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LORDS

DUKES
 Sinopse

As coroas da Realeza Forsyth não são construídas com joias.

São forjados em sangue e sacrifício.

Dizem que um pai nunca deve escolher favoritos, mas meu

pai, Lionel Lucia, não é nenhum Ward Cleaver1. Ele é um Conde
- um rei de Forsyth - e tudo o que ele sempre quis foi uma filha
para se casar e um filho para garantir seu legado. O casamento
da minha irmã com o líder dos Conde o manteria no controle de
sua casa. Se ele tivesse tido um filho, as coisas teriam sido
perfeitas.

Em vez disso, ele me tinha.

Muito selvagem. Muito precipitada. Muito rebelde. Sou

metade bonita como minha irmã, e duas vezes mais teimosa.
Cresci sob a força brutal do punho do nosso pai, mas isso não
me quebrou. Se alguma coisa, só me fez mais determinada a
contra-atacar. E eu faria, também.

Se minha irmã não tivesse desaparecido.

Passei o último ano à mercê dos Kings, enjaulada e

atormentada. Mas os três criminosos que chegam à noite,
mascarados e cruéis, decidem me levar como deles.

1 Ward Cleaver Jr. é um personagem fictício da sitcom americana Leave It to Beaver. Ward e sua

esposa, June, são frequentemente invocados como pais suburbanos arquetípicos dos anos 1950
babyboomers. No início do show, o casal são pais de Wally, um garoto de 13 anos na oitava série, e
sete anos.
 Há o Maníaco, com seu sorriso afiado e olhos frenéticos,
batendo ao meu redor em um furacão de toques duros e palavras
sussurradas. Quando Remy terminar de me marcar, não sei se
haverá algo para chamar de meu.

O Observador, com seu olhar malévolo e língua amarga, me

odeia mais. É mais fácil com ele sabendo que ele nunca poderia
me querer. Se ser o objeto do ressentimento de Sy é ruim, então
ser o objeto de seu desejo pode ser a minha ruína.

O Esquisito é o pior dos três. Não porque ele é pior ou mais

severo, mas porque ele não é nenhum dos dois. Duzentos quilos
de músculos tatuados e imponentes, Nick Bruin tem me seguido
desde que me tornei um peão. Agora, ele quer fazer de mim o
dele.

Os Dukes são conhecidos por vencer com os punhos, mas

transformar Lavinia Lucia da cativa dos Kings em sua duquesa
relutante será seu maior jogo até agora.
 Prefácio

Leitores!

Primeiro: Você leu a primeira parte desta série, Lords? Se

sim, continue. Se não... bem, você pode querer. Este livro é sobre
os Dukes, uma das fraternidades da série Royals of Forsyth.
Segue um harém específico e um enredo específico. MAS! Ler os
Lords primeiro será útil para entender os jogadores seus motivos
e origens

Segundo: Amigos e familiares devem nos dar licença agora.

Sério. Agora mesmo. Levaremos um minuto enquanto você sai
da sala. Obrigada.

Terceiro: Se você se incomoda com o conteúdo de romance

dark que o deixa desconfortável de QUALQUER FORMA, NÃO
LEIA ESTE LIVRO (e depois vá reclamar em toda a internet que
ninguém te contou, como algum tipo de polícia do livro. Porque
aqui está, nós estamos lhe avisando.)

Mas, se você está aqui de propósito, incrível! Isso significa

que você sabe no que está se metendo. Este livro será tão
sombrio quanto os Lords? Deus, não temos ideia. Não estamos
aqui pelo valor de choque. Somos tudo sobre a angústia, trauma
e desespero e Dukes está cheio disso. Todas vistam suas
calcinhas de garota ou garoto grandes e se preparam.
 Os alertas de GATILHOS de verdade: não/dub 2 ,
automutilação, tentativa de suicídio, cativeiro, além de uma
tonelada de destruição mental e manipulação emocional.

Aproveitem!

Angel e Sam

2 Dub – de dub con – quer dizer consentimento duvidoso; Aqui é não-dub, ou seja, não tem

consentimento - estupro;
 Prólogo

“Lembre-se,” Anthony diz, passando o polegar pela minha

bochecha, “desde que estejamos juntos, podemos fazer qualquer
coisa.”

Eu absorvo as palavras finais e, em seguida, jogo o livro

na cama, empurrando meus dedos em meus olhos. Tenho
acompanhado as façanhas sensuais de Anthony e Beth,
antigos inimigos, eventuais amantes, presos na Inglaterra
vitoriana. Os livros, assim como essas paredes, estão me
matando, mas não estou em posição de ser exigente.

Já perdi a conta de quantos dias estou aqui. Algumas

semanas? Um mês? Dois meses? Um minuto vai para o
próximo em uma marcha imparável, um casamento de dias e
uma cadeia de monotonia que faz meus músculos ficarem
tensos em antecipação de...

Nada.

Absolutamente nada.
 Já foi tempo mais do que suficiente para ler a pilha de
romances sem valor que Auggy me trouxe, eu nunca admitiria
isso, mas alguns mais de uma vez. Eu provavelmente deveria
ter deixado marcas de arranhões na parede, marcando os dias
que passam como fazem na prisão. Acho que quando me
trouxeram aqui pela primeira vez, eu não sabia que precisava
acompanhar. Agora estou apenas flutuando como uma
fantasma inquieta e elétrica, desesperada por um lugar para
colocar toda essa estática que está se acumulando em minhas
veias.

Levo alguns momentos para me entregar aos fosfenos3 que

explodem atrás das minhas pálpebras. O clarão das estrelas
me ajuda a imaginar estar no espaço, um fantasma entre o
cosmos, acompanhando uma órbita ao redor do sol. Isso é tudo
o que o tempo é de qualquer maneira: uma viagem involuntária
em torno de uma estrela moribunda.

Deus, eu daria meu seio esquerdo por um refrigerante.

Suspirando, alívio a pressão em meus olhos, deixando-os

abertos. É noite, isso eu sei pela luz fraca além da minha única
janela, e pela agitação do lado de fora da porta da minha suíte.
O quarto era mais agradável quando cheguei, com bastante
espaço para um sofá e poltrona, um banheiro grande e um
closet que se perde em alguém com nada além de alguns shorts
e camisas. Isso, mais as obras de arte e os espelhos nas
paredes, os móveis exuberantes e o carpete limpo, são bons
upgrades do hotel de merda em que eu fiquei no ano passado.
Daniel Payne, o antigo King de South Side e proprietário deste
belo estabelecimento, definitivamente sabia como tratar suas

3 Fosfeno é um fenômeno entóptico, caracterizado pela sensação de ver manchas luminosas, causada

pela estimulação mecânica, elétrica ou magnética da retina ou do córtex visual.

garotas. Acho que é isso que acontece quando você se casa com
uma ex-prostituta. Você aceita o conselho dela.

E então você recebe um tiro dela.

Sim, costumava ser chique. Uma porra de um verdadeiro

retiro. Uma prisão com enfeites dourados. Eles deveriam ter
pensado melhor antes de me deixar aqui. Na minha segunda
noite, quebrei uma das molduras de vidro e escondi um caco
debaixo do travesseiro. A espera foi a parte fácil, tempo, tempo,
tempo, e a primeira vez que mandaram uma daquelas
prostitutas para me vestir, eu cortei sua maldita garganta.

Essa foi a parte difícil.

Eu subestimei muito o quão difícil é cortar uma garganta.

Há muitos tendões e músculos lá em cima, e não importava
que eu não conseguisse acertar nada vital o suficiente para
matá-la. Era confuso e excessivamente nojento e eu
provavelmente não tentaria de novo.

Mas foi o suficiente para limpar a sala de qualquer coisa

que pudesse ser considerada uma arma. Movimento inteligente
da parte deles. Se fosse do meu jeito, eu faria uma maldita
trilha por este lugar, nojento ou não.

The Velvet Hideaway 4. Marca sutil real lá. Eu não deveria

estar surpresa. Daniel Payne pode ter dirigido South Side, mas
ele nunca me pareceu o tipo criativo. Por que bancar o tímido
com o nome do seu bordel quando você é o dono dessa porra

4 O esconderijo de veludo.
de cidade inteira? Poderia muito bem ter chamado de Whores
R' Us5. Onde um pervertido pode ser um pervertido!

Agora, apenas Auggy vai lidar comigo, sempre mal-

intencionada e cortante quando o faz. Em outra vida, talvez até
tivéssemos sido amigas, mas já que ela é a vadia que tranca
minha porta, Augustine pode ir se foder. Os olhares que ela me
lança são sempre uma mistura de irritação e simpatia. Ela
pode não ter sonhado em ser uma Madame quando era
criança, mas com certeza é uma posição melhor do que a porra
de uma escrava.

Porque é isso que eu sou.

Eu sou uma escrava.

Não há como se vestir. Eu não posso sair. Sem acesso a

um telefone ou computador. Não há visitantes, nem armas,
nem esperanças de sair. Meu quarto fica no porão e, como se
a patética e atarracada janelinha de saída acima da minha
cômoda não fosse triste o suficiente, também está trancada,
me prendendo.

Espontaneamente, uma voz ameaçadora flutua em minha

mente.

“Passarinho.”

Tremendo, eu salto da cama e começo a andar, de parede

a parede, meus trinta e oito metros quadrados de prisão. Se ele
estivesse aqui, se Nick pudesse me ver, ele faria uma piada com
isso. Algo realmente desagradável sobre um pássaro em pânico

5 Alusão a um slogan da franquia americana de lojas de brinquedos Toys R Us (Nós somos

brinquedos) onde uma criança pode ser criança onde Whore é Puta.
se jogando contra as barras de sua gaiola. É assim que ele me
chama. Seu passarinho. Asas cortadas, jogada em uma gaiola,
presa enquanto eu me arremesso pelos limites da minha
prisão...

Mas não posso evitar. Mostrando meus dentes, eu bato

meu punho contra as paredes, desejando poder perfurar
direto. Já tentei implorar antes, “não vou a lugar nenhum,
apenas me deixe sair.” mas nunca funciona. Ninguém está
ouvindo, e mesmo que estivessem, eles não se importariam.
Ninguém aqui nunca se importa. Então eu chacoalho as barras
da minha jaula batendo meus punhos nas paredes e então,
corro ao redor da sala para me convencer de que não ficou
menor entre um batimento cardíaco em pânico e o próximo.

Eu não sou idiota.

Eu sei que é sem esperança.

Ninguém está vindo para me salvar. Houve um tempo, no

começo, em que eu imaginava meu pai chegando para dizer
que aprendi a lição. Ele me daria aquele olhar longo, altivo e
desapontado, como se eu tivesse falhado com ele de todas as
maneiras concebíveis, fato, mas ele ainda me deixaria ir. Foi
um sonho bom, por um minuto quente.

Desesperada por uma distração, arrumo os livros na

cama, procurando um que não li. Há um com um pirata sem
camisa que tenho evitado. O homem da capa tem um peito
largo e olhos azuis penetrantes, e sempre que olho para ele,
penso em nuvens de tempestade e aflição.

Passarinho…
 Meus músculos se contraem com a memória da voz de
Nick. Já faz muito tempo desde que ele veio aqui, o que é uma
bênção e uma maldição. Nunca é bom quando ele aparece, mas
quanto mais tempo ele não aparece, mais o medo de sua
chegada iminente aumenta. É melhor acabar logo com isso,
suportar seu olhar intenso e assustador e palavras sujas por
uma hora, e depois ficar livre disso por uma semana ou duas.

Acabei de pegar o livro novamente quando ouço um

barulho do lado de fora da minha janela gradeada.

Há muitos sons no Hideaway. Música. Vozes levantadas.

Risada. Gemidos. Grunhidos. Gritos de prazer fingido. Nem
sempre são sons divertidos. Há também a briga de bar
ocasional. Pelo menos uma vez por semana, a polícia aparece,
luzes piscando do lado de fora da minha janela, carregando um
John 6 que tomou algumas liberdades demais com uma das
garotas. Duas vezes uma ambulância veio.

Estou sintonizada com cada som agora, esperando

constantemente a maçaneta girar.

Espero um pouco, mas não ouço mais nada, então me

recosto nos travesseiros. Abro o livro pirata na tentativa de
acalmar a inquietação que se contorce sob minha carne. É uma
razão idiota para evitá-lo, pensando que o homem na capa se
parece com Nick. A coisa mais odiosa sobre ele é o quão
enganosamente ele foi apelidado por essas partes. Bonito. Que
merda de palavra para descrever uma pessoa tão lindamente
podre.

6 Nome dado ao cliente de uma prostituta.

 As páginas têm aquele cheiro de mofo de uma livraria
velha, e dentro está o preço a lápis de vinte e cinco centavos.
Acho que não posso me incomodar com isso, no entanto. Meus
olhos ficam pesados, a atenção diminuindo, e é um conforto
fechar o livro e colocá-lo de lado. Para apagar a luz. Para
agarrar desajeitadamente a verdadeira sensação de liberdade
que me é concedida neste lugar fodido.

Dormir.

Vidro estilhaçado me acorda, colocando meu coração em

marcha, até que eu me lembro onde estou. O que eu sou.
Recuso-me a acordar e lidar com o drama da meia-noite do
bordel. Eu rolo de bruços, bochecha contra o meu travesseiro,
e me forço a deslizar de volta para baixo. Está quente aqui,
neste lugar onde o tempo não tem substância nem forma.
Então eu não sei exatamente o que faz minhas pálpebras
subirem. Talvez seja a estranha brisa contra minhas costas, ou
a súbita perda de estática no ar, como se algo estivesse
bloqueando.

A coluna de sombra na frente da minha cômoda está tão

quieta que nem parece nada no começo. Parece mobília. Uma
estátua. Um pilar de pedra que faz parte da fundação deste
lugar muito antes de eu fechar os olhos, mesmo sabendo
intrinsecamente que não pertence. A cortina transparente que
cobre a janela de saída acima ondula ao redor dela, acariciando
o ombro da silhueta. Quase posso acreditar que é parte de um
sonho lento e profético.
 Então, ele se aproxima.

Um suspiro fica preso na minha garganta.

Antes que eu possa fazer cara ou coroa na figura do outro

lado da sala, um peso cai nas minhas costas, me esmagando
no colchão. Ele tira o ar dos meus pulmões, que escapa em um
chocalho enquanto eu me debato, o batimento cardíaco
acelerando.

O peso fica mais pesado logo antes de uma mão cobrir

minha boca, dedos cavando dolorosamente nas minhas
bochechas.

A pessoa se inclina sobre mim para falar no meu ouvido.

“Acalme-se.” diz a voz perturbada, “ou eu vou estripar você
como um maldito peixe.” Eu ofego pelo nariz, olhos arregalados
percorrendo as escassas partes da sala que posso ver. A única
coisa que consigo distinguir são as respirações ásperas e
excitadas do maníaco me prendendo. O baixo timbre de sua
voz. O cheiro dele, especiarias e almíscar, enquanto ele respira
no meu ouvido. “Acene com a cabeça, se você entende.” o
maníaco exige, seu aperto muito constrangedor, muito
limitador.

Dou um aceno rápido e afetado, piscando no escuro para

me orientar. Eu provavelmente concordaria com qualquer
coisa se isso significasse tirar o peso de cima de mim, se isso
significasse ser capaz de me mover, respirar e ser.

Mas ele não sai. Seu polegar aperta minha bochecha e ele
diz: “Se você gritar, isso vai nos deixar loucos. Você não quer
nos deixar bravos, não é?”
 Eu tento balançar minha cabeça, mas a torção do meu
pescoço e o travesseiro contra minhas bochechas me impedem
de conseguir muito mais do que uma contração muscular.

A outra mão do maníaco desce pelo meu braço nu, a pele

áspera deslizando até meu quadril. Meus músculos se
contraem quando sua palma encontra a curva da minha
bunda, dedos cavando na carne. “Essa é uma boa menina. Ele
não estava mentindo, estava? Você é uma coisinha doce.
Ultramarino? Não, azul cianina.” Ele parece estar
murmurando mais para si mesmo do que para mim. “Cabelo
loiro, pele bonita, olhos de alumínio. Sim, temos isso.”

Eu sugo o ar pelo nariz e tento mover minha mão, mas ele

reage rapidamente, puxando meu braço atrás de mim. Ele
captura o pulso que não está preso embaixo de mim em um
aperto de aço, soltando uma risada áspera. “Ouvi dizer que
você era uma lutadora. Normalmente, seria um momento
divertido, mas azul cianina... isso pode sair do controle. Se você
quer sair dessa, faça o que é mandada.”

“Porra.” uma voz fria e à espreita do final da cama

murmura. “Pare com seu balbucio de merda sobre cores e foda
já. Eu tenho merda para fazer.”

“É importante!” Maníaco estala. “Eu nunca colocaria meu

pau em magenta primário.”

Eu realmente me debato então, um barulho irritado e

angustiado arranhando minha garganta enquanto tento me
libertar. Há uma razão para eu ter me trancado dentro de um
bordel. Achei um pouco engraçado no começo que meu pai me
entregou aos Kings por causa disso. Seria eu a nova virgem
sacrificada do Barão, ou a nova mãe virgem dos Príncipes? Ah,
mas nenhum deles era suficientemente severo, então tinha que
ser os Lords. A nova e brilhante fazedora de dinheiro virgem de
Daniel.

A questão é que eu sempre soube o que estive aqui para

fazer: abrir minhas pernas e fazer uma careta de dor quando
algum pedaço de merda sem nome força seu caminho para
dentro. E então, talvez depois, eles me deixariam ir.

Mas não é assim que deveria acontecer.

Minha luta é uma tentativa quase cômica. O maníaco tem

um joelho ou algo assim plantado na parte inferior das minhas
costas, e ele ri enquanto eu me contorço, tentando
desesperadamente ganhar um ponto de apoio. “Cianina
clássica.”

“Ei, agora.” uma terceira voz, mais suave desta vez,

aparece na minha frente. A figura sombria se agacha ao lado
da cabeceira da minha cama, o rosto obscurecido pelo preto.
Meus olhos se arregalam quando eu o observo, inexpressivo e
iminente, mas sua única reação aos meus empurrões
selvagens e inúteis é estender a mão e acariciar a curva do meu
maxilar, empurrando a mão de seu parceiro para longe da
minha boca. Sua voz é um sussurro áspero e sombrio. “Vai
ficar tudo bem. Isso é para o seu próprio bem.”

Meu cérebro lentamente entra em ação. Três caras.

Maníaco, me segurando.

Observador, ao pé da cama.

Esquisito, roçando a ponta de seu polegar sobre meu lábio.

 O que diabos eles querem?

Você já sabe, Lav, uma vozinha me diz. Quando seu pai é

Lionel Lucia, rei dos Condes, é uma aposta segura que é
sempre sobre ele. Mesmo trancada como um cachorrinho
desordenado, ainda não sou nada mais do que um peão em
seu jogo.

Meus olhos finalmente se acostumam com a escuridão. A

luz fraca que entra pela janela aberta ilumina o suficiente para
fazer meu coração disparar. Esquisito está vestido de preto,
uma máscara puxada sobre a cabeça. Há dois buracos para
cada um de seus inquietantes olhos azuis, mas nada mais.

“Ouça.” eu falo correndo, sem fôlego da luta. “Se isso é

sobre meu pai, então você está sem sorte. Ele não dá a mínima
para mim. Ele é a razão pela qual estou nesta armadilha de
boceta em primeiro lugar. Machucar-me não significa nada
para ele.”

O homem me segurando, Maníaco, solta essa zombaria

baixa e ameaçadora. “Você está pensando muito pequeno,
senhorita Lucia.” Eu ouço em sua voz que ele vira a cabeça,
falando com Observador, o homem ao pé da minha cama.
“Pegue os tornozelos dela.”

Em uma enxurrada de movimentos rápidos demais para

contra-atacar, eles me jogam de costas. As mãos de Observador
capturam meus tornozelos antes que eu possa atacar, não que
eu ainda não tente. Os músculos da minha coxa queimam com
a força do meu chute, que o acerta bem no estômago. Ele solta
um sopro de respiração surpreso, mas sua reação é rápida
como um raio.
 Observador sussurra: “Sua puta do caralho!” e então me
puxa pelos tornozelos com um puxão poderoso, me fazendo
deslizar para o final da cama. Estou tão envolvida com a nitidez
do gesto, a dor de algo no meu tornozelo rasgando, que nem
percebo que ele está puxando a mão para trás.

Sua palma aberta encontra meu rosto com um estalo alto

e chocante que me faz cair de lado no colchão. Não importa que
não tenha sido um punho. Meus ouvidos ainda zumbiam com
a força disso, o lado esquerdo do meu rosto era uma bagunça
sufocante da picada e dor. Pela lentidão repentina do meu
cérebro, acho que ele nem se incomodou em se conter.

Já faz muito tempo desde que eu fui esbofeteada assim.

Não apenas por raiva, mas por um ódio ardente e
incandescente. Eu costumava saber como me preparar para
isso, mas faz anos desde que meu pai olhou para mim com
aquele brilho de violência em seus olhos.

Agora, eu pisco contra as estrelas, apenas registrando a

briga acontecendo nas proximidades. Ouve-se um grunhido e
depois o som de osso contra osso. Socos.

“Seu filho da puta!” Esquisito está rosnando. “O que eu te

disse que era o plano? Ninguém a toca!”

Observador morde de volta: “Ela merecia!”

