
dentro e uma máscara para você usar, já que eles foram pensativos o
suficiente para torná-lo um baile de máscaras. É quase como se te
convidassem para aparecer." Ela sorriu e piscou para mim. "Eu também
peguei um pouco do seu xampu antigo que escondia seu cheiro. Encontrei-
o no seu quarto no santuário. A única coisa que eu não conseguia era
sapatos."
"Por que você me pegaria todas essas coisas?"
"Quer dizer, além do óbvio?" Acenei com a cabeça porque o óbvio era
que eu ia aparecer naquele vestido de festa ou sem vestido. "Você não
pode passar por essa provação e depois ver seu pai enquanto está no cio,
Aria. O tesão desesperado é uma primeira impressão terrível."
"Muito pouco lisonjeiro, de fato." Parei antes de acrescentar: "Se algo
acontecer lá, vou nos tirar e voltar aqui. Prometo-lhe isso, ok?
Escaparemos se eles tentarem nos enjaular."
"Eu sei, e é por isso que eu confio em você para me levar lá para as
respostas que nós dois precisamos. Você já provou que não vai me deixar
para trás, e eu confio em você. Você é a pessoa mais teimosa, ossada e
leal que já conheci, Aria."
"Vou levar isso como um elogio."
"Eu não quis dizer isso como um." Ela abaixou a cabeça e arranhou a
nuca antes de me encarar novamente. "Olha, eu fico feliz de ter me
arriscado em você naquele beco quando nos conhecemos. Você é muito
para lidar, honestamente, mas sou grato por você ter entrado na minha
vida".
"Mesmo, e mesmo que você seja a pior melhor amiga da história e
ainda não admita, fico feliz que você seja minha", admiti, curtindo sua
estranheza. Franzindo os lábios, lutei contra a inquietação do que estava
pensando em fazer esta noite. "Se eu for à festa e for capturado, estou
ferrado."
"Sério? Você foi lá?" Ela balançou a cabeça escura, revirando os olhos
antes de abordar a preocupação que eu havia expressado. "Se isso
acontecer, eu virei atrás de você. Posso não ser tão selvagem ou tão
mortal quanto você, mas virei buscá-lo de volta. Inferno, eu vou trazer
Hécate direto para a porra deles como um desvio para que eu possa entrar
sorrateiramente e tirá-lo de lá."
 "Nossa, direto para a cadela sádica. Não vi isso chegando." Eu brinquei
mesmo que o sentimento dela fizesse com que o calor se espalhasse por
mim. "Poucos se importam mais com o que acontece comigo, Esme. Fico
feliz que você seja um deles. Em um mundo cheio de pessoas que
esperam por um momento para te atacar e trair, é bom saber que alguém
está no meu canto."
"Não vá ficar todo sentimental. Ainda não somos melhores amigos. Não
vou ajudar a cavar valas para enterrar corpos."
Saí rindo. "Já tivemos essa conversa, Esme. Não há vala nem corpo
para enterrar. É sobre confiar na única pessoa com quem você sabe que
sempre pode contar para estar com você quando for necessário." "Ainda"
– ela bufou como se a conversa a deixasse desconfortável
—"Não sou seu melhor amigo."
"Anotado." Eu sorri, sabendo que ela era totalmente minha bestie.
Quando Esme e eu voltamos para o castelo que havíamos comandado,
Avyanna olhou para cima do vestido que estava costurando. Ela sorriu e
acenou com a cabeça em direção ao quarto que eu havia reivindicado, que
não era muito de um quarto. Havia um buraco no teto que não afastava o
frio nem a neve.
A cama, que era mais ou menos um pequeno ninho de cobertores,
ficava o mais longe possível do buraco. Não era tão maravilhoso quanto o
que eu tinha feito na biblioteca, mas não tínhamos conseguido voltar para
lá. Não depois que a barreira enfraqueceu a ponto de eu poder passar a
mão por ela.
Eu podia ouvir Jasmine e Siobhan rindo com as crianças no porão
abaixo de mim, e o som fez meus lábios se enrolarem. Por apenas um
momento, fechei os olhos, tentando lembrar como era aquela risada
despreocupada quando criança.
Naquela época, eu tinha pouco do que rir. Sabine e Kinvara foram os
únicos a me ensinar a me encaixar. Eles tentaram me incluir, embora eu
preferisse ficar em segundo plano e assistir. E agora os dois se voltaram
contra mim. Meus olhos se abriram e olhei para meu reflexo no espelho
prateado quebrado.
À esquerda do espelho, Esme havia pendurado um vestido azul
prateado macio. Com ela estava uma máscara de joias de prata que tinha
fitas de prata presas nas laterais. Passei suavemente as pontas dos dedos
sobre o material macio do vestido antes de pegar a máscara e ver as joias
brilharem na luz iluminante da lua. Foi de tirar o fôlego, e diferente de tudo
que eu já tinha visto antes. Parecia que eles tinham colocado um milhão
de minúsculos diamantes nele e depois forraram toda a borda com lascas
de ônix escuro.
"Pensei que isso tiraria a atenção daquele cabelo prateado que você
está preso", afirmou Esme, de onde se apoiou na moldura da porta
deformada. "O vestido também vai ajudar."
"Onde você conseguiu o vestido?" Puxei-a para baixo de onde ela a
tinha pendurado.
"Não pergunte." Ela estremeceu antes de fazer uma cara estranha.
"Você precisava mais, e esta noite foi a única vez que você precisava ficar
bonita. Se nada mais, talvez você parecendo que a escolha certa o
impedirá de remover sua cabeça."
"Obrigado, isso é encorajador." Virei-me calmamente, fazendo cara feia
para ela antes que ela balançasse a cabeça. "Melhores amigos."
 "Não são melhores amigos." Um tom rosa queimou suas bochechas, e
eu silenciosamente sorri para o brilho e brilho em seu rosto, que não
estava lá quando conheci Esme.
"Agora, mude-se. Seu portal mágico está esperando para levá-lo à sua
besta." Ela me deu uma vez e depois virou para sair, mas eu a impedi.
"Mas eu posso levar do jeito que eu quiser", retornei.
"Você está enfurecendo."
"Carinhosa", rebati, o que fez com que seus lábios se contraíssem.
"Basta colocar o maldito vestido e ir buscar o que é seu."
Eu a expulsei do quarto e não consegui parar de sorrir. Rapidamente,
mudei para o lindo vestido com alças rendadas que cobriam meu peito e
parei na cintura que escorria para uma saia de tule de corpo inteiro que se
arrastava pelo chão. Pelo menos escondia o fato de que eu não tinha os
sapatos certos.
"Vou fazer seu cabelo, Aria", anunciou Siobhan ao entrar na sala. "Ele
precisa estar pronto para que possamos soletrar e colocar os cadarços
para um backup, caso eles estejam impedindo que a magia seja usada
esta noite. Ele não esconde a cor, mas deve fazer com que pareça menos
prateado na iluminação fraca."
Siobhan fez meu cabelo em um updo intrincado com apenas gavinhas
soltas o suficiente para enquadrar meu rosto. Quando ela terminou, ela me
mandou segurar minha máscara no lugar para que ela pudesse amarrar a
fita para mim.
Olhando para o espelho, encontrei um lindo estranho olhando para
mim. A renda prateada fez meu cabelo parecer mais claro e adicionou
contraste à mistura. As joias da máscara brilhavam, o que fazia meus olhos
parecerem mais vibrantes.
 "Você vai precisar disso também." Ela me entregou um papel, e eu
demorei um segundo para ler a elaborada caligrafia rabiscada sobre ele.
"Dona do Fogo e da Água?" Questionei, querendo saber quem Esme
tinha comido para receber esse convite.
"Então ela se refere a si mesma assim, mas seu nome é Lynderia, e
ela pode fazer fogo ou balanço de água na palma da mão. Sugiro que
quando pedirem para você fazer uma como prova, use fogo. É mais difícil
conjurar e garantir que não seja uma exibição enorme. Eu garanti que a
pretendida destinatária do convite não poderia lançar até o sol se pôr
amanhã à noite, para que você não tenha que se preocupar com ela
quebrando a festa." Esme deu de ombros, sorrindo antes que suas
sobrancelhas balançassem. "E a roupa dela era linda. Pronto?"
Acenei com a cabeça, chupando meu lábio entre os dentes e mexendo.
Segui Esme até onde ela havia escondido o portal. Lá fora, o ar frio mordia
minha carne, lembrando-me que o fogo não havia sido aceso.
"As meninas precisam de fogo. Eu deveria pegar a madeira antes de
ir." Fazendo uma pausa, ouvi seu ronco. "Eles estarão frios sem ele."
"Siobhan já construiu um. Eles estão bem, e você está de vestido.
Próxima desculpa que te impede de sair?", perguntou sem perder um
passo.
"Você é um idiota."
"Exatamente por que você não deveria ser meu melhor amigo."
Paramos em frente ao portal e fechei os olhos. "Se eu acabar morto, a
culpa é sua."
"Se você pode morrer, então estamos todos fodidos de qualquer
maneira. Vá buscá-lo e lembre-o de quem você é a porra. Mostre a ele por
que ele é um total por não dizer a verdade."
 Depois de uma respiração lenta e profunda, atravessei o portal. Senti
ele se fechando atrás de mim para evitar que fosse detectado. Engolindo
meu mal-estar, olhei para o castelo que estava iluminado. Normalmente,
eu os avaliava para descobrir como os derrubaria. Esta noite, eu estava
tentando ter acesso a ele, e parecia estranho simplesmente caminhar até
a porta da frente.
Desci o caminho e entrei na fila de convidados que aguardavam na fila.
Homens e mulheres baixavam a cabeça em conversa abafada. Cada um
falou da partida na esperança de conseguir um ou se beneficiar da união.
Se eu tivesse alguém com quem fofocar, não tinha certeza de que
conseguiria, então apenas me movi com a multidão, lentamente me
aproximando da porta. Entreguei o cartão a um guarda. Ele leu o convite
com atenção e depois olhou para mim.
"Água", ele afirmou, e eu mal contive o gemido.
"O fogo é mais difícil, não é?" Perguntei, perguntando se Esme tinha
errado enquanto levantava os dedos. As pontas deles dançavam com
chamas, e eu rezava para que saíssem mais fáceis desta vez do que da
última.
"Chamas lindas, senhora. Aproveite o seu tempo esta noite." Ele sorriu
com força quando se afastou e permitiu que eu passasse por ele.
Meu batimento cardíaco batia descontroladamente contra minha caixa
torácica enquanto subia os degraus de pedra, e eu disse a mim mesmo
para me concentrar em meus pés para não tropeçar. No topo das escadas,
segui a mulher à minha frente através das enormes portas duplas que
estavam entre guardas e tochas iluminadas.
Lá dentro, o palácio já estava lotado e "Haunting", de Halsey, estava
tocando, revelando que minha família estava aqui. Com a força silenciosa
da minha espinha, me aprofundei no território inimigo e em direção ao
salão de baile principal.
Pegando a saia do meu vestido apenas o suficiente para evitar
tropeços, desci a escada que levava à grande sala que estava decorada
elegantemente. Em vez de esperar ser anunciado no fundo das escadas,
escorreguei atrás dos homens e me misturei com a multidão.
Os casais dançavam ou falavam uns com os outros, e eu os passava.
Durante todo o tempo, escaneei os rostos mascarados, procurando por
conhecidos olhos azuis-oceânicos.
Eu o encontrei ao lado de Killian, Brander e Lore contra a parede mais
distante, todos eles parecendo preferir estar em um campo de batalha do
que aqui. Eles eram facilmente as criaturas mais altas dentro da sala, e eu
mantive meus olhos na máscara de dominó preta de Knox coberta de joias
da meia-noite enquanto atravessava a multidão que nos separava.
A poucos metros deles, parei e esperei que seus olhos me
encontrassem. Seu nariz se ergueu no ar, e seu olhar predatório estava
fixo em mim. Um sorriso de lobo levantou os lábios, e eu comecei a passar
por ele, atravessando a porta à sua direita. Pude senti-lo seguindo
lentamente.
O corredor que eu desci era largo, bem iluminado e tinha várias
ramificações que eu passava antes de encontrar uma que parecia
promissora. Apressei-me, sentindo e ouvindo passos pesados seguindo
atrás de mim. Não foi só o Knox que me perseguiu.
O medo fez todo o meu corpo tremer, e eu lutei contra o pânico que
corria pela minha mente, provocando-me que eu tinha sido tolo e
imprudente para vir aqui. E se ele me pegasse e me entregasse a Aurora
para ser detido? E se ele estivesse se casando com Sabine, e minha vinda
aqui para me jogar nele fosse um grande erro? Meus passos se
aceleraram enquanto eu tentava colocar mais distância entre nós.
No final do corredor, uma porta veio à vista, e havia apenas luz
suficiente vindo de além dela para me avisar que alguém havia deixado a
porta entreaberta. Empurrei para dentro e fechei a porta o mais
silenciosamente que pude antes de procurar uma janela para escapar.
Havia várias opções, incluindo outra porta à esquerda, mas eu não
alcançaria nenhuma delas antes que Knox me pegasse. Se eu erguesse
uma barreira, todo o partido sentiria o poder e saberia que eu estava aqui.
Eu era o maior idiota vivo por até entreter essa maldita ideia.
Senti sua presença avassaladora, que fez com que borboletas
corressem pela minha barriga. Seu perfume sedutor me envolvia em
calma. Knox tinha uma maneira de fazer o mundo desaparecer, e toda a
minha ansiedade e medo desapareceram com ele. Ele dominou o espaço,
lavando a tensão enquanto estava na porta, escolhendo o que acontecia
a seguir.
Eu tinha feito o que ele mandou e não permiti que nada me impedisse
de chegar até ele. O que aconteceu agora definiria como saímos daqui.
Ou ele me traía ou me protegia. Eu estava dando confiança para ele, e ele
tinha consciência de que eu não temia nada que me ameaçasse. Nem ele.
Sem pressa, caminhei até a ampla escrivaninha de madeira que ficava
no meio da sala. No momento em que coloquei as palmas das mãos
encostadas na madeira, senti-o atrás de mim. Seu ronronar profundo e
sensual deslizou sobre minha pele, e então as pontas dos dedos
lentamente subiram meus braços.
"Guarde a porta", ordenou Knox. "Ninguém entra aqui." Seu hálito
quente se espalhou contra meu pescoço, e então sua boca tocou a curva
do meu ombro. "Você está com medo? É porque você não confia em mim
ou porque acha que eu te trairia, Aria?"
"Você não vai se casar com Sabine", sussurrei, incapaz de admitir que
temia as duas opções.
"Não, não estou." Sua risada rouca vibrou contra meu ombro. Ele
deslizou vagarosamente os lábios do meu ombro, beijando minha coluna
na parte inferior do meu pescoço. Ele escovou alguns fios de cabelo para
fora de seu caminho, passando suavemente os dedos contra a pele. Uma
das mãos deslizou até meu peito, movendo-se lentamente mais alto até
que sua palma pressionou contra a base da minha garganta, forçando-me
de volta ao calor de seu corpo. "Eu tenho uma companheira, e ela é
brilhante e bonita por dentro e por fora. Não há outra criatura neste mundo
que arde mais brilhante do que ela. Agora, vou te lembrar por que você me
escolheu, que nós dois sabemos que não foi porque eu fui gentil com você,
esposa".
Lágrimas nadaram em meus olhos enquanto ele beijava seu caminho
até meu ouvido. Meu corpo inteiro tremia de expectativa em vez de medo.
Foi um alívio por ele não ter me traído. Pelo menos, não da forma que mais
importava.
"Você é minha, agora e sempre mais, mulher. Sem você, eu me tornarei
o monstro que este mundo teme que você seja. Você é minha luz, e eu
sempre vou lutar por essa coisa entre nós. E não, eu não acho mais que
monstros fazem guerra. O amor os faz porque é algo que nos tornamos
enquanto lutamos para mantê-lo e, no final, é o que nos destruirá. Eu sei
disso agora porque eu traria este mundo às ruínas e te reivindicaria dentro
das cinzas se você me pedisse."
 "Segura em mim, Knox", sussurrei. "Não só neste momento, mas
também quando o mundo se torna cruel e a guerra o assola. Não desistam
de mim. Eu preciso que você me segure e não permita que eu me torne
um monstro. Só não solte ainda".
Capítulo Cinquenta e Quatro