Além dos sons de sua briga silenciosa, maníaco, ainda na

cama, já está me empurrando de volta para o colchão. “Chega
dessa besteira.” ele bufa, pegando minha camisa. Ele a puxa
sobre meus seios antes de tira-la sobre minha cabeça. E agora
que posso vê-lo, percebo que ele está vestido como os outros.
Mascarado. Obscurecido. Mas seus dois olhos estreitos são
visíveis, e são ferozes, injetados de sangue e penetrantemente
verdes. Ele não é tão fisicamente imponente quanto esquisito,
mas a energia que sai dele é elétrica, acentuando os músculos
compactos que vejo se movendo sob sua Henley preta de
manga comprida.

Ele ofega, “Vamos acabar com isso, hein?” e puxa meu

short.

Ainda estou me recuperando do tapa, e parece que os

outros intrusos ainda estão brigando por isso. Isso torna mais
fácil deslizar minha mão sob meu travesseiro enquanto me
contorço inutilmente para longe. “Espere.” eu falo, sentindo o
gosto de sangue na minha boca enquanto tento ganhar algum
tempo. Eu sinto a raiva deles crescendo ao meu redor como
uma nuvem tóxica. A raiva. Eles podem estar bêbados ou
mesmo chapados. Há um zumbido frenético na sala que nunca
é bom.

“Sim, sim, sim.” Maníaco respira, olhos maníacos fixos em

meus seios. “Você tem alguns peitos bonitos aqui, cianina.
Você e eu podemos fazer isso rápido. Nós nos moveríamos bem
juntos, eu aposto. Você não deveria se preocupar tanto.” Eu
praticamente posso ouvir o sorriso demente que ele está
usando sob a máscara, então não é surpresa quando ele pega
sua braguilha, apertando o botão.

Meus olhos lentamente entram em foco, vendo os outros

dois lutando mais para dentro da sala. Eles estão tão distraídos
que duvido que percebam que este está empurrando seu jeans
preto pelos quadris.

Eles também estão distraídos demais para me ver

aproveitar minha chance, talvez minha única chance. Puxando
minha mão de debaixo do travesseiro, eu golpeei rápido,
enfiando o caco de vidro que segurei em minha mão em sua
barriga.

Eles não pegaram tudo quando esvaziaram a sala.

Ele faz um barulho assustado e se joga para longe,

gritando: “Filha da puta! Ela me cortou!” Mesmo que haja
indignação nas palavras, ele parece estranhamente encantado
com isso. “Puta merda, cádmio vermelho como um filho da
puta. Belo trabalho, Lucia.”

Isso chama a atenção dos outros. Eles se viram bem a

tempo de ver o sangue borbulhando entre os dedos de Maníaco.

“Merda.” Observador murmura, mas Esquisito de repente

está vindo em nossa direção.

“Que porra é essa?” ele cospe, se aproximando de Maníaco

enquanto eu subo na cama. “Eu te disse antes! Ela é minha!”

Observador gesticula para o corte. “Você está feliz agora?

Isso vai precisar de pontos.”

A fatia que cortei nele se estende do umbigo ao quadril. O

sangue escorre dele, mas infelizmente não é profundo. Quando
ele olha para cima, apenas solta uma risada silenciosa e
sinistra. “Oh, eu já estive pior. Mas olho por olho, garota. Você
deixa uma marca em mim, e eu vou deixar uma de volta. Veja!
Você cortou uma das minhas peças favoritas.” Ele deve estar
falando sobre a tatuagem na parte inferior da barriga. Não
consigo distinguir muito mais do que as bordas escuras dela.
 “Não.” Esquisito diz, empurrando-o para longe. “Eu a
encontrei. Eu vim com o plano, e eu trouxe você aqui. Ela é
minha.”

Observador rosna: “Estamos ficando sem tempo.”

Esquisito murmura: “Foda-se isso.” Ele pega um telefone

do bolso, empurrando-o para Observador. Então ele vira seus
olhos azuis para mim. “Eu não estou aqui para te machucar.
Você pode tornar isso difícil, ou pode tornar fácil, mas não vai
mudar porra nenhuma.”

Eu ainda estou segurando o fragmento sangrento em meu

punho, o latejar na minha bochecha acendendo a fúria em
minhas veias. “Se você quer seu pau cortado.” eu digo, dando-
lhe um sorriso sangrento, “então vá em frente e experimente.”

Seu peito se expande e se contrai com respirações duras

e raivosas. “Você quer duro? Tudo bem.” Ele agarra seu cinto,
os sons da fivela tilintando metal contra metal, deixando meus
músculos tensos. “Mas de uma forma ou de outra, esta é sua
última noite como virgem. Comece a gravação.” Ele rosna a
última parte para Observador enquanto seus dedos estalam
sua braguilha.

Sem pensar, eu deixo cair meu punho e o caco de vidro

com ele, uma risada incrédula borbulhando na minha
garganta. “Você está aqui pela minha virgindade?” Eu não
tento segurar minha gargalhada, mesmo quando isso faz os
três ficarem rígidos com o volume dela. “Oh meu Deus, vocês
são realmente tão previsíveis?” Isso é um maldito discurso
Royal, assim como os Kings e Condes com os quais passei
minha vida. Mas esses homens não estão usando anéis, e os
reais Royals não se esgueiram por aí. Eles passam pela porta
da frente e pegam o que querem. Esses homens são renegados,
idiotas que sabem o suficiente para entender o que é valioso,
mas não são sábios o suficiente para entender o que é uma
fachada.

Virgindade.

Que merda.

“Você percebe que a virgindade é apenas uma construção

artificial, certo?” Eu pergunto, sentindo-me dolorida e
beligerante. “Isso não significa nada! As bocetas não têm a
porra de um selo de segurança!”

Maníaco apenas dá de ombros. “Não importa. Significa

algo para eles, então vamos aceitar.”

Isso me faz parar, o peito arfando de adrenalina. “Eles?”

Eu faço um palpite. “Os Kings?”

Maníaco ergue os olhos de sua ferida que sangra

lentamente para dizer: “Claro, os Kings. Estamos aqui para
arruinar o novo brinquedo deles.”

Ele provavelmente quis dizer isso para soar ameaçador.

Não é que não soou. Esses três não são da realeza, mas
conhecem o funcionamento interno dela. Se alguma coisa, isso
os torna mais perigosos. Significa que eles não estão seguindo
um protocolo claramente definido. Significa que eles podem me
matar. Significa que não posso antecipar o próximo movimento
deles. Mas também significa uma saída.

Eu jogo o caco de vidro no chão. “Tudo bem.”

Esquisito congela no meio da descida do zíper. “Bem?”

 Com rigidez, deito na cama, tentando me forçar a aceitar
isso. “Vá em frente e me foda. Eu vou deixar.”

Há uma longa batida de silêncio, nada além dos sons

distantes da vida do Hideaway penetrando na tensão.
Observador a quebra soltando uma zombaria afiada. “Porra, eu
disse a você que todas essas cadelas eram prostitutas.”

“Não, não.” Maníaco é mais esperto, balançando a cabeça.

“É uma armadilha. Isso é tática vintage de cianina, pessoal.”

Observador sussurra: “Você poderia calar a boca sobre as

cores de tinta! Estou enfiando seus remédios goela abaixo
assim que chegarmos em casa, juro pela porra de Deus...”

“Sem armadilha.” eu insisto, deixando minhas coxas

desmoronarem. “Se você planeja enviar esse vídeo para os
Kings, vá em frente. Mostre a eles o quão inútil eu sou.”

Essa pode ser a única coisa que me tiraria desse inferno.

Eles se entreolham, dois pares de olhos azuis combinando

com um terceiro par de verdes. O cara com o telefone o segura
e acena com a cabeça. “Faça.”

Ainda assim, Esquisito parece seguir o conselho de

Maníaco. Ele sacode o queixo e diz: “Ele precisa te segurar?”

Eu engulo o nó na minha garganta, me ressentindo do

tremor nas minhas coxas. “Eu não vou lutar com você.”

Ele me encara como se estivesse esperando um sinal de

que estou mentindo, ele é inteligente também. Mas quando eu
não faço nada além de ficar ali, resignada ao meu destino, ele
abaixa o zíper o resto do caminho.
 E então ele tira o pau da calça.

Está escuro demais para distinguir mais do que a

intimidante projeção dele, grosso e longo, mas eu pego o corte
de seus ossos do quadril também quando ele planta um joelho
no pé da cama. Eu gostaria de poder dizer que não senti nada
além de total repulsa. Ah, está lá, mas a visão de seu pau, a
adrenalina, o corte tonificado de seus quadris... penetra a
névoa de desgosto à maneira de uma mulher vendo um homem
atraente.

Como prometido, não luto enquanto ele sobe com os

músculos da cama até mim, as mãos agarrando meus joelhos
e empurrando-os para abrir espaço para suas coxas. O seu
jeans está arranhando minha pele nua, e não importa que
alguma parte profunda e fundamental da minha libido esteja
se esticando para acordar. Estou tão rígida que meus ossos
doem.

Sentando em seus calcanhares, seus olhos sobem pelo

meu corpo nu, subindo pelas minhas pernas, viajando pelas
minhas coxas, parando no ápice, travando na minha boceta, e
então subindo para o meu estômago e seios. Isso me deixa mais
rígida, os músculos doendo com a intensão de se afastar dele
sem realmente me mover.

“Foda-se.” ele suspira, estendendo a mão para segurar

meu peito em uma palma grande e quente. “Olhe para você.”

Eu torço minha cabeça para o lado, desviando meus olhos.

“Apenas faça isso.” eu resmungo, estremecendo quando ele
acaricia meu mamilo.
 Eu sinto mais do que vejo ele se inclinar sobre mim, um
punho pressionado no colchão enquanto ele paira, observando.
“Olhe para mim.” Eu aperto meus olhos fechados, o rosto
virado. Mesmo assim, eu sei que ele vê minha careta de raiva,
pode sentir minha vacilação ao roçar de seus dedos sobre
minha mandíbula dolorida. “Isso vai deixar uma marca.” Ele
não parece feliz com isso.

A ponta de seu pau se arrasta contra a parte interna da

minha coxa, me fazendo estremecer. “Continue com isso!”

Ainda assim, ele leva seu tempo, deslizando a mão pelo

meu corpo, como se estivesse mapeando cada uma das minhas
curvas. “Preciso te deixar molhada.” Esquisito diz, a voz rouca
e áspera enquanto sua mão sobe, mergulhando entre minhas
coxas.

Eu não acho que poderia ficar mais tensa, mas o primeiro

toque de seus dedos na fenda das minhas dobras me faz travar
em repulsa. Parte disso é por causa do toque, invasivo, errado,
contundente, mas uma parte maior, a parte muito, muito pior…

Ele congela, dedos posicionados do lado de fora da minha

entrada. Silenciosamente, arrogantemente, ele sussurra: “Ou
talvez eu não.”

Eu mordo um som quando ele substitui seus dedos com a

cabeça de seu pau, passando-o através da maciez que está
reunida em minhas dobras. Sua respiração é quente e alta, tão
perto do meu ouvido enquanto ele paira sobre mim.

“Olhe para mim.” ele diz novamente, mas desta vez, ele
não aceita um não como resposta. Ele agarra meu queixo,
puxando minha cabeça em direção a ele. Seu olhar através da
máscara é tão duro e implacável quanto a pressão de seu pau
contra a minha entrada. “Veja-me fazer esta boceta minha.”

Eu suspiro com a invasão.

Isso é exatamente o que é, indesejável, violador, agressivo.

Ele entra em mim sem qualquer cerimônia, me enchendo com
um poderoso e violento empurrão de seus quadris. Sua mão
voa até o topo da minha cabeça, agarrando meu cabelo
enquanto ele me empurra em contraponto a ele, olhos
brilhando de raiva quando meus pés deslizam contra os lençóis
na tentativa de fugir.

“Pare!” ele rosna, prendendo-me com os quadris.

Acho que quero dizer a ele para ir se foder, mas o que sai
é um suspiro lamentoso. “Isso dói.” Eu não quero dizer isso. A
última coisa que quero dar a esses idiotas é a satisfação.

Da beirada da cama, Maníaco cantarola. “Aposto que sim,

garotinha. Grande, não é? Da minha periferia, posso vê-lo
apertando sua virilha.”

Mas Esquisito não se deixa levar pela gentileza com a

minha declaração. Ele aperta o punho no meu cabelo e surge
em mim, socando seu pau contra o meu colo do útero. No
segundo em que minha boca se abre em um grito agudo,
Maníaco está lá para colocar a mão sobre ela.

“Mantenha a porra da boca fechada.” ele retruca, o tom

mudando de prazer malicioso para raiva de pedra tão rápido
que eu não consigo nem acompanhar. Sua mão está
escorregadia, e não é até que o cheiro metálico enche minha
boca que eu percebo que está coberto de sangue.
 “Tão apertada pra caralho.” Esquisito murmura por entre
os dentes cerrados. Ele fode em mim com impulsos lentos, mas
brutais, aqueles olhos azuis nunca deixando os meus. “Como
é?” ele pergunta, ignorando o inchaço da minha garganta, meu
grito preso pela palma do outro homem, enquanto ele cava em
mim. “Diga-me como é saber que essa boceta me pertence
agora.”

Tudo o que sinto está preso. Preso sob seu corpo, sob a
palma da mão sobre meu rosto, sob a lente do telefone,
Observador está apontando para nós. Seus quadris estão me
esmagando, inflexíveis enquanto ele me bate com estocadas
apertadas e curvadas. Fixo meu olhar no ponto de flexão de
seu ombro, relutante em ver o suor escurecendo o tecido de
sua máscara.

Eu ainda sinto tudo, no entanto.

Quando ele se inclina para pressionar seu rosto contra

minha bochecha, está úmido com isso. Suor. Respiração.
Saliva. Isso faz meu estômago revirar e revirar, e quando eu
viro minha cabeça para o lado para evitá-lo, Observador me
deixa, finalmente liberando minha boca de seu aperto.

“Maldição.” diz ele, pairando em algum lugar perto.

Vagamente, registro que ele parece impressionado. “Você está
realmente fodendo ela.”

Esquisito... é como se ele nem o ouvisse. É como se os

outros dois nem estivessem na sala. Ele enfia a mão na minha
bochecha e me força a virar para ele.

E então ele me beija.

 Não é bem um beijo, impedido pelo tecido da máscara,
mas posso dizer que é isso que ele quer. Eu posso sentir os
golpes duros de respiração através dele, e mesmo quando tento
me virar, ele não me deixa, cobrindo minha boca com algo que
eu poderia chamar de paixão por alguém menos
desequilibrado.

“Você é tão linda.” ele está dizendo, a voz áspera. “Sempre

soube que faria você minha. Estive observando você por tanto
tempo, baby.”

Faço um som tenso e de nojo contra sua boca, e não

consigo evitar. Eu empurro seus ombros, desesperada para
tirá-lo. Passei o último ano cercada por Esquisitos, Maníacos e
Observadores. Quem sabe quem é esse cara? Nenhum deles é
bom.

Ele responde agarrando meus pulsos, o que coloca todo o

seu peso no meu peito, roubando o meu último fôlego. Ele os
prende bem acima da minha cabeça, mas funciona.

Ele me deixa virar, mandíbula aberta enquanto eu suspiro

em goles selvagens de ar com cheiro de sangue.

É mais fácil então. Quando ele aceita. Quando ele me

deixa deitar aqui, mole e sem fôlego enquanto me usa. Quando
ele segura meus pulsos para baixo e descansa sua boca contra
minha mandíbula, ofegante enquanto a cama range com a
força de seus quadris. Ele nunca realmente puxa para fora. Ele
mantém seu pau tão dentro que ele tem que me jogar no
colchão para qualquer sensação de atrito. Cada impulso
excruciante faz meu peito inchar, como se algo estivesse
crescendo dentro de mim e eu não tivesse espaço para isso.
 E então é ele que começa a inchar.

Se eu não sentisse, seu pau ficando mais duro, maior,

então eu seria capaz de ouvir nos grunhidos curtos e
irregulares que rasgam seu peito.

De repente, me ocorre o que vai acontecer.

“Não.” eu suspiro, plantando meus calcanhares contra a

cama. Eu empurro e empurro, tentando libertar meus pulsos
com puxões inúteis. “Não! Por favor, não!”

Sua resposta é imediata. “Segure-a.” ele resmunga.

Maníaco corre, joelhos pressionando o colchão em ambos

os lados da minha cabeça enquanto ele puxa meus braços para
cima.

“Eu vou gritar!” Eu aviso, coração batendo tão forte

quanto seu pau. “Eu vou gritar, vou cortar sua garganta, seu
filho da puta!” Minhas palavras ficam presas na minha
garganta quando meu pescoço estala, e eu realmente vejo isso.
Seu corpo se movendo entre minhas pernas. Seu jeans preto
desceu por seus quadris, me dando uma visão clara dos
músculos superiores de sua bunda, trabalhando, flexionando,
para forçar seu corpo no meu. A visão disso é brevemente
hipnotizante, como se eu tivesse acabado de cair de cabeça em
uma experiência pela qual estou de alguma forma chocada.

Quando ele bate em mim com um estrondo profundo e

agonizante, sei que é tarde demais.

Ele envolve seus dedos ao redor da minha garganta, me

jogando de volta na cama enquanto goza com um rosnado
retorcido. Eu posso sentir isso por dentro, uma onda pulsante
de calor que faz cada célula do meu ser recuar. O pensamento
dele deixando um pedaço de si mesmo dentro de mim é tão
repulsivo que uma onda de náusea me percorre.

“Seu filho da puta.” eu resmungo, seus dedos ainda

pressionando minha garganta. Eu tento colocar meus pés
debaixo dele para um chute, mas tudo o que consigo são
baques fracos e inúteis contra suas pernas.

Ele paira acima de mim, ofegante como um cachorro

enquanto se levanta, a cabeça inclinada para trás. “Porra, eu
precisava disso.”

“Sai fora!” Eu me debato e resisto, mas mesmo que ele

pareça desossado do orgasmo, ele facilmente luta com minhas
pernas para baixo, deslizando para trás para deixar seu pau
escorregar livre.

“Esta pronto?” Ele olha por cima do ombro para

Observador, que ainda está segurando o telefone. “Aproxime-
se.”

Observador sobe na cama, se aproximando enquanto

Esquisito puxa minhas coxas, uma palma empurrando cada
lado aberto. Os olhos de Observador se apertam com qualquer
expressão que ele esteja fazendo sob aquela máscara.
“Fodidamente nojento.” diz ele.

Minhas veias explodem com fogo enquanto eu os assisto

inspecionar minha boceta, Esquisito empurrando meus
joelhos para um ângulo melhor. Há um longo silêncio, e então
a maldição murmurada de Observador. “Não deveria haver
sangue?”
 Esquisito enfia um dedo no meu buraco, sua voz uma
mistura de incredulidade e irritação. “Você viu o quão duro eu
transei com ela. Ela deveria estar fodidamente jorrando!
Maldita seja.”

Eles estão tão presos em sua própria decepção que nem

percebem que minhas pernas estão livres. Isso me dá a
oportunidade de bater meu pé direto na clavícula de Esquisito,
enviando-o de volta.

Antes que o som dolorido possa escapar de sua garganta,

eu grito: “Porque eu não sou virgem, seus idiotas!”

Observador deixa cair seu telefone para lutar com minhas

pernas para baixo, um rosnado rasgando seu peito. “Ficando
realmente cansado de sua merda.” Seu aperto é selvagem,
contundente, e força um gemido de mim.

“Que porra é essa,” Esquisito rosna, segurando seu

ombro, “que você está falando?”

“Minha virgindade.” eu respondo, lançando punhais em

seus olhos azuis. “Eu não sou virgem desde o primeiro ano do
ensino médio.”

“Besteira.” Maníaco diz, apertando seu aperto em meus

pulsos. “Os Kings estavam mantendo você aqui porque...”

“Porque eles acham que estou mentindo!” Eu cuspo,

desejando poder fechar minhas pernas. “Eu tentei dizer a eles,
mas não me ouviram. Acontece que eles acreditam mais no
meu maldito pai do que em mim.” Sem fôlego, eu desabo na
cama, levantando o canto da minha boca. “Mas agora, eles
vão.”
 É um alívio.

Mesmo com o custo, a dor, o desgosto que sinto por deixar

esse intruso mascarado me violar, ainda é um alívio saber que
venci. Certamente, eles não vão me querer agora.

“Merda.” Maníaco sibila, jogando meus pulsos para longe.

“Essa cadela nos usou. O que eu lhe disse?” Ele espeta um
dedo indicador em sua têmpora. “Táticas de ciano!”

A voz carrancuda de Esquisito soa. “Quem se importa?

Nós temos o vídeo. É a prova de que ela não é virgem. Vamos
dar o fora daqui.”

Observador empurra o punho no ombro de Esquisito, bem

onde eu o chutei. “Esse não era o objetivo! Tínhamos que tirar
a virgindade dela para garantir nosso lugar...”

“Nós três.” esclarece Maníaco, andando ao lado da cama.

“Você fodeu com isso!” Observador vai acertá-lo

novamente, mas Esquisito se esquiva, empurrando-o para
trás. Não importa. Ele está focado em mim novamente. “Você é
uma puta suja, assim como todas as prostitutas neste lugar.”

“Ainda podemos consertar isso.” Esquisito respira fundo.

“Ainda podemos vencer. Nem todas as virgens sangram.”

“Ah, foda-se isso.” Maníaco para de andar e volta para a

cama, empurrando-os para fora do caminho. Quando ele
levanta a camisa, eu nem sei o que estou esperando.
Definitivamente não para ele passar dois dedos sobre o corte
em seu estômago, e depois enterrá-los, pingando com seu
sangue, bem dentro de mim.
 “O que...!” Eu me afasto, mas ele me segue até a cama,
enfiando seus dedos sangrentos dentro e fora de mim.

“Fique quieta, porra!” ele ordena. Os outros estão lá até

então, de qualquer maneira. Esquisito me segura por um
ombro enquanto Observador pressiona um joelho na minha
coxa. Quando ele puxa os dedos, ele e Observador me
inspecionam novamente, me abrindo. “Precisamos de mais
porra.” Maníaco decide. Suas calças já estão desabotoadas,
então parece que ele puxa seu pau mais rápido do que eu posso
processar.

Esquisito se levanta abruptamente. “Não se atreva a

colocar seu pau nela.” diz ele, a voz ameaçadora.

“Eu não vou! Calma caralho.” Maníaco começa a se

acariciar, os olhos correndo do meu rosto para minha boceta.
Meus próprios olhos estão fixos no movimento de sua mão, a
maneira como seu próprio sangue está escorregando pelo
caminho.

Em um momento de descrença atordoada, eu percebo:

“Você é doente.”

Ele apenas se masturba mais rápido. “Não se preocupe,

garotinha. Isso não vai demorar muito. Sua boceta é muito
gostosa assim, você sabe. Toda inchada e esgotada. Tantas
cores bonitas...” Parece que ele lambe os lábios, olhos piscando
para o que quer que ele veja no meu rosto. “Se meu amigo aqui
não ficasse tão puto sobre isso, eu te foderia assim. Dar-lhe-ia
um pouco mais do meu vermelho. Eu faria você gostar disso.”

Fiel à sua palavra, são necessárias apenas algumas dúzias

desses golpes curtos e pontiagudos antes que ele se aproxime,
a mão segurando meu quadril. Ele pressiona a cabeça de seu
pênis ensanguentado nas minhas dobras, os ombros se
curvando quando ele entra em erupção. A sensação
escorregadia dele se misturando com a respiração que ele
libera, seus dedos cavando dolorosamente no meu quadril.

Quando ele se afasta, minhas coxas estão manchadas com

seu sangue.

“Você é o próximo.” Ele diz a Observador, enfiando seu

pau de volta em sua boxer.

“Segure isso.” ele grunhe, empurrando o telefone para ele.

Observador empurra as mangas para cima, revelando
antebraços marrons e musculosos, antes de desabotoar suas
próprias calças. Este hesita antes de sacar, embora eu não
tenha certeza do porquê. Pela protuberância de sua virilha, ele
está claramente duro. Porra. Ele diz suas próximas palavras
para Esquisito, baixo e perigoso. “Se ela disser alguma coisa,
eu vou enfiar essa porra de travesseiro no rosto dela.”

“Apenas faça!” ele responde, empurrando para baixo em

meus ombros.

Observador obedece, mas ele é todo lento e hesitante sobre

isso, enfiando a mão nas calças e dando alguns golpes em seu
pau dentro dos limites. Quando ele finalmente o puxa para
fora, é como se todo o ar fosse expulso dos meus pulmões.

“Ah, porra, não.” Eu luto contra o seu domínio, mas é

como bater contra o aço.
 “Não vai entrar.” Esquisito assegura, observando
enquanto o homem entre minhas pernas começa a sacudir seu
pau esquisito.

“Vergonha.” diz Maníaco, pressionando a palma da mão

em sua ferida sangrenta. “Aposto que ela teria sangrado se
fosse ele.”

É o único comentário esta noite com o qual concordo. O

pau de Observador é grotescamente gigantesco, como algo
saído de um show de horrores. Ele se curva para dentro
enquanto se diverte, quase como se estivesse tentando
escondê-lo, mas é o equivalente a colocar um cobertor sobre
um ônibus. É longo e cheio de veias e grosso o suficiente para
quase certamente me rasgar.

Eu me acovardo disso.

Ele surge com raiva, me puxando de volta. “Pare de ser

uma vadia e tome isso!” Ele deixa sua mão apertada ao redor
da minha coxa, dedos cavando na carne macia. Ele aperta com
tanta força que posso ver os músculos tensos em seus
antebraços se esticando com a força.

“Ah!” Eu grito, arqueando as costas na minha tentativa de

me libertar, mas isso só o faz apertar mais forte, um ruído
suave emergindo de sua garganta.

Maníaco ajuda segurando minha outra perna aberta,

estimulando seu amigo. “Sim, cara, vamos lá. Esguiche em
toda esta boceta bonita. Vadiazinha assim? Ela merece, não
é?”

Ele dá um suspiro curto, se aproximando. “Estou quase...”

 “Quando foi a última vez que você conseguiu um pouco,
afinal?” Maníaco pergunta, parecendo o diabo em seu ombro.
“Eu nunca vi você com uma garota. Imagine como seria enfiar
seu pau naquele buraco. Imagine como seria apertado.” Mais
abaixo, ele insiste: “Imagine o quão alto ela gritaria.”

Observador se levanta, pau em seu punho, e o empurra

contra mim antes de gozar. Seus ombros levantam enquanto
ele se esvazia em minhas dobras, um rosnado rasgando seu
peito. “Pegue o telefone, pegue o telefone.” Aparentemente, não
é um para o brilho, ele se afasta, permitindo que os outros dois
me espalhem, o telefone apontado bem entre as minhas
pernas.

Um bloco de pavor cai no meu estômago ao perceber que

nada que os Kings tinham em mente para mim poderia ser tão
humilhante, tão desumanizante, tão fodidamente indigno
quanto isso: Os três se amontoaram em volta da minha vagina,
gravando a imagem de seus espermas e sangue pingando no
colchão.

“Consegui.” diz Observador, ainda um pouco sem fôlego

quando salta da cama. Ele marcha até a cômoda e pega alguma
coisa, uma bolsa de couro preta, e a joga para Maníaco,
acrescentando: “Faça sua coisa e vamos embora.”

“Cuidado.” Maníaco grita, colocando a bolsa na cama. “Eu

preciso de um ambiente estéril, seu filho da puta.” “Estéril.
Branco de titânio.” Ele murmura sem sentido enquanto
vasculha a bolsa.

Eu olho entre eles, sentindo-me doente de vergonha e

raiva inútil. “E agora?”
 Esquisito apenas me vira e todos os nervos do meu corpo
ficam tensos quando ele diz: “Não se mova.”

Maníaco monta meu traseiro, varrendo meu cabelo para

longe da pele das minhas costas. Mas é um longo momento
antes que algo aconteça. Os outros dois se movimentam,
agindo quando ele exige alguma coisa. “Pano molhado.” E
então, “Encontre uma saída. Conecte isso.” E então, “Segure
isso ainda.”

Há um clique, e então o cheiro forte e acre de álcool, um

choque de frio contra minha omoplata.

E então, há o zumbido repentino que eu conheceria em

qualquer lugar.

Arma de tatuagem.

“É alto!” Observador sibila, de pé perto.

Mas Maníaco não se importa. Eu posso senti-lo curvado

sobre mim, e de repente toda aquela energia frenética que
estava irradiando de seu corpo desaparece. Ele fica tão quieto,
tão concentrado, que me acalma na dormência que se
aproxima.

O primeiro toque da agulha na minha pele nem me faz

estremecer. Acho que em algum lugar, enterrado no fundo do
meu cérebro, está a vontade de resistir. Lutar. Para jogá-lo fora
e fugir. Mas ele e Esquisito estão me segurando e, de qualquer
forma, não há para onde ir. Perco a motivação para fazer muito
mais do que olhar sem ver os lençóis sujos da cama.

Não consigo distinguir o que ele desenha, entorpecida

demais para acompanhar a sensação aguda e quente da agulha
perfurando minha pele, mas sei que ele é metódico, tomando
seu tempo enquanto se inclina sobre mim, colocando sua
marca em mim. Eu sei que é pequeno, talvez duas ou três
polegadas de diâmetro.

Pode ser dez minutos depois que o zumbido para ou pode

ser horas.

“Veja? Eu disse que deixaria uma marca.” Maníaco diz,

lábios roçando a concha da minha orelha.

Seu peso vai embora. Eu ouço ele e os outros colocando

os suprimentos de volta naquela bolsa, me ignorando como lixo
descartado. Eu os sinto andando em direção à cômoda e
usando-a para sair pela estreita janela de saída. Eu os observo,
aquela janela quebrada sendo a única parte da sala na minha
linha de visão, e eu não me incomodo em rolar ou me levantar.
Uma parte de mim está firme na crença de que se eu ficar aqui,
se ficar o mais imóvel possível, nada disso terá acontecido.
Mover-se significa que eu vou sentir isso. Entre minhas pernas.
Na minha mandíbula. Em volta do meu tornozelo. Na
permanência da tatuagem na minha omoplata.

Esquisito é o último a subir na cômoda até a janela. Ele

permanece ao lado da minha cama, e é exatamente como
quando eu acordei. Um pilar de sombra. Uma parte da
fundação. Ele olha para o meu corpo usado, derrotado e
desfigurado, e então tira algo do bolso, colocando-o
cuidadosamente na mesa de cabeceira.

Uma lata de refrigerante.

 Ele espera, como se estivesse esperando que eu reaja.
Talvez ele espere gratidão. Um sorriso e um agradecimento.
Suponho que todas as prostitutas merecem um pagamento.

Quando não faço nada além de olhar inexpressivamente

para ele, ele solta uma respiração dura e irritada, e então puxa
outra coisa do bolso. “De nada.” Ele o joga na cama bem ao
lado do meu ombro. É uma pequena caixa, branca e roxa, com
texto na frente.

Plano B7.

“Eu te disse que você seria minha algum dia.” ele diz,
andando para trás, “passarinho.”

E então ele se foi, saindo pela janela em um movimento

ágil.

Mas eu fico olhando sem piscar em seu rastro, finalmente

colocando a voz nos olhos azuis inquietantes. Nick Bonito, meu
treinador para os Kings.

Eu fico assim por algum tempo.

Tempo.

Nunca significou menos para mim do que agora.

Meu corpo dorme, mas minha mente nunca. Olho para a

janela, o esvoaçar da cortina, e deixo minha carne beber seu
descanso. Tranco meus pensamentos em coisas seguras. A
forma como aqueles livros cheiravam antes. A textura das
páginas sob meus dedos. O peso e a forma deles. Cardação

7 É a marca de pílula do dia seguinte.

através de sua espessura. Penso no céu, e há quanto tempo
não o vejo. As estrelas. A lua. O nascer do sol.

Penso em pássaros e no bater de asas, e então choro.

Não estou orgulhosa disso.

Na verdade, passo o tempo todo me ressentindo de cada

lágrima que segue seu caminho até o colchão. Eu posso ouvir
a voz do meu pai em minha mente, me dizendo que sou fraca.
Lucias não choram, nós atacamos com veneno e com as pontas
de nossas presas. Isso é provavelmente o que mais me queima.
Os golpes foram ruins e o sexo foi pior, mas o fato de ter me
levado às lágrimas?

É isso que me faz querer matar Nick.

O sol já nasceu há muito tempo quando eu torço meus

dedos, permitindo que meus músculos e ossos acordem
lentamente, voltando à vida. Eu sei que meu corpo não está
pronto para enfrentá-lo. A dor entre minhas pernas. A picada
na minha bochecha. A pontada no meu tornozelo. É só que eu
preciso saber.

Ir mancando até o banheiro é uma série de desafios que

envolvem estremecimento excessivo e evitar o sangue e o
sêmen que secaram em minhas coxas. Mas no momento em
que o faço, viro as costas para o espelho, finalmente vendo a
mensagem que Maníaco colocou na minha pele.

Um urso.

Não é qualquer urso.

 Todos em Forsyth viram o Brass Bruin, de uma forma ou
de outra. Este não era um mero ataque na calada da noite. O
Maníaco, o Observador, Nick …

Eles declararam guerra.

Com alguma sorte, em breve estarei em condições de lhes

dar uma.
 CAPÍTULO UM

“O planejamento adequado evita o mau desempenho.”

Isso é o que Daniel Payne sempre costumava nos dizer.

Seus soldados de infantaria. Seu público cativo. Seus
pequenos animais assassinos astutos.

O cara era um filho da puta arrogante, mas às vezes ele

estava certo. Não importava por que comecei a trabalhar para
ele ou por que acabei me transformando. O King de South Side
sempre tinha uma lição a dar, e muitas pessoas não gostariam
de ouvi-la, mas se você pudesse superar a megalomania e a
ganância, ele fazia alguns pontos muito bons. Eles nem sempre
foram construtivamente solventes. Esse é o brilho disso. Daniel
precisava de nós inteligentes o suficiente para ser úteis, mas
estúpidos o suficiente para não perceber.

Um homem menor poderia ter visto Daniel como uma

figura paterna aceitável, mas foda-se. Eu já tenho dois desses,
e ambos são muito mais espertos que o King Payne.
 Caso em questão, meus verdadeiros pais ainda estão
vivos.

Daniel Payne está morto há seis meses, mas ainda posso

vê-lo em todos os lugares, marcado por esta cidade como um
grafite em negrito. Ele está no horizonte, a silhueta dos prédios
que ele financiou erguendo-se no horizonte ao amanhecer. Ele
está sob nossos pés, a rede de esgotos que ele estripou e
recuperou, criando o labirinto perfeito de contrabando
intermunicipal. Ele está no ar, o cheiro penetrante do
escapamento do carro e a estação de tratamento de resíduos
pútridos mantendo alguém muito importante à distância. Ele
está nas pessoas, os traficantes que ele regulou e os viciados
que eles alimentam.

Principalmente, ele está aqui.

A caminhonete de Killian Payne está na entrada do bordel

quando chego, a roda da frente na metade da calçada. Ele
estacionou com pressa, correndo quando recebeu a ligação,
sem dúvida.

Enquanto ele estava descobrindo o que aconteceu no

porão do Velvet Hideaway, eu estava ocupado esfregando o
sangue das minhas mãos e o cheiro de boceta do meu pau.
Nada que eu faça pode diminuir a adrenalina que percorre meu
sistema. Não é apenas a emoção de finalmente conseguir o que
eu queria depois de todo esse tempo, embora... sim.

Não vou mentir, minhas bolas ainda estão zunindo com

aquela carga gorda que eu enterrei na boceta de Lavinia.

Não é realmente o que eu queria, de qualquer maneira.

Boa boceta, com certeza. A visão dela debaixo de mim, tomando
meu pau enquanto eu metia nela, era inquestionavelmente
inevitável. Lavinia Lucia é minha desde o primeiro momento
em que pus os olhos nela, é só que ninguém se deu ao trabalho
de ver ainda.

A verdadeira emoção é que tudo está em movimento agora.

Eu posso sentir as engrenagens girando enquanto eu
vagarosamente caminho até a entrada, o mergulho satisfatório
daquele primeiro dominó, batendo no próximo. As pessoas
subestimam muito em mim, mas nada tanto quanto a minha
paciência.

Entro no bordel com uma arrogância casual e entediada,

como se não tivesse sido eu quem invadiu o porão horas atrás.
Uma das melhores lições de Daniel é a arte de mostrar às
pessoas exatamente o que elas estão esperando. Isso os torna
complacentes. Faz com que eles se sintam inteligentes. Faz
com que eles pensem que entenderam tudo.

Na sala principal, algumas garotas estão amontoadas ao

redor, falando em sussurros, me olhando maliciosamente
enquanto atravesso a sala. Toda a atmosfera é pesada e solene,
e até mesmo o próprio prédio parece que está se curvando,
machucado. Auggy, a madame do Hideaway, está parada perto
da porta do porão em um roupão com os braços em volta de
seu corpo esbelto e feminino. Um fio fino de fumaça sai da
ponta de seu cigarro enquanto ela rastreia minha aproximação.

“Ei.” eu digo, empurrando meu cabelo úmido da minha

testa. “Recebi uma chamada. O que está acontecendo?”

“Houve um arrombamento ontem à noite.” diz ela,

desviando o olhar. O salto de seu pé direito está batendo
nervosamente, embora seu rosto esteja perfeitamente
composto. “O ativo dos Kings foi alvejado.”

Ativo. Vulgo: Lavinia Lucia. Filha de Lionel, Rei dos

Condes. Realeza, mas não. Valiosa, mas apenas justo. Ela está
escondida no porão do bordel por um tempo agora. Eu deveria
saber. Fui o único a lidar com ela.

Minha voz emerge com cuidado. “Ela está bem?”

“Eu entrei esta manhã para deixar um pouco de café da

manhã e a encontrei...” Ela dá uma longa tragada no cigarro,
algo delicado estremecendo em suas feições. “Ela é uma
bagunça, mas tudo bem. Quero dizer... viva.” Ela encolhe os
ombros. “Vá descobrir você mesmo.”

Concordo com a cabeça e desço as escadas, pisando forte,

mas não apressado. Será o que ele espera.

Esta casa foi construída sob medida por um rapper que

teve problemas com o IRS8. O piso inferior é uma suíte que ele
construiu para sua mãe, completa com todas as comodidades.
Lavinia tem vivido aqui a serviço de Daniel, mas agora que ele
está morto, ela é tão boa quanto uma lata de sopa sem rótulo,
tudo guardado e esquecido na despensa. Killian, sendo filho e
herdeiro de Daniel, vem tentando descobrir o que fazer com
essa parte de sua 'herança'.

Bato na porta e, um momento depois, ela se abre. Meus

olhos vão para Killian, mas só porque ele é tão grande.
Imponente filho da puta. Coberto de tinta, o quarterback

8 O Internal Revenue Service é um serviço de receita do Governo Federal dos Estados Unidos.
A agência faz parte do Departamento do Tesouro, sob a direção imediata do Commissioner of
Internal Revenue.
estava na fila para o primeiro draft com a NFL antes de decidir
levar a coroa de lixo de seu pai.

Eu arrasto meus olhos para longe dele para a bagunça. O

vidro da cômoda e o chão brilham na luz fraca que vem da
janela quebrada acima. A mesa de cabeceira foi virada, assim
como a poltrona na área de estar. Os lençóis da cama estão
torcidos, manchado de sangue que secou em uma cor marrom
avermelhada.

Porra, é como se uma bomba explodisse aqui.

A lata de refrigerante que deixei para ela ainda está na

mesa de cabeceira.

Mas a caixa do Plano B não está.

Eu a olho por último, adiando o máximo possível. Não é

que eu me sinta mal, porque eu não me sinto. Ela tem seus
balanços. Além do vergão roxo em uma bochecha, seu rosto
está pálido, seu cabelo loiro tão selvagem quanto seus olhos.
Ela me encara, fria e dura. A garota lutou contra algo
desagradável, parecendo mais uma vitoriosa do que uma
vítima. Mas é como eu disse. Foi para o bem dela. Ela vai me
agradecer por isso, apareça semana que vem.

Mas há essa pequena noção de pavor girando em torno da

minha cabeça, e eu não gosto disso. Realmente tinha sido
desleixado dizer a ela quem eu era, e basicamente eu tinha.
Passarinho. Eu sou o único que a chama assim. Se ela contasse
para Killian, ele tiraria aquela arma que estava na cintura e
enterraria uma bala no meu crânio, e isso seria um direito dele.
 Mas eu sei no segundo em que nos olhamos, ela não diria
nada.

A própria Lavinia teve algumas lições.

“O que diabos aconteceu aqui?” Eu pergunto, mantendo

um olho nela. O lampejo de raiva que endurece minhas feições
nem é inteiramente falso. Fodido Sy, puxando e batendo nela
assim. Meu irmão é um monte de coisas, mas o temperamento
calmo nunca foi uma delas.

“Eu não tenho nenhuma porra de ideia.” Killian está

vestindo moletom e uma camisa de treino Forsyth. Um
pequeno pedaço de cabelo está em pé e ele está usando duas
meias de cores diferentes. Eu me lavei da boceta em meu corpo,
mas ele obviamente não teve chance. Parece que acabou de
acordar. Eu o conheço bem o suficiente para entender que se
ele teve que sair da cama de sua Lady, ele está agitado. “Não é
o sangue dela. Eu pedi para a Sra. Crane checar, mas...” ele
olha para ela, faz caretas e gesticula para que eu o siga até o
corredor. Ele fecha a porta, mas não totalmente, os olhos ainda
estão inchados, apesar de sua selvageria. Ele também está de
olho nela. Eu posso vê-lo fisicamente se preparando para
minha reação quando ele murmura baixinho: “Parece que ela
foi estuprada.”

Ele me observa. Não fui discreto sobre meu interesse por

ela. Rath sabe, é por isso que eu fiz o acordo com eles sobre me
virar contra Daniel. É por isso que Killian me chamou aqui ao
raiar do dia. Eles provavelmente pensam que é desleixo da
minha parte, mostrando o quanto eu a quero.

É o que eles esperam de mim.

 “Alguém a tocou?” Eu pergunto, um tom claro e letal na
minha voz. “Eles a machucaram?” Eu invoco aquela raiva
silenciosa e ardente que cresceu em meu peito quando vi a
impressão da palma de Sy em sua bochecha, deixando-me
conduzir. “Diga-me quem.” Eu alcanço minha própria arma,
mas sua mão me impede.

Ele esfrega a nuca. “Mais uma vez, não é o sangue dela.

Parece que ela pegou um deles muito bem. Acho que ela não
precisa de um cavaleiro de armadura brilhante aqui.”