Os lábios famintos de KNOX aliviaram a tensão, lutando para me puxar

para o abismo profundo. A mão contra minha garganta não impedia que o
ar chegasse aos meus pulmões, mas me mantinha no lugar, prisioneiro de
seus lábios famintos que suavemente arrastavam sobre as cicatrizes
brancas que seus dentes haviam deixado durante a reivindicação.
Seu toque e a maneira como ele explorava minha pele com os lábios
fazia com que minhas coxas apertassem. A lava correu em minhas veias,
juntando-se à piscina em meu núcleo. Eu gemia, incapaz de conter o som
do prazer.
A tora no fogo estalou, mandando confetes de brasas dançando, e o
barulho da chuva que começara do lado de fora procurou acalmar minhas
bordas esfarrapadas. Levantei a cabeça, olhando para a janela que pensei
usar para escapar dele, e parei no olhar acalorado de Knox refletido nela.
Sua boca se curvou em um sorriso, e ele se levantou, desamarrando a
máscara que eu usava. Ele caiu do meu rosto, que não tinha um traço de
magia nesta noite, e pousou ao lado de onde ele havia abandonado sua
própria máscara.
"Você é tão linda, Aria", ele rosnou ao lado da minha orelha, abanando
a pele ao redor provocando. Suas mãos se ergueram até as alças finas
que seguravam meu vestido, desamarrando-as. Meu estômago apertava
dolorosamente de desejo, e havia um pulso suave e carente em meu
clitóris. "Sua buceta está molhada para mim?"
"Sempre, Knox."
Seu riso rico e rouco vibrava contra meu ombro, mandando faíscas de
tesão ardente em minha buceta. Knox beijou e lambeu a pele sobre as
cicatrizes brancas de suas marcas antes de encostar seu nariz contra a
curva da minha garganta.
Ele deu um passo para trás, permitindo que o vestido caísse no chão
com o movimento sutil. Seu chocalho profundo de aprovação fez meu
corpo apertar e arquear. O olhar ardendo em suas profundezas oceânicas
me tornou mais ousado, e eu não me importava mais se ele sabia o quanto
eu precisava dele ou tinha fome de ser arrebatado e destruído por sua
brutalidade selvagem. Eu o queria. Nada mais importava, a não ser ele
aliviando a tensão enrolada na minha barriga.
"Espalhe as pernas, segure na mesa e não se mexa", ele instruiu, me
observando sem me tocar como eu precisava dele.
Inclinei-me sobre a superfície lisa, abrindo bem as pernas, e quando
ele rosnou de satisfação, meu ser todo tremeu. Ele arrancou a calcinha
fina que eu tinha usado, fazendo com que um suspiro de choque
escorregasse dos meus lábios despedaçados. Suas mãos agarravam
minhas coxas, forçando-as a se afastarem mais para que ele pudesse
absorver o estado elegante e encharcado de minha buceta.
"Uma menina tão bagunçada para mim, Aria." Ele empurrou as pontas
dos dedos contra a costura do meu corpo. "Eu amo o quão molhado você
fica para mim. Você está encharcado de porra com essa delícia que
implora para ser saboreada e devorada até que seu corpo chore por toda
a minha cara de porra. Isso é meu.
Cada gota de porra disso é para mim, não é?"
"Sim", eu gemi, balançando minha bunda para incentivá-lo a ir mais
rápido.
As palavras sujas e o olhar acalorado de Knox estavam fazendo com
que todos os nervos terminassem em meu corpo. Arrepios de arrepios
seixos minha carne enquanto ele provocava minha necessidade dolorida
incansavelmente. Borboletas estavam lutando na minha barriga,
competindo contra a tensão que ele havia criado no meu abdômen. Ele
continuou passando o dedo sobre a costura da minha buceta enquanto
soltava um estrondo de necessidade antes de mergulhar lentamente no
calor do meu corpo.
"Você é tão foda, linda, e perfeitamente construída para ser savagada.
Essa buceta já está tentando chupar qualquer coisa que eu vou oferecer
para dentro de suas paredes quentes e apertadas. Não é? Você consegue
senti-lo pulsando, implorando para que eu o estique até chorar de dor?
Pretendo garantir que você se machuque quando sair daqui, Aria. Se eu
puder sair do seu refúgio, você ficará tão cheio de mim que vazará de sua
pica dolorida por dias, lembrando-o do que eu soltei em sua buceta bem
macia. É isso que você quer? É por isso que você está aqui? Você quer
que eu destrua essa astúcia apertada até que você me sinta por dias
depois que eu terminar?"
"Eu preciso de você, Knox", eu chorei, empurrando mais para os dedos
que provocavam contra a minha abertura. "Eu vim aqui por você. Por favor,
foda-me até que você esteja escrito dentro das minhas paredes e ninguém
mais caiba bem dentro de mim.
Quero tudo, todos vocês. Agora, eu preciso que você me foda, agora".
"Planeje, mas primeiro, você precisa ser punido por nos fazer esperar
pelo que nós dois queríamos", rosnou rouco, dando um tapa forte em uma
bochecha.
"Quem nos negou?" Respirei.
"Você fez, e eu fiz, lamentavelmente. Permitindo que você escolha
isso? Uma das coisas mais difíceis que já fiz na minha vida. Preciso que
vocês saibam e percebam que não sou só eu que estou puxando a gente",
disparou ele ao começar a massagear a bochecha rosada.
Eu gemia sem querer contra o abuso. O calor na minha bochecha doía,
mas sua mão passando por cima dela criava prazer. A excitação disparou
para a minha abertura, e eu corei enquanto ela se acumulava ali. Ele bateu
na mesma bochecha várias vezes antes de esfregar sobre a carne
delicada.
"Acho que você adora a ideia de ser pego. E eu sei que você gosta da
emoção e da adrenalina que vem de me foder, seu inimigo, no escritório
de algum duro." Eu mal conseguia formar palavras coerentes enquanto
sua respiração sibilava de seus lábios e ele empurrava os dedos através
do cuzinho molhado e molhado.
"Eu amo o quão desleixado molhado seu cuzinho apertado e sedoso
fica para mim." Sua língua deslizou pela bagunça, e eu tremi do prazer
intenso que ele entregava com o gosto simples. "Isso é meu", ele
continuou mordendo minha bochecha de bunda onde ele havia castigado
momentos atrás. As mãos de Knox deslizaram para meus seios,
apertando-os com força suficiente para que eu gemesse alto. "Estes são
meus." Ele passou o dedo sobre o meu ventre, e então a outra mão pousou
acima do meu coração. "Esses também são meus, Aria. E isso", ele raspou
huskily, tocando minha têmpora. "Isso é o que eu mais gosto e desejo estar
dentro. Por enquanto, vou me contentar em destruir seu corpo até que ele
chore por mim. Sou um homem paciente e, eventualmente, cada parte de
vocês pertencerá a mim, e somente a mim."
Ele forçou dois dedos profundamente na minha buceta enquanto
beijava um caminho até minha espinha. "Knox", eu assobiava. "Santa
merda, preciso de você agora."
 "Você é uma criaturinha impaciente. Eu te garanto, mesmo que eu
tenha que massacrar todas as mães fodas aqui e foder seu cuzinho
apertado e carente em seus rostos sem vida, eu vou. Você me entende?
Isso não vai ser uma foda rápida".
Knox me virou, mordiscando meus lábios até que eu ofegasse do
choque de dor que ele infligiu. Meus joelhos estavam precariamente perto
de ceder. Minha respiração ficou superficial quando Knox me içou para a
mesa, colocando minha bunda na beirada. Suas palmas deslizaram sob
meus joelhos, levantando-as até que meus pés ficassem apoiados na
superfície da mesa. A posição me obrigou a me inclinar para trás, expondo
meu núcleo aos seus olhos vorazes.
Knox abriu minhas coxas e fez um barulho profundo enquanto absorvia
a bagunça que estava criando. Sua respiração aquecida baixou, e sua
língua escorregou sobre mim, saboreando minha excitação. Ele gemia de
prazer, como se tivesse provado a refeição mais deliciosa que já havia
comido.
Quando dois dedos pressionaram minha carne carente, joguei a
cabeça para trás para liberar um barulho alto de prazer. Knox os empurrou
para o meu calor, habilmente encontrando o ponto G como se ele tivesse
decorado um mapa para cada parte da minha alma. Ele riu, me vendo
fodendo os dedos com meu sexo bagunçado. O som da minha buceta
molhada chupando ele no meu corpo encheu a sala.
"Boa menina", ele rosnou, e então outro dedo entrou no meu núcleo.
Eu gemia enquanto ele forçava meu corpo a se esticar para acomodá-lo.
"Você é tão gostosa, Aria. Você quer que eu te foda, não é?" Ele
lentamente retirou os dedos para me levantar e me virar, então eu estava
olhando para seus olhos cor de oceano.
 Enrosquei meus dedos no cabelo na parte de trás de sua cabeça e
puxei sua boca para a minha, reclamando em um beijo suave. A ternura
durou apenas um momento antes de se tornar febril de necessidade, e eu
o beijei com todas as emoções que senti – raiva, ressentimento, dor e
perda – enquanto ele me beijava de volta, devolvendo-me essas mesmas
emoções. Ele rosnou contra meus lábios, e sua mão levantou, enrolando-
se em torno de minha mandíbula antes de aplicar pressão, exigindo mais
enquanto me lembrava quem estava no controle. Abri mais longe,
permitindo que a língua dele tivesse acesso à minha.
O beijo terminou, e então ele foi me fodendo com força com os dedos,
bombeando-os em meu corpo enquanto ele levantava, e eu observava o
prazer em seu rosto. Apertei com fome em torno deles, levando-os para o
fundo. Ele gemia, me vendo dançar à beira do orgasmo que ele estava me
aproximando.
"É melhor você não vir até que eu te diga", avisou, mas eu não me
importei porque ele estava enrolando as pontas dos dedos dentro de mim.
Eu estava estremecendo com a maneira como ele os trabalhou contra o
único ponto que se ligava a todos os nervos dentro do meu corpo.
Knox retirou os dedos momentos antes de eu ter caído no limite. Eu
gemi enquanto ele recuava, olhos fixos na minha buceta dolorida. Ele
sorriu, desfazendo sem pressa os botões de sua camisa. Eu precisava que
ele alimentasse minha astúcia com seus centímetros grossos e incríveis
até que eu não aguentasse mais.
"A quem você pertence, Aria?", perguntou enquanto seus polegares
baixavam, abrindo o botão de seu vestido antes de fisgar seu pau.
"Você, Knox", admiti com uma voz que pertencia a uma deusa. Era
sensual e cheio de necessidade. Inclinei-me para trás, apoiando os
cotovelos contra a madeira lisa. A posição abriu minhas pernas mais longe
e mostrou o quanto eu precisava dele.
Um sorriso satisfeito tocou em seus lábios antes que ele baixasse a
cabeça, lambendo contra a excitação que criara. Eu gemi, balançando
meus quadris contra sua língua pecaminosamente habilidosa. Suas mãos
apertaram minhas coxas, erguendo meu cuzinho mais alto, enterrando sua
boca contra minha carne dolorida. Meus dedos deslizaram por seus
cabelos, segurando-o contra mim para que ele não pudesse escapar. Knox
lambeu, beijou e acariciou o fogo dentro de mim enquanto jantava na
minha buceta nua. Sua boca se levantou, reclamando meu clit antes que
sua língua começasse a bater forte e vigorosa contra o delicado tecido.
Ele me levou à beira do penhasco e depois se afastou, observando
minha cabeça batendo contra a mesa enquanto eu implorava para que ele
terminasse a provocação impiedosa. Uma vez que a ameaça de minha
explosão contra sua língua habilidosa diminuiu, ele retomou sua tortura
sem fim. Os sons molhados dele me fodendo com a boca eram eróticos e
pecaminosos. Cada vez que ele trazia meu corpo de volta à borda e me
negava, eu acabava me torcendo cada vez mais com desespero.
Soltando minhas coxas, ele beijou mais alto até apertar a boca sobre
um mamilo. Sua língua vagou em um círculo preguiçoso antes que seus
dentes raspassem lentamente sobre a delicada ponta cor de rosa. Sua
respiração agitava o vale entre meus seios, e então ele explorava o outro
em um ritmo calmo que me deixava louco.
"Você é tão foda", rosnou em tom pesado de cascalho.
Ele reivindicou meus lábios, deslizando a mão por baixo das minhas costas
e me deslocando até que eu me equilibrasse na borda da mesa. "Você
está tão molhada que está pingando com sua necessidade de ser fodida.
Você é uma garota bagunçada e suja, não é? Sua buceta é voraz para eu
esticá-la, não é?" Ele pegou seu pau pesado para atropelá-lo sobre a
umidade que ele havia criado.
"Eu preciso de você", sussurrei, mal conseguindo tirar as palavras além
da expectativa.
Ele empurrou a ponta grossa do seu pau na minha abertura, mas
quando tentei tirar mais, ele se afastou. Seus olhos seguraram os meus, e
então ele forçou minha cabeça para trás enquanto beijava suavemente
minha mandíbula, aconchegando minha orelha antes de abaixar seus
lábios contra o pulso batendo irregularmente com a necessidade agitando-
se através de mim.
"Você é minha, Aria." Sua declaração vibrou através de mim quando
ele reclamou minha garganta e entrou em mim no mesmo momento.
Explodi, estremecendo intensamente contra o prazer que ele
entregava. Era violento e bonito e não chegava ao suficiente. Minha buceta
apertou e meus braços se enrolaram em torno dele, mantendo-o contra
minha garganta. O ronronar explodiu dos meus pulmões e o barulho ficou
mais alto. Knox pressionou sua palma contra minha boca para acalmar os
sons de prazer enquanto ele balançava contra minha abertura e afundava
seus dentes ainda mais fundo.
O som que saía dos meus pulmões não era humano, mas chacoalhava
com a felicidade que sua mordida e seu pau grosso me enchiam. Nenhum
dos dois se mexeu depois de enterrá-los em mim. Eu ofegava, sentindo
Ember lutando pelo controle enquanto meu corpo se apertava com fome
em sua dureza.
Sua língua febril escorregou sobre as marcas, selando e enchendo sua
alegação de febre, enquanto eu estremecia das sensações que
balançavam todo o meu sistema como fogos de artifício no dia quatro de
julho. Knox soltou minha garganta, beijando a marca que havia deixado.
Inclinando-se para trás para que ele pudesse ver meu corpo sugando-o
mais profundamente nas paredes constritivas e pulsantes do meu sexo,
Knox se retirou um pouco, apenas para empurrar de volta para minha
buceta com mais força. Seu foco se levantou, e sua mão se curvou contra
minha bochecha antes que seu polegar deslizasse sobre meus lábios
trêmulos e afundasse em minha boca para impedir que os gemidos
escapassem. Chupei-o, passando a língua sobre seu polegar enquanto
ele observava.
"Eu amo quando você canta para mim enquanto eu estrago sua buceta,
monstrinho. Eu gostaria que estivéssemos na biblioteca para que você
pudesse gritar tão alto que todo o reino soubesse que eu estava fodendo
seu corpo flexível."
"Você me fode, e eu vou cantar qualquer música que você quiser que
eu faça, idiota." Eu gemia enquanto ele se afastava, me observando até
que seu olhar baixasse, levando o meu consigo. Seu pau inchou, e meus
olhos arredondaram, levantando para encontrar chamas me acenando
dentro do dele.
"Monstrinho lindo", sussurrou.
"Lennox", chorei, sentindo-o vir à tona.
"Quem é você?", sussurrou ele, entrando em mim grosseiramente.
Seu pau estava engrossando a um nível doloroso. Eu gemi, rebolando
meus quadris para acomodá-lo, para levá-lo mais para o refúgio que ele
desejava. Um suspiro de dor escapou da minha garganta, e ele sorriu, não
cedendo nem mostrando misericórdia, como se o caminho que eu lutava
para tomar mais o agradasse.
 "Eu sou a suavidade para suas arestas duras. Eu sou a cola que
mantém seus cacos quebrados juntos e os torna inteiros novamente. Eu
sou aquele que carregarei seus filhos e os alimentarei com Meu corpo. Eu
sou Aria, Rainha do Caos, e sua companheira. Eu sou a vossa chama, que
manterá acesa a chama dentro de vós. Quem é você?"
"Eu sou a sua força quando você está enfraquecido. Eu sou aquele que
sempre vou te pegar se você cair. Eu sou o único que vai plantar minhas
sementes em seu ventre. Eu sou o bálsamo que acalma sua alma quando
você está cansado e vai protegê-lo quando você tiver necessidade de mim.
Eu sou o rei supremo, para a minha verdadeira rainha alta. Eu sou o
homem que tem a intenção total de fodê-lo até que você implore e implore
que eu tenha pena de seu cuzinho dolorido e inchado. Então, com isso
dito, espero que você esteja preparado para mim esta noite?", perguntou
ele, batendo em meu corpo até que eu tremesse em torno de seu pau
grosso. "Você me encaixou perfeitamente, companheiro."
"Eles me fizeram para você, Lennox." Eu gemi, desejando que Ember
assumisse a liderança em vez de apenas vê-lo me esticar.
"Assim fizeram, e você é minha, Aria. Prometo-lhe isso, doce. Ember,
eu te vejo ", ele acenou para ela mais perto da superfície. "Antes que a
noite acabe, você e eu nos encontraremos apaixonados e terminaremos o
que prometemos fazer juntos. Se você se recusar a sair do abrigo dela, eu
vou te arrancar da carne dela até que você seja a única parte dela que
resta. Você me entende?"
Eu tremia de pavor e incredulidade quando Ember me forçou no fundo
de nossa mente, mostrando os dentes para ele, sem medo da besta
ameaçando acabar com minha vida. Suas mãos se levantaram,
embalando seu rosto entre suas garras afiadas e mortais. "Vou manter
meu fim de acordo, mas você não vai prejudicar minha Aria, Lennox. Você
me quer? Então você vai deixá-la desfrutar de seu impressionante pau
antes de termos nosso tempo esta noite. Se você quiser me manter, você
faria bem em lembrar de nunca mais ameaçar minha Aria. Não respondo
bem à violência contra ela."
Ele chacoalhou vociferando, o que inclinou nossa espinha enquanto
nos rendemos a ele. A excitação encharcou minha abertura e, desta vez,
Lennox purpurou sua apreciação, empurrando mais fundo. Ele soltou outro
som, mais rico e calmante, enquanto seu tamanho diminuía, aliviando a
tensão que ele havia criado em minhas entranhas.
"Aria", Knox ronronou, e eu tentei estabilizar minha expiração para que
ela não tremesse com meu alívio. Sorri demagrecidamente, inclinando-me
para a frente para reivindicar seus lábios em um beijo sufocante de
necessidade. Lennox assustava a merda de mim às vezes, e Knox
percebeu isso claramente. O ronronar suave que ele continuava a soltar
apoiava esse pensamento, e mesmo que eu estivesse lutando para mantê-
lo contra minha boca, eu recuei em choque quando seu pau começou a se
expandir novamente. A mão de Knox baixou, e ele trabalhou
vagarosamente o polegar em um movimento circular contra meu clitóris.
"Vem por mim. Você vai precisar ficar molhada para o que eu vou fazer
com a sua buceta. É melhor você gritar meu nome quando você vier, ou
eu vou dar uma palmada no seu clit até você vir só dele, monstrinho".
"Isso é suposto ser uma ameaça ou incentivo? Porque eu vou vir ver
se você aguenta o fim desse castigo", respirei, sem conseguir evitar que a
rouquidão da necessidade se espalhou por cada palavra que eu havia
falado.
"Menina suja. Experimente-me. Eu te desafio".
 Ele não precisou me dizer duas vezes. Knox trabalhou meu clitóris,
forçando o atrito contra minha astúcia com seus impulsos suaves e
deliberados até que eu estava gemendo seu nome e caindo sobre a borda.
Seus lábios bateram contra os meus, cortando o grito que acabara de
exigir, e sua língua fodeu minha boca com os mesmos movimentos
gostosos de seu pau. O beijo foi erótico e fez com que meu corpo voltasse
a se acariciar antes mesmo de eu descer do primeiro orgasmo. Ele riu,
puxando para trás para embalar meu rosto entre as palmas das mãos.
"De novo", ele cantou em um tom rouco e perversamente pecaminoso
enquanto continuava bombeando e batendo contra minha carne sedosa.
"Foda-se você está tão molhada. Você pega meu pau como uma puta boa,
não é?", sondou ele, provocando-me sobre o que me ouviu dizer para
provocar Hécate. "Vamos lá, deixa eu ver aquela buceta safada tomar mais
de mim. Foda-me como se sua vida dependesse disso, Aria Karnavious",
exigiu ele através de um ronronar gutural que fez minha buceta apertar
com força contra sua intrusão.
"Knox, santa merda", eu assobiava, perdido no prazer que corria
através de mim. Minha visão embaçava e as estrelas piscavam no meu
campo de visão. Ele não aliviou. Em vez disso, ele me forçou a sentir toda
a magnitude do prazer que ele estava me dando. Knox estava me fodendo
para provar um ponto, e eu não me importava com o ponto, desde que ele
não parasse. "Porra!" Senti o próximo orgasmo subindo, me preparando
para soltar, mas ele se abaixou, beliscando meu clit até eu gemer de dor.
"Ainda não. Você não está usando suas palavras. Vou acalmar ou ir
para a guerra contra essa sacanagem que está chorando em todo o meu
pau?" Eu gemi alto, gemendo enquanto ele se retirava antes de bater no
meu canal trêmulo. "Você é uma garota tão boa para mim." Ele me
levantou da mesa e se moveu até que a parede gelada pressionou minha
coluna. Knox me prendeu lá com seus quadris e esticou meus braços
acima da minha cabeça, prendendo-os ali em um dos seus. Tentei correr
atrás de sua boca, mas ele riu da minha tentativa. "Olha sua buceta faminta
e carente, me pegando tão gulosamente que está ordenhando meu pau,
monstrinho. Você foi construído para mim. Tudo em você me chama, não
apenas seu cheiro. Seus lindos olhos, eles me engolem inteiro. Aquela sua
boca chata, esperta, foi feita para mim também. É como se tivessem
arrancado você da minha fantasia e trazido tudo o que eu sempre quis
para a vida." Suas palavras tinham lágrimas espetadas atrás dos meus
olhos.
Sua mão livre agarrou meu quadril dolorosamente, e eu ofegava com
a deliciosa sensação dele batendo na minha buceta com tanta força que
me deixava dolorida muito depois de ele ter saído do meu cu. Ele gemia e
eu levantava o olhar de onde ele me fodia até onde ele se via afundando
no meu corpo. A excitação cobriu seu pau, liso e molhado com meu prazer.
Ele lentamente socou seus quadris, batendo em meu núcleo antes de sair,
brilhando com ainda mais cobrindo-o. Suas pálpebras cresceram
encapuzadas até que se fecharam enquanto ele soltava um gemido
torturado, ronronando um estrondo de prazer que vibrava contra minha
pele.
"Você é tão perfeita pra caralho. Como é que eu acabei com algo tão
precioso quanto você?"
"Porque nossas peças quebradas se encaixam perfeitamente, Knox",
respondi, rebolando para encontrar seus quadris empinados.
Ele se moveu em movimentos apressados, balançando os quadris, me
batendo na parede. A emoção correu através de nós, e antes que eu
estivesse pronto para isso, ele nos moveu para o sofá. Knox sentou-se
comigo ainda apertando em torno de seu pau, e a posição o forçou a se
aprofundar mais fundo em meu cuzinho dolorido. Seu rosnado vibrou
sobre minha carne, antes de agarrar meus quadris para usá-los para
controlar meu corpo.
Minhas mãos apoiaram-se em seus ombros, empurrando-o de volta
contra o sofá. Levantei os pés sobre as almofadas, empurrando para cima
até balançar sobre sua ponta grossa e monstruosa. Quando eu caí de
volta, não dei um segundo para nenhum de nós apreciar como ele se
sentia sentado totalmente dentro de mim antes que eu levantasse
novamente, o que me rendeu seu profundo chocalho de prazer e
aprovação. Inclinei-me para a frente para lamber sua garganta, miando
contra sua pele quente. Meus dentes afundaram fundo, e eu lentamente
balançava em seu pau, rosnando contra seu pescoço enquanto ele gemia
alto de prazer.
Ember acrescentou à mordida, sacudindo um aviso para que ele o
impedisse de lutar contra ela marcando sua carne. Ela se afastou,
olhando-o com olhos de turquesa e ouro, que refletiam nos dele. O sangue
escorria por sua garganta, e ele ficou mais grosso dentro de nós,
segurando-a no lugar.
"Espere a sua vez", ele sacudiu, batendo com mais força no meu
cuzinho dolorido. "A Lennox vai lidar com suas necessidades mais tarde.
Por enquanto, eu quero ela, e só ela".
"Você está ficando mais inteligente, Knox." Ela se inclinou, beijando
seus lábios antes de lentamente abrir mão do controle, enquanto chupava
sua garganta. "Seja gentil com ela, pois ela mal está segurando suas
peças. Eu não vou deixar você, ou Lennox arruiná-la." Ela enfiou os dentes
no pescoço dele e ronronou um tom alto e sensual que rasgou a sala e
teve um som de grunhido no corredor.
"Porra, mulher!" O som que ele fez quase me mandou para o limite.
Suas mãos deslizaram em meus cabelos, segurando minha boca contra
sua garganta. Meus lábios provaram o tang acobreado que cobria sua
garganta enquanto minha língua patinava sobre ele, curando-o enquanto
ele tomava o controle de meus quadris, usando-os para me empurrar cada
vez mais rápido em seu comprimento grosso.
Ele enfiou no meu corpo, forçando a ameaça de outro orgasmo a me
abalar. Minha cabeça caiu para trás, e ele se inclinou para frente,
chupando um mamilo em sua boca aquecida antes que seus dentes
afundassem. Eu gritei, vindo ao redor dele enquanto ele me levantava, nos
levando de volta para a mesa.
Sua cabeça se levantou, e ele sorriu, observando enquanto eu
enrolava minhas mãos em torno de sua cintura e lutava para me sentar.
Senti ele crescendo dentro de mim, o que me congelou no lugar, e ele riu.
"Você é tão fodida, mulher." Ele rebolou os quadris para se aprofundar
no meu núcleo dolorido.
"Mais", exigi, segurando seu olhar. Gemendo, ajeitei minha bunda na
borda da mesa para encaixar mais dele no meu corpo. "Porra", sussurrei
ofegante, apertando o comprimento doloroso que crescia ainda. "Eu sinto
dor de você, Knox. Quero todos vocês dentro de mim". Implorando um tom
rouco, lutei contra a tensão e a dor que seu pau causava.
"Você é tão foda", esbravejou. Ele enfiou os dedos nos meus cabelos,
forçando meus olhos para onde minha buceta levou tudo. "Tá vendo como
você me pega perfeitamente, companheiro? Sua buceta está me
chupando e exigindo que eu esvazie e derrame em seu cuzinho aquecido.
Implora para eu te encher com isso", exigiu ele, bombeando
impiedosamente em meu corpo, mesmo que mal tivesse espaço para se
mover.
"Você vai me dar o que eu preciso, Knox." Eu ri ruidosamente,
convidando-o para onde só ele pertenceria. Ele gemia quando sentia meu
ventre se abrindo para ele, e então ele ficou tenso, grunhindo esvaziou seu
pau em meu corpo dolorido.
Sua mão bateu contra a mesa, seu peito pressionou com força o meu,
e ele gemia contra minha garganta. Passei as mãos pelo pescoço dele e
ri de satisfação. Eu nunca tinha sido tão ligada e totalmente fodida em toda
a minha vida. Seus lábios deslizaram sobre meu pulso, beijando-o
ternamente, enquanto ele enfiava minhas pernas sobre seus braços e
continuava a se desfazer dentro de mim.
Um chocalho se construiu em seu peito, e seu aperto em mim apertou
dolorosamente. Sua cabeça escura inclinou-se em direção ao som de
vozes subindo em discussão do lado de fora da porta. Algo bateu contra
ele. Ele voltou sua atenção para o som de Killian, Brander e Lore falando
alto. E então eles gritaram, e ele exalou. Knox olhou para baixo, olhando
para onde nos juntamos.
"Lennox, deixe-a ir", ele rosnou bruscamente.
Alguém começou a bater na porta que segurava as pessoas que
estavam discutindo, e a outra porta se abriu o suficiente para Sabine
passar antes que ela a fechasse atrás dela. Eu gemi de vergonha
enquanto Knox chacoalhava em aviso, mas ela segurou o dedo em seus
lábios enquanto brilhava para ele.
"Sem tempo, idiota", ela sussurrou, pegando o vestido que eu havia
usado e a máscara descartada para se esconder atrás da mesa. "Essa é
a Aurora do lado de fora daquela porta. Você quer que eles exijam Aria?
Ou você quer que eu interprete uma noiva corada que estava ansiosa para
foder o noivo que eles assumem ser você? Fazemos isso direito. Ela vai
parar de transar exigindo que essa merda aconteça tão rápido".
Ela empurrou Knox para frente enquanto o calor inflamava minhas
bochechas porque Knox ainda tinha seu pau em meu ventre. Sabine se
acomodou na mesa atrás de mim e depois pressionou contra minhas
costas.
Meu rosto ficou mais vermelho, e eu o enterrei contra o peito manchado
de suor de Knox enquanto enfiava meus braços entre nossos corpos. Eu
dobrei meus joelhos, o que forçou Knox mais fundo em meu corpo,
causando um gemido de dor enquanto o nó saliente dentro de mim se
recusava a soltar. Sabine puxou minhas pernas para cima, dobrando meus
joelhos para que ela pudesse cobri-los com sua própria saia. Uma vez
satisfeita com sua posição, ela deslizou as mãos em torno de sua cintura,
segurando o vestido no lugar para me esconder. Knox nos virou até que
apenas seus pés eram visíveis por trás de suas costas, e então ele
começou a se mover.
A porta se abriu e Sabine ofegante, gemendo alto. Knox balançou seus
quadris, e eu forcei meu punho à boca para evitar que o gemido de prazer
escapasse. O som molhado dele se movendo em meu corpo encheu a
sala.
"Você gosta disso?" Ele não precisava fingir o som do prazer
escapando de seus lábios. "Você quer mais, bruxa bonita?" Knox
murmurou contra meu ouvido. Seu cheiro inundou de seus poros e sufocou
a sala até que minha cabeça girou e eu quase emiti um ronronar de
aprovação. Ember, no entanto, estava ameaçando violência dentro de
mim. Ele riu, bombando mais forte na minha buceta enquanto Sabine fazia
barulhos sem graça. "Ou tira e se junta a nós ou tira a porra", exigiu Knox.
Meus olhos se voltaram para sua oferta, e eu sufoquei a vontade de lutar
contra o pau grosso preso em meu corpo para escapar.
"Sabine?" A voz de Aurora encheu-se de surpresa.
"A menos que você pretenda me ver vir no pau magnífico do meu noivo,
você deve sair", afirmou ela em tom grosso, pesado de tesão.
"Aparentemente, o sindicato é bem recebido pelos dois." Um homem
riu e, em seguida, o som dos pés embaralhando encheu a sala.
"Você poderia pelo menos esperar até depois do casamento para
oferecer a ele sua astúcia, Sabine. Você deve deixar alguma intriga e
mistério antes de vender a vaca inteira", afirmou Aurora indignada.
"Estou apenas me certificando de que a salsicha vale a pena ser obtida.
Além disso, estou mostrando a ele exatamente por que ele deveria se
casar comigo e parar de alfinetar Aria. Minha buceta é boa o suficiente
para prender qualquer macho. Não é isso mesmo, Rei Karnavious? Você
não acha que é uma buceta que vale a pena casar?" Sabine cochilou.
"Eu me casaria com essa buceta só para tê-la quando quisesse." Knox
grunhiu, mas o fez contra minha orelha. "Agora tira a porra porque eu vou
vir encher ainda mais. Estou reivindicando isso para sempre." Seu
chocalho enviou o aviso pela sala, o que fez com que os homens
corressem em direção à saída.
Assim que a porta se fechou, Knox ligou os braços ao meu redor e
recuou, assobiando em aviso para Sabine, que deslizou da mesa às
pressas. A porta pela qual ela havia entrado se abriu, e eu cuidei da crista
do ombro de Knox, enquanto ele me protegia na força de seu corpo,
enquanto minhas irmãs começavam a entrar no quarto.
 "Saia", disparou.
"Não." Kinvara avançou, mas seus olhos brilharam de preocupação.
"Acabamos de salvar vocês dois de serem descobertos. Vamos dizer a
nossa peça e depois vamos embora."
Knox grunhiu, e eu me enfiei mais fundo contra seu peito. Senti ele
crescendo dentro de mim, e vibrei com o que tinha que ser a
possessividade de Lennox mostrando.
Foi o momento mais constrangedor de toda a minha vida, e mesmo
que Knox estivesse ronronando para me tranquilizar, lágrimas ainda
ameaçavam escapar dos meus olhos. Sua mão acariciou o comprimento
das minhas costas nuas e vulneráveis, e ele esfregou o nariz contra minha
bochecha, me acalmando.
"Diga o que precisa rapidamente e depois vá embora." Knox não era fã
deles, obviamente.
"Deixe-a ir por cinco minutos para que possamos vê-la, rei Karnavious",
Tamryn exigiu, mas Knox desnudou os dentes, movendo-se comigo ainda
preso a ele. Ele pegou a jaqueta do chão e a enrolou na minha parte de
trás nua.
"Eu não posso, então você pode falar com ela agora ou ir embora."
"Você está grudado?" Kinvara nos examinou e depois bufou. "Você é,
não é?" Kinvara perguntou e então insuflou o ar enquanto ela continuava.
"E aqui eu pensei que só lobos como Aine, e Luna poderiam fazer isso!
Isso significa que você é... compatível, mas que porra é essa?"
Knox riu de orgulho por ter me preenchido tão cheio que eu não
conseguia escapar. Apertei com força em torno dele, e ele assobiou entre
os dentes, chacoalhando de aprovação. Ember emitiu um chocalho de
advertência para as mulheres, e Knox alisou sua mão sobre a parte de trás
da minha cabeça, ronronando em resposta enquanto Ember, a cadela
sádica, apertava ainda mais, o que não deveria ter sido possível.
"Diga o que quer que você precise dizer a ela, mas não parece que ela
se importa em ouvi-lo", ele rosnou, segurando ainda ou para evitar mais
algum constrangimento ou para que nenhum de nós se desfizesse
novamente na frente deles.
"Ela tem as outras, Aria. Se deixarmos o lado dela, eles estão tão bons
quanto mortos. Não sabemos onde ela os está segurando ou se os deu
para sua mãe, mas eles são a única razão pela qual fizemos o que fizemos.
Aurora foi quem rasgou o portal em Haven Falls, e foi assim que ela
conseguiu os outros aqui antes de nós. Se ela não os tivesse escondidos
aqui, teríamos escolhido você. Você me ouve? Ela os tem, e eles estão
aqui há um tempo. Assim que os localizarmos, nos juntaremos a vocês",
anunciou Sabine em um sussurro feroz.
"Você é o nosso sangue", Kinny afirmou com tanta convicção que eu
quase acreditei nela. "Eu te amo igual, mesmo que você não seja minha
irmã. Você é uma de nós, Aria. Você sempre foi um de nós".
"O sangue é mais espesso que a magia, pirralha. Estamos com você
sempre e para sempre", murmurou Tamryn.
"Assim que estiverem seguros, prometo que vamos encontrá-los.
Sabemos que perdemos sua confiança e temos muito a compensar por
causa das escolhas que fizemos quando você era pequeno. Você era
apenas uma criança e merecia ser protegida. Eu falhei com você várias
vezes, mas eu era jovem também. Se eu fosse mais velho, poderia ter
pego todos vocês e corrido, mas tinha medo deles. Eu te amo, todos nós
amamos. Eu não vou falhar com você de novo, Aria. Você me ouve?"
Sabine afirmou, sua voz ecoando com segurança que eu não precisava
nem queria.
"Vá embora", sussurrei, a única palavra quebrada e grossa enquanto
eu revidava um soluço. Ouvi suas expirações e passos suaves deles
saindo da sala. Knox me sentou de volta na mesa, mas manteve sua
jaqueta enrolada em torno de mim. "Você está preso na minha vagina, e
esse foi o momento mais constrangedor de toda a minha vida."
"Estou no seu ventre, mulher", ele ronronou huskily, balançando para
que eu pudesse senti-lo ali. "Eu gosto de ficar presa na sua buceta
apertada."
"Que tal você se desprendir?" Eu sussurrei, lutando contra o gemido
que ameaçava explodir enquanto ele continuava se movendo.
"Eu não conseguia nem se quisesse. Não sou eu que estou
controlando, assim como você não está controlando os músculos que
estão trancados em torno dele. É assim que Ember e Lennox se unem. É
assim que nos acasalamos em nossas verdadeiras formas, mas você e eu
não podemos realizá-lo, então eles fazem isso por nós. Você está sendo
amarrada, Aria. Algo que eu não achava que era possível em nossas
formas, nem mesmo com eles controlando isso para nós. Não chegamos
tão longe da última vez, mas foda-se se você não está levando tudo e essa
buceta apertada quer mais".
"Como uma fechadura e chave?" Sondei, soltando um gemido sensual
enquanto meus músculos apertavam.
"Exatamente assim", afirmou, ronronando calmamente enquanto
afastava os cabelos do meu rosto e sorria de orgulho. "Sua mente é tão
rápida e rápida para entender o que eu digo."
 "O que significa que você não vai deixar minha buceta tão cedo?"
Respirei, balançando lentamente para ajustar sua espessura dentro de
mim.
"Nunca", ele prometeu, apertando meu queixo. "Eu nunca vou te deixar,
Aria. Me entende? Você é meu, e é aqui que eu pertenço. Não sei como
tive a sorte de conseguir algo como você. Não importa, porém, porque eu
nunca pretendo deixá-lo. Sei que não fui gentil, mas vou provar que não
sou esse homem."
Lágrimas escorriam de meus olhos por suas doces palavras. Ele
segurou meus quadris enquanto puxava um centímetro, me mostrando o
problema. Engoli alto o quão grosso ele tinha crescido. Meu corpo inteiro
tremeu, e ele cuidadosamente se forçou de volta para a abertura apertada.
"Você está levando tudo, companheiro. Cada centímetro inchado de
mim, e você está ordenhando meu pau como se fosse dono da coisa". Ele
riu enquanto eu lentamente erguia meus olhos para o dele. "Você não está
dormindo esta noite. Posso garantir isso agora." Ele nos levou de volta
para o sofá, onde ele se sentou e eu gemi da pressão que ele estava
criando dentro de mim. "Você é minha agora para sempre, Aria Primrose
Karnavious. Você mudou tudo. Meu mundo. Minhas necessidades, e muito
mais que não é visível para ver de fora. Não sei por que ou como, mas
você trouxe luz para minha escuridão e me incendiou no momento em que
olhei em seus belos olhos. Eu estava quebrado, mas você me beijou e
preencheu cada fenda até se tornar a essência dentro da minha alma. Eu
não posso desistir de você. Quanto mais eu tento fazer isso, mais claro
fica, e eu não quero. Você é minha areia movediça, e se formos afundar,
que seja junto".
 "E agora?" Eu sussurrei huskily, lutando contra a esperança que suas
palavras enviaram através de mim, envolvendo meu coração.
"Agora? Agora eu descubro como esgueirar-te para os meus aposentos
para que eu possa fodê-lo em uma cama macia. Vou precisar alertar os
homens, mas pode esperar. Eu só quero te segurar por um momento e
deixar seu toque fechar o mundo".
Capítulo Cinquenta e Cinco

Homem

ESTICANDO MEUS MEMBROS, eu RONRONAVA a dor entre minhas

coxas e depois olhava para baixo onde o enorme órgão permanecia
sentado em minha buceta. Virando-me para olhar para Knox, eu o
empurrei para fora do canal abusado, franzindo a testa para sua forma
adormecida. Eu o empurrei antes de deslizar de volta, cavalgando-o de ré
enquanto minhas mãos apertavam suas coxas poderosas. O rosnado alto
que escapou de sua garganta me disse que ele havia acordado, e eu
lentamente balançava minha buceta dolorida sobre a base dele.
"Aria", ele esbravejou, inclinando-se para nos forçar a descer de
bruços.
"Ember", corrigi, balançando contra ele.
"Bom." Ele acrescentou mais no meu canal já esticado. Eu ronronava,
girando lentamente meus quadris, ajustando-me em torno dele.
Senti a mudança mais do que a vi. Suas unhas cresceram e morderam
minha carne, e a enorme ponta redonda dentro de mim se expandiu.
Lennox cresceu até que eu estava gemendo, lutando para aguentar a
intrusão agonizante de seu pau substancial que inchava para selar minha
entrada. Ele riu da minha aflição, forçando minhas pernas
excruciantemente largas, e começou a entrar em mim com empurrões
castigadores.
Lennox me puxou para trás, deslizando sua mão contra minha
garganta. Sua boca passou por cima do meu braço, e ele não parou de
martelar na minha buceta dolorida e ardente. A mão que colava minha
garganta apertou. Seus lábios aquecidos deslizaram sobre meu ombro,
beijando seu caminho até onde Knox havia marcado Aria. Em seguida,
seus dentes romperam a pele.
Mandou-me acariciar a borda e bater em seu pau ingurgitado, que
estava destruindo minha carne macia. Sua mão com garras deslizou para
o meu clitóris, esfregando as unhas alongadas sobre ele até que eu estava
uma bagunça miada e gemendo.
Soltando meu ombro, ele lambeu a ferida antes de falar. "Está na hora
de você me permitir foder você, Ember. Você me pega tão ansiosamente,
e essa buceta está jorrando para me levar mais fundo, não é? É tão voraz
quanto você, agarrando-se aos meus comprimentos para roubar o que
você precisa. Abra seu ventre para mim e me deixe entrar, companheiro.
Preciso ser mais profundo para encher seu refúgio com o que você almeja.
Abre pra mim ou eu vou te fazer, e você não vai gostar de mim quando eu
fizer isso", rosnou.
Limpando minha mente e protegendo Aria do que estava acontecendo,
abri para Lennox até que ele fez um som aguçado que me fez espelhá-lo.
"Caramba, isso é tão perfeito. Estou enterrado tão profundamente em
sua astúcia carente e faminta que sinto que me implorando para preenchê-
la mais. Você quer que eu encha seu ventre e sua buceta apertada até
doer de ser esticada no meu pau?"
"Sim, porra, sim. Eu preciso que você a destrua e sacie minha fome.
Estou finalmente no controle e aqui para essa merda! Eu quase queria que
Aria pudesse vê-lo para que ela pudesse entender minha necessidade de
ser foda, Lennox. Vou precisar que você se cale e me foda agora!".
Lennox riu friamente. "Não acho que seu gentil anfitrião esteja pronto
para isso, Ember. Aria mal pegou uma fração do meu pau, e isso a
machucou. Canso de ouvir o lamento incessante de Knox sobre o quão
delicada ela é. Ele teme que eu rasgue seu cuzinho delicioso e terno. Ele
ainda não entendeu que você é meu com tanta certeza quanto Aria é dele.
Você foi feito para me levar aqui, e espero que você não seja tão lamurioso
quanto ela porque você está prestes a me levar para esse canal
aconchegante e empolgante."
"Porra, sim! Mostre-me o quão perverso você é, e eu vou cantar
enquanto eu cavalgo esse pau. Agora pare de falar e estrague de verdade,
tá? Tempo limitado aqui, e quero que minha vagina se alegre e grite seu
louvor antes que meu anfitrião acorde e comece a gritar com o tamanho
daquele galo monstruoso."
Ele levantou, deslizando a mão pela minha barriga para garantir que
eu não me mexesse ou sentisse a dor do seu pau saindo, mas ainda doía
e criava uma sensação de perda. Eu gemi, apertando minha bunda para
ele me montar, e os lábios roçaram contra minha carne antes que sua
língua se projetasse, lambendo minha pele.
Ele mordeu suavemente meu ombro onde já havia me mordido e
começou a esfregar seus comprimentos de cintura contra minha buceta.
Eu gemi, sem querer espiar entre minhas coxas para ver o quão vermelho
ou inchado meu núcleo estava se tornando.
Lennox lembrou-se de suas garras antes de bombear seus dedos em
minha abertura. Um gemido se construiu em seu peito e lentamente se
transformou em um ronronar de aprovação enquanto meu corpo liberava
seu cheiro para ele. A excitação cobriu minha buceta e as paredes
apertaram de impaciência. Gritei para que ele voltasse e me enchesse de
essência.
 "Você é uma coisa tão carente, Ember", ele rosnou, empurrando seus
dedos mais fundo em meu núcleo até que eu os fodesse com força. "Você
está chupando meus dedos, e seu ventre está chorando pela minha vinda
e me implorando por mais, não é?"
"Eu chupava mais se você começasse a me foder, companheiro."
Empurrei contra seus dedos, apertando-os, sabendo que isso o deixaria
louco. Ele rosnou alto, o som vibrando direto no meu clit e se enrolando
profundamente dentro do meu ventre. "Por favor, Lennox. Eu preciso que
você me encha porque eu dói sem você". Eu me afastei, que tinha as
pontas afiadas de suas garras ameaçando quebrar a pele em meus
quadris onde ele me segurava.
Virando-me, encontrei-o de pé com mais de oito metros de altura com
tatuagens pulsando sobre sua carne. As gavinhas começaram em suas
garras e cobriram seus braços em uma tonalidade suave e obsidiana. Seu
cabelo era mais escuro, mas ainda era um tom suave de caramelo escuro.
Os pelos de seu corpo haviam desaparecido, fazendo com que seu pau
grosso e ereto parecesse maior que a vida. Seus dentes haviam afiado, e
fizeram meu ombro palpitar com a necessidade de fazê-los afundar na
carne e me reivindicar brutalmente. Nessa forma, ele era um predador
feroz, e eu queria que ele me caçasse, me jogasse no chão e me
arrebatasse até que eu não soubesse nada além dele e do domínio
absoluto que ele exalava.
Seu cheiro era muito mais perceptível nessa forma. O tempero era
gostoso, mas a masculinidade, a pitada de uísque e o pecado colidiram,
agradando meus sentidos. Lennox não se moveu, simplesmente me
permitindo tomar sua forma com calma. Deixei que minhas feições
mudassem, revelando minha forma a ele. Sua boca ergueu-se de um lado,
e seus olhos ficaram encapuzados de luxúria e orgulho.
Eu tinha unhas semelhantes e coloração preta que subiam meus
braços, parando logo abaixo dos cotovelos. Seus corvos haviam se
espalhado como se vasculhassem a área circundante e estivessem
preparados para lutar por sua besta.
Ele se levantou, testando a maciez do meu cabelo entre suas garras
pretas. As pontas cor de corvo na parte inferior dos fios prateados o
agradavam. Sua palma tocou minha bochecha, e ele ronronou de
satisfação enquanto a marca que Aria havia revelado refletia
brilhantemente em seus olhos.
"Minha linda companheira", rosnou, abaixando-se para se ajoelhar
diante de mim.
"Nossos bebês, Lennox. Eu os livrei do nosso ventre e temi que isso
os irritasse", admiti cuidadosamente. Aria havia dito que eu tinha sido fria
e indiferente sobre o falecimento deles, mas ela sentiu com emoções
humanas que eu não tinha. Eu me perguntava se ele era como eu e não
me importava que eles se perdessem por causa da mancha que eles
tinham.
"Você fez o que tinha que fazer, Ember", ele tranquilizou em tom suave,
afastando minhas coxas para olhar para a prova de que seu anfitrião havia
realmente fodido Aria. "Carne tão bonita e macia que você me oferece para
me banquetear."
Sorri enquanto me aproximava e afundava meus dedos em seus
cabelos. Ele lambeu a parte interna da minha coxa, sem se importar que
sua essência pintasse minha pele. Criaturas como nós? Não nos
importávamos com essas coisas.
 Lennox provou seu caminho até uma coxa e depois a outra antes de
senti-lo cutucando meu núcleo, cheirando minha necessidade. O medo de
que ele não aprovasse nossa mistura de aromas explodiu através de mim,
e sua risada profundamente rica vibrou contra minha buceta, forçando
meus olhos a se estreitarem.
Eu me esforcei para me sentar, mas sua língua escorregou através da
minha fenda elegante, e eu ofegei de necessidade. Um chocalho
lentamente se transformou em ronronar alto de aprovação enquanto ele
saboreava ferozmente minha astúcia. Sua língua ficou mais longa, mais
larga e mais brutal à medida que meu corpo liberava excitação para ele
provar. Knox era bom nisso, mas Lennox era o rei da porra. Ele fodeu e
mamou, deslizando a língua direto para o único ponto dentro de mim que
disparou prazer correndo pelos meus nervos.
Meus dedos empurraram seus cabelos, e ele rosnou sua aprovação,
saciando sua fome de se banquetear em meu núcleo. Os barulhos que ele
fazia eram predatórios e estridentes, mas eu não me importava. Ele podia
levar tudo e nunca sair de onde estava. Aria superava isso depois que ele
nos fazia vir por dias.
Retirando a língua das minhas profundezas, ele ergueu a boca mais
alto, mexendo no meu cuzinho antes de chupá-lo entre os dentes para
mordiscá-lo provocando. Lennox observou minhas mãos se erguerem até
meus seios, empurrando-os juntos, e ele subiu em meu corpo como se eu
o estivesse atraindo.
Meu pé levantou, empurrando-o para trás. "Você prometeu me contar
o que sabe. Você vai me fornecer a informação do que somos e o que você
sabe em troca de eu abrir o útero dela para você preencher, Lennox."
 "Você é um dragão ou uma fênix. Agora espalhe sua buceta e me deixe
foder como eles criaram a gente para fazer, fêmea".
Eu cheirei. "Eu sabia disso, mas isso não me diz o que eu sou. Diga-
me, Lennox. O que você é?" Ele estava perdendo a paciência comigo, mas
eu não estava recuando.
"Eu sou o que Knox é, e quando ele estiver pronto para contar a Aria,
ele o fará. Você não é ingênuo o suficiente para pensar que eu vou trair
meu anfitrião mais do que você trairia, Ember", avisou ele, forçando minha
perna sobre seu ombro enquanto esfregava seu pau contra minha
abertura. "Agora deite-se e também não pense em me parar. A primeira
vez vai doer, mas você vai se acostumar com isso eventualmente. Sugiro
que você impeça seu anfitrião de acordar porque eu não pretendo mais
protegê-la do que ela tem fodido."
Ele tinha crescido, e eu abri o grande apêndice que ele pensou forçar
em minha carne macia. Knox passou horas levando Aria durante a noite,
usando-nos para aliviar a fome mútua que todos sentimos depois de
sermos negados por tanto tempo. Lennox aparentemente havia perdido o
memorando de que Knox tinha sido brutalmente delicioso para o mesmo
lugar que ele estava prestes a saquear e saquear. Ou ele não se
importava, o que eu não tinha intenção de reclamar.
Sua ponta grossa e arredondada escorregou para dentro da minha
abertura, e eu gemi roucamente. Ainda bem que Aria sucumbiu ao
esquecimento em que Knox a fodeu, ou ela estaria gritando agora. Da
última vez, ele tinha ido muito fácil na buceta dela, mas já não se parecia
mais com a companheira dela, e nem fazia parte dele.
Ele forçou a ponta mais fundo, e eu a senti mexendo. Um grito
estrangulado se formou em sua garganta. Eu não tirei meu olhar de onde
ele estava forçando seu pau duro e bonito em minha bainha nua e
molhada. Lennox nem havia nos dado uma dica sobre o quão enorme ele
era da última vez, e mesmo que não tivéssemos acesso à capacidade de
mudar, ainda podíamos usar o que os deuses nos deram. E um deus muito
generoso abençoou esse bastardo.
Lennox se retirou, esfregando seu pau na umidade da minha buceta.
Ele rosnou, pegando e segurando meus olhos com seus desalmados.
Embers dançou dentro deles, e então ele forçou seu pau no meio do
caminho para dentro do meu corpo sem aviso, fazendo meu corpo tremer
e um grito arrancar da minha garganta.
O próprio grito de Aria foi brutal dentro de mim. Sua respiração
laboriosa se construiu enquanto ela tentava descobrir o que estava nos
dilacerando. Ela cedeu, lutando comigo pelo controle para escapar do que
estava nos machucando. Eu cheirei, o que fez com que os olhos de Lennox
se estreitassem.
"Eu voltaria a dormir, pequena Aria. Você ainda não está preparado
para me sentir. Eu deixei você fodê-lo, e agora, você vai me deixar foder
Ember", avisou Lennox, inclinando-se mais perto do silvo contra meus
lábios antes que ele se virasse e mordiscasse minha mandíbula, abrindo
caminho até minha garganta. Ele me levantou, nos deslocando lentamente
enquanto falava com Aria, que ainda gritava dentro de mim. Lá, ele me
deitou e esfregou meu clit em círculos lentos e macios.
"Filho de um galo monstro!" Aria uivou enquanto forçava mais um
centímetro na minha buceta molhada e chorando. "Tira essa coisa da
minha vagina, Ember! Ai meu Deus, queima pra caralho, puta!".
 "Se você não consegue segurar meu companheiro, volte para a cama.
Como ele disse, chegou a nossa vez, Aria. Eu ouvi você grunhindo e
implorando para Knox nos preencher, e eu não reclamei nenhuma vez!"
"Isso porque ele não estava fodendo a gente com aquela coisa
monstruosa! Isso não é um pau seu idiota. É uma arma de destruição
vaginal em massa! Oh porra, corra! Briga ou algo assim, oh merda! Porra,
que porra dói. Não é para ir lá! Ele vai rasgar a gente, sua puta, corre. Que
porra ele está tentando fazer? Machucar nossos pulmões de porra, ou
esvaziar aquele cutelo de mulher de um olho só neles? Você é louco? Essa
coisa não está certa! Não está certo, eu te digo. Porra, Ember, faça alguma
coisa ou me deixe sair para que eu possa gritar como uma cadela, para
que ele pelo menos saiba que dói pra caralho!"
"Ele não vai estragar muito. Se o fizesse, ficaria preso com uma vagina
quebrada, e ninguém quer uma vagina quebrada, certo?"
"Ele tá fodendo matando a nossa buceta. Lennox está destruindo
enquanto falamos, seu. Oh meu Deus, o que está acontecendo de porra?
Ele não era assim antes."
"Ele estava sendo fácil com você. Lennox decidiu que é hora de liberar
nossas verdadeiras formas e foder como animais selvagens. Ele é tão
cruel e perfeito, não é?"
"Sexo monstro, estamos fazendo sexo monstro de verdade. Sabe que
depois do sexo dito gentil dele, eu não conseguia andar direito por dias,
correto? Esse mundo infernal não tem blocos de gelo para empurrar lá
embaixo, cadela."
Lennox enfiou furiosamente na minha buceta, forçando seu pau até
encher cada parte de mim com seu comprimento deliciosamente sólido.
Eu gemi, piscando a dor que ele criou quando começou a soltar o inferno
no meu cuzinho. Ele não estava usando movimentos humanos. Em vez
disso, ele estava me fodendo no colchão. Lennox fez uma pausa, me virou
de bruços e bateu de volta em mim
Levantei a cabeça, uivando enquanto ele batia contra meu útero. Ele
estava tomando brutalmente o que precisava, e os barulhos que ele fazia
eram para encorajar minha astúcia a aceitá-lo, a não lutar contra ele. Só
que ele estava fodendo enorme e ainda crescendo. Sua ponta inchou
dentro de mim, e pulsou, mandando a mensagem para o meu ventre de
que ele queria entrar e usaria a força se eu o negasse.
Ele resmungou, sibilando enquanto empurrava sem parar. Sons
molhados de corpos se encontrando em um frenesi de reprodução
ecoaram na sala, e suas mãos agarraram meus quadris. Ele puxou minha
bunda para cima, balançando mais fundo no meu. Lennox não se fodeu;
Ele foi duro e foi implacável em tomar o que queria.
Aria gritava histericamente dentro de mim, sua mente humana incapaz
de processar o que estava acontecendo. Seu medo era natural de
encontrar uma besta de oito metros de altura fodendo você, mas ela sabia
que ele tinha outra forma. Deslizei minha mão por baixo de mim,
esfregando meu clit até que seus gritos se transformaram em gemidos
enquanto ela sentia o que ele estava fazendo conosco. Talvez isso a
ajudasse a entender por que eu precisava de pau e nunca tinha me sentido
totalmente saciada até agora.
Não éramos humanos e não tínhamos necessidades humanas. Eu
gostei de vir, assim como Lennox, mas não estávamos aqui pelo prazer.
Ele grunhiu enquanto sua ponta grossa inchava ainda mais e depois enfiou
no meu ventre, selando toda a entrada antes de chacoalhar e morder meu
ombro novamente, me fodendo dolorosamente. Ele de alguma forma ainda
continuava deslizando seu pau no meu canal, mesmo sentado na entrada
do meu ventre.
"Mais duro", exigi enquanto Aria gritava algo sobre giz de cera e o que
não enfiar em nossa vagina. "Preciso de mais, Lennox." Aria ficou quieta e
depois voltou a gritar. Ela estava histérica, e eu sorri como um gatinho
tomando creme. O idiota estava se segurando, e eu não estava tendo essa
merda. Não quando eu estava finalmente no controle e tive acesso ao seu
maravilhoso galo.
"Você é uma vadia sem graça, não é?", ele rosnou, lambendo meu
ombro antes de acrescentar mais centímetros e rosnar sua aprovação.
"Caralho. Olha isso, Knox. Olha essa esperteza que nos leva. Até o nó, e
exigindo mais enquanto aquela buceta ordenha, e se aperta em torno dela
para nos escorrer secos. Essa astúcia gananciosa é nossa, e foi feita para
nós", ronronou, usando gentilmente os dedos para trabalhar meu clitóris.
"É isso, Ember. Pega tudo de mim e me chupa seco".
"Sim! Sim, vem em mim, seu bastardo", exigi, ouvindo Aria voltar, o
pânico subindo em seu tom.
"Não! Não, você não consegue abrir para ele e depois mandar ele vir!
Seu! Não podemos fazer isso agora. Não é hora de ficar abrindo para
nada. É hora de trancar as portas e colocar um sinal fechado para o
negócio! Sem vagas! Não tem porra de entrar no nosso ventre. Eu quero
dizer isso.
Cala essa merda esse minuto foda!".
"Você quer? Porra me drena, Ember". Lennox rolou então eu estava
segurando ele.
"Não estou entrando naquele lugar sem o cheiro do meu companheiro.
Tenho sido boa e só reclamei um pouco do meu corpo não ter suas
necessidades atendidas. No entanto, estou cavalgando esse pau como
uma galinha picante, e ele pode vir. Ou como você colocou? Canta a porra
que ele quiser enquanto ele me foder?"
"Um frango picante... O que há de errado com você? Não foi isso que
eu disse a Knox. Jesus, olha a coisa monstruosa e assustadora. Temos
merda para fazer, gente para matar, pais para conhecer, e não acho que
enfiar a porra como o pato mais gordinho do mundo seja uma boa pedida
para nós! Agora, volte a foder como se você roubasse e sentisse remorso
ou alguma merda. Eu não me importo como a porra que você faz isso.
Apenas fuja dessa coisa! E nada de bebês foda. Estamos prestes a travar
uma verdadeira guerra contra uma deusa honesta a maluca. Então, feche
essa merda, prenda a porra e comporte-se!"
Meus pés encostaram no colchão, e levantei para ver como eu
afundava no maior pau que eu já havia sonhado. Minha bravata vacilou, e
Aria ofegante, estremecendo com tanta força que meu corpo inteiro
espelhou sua resposta.
"Não deslize por essa coisa! Não faça isso, Ember. Isso nem é
possível!" Ela gritou enquanto eu caía fluidamente, piscando para a dor
que isso criava. "Sua cadela! Você não é quem vai ter que andar amanhã
depois de montar o pau do monstro! Saia desse minuto, moça! Abandone
toda a esperança e corra como um bichano antes de literalmente destruir
o nosso. Quero dizer!"
"Caramba! Então, tudo bem. Mais, idiota, quero mais!" Levantei-me e
bati forte, uivando com a magnitude e o prazer que ele me dava. Quando
levantei novamente, apertei meu canal, ouvindo seu gemido de garganta
enquanto eu me mexia e me curvava um pouco, mostrando a ele o que ele
estava fazendo e exatamente o quão ruim de puta eu estava levando
aquela porra para dentro do meu corpo.
Ele me levantou, e eu rosnei, chocalhando em aviso até que descobri
que ele tinha apenas a intenção de me virar. Ele percorreu seu olhar
faminto pelo meu corpo até onde eu estava deslizando para frente e para
trás.
Lennox colocou os braços atrás da cabeça, observando-me
cavalgando devagar. Eu rebolava meus quadris, e ele ronronava huskily.
O sorriso em sua boca despertou minha necessidade de prová-lo. Só que,
quando me inclinei para frente, ele agarrou minha mandíbula, forçando
minha boca até sua garganta.
"Isso não é algo que fazemos, Ember. Essa é a sua mentalidade
humana. Quero minha companheira, não seu anfitrião, esta noite. Me
cobra e depois me escorre até eu ficar fodendo pingando do seu cuzinho
até você voltar pra mim", rosnou.
Piscando lentamente, lambi sua garganta antes de me inclinar para trás
para ofuscá-lo. Eu ronronava, sentindo suas bolas apertarem como um
aviso queimado em seu olhar. Suas mãos se desdobraram por trás de sua
cabeça, agarraram meus quadris dolorosamente e me tiraram dele.
Antes que eu pudesse rosnar meu protesto, ele nos rebolou, abriu
minhas pernas e soltou o inferno na minha buceta. O orgasmo rasgou-me
sem aviso, e ele ronronou sua aprovação, sentindo meu elegante canal
pulsar ao seu redor. Ele empurrou mais fundo, me enchendo até forçar a
entrada no único lugar que ele queria estar.
"Agora você pode ronronar e me drenar, criatura desgraçada", ele
assobiou com fome.
 Uma mão segurou minha bunda no lugar enquanto a outra deslizou
para a nuca inchada do meu sexo, esfregando pequenos círculos contra
meu clitóris. Eu gemia, mexendo em sincronia com ele enquanto nos
perdíamos nas sensações e no prazer. Aria choramingou e lutou para
forçar seu caminho até a superfície, mas eu bati em suas costas,
segurando-a ali até senti-la ceder. O alívio correu através de mim, sabendo
que a próxima parte poderia ser pior e ela não precisava estar ciente. Se
Lennox fizesse o que nós dois desejávamos, ele começaria a nos morder
até que nossos ombros, seios e coxas carregassem sua marca de
propriedade. O choque de Aria correu através de mim, mas era tarde
demais, e ela afundou ainda mais no esquecimento.
O orgasmo começou nos meus dedos dos pés e se desenrolou até
minha buceta. Eu gritei. O prazer me engoliu, forçando luzes ofuscantes a
estourar atrás dos meus olhos. Lennox chacoalhou enquanto bombeava
para dentro do meu cuzinho, drenando-se enquanto eu ordenhava seu pau
com minhas paredes.
Sua boca baixou, mordendo meus seios, laterais e garganta
brutalmente enquanto ele me dizia e me marcava. Lennox lambeu
lentamente e beijou as feridas que fizera antes de fazer um som alto e
delicioso de prazer. Ele colocou a mão na cama ao lado da minha cabeça
e olhou para baixo, sabendo que eu estava apertando seu pau, segurando-
o dentro de mim.
"Perfeita", rosnou, colocando um beijo suave na minha testa. "Obrigado
por isso, Ember."
Eu ronronava, precisando e querendo mais, mas já tinha drenado suas
bolas até ser inundado com sua vinda. Os olhos azuis-oceânicos olharam
para os meus, e eu franzi a testa enquanto Lennox dava a Knox o controle
sem sequer dizer adeus.
Silenciosamente, ele me encarou antes de abaixar os lábios,
reclamando minha boca em um beijo suave que me fez gemer. Quando
ele se afastou, eu sorri com o olhar de prazer em seu rosto.
"Vou te beijar quando você quiser, Ember", afirmou ele, se retirando
lentamente do meu corpo e se acomodando ao meu lado. "Aria não vai se
emocionar com o que você fez agora."
"Todos queremos a mesma coisa, mesmo que alguns de nós sejam
teimosos demais para admitir. Ela pretende estar perto de outras pessoas
como nós, e estamos acasalados, Knox. É do nosso interesse sermos
saciados, preenchidos antes de entrarmos nesse reino."
"Eu vejo, mas você usa a minha marca. Vós sabeis a quem pertenceis
e ninguém vos tirará de Mim. Ninguém, Ember. Ela é minha, e eu não vou
desistir dela de novo. Entendeu?"
"Você continua permitindo que Aria fuja de você. Não gosto." Ele sorriu,
e tinha raiva correndo pela minha barriga.
"Passei a entender que Aria não pode ser dona. Ela tem que escolher
ser minha. Estou dando a ela essa escolha. Você me ouve, mulher?"
"Na verdade, ela não está mais ciente. Ela desmaiou quando eu me
recusei a sair do pau do Lennox". Eu cheirei. "Talvez você não seja tão
burro assim, Dicker. Eu achava que você nunca iria entendê-la, mas acho
que você está começando."
"Não me entenda mal, Ember. Se Aria colocar sua vida em risco ou
engravidar, eu irei buscá-la. Vou fazer sua vida ser um inferno para garantir
que ela esteja a salvo daqueles que a caçam e de meus inimigos. Eu
protejo o que me pertence. Se ela demorar muito para descobrir isso, eu
também não posso prometer que não vou jogá-la na minha cama e
acorrentar sua bunda sexy para baixo. Aria é minha companheira e eu
acabei de lutar contra o desejo de estar com ela."
"Mas você permitiu que eles removessem os votos que ela fez a você?"
Eu acusei, seu sorriso nunca vacilou.
"Eram irrelevantes. Nós quatro? Sabemos a verdade do que somos uns
para os outros. Em nossa cultura, os votos não têm significado. Nós temos
os nossos, e uma vez que eles são trocados, eles são para sempre. Eles
significam mais do que qualquer cerimônia de casamento ou palavras
podem significar para criaturas como nós."
"Se for esse o caso, então diga-nos o que você é", exigi antes de me
virar para dentro. "Precisamos ir antes que o castelo acorde", afirmei,
cutucando Aria acordada.
Capítulo Cinquenta e Seis