Remy. Quando eu saí, Bianca estava costurando ele, sua

última tarefa como Duquesa antes de seguir em frente. Lavinia
cortou seu abdômen com um pedaço de vidro sujo, mas ele
mereceu. Até Remy sabia disso. Ele ainda estava rindo disso,
mesmo quando voltamos para o campus. Maldito filho da puta.

“Eles a marcaram, no entanto.” Seus olhos seguram os

meus, estreitando. “Com um urso.”

“Um urso.” repito, envolvendo meus dedos em volta da

minha arma. “Você quer dizer um Bruin.”

“Nick.” ele começa, mas eu o interrompo.

É o que ele esperaria.

“Alguém está me mandando uma mensagem.” Minto, me

soltando de seu aperto para sacar minha arma. “Diga-me
quem.”

Ele me dá um olhar de advertência. “A mensagem não é

para você. Saul Cartwright está atrás de mim. Já faz meses. Os
Dukes se formaram, então acho que este foi seu último hurra
para eles.” Sua mandíbula fica tensa. “Isso é vingança.”
 Baby Payne nem percebe como ele está certo. Saul
realmente havia dado essa tarefa aos Dukes. Mas os Dukes
graduados se foram e, para se tornar um Duke, você precisa
provar seu compromisso com o campanário.

Há novos Dukes agora.

Eu me puxo para a minha altura total, deixando minha

raiva aparecer. “Você está me dizendo que a filha do de Lucia
foi estuprada por causa de alguma merda de rivalidade de
fraternidade?” Dizendo assim, realmente soa convincente.

“Eu sei o que é.” diz Killian, dando um olhar demorado

para a porta rachada. “É um movimento de poder. Saul está
dando dois socos com um punho. Dukes e Condes, nem mais
nem menos.” Ele resmunga. “Sim, se eu não estivesse tão
chateado com isso, ficaria impressionado.”

“Fazer isso sob o seu teto e depois deixar a marca deles é

um movimento bem ousado.” Melhor deixar um pouco de
ceticismo em minha voz, mesmo que eu esteja guardando
minha arma. Eu olho de volta para o quarto. Lavinia ainda está
na cadeira, nos observando atentamente.

“Se você está preocupado com ela, eu não ficaria. Ela é

durona.” Killian diz, mas ele não sabe nem a metade disso.

Eu penso em como ela lutou comigo. Quero dizer, ela

concordou em fazer sexo comigo, mesmo que fosse apenas para
se vingar do pai e sair daqui. Mas puta merda, ela lutou contra
isso. Unhas e dentes. Sangue e lágrimas. E tudo isso só fez sua
boceta mais apertada. Foda-se. Eu me mexo, não querendo
ficar duro no meio de tudo isso.
 “Muito difícil.” acrescenta ele, passando a mão pelo rosto
desgastado. “Ela é muito arriscada para a cova. Eu não tenho
ideia do que meu pai estava pensando.”

“Ele estava pensando que ela era virgem.” eu digo,

baixando minha voz, irritada. “Eu sei o que os Kings querem.
Mas agora que sua cereja estourou, esse ângulo é inútil. Ela
perdeu seu valor e é muito perigosa para ser colocada no chão
com as outras garotas.” Killian acena com a cabeça, indo direto
para onde eu o estou levando. Mas há mais nisso.

“Story vai me matar.” ele geme. Sua Lady é irritantemente

vocal sobre não estar no comércio de carne. Eu sei pelos meus
vislumbres da vida deles com Rath que ter essa garota presa já
estava causando problemas em casa. Sim, Story descobrindo
que Lavinia foi perseguida sob seus cuidados? Meu cara está
prestes a experimentar um súbito período de seca.

Eu levanto meu queixo. “Você sabe por que Lionel desistiu

dela, certo?”

Ele olha para mim, surpreso. “Não. Achei que era algum
tipo de dívida. Eu não sou exatamente um estranho para o
drama familiar confuso.”

Eu balanço minha cabeça. “Alguma merda aconteceu

entre ela e sua irmã mais velha. Lionel está todo fodido com
isso. Acho que ela está desaparecida ou algo assim.”

Killian franze a testa. “Desaparecida?”

Deus, ele está fora disso, focado no futebol, família e sua

Lady. Isso só torna isso mais fácil para mim. “A questão é que,
se você não encontrar alguma utilidade para ela, papai vai vir
buscar ele mesmo.”

Já posso vê-lo parecendo irritado com a perspectiva de

Lionel entrar aqui para arrastá-la. Para alguém intimamente
familiarizado com o drama familiar, Killian Payne com certeza
não quer lidar com o de outra pessoa. “Então deixe-o.” ele
enfatiza. “Eu não sou uma maldita creche para garotas
rebeldes. Se Lionel quer puni-la, que ele o faça.”

“Com licença?” Eu digo, baixo e letal.

Killian explica com raiva: “Eu tenho que me preocupar

com o tesão latejante de Saul Cartwright. Não tenho tempo
nem energia para arbitrar essa merda. Eu preciso descobrir
como eliminar Saul para sempre.”

Eu tenho que jogar esta próxima parte com muito

cuidado. “E como você vai lidar com ele?” Eu pergunto,
zombando. “Destronar um King é mais fácil falar do que fazer.”

Ele parece pensar sobre isso, e posso ver as engrenagens

girando. Um dominó caindo no outro. Não é uma ideia difícil
de plantar na cabeça dele. Ele tem me incomodado com isso
desde que se tornou King. “Nick.” ele diz, me nivelando com um
olhar. “Você é um Bruin.”

Essa é a coisa sobre a realeza. É sempre sobre legado e

sangue, no final do dia. Meu bisavô era King. Meu avô era um
King. Meu pai era um King. Os Bruins lideram os Dukes há
gerações.

Até que meu pai abdicou de sua coroa, dando-a a Saul.

 Killian me dá um olhar significativo. “Isso significa que
você pode contestar a reivindicação dele.”

“Eu já te disse.” eu digo, desviando o olhar, “eu não quero

isso.” Não é nem mentira. Eu não quero ser King. Prefiro
desaparecer no nada do que dominar a pilha de lixo que
compreende a Delta Kappa Sigma e o West Side.

“Oh, você vai.” ele insiste, estendendo a mão para

empurrar a porta aberta. Seu olhar não sai do meu, mesmo
quando meus olhos caem no olhar abrasador de Lavinia.
“Porque ela será sua Duquesa.”

Aí está.

A queda do dominó.

O giro da engrenagem.

A culminação das minhas maquinações.

O planejamento adequado evita o mau desempenho.

 capítulo dois

A primeira vez que encontrei Nick Bruin, estava sendo

empurrada para a calçada pela mão do meu pai.

Ainda me lembro da picada de cascalho cortando as

palmas das minhas mãos e as pontas dos meus joelhos. Doeu,
mas a sensação do ar da noite cortando minha pele foi
possivelmente a melhor coisa que já experimentei. Estar do
lado de fora, sentir o cheiro do escapamento dos carros, a
capacidade de se mover pela primeira vez em dias. Lembro-me
de olhar para os pés dele, o Nick Bonito, não confundir com o
Feio, as pontas gastas de suas botas, a brasa brilhante de uma
ponta de cigarro enquanto ele a descartava com indiferença, o
peso de seus olhos na minha nuca enquanto eu ofegava no
asfalto.

Era um estacionamento indefinido em algum lugar fora da

Avenida. Escuro. Deserto. Os faróis de dois carros eram tudo o
que iluminava o estacionamento; o sedã elegante de meu pai e
o imponente SUV de Daniel Payne.
 “Leve-a.” meu pai rosnou. “Você conhece o negócio. Use-a
como quiser.”

Houve uma pausa, e então a voz de Daniel Payne. “Tem

certeza que ela é...”

“Sim, sim.” meu pai disse impacientemente. “Confie em

mim. Ninguém iria querê-la. Ela é carne fresca.”

“Eu não sou...” Minha respiração me escapou em um

chiado de dor quando meu pai enterrou o pé no meu lado.

“Se você não está confessando o que você fez para Leticia,
então eu não quero ouvir uma única palavra saindo da porra
da sua boca.” ele assobiou.

Foi Nick Bonito quem me levantou. Seria estúpido

descrever sua atenção como gentil, mas depois de três dias sob
o inferno rodopiante da ira de Lionel Lucia, com certeza parecia
isso. Eu nem me importei com ele me empurrando para o
banco de trás do SUV, não lutei quando ele amarrou meus
pulsos ou fechou a porta, cobrindo nós dois em um silêncio
frenético e desconfortavelmente íntimo.

Lá fora, entre os raios dos faróis, os dois Kings faziam suas

negociações. Carne para uma represália rápida. Mais tarde, eu
descobriria que meu pai estava explicando a Daniel como eu
mentiria. Que eu diria que não era virgem. Que era apenas um
ardil para escapar do meu castigo. Que ele sabe de fato que
ninguém nunca me teve.

Mas por dentro, éramos apenas nós dois, quietos e

parados, e aqui a ficha caiu.

Comecei a chorar.
 Eu provavelmente posso contar em uma mão a
quantidade de vezes que chorei, e essa foi uma delas. Não era
a perspectiva de ser o novo brinquedo de Daniel. Eu nem tive
tempo de processar isso ainda. Não era nem a dor do meu lado,
as contusões circulando minha garganta, ou o latejar em meus
dedos e joelhos de bater contra a madeira sólida do baú em que
meu pai me prendeu.

Era alívio. Eu estava tão feliz por estar livre que tudo se
transformou em um soluço sussurrado.

E então Nick se virou, apenas um pequeno giro de sua

cabeça para olhar pela janela, e soltou um longo e não
impressionado suspiro. “Jesus, vocês idiotas Royals são
algumas das cadelas mais fracas que eu já conheci.”

Lembro-me de meu soluço sendo roubado em uma

inalação aguda. Lembro-me de ficar tensa e me mexer, virando
as costas para a porta oposta. Lembro-me do som que ele fez
quando o salto do meu sapato fez contato com sua mandíbula.
Lembro-me do barulho da janela quebrando e da agitação de
suas mãos, o peso de seu corpo enquanto ele lutava comigo
para baixo, a expressão impassível, exceto por um pequeno
vinco irritado dividindo sua forte linha da testa.

O ponto é, eu mantenho minha boca fechada por uma

razão. Claro, eu poderia dizer aos Lords sobre Nick ser o único
a invadir minha cela no Velvet Hideaway. Eu poderia assistir o
novo Payne se vingar, todos os Kings reunidos em volta para
colocar suas balas e lâminas na pilha de carne dura de Nick
Bonito. Aposto que eles até me deixariam assistir enquanto
apagavam a luz de seus olhos azuis. Meu pai estaria lá, Perez
também, sem dúvida, e então eles renegociariam sobre onde
me prender até...
 Bem, até que eles não precisem mais.

Foda-se isso.

Se Lionel Lucia me ensinou alguma coisa, é que os

segredos têm poder. Alavancagem é moeda. O conhecimento
pode ser a única coisa que me manterá viva.

HÁ SEMPRE UM OTIMISMO ESTRANHO E elétrico em passar de

um par de mãos para outro. A noite em que meu pai me deu
aos Kings, o dia em que Daniel me mudou para o Hideaway,
essas foram oportunidades. Eu vejo isto como é.

À tarde, empreiteiros de boca fechada vêm consertar a

janela quebrada. Limpadores chegam para pegar a roupa suja
e os lençóis da cama, levando todas as evidências. Então Auggy
e algumas de suas colegas prostitutas fazem outra rodada de
verificação de armas na minha suíte. Mas não é como
costumava ser. Onde antes me olhavam com comportamento
irritado e desconfiado, agora evitam olhar para mim
completamente. Elas andam na ponta dos pés e sussurram,
vasculhando minhas gavetas com tanta delicadeza que é quase
como se preferissem não incomodar. O quarto fica em um
silêncio solene e sombrio que faz meus dentes rangerem.

Eu me irrito com a pena delas quando mais nada

acontece. Dia após dia, o sol nasce e se põe, e ninguém vem
me buscar. Auggy me deixa comida, de manhã e à noite, mas
mesmo que ela dê uma olhada rápida na cama perfeitamente
arrumada, ela não fala.

Continua assim por muito tempo. Dias, semanas, quem

sabe? O único pontinho notável no tempo é quando minha
menstruação vem, confirmando que o Plano B de Nick
realmente funcionou.

Pelo menos eu tenho isso a meu favor.

Depois de um tempo disso, começo a pensar que talvez eu

tenha alucinado a conversa entre Killian e Nick, aquela sobre
eu me tornar a nova Duquesa. Talvez eu tenha confundido um
dos meus livros com a vida real, misturando romances de mau
gosto com minha situação atual. O trauma faz merda no
cérebro. Eu deveria saber. Eu tive uma vida inteira como a filha
menos favorita de Lionel Lucia. Há noites em que ainda acordo
convencida de que estou presa pelo tronco, as pernas se
debatendo instintivamente contra uma barreira que não existe.
E depois há noites em que acordo incapaz de me mexer,
paralisada por uma certeza inevitável de que nunca fui embora.

Você pode tirar a garota da prisão...9

É apenas a estagnação que me pega. Eu o passo andando

pela sala, repetidamente, tão apertada com a necessidade de
sair que poderia me sufocar. Já era ruim o suficiente antes
mesmo deles chegarem, mas em todos os lugares que eu passo,
em todos os lugares que eu olho, é uma lembrança daquela
noite. Suas figuras sombrias. Suas vozes baixas e roucas. O
aperto de suas garras, a dor de seu toque, a picada de sua
agulha. Acho que Auggy e as outras pensam que estou
dormindo na poltrona perto da porta, ou no chão perto do
armário, mas a realidade é muito mais embaraçosa.

Durmo de dia, dentro da banheira fria e dura, com a porta

do banheiro bem trancada.

9 Ditado popular. A continuação seria “...mas não pode tirar a prisão da garota”
 Este é o meu destino.

Trocando uma caixa por outra.

Quando finalmente acontece, eu não estou esperando por

isso.

O barulho do lado de fora da porta me faz ficar de pé. A

luz da janela recém-barrada indica que é muito cedo para o
jantar, então quando a velha Sra. Crane entra, carregando um
grande saco de papel, sem uma bandeja de comida, cada célula
do meu corpo desperta para a vida.

Nunca é bom quando a velha morcega desce ela mesma

em vez de mandar uma das outras garotas. Se Auggy é a dona
do bordel, a Sra. Crane é a teimosa verruga que não vai
embora, ou a gerente, como ela prefere ser chamada. Ela é
basicamente uma mãe para os Lords fodidos. Se eles são maus,
ela é metade do motivo.

“Cheira a um maldito canil aqui embaixo.” diz ela em sua

voz áspera e rouca. Seus olhos percorrem o espaço, astutos e
calculistas. “Cristo, você está de mau humor?”

“Mau humor?” Repito, estreitando os olhos. “Não, eu não.

Eu tenho usado todo o tempo livre de estar trancada em um
porão para resolver a crise mundial da fome.” Eu ofereço a ela
um sorriso afiado. “Afinal, o que eu poderia ter para ficar de
mau humor?”

A Sra. Crane me dá um olhar duro. “Você acha que é a

primeira garota aqui a ser estuprada? Você provavelmente nem
é a primeira este mês. Você tem três refeições e uma cama,
Cachinhos Dourados. Pelo menos não precisa ir a um canto
para compensar a perda de despesas.” Amargamente, ela
acrescenta: “Inferno, eu tive que me casar com o meu.”

Olho para ela com descrença, mas mesmo assim

zombando, “Sim, minha agressão sexual violenta foi um golpe
de sorte.” apenas metade da raiva lancinante em meu peito é
direcionada a ela.

A doença desta cidade, ou minha consciência dela, cresce

a cada dia..

Ela ignora o comentário e funga. “Quando foi a última vez

que você tomou banho?”

Eu dou de ombros indolente. “Inferno se eu sei. Em um

ponto, a banheira se tornou menos um chuveiro e mais aquela
'cama' que você parece pensar tão bem.”

“Bem, é hora. Vá se lavar.” Ela me lança um olhar,

imperturbável pelo pensamento de mim dormindo na banheira.
“E é melhor você esfregar essa boceta até que ela brilhe.”

“Por que?” Eu pergunto, levantando meu queixo.

Com altivez, ela responde: “Porque eu disse.”

Eu fico rígida, sabendo o que é isso. Minha vida parece

uma série de antes e depois. Depois que eu fui presa. Antes de
Letícia desaparecer. Depois que meu pai me entregou a Daniel.
Antes de ser movida para o Hideaway. Depois do...

Estupro, meus pensamentos gritam, mesmo que eu não

possa reivindicar isso como um.
 De qualquer forma, aprendi a reconhecer os momentos, a
ver as costuras entre um antes e um depois, e posso sentir isso
agora. Aquele estalo nervoso no ar, o olhar impaciente da velha,
a forma como meus olhos se fixam naquela porta, famintos por
escapar de mais uma caixa.

Eu aceno para a bolsa que ela está segurando. O logotipo

ao lado é de uma loja que posso não conhecer pessoalmente,
mas é bem sabido que as garotas da Avenida mantêm o
negócio. “Enviando-me em um encontro? Você não parece
exatamente uma fada madrinha.”

“Deixei minha varinha na carruagem.” Ela joga a bolsa na

ponta da cama, e eu a encaro. “Roupas novas para o dia da
transferência. Você não pode sair daqui parecendo um cobertor
molhado. Ruim para os negócios.”

Transferir.

Não liberar.

“Sorte minha.” murmuro, levantando e pegando a bolsa.

Por dentro, a roupa é toda preta. Algum tipo de algodão
desfiado tentando passar por uma camisa, junto com uma
legging preta de couro. “Oh meu Deus, roupas de prostituta.”

“Desculpe, não é um vestido de baile, Cinderela.” ela

retruca, parecendo irritada, “mas se eu fosse você, eu não
olharia na boca de um cavalo dado.”

Eu seguro as roupas. “Você acha que isso é um presente?”

“Eu acho que você não quer viver aqui o resto de sua vida,
e esta é sua única escolha. Você tinha algo que valia meia
merda.” Seus olhos caem para minha virilha. “Você perdeu.”
 Minha antiga virgindade, sem dúvida.

“Não perdi nada. Foi tirada e sob sua vigilância.” É

mentira, mas ela não sabe disso.

Exceto quando eu encontro seu olhar, ela está levantando

uma sobrancelha. “Talvez os idiotas verdes alegres que entram
e saem daqui comprem essa merda, mas eu não. Olhe para
você. Você provavelmente perdeu a cereja para o primeiro
verme de lábios molhados que tocou sua coxa.” Ela me dá um
olhar longo e pensativo. “Não porque você era fácil. Mais como
curiosa. Aposto que você mandou aquele otário de volta para
casa mancando, não foi?” Ela solta uma risada baixa e rouca.
“Sim, um dos meus meninos me contou sobre você. Chamou
você de brigona, e ele não estava mentindo. Só Deus sabe o que
Daniel estava pensando.”

Meus lábios se chocam com a restrição de não responder.

Ela não está errada.

Sobre nada disso.

Quando ela fala novamente, sua voz é um pouco menos

áspera. “Eu vi um monte de boceta no meu tempo, garota.
Posso identificar os tipos a uma milha de distância. Os
traficantes duros, as cadelas com garras, as bonecas delicadas
que quebrariam se um homem respirasse muito forte nela...”
Ela balança a cabeça, me encarando. “Você não é o tipo certo
de garota para este negócio. Se Killian a mantivesse, a
colocasse para trabalhar no andar de cima, você estaria morta
ou presa em uma semana, e nós duas sabemos disso.” Ela
acena para a bolsa na minha mão. “Este será um ajuste melhor
para você.”
 Eu dou uma risada aguda e amarga. “Servir três fodidos
que são pegos em falsos títulos reais? Sim, estou realmente
subindo no mundo.”

Ela não parece surpresa que eu saiba para onde estou

indo. “Depende de você o que você faz disso.”

Eu poderia dizer a ela agora que Nick foi quem me atacou.

Talvez isso apagasse aquele olhar bajulador e impaciente de
sua expressão se ela percebesse para onde estava me
mandando. Então, novamente, talvez não. Talvez ela me diga
que eu ainda estou saindo por cima.

“Você é outra coisa, você sabe.” Eu inclino minha cabeça,

olhando para ela com olhos calculistas. Ela acha que me
prendeu? “Eu me pergunto quantas garotas você arruinou com
essa merda que você está atirando.” Seus olhos se estreitam
enquanto eu casualmente avanço. “Aposto que você diz a si
mesma que está apenas fortalecendo-as, preparando-as para a
dura e fria realidade do mundo. Você não é uma vilã aqui. Você
é apenas uma vítima da estrela dourada. Você o aperfeiçoou.
Nada mais te incomoda. Uma garota é estuprada e espancada,
ela deveria apenas se levantar, fingir que nunca aconteceu, e
ser grata por não ter sido pior. Oh, sim, você está prestando
um serviço a elas.” eu zombo, sorrindo para o flash de raiva em
seus olhos. “Você não é amiga dessas garotas. Você é uma
traidora. Eu tenho mais respeito pelas manchas de merda que
me seguraram e me foderam.” Eu seguro a bolsa. “Pelo menos
eles nunca o vestiram.”

Ela me dá um olhar entediado. “Eu poderia dar a mínima

para ganhar seu respeito. Se eu mimasse todas as garotas que
foram mal tocadas, não teria tempo para mais nada.”
 “Claro, você usa seu tempo de forma muito mais
construtiva.”

Seus olhos perfuraram os meus, queimando indignados.

“Agora é hora de você fazer o mesmo.” Ela aponta o polegar
para o teto. “Esta é uma oportunidade que ninguém mais nesta
armadilha de boceta terá. Você pode ter que abrir as pernas
para eles, chupar seus paus, cozinhar sua comida e lavar suas
roupas. E daí? Qualquer uma das minhas garotas daria seu
braço esquerdo por uma chance de uma posição Royal.”
Quando ela vai abrir a porta, Auggy está lá com uma mochila,
esperando. “Deixe-a limpa e apresentável.” diz a Sra. Crane
para ela, me lançando um olhar de reprovação. “Eles estão
vindo para você no jantar. Eu não dou a mínima para onde
você vai, contanto que você não esteja mais sujando meus
lençóis.” Ela sai, batendo a porta atrás dela enquanto
Augustine me observa.

Depois de um momento de silêncio suspenso, ela levanta

o queixo, olhando para mim. “Você está errada sobre ela. A Sra.
Crane não é uma traidora. Ela salvou mais garotas da rua do
que você provavelmente se dignou a pensar naquela grande
mansão fodida em que você cresceu.”

Eu encontro seu olhar, mas não consigo chamar a atenção

para isso. “Você não sabe nada sobre como eu cresci.”

Arqueando uma sobrancelha, ela diz: “Aposto que você

nunca passou fome.”

“Então, novamente.” repito, enfatizando, “Você não sabe

nada sobre como eu cresci. A fome não era nada.” Melhor sentir
meu estômago embrulhar de fome do que ser forçada a meio
metro quadrado de inferno. Ela não tem ideia de até onde meu
pai vai para conseguir o que quer.

“Tanto faz.” ela suspira, passando por mim até o banheiro.

“Vamos acabar com isso.”

Se eu pensei que um banho rigoroso era tudo o que eu

estaria recebendo, então estou muito enganada.

“Você está fodendo comigo.” eu digo vinte minutos depois,

o cabelo pingando enquanto examino o balcão do meu
banheiro.

Auggy aperta um par de luvas de látex contra seus pulsos.

“Não se preocupe. Eu mesma depilo todas as nossas garotas.
Eu sei o que estou fazendo.”

“Eu não vou deixar você perto da minha virilha com cera
quente.”

Ela brande uma espátula de madeira plana e responde:

“Se fizermos isso agora, eles não terão que fazer isso sozinhos
mais tarde.”

Eu pisco para ela. “Você não pode estar falando sério...”

“Oh, eu quero dizer isso.” Ela acena para a pilha de

cobertores no chão. “Há uma razão para você entrar na batalha
sem pelos. Nunca dê a eles algo para puxar.” Devo estar
passando por alguma forma de psicose condicionada, porque
isso está tão perto de ser profundo que me pego arrancando os
pelos do meu corpo pela próxima meia hora. “Tudo da cintura
para baixo.” observa Auggy, espalhando cera nas minhas
canelas.
 Eu nem consigo me lembrar da última vez que consegui
depilar minhas pernas, muito menos minha boceta, então cada
rasgo do papel dói como uma filha da puta, me fazendo rosnar,
batendo no chão com raiva inútil a cada tira.

Ela intencionalmente ignora isso. “Você tem sorte de ser

tão loira, você sabe. É quase branco. Meu cabelo é tão escuro
que posso vê-lo crescer novamente depois de uma semana,
mas aposto que isso dura um mês ou mais.” Ela corre um dedo
sobre uma mancha vermelha e irritada de pele. “Sensível, no
entanto. Sua pele é muito clara. Você se machuca facilmente,
não é? Alguns deles gostam disso.” O olhar que ela me dá é
cheio de significado quando ela pega a próxima tira colada na
parte interna da minha coxa. “Esses são os únicos que faltam.”

Puxão.

“Filha da puta!” Eu grito.

Depois disso, ela depila minhas sobrancelhas, hidrata

meu rosto e depois passa um bom tempo penteando os
emaranhados do meu cabelo, parecendo despreocupada com
os insultos verbais que lanço contra ela pelo caminho.

“Quanto os homens pagam por isso?” Eu zombo, a cabeça

movendo para trás a cada passagem do pente. “Estou
recebendo o prêmio de prostituta sádica?”

“Eu acho que vou sentir sua falta.” diz ela, sorrindo em
um nó. “Vindo aqui todos os dias para alimentá-la? É como ter
um animal de estimação realmente malvado que você não
consegue largar.”
 “Foda-se.” Encaro sem ver sua bolsa de horrores. Há todos
os tipos de coisas lá; ferros de ondulação, maquiagem e
tinturas de cabelo. É o tipo de merda que minha irmã saberia
se virar. Leticia passava horas se arrumando de manhã,
sempre me repreendendo por rolar para fora da cama, jogando
meu cabelo para cima em algo desleixado e aplicando nada
mais do que uma camada de batom. Sempre suspeitei que ela
estivesse com ciúmes. Agora eu sei.

Auggy toca seu peito. “Ah, viu? Meus dias simplesmente

não serão os mesmos sem você brigando comigo.”
Gradualmente, seu sorriso desaparece, a voz com um tom mais
sério. “Não precisa ser tão ruim. A Sra. Crane estava certa. Dê
a eles o que eles querem, e eu aposto que eles vão te tratar
como uma rainha. Nem todos os Royals são monstros. Basta
olhar para a Lady. Ela tem uma vida confortável e três homens
fortes e poderosos que a amam como loucos.”

Encontro seu olhar no espelho, sem perder o fio de inveja

em sua voz. “Você gostaria que fosse você.” Sinceramente,
tenho pena de Augustine. Eu me pergunto quantos homens ela
atende em uma semana em média. Para quantos idiotas
abusivos ela tem que sorrir? Quantos paus ela tem que levar
dentro de si só para ganhar seu lugar sob os punhos
dominantes dos Lords?

Eu não pergunto.

Em vez disso, eu empurro meu queixo para sua bolsa,

pulsando de uma maneira estranhamente familiar. “Aquela
tintura de cabelo ali.” eu me pergunto, reformulando isso
apenas na coisa que ela descreveu antes. Uma batalha que
estou enfrentando. Canhão fogo e granadas de mão.
 Isso não é vaidade.

É pintura de guerra.

“Você tem alguma coisa em um azul?” Eu pergunto.

A boca vermelha de Augustine se ergue em um sorriso.

“Essa é a minha garota.”
 capítulo três

O homem que dirige a caminhonete é familiar. Seus

piercings nos lábios brilham quando passamos pelas bodegas,
a ocasional luz da rua lançando um brilho feio sobre o distrito
dos armazéns no West End. Dimitri Rathbone, ou Rath, é bem
conhecido nos círculos Royal por ser tanto um Lord quanto o
melhor amigo de Killian Payne. Agora que Killian é um King,
eu não sei o que isso faz de Rath e o terceiro Lord, Tristian
Mercer. Poderoso, eu acho.

Ele não está sozinho. Um soldado sem nome está sentado

no banco da frente ao lado dele, apertando botões no rádio,
mudando de uma estação para outra. A mão de Rath se abre.
Em um tom baixo, ele avisa: “Pare de foder com a música,
Bruce.”

“Desculpe.” diz o cara, percebendo que ultrapassou. Ele

olha para mim, franzindo a testa. “Parece um exagero, amarrá-
la assim?”
 Meus pulsos estão amarrados atrás das costas com uma
braçadeira de força industrial. Na verdade, isso não me
incomoda muito. Sou muito experiente na arte de ter que me
contorcer. Dê-me três minutos sozinha aqui atrás, e eu posso
me contorcer com minhas pernas para trazer minhas mãos à
minha frente. Mais dez minutos e eu poderia facilmente roê-
las.

“Não a subestime.” Rath diz, me lançando um olhar pelo

retrovisor. “Ela tem sorte que eu não a amarrei. A cadela chuta
como uma mula.”

Eu dou a ele um sorriso de lobo. “Bom ver você de novo,

Rath. Devíamos sair mais vezes. Já faz um tempo desde que eu
consegui uma boa. Como está sua clavícula?

Seus olhos piscam de volta para mim com irritação. “Ou

amordaçá-la.”

A caminhonete passa pela frente de um prédio familiar, a

academia dos Dukes. Já estive em uma briga ou duas aqui
antes, no ensino médio. Eu até entrei em uma véspera de ano
Novo da Pegação uma vez. Eu levanto meu queixo para a placa
do ginásio. “Eu não tenho certeza de como esse couro barato
vai se sair em uma luta de gelatina, amigo.”

Ele vira no beco e pisa no freio. “Ainda bem que você não
está lutando então.”

“Então o que estou fazendo aqui?” Eu pergunto, enquanto

o outro cara abre a porta da caminhonete e agarra meu ombro.
Eu gostaria de manter a resposta maldosa que tenho para esse
filho da puta do Rath, mas a verdade é que estou começando a
ficar irritada e desconfortável. “O que é?”
 Ninguém responde.

Em vez disso, eles marcham comigo, uma mão segurando

cada um dos meus braços, pela porta dos fundos. Eu pego um
vislumbre de um panfleto colado na parede, Fúria de Sexta a
Noite, e os cabelos da minha nuca se arrepiam. Eu sei o que
acontece na Fúria de Sexta a Noite. Dois Royals entram no
ringue. Um vai embora com o prêmio.

To the Victor go the Spoils10.

Esse é o lema do duque.

O corredor dos fundos é longo e vazio, além de velhos

panfletos pendurados na parede, uma linha do tempo de lutas
passadas. Cheira a charutos e suor de bolas de velho. Rath
abre uma porta e nos leva por um lance de escadas até
chegarmos ao patamar no topo. A batida pulsante da música e
as vozes altas se abatem sobre mim. Acima de nós está o
elevador para um loft vazio, mas o brilho das luzes coloridas
do arco-íris chama minha atenção para a massa de corpos
abaixo. Há outro loft no lado oposto do armazém, e há pessoas
lá em cima. Um locutor, suponho. Um juiz ou três.
Provavelmente alguns apostadores. O West Side ama seu jogo.

Apreensão cresce no meu estômago. Odeio minha família,

mas não posso negar minha programação. Fui criada com o
Conde, o que significa nunca entrar em algo de olhos fechados.
Esses dois últimos anos não me deram uma surra, e duvido
que alguma coisa o faça.

Estou tão ocupada examinando o loft vazio acima que

perco completamente suas mãos mudando, o arrastar de pés e
10 Ao vitorioso vão os espólios (heranças / prêmios)
o estalo de uma caixa se abrindo. Eu não deixo de perceber a
pressão repentina contra a pele atrás da minha orelha, ou os
três segundos de dor penetrante e pungente.

Rath grunhe enquanto eu me afasto, apertando seus

braços em volta da minha cintura. “Fique parada!”

“Que porra é essa?” Eu grito. Eu tenho todo esse plano

que envolve levantar meus joelhos, deixar Rath segurar meu
peso e chutar de volta em suas canelas como a mula que ele
pensa que eu sou.

Mas então o outro cara me espeta forte no mesmo lugar,

rápido, e se afasta. “Está feito, ela está marcada.”

Rath me joga para longe antes que meus calcanhares

possam fazer contato, olhando para mim. “Você vai entrar lá,
sentar quietinha e esperar a partida acabar. Até o final da
noite, você não será mais meu problema.”

“Como sua Lady se sente sobre isso?” Eu jogo fora, os

dentes cerrados contra o latejar no meu pescoço. Enquanto o
outro cara pressiona um curativo com adesivo no ferimento, eu
pergunto friamente: “Ela está bem com você usando um ser
humano como propriedade em algum concurso estúpido de
medição de pênis? Marcando-os como gado?”

O canto de seus lábios se ergue em um sorriso sombrio.

“Minha garota tem o mesmo rastreador. Ela gosta.”
 Minha boca aperta. “Claro que ela gosta. Todas essas
cadelas por aqui bebem seu Kool-Aid11, não é?”

Seus olhos piscam com uma luz ameaçadora. “Olhe como

você está falando sobre nossa Lady. Se não fosse por ela,
teríamos pago aos Barões para se livrar de você meses atrás.”
Ele balança a cabeça, os dentes travando em um piercing no
lábio. “Você sabe como isso funciona. Você é uma Lucia. Por
mais que odiamos seu pai, é óbvio que você o odeia mais. Você
pode usar isso a seu favor ou irritar alguém o suficiente para
acabar morta em uma vala em algum lugar amanhã. Eu
realmente não poderia me importar menos com qual.”

Sem pensar, dou um salto para a frente, atirando um

chumaço grosso de cuspe em seu rosto. “Vá se foder.”

Há um momento em que seus olhos se fecham, as narinas

se dilatam, e então ele levanta a barra da camisa, enxugando
o rosto com uma careta. “Veja?” ele diz para o outro cara,
mandíbula apertada. “Tente ser legal e oferecer um pequeno
conselho e tudo o que você consegue é discussão. Da próxima
vez trago uma mordaça.” Depois de uma batida, ele acrescenta
calorosamente: “Na verdade, foda-se. Não há próxima vez. Você
não é mais um espinho no meu lado. Graças a Cristo.”

Ele me empurra para frente, exceto que é menos um

empurrão e mais um soco de palma da mão, me fazendo
tropeçar sobre corrimão. Eu me preparo para a queda, mas ela
nunca vem. Em vez disso, bato no corrimão de metal,
aterrissando dolorosamente contra meu esterno. Antes mesmo
que eu tenha a chance de recuperar o fôlego, minhas mãos
estão livres. Eu me viro para reagir, mas o brilho da luz da

11 É um suco famosinho nos EUA. Famoso por ser água açúcar e muito corante. Similar ao

KISUCO no Brasil.
lâmina de Rath me faz parar. Mais rápido do que posso
processar, o outro cara dá um passo à frente e algema um dos
meus pulsos na grade.

Porra.

“Você está seriamente me acorrentando aqui como um

cachorro?”

Se havia alguma compreensão nos olhos de Rath antes,

ela se foi agora, substituída por um sorriso de escárnio. “Como
Nick te chama? Passarinho? Você tem sorte que não é uma
gaiola.”

Um momento depois, eles se foram, e eu puxo contra as

restrições. Eu posso roer uma corda, mas a algema e a corrente
são de metal sólido, batendo ruidosamente contra o corrimão
enquanto puxo. Tudo o que recebo pelos meus esforços é um
pulso dolorido.

Malditos filhos da puta.

O som de baixo me afasta da minha situação, eu espio

através do acrílico, pressionando a palma da mão na dor
ardente no meu pescoço. A multidão é enorme, talvez até maior
do que na véspera de Ano Novo. Mas as fraternidades Royal
amam sua teatralidade. Fraternidades normais se entregam a
seus barris de cerveja e jogos de futebol, e claro, as casas Royal
de Forsyth também fazem isso, mas nunca é suficiente. Esses
filhos da puta são mais como cultos, empreendimentos
criminosos e idiotas sádicos. Quanto mais fundo você cava,
mais problemas você encontra.
 Eles são todos grandes exibições ou vinganças ridículas,
cada um de acordo com a agenda de fundação de sua
fraternidade. Os Lords cobiçam terras e posses: mulheres,
veículos, propriedades e territórios. Os Príncipes estão
obcecados com seu herdeiro dourado e mantendo uma linha
real pura e imaculada. Os Barões gostam de ser a sombra por
trás da máquina, com seus segredos, influência e tradições
seculares. Os Dukes fazem um grande show para governar
Forsyth com seus punhos, mas todo mundo sabe que eles
comandam o comércio de armas nesta cidade, mantendo
lugares como a Avenida com poder de fogo.

Mas meu pessoal, os Condes, são todos sobre o flash e a

postura. Eles são traficantes de drogas, ladrões de carros e
traficantes de sexo. Não, mercado negro, negócios de
bastidores estão abaixo do meu pai. Ele tem contatos em todo
o mundo, canalizando narcóticos para South Side, usando os
Condes para empurrar a merda nas ruas e a droga melhor e
mais cara no campus. A maneira como fui transferida de motel
em motel antes de ser instalada no Hideaway não foi uma
surpresa. O sequestro é o carro chefe dos Condes. Perez, o
Conde principal e o filho da puta número um do meu pai,
aprendeu seu movimento de assinatura com meu pai. Você
pensaria que o pequeno idiota não iria me querer,
considerando a bagunça em que eu o coloquei, mas poder é
poder. Ele precisa de uma filha Lucia para se tornar King dos
Condes.

E minha irmã se foi.

É por isso que, quando vejo o ringue abaixo, tudo começa

a se encaixar. Bruno Perez está fazendo alguns balanços de
aquecimento em um canto, sem camisa e alto, com o cabelo
penteado para trás do rosto. Mesmo de todo o caminho até
aqui, não há saudades dele. Ele não é o homem mais atraente
na esfera Royal, mas pelo jeito que se comporta, ele
provavelmente pensa assim. A linha de seu nariz é arrogante,
e quando ele se vira para dizer algo a um de seus companheiros
Condes, posso facilmente distinguir uma cicatriz que alguém
lhe deu, cortada em sua mandíbula.

Os Condes têm sua própria hierarquia, como ascender de

um nível para o seguinte. Meu pai manteve sua posição como
King por muito tempo e não tem pressa em entregá-la. Ele não
gerou nenhum homem para continuar a linha, então a melhor
maneira de manter o controle é casar sua filha com o soldado
mais confiável e de alto escalão; Bruno Pérez. Isso rompe com
a tradição, já que Letícia não era Condessa, Deus me livre.
Lionel nunca permitiria isso. Não, ele apenas arranjaria para
ela se casar com um nojento traficante de sexo e drogas para
manter seu poder um pouco mais.

Infelizmente, com minha irmã desaparecida, isso lançou

uma grande maldita ruga no sistema.

Do outro lado do ringue está um corpo

inconfundivelmente imponente e coberto de tinta. Enquanto
Perez está se aquecendo, este parece satisfeito em ficar
encostado no canto, os músculos do braço e do ombro
flexionando enquanto ele casualmente envolve um de seus
punhos. Atrás dele, um cara enorme está do outro lado da
corda, sobrancelhas abaixadas enquanto fala em seu ouvido.
Mas o lutador não está olhando para ele.

Ele está olhando diretamente para mim.

Nick Bonito.
 Estar sob o calor de seu olhar é o suficiente para fazer a
bile subir no fundo da minha garganta. O sorriso arrogante e
semicerrado que está estampado em seu rosto nem sequer se
altera quando eu recuo, a expressão se contorcendo em
desgosto.

De repente, eu sei exatamente o que é isso.

O vencedor leva tudo.

Nick passou os últimos dois anos correndo com os Lords,

não com sua família Royal, Os Dukes. Não até aquela noite que
ele invadiu o Hideaway e assumiu sua reinvindicação. Todos
os Royals têm maneiras discretas de ganhar seus títulos. O
vídeo deve ter sido suficiente para colocá-lo na porta, mas Saul,
seu King, vai querer mais. Sangue, seja de Nick ou de Perez.
Ele tem que vencer essa luta, me ganhar, exatamente como ele
e Killian planejaram. É assim que os Dukes trabalham. Nada
vencido, nada ganhado.

Eu tento desviar o olhar do olhar demente de Nick, mas

então lá está Perez, olhando para mim com um sorriso
malicioso. Ele dobra o pescoço para encontrar meus olhos,
levantando dois dedos e passando a língua entre o V
sugestivamente. Minha mão aperta ao redor do corrimão,
estrangulando-o, desejando que fosse sua garganta.
Aparentemente, Nick não se importaria de estrangulá-lo um
pouco também. Ele está encarando furioso a lateral da cabeça
de Perez, punho enrolado enquanto morde o fio de fita do rolo.

O sino toca abaixo e uma voz alta ecoa pelos alto-falantes:

“Bem-vindo a Fúria de Sexta a Noite!” A multidão ruge, e posso
dizer que eles tiveram tempo de divulgar a luta, porque a sala
está visivelmente dividida entre víboras e ursos. “Haverá um
Bruin no campanário pela primeira vez em vinte anos? Esta
noite é o retorno inesperado de um legado dos Dukes, o filho
pródigo, entrando no ringue para reivindicar seu título! Nick
Bonito Bruuuuiiiinnn!”

Eu costumava ter essa ideia de Nick. Certa vez, pensei

nele como um dedo no gatilho pouco sábio. O cachorrinho de
Daniel. Um par de punhos em busca de alguém para guiá-los.

Eu sei no segundo em que nossos olhos se encontram que

estava errada.

Nick me dá um sorriso malicioso antes de olhar para a

multidão, e a flexão de seus bíceps levantados e abdômen bem
cortado provavelmente não é para ser exibicionista. Ele apenas
se move assim, perseguidor e feroz, o rosto perfeito de Duke.
As feições bonitas de seu rosto são acentuadas pela tatuagem
feita ao lado do olho, 237, o código penal Forsyth para caos,
mas por baixo desse verniz esculpido está a ira silenciosa e
purulenta de um Bruin. Seu olhar para a multidão é uma coisa
distorcida e arrogante, como se todo esse evento fosse sua
sinfonia e ele fosse o maestro.

Isso me faz querer vomitar.

“Diga-me como é saber que essa boceta me pertence agora.”

“Mas o herdeiro dos Dukes não pode reivindicar seu trono

sem vencer esta luta. Ele não é o único com contas a acertar!”
O som de vaias e aplausos se misturam quando o nome de
Perez é anunciado. Sutton, a Condessa, dá-lhe um beijo
dramático, mas ele dá de ombros. Seu rosto feio e cheio de
cicatrizes se ergue, orgulhoso e arrogante. Houve um tempo em
que eu achava que ele e Letícia foram feitos um para o outro.
Eles nunca estiveram realmente juntos, mas todos sabiam com
quem a filha mais velha de Lucia estava jurada a se casar, e o
fato é que eles se encaixavam. Ao mesmo tempo vaidosa e
arrogante, obcecada em agradar meu pai, fria e orgulhosa
demais. Eu costumava me divertir com o pensamento disso.
Nunca antes duas pessoas foram tão merecedoras uma da
outra.