Ar

"EU NÃO SOU COMO VOCÊ, MONSTRINHO, SE É ISSO QUE VOCÊ

ESTÁ PENSANDO. Você é muito mais do que eu pensava que você era",
sussurrou Knox, me observando batendo meus cílios nele.
"O quê?" Consegui perguntar antes de vacilar e me afastar dele. "Minha
vagina está quebrada. Dói."
Ele riu, me puxando de volta contra seu calor. "Você está me deixando
de novo, minha linda garota unicórnio. Você não é, Aria?"
"Não sou um unicórnio."
"Cite uma outra mulher que já travou batalha em uma capa de chuva
de unicórnio e fez parecer sexy como porra. Vá em frente, nomeie-os,
Aria."
Balancei a cabeça enquanto o calor passava por mim e fui varrido antes
de conseguir desfrutar da sensação. Isso era algo que eu tinha que fazer,
e eu não pararia por ele ou qualquer outra pessoa. Não poderia ser adiado
ou adiado por mais tempo.
"Eu tenho que fazer isso, Knox. Eu tenho que saber quem ele é e o que
eu sou." Engoli o caroço que se formava na garganta. "Será que nós...
Será que apenas tentamos criar mais bebês?" Eu odiava a ideia de perder
mais nesse mundo devastado pela guerra em que eu tinha nos prendido.
"Sim, eles fizeram", confessou, afastando os cabelos do meu rosto. "Se
elas tiveram sucesso, saberemos em alguns meses se a gravidez é viável.
Se você está grávida, eu virei atrás de você, Aria. Vou mantê-lo seguro e
ajudar a proteger nosso filho. Eu não vou me importar se você correr. Eu
vou te pegar, e mesmo que você me odeie por isso, você estaria a salvo
de nossos inimigos. Eu não vou te perder ou
mais uma criança para esta guerra. Nós dois já perdemos o suficiente para
isso."
"Não vou criar um filho para lutar contra Hécate", sussurrei com
veemência.
"Acho que não vai chegar a isso." Ele sorriu, estudando meu rosto
antes de se sentar, expondo os músculos sisudos de seu abdômen.
Meus dedos traçaram suavemente sobre o corvo que tinha os nomes
de nossas filhas dentro de suas asas, e lágrimas se acumularam em meus
cílios. Comecei a afastar meus dedos da tatuagem, mas ele os capturou,
pressionando-os de volta para onde estavam.
O corvo afastou-se de sua carne e bateu as asas, causando um arrepio
em minha espinha. Ele abriu a boca e projetou uma imagem no espaço
diante de nós, como um filme 4D, comigo segurando nossas filhas.
"Oh meu Deus", sussurrei através de lábios trêmulos. Knox manteve
minha mão pressionada firmemente contra sua carne, mantendo-me firme
contra o aperto gelado da perda que ameaçava me puxar para seu abismo
escuro.
As lágrimas corriam livremente dos meus olhos, e eu não as escondia
nem a dor que me atravessava. A imagem mudou para um dele segurando-
os enquanto as emoções queimavam em seu olhar. O próximo foi dele
enquanto os enterrava no túmulo, e um pedaço rachou em minha garganta
enquanto a imagem se movia, transformando-se em um filme que expunha
toda emoção crua que ele sentira sentado naquele lugar de descanso.
Como suas mãos se recusaram a vacilar enquanto ele adicionava seus
nomes ao mural, entre parênteses de Sven.
 "Você fez isso por eles?" Perguntei, observando enquanto Knox
colocava as mãos nos caixões minúsculos e brancos das garotas com
seus nomes gravados nas laterais.
"Eu queria que eles fossem acarinhados na morte como teriam sido se
tivessem vivido", informou com algo cru e vulnerável em seu tom.
Lágrimas nadaram em meus olhos quando finalmente as imagens
pararam e o corvo voltou ao peito. Meu olhar se estreitou sobre os outros
corvos, mas antes que eu pudesse perguntar a ele, ele estava afastando
minha mão.
"Cada um representa alguém que perdi e guarda as memórias através
do tempo, por isso nunca as esqueço", explicou.
Eu queria ver Sven, mas não queria cavar essa ferida. A não ser que
ele se oferecesse para me deixar ver a imagem do menino que um dia ele
considerava seu filho. De pé, mudei-me para onde meu vestido estava
pendurado em uma cadeira e o puxei sobre meu corpo dolorido e
sensualmente agredido.
Knox permaneceu na cama, me estudando. Havia muito a dizer e, no
entanto, eu não disse nada que precisasse. Uma vez que eu estava
coberto e não me sentia tão exposto, ofereci a ele um sorriso tímido, que
ele não devolveu.
"Você está indo para um lugar que eu não posso te seguir facilmente,
Aria", avisou. Peguei a hesitação em sua voz, mas não me deixaria
influenciar pelo curso, nem mesmo por Knox.
"Se eles tentarem me segurar lá, você não vai precisar me salvar.
Serão eles que precisarão ser salvos. Além disso, venho me resgatando
há muito tempo e aprendi que não há muito que possa me segurar." Voltei
friamente, segurando seu olhar. "Eu tenho que fazer isso."
 "E se tentarem forçá-lo a procriar?" Seu olhar se estreitou e um
músculo passou ao longo de sua linha do maxilar.
"Ember não vai aceitar o bebê de qualquer um na minha barriga,
homem bobo. Lennox é sua companheira, e ela é totalmente capaz de lidar
com qualquer um que pense em forçar qualquer coisa sobre nós."
Ele sorriu em resposta, deixando a cama completamente nua sem
pressa. Quando ele me alcançou, deslizou os dedos pelos meus cabelos
para forçar meus lábios para cima. Ele me beijou como se estivesse
cumprimentando e se despedindo no mesmo beijo terrível. Eu gemi contra
seus lábios, perseguindo-os quando ele se afastou, o que o fez sorrir como
se tivesse acabado de ganhar algum jogo.
Então, um a um, eu o vi desligando sua emoção. Seus olhos ficaram
mais frios e seu rosto endureceu. Não havia riso ou insinuação do homem
sujo que me fizera implorar e gritar seu nome durante toda a noite que me
restava.
"Você deveria ir antes que eu decida mantê-lo aqui contra sua
vontade." Ele engoliu quando as palavras saíram agudamente.
"Por que você está me fechando, Knox?" Perguntei.
"Esse caminho que você está escolhendo, é um caminho perigoso e
não um que eu possa descer com você. Estou tentando não tirar a escolha
de você e colocá-lo acorrentado."
Sua cabeça inclinou-se para o lado, e então eu estava ouvindo o que
ele tinha ouvido. Passos apressados ecoavam pelo corredor e se moviam
em nossa direção. Peguei o manto que ele havia me segurado e o cobri
sobre meus ombros, correndo para a varanda aberta.
 Quem quer que fosse jogou as portas da sala externa abertas e invadiu
diretamente a sala onde Knox estava. Deslizei para as sombras da
varanda, ouvindo enquanto os saltos entravam na sala.
"Onde ela está?" Aurora exigiu friamente.
"Onde está quem, Aurora?" Knox perguntou duramente, e o som da
roupa sendo puxada sobre suas pernas soou.
"Minha filha", ela assobiou com os dentes cerrados. "Eu gritei por ela,
e isso a mostrou aqui, dentro desse mesmo castelo. A única coisa que a
atrairia para este lugar é você, rei Karnavious."
"Quem é a porra que você acha que é, bruxa?" Knox rosnou, e eu vi
sua cor escorrer. "Você se foi tanto tempo em seu patético reino humano
que esqueceu seu lugar? Eu sou o rei supremo, e seu lugar é em seus
joelhos de porra me servindo. Não o contrário. Sugiro que você pise com
cuidado, ou sua caveira pode se juntar a suas irmãs no meu trono."
Enquanto ele cruzava os braços sobre o peito nu, eu apreciava o medo
ardendo nos olhos de Aurora.
"Tronos vêm e vão, ou assim eu ouço", ela sibilou, desenhando-se
como se a ligeira vantagem da altura fizesse merda contra a estatura de
Knox.
"Assim o fazem, mas apenas uma das nossas linhagens perdeu a deles
nos últimos quatro mil anos. Não era meu", afirmou Knox friamente,
levantando uma sobrancelha em sua testa enquanto ela se eriçava. "Como
você pode ver, eu não tenho sua filha escondida no meu quarto ou debaixo
das minhas almofadas de porra. Não vejo por que você pensaria que ela
estaria aqui, considerando que você engessava a notícia do casamento
iminente em todas as vilas e cidades dentro dos reinos. A não ser que ela
viesse matar todos nós, claro. Ou talvez você, já que permitiu que ela fosse
torturada quando criança."
"Você acha que eu queria machucar minha filha? Você sabe melhor do
que a maioria que tipo de monstro minha mãe é. Minhas irmãs e eu não
sabíamos que Hécate poderia pular para corpos diferentes. Quando
descobrimos, tudo já estava em espiral ao nosso redor. Eu a criei com o
propósito de drenar sua magia e assassinar minha mãe para libertar este
mundo de sua tirania. Ela não deveria viver além da infância, e eu não
estava preparada quando ela viveu. Seu pai é um monstro absoluto, que
não hesitará em usá-la em seu próprio benefício, independentemente do
que isso faça com Aria."
Aria assume que é filha de Tirsynth Prometheus. Agora, você e eu
sabemos que isso não é verdade. Quer jogar alguma luz sobre isso?" Knox
bufou, afastando-se dela enquanto falava. Ouvi roupas batendo e exalei
quando Aurora bufou mais alto do que ele.
"Griffon Prometheus é o pai de Aria, Knox, e Tirsynth não está morto.
Ele está sepultado em ouro. Se você acha que Griffon não está planejando
usar Aria para libertar seu pai e devolver seu povo ao poder, então você é
tão ingênuo quanto ela. Esse monstro não faz nada sem ter planejado e
planejado tudo o que é necessário antes de fazê-lo."
Knox ficou em silêncio, e eu me aproximei, espiando através da cortina
o horror deslocado em suas feições. "Que porra você estava pensando?"
Ele empurrou os dedos pelos cabelos e andou antes de rir friamente. "Você
é outra coisa. Você concebeu uma criança com esse monstro e não achou
que seria o projeto dele?" Sua resposta ecoou na sala, afiada como o
estalo de um chicote.
 "Para acabar com a deusa da magia, eu precisava de algo forjado nos
fogos dos Nove Reinos. Como Griffon é filho de Tirsynth Prometheus e
Scylla Prometheus, que era neta de Fafnir, pensei que daria certo. Pensei
que seria capaz de aproveitar o poder do sol e banir a escuridão,
alimentando minha mãe com sua magia. Parecia simples, mas é tudo
menos isso."
"Você não achou que talvez ter o filho do filho de um rei psicótico
conhecido não fosse uma ótima ideia? Então, qual era o seu plano? Para
roubar o poder de Aria e depois enfrentar sua mãe? Então faça o quê,
Aurora?" Meu estômago se enrolou com o tom dele, como se Knox
estivesse horrorizada com o que ela disse. Algo bateu contra a parede e
se quebrou, e eu engoli meu suspiro de surpresa.
"Não cheguei tão longe. Eu só tinha a intenção de ganhar, e o custo
para mim, ou para aqueles próximos a mim, não foi levado em
consideração. nem importa o que eu teria feito porque não funcionou.
Então você nos forçou a voltar aqui, e Aria selou a saída. Agora estamos
todos presos aqui junto com um monstro foda que pode literalmente
queimar este lugar em cinzas." Ela se aproximou das portas da varanda,
e eu me afastei da borda da varanda acima dela, onde me escondia.
"Existe outro gêmeo ou ela realmente consumiu no útero?" Knox
orgulhou-se, movendo-se lentamente em direção à varanda, o que forçou
Aurora a se mover mais para dentro da sala.
"Ela consumiu, e eu imediatamente percebi que ela não era apenas
uma criança de Griffon", admitiu antes de expirar alto.
"Se ela é uma fênix, você forçou sua imortalidade a chegar em sua
infância. As crianças de Phoenix são raras, e sempre foram assim, e é por
isso que estou surpreso que Griffon permitiu que você vivesse tanto
tempo." Knox afirmou com um tom que beirava o sarcasmo e a descrença.
"Estou ciente disso melhor do que a maioria, obrigado. Aquele sol na
testa? Isso significa que ela é sua herdeira legítima do Reino do Fogo. Ária
é o sol, aquele que é profetizado para assassinar Hécate. Como uma bruxa
de linhagem, ela deveria ter mantido nossa marca. Ela é minha filha
primogênita e minha única filha viva. Ela é minha herdeira e dele. Agora
você vê por que ela não pode viver, certo?"
"Não. Ela é sua filha foda, Aurora. Seu único filho vivo que você
torturou, espancou e depois abandonou. Isso é com você, porra lidar com
isso. Se você está esperando que eu lhe diga que concordo com qualquer
coisa que você tenha feito com Aria, isso nunca vai acontecer." Knox riu
obscuramente. "Se você terminou, tira a porra. Inferno, mesmo que você
não esteja, você ainda pode tirar a porra do meu quarto."
"Você não está entendendo. Ela vai matar todos nós!" Aurora uivou, o
que me fez tremer com seu súbito desabafo.
"Não, nem todos nós. Você e os seus? Você com certeza vai se foder",
corrigiu em tom gelado. "E eu e os meus? Vamos vê-lo se desenrolando
enquanto afiamos nossas lâminas e nos preparamos para vencer a guerra
que vocês trouxeram para o nosso reino foda, novamente."
"Você acha que vai sobreviver? E se ele pretende criar seu pai e
colocá-lo em seu trono, você pode se afastar dele sem se arrepender de
sua parte em seu plano?"
"Você acha que ela é ingênua o suficiente para confiar nele? Garanto
que sua filha é foda brilhante e não vai confiar na merda. Você e eu demos
a Aria questões de confiança suficientes para que ela questione todos os
motivos sobre por que alguém gostaria de estar perto dela. Griffon não é
estúpido, Aurora. Ele vai ver o que eu faço quando olho para ela. Ela é
ingênua, mas seria brilhante o suficiente para enxergar tretas facilmente.
Aria também não se juntará cegamente a ninguém nunca mais. Não depois
da merda que você fez, ou do que eu coloquei nela". Knox riu ao lado de
onde eu estava escondido nas sombras da varanda.
"Isso não muda a ameaça que ela representa para nós e para os Nove
Reinos.
Você está pensando com seu pau, não com seu cérebro, Rei Karnavious.
Se Griffon colocar suas garras nela... Não consigo nem imaginar o monstro
que Aria vai se tornar. Ele pretende liberar o monstro que ela se tornará
em todos nós. Ele vai virá-la contra nós também. Agora ela é fácil de lidar.
Ela não será se descobrir quem ele é, e depois ficar do lado dele."
"Ele não é estúpido, e a Aria também não. Pense nisso. Aria é sua filha
e ela carrega a marca do próprio pai na testa. Ela é foda impossivelmente
inteligente, o que provavelmente herdou de sua mãe. Aquela mulher era
uma guerreira estratégica, conhecida por sua capacidade de liderar
exércitos sem medo contra seus conselheiros." Seu tom ficou agudo e
mais frio. Knox não estava comprando sua treta, mas mesmo em suas
mentiras, havia um sussurro de verdade.
"Aria entrará no reino que ele criou já cinco passos à frente dele e de
seu povo. Você pode marcar minhas palavras que ela sairá dez passos à
frente do resto de nós. Afinal, quem detém a marca do rei primogênito
também detém o poder de guerrear como ele fez, com brilho e força bruta.
No caos, que Aria reine, e eu estarei bem atrás dela, protegendo-a de
vocês para aqueles de vocês que desejam esfaqueá-la." Eu piscei para o
tom feroz com que ele falou. Knox não estava comprando sua merda mais
do que eu. Eu estava achando ele mais fácil de lidar agora que tínhamos
chegado ao mesmo lado de tudo isso.
"Você honestamente acha que ele vai permitir que seu herdeiro esteja
com você? O vosso povo e o seu povo estão em guerra há mais de um
milénio. Você mal tinha ganhado a paz quando Hécate foi condenado a
apodrecer aqui. Você e sua família são seus inimigos mortais. Ele nunca
permitirá que você a mantenha, Knox. As linhas Karnavious e Prometheus
foram e sempre serão inimigas."
Knox fez um som engasgado, o que me obrigou a espiar para dentro
da sala. Seus lábios se contraíram e ele inclinou a cabeça, rindo dela.
"Você acha que a gente falou a verdade? Nossas histórias foram
mudadas, protegidas e seladas onde ninguém poderia encontrá-las. Sim,
éramos inimigos, mas aí veio Hécate e mudou tudo. Os inimigos tornaram-
se aliados, e as guerras terminaram para se reagrupar para um objetivo
comum. Para acabar com ela e os outros espertalhões torcidos como você,
Aurora. Eu não me importo com o que o pai dela ou qualquer outra pessoa
diz. Aquela menina linda, aquela que todo mundo acha que não passa de
um monstro? Ela é minha companheira e minha menina. Então você,
Griffon e Tirsynth? Vocês podem se foder, e se não o fizerem, eu estarei
ao lado de Aria, e nivelaremos este mundo até que sejamos os únicos que
nos restam."
"Ele vai forçá-la a escolher um guerreiro e casá-la com ele pelo poder.
É assim que ele trabalha. Ele tem mais fome de poder do que minha mãe,
Knox."
"Você conhece mesmo o seu próprio filho? Garanto que Aria é a única
que decidirá seu destino, Aurora, e nem você nem seu pai ditarão o que
ela faz. É uma lição que eu já aprendi, então fique em dia. Aria Primrose
Karnavious é uma lufada de ar fresco, e ela merece melhor do que
qualquer um de nós. Você e eu sabemos disso." Sua risada escura criou
um arrepio que correu pela minha espinha.
"Se você for inteligente, você vai me ajudar a encontrá-la e me ajudar
a reivindicar o poder que ela detém antes que seja liberado sobre todos
nós." O pânico ardendo no tom de Aurora fez meus lábios se curvarem em
um sorriso escuro.
Notei a maneira como ela se arrastava para trás, mantendo distância
entre eles. Sua coloração era pálida e lavada pelo medo. Ela recuou para
a parede, e ele bateu a mão ao lado da cabeça dela, chocalhando.
"Você acha por um segundo foda que meu mundo, o mesmo que forjou
aquele monstro puro e belo que você carregou em seu ventre venenoso,
deixaria algo tão torcido e vil quanto você o toca? Escolheu-a, e fê-lo
porque ela é boa e tem intenções puras, onde o resto de nós somos todos
fodidos, almas despedaçadas que nivelariam este mundo em vez de salvá-
lo. Mas não ela. Te ajuda?" Ele empurrou a parede, recuando lentamente
enquanto inalava o medo de Aurora que pairava na sala, corrompendo
nosso perfume compartilhado.
"Sim, Knox. Me ajuda! Ajude-me a mim e aos outros a impedi-la de sair.
Se pudermos contê-la, ela pode acabar com Hécate e nos libertar a todos
dela. Você é o único capaz de nos ajudar, e você sabe disso. Você acha
que eu estou comprando que você está disposto a se casar com Sabine?
Você acabou de me dizer que Aria é sua companheira. Se você pretende
mantê-la, você vai me ajudar a impedi-la de sair daqui para encontrar seu
pai."
"Não, acho que não. Não pretendo ajudá-la a fazer merda com ela,
Aurora. Na verdade, você está além de qualquer ajuda que eu estaria
disposto a lhe oferecer. Ela está ciente do que você fez e permitiu que
acontecesse sob sua vigilância, e ela também não vai protegê-lo mais."
Ela se moveu da parede, reagrupando sua compostura enquanto
estabilizava a respiração para continuar.
"Pode ser, mas ela pretende guerrear contra todos nós! Você não
consegue ver que estou tentando te ajudar?", rosnou ela, com as palavras
entrelaçadas de farpas.
"É isso que você acha que está fazendo? Você não está aqui pela
bondade do seu coração. Duvido que você tenha um no peito. Você está
apavorado que ela está vindo atrás de você, e você está aqui tentando
manipular e mentir para ganhar minha ajuda. Eu e ela temos lutado para
evitar mais mortes sem sentido, mas você? Você só quer proteger sua
própria bunda egoísta porque você não é forte o suficiente para assumir o
trono ou mantê-lo sem Aria ou o poder que ela abriga." Knox riu
obscuramente, mandando um arrepio correndo pela minha espinha.
"Discutível", argumentou Aurora. "Posso e vou segurar meu trono."
"Quando ela viu quem você realmente era, o que você realmente
queria... quando ela questionou isso? Você se virou contra ela e a
denunciou ao conselho. Você fez tudo o que podia para virar as pessoas
contra ela, então você tinha um motivo para detê-la e sugar seu poder para
usar como seu – assim como sua mãe faz com suas criações. Mas eu acho
que você é estúpido por achar que é possível. Sua filha recebe seus
poderes dos reinos, e eles nunca reconhecerão você como uma opção
viável para exercê-los, nunca. Você é um veneno, e Aria é uma cura. Seu
desespero está escorrendo de seus poros, sua prostituta patética, de
mente fraca. Quando Aria se levantar – e ela se levantará – você cairá."
 "Eu tenho o ouvido do seu conselho, rei Karnavious. Você não quer
mexer comigo", rosnou ela. "Ela também não vai mexer comigo. Enquanto
falamos, um exército inteiro está marchando sobre o local onde ela
escondeu seus amigos. Antes que ela volte, eles estarão na minha
masmorra."
Fechei os olhos, lutando contra o rosnado que borbulhava na minha
garganta. Olhando para sua forma sombria, procurei uma maneira de
escapar e correr de volta para as meninas.
Knox riu totalmente, como se isso não o incomodasse nem um pouco.
"Eu matei todos os membros que você e suas irmãs colocaram no último
conselho. Não hesitarei em fazê-lo com esta também, Aurora. Nenhum
deles é forte o suficiente ou mais poderoso do que eu. É por isso que eu
sou o rei da porra, e eles servem a meu bel-prazer. Busquei um conselho
justo e imparcial para falar em nome de seu povo para que nenhum reino
sofresse por não ter voz. Eu posso, e vou, desfazer isso rapidamente se
você continuar a contaminá-los. Célia tinha o ouvido do conselho, e
acabou sem cabeça, não é? O que eles fizeram a respeito? Ah, sim, nada".
"Você não ousaria, rei Karnavious."
"É, eu ia foder mesmo. Experimente-me e descubra o que acontece
com aqueles que me atrapalham ou fodem com aqueles com quem me
importo. Se você ou qualquer um deles ultrapassar a estação deles, vou
lembrá-los por que eu sou o rei da porra e que eles estão aqui porque eu
permito. Estou disposto e capaz de entregar a Aria o jogo e redefinir toda
essa porra de volta ao que era antes de seu tipo ser despejado em nossa
porta."
"Você está cometendo um erro."
 Knox zombou. "Aria é minha companheira. Ela é minha, e eu farei o
que for preciso para vê-la ter sucesso. Eu estarei bem atrás dela,
protegendo-a enquanto ela escolhe seu caminho de porra. Se Aria é a
herdeira do trono do Reino do Fogo e a rainha legítima dos Nove Reinos,
então você provavelmente deve colocar sua merda em ordem porque,
carrapato, cadela, a contagem regressiva começou. Se eu fosse você,
começaria a correr porque sua filha é uma fera selvagem, que foi criada
para rastrear, capturar e matar suas presas. E, Aurora, ela te marcou como
presa. Agora tira a porra".
"Isso não acabou", ela assobiou com veemência, mas o som de seus
calcanhares estalando no chão indicava que ela havia escolhido
desocupar sua câmara.
Eu engoli, franzindo a testa enquanto ele ria antes que a porta se
fechasse e ele saísse totalmente para a varanda. Ele estava sorrindo, e o
brilho em suas profundezas oceânicas estava cheio de algo que fez meu
peito apertar dolorosamente, me empurrando mais fundo nas sombras em
que eu me escondia.
"Que você reine por muito tempo, Aria Prometheus", ele sussurrou, mal
alto o suficiente para ser carregado pelo vento. "Você nos colocará todos
de joelhos, e eu estarei lá para ver este mundo cair sob suas belas
chamas." Ele rodou, sorrindo para as sombras. "Você é a chama da minha
alma, e eu gostaria de ter percebido isso antes, Aria. Aurora enviou um
exército ao seu santuário para capturar as mulheres que permanecem
leais a você." Knox deu um passo à frente, facilmente me encontrando e
usando um dedo para levantar meu queixo. "Mandei os meus para
protegê-los e massacrar as forças dela. Você precisará escondê-los
melhor." Sua boca deslizou contra a minha, reclamando-a suavemente.
Depois que ele virou meus joelhos para geleia, ele sorriu e pressionou sua
testa contra a minha.
"Você mandou seu exército para massacrar o dela?" Esclareci
enquanto minha confusão se desenrolava no meu rosto.
"Eu te disse, Aria. Você é meu, e eu protejo o que é meu. Isso também
inclui aqueles com quem você se importa."
"Obrigado", disse antes de suspirar. "Eu não sou sua rainha, Knox",
afirmei, ficando mais confusa.
"Sim, você é." Seus olhos piscaram para obsidiana e brasas antes de
se estabelecer de volta ao azul oceânico. "Você é minha companheira e
minha rainha, e eu estarei ao seu lado se você quiser assumir o trono ou
queimar os reinos em cinzas. Enquanto você se vai, eu preciso que você
se agarre ao que você quer e deseja. Prometa-me que você não permitirá
que eles manchem ou mudem quem você é. Não há uma coisa em você
que precise ser consertada ou alterada, Aria. Você me entende?" Ele
escaneou meu rosto antes de me aproximar, me beijando profundamente.
Knox puxou do beijo e pressionou sua testa contra a minha. "Prometo
que não vou mudar quem eu sou por ninguém, Knox."
"Agora vá para que você possa descobrir o que quer que você queira
saber e volte para mim para que possamos começar a planejar como
acabar com essa guerra juntos. Se eles tentarem machucá-lo, matem-no
todos. Se você não voltar no próximo mês, eu irei atrás de você. Estou
tentando ser o que você precisa agora, mas não sou um homem paciente."
Sorri enquanto as lágrimas nadavam em meus olhos. Knox me deu um
sorriso desequilibrado e liberou o ar de seus pulmões.
"Você já era o que eu precisava, mesmo no seu pior, Knox. Você está
quebrado, como eu. Essa dor que você detesta tanto, foi o que falou
comigo. Suas arestas afiadas e rachaduras? Eles são como os meus, e
isso significa que vamos cortar uns aos outros ocasionalmente. Não
preciso de um gesto grandioso ou de ser tocado com mãos ternas. Nem
você. Eu gosto de você como você é, e embora as mudanças de humor
tenham sido um pouco demais, não foi você. Eu sei disso, e mesmo que
nem tudo tenha sido feito por desígnio, sei que você não é o tipo de homem
que voluntariamente inflige dor àqueles mais fracos do que você. Você é
do tipo que secretamente salva bruxas e protege crianças enquanto
mostra o mundo. Esses olhos, quando eu olho para eles? Vejo algo mais
do que dor ou raiva. Eu vejo o que poderia ser se você e eu descobrirmos
essa coisa." Levantei, capturando sua boca em um beijo terno antes de
me afastar. "Vou vê-lo quando voltar."
Capítulo Cinquenta e Sete