O pensamento de Perez me ganhar faz meu estômago

revirar, mas posso encarar a verdade. A única maneira de
ganhar aqui é se ele e Nick se matarem no ringue.

“Que a fúria comece!”

A campainha toca e os dois homens se aproximam,

batendo os punhos em uma demonstração cômica de espírito
esportivo. As lutas dos Dukes são notoriamente sem restrições.
Ter um juiz é basicamente uma piada, e pelo balanço solto dos
ombros de Nick, uma risada aguda, ele sabe disso. Eu me
inclino sobre a borda do corrimão, dando uma longa olhada na
área VIP logo abaixo de onde estou presa. É uma pequena
seção encaixotada com uma visão privilegiada da carnificina
que está por vir, e meu sangue congela ao ver os participantes.

Os Kings.

Eu reconheço todos eles. Por que não iria? Cada um deles

é como uma versão retorcida da família, uma coleção de tios
assustadores que você tenta evitar em um jantar de férias. É
como eu sei que Nick Bruin é muito mais conivente do que eu
imaginava. Este é um show. Ele está fazendo um espetáculo de
ser iniciado, porque que melhor prêmio há do que tomar a filha
de um King rival como sua Duquesa? É ridículo, um pouco
incestuoso e irritantemente orquestrado. Em suma,
perfeitamente Royal.

No meio da matilha está Saul Cartwright, King dos

Duques. Mesmo à distância, posso ver a tensão ao redor de
seus olhos enquanto ele aplaude. Esta partida é mais
importante do que a maioria aqui imagina. Qualquer nova
rodada de Dukes significa uma ameaça potencial ao seu título,
mas quando um desses Dukes é um Bruin, está basicamente
jogando o equivalente King na roleta russa. De todos os caras
nesta escola, apenas um deles tem uma vaga garantida no
campanário dos Dukes, e ele está bem ali, circulando Perez no
ringue.

Ao lado de Saul está o King dos Barões. Ele está vestido

com um terno preto bem ajustado, o rosto velado por sua
sinistra máscara de chifres de bronze. É um pouco uma farsa.
Qualquer um que seja alguém sabe que Clive Kayes é o King
dos Barões, eles nunca o viram desmascarado nessa
competência específica. Mas nada deixa o pau de um Barão
mais duro do que o pensamento de se tornar invisível.

Esta pode ser a reunião mais oficial dos Kings que eu já

tive o desprazer de participar. Ashby, King dos Príncipes, está
lá, vestido com seu belo terno branco. Killian Payne está
sentado ao lado dele, parecendo menos um garoto de
fraternidade e mais o empresário astuto e desprezível que seu
pai o criou para ser. Ele obviamente não está mais brincando
de se encaixar, mas fica no limite, como se estivesse tentando
se separar do grupo de homens que são décadas mais velhos.
Tristian e Rath o flanqueiam, e isso dá uma vibração estranha.
Quantos mais dos atuais Kings serão derrubados, eu me
pergunto, quando seus filhos atingirem a maioridade?
 Mas mesmo enquanto os avalio, há um homem a quem
continuo voltando.

Meu pai.

Ele se senta com as costas retas e seus olhos focados no

jogo. Ele parece estoico como sempre, artisticamente
descontente. Mas ninguém conhece Lionel Lucia como eu. Há
um fogo em seus olhos, e é quente o suficiente para queimar.
Está presente na tensão em torno de sua mandíbula. A
maneira como sua mão agarra o braço de sua cadeira. Os
olhares breves e enganosamente casuais que ele continua
lançando para Killian. Há um rosto que tenho que usar há
anos, um que nunca mostra medo. Mas não vou negar que o
pensamento de Perez vencer, de estar sob o controle de meu
pai novamente, faz algo dentro de mim virar cinzas.

No ringue, Perez e Nick circulam um ao outro, esperando

o primeiro soco. Perez, notoriamente impaciente, dá o golpe,
dando a Nick a chance de sair do caminho e acertar seu próprio
golpe.

Eu endireito minhas costas nervosamente.

Direto em uma parede dura de um corpo.

Dois braços me prendem, mãos segurando as minhas no

corrimão. “Não se preocupe, pequena cobra.” uma voz familiar
sussurra em meu ouvido. “Nick vai ganhar. Ele é bom nisso,
fazendo o que for preciso. Ele é um maldito animal quando
quer ser, mas quando precisa ser?” O cara solta um assobio
suave. “Oh, ele vai arrancar os braços de Perez. Ele pode
mantê-los como troféus e pendurá-los sobre sua cama. Esse é
o nosso Nick Bonito, armado e perigoso.”
 Eu torço meu pescoço ao som de sua risada sinistra,
pegando um vislumbre de cabelo loiro chocante e uma
mandíbula fina e angular. Não reconheço seu rosto, mas o
conheço.

Eu conheço a voz dele. Já o ouvi sussurrar coisas

obscuras e sujas no meu ouvido.

Eu conheço seus olhos. Ainda os vejo em meus sonhos,

penetrantes e selvagens.

Conheço o cheiro dele, aquela colônia cara que ainda

amarga o fundo da minha garganta.

Maníaco.

A raiva quente e em pânico corre através de mim, e mesmo

com as vaias e cantos altos abaixo, a luta é esquecida.

Meu corpo, apertado, recua. “Você tem algumas bolas

mostrando seu rosto para mim, seu filho da puta.”

Ele inclina a cabeça, dando uma olhada melhor em mim.

“Eu nem sabia que era você no começo. Você costumava ser
Lavinia Lucia, mas agora você é outra coisa. Seu cabelo...” Ele
levanta a mão para tocá-lo, olhos verdes focados na mecha
pálida de azul. “Você mudou suas cores.” Eu avanço com
minha mão livre para atacar, mas mesmo que a corrente não
estivesse me segurando, ele reage rápido como um raio,
pegando meu pulso com um tique. “Venha agora. Você é uma
convidada em minha casa esta noite.”

É quando vejo as letras tatuadas em seus dedos.

DUKE
 Porra, eu sou um idiota.

Três atacantes.

Três Dukes.

“Você nunca se importou em foder com os Kings com esse

vídeo.” eu percebo, imagens daquela noite passando pela
minha cabeça. “Essa foi sua iniciação. Sua verdadeira
iniciação.” Jesus Cristo, como se segurar aquela noite dentro
de mim como uma doença rastejante não fosse ruim o
suficiente, saber que era apenas uma manobra estúpida para
promover o status quo real faz meus joelhos parecerem que
querem ceder.

Ele cantarola, parecendo entediado. “Nosso King escolheu

o objetivo e nós o realizamos sem problemas. Nosso garoto quer
o ringue, no entanto. Pode ser dele por direito, mas ele tem que
vencer uma luta para obtê-lo.” Maníaco empurra para o lado a
alça do meu top, esfregando o polegar sobre um pedaço de pele
no meu ombro. “Curou bem.” ele murmura, a voz áspera e
distraída. “Sua pele é fodidamente incrível. Suave. Delicada.
Tão uniformemente tonificada.” Ocorre-me que ele está
inspecionando a marca que deixou. A tinta. A tatuagem.

O Bruin de Bronze.

Eu engulo sobre o caroço duro na minha garganta. “O que

você quer?”

Seus quadris roçam contra minha bunda. Não há como

confundir a pressão dura de seu pênis enquanto ele parece se
sacudir. “Só estou surpreso de ver você fora de sua jaula, é
tudo. Mais uma vez você foi deixada sem vigilância.” Ele
empurra o cabelo do meu pescoço, tocando o curativo. “Esses
Royals não ficam de olho em você como deveriam, Vinny. É
quase como se eles não achassem que vale a pena proteger
você.”

Seu toque faz minha pele arrepiar tanto quanto o apelido

Vinny. Minha irmã costumava me chamar assim. Eu tento
afastá-lo, os músculos tensos. “Ou talvez eles pensem que eu
sou um pouco boa demais em me proteger. Já pensou nisso?”

“Sabe no que estou pensando?” ele pergunta, aqueles

dedos brincando com a pele na base do meu pescoço. “Causa
e efeito. Como se tivéssemos fodido bem, tirado o bilhete
dourado deles e agora eles finalmente estão prontos para
começar a usar você.” Sinto sua boca pairar sobre meu
pescoço, uma exalação úmida. “Estou pensando que você está
aqui porque esses velhos empoeirados vão passar por você
como um Frisbee esta noite.”

Há um fio de algo em sua voz, alguma junção estranha de

alegria e admiração, quase como se ele estivesse falando mais
para si mesmo do que para mim. Mas eu realmente não posso
desembaraçá-lo, porque estou muito ocupada sendo
massivamente confusa.

Este filho da puta não tem ideia de que eu sou o prêmio.

Meu estupor chocado é rapidamente quebrado quando ele

deixa cair a mão, puxando a cintura da minha legging com uma
intenção inconfundível.

Eu me arrasto para frente, assobiando: “Que porra é

essa?”
 Ele surge contra minhas costas, me prendendo. “Uma
boceta boa como a sua se acostumando com o pau geriátrico
do King? Um desperdício. Eles vão te encher com cinco sabores
de podridão.” Ele faz uma pausa, inclinando a cabeça. “Bem,
quatro, supondo que seu pai não queira provar, mas ele é um
Conde. Acho que ninguém ficaria surpreso. Três, se Payne for
fiel a sua Lady, seis, se não for.” Ele luta comigo contra a grade,
acenando para a área VIP abaixo de nós. “Isso é aritmética
básica aqui. Você estará cheia de números e fedendo pela
manhã. Se eu quiser pegar o meu, talvez eu queira, talvez não,
então eu deveria levá-la aqui. Foder agora enquanto todos
estão assistindo a luta.”

Ignorando minha tentativa ineficaz de me contorcer, sua

mão desliza entre o tecido e minha pele. Quando ele força
minhas bochechas a se separarem, o corpo prendendo o meu
contra o corrimão, seu dedo não para até que ele chegue ao
buraco enrugado.

Eu congelo, o peito arfando. “Não.” É tanto um apelo

quanto um aviso.

“Deixe-me entrar, como você o deixou entrar.” Há um

movimento de seu ombro e então ele está curvando o dedo para
dentro, brincando com o anel apertado do meu cu. “Relaxe,
Vinny.” ele respira, empurrando, invadindo, fazendo arder.
Meu corpo reage apertando forte, a violação dolorosa e
humilhante. “Não conte a ninguém, mas meio que está fodendo
comigo.” Ele fala baixo e casual, como se não estivesse me
segurando com um braço e tocando minha bunda com o outro.
“Eu normalmente não gosto de colocar tinta em garotas. É
diferente com os caras. Apenas um trabalho, certo? Mas
marcar uma garota é muito pesado. Sabendo que ela vai
carregar um pedaço de mim pelo resto da vida?” Sua expiração
salta contra minha pele com um estremecimento. “Faz-me
querer arrancar sua pele tanto quanto deixa meu pau duro.
Muito confuso. Você vem de um conde. Você entende.” Seu
sussurro está cheio de risadas não derramadas. “Mas não
conte aos Lords. Eles não iriam gostar.”

A multidão aplaude e pisa abaixo, e eu deixo isso me levar,

mudando cada pedaço possível da minha consciência. É a
única maneira que eu posso fugir.

Por enquanto.

Eu olho para baixo e vejo Perez balançando em seus pés,

mas ele está ganhando seu juízo, os pés cruzados enquanto ele
circula seu oponente. Nick está tão despreocupado que ele
realmente desvia o olhar, seus olhos correndo para mim. Eles
congelam em Maníaco, cujo braço ainda está enrolado na
minha cintura, mas Nick não é estúpido. Ele olha de volta para
Perez, os músculos se contorcendo enquanto ele dá outro soco.

Maníaco força seu dedo mais fundo, despreocupado com

o breve olhar de Nick. “Sua boceta parecia tão bonita coberta
de meu esperma e sangue, no entanto. Talvez eu queira.” Ele
assume um tom pensativo, ignorando o som agudo e doloroso
que faço. “É tudo translúcido, Vinny. Você não... você nem
mesmo acreditaria. Tipo, o universo, às vezes é apenas papel
de cera. Como se a luz passasse, mas tudo é foda... indefinível.
Você sabe o que quero dizer, Vinny? Não consigo encontrar
suas bordas. O que é estranho, certo? Porque da última vez...
da última vez, você foi tão esperta.”

Surpresa, eu percebo: “Você é um maldito lunático.”

 Ele para e eu posso sentir os músculos em seu torso. Esse
é todo o aviso que recebo antes de sua mão livre agarrar meu
pescoço, apertando com força. “Eu não sou louco!” É entregue
em um assobio de saliva contra a curva da minha bochecha,
me fazendo estremecer.

Mas ele é. Eu posso ver na forma como seus olhos brilham

perigosamente. Sinto isso na energia que sai dele. Provo-o no
calor de sua respiração ofegante.

Só assim, ele me mostrou sua fraqueza.

“Você pode relaxar e assistir seu amigo lutar,” eu digo,

minha voz um chiado sob a pressão de seu aperto, “ou você
pode distraí-lo o suficiente para Perez obter a vantagem. Tudo
igual para mim.”

Nós dois olhamos para baixo bem a tempo de ver duas

coisas.

Nick está olhando diretamente para nós.

Perez dá um soco na têmpora.

Com o maxilar batendo, Maníaco puxa a mão para fora da

minha calça, recuando. Ele mostra as palmas das mãos para
Nick, mas seu amigo não está mais olhando, ocupado se
livrando do golpe.

Xeque-mate, psicopata.

“Tudo bem.” Mesmo que ele feche as mãos em punhos,

Maníaco se acomoda contra a grade ao meu lado, seus olhos
verdes fixos na luta. “Leve os Kings e toda a sua podridão.”
 Lutando para acalmar meu pulso, observo Nick enquanto
ele se equilibra, cuspindo uma poça de sangue no tapete. Ele
mantém os punhos soltos e um pouco flácido enquanto circula,
parecendo desconcertado. Algumas semanas atrás, eu poderia
ter comprado o ato, mas agora eu vejo o que é. Ele está fazendo
o soco que recebeu trabalhar para ele, instilando Perez com
uma falsa sensação de confiança, dando a Nick a oportunidade
de brincar um pouco com ele.

Perez dá um golpe que erra o rim de Nick por meros

centímetros, enviando Perez tropeçando para a frente com o
impulso. Nick desvia para o lado tão rápido que Perez ainda
está curvado quando Nick enterra uma joelhada em seu lado.
Perez tenta agarrar suas pernas, mas Nick não é derrubado.
Ele pula para trás, espera Perez se endireitar, e então dá um
soco tão forte em sua mandíbula que é praticamente uma onda
visível através da reação da multidão.

Perez tropeça e depois cai de joelhos, punho pressionado

no chão para mantê-lo de pé. Nick circula em torno dele como
um leão, não, como um Bruin, como se estivesse tentando
decidir a melhor maneira de acabar com ele. Ele brilha de suor,
a linha muscular de seus antebraços esculpida com perfeição.
Ele é uma máquina afinada aqui, movendo-se com propósito
eficiente. A multidão prende a respiração quando ele agarra um
punhado grosso do cabelo de Perez, puxando sua cabeça para
trás em um movimento que parece tão chocante quanto
provavelmente parece.

Mas os olhos atordoados de Perez não estão olhando para

Nick.

Eles rolam em direção ao meu pai.

 Lionel Lucia sempre quis um filho. Já ouvi isso tantas
vezes que é quase tão parte de mim quanto a cor do meu cabelo
ou a marca de nascença no meu tornozelo. É por isso que meu
pai nunca poderia me amar. Eu sempre fui uma excluída. Eu
sou uma Lucia, exceto que não sou boa o suficiente. Eu sou
sua filha, exceto que não sou complacente o suficiente. Eu sou
uma mulher, exceto que eu não sou bonita o suficiente.

Perez é tudo que meu pai sempre quis em um filho.

Calculista e implacável, assim como Letícia. Acho que houve
um tempo em que me irritava saber disso, como se uma parte
de mim ainda ansiasse por se sentir aceita e desejada.

Isso já se foi há muito tempo.

Eu posso dizer, porque quando meu pai encontra o olhar

de Perez e lhe dá um aceno único e definitivo, um entendimento
ocorre entre eles. Uma conexão que eu nunca poderia formar.

E tudo que eu sinto é apreensão.

Há um flash de prata no tornozelo de Perez, e minha

reação é gritar alto e instintivo: “Cuidado!” Ecoa pela arena,
mas a única pessoa que vejo minha voz ser atingida é Nick.

De alguma forma, ele nem precisa olhar para mim. Seus

olhos vão instantaneamente para a mão de Perez, e quando seu
pé pisa nela, esmagando os dedos sob a sola do sapato, o grito
resultante é alto o suficiente para abafar o som do meu
batimento cardíaco acelerado. Lentamente, Nick se curva para
tirar o metal de sua mão, dando à lâmina um giro habilidoso
no ar.
 Ele se abaixa para pegar os dedos de Perez, os mesmos
dois que ele levou à boca antes, e fixa seu olhar gelado no meu
pai. Eu só posso entender as palavras que ele fala através de
um sorriso cheio de dentes e manchado de sangue. “Killers
estava certo. Isso é divertido.”

Em seguida, ele corta o dedo indicador.

O suspiro que cai sobre a multidão é mais alto do que o

grito de Perez quando Nick serra habilmente através de seu
osso, o ombro musculoso sacudindo enquanto ele o arranca. A
onda de choque me atinge mesmo de todo o caminho até aqui,
me mandando para trás em estado de choque.

Meu pai está meio fora de seu assento, mas é o Barão King
que o para, colocando uma mão calma em seu ombro. Ele dá
uma única e lenta sacudida de sua cabeça mascarada, e meu
pai cai para trás em seu assento, com a mandíbula apertada.

Nick apenas dá uma olhada rápida no dedo decepado, mas

é insano. Você pensaria que ele estava inspecionando uma flor
que ele acabou de colher de um jardim. Eu meio que espero
que ele sinta o cheiro.

Em vez disso, Nick derruba Perez como ele derruba a faca,

jogado no chão como lixo descartado enquanto anunciam sua
vitória do loft oposto. Nick levanta o queixo, mas onde um Duke
normalmente daria uma volta orgulhosa e atrevida ao redor do
ringue, Nick não se incomoda.

Ele olha para cima, pegando meus olhos, e levanta o dedo

no ar.
 Sorrindo, ele se curva em um pequeno aceno de zombaria
enquanto o locutor encerra a luta.

“To the Victor go the Spoils.”

 CAPÍTULO quatro

No final da luta, minhas palmas doíam de tanto apertar

minhas mãos. É o pior, observar outra pessoa no ringue,
sabendo que não posso pular e sentir a pressão de seu osso
contra meus dedos. E foda-se, eu quero isso. Quanto tempo se
passou desde que eu realmente consegui acertar alguém
merecedor? Não desde a primavera. Torna-se uma dor, como
se eu estivesse segurando um desejo que é primitivo e
animalesco, e fere algo dentro de mim para negá-lo.

Pops sempre disse que eu tenho sua sede de sangue

Bruin, e mesmo que seja falado desse jeito leve e brincalhão,
posso dizer que ele se preocupa. Eu não sou um Bruin, não
sua carne e sangue, mas eu poderia muito bem ser.

Papai diz que estou apenas 'equilibrando', já que, brigas à

parte, geralmente sou o mais sensato do grupo. “Todo mundo,”
ele gosta de dizer, “tem um demônio dentro de si. Empurre-o
para baixo por muito tempo e ele vai subir.”
 Mama apenas diz que eu tenho um distúrbio de controle
de impulsos.

Nenhum deles está errado.

Faz muito tempo desde que meus pais receberam essa

ligação. Eu no escritório do diretor, olhando para baixo a beira
de uma expulsão. Eu no escritório do xerife, á beira de uma
acusação de agressão agravada. Já faz anos, mas eu sei que
cada um deles está sempre temendo o próximo, como será ruim
agora que estou realmente treinado e perigoso.

Falando nisso, faz vinte minutos desde a última

mensagem do meu pai, então estou totalmente esperando
quando meu telefone toca com outra notificação.

Pops: O que devo dizer a sua mãe

Pops: Algum de vocês pensou nisso?

Eu não respondo, porque esta não é uma discussão que

vale a pena ter via texto. Davis Bruin pode ser o pai biológico
de Nick, mas eles não se falam desde o último Dia de Ação de
Graças, quase nove meses atrás. Apenas mais uma razão para
estar chateado com meu irmão, deixando as consequências
nos meus ombros enquanto eu o sigo até a sala dos fundos do
ginásio.

O próprio Nick deveria ter contado aos nossos pais,

semanas atrás. Eu os preparo desde meu primeiro ano em
Forsyth, comprometendo-me com a DKS, deixando claro que
planejava me tornar um Duke. Isso foi ruim o suficiente. Papai
não falou comigo por um mês. Pops não parava de falar. Mama
fez sua música e dança de sempre tentando psicanalisar por
que eu iria querer fazer parte de uma instituição que é
comprovadamente tóxica.

Mas Nick simplesmente aparece aqui, derruba Perez, sobe

no ringue, e não teve que ouvir duas malditas palavras sobre
isso.

Clássico Nick.

Desde que me comprometi com a Delta Kappa Sigma, a

fraternidade de origem dos Dukes, aprendi a controlar a
violência barulhenta que luta para se libertar. Treino três dias
por semana, despejando toda a minha energia na disciplina,
na arte, na sofisticação da brutalidade. Quando você esmurra
um cara em um bar, é agressão. Quando você faz isso em um
ringue, é um esporte. Engraçado. É provavelmente por isso que
meus pais pararam de expressar sua desaprovação por eu
estar em DKS, me tornando um Duke. Os telefonemas
pararam. Em vez de me dizerem que eu era um problema,
comecei a ser saudado como um vencedor. Acho que, para eles,
é melhor ser Duke do que apodrecer na prisão. A família de
Remy pagou uma fiança uma vez. Não posso contar com isso
novamente.

Nick, no entanto, não tem uma desculpa que valha a pena.

Ele está fodido.

“Você está dizendo a eles.” eu o aviso, olhando por cima

do ombro para ver a procissão de Kings à distância, vindo em
nossa direção. “Papai e Pops. Mãe também. Eu não estou
alisando aquela pilha fumegante de merda de cachorro.”
 Nick passa uma toalha no rosto, coletando suor e sangue.
“Nunca te pedi.”

“Nunca disse que você pediu.” Eu respondo, sustentando

a porta aberta para o trem vindo em nossa direção. “Mas é
sempre assim que funciona, não é?”

Nick revira os olhos, sentando-se em um banco para

vasculhar sua bolsa. “Cristo, um cara não pode aproveitar sua
vitória por dez minutos?”

Cruzando os braços, espero que a primeira pessoa a

entrar seja Saul.

Em vez disso, é Remy, tendo se esquivado deles em algum

momento.

Ele está com seu moletom preto DKS levantado, cabelos

loiros espreitando em ângulos bagunçados, e sua boca está
inclinada em um sorriso. “Bom uppercut.” Ele diz para Nick,
segurando seu punho. “Agitou sua merda. Aquela putinha não
pode descontar um cheque.”

Nick bate com o seu, mas não perco o lampejo de

animosidade em seus olhos. “Que porra você estava fazendo?”

Remy enfia os punhos nos bolsos, encolhendo os ombros,

mas ele está com aquele sorrisinho diabólico. “Apenas tocando
a bunda dela um pouco. Não é grande coisa.”

Nick fica duro e silencioso de uma maneira que

geralmente o precede como um fodido mal-humorado, mas
antes que ele possa, os Kings começam a entrar. Nick se
levanta, o cabelo úmido de suor, o lábio cortado ainda
escorrendo sangue.
 “Parece que temos um novo Duke.” diz Saul, dando um
aperto de mão a Nick que é, suponho, apenas o lado hostil da
firmeza. Fazer com que eu ganhasse uma vaga já era ruim o
suficiente, mas Nick? Ele é o verdadeiro legado. O Bruin que
carrega não apenas o sangue, mas o valor. Não é como se eu
não crescesse ouvindo sobre isso o tempo todo.
Compartilhamos a mesma mãe, não o pai, e esse é o tipo de
coisa que importa para essas pessoas.

Killian, King dos Lords, aperta sua mão em seguida,

dizendo: “Boa merda lá fora, Bruin. Nos deu um show.” Estreito
meus olhos com o olhar que passa entre eles. Está cheio de um
entendimento que faz minhas entranhas se inflamarem.

“Claro que ele fez.” eu estalo. “Ele poderia ter sua bunda
no tatame em dois minutos. Ele é meu irmão, não é?”

Os outros dois Lords, Tristian e Rath, entram em seguida

e, a princípio, nem noto a garota que eles estão arrastando
entre eles. Principalmente, estou apenas lembrando que esses
tolos e o velho de Killian Payne têm usado meu irmão como um
criminoso dispensável nos últimos dois anos. Acho que posso
desprezá-los, exceto que está tudo confuso por baixo de quão
chateado estou com Nick por dar as costas para ele mesmo.
Depois do que aconteceu com Tate, nenhum de nós foi o
mesmo.

Mas Nick é o único que fugiu.

Ashby, King dos Príncipes, é o próximo na sala. É uma

surpresa para todos quando ele oferece a mão a Nick também.
“Então estes são os novos punhos de Forsyth. Vai ser bom ver
um Bruin no campanário novamente.” É um gesto
estranhamente amigável, então é compreensível que Nick pare
antes de saudar. Ashby ignora o olhar aguçado de Saul,
acrescentando: “Vi algumas sombras do seu velho por aí. Nos
nossos dias, não era uma luta real de Bruin até que o sangue
e o mijo do outro cara estivessem manchando o tatame.”

“Eu vi o tapete.” diz Killian em uma voz seca. “Confie em

mim, foi uma verdadeira luta Bruin.”

Eu finalmente dou uma boa olhada na garota que seus

meninos estão carregando no canto. Meu pescoço estala em
sua direção quando me atinge. Seu cabelo está diferente, mas
tão pegajoso e flácido quanto naquela noite, duas semanas
atrás. Sua boca está coberta por uma tira grossa de fita
adesiva, mas eu sei como são os lábios embaixo dela. Sua pele
pálida espreita para fora da camisa de prostituta que ela está
vestindo, me lembrando da marca que Remy deixou.

A marca que nós deixamos.

Leva-me como um maremoto, me puxando para baixo

enquanto afundo na memória de sua boceta, cremosa com meu
esperma. Já repassei esse vídeo uma dúzia de vezes. Duas
dúzias. Talvez até três. Eu pensei que tinha perdido meu gosto
por pornografia anos atrás, mas aparentemente quando é o
meu próprio pau fazendo uma aparição, minha aberração de
pau ganha atenção. Naquela primeira semana, era
praticamente tudo em que eu conseguia pensar. Como poderia
ter sido, enterrando meu pau nela, rasgando-a aberta em mim,
atirando minha carga profundamente dentro.

“Oh, porra, não.” disse ela quando viu meu pau naquela
noite. O olhar de terror e desgosto gravado em suas feições.
Não preciso de uma putinha para me dizer que sou uma
aberração. Ela tem sorte que eu não enfiei na garganta dela e
a deixei engasgar.

Quando me levanto da névoa da luxúria repentina e

doentia, percebo que seus olhos estão grudados nos meus.

Ela está congelada enquanto me encara.

Eu me mexo desconfortavelmente, desviando meus olhos

enquanto minha mandíbula aperta. Puta de merda, me fazendo
sentir...isso. Essa selvageria apertada e selvagem no meu peito.
O que eu tenho empurrado para baixo há anos. O desejo de
lutar e foder, tão fortemente conectado em minha psique que é
impossível desembaraçá-los, fundiu-se em um demônio
indefinível, ameaçando abrir caminho para cima e para cima.

Ela não tem o direito de entrar na minha cabeça assim.

Ela não tem direito.

“To the victor go the spoils.” acrescenta Saul, abrindo uma

caixa quadrada de mogno. Um anel idêntico ao do dedo de
Saul, aquele que deveria estar no de Pops, está esperando lá
dentro.

A luta foi uma produção inútil. Pretensão, muito

provavelmente. Nós três passamos sua iniciação violando a
prostituta do Conde. Maior pontuação em qualquer desafio dos
Duke até agora. Mas as pessoas faziam perguntas, imaginavam
qual era a conversa. Saul coloca o anel no dedo de Nick,
empurrando-o sobre os dedos ensanguentados.

Nick nem dá uma segunda olhada no anel, já entediado.

Em vez disso, ele move sua atenção para os dois Kings na
porta. Os que não lhe ofereceram um aperto de mão. O Barão
e o Conde. Há um estranho crepitar no ar, e pelo olhar lento e
tenso que Remy desliza em minha direção, posso dizer que ele
sente isso também. A construção de estática antes de um
relâmpago. Provavelmente tem algo a ver com a forma como os
Lords estão encarando Lionel. Como se estivessem esperando.

Eu me forço a respirar, reprimindo a esperança quente e

rastejante de que tudo isso se transforme em golpes para que
eu possa entrar. Remy nem está olhando para eles, olhos fixos
em mim, pronto para me segurar se for preciso. Assim como
nos velhos tempos.

A rachadura vem um momento depois, quando Lionel

atravessa a distância entre ele e sua filha. “Não pense que isso
significa que sua punição acabou.” ele cospe, disparando para
ela.

Nick sai para bloqueá-lo, movendo seus ombros de uma

forma que Remy e eu reconhecemos. Instintivamente, reagimos
como sempre reagimos. Não importa que não tenhamos
nenhuma pista do que está acontecendo aqui. Que não
entendemos realmente o fogo nos olhos de Lucia. Que os outros
Kings estão nos observando e nos avaliando.

Sempre fomos seis punhos.

E os meus estão coçando.

“Ela não é mais sua para conversar.” Nick diz, entrando

no espaço de Lucia. Ele levanta o queixo, arrogante como
sempre, enquanto abre os braços. “Para o vencedor vão os
prêmios.”
 Lionel está enrolado, quase como se, e o pensamento
quase me faz rir, ele quisesse tentar fazer algo. Killian e seus
meninos estão logo atrás, parecendo que estão preparados
para afastá-lo. Mas eles não precisam se incomodar. Lucia
solta uma risada baixa e desdenhosa. “Você não me assusta,
garotinho. Você acha que pode arruiná-la?” Ele dá a sua filha
um olhar longo e fervente. “Não antes que ela arruíne você.”
Andando dois passos para trás, ele ajeita o blazer com raiva.
“Mas você pode tentar.”

Lucia sai furioso e, um por um, os outros Kings o seguem.

Barão. Principe. Duke. Lord.

Mas Rath fica para trás, virando-se para dizer: “Meu

conselho? Deixe a fita até que seja completamente necessário.”

Nick não se abaixa até que todos tenham ido embora, e

mesmo assim, ele simplesmente volta para o banco,
desenrolando a fita dos nós dos dedos.

Remy gesticula frouxamente para a porta, gritando: “Com

licença! Você esqueceu seu Conde Draculixo12!”

“Que porra é essa,” eu pergunto, olhando para a garota,

“é isso?”

Ela ainda tem aquele olhar afetado em seu rosto, como se

estivéssemos todos abaixo dela, e ela está acima disso. Nunca
conheci uma puta tão arrogante. Acho que isso vem de ser filha
de um King, mesmo que ele seja um bastardo corrupto.

12 Alusão ao Conde Drácula misturado com lixo.

 “Ela é nossa agora.” diz Nick, enganosamente casual
enquanto levanta o olhar para ela.

Parecendo distintamente impressionada, ela faz um som

agudo e abafado por baixo da fita. Se eu fosse pressionado a
especular, eu diria que ela diz a ele para ir se foder.

Meus olhos chicoteiam entre eles. “Que diabos você está

falando?”

“A partir de dez minutos atrás, somos oficialmente Dukes.

Precisamos de uma Duquesa.” Ele levanta a mão, como se
estivesse nos apresentando. “Aqui está ela. De nada.”

Nick sempre foi imprevisível. Por exemplo, eu nunca

pensei que ele lidaria com a morte de um de nossos melhores
amigos, desertando para a porra do Daniel Payne. Nunca
pensei que ele passaria três anos sendo seu poodle de ataque.
E eu nunca pensei que ele apareceria na porta do DKS
querendo reivindicar o título. Significava matricular-se na
escola, entrar para a fraternidade, dar um monte de passos
tediosos que Remy e eu estamos trabalhando há anos.

Mas, por mais impulsivo e cabeça-dura que Nick possa

ser, ele também é paciente. Estratégico. Disciplinado. O pior é
que ele é inteligente.

Mais inteligente do que a maioria das pessoas suspeitaria.

“Não.” Minha resposta não admite argumentos.

“Sim.” Nem a de Nick.

Com o rosto contorcido em uma expressão perplexa, Remy

interrompe. Por que diabos iríamos... Ele joga a mão na direção
dela. “Condessa lixo! Ela é uma Draculixo, Nicky. Foda-se essa
cadela.”

O olhar de Nick está fixo em seu telefone, uma mensagem

de nossos pais, provavelmente. “Ela não é uma Condessa lixo.
Ela é nossa Duquesa. O acordo foi feito.”

Eu me aproximo para arrancar o telefone de suas mãos.

“Ela não é da pré-medicina. Ela não é uma estudante. E o mais
importante, ela não está na quantidade cada vez menor de
cadelas que eu quero perto de mim.”

Remy concorda. “Eu tinha planos para a Duquesa este

ano, e nenhum deles incluía ter que fechar a boca com fita
adesiva.” Quando outro som abafado vem do canto, Remy se
vira para encará-la. “Embora, se fosse, eu teria feito um
trabalho melhor.”

“O que aconteceu com Verity?” Eu digo, tentando

raciocinar. “Ela era a escolha óbvia.”

Mas com isso, Remy faz uma pausa, inclinando a cabeça

para mim com curiosidade. “Você queria Verity? Mas ela é
tão...” Ele faz uma careta. “Quebrável.”

“Eu não queria Verity.” eu insisto, fechando os punhos.

“Eu não queria uma Duquesa ponto final, mas como temos que
ter uma, você não pode decidir unilateralmente quem ela será.”
Eu considero seriamente aumentar esse corte em seu lábio.
“Nós não a queremos.”

Nick se levanta, encontrando-me não muito diferente de

quando ele encarou Lionel Lucia momentos antes. Ele ergue o
punho, que, como Remy, agora tem 'DUKE' tatuado nos nós
dos dedos. Mas ele não está me mostrando as cartas.

Ele está me mostrando o anel. “Eu a quero.”

Eu mantenho seu olhar, tão profundo e longo quanto o

abismo que ele colocou entre nós, mergulhando todos aqueles
anos atrás. “Então é assim que vai ser. Puxando patente em
nós?”

“Por esta.” Nick abaixa o punho, olhando para a garota.

“Não aja como se você não fosse estar dentro. Olhe para ela.”
Ele sacode o queixo e quando me viro, há fogo em seus olhos,
fixos diretamente no meu irmão. Você não saberia, olhando
para Nick. Ele é todo sorriso afiado e olhos maliciosos. “Ela é
filha de um King. Temos a chance de conquistar o impossível.”

Eu a encaro, curvando os lábios. “Ela não vale o esforço.”

Nick zomba, enterrando um soco no meu ombro. “Pare de

agir como se não estivesse se trancando em seu quarto para
reproduzir aquele vídeo nas últimas duas semanas.” Ele espeta
um dedo em sua têmpora. “Você fica com aquele olhar psicótico
toda vez que alguém deixa seu pau duro.”

Eu soco seu ombro de volta. “E você deve pensar que eu

sou um idiota por acreditar que você pode lidar conosco
compartilhando-a. Não se trata de termos uma Duquesa. Este
é você recebendo seu próprio brinquedo.”

Remy esfrega os dedos pelo cabelo, parecendo cansado.

“Ele tem razão. A Duquesa deveria pertencer a todos nós. Posso
sentir o cheiro em você, cara. Ela tem seu maldito veneno em
seu sangue.” Ele balança a cabeça. “Você está muito apegado.”
 Mas Nick apenas ri, baixo e sombrio, enquanto olha para
ela. “Oh, eu posso compartilhá-la. Confie em mim.”

Isso é mais fácil dizer do que fazer. Eu conhecia esse cara

como a palma da minha mão, mas agora? Nick não está vindo
apenas para jogar. Ele está jogando para ganhar.

Mas se ela não é o prêmio, então o que é?

 CAPÍTULO cinco

Eu não sei quando começou a chover.

Há uma tensão palpável no carro a caminho de casa e até

eu sei que não devo alimentar isso, não que eu pudesse. Os
limpadores de para-brisa preenchem o espaço com um ritmo
rápido que é interceptado pela estática da chuva batendo no
teto do carro. Mas ainda mais alto do que isso é o silêncio.

Observador está absolutamente lívido. Ele ferve sob sua

pele, como talvez se eu olhasse bem o suficiente, eu pudesse
ver isso saindo dele em ondas refratadas. Sua mandíbula está
apertada desde que o vi pela primeira vez naquela sala com os
Kings. Agora que olho, posso ver a semelhança de família. Está
nos olhos, na estrutura de seus rostos, em suas construções.

Estou acostumada com homens grandes e raivosos, mas

meu pai é Conde. Mantemos essa merda fervendo por dentro e
atacamos quando ela pode causar o dano ideal. Os Dukes são
como o sigilo de sua casa. Ursos andando furiosamente, sem
sutileza ou delicadeza. Observador, Sy, está rolando para fora
dele, totalmente despreocupado sobre quem o vê. É fraco.
Muito visível. Mostra às pessoas sua área mais suave.

Isso me deixa impaciente, mas minhas mãos estão

amarradas, assim como meus pés. Minha boca ainda está
coberta com fita adesiva, então acho que eles estão seguindo o
conselho de Rath, o filho da puta. Instintivamente, examino o
interior do carro em busca de alguma saída, mas meu coração
não está nele. Está escuro lá fora, estamos bem no West End,
e mesmo que eu tenha escapado pulando de um carro em alta
velocidade, quem vai me ajudar? Esses caras são donos desta
área.

Não.

Não sou um urso, sou uma víbora. O que eu preciso é

paciência. Um plano. Influência.

Os Royals estão me trocando porque eu tenho valor,

mesmo que não seja mais minha virgindade. Ver o olhar no
rosto do meu pai quando sua casa tomou aquele 'L' 13hoje à
noite torna o que vem a seguir um pouco mais suportável.
Engraçado de se pensar. Alguns anos atrás, ele não teria se
importado com quem me tinha. Mas ele é o maior Conde que
existe, e se ele mostrou sua mão, vindo para mim assim, então
eu não sou idiota. Foi de propósito. Ele quer que todos saibam
que sou sua fraqueza, porque isso me torna um alvo.

Foda-se, mesmo que eu tenha encontrado uma maneira

de escapar, o louco está bem ao meu lado, com aqueles braços
ágeis e rápidos e dedos cobertos de tinta que estão atualmente

13 L de looser ( Perdedor)
ocupados em uma batida errática contra a janela. Não consigo
lidar com esse cara. Ele está quente em um minuto, frio no
próximo. Ele está vestindo um moletom gasto, os símbolos
Delta Kappa Sigma estampados na frente, mas ele também
está em um par de jeans que eu sei que de fato valem centenas.
Seus tênis são igualmente caros, uma porcaria de grife, mas os
cadarços estão soltos e se arrastando pela rua. Deus, e sua rica
colônia ainda está quente no meu nariz. Esse cara vem do
dinheiro e parece, sem nem tentar.

E ele provavelmente me agarraria antes que eu chegasse

na metade da porta.

Tap, Tap, Tap, Tap.

“Jesus Cristo, Remy.” o que está dirigindo estala, me

fazendo pular. “Dê uma pausa, porra.”

As batidas param abruptamente e Maníaco,

aparentemente Remy, encara seus dedos por um longo
momento antes de abaixar sua mão.

Observador solta um suspiro forte. “Obrigado.”

Nick esteve descaradamente me observando pelo espelho

retrovisor esse tempo todo, olhos escuros e ilegíveis. Agora, ele
finalmente fala. “Não se importe com Sy aqui.” diz ele, virando
a cabeça apenas o suficiente para um poste de luz que passa
iluminar o corte afiado de sua mandíbula. “Nada o deixa mais
irritado como um belo pedaço de bunda.”

Os dedos de Sy se apertam audivelmente ao redor do

volante. “Então me ajude Deus, se você não calar a boca...”
 Nick se vira, sorrindo. “Veja? Se ele está tão mal-
humorado, você deve realmente apertar os botões dele. Ele não
gosta de ser lembrado de que não é um robô.”

Ao longe, vejo o contorno escuro do nosso destino: a torre

do relógio. A torre tem sido a base dos Dukes desde o dia em
que a DKS foi fundada, um presente de um benfeitor da
Universidade Forsyth para proteger a arquitetura histórica de
ser demolida. É alto o suficiente para ser visto mesmo fora do
campus, mas mesmo sendo antigo, carrega as complexidades
atemporais de sua época. A cantaria barroca. O sino de bronze
envelhecido no topo. As gárgulas com cara de urso que olham
como sentinelas de cada um dos quatro cantos.

De acordo com meu pai, os Royals começaram

inocentemente, um clube social para os estudantes do sexo
masculino na universidade. Alguém teve a brilhante ideia de
baseá-lo em um sistema real, chamando a si mesmos de Lords
e Condes e toda essa besteira esnobe. Acho que os caras
sempre precisaram medir seus paus. Em qualquer cultura, não
há figura superior ao rei, e Forsyth não é diferente.

A diferença é que, naquela época, não se tratava de vender

drogas, vender armas ou vender carne. Os OGs 14 eram
acadêmicos, apenas um bando de nerds ricos procurando uma
maneira de unir grupos de estudantes em um esforço para
mantê-los focados, em networking e construir a comunidade.
Infelizmente, a pequena cidade que cerca a Universidade
passou de pitoresca e segura para abandonada e negligenciada
em poucas décadas. Sentiu as réplicas da década de 1970.
Preços elevados da gasolina. Soldados que voltaram para casa
vilões em vez de heróis. As empresas fecharam e as fábricas,

14 Originais ( os primeiros)
os armazéns que cercam a cidade, fecharam para sempre.
Claro, a universidade e os subúrbios onde cresci sobreviveram,
mas não o centro da cidade. Não a Avenida. Lentamente as
ruas foram invadidas pelo crime, governadas por bandidos, e a
realeza na época não baniu o declínio, eles abraçaram a
anarquia dele. Eles reivindicaram território, recrutaram
soldados de infantaria, criaram empresas, estabeleceram
regras.