Eu tinha corrido de volta para onde eu tinha escondido as mulheres e

crianças e chegado lá antes que o exército descobrisse um ao outro ou o
paradeiro do meu grupo. Isso criou mais problemas sabendo que Aurora
estava procurando ativamente por eles, e a ideia de minha partida sentou-
se como uma pedra no meu peito. Então, antes de Esme e eu partirmos,
eu tive que encontrar algum lugar protegido e indetectável, gritando para
que eles se escondessem.
Eu tinha começado a criar feitiços de barreira e pomadas de ocultação
que eles poderiam usar na minha ausência, mas isso não seria suficiente.
Eu tinha que encontrar algum lugar fora das áreas em que eles os
procurariam. Mas o problema era que eu só tinha ido a três reinos, e cada
um deles fazia fronteira com o Reino de Vãkya.
Um silêncio inquietante se instalou nas ruínas depois que eu lhes contei
o que Aurora havia dito. Eu tinha virado as palavras dela e de Knox em
minha mente, escolhendo o que poderia ser verdade nelas. A maioria das
mentiras tinha um pingo de verdade, mas não era fácil descobrir quais
eram as migalhas e qual era o pão. Eu não esperava que Knox me
defendesse contra Aurora, mas ele tinha.
Eu e ele não éramos mais inimigos. Era como se algo tivesse mudado
e nos tornássemos menos hostis uns aos outros. Ele não estava mais
matando bruxas carta branca. Não que ele estivesse quando eu cheguei
dentro dos Nove Reinos. Ele vinha oferecendo a eles a opção de correr
com vantagem ou se juntar a ele contra Ilsa, que na verdade tinha sido
Hécate o tempo todo.
 Isso me deixou sem saber como lidar com ele. Eu o queria, mas não
sabia se podia confiar que ele não voltaria a ser como era antes. Ele tinha
sido assediado, mas quanto disso eram os sacos hexadecimais e quanto
era realmente ele? Eu não sabia, mas finalmente estava vislumbrando ele,
e gostei do que estava vendo. Knox me permitiu deixá-lo, sabendo que eu
não poderia ser forçado ou coagido a nada. Ember admitiu que Lennox
também concordou que não éramos algo para ser acorrentado e possuído.
"Se você continuar sorrindo assim, eu posso vomitar em você." Esme
bufou, seu olhar violeta examinando meu rosto antes que ela acordeasse.
"Estou gostando do brilho completamente fodido que ela tem." Jasmine
mexeu as sobrancelhas em mim antes que todos começassem a rir.
"Cala a boca". Siobhan riu, balançando a cabeça. "Estou feliz que você
teve uma noite incrível, Aria. Eu, por exemplo, acho que você merece uma
noite escrupulosa de pecado com essa besta."
Minha atenção permaneceu nela balançando um bebê por um
momento antes de passar por cima das crianças adormecidas espalhadas
no chão.
"Obrigado." Dei-lhe um leve sorriso antes de limpar minha garganta.
"Precisamos colocar distância entre nós e este lugar e encontrar um lugar
pelo qual nem Aurora nem Hécate possam gritar."
"Eu voto que todos nós voltamos para a biblioteca. Se o que Knox lhe
disse for verdade e ele enviou seu exército para nos proteger de Aurora,
então estou inclinado a acreditar que ele não machucaria as crianças",
disse Siobhan, provavelmente lembrando como as crianças eram tratadas
em seu acampamento e como Knox e seus homens reagiram quando
Hécate as usou contra nós.
 "Você tem certeza de que ele não vai prejudicá-los?" Avyanna
questionou, com a mão parando onde ela estava afiando seus chifres.
"Knox deu a ordem de que nenhuma criança seria ferida", garanti a ela.
Eles haviam se apegado às nossas alas, e eu entendi a hesitação de
confiar suas vidas a alguém de quem não podiam ter certeza. Só que eu
tinha certeza de que nenhum mal viria de Knox para eles. "Temo que algo
aconteça se deixarmos vocês. As barreiras de proteção só duram tanto
tempo, e não sei quanto tempo vamos ficar. Eu não posso lidar com o que
precisa ser feito sem saber que você está seguro enquanto eu o faço."
"Você abriu um portal entre aqui e a biblioteca. Podemos facilmente
entrar se algo acontecer enquanto você está fora", apontou Soraya,
franzindo a testa enquanto uma criança começava a se mexer durante o
sono.
Avyanna colocou a pedra para oferecer conforto à pequena. Meu
coração se apertou, sabendo que a criança havia suportado um inferno
absoluto em sua breve vida. Outra criança choramingou, e Avy se deslocou
para que ela pudesse esfregar círculos entre suas omoplatas.
"Eles estariam seguros com ele. Isso permitiria que vocês se
concentrassem em encontrar um lugar que seja mais permanente para nos
estabelecermos quando Esme e eu voltarmos."
"Não podemos simplesmente deixá-los, Aria. Eles precisam de nós",
afirmou Siobhan, com o nariz abaixado para o bebê adormecido em seus
braços.
"Eu também não posso prometer que Knox não vai chegar até você,
ou que você estaria seguro com ele", apontei, esfregando minhas mãos no
rosto com exaustão.
 A noite com Knox tinha sido mágica, mas tinha permitido pouco sono.
Não que eu estivesse reclamando porque tinha saciado a fome do meu
ciclo de calor em seu magnífico pau, mas eu estava exausta. Eu me
arrepiei, gemendo enquanto Esme ria.
"Você continua fazendo esses barulhos, e minha besta vai ficar com
ciúmes de que você saiu e ela pegou minha mão", zombou Esme com um
gemido próprio.
"Não posso nem me arrepender. Esse homem é como uma droga, e eu
sou o proverbial viciado que anseia por uma solução. Gosto da correria e
da perseguição que vem daí", admiti, observando os ombros de Esme se
mexendo com sua risada. "O quê? É a verdade. Ele não deixou nenhum
centímetro de mim intocado, e o homem é uma besta quando afirma."
Eles riram, o que fez com que o calor inundasse minhas bochechas.
Foi bom ter amigos que não me julgavam nem esperavam nada de mim.
Riram de mim, claro. Eles também riram comigo e ficaram felizes por eu
ter sido feliz, mesmo que por um momento.
"Você acha que Aurora escondeu suas outras irmãs no túmulo?"
perguntou Soraya, com os olhos inclinados enquanto me observava.
"Não sei", respondi, odiando minha incerteza sobre o que Sabine e
Kinny haviam dito.
Eu não confiava neles, e essa era a triste realidade disso. Eu achava
que os conhecia, mas eles sabiam que toda a minha vida tinha sido
construída sobre uma mentira, e nenhum deles tinha pensado em me
contar. Eles destruíram qualquer confiança que eu tinha neles no momento
em que nenhum deles negou saber a verdade.
 Sabine basicamente me criou sob a orientação de Aurora, que era
minha mãe. A maioria estava ali, permitindo-me suportar sessões de
tortura destinadas a me enfraquecer até a morte.
Claro, eles não eram fortes o suficiente para me proteger como eu
precisava ser. Eu poderia perdoá-los isso, mas quando eles cresceram, e
ainda não tinham feito nada? E então? Se eles realmente se importaram
comigo como afirmaram, bem, eles deveriam pelo menos ter tentado me
ajudar.
Aurora tinha tentado drenar o doppelgänger que eu tinha criado, e eu
tinha visto como eles se moviam para ajudá-la. Kinvara tinha sido o único
a hesitar porque eu era um deles. Os outros pularam no momento em que
Aurora exigiu que o fizessem.
Não, eu não podia confiar neles.
"Não importa onde eles estejam", reafirmei, odiando a culpa que me
tomou com as palavras saindo da minha língua. "Eles fizeram uma
escolha, e é uma escolha com a qual terão que conviver agora. Não posso
confiar neles, e não estou mudando eles me traindo novamente. Muita
carona na gente não estraga agora".
"Essa não pode ser uma escolha simples de fazer", murmurou Soraya
com dor dançando em seu olhar.
A irmã de Soraya estava perdida. E embora eu entendesse a dor dela,
era algo que ela tinha que resolver e aprender a conviver. Era algo que
todos nós estávamos nos adaptando e aprendendo a lidar. O luto era algo
que ou engolia você ou se tornava sua armadura. Soraya tinha passado
pelo inferno, e confiar nas pessoas não vinha fácil. Mas ela estava
aprendendo a confiar que eu não era como minha linhagem e que minhas
intenções eram puras. Sua armadura estava lá, apenas esperando que ela
a puxasse.
"Não, mas eu sei que é o certo", respondi depois de um momento.
Exalando uma respiração trêmula, olhei para as crianças que estavam
acordando lentamente. "Não sei o que fazer."
"Sobre sua família?" Soraya perguntou antes que sua atenção se
voltasse para as crianças. "Você acha que o rei Karnavious vai nos matar?"
Meus lábios se torceram antes de empurrá-los para o lado,
considerando suas palavras. "Não. Acho que ele vai querer te punir pela
traição, mas não acho que ele vai te matar. Assassinar vocês me
machucaria, e ele afirma querer evitar isso a todo custo."
"Até quando a barreira vai aguentar na biblioteca?" perguntou Siobhan.
"Sinceramente, não sei. Pensei que teríamos um ano, mas está
enfraquecendo mais rápido do que deveria", admitiu.
A barreira de emagrecer foi o motivo pelo qual eu a mandei sair da
última vez, mas foi quando eu ainda pensei que Knox tinha ficado do lado
de Aurora. Eu teria que confiar em Knox para fazer a coisa certa. Eu não
achava que ele ia machucá-los. Ele não permitiria que Siobhan e Soraya
se afastassem ilesos de traí-lo, não como o alto rei dos Nove Reinos. Não
podia. Seria considerado uma fraqueza ou uma bondade para com seus
inimigos.
"Há outra opção", disse Avyanna. "Era a minha casa e um lugar outrora
glorioso. A rainha demoníaca veio uma noite e exigiu que o senhor
pagasse o preço dos demônios mortos em suas terras. O senhor se
recusou, alegando que os demônios que ele matou estavam errados, e
havia quebrado a paz entre os reinos ao levar mulheres de nosso reino
para o deles. Os demônios abatidos eram aqueles que retornavam para
capturar mais mulheres, mas o senhor estava pronto quando eles
voltavam. Foi feito com justiça, mas a rainha demoníaca afirmou o
contrário. Sua recusa em pagar pelas vidas perdidas foi vista como um ato
de guerra, que ela não permitiria que ficasse impune. Após o início dos
combates, todos fugiram. Foi assim que acabei noiva do senhor, que
pagou aos meus pais um preço considerável de noiva por mim. Muitas
pessoas que fugiram fizeram coisas insanas para proteger seus filhotes."
"Onde é que está?" perguntou Soraya, franzindo os lábios com força
antes de olhar esperançosa para Avy.
"Vale do Rio Vermelho, onde a passagem da montanha leva a
Norvalla", explicou.
"Há quanto tempo isso acontecia?" Perguntei, perguntando por que ela
não havia mencionado esse lugar até agora.
"Foi há pouco menos de trezentos anos, quando eclodiu a guerra entre
as bruxas das trevas e o rei Karnavious."
Virei suas palavras na minha cabeça, olhando para as crianças que
agora estavam sentadas ao nosso redor. Valeu a pena dar um tiro para ver
se ainda estava vago, e não poderia ser pior do que as ruínas em que
estávamos atualmente ocupados, certo?
"Está no limite? De que lado, exatamente?" Eu me orgulho.
"No lado mais distante de Norvalla, e longe do Reino de Vãkya."
"Vamos ver se ainda está vago e precisando de novos hóspedes,
vamos?" Perguntei enquanto chegava aos meus pés, esticando meus
membros. "Soraya, Esme, você está comigo. Jasmine, Siobhan, Avy,
movem as crianças para os túneis por precaução. As paredes brilharão se
alguém ou qualquer coisa entrar nas portas ou janelas. Voltaremos em
breve."
Capítulo Cinquenta e Oito

A fortaleza era grande com ameias altas e vastas torres que subiam alto
no céu azul vibrante. No chão, restos esqueléticos estavam espalhados,
mas, de outra forma, parecia habitável. Soraya, que estava no meio do
pátio girando em um círculo apertado, parecia pensar assim também.
Esperávamos em silêncio, observando as sombras para que quaisquer
bichos ou monstros mergulhassem na isca que estávamos usando. Soraya
não estava feliz com seu trabalho, mas tempos desesperados exigiam
medidas desesperadas, certo?
Depois de passar bastante tempo sem nada tentando comer Soraya,
Esme e eu descemos a espiral e entramos no pátio silencioso. Era grande
e, embora houvesse algum dano, parecia que a maior parte era do tempo
e negligência em vez de lutar.
Torres altas cobriam a entrada, que na verdade tinha um caminho
construído acima dela para que você pudesse se mover de um lado para
o outro sem ter que tocar o chão. Os portões, que pareciam intactos,
pareciam ter sido abertos por dentro, o que poderia significar que alguém
estava esperando para ajudar os demônios. O ar aqui também não estava
frio, o que foi uma mudança agradável em relação à montanha coberta de
neve em que estávamos hospedados.
As árvores frutíferas ficaram esquecidas, com frutos maduros cobrindo
seus membros. Os impressionantes jardins haviam se tornado cobertos de
ervas daninhas, mas as perenes já estavam florescendo com novo
crescimento. As fontes, que eram alimentadas por uma fonte natural,
jogavam água no ar, que então pousou em uma piscina fina que se movia
ao redor do jardim como se fosse um sistema de irrigação.
 Juntos, nos mudamos para o castelo. As portas grandes e opulentas
choramingavam enquanto as forçamos a abrir antes de espreitar a sala. O
sol da tarde iluminava-o o suficiente para ver os restos esqueléticos que
entulhavam o chão lá dentro.
"Não acho que eles saíram daqui como Avyanna pensou." Esme franziu
a testa e contornou um esqueleto.
Olhando para a mesa principal, descobri os restos do que deve ter sido
o senhor e sua senhora. Ambos estavam caídos sobre a mesa maior e
elevada. Suas mãos estavam juntas como se tivessem enfrentado os
horrores que se desenrolavam enquanto davam as mãos. Engoli a raiva e
a injustiça da cena, empurrando-a para longe para me concentrar.
Grandes pedaços do chão de madeira pareciam ter sido quebrados,
como se algo pesado tivesse caído sobre eles ou empurrado para cima
debaixo do chão. Uma árvore madura estava sentada no meio da sala,
cheia de maçãs vermelhas brilhantes. As janelas eram imagens de vidro
colorido, que disparavam arco-íris no chão, fazendo com que os cadáveres
parecessem mais mórbidos do que teriam em uma iluminação suave.
"É, parece que ela estava enganada", concordei, entrando mais fundo
na sala.
Não havia o fedor da morte no ar, o que era um alívio. Grossas videiras
cobriam as paredes, crescendo sobre a pedra. Do outro lado da sala, um
pequeno trono sentava-se com os restos mortais de uma criatura sentada
sobre ele. Meus olhos voltaram para a mesa, e minhas sobrancelhas se
uniram, sem saber quem havia morrido no trono se o senhor e a senhora
estivessem à mesa.
 Depois de olhar mais de perto os restos mortais do senhor, chupei
meus lábios entre os dentes e deslizei meu olhar preocupado de volta para
Esme, que me seguiu até a sala.
"Não vejo feridas", anotei. "As bruxas das trevas gostam de infligir dor,
e não há danos visíveis em seu esqueleto."
Era como se ele simplesmente tivesse ido dormir e nunca tivesse
acordado. Uma espada estava encostada à grande cadeira de madeira, e
havia um escudo a seus pés. Sua armadura segurava as insígnias de
Norvalla, e grandes chifres intrincadamente retorcidos se projetavam
através do leme que ele usava.
"É estranho", concordou Esme, empurrando lentamente o ombro da
criatura, que se desintegrou sob a pressão. Nós dois pulamos quando a
armadura caiu no chão. "Oh minha mãe cantarolando, irmão querendo, pai
amando merda!"
"Vocês dois estão planejando se abraçar se formos atacados ou isso é
apenas sua batalha?" Soraya riu do fato de termos nos abraçado e pulado
para longe da comoção.
"Não esperava que isso acontecesse", rosnou Esme, me liberando
para esfregar a nuca.
"Este lugar é assustador." Eu franzi a testa para a bagunça que
precisaríamos limpar antes de trazer as crianças para a fortaleza.
"Devemos verificar os outros andares antes de decidir." Fui em direção a
outro cadáver que era pouco mais do que ossos. "Não vejo nenhum sinal
do que os matou, e isso é preocupante. A magia teria deixado impressões
digitais de qualquer feitiço que os matasse."
Soraya bufou, produziu uma lâmina e abriu a palma da mão, deixando
o sangue escorrer no chão. No momento em que seus lábios começaram
a se mover, a sala girou ao nosso redor até se tornar uma sala vibrante e
brilhante de riso com a luz brilhando das janelas do grande salão.
Homens e mulheres falavam em pequenos círculos contra a parede,
enquanto as crianças corriam. A comida tinha sido preparada para um
banquete, e os músicos tocavam no canto mais distante. Girando em um
círculo apertado e pequeno, sorri para os detalhes luxuosos do quarto lindo
e incrivelmente decorado. Uma mulher se moveu através de mim, e eu
ofegei enquanto o ar gelado passava por mim antes que ela se movesse
totalmente pelo meu corpo.
"Que diabos?" Perguntei, enquanto um casal dançava através de mim.
Soraya riu. "É um feitiço ver o que ocorreu aqui. Eles não estão aqui.
Só as lembranças deles são", explicou.
Buzinas soaram e, em seguida, gritos irromperam na bailey quando
alguém de fora forçou a abertura das portas. Os habitantes pararam,
olhando com horror para os homens e mulheres que passeavam no salão
com lâminas e armamentos de aparência letal. Demônios com chifres
inundaram a sala. As pessoas gritavam, agarrando as crianças e as
mulheres, correndo em direção à boca de um corredor que parecia ir mais
fundo na fortaleza. Fui atrás das pessoas correndo, mas Soraya agarrou
meus braços, balançando a cabeça.
"Só funciona nesta sala", ela explicou enquanto mais demônios corriam
pela porta. Uma figura encapuzada entrou com eles, empurrando
calmamente seu capuz para revelar seu rosto.
A tinta fluía delicadamente sobre suas bochechas em padrões
rodopiantes. Seu olhar dourado vibrante olhou através de mim, e o sorriso
em seus lábios era tudo menos amigável. Seu cabelo platinado estava
trançado atrás de suas orelhas pontiagudas. Silenciosamente, ela se
moveu em direção à criatura sendo segurada em sua cadeira por
demônios.
Sua boca se moveu, mas era como se alguém tivesse batido mudo e
suas palavras não chegassem até nós. Em seguida, colocou a mão na
testa da criatura. Um brilho suave partiu de sua palma, e os olhos da
criatura se transformaram de marrom em âmbar. Sua expressão mudou,
passando da dor ao prazer enquanto sua pele empalidecia e enrugava
diante de nossos olhares.
"Parece que ela o drenou." Esme cruzou os braços, sem tirar os olhos
da cena que se desenrolava à nossa frente. "Ela consumiu sua força vital,
roubando sua alma no processo. Ela é Isadora, Rainha dos Demônios.
Acho que aconteceu com todo mundo aqui também. É por isso que não há
sinais de luta. Ela simplesmente entrou e assassinou todos eles. O rei
Karnavious provavelmente assumiu que as bruxas fizeram isso e deixaram
por isso mesmo. Ele teria que ver a marca da mão para saber a verdade,
e os homens dela estão removendo agora."
"Então, o que ela estava fazendo aqui?" Soraya perguntou, virando-se
para me olhar como se eu soubesse a resposta. "Eles estão do mesmo
lado desta guerra desde que me lembro."
"Não sei", ofereci com um encolher de ombros. "Eu sou novo aqui.
Lembra?"
"Ela é parte fae, parte demônio", explicou Esme. "Isadora só é rainha
há algumas centenas de anos. Ela era notória por lutar e infringir as leis
sem nunca ser pega. Acho que você poderia dizer que ela é uma
predadora de conveniência. Se o momento é certo e o palco está montado,
ela ataca e deixa os outros assumirem a culpa. Ela tem a capacidade de
mudar a percepção e o que as pessoas veem. Hoje em dia, porém, ela
não é tão ousada, já que não pode mais contar com o Rei Lennox para
salvar sua bunda."
"Por que o pai de Knox a salvaria?" Perguntei.
"O boato era que o rei Lennox dormiu com ela e ela lhe deu um
príncipe. Ele a proibiu de falar sobre isso e levou o filho para casa de sua
esposa, a rainha Eira. Mas isso são apenas rumores sussurrados por
mulheres e empregadas domésticas. Pouco importa. A rainha Eira ficou
apaixonada pelo menino, e o aceitou sem ressentimento, amando o bebê
como se ele fosse seu próprio filho. Claro, todo o reino foi apenas
informado de que ele era e que eles haviam escondido a gravidez para
aproveitá-la em particular. A rainha Eira mal saiu da biblioteca, então
funcionou perfeitamente para explicar como eles conseguiram esconder
sua condição. Claro, não havia nada a esconder, mas apaziguou as
pessoas, ou a mentira fez na maior parte. Não é falado abertamente, e não
tenho certeza se Knox sabe, ou apenas esconde o segredo de seu irmão.
Ele é protetor dele porque ele mesmo foi quem realmente criou seu irmão.
O rei e a rainha foram assassinados meses depois que o nascimento de
seu pequeno príncipe foi anunciado ao reino. Depois de suas mortes, não
foi algo que ninguém expressou em voz alta novamente."
"Eu pensei que, uma vez que eles se acasalam, eles não podem criar
vida fora de sua união?" Perguntei, observando como a sala voltava para
a versão mais opaca, que mais uma vez estava coberta de musgo.
"É mais na linha do não querer do que do não poder. Os companheiros
são muito raros, então quando você encontrou o seu, você não teve a
chance de perdê-los dormindo por aí, e isso mesmo se sua criatura
permitisse. Seus avós não eram companheiros, mas eram um casal
poderoso que criava vida." Virando as palavras de Esme dentro da minha
cabeça, eu franzi a testa. Knox disse-me que não podia ter filhos porque
tinha criado Sven com Liliana. Ele acreditou no que dissera. Mas também
havia a maldição que Hécate havia colocado sobre eles, e Sven não era
seu filho. Ele simplesmente não podia estar, porque carregava a marca no
crânio, o que deveria ser impossível. A menos que ele fosse o filho que
Freya carregou e deu vida? Eu poderia ver Hécate usando-o contra Knox,
mas ela teria permitido que ele vivesse? Ou foi essa a verdadeira razão
pela qual ele sofreu o destino de mil mortes? Isso garantiria que ele não
tivesse sobrevivido, machucaria Knox e acabaria com a ameaça contra ela
mesma em um movimento rapidamente calculado.
"Draghana Karnavious foi a última criatura de sangue total a manter a
forma de dragão. Ela era avó de Knox, mas seu avô? Ele era outro tipo de
monstro. Alguns dizem que ele era parte dragão e partdruida. A linha de
Knox pode usar magia como você aprendeu. Usar magia não era algo que
dragões ou aqueles dentro da linhagem de Draghana faziam até que sua
linhagem se unisse aos avós de Knox", detalhou Soraya.
"Knox é um dragão foda?" Eu sussurrei, como se os mortos repetissem
ou derramassem os segredos que falamos. "Você sabia o que ele era esse
tempo todo e nunca me contou?"
"Uh, você nunca perguntou o que ele era, Aria", afirmou Soraya,
apontando um olhar apontado para mim. "Eu pensei que você tinha
descoberto?" Quando eu apenas piscei para ela, ela deu de ombros. "Acho
que não são só os homens alfas com problemas de inteligência."
Esme deu um tapinha nas minhas costas, e começamos a nos mexer
novamente. "Knox nasce da linhagem do dragão." Esme riu, balançando a
cabeça. "Hécate amaldiçoou a linha deles assim que entrou nos reinos.
Ela removeu qualquer criatura que pudesse empunhar fogo contra ela. Ela
tirou a capacidade dos dragões de mudar para suas verdadeiras formas e,
em seguida, envolveu o rei das fênixes em ouro e matou todo o seu povo",
sussurrou, olhando em volta para os corpos espalhados pelo salão.
"Mas são fênixes. Isso não significa que eles podem renascer?" Eu
rebati, passando por cima de um casal que havia morrido enquanto se
seguravam. Se eu morresse, eu queria isso. A necessidade de proteger
uns aos outros enquanto morriam, sabendo que não seriam capazes de
sobreviver ao que estava por vir.
"Se pudessem, optaram por não fazê-lo", respondeu Soraya enquanto
empurrava seus cabelos escuros para longe de seu rosto, examinando o
corredor em que os fantasmas haviam fugido.
"Este lugar tem ossos incríveis."
"Isso é muito mórbido." Eu grunhi e ela revirou os olhos. "Ah, você quis
dizer a fortaleza?" Rindo maldosamente, olhei para uma porta aberta.
"Santa merda".
Enormes estátuas ficavam ao longo da parede, forrando toda a sala.
Cada um segurava uma espada até o teto abobadado de vidro. Fazia
parecer que eles estavam segurando em vez de decorativo. Entre eles,
imagens de dragões foram gravadas e pintadas nas paredes altas. Apenas
visível do lado de fora do vidro, havia uma dúzia de poleiros grandes, e
meus batimentos cardíacos trovejavam com a ideia do que eles eram.
"Poleiros de dragão, de quando voavam livremente", anunciou Esme,
sorrindo para a maravilha que dançava em meu olhar. "Nunca cheguei a
ver um, mas li os livros e livros de quando eles vagavam pela terra. Muitas
vezes me perguntei se talvez eu também seja um deles."
Um sorriso tocou em nossos lábios, e eu ri baixinho antes de balançar
a cabeça. Movendo-me mais para dentro da sala, eu parei quando o poder
irrompeu e as espadas baixaram, cantarolando com um suave pulso de
poder.
Enquanto assistíamos, alguns começaram a brilhar um tom estranho
de azul, enquanto outros brilharam um laranja do pôr do sol. As paredes
mudaram, e imagens de dragões e grandes pássaros de fogo voaram
juntos pelos topos das montanhas.
"As espadas estão brilhando com runas de proteção", afirmou Soraya
baixinho. "Eles também cobriram o chão dentro deles. É uma porra de sala
de proteção destinada a proteger aqueles que estão dentro dela do mal ou
do mal."
Acenei com a cabeça. Este lugar era outra coisa inteiramente. Eu podia
sentir o pulso do poder constante, como se eles tivessem construído o
castelo sobre uma veia de magia.
"Eles estavam tentando chegar a esta sala quando os demônios
atacaram", afirmei, voltando para o corredor e olhando para trás na direção
de onde vínhamos.
Corpos entulhavam o chão do longo corredor, há muito esquecidos na
morte. Moss tinha crescido sobre alguns, tornando um pouco mais fácil
olhar para o que um dia tinha sido uma coisa viva respirando.
Silenciosamente tirando magia dos reinos, invoquei os mortos para se
juntarem ao meu exército. Em vez de afundarem no chão, eles
simplesmente se desintegraram em pó.
"Quando um demônio consome a alma, ele deixa apenas a carne para
trás.
Felizmente para essas criaturas, o processo traz prazer em vez de dor. É
muito mais do que qualquer um nos regente teria nos oferecido", disse
Soraya ao meu lado.
 "Vamos trazer os outros aqui para que possamos sair e começar os
testes", disse Esme, sem se impressionar com a poeira filtrando pelo ar.
"Cinzas em cinzas, pó em pó, peço que você encontre sua paz com o
Deus em quem confiar", sussurrei baixinho, olhando de volta para a grande
sala opulenta.
Capítulo Cinquenta e Nove

Foram necessárias horas para transferir as crianças para o novo local.

Esme havia coletado alimentos, enquanto Soraya havia coletado roupas
de cama e outros confortos de criaturas. Avy, Siobhan e eu limpamos os
restos mortais e os refrescamos da melhor forma possível. Colocamos
alas, barreiras e runas para esconder e impedir que alguém as localizasse.
Assim que terminamos de reunir o que eles precisariam, abri um portal que
se abria para o caminho que levava à aldeia esquecida.
Esme e eu não começamos para frente imediatamente. Nós apenas
olhamos para a longa e sinuosa trilha com a apreensão inundando através
de nós. Não era a ideia de passar por um julgamento que me preocupava;
caminhava cegamente para circunstâncias desconhecidas. Se a gente
conseguisse passar e eu descobrisse que meu pai era igual a minha mãe,
eu ia perder a merda. Mas isso não me impediria de ir. Eu tinha que
descobrir quem eu era.
"Você ouve isso?" Esme perguntou pensativa, inclinando a cabeça
para o lado enquanto seus lábios apertavam.
"Eu faço." Havia uma melodia bonita e suave tocando no ar fresco da
noite ao nosso redor.
Assim que respondi, o som dos pés se movendo pelo caminho chegou
até nós. Reuni magia e então exalei aliviado quando os cabelos prateados
vieram à vista. Na frente do pequeno grupo estava Aden, um sorriso
arrogante puxando seus lábios cheios. Os homens ficaram atrás dele,
sorrindo em nossa direção, com a curiosidade ardendo em seus olhares.
"Seu pai mal pode esperar para conhecê-la, Pequena Rainha", afirmou
Aden.
 "Áden." Mergulhei o queixo uma fração em cumprimento.
Ele jogou um saco em nossa direção e, por reflexo, eu me movi para
pegá-lo do ar. Quando voltei minha atenção para ele, ele estava a
centímetros de mim. Aden levantou a mão, enfiando minha bochecha em
sua palma quente. Um tremor de desconforto correu através de mim antes
que ele baixasse os lábios até minha orelha, pressionando-os contra ela.
"Mal posso esperar para que você entre em nosso mundo e aprenda
quem você realmente é, Aria Prometheus", ele sussurrou enquanto sua
respiração aquecida se agitava contra meu pescoço.
"Você poderia simplesmente derramar agora?" Ofereci-me, apreciando
o som de sua risada que vibrava contra meu ombro.
"Se eu te dissesse, você não acreditaria em mim." Ele deu um passo
para trás para olhar nos meus olhos. "Dentro da bolsa há roupas para você
usar durante o julgamento a caminho do Reino do Fogo."
"Alguma dica sobre o que estamos indo?" Esme perguntou, o que
forçou sua atenção para ela.
"Não tenho conhecimento de nenhum aspecto do julgamento,
Esmerelda. O caminho depende de qual deles ambos escolherem seguir.
Posso te dizer que o caminho mais fácil nunca é aquele que você deve
tomar", ofereceu diante de seus olhos deslizados de volta para os meus e
aquecidos de desejo.
"Isso é para testar nossa força ou nossas intenções?" Questionei-o,
estudando-o enquanto ele se aproximava de mim mais uma vez.
"Você não precisa ser testado para força", ele afirmou antes de passar
o dedo sobre minha bochecha.
"Vamos ter que fazer isso toda vez que viermos?" Eu rebati, esperando
que não fosse algo que teríamos que repetir.
 "Não, mas para entrar pela primeira vez, vocês dois precisam passar
vivos. Você está com medo, Rainha Pequena?", perguntou antes de
abaixar os lábios contra minha orelha novamente. "Se eu temesse que
você não conseguisse passar por isso, eu diria para você ter cuidado. Não
é o caso. Você é um lutador e sobrevivente incrível. Passe por isso, e eu
estarei esperando por você do outro lado." O olhar de Áden escureceu e
pairou sobre mim com uma fome voraz que fez com que o mal-estar
rodopiasse através de mim.
"E quando chegarmos ao Reino do Fogo, se quisermos partir?"
"Eu mesmo vou te escoltar se for isso que você quiser. No entanto, uma
vez que você chegou ao nosso paraíso, eu não acho que você vai querer
ir para outro lugar. Sei que não, mas também não pretendo mais me
acovardar nas sombras. Apresse-se, seu pai está bastante impaciente
para encontrar sua única filha, Aria."
Ele acenou com a cabeça para os outros, que se viraram e iniciaram a
trilha. Aden se contorceu para trás, deslizando seu olhar turquesa até meu
estômago antes de franzir a testa. Ele chupou o lábio inferior completo
entre os dentes antes de juntar as mãos. O sorriso nos lábios não distraiu
da preocupação que dançava em seu olhar.
"Ele buscou garantir que você fosse dele, não é? Ele conseguiu, Aria?"
Aden questionou, mas se ele queria a resposta, ele não esperou por uma.
Aden apenas girou e seguiu os outros até que eles desapareceram diante
de nossos olhos. A apreensão voltou, e eu me virei para encontrar Esme
fazendo cara feia para mim. "Não importa o que aconteça, Esme, nós
passamos por isso juntos. Prometa-me", sussurrei, incapaz de se livrar da
sensação de que aquela não era apenas uma provação para alcançar o
Reino do Fogo. Era algo muito mais sinistro.
 "Prometo fazer tudo o que estiver ao meu alcance para nos fazer
passar por esse show de merda juntos", concordou ela, cavando as roupas
que Aden nos disse para usar da bolsa.
Mudamos para leggings pretas justas que abraçavam nossas coxas
perfeitamente e blusas de mangas compridas que eram uma cor azul bebê
suave. Havia duas capas pretas, de mangas compridas e com capuz,
penduradas no meio da coxa. As costas deles apertavam como um
espartilho para que ficassem encaixados, e as frentes deles se amarravam
da mesma maneira.
Puxei as botas que paravam logo abaixo dos joelhos e estreitava os
olhos no ajuste. Esme tinha o mesmo olhar estupefato em seu rosto.
Nenhum de nós tinha ideia de como eles tinham acertado nossos
tamanhos.
Os últimos itens da bolsa eram quatro adagas, duas para cada um de
nós, e arreios para amarrá-las na parte superior das coxas.
Tudo o que havíamos usado aqui foi para a bolsa, e então estávamos
de pé novamente, olhando para a trilha que Aden e os outros homens
haviam desaparecido. Exalando a ansiedade que sentia, comecei a
avançar com Esme ao meu lado, a bolsa segura em suas costas.
No momento em que nossos pés tocaram a trilha, tudo ao nosso redor
mudou. Era como se o mundo tivesse se inclinado e estivéssemos nos
movendo através de cenários em mudança. Os cabelos dos meus braços
se levantaram enquanto eu trocava um olhar com Esme.
Árvores empurradas pelo chão, selando o caminho de onde havíamos
chegado. O ar ao nosso redor encheu-se com o som da água correndo. O
céu ia do dia para a noite, enchendo-se de cores em tons de arco-íris.
Galáxias de estrelas nos alimentavam sua luz, banhando a paisagem em
seu brilho.
"Parece simples o suficiente", apontou Esme, e antes que ela
terminasse de nos brincar, um uivo veio de algum lugar na floresta de
árvores.
"Você disse a parte tranquila em voz alta de novo, idiota." Eu bufava,
abafando o gemido. "Lobos terríveis", sussurrei antes de me torcer para
olhar para trás, ofegante para os lobos terríveis vivos correndo em nossa
direção.
Puxei-me para cima e para o galho mais próximo, acenando para Esme
seguir minha liderança enquanto subia mais alto. Quando eu estava o mais
alto que podia ir, olhei para quilômetros de riachos que fluíam da borda
dos penhascos que nos cercavam. Esme pousou ao meu lado, abriu a
boca para falar, mas então seus olhos se arregalaram tanto quanto os
meus.
"O que no . . . porra!" Gritei enquanto o galho nos arremessava e nos
lançava no ar.
Pousei na água, gritando enquanto a dor disparava através de minha
carne submersa. Estava gelado, e se eu não estava enganado, aquilo era
gelo de fogo queimando na minha pele. Agarrei-me ao membro mais
próximo e puxei-me para fora da água e para a lasca de terra a que as
raízes destroçadas da árvore se prenderam.
"Esme?" Dei um estalo, vasculhando a área em busca dela e
descobrindo-a se arrastando para fora da água.
"Não acho que as árvores queiram ficar de pé." Uma vez que ela estava
em terra firme, ela desabou de costas ao meu lado.
 Os lobos terríveis rosnavam e se embaralhavam à beira da água. Seus
dentes se romperam, e então um uivou, o que foi então ecoado por
centenas de lobos terríveis mais profundamente na floresta. Arrepios
irromperam sobre meus braços, e um estremecimento de medo
escorregou pela minha espinha.
"Santa merda", murmurou Esme, sentando-se para vasculhar a área
em busca de uma ameaça imediata.
Os lobos não demoraram, mas eu não tinha certeza de que era uma
coisa boa ou ruim. Ainda podíamos ouvir suas patas pisando sobre o chão
encharcado, mas os poucos que nos perseguiam haviam se arrastado de
volta para o terreno sombrio, desaparecendo de vista.
Voltar a levantar não foi fácil, mas tivemos que seguir em frente. Olhei
para a água, olhando para o gelo sob a superfície cristalina. Convocei
magia, mas nada aconteceu. Piscando devagar, tentei de novo, mas era
como se não houvesse nada para puxar daqui. Novamente eu tentei, e
novamente, eu não consegui, e o pânico estava começando a queimar em
minhas veias no lugar vago que minha magia normalmente estava.
"Esme, tente o casting."
Depois de um segundo, sua testa franziu a minha e o pânico coloriu
seus olhos.
"Nada, Aria. Não tenho mágica." Ela empurrou do chão, olhando de
volta para onde havíamos começado. "E também não há saída para essa
merda."
Gemendo, pulei em direção a ela e por pouco não escapei de ser
mergulhado novamente enquanto o chão dava por baixo de mim. Nós dois
pulamos para um pedaço de chão diferente e assistimos horrorizados
enquanto a árvore afundava na água atrás de nós. "Vai!" Eu exigi, seguindo
atrás de Esme enquanto nos mudávamos de um pequeno pedaço de terra
para o próximo quando as árvores começaram a cair atrás de nós. Eles
estavam fazendo sons de estalo doentios, e então a terra tremeu,
forçando-me a olhar para trás, observando como eles caíam em nossa
direção. "Corra!"
Corremos o mais rápido que pudemos sobre as lascas de terra. As
manchas foram ficando mais finas quanto mais longe corremos. Esme fez
uma pausa, mas eu a agarrei e joguei nós dois em direção a uma pequena
ilha à nossa esquerda. Segundos depois, uma árvore bateu no chão onde
ela havia parado.
Levantando-me, tentei descobrir qual caminho seguir. À nossa frente
havia um rio que se movia rapidamente e corria à beira de um penhasco,
e atrás de nós havia uma amarelinha interminável cheia de árvores e lobos
afundando.
"Que caminho você acha que devemos seguir, Esme? Você quer
passar por cima ou atravessar?" Precisávamos fazer a escolha antes que
a terra cedesse e nos forçasse a entrar na água.
Ela não teve tempo de escolher antes que a massa de terra em que
estávamos nos jogasse na água. Empurrando do fundo, cuspi água
procurando por Esme, que encontrei agarrada a um grande galho que
estava afundando. Nadei em direção a ela, mas uma corrente repentina
me pegou, me afastando.
Esme uivou de medo, forçada a abandonar o galho enquanto ele
afundava e ameaçou derrubá-la com ele. O som assombroso da água
correndo ficou mais alto. Girando, escaneei a borda do nada.
"Esme, respira!" Eu exigi, sabendo que não poderíamos nadar rápido
o suficiente para escapar do que estava por vir.
 Ela soltou um grito penetrante ao ver a borda. Nadei em direção a ela,
mas antes que eu pudesse chegar perto o suficiente para agarrá-la, nós
dois fomos baleados na beira das quedas. Foi muito alto e muito mais
longo do que eu pensava que seria. Rochas se destacavam da água para
onde estávamos caindo, e suas pontas irregulares alcançavam as nuvens
pelas quais estávamos caindo. Eu só podia esperar que não estivéssemos
em rota de colisão direta com um pico oculto.
Espalhei os braços, ofegante enquanto batia no corpo de Esme. Seus
braços e pernas serpenteavam ao meu redor enquanto despencávamos
em direção ao grande corpo de água abaixo de nós. Ela gritou, e era a
única coisa que eu podia ouvir sobre a água correndo e o vento
chicoteando por nós.
"Vamos morrer de porra", gritou antes de começar a rir histericamente.
"Nenhum de nós está morrendo hoje! Inspire, agora!" Eu ordenei,
inalando um gole de ar antes de batermos na água. A dor passou pelos
meus pés, subindo pelas minhas coxas até ameaçar me engolir.
Recusei-me a aceitar morrer numa piscina de água congelada. No
momento em que meus pés tocaram o fundo rochoso, eu o empurrei e
nadei o mais forte que pude em direção à superfície, procurando qualquer
sinal de Esme.
Quando não encontrei, mergulhei de volta, avistando algo com uma
cauda se movendo em minha direção. As profundezas turvas não me
permitiam ver exatamente o que era, e eu definitivamente não notei que
tinha uma fileira de dentes afiados até que bateu em meu corpo,
derrubando o ar de meus pulmões. Agarrando o punhal amarrado à minha
coxa, agarrei a alça e a trouxe para cima para cortá-la em direção à
criatura.
 Nadou devagar, obrigando-me a reagir. Meus movimentos eram lentos,
e parecia que demorava para sempre enquanto eu socava minha mão para
fora, esfaqueando a criatura monstruosa, tornando tudo vermelho com seu
sangue. Rasgando a lâmina pelo lado da criatura, eu a esfaqueei
repetidamente até que algo agarrou meu braço, me empurrando em
direção à superfície.
Bati minha lâmina em direção à criatura me puxando para cima. Um
vislumbre de cabelos brilhantes e uma forma humanoide chamou meu
foco, mas eu não perdi tempo tentando descobrir de que show de merda
de terror era. Eu subi, ofegante e chupando o ar antes de mergulhar de
volta para baixo novamente, procurando por Esme. Encontrei-a flutuando
no fundo, imóvel.
Foi preciso um esforço para agarrar o corpo inconsciente de Esme e
forçá-la comigo através da profundidade obscura, enquanto observava
mais dessas criaturas. Uma vez que quebrei a superfície, ofegei por ar
gananciosamente enquanto segurava Esme com um braço e pisava água
com o outro. Da praia, uma mulher furiosa olhou para nós enquanto
segurava seu lado. Meu queixo caiu de volta na poça de água enquanto
eu tomava seu longo e intrincado rabo de onde ela se sentava na beira da
praia.
Ela avançou com os dedos com as pontas de garras, agarrando Esme
para puxá-la para a borda da terra em que estava sentada. Depois de
deixá-la cair, Esme começou a tossir grandes quantidades de líquidos. A
sereia agarrou meu braço, me puxando para cima ao lado dela.
"Santa merda", murmurei, absorvendo seus cabelos macios e cor de
jade e surpreendentes olhos azuis cristalinos.
"Você me esfaqueou, cadela", disparou ela.
 "Eu pensei que você estava com aquele monstro que estava tentando
me comer", expliquei com descontração. Seu olhar vagou sobre meu rosto
antes de se acomodar em meus cabelos molhados e prateados que
pendiam suavemente contra meu rosto.
"Você é bonita, mas prefiro que minhas refeições tenham mais carne."
Ela bufou, virando-se para olhar para Esme, que estava brilhando na
cachoeira que havíamos visto.
Pássaros coloridos atravessaram o spray, capturando peixes no ar que
tiveram o azar de serem abatidos sobre as quedas.
Ao nosso redor, luzes azuis e verdes brilhavam dos altos penhascos
que cercavam um vale arrebatador de vibrantes campos verde-esmeralda
que se espalhavam até onde eu podia ver. Pequenas bolhas brilhantes
pareciam iluminar um caminho para onde os altos penhascos se abriam e
se separavam como se houvesse algo vasto além deles. Cristais de
quartzo que ficavam tão altos quanto as árvores lançavam prismas
coloridos de arco-íris pela paisagem. Empurrando-me do chão, olhei para
a beleza dela sem palavras para descrevê-la completamente.
No meio do prado havia uma árvore gigante com o que pareciam ser
insetos-relâmpago pululando ao seu redor convidativamente.
"Eu não ficaria aqui fora quando o sol se pusesse sobre as montanhas",
informou a sereia, mergulhando de volta na água antes de estourar a
cabeça de volta, olhando para nós. "E fique fora da minha água. Da
próxima vez você não vai escapar."
Esme tossiu, empurrando para os pés. "Ela era agradável", ofereceu
antes de tossir mais algumas vezes. "Por que você acha que ela tem medo
de sair à noite?"
 Assim que Esme disse isso, o sol desapareceu lentamente e um grito
sinistro rasgou a terra. Girei em direção ao penhasco que a água nos
forçara, olhando para as criaturas deslizantes que uivavam e rosnavam
enquanto nos examinavam de cima.
"Que diabos são essas coisas?" Perguntei enquanto eles penhoravam
a água com garras de aparência letal.
Eles pareciam uma mistura entre criaturas sombrias da desgraça e
grandes gatos com presas realmente aterrorizantes semelhantes a
agulhas. Um deles pulou no ar, mas a luz do sol poente o pegou, e ele
explodiu em chamas antes de atingir a água, espirrando e fazendo um som
horrível que ameaçava fazer meus ouvidos sangrarem.
"Essa é a nossa deixa para correr pra caralho."
"Concordo!"
Nós dois nos levantamos e puxamos bunda sem olhar para trás. O
mundo ao nosso redor cantarolava, como se estivesse animado por
estarmos sendo caçados. O ar estava esfriando e os últimos raios de sol
estavam desaparecendo, inaugurando a noite.
Este lugar era uma armadilha mortal, e não tínhamos magia para
combater as criaturas. Foi uma besteira, direto, porque de jeito nenhum eu
estava deixando um único desses monstros perto o suficiente para eu
esfaqueá-lo. Eu realmente precisava descobrir quem era meu pai ou o que
eu era tão mal? Não, mas estávamos presos no julgamento do inferno com
coisas tentando nos matar, afinal? Sim.
Capítulo Sessenta

A grama pela qual nos movemos tentava incansavelmente envolver

nossos tornozelos. A cada poucos passos, eu tinha que me aproximar e
esfregar nela para que ela me soltasse. A árvore que estávamos
apontando parecia ficar mais longe, não importa o quão longe
corrêssemos tentando escapar das criaturas sombrias que nos seguiam.
Havíamos nos movido pelas águas rasas, na esperança de impedi-los
de seguir nossos cheiros, mas eles eram persistentes. Continuei tentando
despertar Ember, mas ela ficou calada dentro de mim. Era como se a terra
tivesse anulado minha magia e minha besta. Esme havia confirmado que
não poderia lançar, e sua besta estava morta em silêncio dentro dela
também.
Pausando por um momento, olhei ao redor do grande prado. "Acho que
estamos indo em círculos."
"Como? Estamos literalmente andando em linha reta." Esme gemeu.
"Não estamos andando em círculos. A terra está se movendo em círculo."
Coçando a cabeça, franzi a testa para onde o lado da montanha se
abria para um vale. Ele mudou, e eu bufei para o absurdo dele antes de
começar em direção a ele novamente. Esme agarrou minha mão, me
puxando para uma parada.
"Não podemos alcançá-lo porque não é para alcançá-lo", informou,
apontando para uma ponte. "É para lá que devemos caminhar."
Eu murmurei sob minha respiração e segui atrás dela enquanto cortava
a grama, que provavelmente não era grama, longe do meu rosto. Um
estrondo me fez voltar a olhar para a árvore. Fiquei ofegante, encontrando-
o bem ao nosso lado. Como Esme ainda estava me levando pelo braço
quando congelei, ela foi puxada para trás e acabou batendo em mim,
fazendo nós dois tropeçarmos.
— Que diabos — Seus olhos arregalaram quando finalmente viu o que
havia roubado minha atenção.
Não eram insetos flutuando ao redor da árvore como eu havia
assumido. Eram uma espécie de luzes flutuando em pequenas bolhas
redondas. Eu cutuquei um, e depois gritei enquanto escaldava minha
ponta do dedo. Minha reação foi acalmar a queimadura enfiando o dedo
na boca, mas Esme deu um tapa na minha mão e balançou a cabeça
suavemente.
"É ácido, Aria. Ela protege a árvore de criaturas que a forrageiam ou a
usam para construir", ela riu, observando a confusão se espalhando pelo
meu rosto. "Algumas coisas, a terra protege, e outras, permite que sejam
usadas. Como o Círculo de Beltane. Você matou Bel, e a terra permitiu
porque ele vai renascer para que ele possa voltar no próximo verão. Se
você tivesse tentado tirá-lo do círculo, você e todos dentro do círculo teriam
morrido."
"E quem criou este lugar porque tenho certeza de que não faz parte
dos reinos?" A pergunta fez com que Esme parasse, e sua sobrancelha
crescia em confusão.
"Honestamente, não sei", ela respondeu honestamente. "Só sei que
quando algo dói, você não deve enfiar na boca,."
Um som alto e gemido ecoava pelo terreno, e a vegetação vibrante era
agora terra marrom sombria. A árvore que nos seguia havia desaparecido,
e restos esqueléticos espalhados pelo chão por todo o vale. Altos
penhascos haviam subido, alcançando os céus para desaparecer na noite
nublada. Ruídos estridentes de animais irromperam, forçando-nos a nos
aproximar uns dos outros, vasculhando a área em busca de qualquer
ameaça que viesse a seguir.
Os crânios no chão começaram a tremer e se somaram ao já
assombroso canto da vida selvagem. Sob nossos pés, a terra continuava
a vibrar, e o cheiro da terra se misturava com tons almiscarados.
"Eu não gosto disso", afirmei, sentindo a sensação de ser observado
subindo pela minha espinha.
"Sim, eu também", ela concordou, recuando enquanto ruídos altos
rasgavam a área. Nós dois olhamos para trás lentamente. Uma suave
lufada de ar deixou meus pulmões, quando descobrimos criaturas sem
olhos que pareciam ter tido toda a umidade sugada de sua carne.
Em seguida, saímos correndo em direção à ponte. A raspagem aguda
continuou, e gemidos guturais começaram a pulular ao nosso redor. Esme
olhou por cima de seu ombro, seus olhos se arregalaram quando ela se
virou para trás e pegou velocidade. Eu não precisava olhar para saber que
eu não queria que o que aquelas criaturas fossem nos alcançar.
O medo abateu-se sobre a minha coluna quando o chão deu lugar a
uma ponte, mas Esme e eu não abrandámos enquanto atravessávamos.
Uma vez que chegamos em segurança ao outro lado, Esme girou e cortou
as cordas velhas e deterioradas. Vimos coisas com aparência de zumbis
e outras criaturas esbarrando com as que estavam na borda, mandando-
as para o barranco sem fim que atravessamos.
Minhas pernas, peito e abdômen estavam pegando fogo por correr.
Tudo doía, e um rápido olhar para o sol nascente me fez franzir a testa em
confusão. Ou o tempo passava de forma diferente aqui, ou já estávamos
correndo há mais de doze horas. O chão resmungou novamente, e eu
queria pisar os pés e fazer bico porque precisava de um segundo para
recuperar o fôlego. O barranco desapareceu e foi substituído por terra
firme mais uma vez. Fazendo uma varredura rápida em busca de
ameaças, bufei por não encontrar mais monstros já no lugar para forçar
nossos corpos exaustos para frente mais uma vez. O que encontrei foi
mais uma ponte nos esperando.
Esme fez um som estrangulado e deu um único passo para trás da
ponte de aparência antiga. A corda estava desgastada e as tábuas
pareciam podres a ponto de desmoronar. Nós dois olhamos para a
monstruosidade com horror estampado em nossos rostos. Só de pensar
em pisar na coisa meu coração trovejava contra minha caixa torácica.
Esme deu mais um passo para trás, como se estivesse se preparando para
enfrentar a árvore ácida, mas o rosnado nos fez correr em direção à ponte
frágil.
Nem cinco passos na coisa, Esme avançou enquanto a prancha em
que pisava cedeu. Eu a agarrei, puxando-a de volta assim que a primeira
criatura avançou para a ponte. Recuei, mantendo-me entre as criaturas e
Esme, que olhava horrorizada. Sua mão pressionou sua coxa, e a
preocupação pulsou através de mim.
Eram sombras, mas agarravam-se uns aos outros para serem os
primeiros a banquetearem-se com os nossos ossos. Sangue jorrou no ar
e choveu no chão, pintando-o de carmesim.
"Tá foda!", rosnou ela.
"Sua perna? Ou a ponte?" Exigi, ainda de costas, inspecionando as
imagens sombrias dos sedosos gatos de pesadelo escuro se aproximando
de nós. Eles eram mais altos do que nós, o que eu não esperava. Claro,
quando os vimos pela primeira vez, eles estavam no penhasco acima de
nós.
 "A ponte!" Ela gemeu, e a coisa toda começou a balançar sob o peso
das criaturas.
Continuamos a recuar, mas as sombras mergulharam, ignorando o
som horripilante das tábuas e cordas rangendo sob seu peso. Eu fiei,
forçando Esme a se mover enquanto corríamos sobre a ponte. Arrisquei
um olhar para trás por cima do ombro, o que eu deveria saber que era um
grande erro, e assisti com horror abjeto como primeiro um, e depois o
outro, apoio de corda estalou. O fim da ponte caiu, despejando os gatos
de sombra no abismo abaixo, e Esme e eu gritamos.
Aguentamos a vida enquanto a ponte balançava descontroladamente
ao ar livre. Olhos violetas arregalados giraram em minha direção quando
ela começou a deslizar, mas minhas pernas se enrolaram em torno de sua
cintura assim que batemos dolorosamente contra o lado de um penhasco.
Grunhindo, apertei meu aperto nela, olhando para baixo. Ela enrolou
os braços em volta de mim, agarrada como se temesse que eu a largasse.
Soltei um grito frustrado, medo e horror jorrando através de mim enquanto
as cordas queimavam minhas mãos e deslizávamos para baixo, mais perto
da morte.
"Não me largue, Aria", ela implorou entre lábios trêmulos e dentes
tagarelas.
"Se morrermos, morremos juntos", informei-a com lágrimas nos olhos.
Meus braços queimavam com a tensão de segurar nós dois, mas eu não
a deixava cair. A não ser que eu caísse com ela.
Lutei para me segurar, lutando para segurar as cordas de ambos os
lados enquanto me preparava para subir. Eu tinha que carregar o peso
dela com o meu e nos levar até o topo ou nós dois estaríamos caindo para
a morte. Não havia mundo em que eu a tirasse da cintura para me salvar.
Eu não faria isso, e eu estava começando a pensar que era a porra da
prova. Queriam que eu renunciasse a salvá-la? Não, Eva tinha dito, nós
dois tínhamos que passar.
Lutando para manter a calma e apertando minha coluna, eu baixei meu
braço para cima, agarrando mais alto. O movimento sacudiu Esme, que
gritou e apertou até parecer que ela iria me cortar. Ganhei mais um
punhado de centímetros e exalei um gemido excitado até perceber que
mal nos mexíamos. Desinchando, soltei uma respiração lenta e profunda
e fechei os olhos, rezando para que conseguíssemos sair vivos disso.
"É preciso aguentar porque temos que subir!" Eu gritei para que ela
pudesse me ouvir sobre o vento uivante. Ela acenou com a cabeça contra
mim, seus olhos arregalados e aterrorizados balançando entre a gota
escura e interminável abaixo de nós e os penhascos que se abriram para
expor um vasto oceano de água. A luz de uma multidão de estrelas brilhava
sobre a água, mas desvanecia-se na luz do sol nascendo no horizonte.
Voltando meu foco para a subida, lutei por forças para que nós dois
chegássemos vivos à beirada.
"Não quero subir!", disparou ela, em pânico, engrossando o tom.
"Você prefere que a gente desça?" Perguntei, esperando a resposta
dela antes de me mexer mais uma vez.
A subida parecia interminável, e meu corpo inteiro queimava de nos
segurar suspensos por causa da morte certa. Abaixo de nós havia um
vazio. Uma que parecia sem fundo. Seria fácil abandoná-la e trabalhar sem
o fardo adicional, mas eu nunca faria isso de bom grado. Eu não
conseguiria viver sabendo que a tinha largado para me salvar.
Foi esse pensamento que manteve minhas mãos em movimento, mas
quando minha cabeça limpou a borda, eu tive previsão suficiente para ter
certeza de que nada estava esperando para nos comer. Quando tive
certeza de que era seguro, me movi mais alto, usando minha força inferior
do corpo para puxar Esme comigo. Ela subiu em cima de mim, rastejando
para a terra antes de se virar para me agarrar e me içar o resto do caminho.
No momento em que estávamos ambos em terra firme, deitamos de
costas, olhando para o amanhecer espalhando respingos de cores
vibrantes pelo céu acima de nós.
"Você poderia ter me largado e se salvado, Aria", sussurrou Esme, com
os lábios tremendo.
Olhei para ela, sorrindo enquanto ela virava seu rosto cheio de lágrimas
em minha direção. Peguei sua mão, apertando-a até que ela parasse de
tremer.
"Isso não é quem eu sou, Esme. E eu quis dizer o que eu disse. Ou
chegamos juntos ou não chegamos lá. Que tipo de idiota largaria seu
melhor amigo?" Sorrindo com força, levantei, espiando o barranco até
onde andavam criaturas retorcidas e disformes com aparência de gato,
fazendo o mesmo barulho horrível. Um rosnou, mandando gavinhas
sombrias para o ar. Levantei-me, apoiando-me nos cotovelos para estudar
a maneira como as sombras se moviam. "É realmente muito ruim não
podermos voar e tornar essa merda mais fácil."
O chão espreitava sob nós, e uma forte palma de trovão dividia o ar
enquanto a paisagem mudava mais uma vez. Uma caverna escura e
assustadora apareceu, e eu fiz um som de frustração enquanto o ar crescia
com a fragrância das flores, que floresciam em torno de nossas formas
pronas. Por um segundo, pensei em ficar aqui até que outra opção se
apresentasse. Aden nos disse para não tomarmos os caminhos mais
fáceis, mas não estávamos realmente sendo dados uma escolha em que
direção iríamos.
Esme levantou, olhando para a entrada com uma testa franzida
enquanto eu olhava de volta para as criaturas das sombras.
"Ainda bem que esses foda-se não podem voar", murmurei antes que
o som das asas enchesse meus ouvidos. Sentei-me, olhando para o céu.
Um formigamento de mal-estar instalou-se à nossa volta até que o
estridente estridente de um pássaro de bunda gigante sacudiu o chão. "Só
preciso de um momento de porra para descansar!" Gritei com o pássaro
que estalava fileiras de dentes afiados em nossa direção. Esme me
agarrou, me puxando para os pés e me arrastando para a proteção da
caverna escura e com cheiro de mofo.
No momento em que entramos, o pássaro estava logo atrás de nós,
batendo na entrada e estalando sua mandíbula. Recuámos, forçados a ir
mais fundo no espaço para evitar sermos comidos.
"Aria, há escadas", disse Esme, e eu girei para onde ela estava
apontando. A escada desceu e eu gemi só de pensar em ter que descer
por eles. Minhas pernas doíam de correr e meus braços eram pouco mais
do que Jell-O de escalar.
"Precisamos descansar um minuto." Não esperei a resposta dela antes
de me mover em direção às escadas e sentar na de cima.
Esme sentou-se ao meu lado, e olhamos para o buraco negro em que
estávamos indo. Tentei ajustar minha visão, mas era como se não
fôssemos nada mais do que humanos tentando sobreviver a uma prova
interminável de horrores que prometia nos acabar.
 Meu corpo estava drenado e eu não tinha a força adicional de Ember.
Eu nem estava tão exausta quando Knox estava me perseguindo
incessantemente pelos Nove Reinos.
"Não consigo ver merda", resmungou Esme.
"Eu também", admiti, encostando a cabeça na parede da caverna, sem
querer passar do assento de ardósia fria que parecia uma cama de penas
para o meu corpo cansado.
No segundo, minhas pálpebras se fecharam, a luz brilhou ao nosso
redor, o que as forçou a voltar a abrir. Eu ri baixinho, mas estava
mergulhado em sarcasmo e cheio de raiva pelo fato de não conseguirmos
descansar. Marcas estranhas cobriam as paredes e brilhavam carmesim.
Parecia que tínhamos entrado em um clube de cavalheiros, e eles tinham
adicionado as luzes vermelhas para definir o clima. A única coisa que eu
estava com vontade era de um cochilo sólido.
"Você pode lê-los?" Perguntei, mas Esme bufou, balançando a cabeça.
"Podíamos perguntar ao nosso amigo o pássaro carnívoro." Ela se
sentou, empurrando um polegar para trás para a coisa que ainda estava
tentando abrir caminho para a caverna. A entrada tremeu, e eu olhei para
trás por cima do ombro, olhando para a poeira que caía do teto.
"Posso não entender o que dizem, mas na minha experiência,
vermelho nunca é uma coisa boa", murmurou, descendo mais alguns
degraus, parando para esperar que eu me recuperasse.
Encostando a mão na parede, levantei-me e lentamente fui até ela.
Esme achou hilário que eu mal conseguia me mexer, mas eu bufei porque
sua bunda não estava nos segurando, e ela sabia disso.
No fundo dos degraus, nos encontramos dentro de uma caverna com
estalactites semelhantes a uma ícula que mergulhavam na água, que
inundava o chão e fluía mais fundo no canal apertado da caverna. As runas
vermelhas brilhantes não passavam pelas escadas, mas as paredes
brilhavam uma suave cor verde-azulada, como se a própria alga estivesse
emitindo luz.
Estalagmites menores cutucavam suas pontas afiadas da água que me
faziam vacilar entrando no curso d'água. Em direção às paredes da
caverna, as estalagmites e estalactites se encontraram, formando colunas.
Acima de nós, pérolas de cavernas soltavam líquido de suas superfícies
lisas e adicionavam um ruído de gotejamento constante que ecoava pelo
espaço em que estávamos.
Lentamente, entrei na água enquanto cautelosamente forjávamos
nosso caminho adiante. Quanto mais longe fomos, mais estranho ficava.
Nenhum de nós falou, ocupado demais observando o teto da caverna que
parecia ter sido roubado da galáxia e capturado dentro de suas paredes.
Todo o lugar parecia pulsar e mudar de cor à medida que se expandia ao
nosso redor.
"Isso é outra coisa", sussurrei, com medo de fazer muito barulho no
espaço que ocupávamos.
"É lindo", admitiu Esme. "O que significa que provavelmente nos
comerá."
Eu ri, mas algo roçou contra minha panturrilha. "Mãe foda, e agora?"
Meus olhos se concentraram na água ao meu redor enquanto eu dava
mais um passo à frente, apenas para não encontrar nada para pisar, e
acabei afundando sob a superfície. Porque não ter terreno irregular? Foi
pedir demais? Empurrei o fundo, quebrando a superfície a tempo de ver
Esme pular em minha direção.
 Eu mal evitei ter a terra dela em cima de mim. Estendendo a mão,
agarrei seus braços e a puxei para o lado da caverna comigo.
Conseguimos alcançá-lo assim que a água começou a ganhar velocidade
ao nosso redor, mas a coluna estava manchada de algas. Meu aperto
vacilou sobre a coluna molhada e viscosa, e a água correndo rapidamente
nos varreu antes que eu pudesse fazer outra agarrada para ela. O domínio
de Esme sobre mim pode ter sido sólido, mas ainda era um fardo adicional
ao lutar contra a água. Se a gente sobrevivesse a essa merda, eu estava
ensinando ela a nadar pra caralho.
"Eu odeio essa porra de ideia", esbravejou Esme, cuspindo água de
sua boca.
"Agora é um pouco tarde para voltar atrás."
"Você ouve isso?", ela perguntou, forçando-me a me esforçar para
ouvir o que ela estava falando.
Permitimos que a corrente nos direcionasse, já que não tínhamos outra
escolha, e o fluxo começou a ganhar velocidade. Antes que eu pudesse
me agarrar a qualquer coisa, estávamos sendo cuspidos sobre uma
pequena cachoeira, que nos jogou em uma grande piscina que fluía
cegamente pela caverna mal iluminada como um rio preguiçoso.
Foi quando ouvi o que Esme estava falando, e meu coração parou. A
água que nos levava pelo sistema de cavernas estava desaguando em um
redemoinho gigante. Fechei os olhos antes de começar a nos chutar em
direção à única saliência disponível para escapar da água correndo
tentando nos sugar para um abismo.
"Nade!" Eu gritei. Esme chutou seus pés, adicionando força aos meus
golpes. Seu aperto mudou para minha cintura, então eu estava com os
dois braços livres, e nadei o mais forte que pude em direção à pequena
saliência, embora meu corpo não tivesse quase nada para dar. "Não
vamos conseguir!" Gritei enquanto continuava a lutar contra a corrente que
ameaçava nos beber no implacável ciclone da água. Esme escalou meu
corpo, seu instinto de sobrevivência forte o suficiente para superar seu
pânico.
Eu não era poderoso o suficiente para nos levar lá, no entanto. Uma de
suas mãos tocou a borda enquanto a outra agarrava minha roupa, mas
então algo bateu em minha cabeça, nos mandando para longe da
segurança. Passei pela dor, tentando segurar a inconsciência, mas a
última coisa que ouvi foram seus gritos em pânico e o som da água
correndo.
Capítulo Sessenta e Um

AS MÃOS ME SEGURAVAM COM FORÇA, e eu murmurava palavrões

diante da dor que me atravessava. Quando abri os olhos, foi ao ver
estrelas brilhantes pontilhando um céu noturno sem fim. Esme foi
engessado contra o lado da caverna, me segurando em uma fina lasca da
borda.
"Você me salvou", murmurei, passando os dedos sobre o corte na
cabeça.
"Vamos morrer aqui", ela sussurrou tão baixinho que quase não a ouvi.
Eu cheirei de acordo. À nossa frente estava o redemoinho, que parecia
ser a única saída para fora da caverna, a menos que quiséssemos voltar
do jeito que viemos. Olhei para cima e imediatamente descartei. Para
voltarmos à abertura pela qual havíamos passado, teríamos que escalar
uma parede vertical, que era escorregadia com preciosos poucos apoios
de mão.
"Não vejo outra saída daqui, Aria", balbuciou ela, com o olhar fixo no
redemoinho.
"Já estive em um deles antes." Ela ficou tensa atrás de mim, e seu
aperto apertou como se temesse que eu escorregasse pela borda e a
chupasse comigo.
Eu me perguntei se eu deveria dizer a ela que paredes perfeitamente
planas provavelmente significavam que a água subia, mas então eu
descartei a ideia. Ela já estava tremendo com tanta força que fiquei
chocado que ainda não tínhamos passado do limite. "Talvez sejam nossos
maiores medos que devemos superar?" Eu ofereci.
 "E qual era a sua? A ponte de corda?" Ela zombou, entregando-se à
conversa sem sentido para evitar a realidade de que estávamos prestes a
morrer.
"Não. Adivinha de novo".
"Sereias? Ah, não, são as criaturas assassinas das sombras", Esme
ofereceu, apertando seu controle sobre mim.
"Perder pessoas que amo ou me importo, como minhas irmãs",
respondi, odiando a picada de lágrimas que queimavam atrás dos meus
olhos. "Passei quase toda a minha vida com medo de ficar sozinha ou com
medo de que eles morressem e eu não tivesse ninguém na minha vida. No
final, estou sem eles. Acho que estou mais forte agora porque esse medo
já foi percebido. Claro, eu tive que lutar muito para não ficar amargurado
ou me tornar o que o mundo tentou me transformar, mas eu consegui."
"Eu odeio que eles se voltem contra você, mas se é verdade que Aurora
tem seus irmãos, não posso dizer que eu não faria a mesma coisa, Aria.
Eu moveria montanhas e faria o que fosse preciso para recuperar
Siobhan", ela respondeu, forçando-me a considerar que talvez, apenas
talvez, eles não fossem tão contra mim quanto parecia.
"Não vejo outra saída para nós, Esmeralda", anunciei, sem querer
continuar a conversa, que pode nem importar em poucos minutos.
"Não posso entrar nessa coisa. Nem sei nadar." Seu tom era cheio de
horror enquanto ecoava das paredes da caverna. "Vamos morrer se
descermos disso."
"Vamos morrer se ficarmos aqui", rebati, inclinando-me
cuidadosamente para o lado para olhar para trás.
"Não consigo. Eu não vou", sussurrou quebrada.
 "Olhe para mim." Esperei até que ela fizesse o que eu pedi. "Temos de
o fazer."
"Eu não posso fazer isso, ok?" Seus dentes tagarelam ainda mais do
que haviam sido.
"Vamos congelar até a morte aqui, Esmeralda. Isso, ou vamos
adormecer e acabar no redemoinho quando não formos fortes o suficiente
para lutar contra a correnteza. Se formos voluntariamente para a água,
temos a chance de escapar vivos disso. E você é imortal, então
provavelmente vai se afogar e acordar quando isso acabar. Eu escolho
não deixar que o medo me conduza, e você também deveria. Seja a garota
que corre cegamente para a batalha ao meu lado."
"Tenho magia e armas quando corro para a batalha!"
"Eu sou sua arma agora. Serei sua lâmina, Esmeralda. Juntos, né?
Você é minha carona ou morre, e quem quer viver para sempre?" Eu rebati.
"Gente sã, Aria", devolveu com um olhar preocupado ardendo nos
olhos. "Meus amigos me chamam de Esme, e você é minha amiga."
"Melhor amigo?" Perguntei.
"Não." Seus lábios se contraíram em um quase sorriso.
"Ah, vamos lá! Eu me agarrei a você enquanto você gritava como uma
cadela. Eu deixei você cair? Não, porque os melhores amigos nunca
deixam seu bestie cair para a morte dela em um vazio sem fim. Podemos
realmente morrer de porra aqui, e você ainda não será meu melhor
amigo?"
"Não, porque você acha que precisamos esconder corpos e eu não
estou empurrando nada", ironizou em tom altivo.
"Respira", ordenei.
"Por quê?"
 "Porque você não é meu melhor amigo", voltei com um sorriso nos
lábios. "O que significa que não vou me sentir mal em fazer isso." Eu ri,
me jogando para frente e puxando ela comigo.
Esme uivou, mas ela chupou um pulmão cheio de ar antes de batermos
na água e sermos sugados por baixo. Ela se agarrou a mim tão ferozmente
quanto eu a segurei, e por mais que a água nos jogasse e girasse, não
havia como eu desistir do meu controle. Muito cedo, meus pulmões
queimaram e estrelas explodiram em minha visão, mas nem uma vez
meus dedos se soltaram.
Nossos corpos bateram contra o túnel duro que o redemoinho nos
mandou espiralar. Quanto mais longe a água nos levava, mais letárgico eu
me sentia. Eu aguentei porque era a única coisa que eu podia fazer mais.
Eu não a perderia ou permitiria que fôssemos separados porque fui eu que
nos forcei a entrar no ciclone da água.
Esme estava manca em meus braços, mas antes que eu pudesse
entrar em pânico – ou mesmo dizer a mim mesma que entrar em pânico
era inútil, já que não havia literalmente nada que eu pudesse fazer a não
ser morrer ao lado dela – o redemoinho nos cuspiu em terra seca.
Eu joguei água, tossindo e ofegante enquanto tentava colocar ar
precioso em meus pulmões. Ao meu lado, Esme não parecia estar muito
melhor, mas ela estava viva, então eu aceitava. Lutamos para sentar de
pé e acabamos caindo de volta ao chão.
"Você poderia ter matado nós dois!"
"Mas não morremos."
"Mas poderíamos ter morrido, Aria! Você não sabia para onde foi
aquele redemoinho explodido e me obrigou a ser sugado pela coisa."
 "Eu fiz, e estamos vivos, Esme." Eu estava lutando muito contra a
necessidade de dormir. "Estamos voltando para a água porque é mais fácil
do que subir na merda do lado", anunciei, e sua cabeça caiu para trás
antes de olhar para o rio correndo que cortava um caminho através da
caverna.
"Fim".
Desta vez, não precisei puxá-la comigo. Pulamos e, enquanto ainda
nos agarrávamos uns aos outros porque não queríamos nos separar,
nenhum de nós lutou contra a água quando ela nos varreu. Orei em
silêncio para que não houvesse mais cachoeiras, redemoinhos ou
mulheres choramingando. Praticamente qualquer coisa que começasse
com um W.
O rio carregava nossos corpos infinitamente, mas não era tão profundo
que Esme não conseguia quicar os pés do fundo. Foi só depois do que
parecia uma eternidade depois que eu saltei do fundo e descobri que eu
poderia ficar de pé, então começamos a caminhar em vez de flutuar.
Algo roçou contra minha perna novamente, e eu olhei para baixo e
descobri um macho me observando. Ele explodiu da água, e eu bati meu
punho em seu rosto, agarrando as adagas ainda amarradas às minhas
coxas. Esme fez o mesmo, batendo suas costas contra as minhas.
Olhamos ao redor da água até a cintura, observando que ele
reaparecesse.
Eu o senti antes de vê-lo, antecipando o momento em que ele quebraria
a superfície. Cortei meu punhal para frente e rasguei a lâmina em sua
garganta. Esme rosnou, lutando contra outra atrás de mim. Dançamos,
girando e cortando enquanto um após o outro lutava para nos arrastar para
uma sepultura aquosa.
 Quando finalmente houve uma calmaria entre os ataques, corremos
para o lado da caverna, trocando a água pela grande faixa de pedra. Vários
outros machos apareceram à superfície, e eu dei um passo à frente, pronto
para lutar contra eles, mas Esme agarrou meu braço. Ela forçou minha
atenção para uma escada que levava para cima, longe dos mermen
assustadores que tinham fileiras de dentes afiados semelhantes a agulhas
se encaixando.
Com as pernas cansadas, subimos as escadas rapidamente,
observando as paredes ficando mais estreitas quanto mais alto subíamos.
No momento em que atingimos o degrau superior, corremos em direção a
uma abertura que nos libertaria da caverna.
Chupei o ar, lutando para controlar minha respiração até que vozes
soassem na frente de onde estávamos. O cheiro de comida me atingiu
primeiro. Pão e carne recém-assados fizeram meu estômago rosnar alto e
atraíram meu foco para a movimentada vila em que havíamos entrado.
Piscando, lutei para puxar qualquer força de reserva que me restasse,
preparando-me para lutar para sair de qualquer inferno que viesse para
nós. Saindo da caverna escura, me deparei com a magnitude do que foi
revelado.
Uma multidão se reunia e nos observava com curiosidade. Grandes
pássaros de fogo voaram no ar sobre a cidade. Um dragão saltou de um
poleiro para navegar pelo céu. Ainda mais pessoas estavam inundando de
prédios estranhos, semelhantes a cúpulas, tentando descobrir o que
estava criando o frenesi.
O grande e elegante castelo que ficava ao longe quase roubou o fôlego
dos meus pulmões. Era o mesmo do sonho que eu tinha. Largos caminhos
de paralelepípedos ligados a pontes, que levavam a casas do outro lado
de um rio. Debaixo deles, a água lenta e serena se movia em direção a
uma cachoeira barulhenta que caía além da vista. Pássaros voavam sobre
a crista, arrebatando vorazmente peixes enquanto passavam pela borda.
Na sinuosa trilha que levava até o palácio, um grande arco iluminado
com pedras brilhantes que pareciam pulsar de boas-vindas. O caminho
para o palácio estava repleto de runas e alas pulsantes. Enormes poleiros
se assentavam nos penhascos em que o castelo se sentava, e cavernas
cheias de sons musicais que ecoavam até meus ouvidos.
Engolindo a emoção de chegar aqui vivo, virei-me para Esme, que
ainda estava ocupada brincando. Seu olhar violeta girou para mim, e um
sorriso brilhante levantou seus lábios.
"Conseguimos, Aria", sussurrou. "A gente se fodeu. Santa merda, olhe
para este lugar."
"Assim fizemos", eu disse enquanto me virava, vendo Aden se
aproximando de nós com um sorriso nos lábios. Ele estava andando atrás
de outro homem, que fez meu coração bater de expectativa e desconforto
para cortar minha espinha. Ele era o mesmo homem que nos observava
da floresta na foto de Amara e eu em frente à Casa da Magia.
Abri a boca para falar, mas antes que pudesse, um chocalho alto
começou acima, e então o chão tremeu como um enorme dragão pairou
diante de mim. Meu cabelo disparou, e o vento bateu no meu rosto. Outro
estrondo estrondoso vibrou sobre minha pele antes que minha visão de
Áden fosse bloqueada por um grande dragão branco. Meu coração
disparou, batendo descontroladamente contra minha caixa torácica
enquanto rosnava, revelando dentes afiados e alongados. O cheiro de
fumaça e algo sedutor encheu o espaço, e um suave ronronar começou
de mim. Os olhos da besta, que eram maiores do que todo o meu crânio,
piscaram para revelar esmeralda e vermelhão que deslizavam juntos,
quebrando-se em brasas ardentes enquanto me examinavam. Enormes e
belas escamas cobriam seu corpo de alabastro e uma suave cor azul-
prateada, que brilhava e brilhava na luz.
Ele caminhou diante de nós, abaixando a cabeça e depois movendo
seu focinho para frente em meu estômago. Eu grunhi, levantando as mãos
para embalar seu nariz. Um ronronar sussurrado escorregou dos meus
lábios, e seus olhos se fecharam como se ele encontrasse conforto no
som. O dragão se afastou, jogando a cabeça para trás antes de abrir a
boca, soltando um som alto e corante.
Uma fênix pousou ao seu lado, rosnando e estendendo suas largas e
belas asas azuis e meia-noite. O dragão virou-se, ronronando enquanto a
fênix continuava a empurrá-lo para trás de nós. No momento em que o
dragão fez um barulho e decolou para o ar em um movimento sem esforço,
a fênix se voltou contra mim.
Gritando alto e, colocando Ember e eu no limite. Eu ronronei, e ele fez um
som suave. Um dragão menor pousou ao seu lado, batendo a cabeça no
lado da grande e linda criatura parecida com um pássaro.
"Santa merda", sussurrei, estendendo lentamente minha mão para
tocá-la, mas antes que pudesse, a criatura parecida com um pássaro se
virou e sibilou. Cruzei os dedos contra a palma da mão, dando um passo
para trás, mas algo bateu na minha traseira. Olhando por cima do meu
ombro, encontrei um dragão azul-ciano menor esfregando contra minha
coxa. Olhos antigos me viam do dragão menor, que eu não tinha certeza
de que era tão jovem quanto eu supunha que fosse.
"Dragões e fênixes", sussurrou Esme baixinho. "Essa merda quase
vale a pena morrer um milhão de vezes para ver com meus próprios olhos."
 A fênix se aproximou, esfregando a cabeça contra minha mão ainda
fechada. Meus dedos se desfraldaram e eu me aproximei, sorrindo
enquanto lágrimas nadavam em minha visão. Suas asas se expandiram,
revelando um tom escuro e rico de coloração claret por baixo. As penas
brilhavam com suaves brilhos de ciano e claret sob meu toque.
O dragão menor atrás de mim se contorceu e então ronronou em um
tom profundo e calmante que fez Ember ecoá-lo. Um chocalho estrondoso
se soltou, e a fênix se virou e empurrou do chão, voando no ar. O dragão
menor não foi, decidindo se esconder atrás de mim e espiando entre Esme
e eu para ver de onde o chocalho havia se originado.
Áden e o senhor mais velho estavam diante de nós enquanto outros
sussurravam. Olhos surpreendentes e vívidos de cor turquesa pairavam
sobre meu rosto. Seu cabelo era prateado com pontas de obsidiana nas
bordas, com toques de branco misturado com ele. Ele era alto e
intimidador. Ele não se mexeu nem falou enquanto nos acolhíamos.
Eu podia ver por que Aurora odiava olhar para mim depois que ela
parou de alterar minha aparência com magia. Eu parecia a versão feminina
dele. Suas maçãs do rosto altas eram afiadas, enquanto as minhas eram
mais macias, mas ainda regal. A maneira como seus olhos brilhavam e
penetravam em mim era enervante, mas eu não piscava nem olhava para
longe. Cílios grossos e pretos cercavam os mesmos olhos cativantes, que
eram da cor turquesa com pequenas manchas douradas salpicadas
dentro. Onde meu nariz era pequeno e abotoado, o dele era proeminente
e reto.
As pessoas ao redor se abaixaram, e seus lábios se enrolaram em um
sorriso. Foi se construindo até que eles soltaram em voz alta, e uma
sensação de calor e pertencimento se instalou dentro de mim. Os homens
antes de nós se juntaram e o tom mudou para outra coisa. A multidão se
curvou, arqueando as espinhas antes de abaixar ao chão. Esme desceu
também, mas eu me recusei a me curvar. Os dois me observaram, e a
oitava em que se agitaram mudou mais uma vez, tornando-se
ensurdecedoramente alta. As linhas apareceram ao redor dos olhos do
macho mais velho enquanto ele me olhava. O som desapareceu, e as
pessoas ficaram de pé, curiosamente me encarando, já que eu havia me
recusado a me curvar.
Depois que todos se levantaram e ficaram nervosamente tagarelando,
comecei a construir o meu. Meus lábios se curvaram em um sorriso, e o
som veio em um tom pulsante e estrondoso que fez a multidão bater contra
o chão, arqueando suas espinhas. Esme me perdoaria... finalmente. Os
homens diante de mim franziram a testa, lutando contra a vontade de se
juntar aos outros. Ember aumentou nosso barulho compartilhado, e Aden
se curvou na espinha. O outro homem manteve-se firme, sorrindo com
algo que quase parecia . . . orgulho? Cortei o chocalho e soltei um ronronar
suave e sonoro que carregava pelo ar.
Os dragões e as fênixes haviam baixado, dando-me sua atenção, que
parecia um aceno de respeito. Ambas as criaturas soltaram seus próprios
ronrons doces, e eu voltei minha atenção para o homem que eu suspeitava
ser meu pai.
"Bem-vinda a casa, Aria Prometheus", ele anunciou em um tom lilting
que me envolveu, acalmando meus medos.
"Obrigado", voltei, olhando atrás de mim enquanto o dragão se
enrolava aos meus pés.
— Olá, Pequena Rainha — murmurou Aden, inclinando-se mais para
colocar um beijo contra meus lábios. O perfume sedutor de masculinidade,
sálvia e bergamota lavou-se através de mim, e eu me afastei da sensação
de seus lábios contra os meus. Houve algo inesperado e natural no beijo.
"Eu falei que você ia conseguir, né? Bem-vindo à nossa casa, onde você
pertence." Ele recuou, franzindo a testa quando eu não respondi.
"Você parece sobrecarregado", afirmou o homem, que presumi ser
Griffon.
Eva resmungou e caminhou lentamente até onde estávamos. Sua
postura era rígida, mas um rápido tremor na cabeça do homem fez com
que ela pisasse para o lado enquanto ele se aproximava. Ele colocou uma
palma contra minha bochecha antes de ronronar suavemente.
"Você se parece com minha mãe, Aria. Eu te observei de longe e nunca
esperei que você se mostrasse tão brilhante e ferozmente corajoso. Você
superou tudo o que eu esperava de você. Claro, eu sabia que você seria
poderosa e bonita. Sua mãe é ambos, mesmo que ela seja sem coração
e egoísta. Fico feliz em ver que o sangue de Prometeu e Fafnir corre mais
fundo em suas veias do que o de sua mãe."
"Vou esperar para decidir se concordo. Estou aqui porque quero saber
quem eu sou. Eu entendo que você é meu pai, mas não sei por qual título
se referir a você. Griffon, Rei das Fênixes?" Sonhei, observando o brilho
em seus olhos enquanto ele os estreitava em mim.
"Eu sou Griffon Prometheus, e a coisa mais próxima que nosso povo
tem como governante. Mas você, Aria? Você é o sol, o que faz de você o
herdeiro e o próximo na linha de sucessão ao trono do Reino do Fogo.
Você é a chama que esperamos há mais de mil anos para nascer. Venha,
temos muito o que discutir. Eva te mostrará aos seus aposentos e, uma
vez que você estiver descansado, nós mostraremos e ensinaremos quem
você realmente é."
 Olhei para Esme, que sorria com um blush esquentando as bochechas.
Os homens estavam batendo nela e em mim. De frente para Eva,
encontrei-a olhando para mim com um olhar de desconfiança brilhando em
seus olhos azuis claros. Aden entrou ao meu lado, guiando-me através da
multidão de pessoas que se curvavam, sussurrando fervorosamente
enquanto passávamos por elas.
Esme seguiu atrás de nós, mas aqueles que me cercavam mal notaram
que ela estava lá. Fazendo uma pausa, virei-me, apontando para o chão
ao meu lado enquanto a sobrancelha de Esme crescia. Ela correu para o
meu lado, e eu apertei meu nariz como um blush espalhado por suas
bochechas.
Um dragão e uma fênix aceleraram pelo céu acima de nós, voando
baixo o suficiente para fazer meu cabelo tremular em torno de minhas
bochechas. Aden deslizou o cabelo atrás da minha orelha e segurou minha
mão, começando para frente novamente.
Virei-me para Esme, cujo rosto apertou ao notar nossas mãos ligadas.
Pensei em apertar minha mão livremente, mas seu aperto apertou em
torno do meu. Eu não seria capaz de remover seu controle sem causar
uma cena, ou chamar atenção indesejada para mim mesmo. O sentimento
de desconforto misturado com ansiedade. A multidão falava baixo, em tons
abafados, mas peguei trechos de comentários sobre a forma como Aden
caminhava comigo. Griffon estava sorrindo e, quando olhou por cima do
ombro, expôs algo além do orgulho. Arrogância e astúcia misturadas com
algo mais sombrio. Meus grilhões subiram, mas eu os empurrei para baixo
enquanto prosseguimos pelo caminho de paralelepípedos, indo em
direção ao desconhecido dentro do Reino do Fogo.
 O fim, por enquanto

Rainha do Caos em 2022

Compêndio dos Nove Reinos

Linhagem Karnavious

Knox Karnavious — Rei de Norvalla, Alto Rei dos Nove Reinos

Brander — Irmão de Knox
Loren (Lore) — Irmão de Knox
Faderin (Fade) — Irmão de Knox
Gideão — Irmão de Knox
Mateo — Irmão de Knox
Celia (Kalyria) Moreau — Irmã de Killian
Killian Moreau — o melhor amigo de Knox
Liliana—Esposa falecida de Knox, irmã de Killian
Greer — Amigo, professor e mordomo de Knox, vampiro
Rei Lennox Karnavious — Ex-rei de Norvalla, e pai de Knox
Rainha Eira Karnavious — Ex-rainha de Norvalla e mãe de Knox
Draghana Karnavious — Ex-rainha de Norvalla
Dracarius Karnavious — Antigo Rei de Norvalla
Sven—Filho de Liliana, e Knox Karnavious
Evelyn Karnavious — Filha de Knox e Aria Karnavious
Eleanora Karnavious — Filha de Knox e Aria Karnavious

Linhagem de Prometeu

Aria Primrose Hecate-Prometheus-Karnavious — Filha de Griffon

Prometeu e Aurora Hécate
Áden — Desconhecido
Eva — Desconhecido
Griffon Prometheus — Rei Sentado do Reino do Fogo
Tirsynth Prometheus — Rei das Fênixes
Cila Prometeu, rainha de Fênixes, descendente de Fafnir
Linhagem de Hécate introduzida até agora

Freya — Filha de Hécate

Aurora — Filha de Hécate
Histeria — Filha de Hécate
Kamara — Filha de Hécate
Hécate — Deusa da Magia e Rainha das Bruxas
Amara — Filha de Freya
Kinvara / Valéria — Filhas de Freya e gêmeas succubi
Aine / Luna— Filhas de Freya e gêmeas lobisomem alfa
Sabine / Callista — Filhas de Freya e ninfa gêmea
Reign / Rhaghana — Filhas de Freya Tieghan
/ Tamryn — Filhas de Freya

Pacote Alpha

Dimitri — Rei dos Lobos, lobisomem alfa puro Jasper — Lobisomem

puro, filho de Fallon e príncipe dos lobos alfa, falecido
Fallon — Lobo alfa puro, Rei dos Lobos, falecido

Minotauros

Gerald — Velho Rei do Reino das Bestas Indesejadas

Garrett — Rei do Reino das Bestas Indesejadas
 Outras pessoas dignas de menção

Neven—Rainha das Ninfas

Karter — Rei das Ninfas
Ilsa — Velha Rainha das Bruxas
Elias — Príncipe de Incubi
Isadora — Rainha dos Demônios
Taren Oleander — Rei das Gárgulas
Esmeralda — Melhor amiga para sempre, de Aria (segundo Aria)
Soraya — Bruxa
Julia — Bruxa das Trevas
Siobhan — Bruxa
Bekkah—Bruxa
Avyanna — Bruxa e parte Cervitaur
Jasmine — Clarividente/Shape shifter Amigo de Aria
Itens e muito mais

Grimório — Um livro de feitiços antigos

Scrying—A capacidade de pesquisar um mapa com magia para encontrar
um local
Carvalho Branco — Cultivado apenas em Norvalla, na Floresta
Arcadiana, de
Conhecimento
Fogo de geada – O gelo das Montanhas Escuras aparece como gelo
regular até engolir qualquer coisa, ou qualquer pessoa que possa tocar.
Inquebrável por qualquer coisa que não seja fogo de bruxas, um feitiço que
apenas bruxas raras podem usar. Foi usado para proteger Norvalla do
Reino das Bestas Indesejadas
Rosas negras florescentes da meia-noite – Cultivadas nas passagens
mais escuras das Montanhas Escuras. Um tipo raro de rosa que floresce
nas calotas de neve geladas da montanha, guardando uma essência única
que as bruxas cobiçam
Tônicos – Poções medicinais para a cura
Gárgulas — Protetores da Biblioteca do Conhecimento

As terras visitadas dentro dos Nove Reinos até hoje

Dorcha — O Reino Mais Sombrio, reino no qual Norvalla se senta como
capital
Norvalla — A Pátria de Knox
Reino das Bestas Indesejadas — Reino que faz fronteira com Norvalla
Reino de Vãkya — O reino das bruxas e a localização do Palácio de
Magia
Vale dos Mortos – Terra que faz fronteira entre Vãkya e Dorcha
Casa da Magia — Destruída
As Montanhas Escuras — A Cordilheira que faz fronteira com o Reino de
Fera indesejada e passes altos de Norvalla
Biblioteca do Conhecimento — Uma sala em constante mudança que
só revela seus tesouros àqueles que considera dignos do conhecimento
que detém
Círculo de Beltane — Templo de celebração para Beltane, onde ocorre a
celebração do Renascimento
Reino do Fogo — O novo Reino do Fogo criado por Griffon para se
esconder,
e proteja as fênixes e dragões de Hécate
Vale do Rio Vermelho - o novo palácio de Aria
Pântanos — Cheios de Orcs e criaturas descartadas
Laveran — Capital dos Nove Reinos
Sobre o autor

Amelia Hutchins é uma autora best-seller do USA Today das séries

Monsters, The Fae Chronicles e Nine Realm. Ela é uma viciada em café
que bebe poções mágicas de cafeína e as transforma em mundos
mágicos. Ela escreve machos de buraco alfa e as mulheres alfa que os
batem em seus traseiros, com força. Amélia não escreve romance. Ela
escreve livros rápidos que vão contra os padrões tradicionais. Às vezes,
uma história não é sobre o romance; trata-se de enfrentar um desafio,
rompê-los como bolas de demolição e sacudir mundos inteiros para
descobrir quem eles realmente são. Se você quiser conferir mais de seu
trabalho, ou apenas sair em uma tribo incrível de pessoas que gostam de
homens ásperos e mulheres afiadas, junte-se a ela no Grupo da Autora
Amelia Hutchins no Facebook.