O carro para na base da torre, e estico o pescoço para o

edifício alto e escultural, tentando ver o mostrador do relógio
no escuro. Eu sei que está quebrado. Provavelmente nem
funcionou na vida do meu pai, muito menos na minha. Eu vejo
os ponteiros congelados, 7:23, marcando isso como o momento
em que eu entro no mundo deles.

O dia em que eu realmente me tornei uma escrava.

Nick é o único a cortar os laços que prendem meus

tornozelos antes de me tirar do SUV.

Quando entramos na torre, há um elevador na entrada e

fico rígida ao vê-lo. Talvez eu pudesse aguentar a subida,
talvez, se estivesse sozinha, e a subida fosse rápida, mas nós
quatro espremidos naquela caixa de metal?

Eu vou morrer.

Eu só sei que vou.

 Para meu alívio, todos os três o ignoram. Quebrado,
provavelmente, como tudo neste lugar. A escada para onde eles
me conduzem é escura e tem um cheiro estranho, uma mistura
de sujeira e umidade, mas os degraus são sólidos sob meus
pés enquanto subimos.

E vira.

E sobe.

E vira.

E sobe.

A vida no Velvet Hideaway não dava muito espaço para

exercícios aeróbicos, e eu conto dez andares enquanto subimos
antes que Sy diga com desdém: “Isso mesmo, princesa. Os
Dukes precisam do exercício. Acostume-se.”

Eu atiro a ele um olhar fulminante, adivinhando minha

suposição sobre o elevador estar quebrado.

Malditos masoquistas.

Melhor que eles não saibam que prefiro subir um milhão

de lances de escada do que ser espremida em outra caixa. Faz
dois anos desde que eu tive esse tipo particular de punição, e
não estou com pressa de mostrar minhas cartas. Quando
finalmente chegamos a uma porta, estou bufando pelo nariz,
as panturrilhas queimando em protesto. A primeira sala pela
qual passamos cheira a cerveja velha e maconha. As paredes
são decoradas com faixas desbotadas e rasgadas, iconografia
DKS e uma gravura rachada e emoldurada de Muhammad Ali.
Há uma TV de tela grande em uma parede e a superfície longa
e plana de um bar que se estende por outra. Garrafas meio
vazias de bebida se alinham nas prateleiras atrás dele. Eu torço
meu nariz tanto para o cheiro quanto para a cena. Devem ser
a escória em ruínas da cena de festas de fraternidade do West
End.

De repente, o Velvet Hideaway não parece tão ruim.

“Vá.” Sy grunhe, me empurrando em direção a outra

escada longa e estreita. Remy corre à frente, os pés ecoando
nos degraus. Ao contrário das outras escadas, estas são feitas
de metal. Ferro, talvez. Eu tropeço no primeiro degrau, mas
mãos fortes me impedem de cair. Minha pele arrepia,
lembrando da última vez que Nick me tocou. Felizmente, uma
vez que estou de pé, ele me solta.

No topo da escada, entramos na câmara principal da torre.

É uma área quadrada e cavernosa com tetos que devem ter
pelo menos dez, talvez até doze metros de altura. A aparência
do espaço é uma mistura de pedra antiquada, gesso retrô e
industrial enferrujado, com dutos e tubos ao longo das
enormes vigas de madeira. Eu posso identificar uma cozinha
perto dos fundos, uma sala de jantar monótona, uma sala de
estar com dois sofás e iluminação que lembra um porão úmido
de assassinato.

É como se alguém pegasse uma catedral e a renovasse

para ser…

Bem, uma casa de fraternidade.

Mas o que realmente atrai meus olhos é o colossal

mostrador do relógio.
 É tão de tirar o fôlego como sempre ouvi, ocupando quase
toda a parede, canto a canto. Um de seus enormes algarismos
romanos poderia facilmente cobrir todo o meu torso. Está
isolado da sala por um loft elevado. Uma escada de aparência
precária no canto espirala até a plataforma, que fica acima de
uma longa fileira de janelas de observação altas em estilo
gótico.

Não é de admirar que alguém tenha dado este lugar aos

Dukes em vez de vê-lo demolido. Mesmo em meio aos sofás
surrados e tapetes desbotados, o artesanato supera a sujeira.
Observo as portas ao longo das paredes internas, acréscimos
que foram feitos mais longe na revolução industrial do que a
própria torre, sem dúvida.

“Bem-vinda ao lar, passarinho.” diz Nick, abrindo os

braços em um gesto zombeteiro.

“Eu tenho uma pergunta.” Sy questiona, jogando suas

chaves em uma tigela no balcão da cozinha. “Onde exatamente
você planeja que ela fique?”

A testa de Nick se enruga. “Ficar?”

“Dormindo.” Sy enuncia condescendentemente. “O lugar

onde ela vai não deve ser perto de mim. Ou você nem pensou
em algo tão simples assim?”

Nick zomba, dando a Remy um olhar cansado. “Acho que

meu irmão está confuso sobre o que é uma Duquesa. Talvez
você possa explicar a ele.”

Remy cai no sofá e chuta um pé para cima, parecendo

quase tão cansado quanto eu. “A Duquesa não tem quarto. Ela
não precisa de um quarto.” Ele levanta o olhar na minha
direção, inclinando a cabeça enquanto me avalia. “Ela dorme
com seus Dukes. Dã.”

Meu protesto surge na forma de olhos semicerrados e um

grunhido rosnado.

“Foda-se isso.” Sy joga a mão em minha direção. “Eu não

estou dormindo com uma puta vadia do North Side. Você está
fora de sua maldita mente? Ela vai nos foder!”

Nick o fixa com um olhar longo e ameaçador. “Ela não é

uma prostituta. Ela é nossa Duquesa, gostemos ou não.”

Sy começa a andar. “Deus, você é um idiota. Você sabe

disso? Provavelmente não. Muito ocupado pensando com seu
pau para usar a última célula cerebral que você trouxe de
South Side. Porra!” Sy bate o punho no balcão. “Eu sabia que
trazer você de volta era uma má ideia. Você vai arruinar tudo
pelo que trabalhamos!”

Eles discutem, vozes subindo, peitos estufados, mãos

voando ao redor. Eu não me importo. As rachaduras são boas.
Quanto mais eles se concentram um no outro, melhor é para
mim. Eu vasculho a sala em busca de qualquer coisa que possa
usar. Armas, rotas de fuga, esconderijos. Estar tão alto é um
problema. Uma entrada, uma saída.

“Parem!” Remy explode, levantando-se de seu assento. Os

caras desviam sua atenção para ele. “Temos dois semestres
pela frente aqui, e eu não vou viver com duas bombas de
esperma até que acabe. Se você quer fazer birras como se
estivéssemos no ensino médio, tudo bem. Ela pode ficar no
meu quarto.” Ele se vira para mim, aqueles olhos verdes
enlouquecidos descendo pelo meu corpo. “Eu não me importo
de dividir minha cama. Nós dois temos negócios inacabados de
qualquer maneira.”

Como se um interruptor fosse acionado, todo o

comportamento de Nick muda. “Como diabos você vai.” Seus
olhos azuis seguram os de Remy. Eles contêm menos um
desafio e mais um aviso. “Ela está dormindo comigo.”

“Eu sabia que você não compartilharia.” Sy aperta o nariz

e suspira profundamente. “Porra sabia disso. Isso é
exatamente como você.”

“Vocês dois terão uma chance.” Nick insiste, lançando seu

olhar para seu irmão. “Eu a negociei, lutei e ganhei. Esta noite,
ela é minha.”

Eu forço um estremecimento no fio de escuridão em sua

voz. Espontaneamente, sou transportada de volta para aquela
noite. Sinto seu toque, cheiro sua pele e vejo a faísca possessiva
em seus olhos. Eu ouço sua voz, um estrondo irregular contra
meu ouvido.

“Diga-me como é saber que essa boceta me pertence agora.”

O quarto de Nick está praticamente vazio.

Há uma cama bagunçada, uma caixa que serve de criado-

mudo e uma luminária de mesa em cima dela. Ao contrário das
outras salas, a maioria das paredes de Nick são feitas de uma
pedra antiga e argamassada. Há uma escada de ferro antiga
presa à parede interna e uma abertura alta no topo dela,
levando às vigas que atravessam a sala principal. É um
lembrete do que esta sala costumava ser, algo funcional para
o funcionamento do relógio, provavelmente. Além disso, há
vários detritos espalhados. Uma pilha de roupas chutada para
um canto. Uma bolsa de ginástica, não muito diferente da que
ele está jogando no pé da cama. Uma caixa de pizza.

E então há eu.

É nisso que ele se concentra quando se vira. Toda a força

daquele olhar escuro de olhos azuis me prende no lugar
enquanto ele avança. Eu o acompanho, tentando me sentir
mais como um predador do que como sua presa, mas toda essa
coisa de 'ser amarrada e amordaçada' pode arruinar o efeito.

Ele manuseia o canto da boca enquanto para na minha

frente, os olhos caindo para minha garganta. Meus pulsos
doem quando me mexo, a amarra plástica apertando minha
pele. Estou imaginando todas as coisas que gostaria de fazer
com ele. Esmagar meu pé em seu rosto presunçoso. Joelhada
nas bolas. Cortar os dedos que ele colocou dentro de mim,
assim como ele fez com Perez.

Em vez disso, eu espero.

Paciência.

Ele se dobra antes de mim, saltando para frente em uma

enxurrada de movimento. Ele agarra a parte de trás do meu
cabelo e me puxa contra ele, colocando sua boca no meu
queixo. A parede sólida de seu corpo é o primeiro calor que
sinto desde que Maníaco forçou seu dedo em meu corpo. Nick,
porém...

Ele respira pela boca como se estivesse me provando,

espalhando sua palma larga na parte inferior das minhas
costas. “O que eu disse?” ele sussurra, a voz uma exalação
rouca contra o meu ouvido. “Demorou, mas consegui. Ninguém
virá buscá-la agora que a entregaram a nós.” Eu sinto sua mão
se fechar em um punho contra minhas costas. Isso, mais o
estrondo que sinto contra o inchaço dos meus próprios seios,
deve ser o triste vestígio de sua contenção. Arrastando sua
boca sobre meu queixo, um rastro úmido que me faz uma
careta, ele faz uma pausa sobre a fita, deixando escapar uma
risada silenciosa. “Quase esqueci.” Ele deixa meu cabelo em
um canto, agarrando-o com força antes de arrancá-la em um
movimento rápido.

Dói como um filho da puta, que é a única razão pela qual

faço um som agudo e doloroso. Nick tenta acalmá-lo com o
polegar no meu lábio inferior, os olhos treinados na parte
macia da minha boca. Ele fica com as pálpebras pesadas e
parecendo atordoado, focando enquanto sua cabeça se inclina
para o lado.

Eu vi esse beijo vindo desde que ele entrou no ringue.

Ficar parada por tanto tempo faz com que a ação pareça
uma mola carregada. Eu torço minha cabeça para trás e bato
para frente, a curva do meu crânio rachando contra seu nariz.

“Merda!” Nick grita, tropeçando para trás, as mãos

chegando ao rosto. “Por que diabos foi isso?”
 Eu respondo atirando um jato de cuspe em sua cabeça.
“Adivinhe, idiota!”

Ele se endireita, olhos em chamas enquanto abaixa as

palmas das mãos, examinando o sangue. “Você poderia ter
quebrado a porra do meu nariz!”

Poderia ter?

Eu tento esconder minha decepção com um sorriso

venenoso. “Bem, se no começo você não conseguir…”

Ele responde correndo para frente, envolvendo os dedos

em volta da minha garganta apenas para me empurrar para
trás até meus ombros baterem na parede. “Tente de novo.” ele
rosna, descendo para pressionar sua boca sangrenta na
minha.

Eu me afasto antes que ele possa.

Seus lábios esbarram contra minha bochecha e congelam

lá. “Que tipo de merda de agradecimento é esse?”

Olhando para a porta, eu estouro, “O único tipo que sua

bunda merece, honestamente.” Há um momento em que me
preparo para o golpe, porque Nick é um Duke. Ele não
consegue esconder sua raiva. Eu posso sentir isso vibrando em
seu aperto, a luta de se segurar. Ele quer esmagar e machucar.
É tudo que um Bruin sabe.

“Qual é o seu problema!” ele estala, puxando meu olhar

para o dele. Aqueles olhos azuis se estreitam enquanto ele me
examina. “Não me diga que você ainda está chateada com o
Hideaway. Eu disse que era para o seu próprio bem.”
 Incrédula, eu respondo: “Você quer dizer a parte em que
você me estuprou?”

Ele dá uma zombada irônica. “Estupro? Dificilmente. Você

pediu, passarinho.” Ele sacode a cabeça em direção à cama,
onde está um laptop. “Tenho em vídeo e tudo. Você queria.”

Algo venenoso brota dentro de mim com o pensamento

deles terem isso. Assistirem. Se masturbarem com o meu
momento mais sombrio e doentio. Vou dar o fora daqui, já está
decidido... mas prometo a mim mesma.

Não até eu destruí-lo.

“Faz você se sentir melhor sobre isso?” Eu pergunto,

apenas meio curiosa enquanto seguro seu olhar sem vacilar.
“Você mente para si mesmo para acalmar seu pequeno ego
triste enquanto se masturba em sua mão como o saco de
merda que você claramente é?”

Suas narinas se dilatam, os dedos apertando minha

garganta. “As próximas palavras que saírem da sua boca
devem ser 'obrigado por me resgatar, Nick' e 'deixe-me chupar
seu pau grosso para mostrar meu apreço'.”

Eu me esforço contra seu aperto, levantando-me a toda a

minha altura para zombar, “Foda-se, Nick. Coloque seu pau
em qualquer lugar perto da minha boca e eu vou morder até
arrancar.”

“Qual porra é o seu problema! Eu salvei você!”

Eu luto contra o desejo de agarrar seus pulsos. “Você

realmente não pode estar tão iludido.” eu digo, olhando para
ele. “Você não pode me amarrar na porra da sua torre, fazendo
planos para dar a seus amigos uma chance para mim, e pensar
que era isso que eu queria.”

Só que é.

Eu posso ver em seus olhos, todos selvagens e furiosos.

“Eu libertei você.”

Boquiaberta, eu levanto meus pulsos amarrados, batendo

em seu quadril. “Talvez o conceito de liberdade tenha mudado
desde que fui acorrentada em um porão, mas tenho certeza de
que não é assim que parece.”

“Então por que,” ele pergunta, flexionando seu aperto,

“você me avisou sobre Perez e a faca?”

Uma risada tensa escapa da minha garganta. “Oh, não se

gabe. Isso não era sobre você ganhar. Era sobre o meu pai
perder.”

Seus olhos pulam entre os meus, tão perto que posso

sentir o gosto de sangue em sua respiração. “Você realmente
não vai nem me agradecer.”

“Não!”

Há outra batida de silêncio, como se ele estivesse

esperando que eu admitisse que é tudo uma piada, seu rosto
ficando cada vez mais vermelho a cada segundo. “Você tem
alguma ideia das coisas que eu fiz para te trazer aqui?”

Meu próprio rosto deve estar vermelho agora também, a

garganta ardendo com o aperto de seu aperto. “Eu não me
importo.”
 Eu nunca vi os olhos de alguém ficarem realmente pretos
antes. Não em cores. Os olhos de Nick estão tão azuis como
sempre, mas suas pupilas largas não têm fundo,
transformadas em algo mais escuro que a morte. “Tudo bem.”
De repente, estou sendo puxada em direção à porta, seus dedos
apertando minha garganta enquanto ele nos conduz por ela,
sem se importar com o jeito que estou arranhando seus
antebraços. “Se estar na minha cama não é liberdade suficiente
para você.” ele rosna, me dando um empurrão forte pelo quarto
principal, “então deixe-me mostrar a alternativa.”

Estou muito ocupada tentando respirar, lutando contra

seu aperto, para notar onde ele está me levando.

E então ouço o som de metal contra metal.

Raspagem afiada.

O elevador.

“Não, espere!” Minha voz mal pode formar um chiado sob

seu aperto, e a próxima coisa que eu sei, ele está me
empurrando para dentro, a gaiola de metal se fechando assim
que eu bato nela. “Nick, espere!”

“Eu ganhei você, Lavinia!” Seus punhos batem

violentamente no metal, me mandando correndo de volta. “Eu
ganhei você!”

Se eu tivesse alguma esperança de que ele fechasse a

porta gradeada, mas deixasse a pesada porta externa aberta,
então eu sou estúpida. Tão estúpida. Nunca funciona assim,
não é? Nunca é uma punição adequada até que esteja escuro
e fechado, deixando você sozinha com nada além de seu
próprio tormento.

Ele fecha a porta externa com um puxão poderoso de seu

braço musculoso, me envolvendo em preto.

Faz dois anos.

Dois anos desde que estive fechada no escuro, cercada por

nada além do silvo da minha própria respiração em pânico.
Dois anos desde que me vi lutando contra os limites de um
espaço muito pequeno. Dois anos desde que tive que sentir o
peso esmagador do terror histérico abrindo caminho para fora
do meu peito.

Eu afasto isso o máximo que posso, fechando os olhos,

fingindo que estou em outro lugar. São os cheiros e sons que
me pegam, a forma como minha respiração ricocheteia na
superfície a minha frente, ao meu lado. Isso torna impossível
realmente fugir. As palavras que guardei dentro da minha
mente flutuando como poeira ao vento. O elevador é menor do
que eu pensava, mal grande o suficiente para três. Cada
mudança do meu peso perturba qualquer sensação frágil de
fuga mental que eu consigo reunir, enviando rangidos cruéis
para cortar o silêncio.

O suor vem primeiro, fazendo minhas roupas parecerem

mais pesadas, mais apertadas. Então a náusea, meu estômago
revirando dolorosamente quando os tremores começaram. A
tontura é a próxima, ainda mais desorientadora pela minha
completa incapacidade de até mesmo ver o que está para cima
ou para baixo. Então vem o aperto no meu peito, como se um
punho estivesse envolvendo meu coração.
 Duvido que dure dez minutos.

Ele explode de mim em uma debandada de urgência,

minha mandíbula travada em torno de um grito enquanto eu
bato meu ombro contra o elevador. Estes sempre foram os
piores, as batidas. É um instinto mais forte do que a vontade
de respirar, me empurrando contra as paredes, meu corpo
lutando para encontrar uma saída, saída, saída.

Quanto mais tempo dura, mais parece que minha

garganta está fechando. Racionalmente, eu sei que não está,
mas eu levanto meu queixo e não consigo respirar. Muito
escuro, muito quente, muito pequeno. Devo passar horas
assim, me debatendo, depois hiperventilando, depois me
debatendo mais um pouco.

Depois disso vem a desgraça, a certeza de que vou morrer

aqui.

Fica mais fácil então.

Não é melhor.

Apenas... mais fácil.

Dolorida e sem fôlego, eu desabo contra a parede,

deslizando até atingir o chão em uma pilha tensa e trêmula.

Qual foi a última coisa que li?

Eu puxo meu pânico de volta para dentro, determinada a

lembrar as palavras. Sempre me lembro do que li. É a única
coisa em que sempre fui boa, folheando as páginas em minha
mente. Capa vermelha. Cantos vincados. Algo que Augustine
me deu. Um romance de mau gosto. Felizes para sempre.
 Fechando os olhos, eu me lembro.

“Lembre-se.” diz Anthony, passando o polegar pela minha

bochecha, “desde que estejamos juntos, podemos fazer qualquer
coisa.”

Não estou esperando o choque de uma luz brilhante e

penetrante quando a porta se abre. Não há como não estar aqui
há vinte e quatro horas. Deve ser noite. Apenas a luz que entra
do mostrador do relógio do outro lado da sala é abafado e cinza.

No fim da manhã.

Estou contra a grade antes que a porta externa termine de

abrir, engolindo ar frio através da treliça de metal. Nick está na
frente dele, e por alguma razão, eu tenho uma lembrança nítida
de algo que Remy me disse ontem à noite.

“O universo, às vezes é apenas papel de cera. Como se a

luz passasse, mas tudo é foda... indefinível.”

Nick é exatamente assim, um borrão de forma em uma

postura agressiva. Tudo está nebuloso e eu aperto os olhos
contra a luz, tentando encontrar suas bordas. Eu sei que é
ruim quando as divagações enlouquecidas de Maníaco
começam a fazer sentido.

Seus dedos são as primeiras coisas a entrar em definição,

enganchando na grade enquanto seu braço está pendurado.
Preguiçosamente, ele encosta a testa no pulso, entregando-se
a um silêncio suspenso. Observando-me, percebo, sentindo
seus olhos traçando as linhas do meu rosto. “Jesus Cristo,
Passarinho. Você parece uma merda.”

“Deixe-me sair.” murmuro, exausta até a medula. Há uma

dor no meu ombro de um dos meus ataques que lateja no ritmo
do meu pulso.

Seu rosto entra em foco em seguida, olhos escuros

percebendo meu estado. Há uma carranca gravada em sua
testa e seus olhos estão escuros por baixo. “Você estava
chorando?” Eu esperaria que a pergunta fosse zombeteira, mas
não é. Ele fala bem baixinho.

Seu tom é perturbado e terrivelmente terno.

Meu queixo treme enquanto enlaço meus dedos na treliça,

repetindo: “Deixe-me sair agora.” Eu não deveria dar isso a ele.
É uma arma para Nick saber que esta caixa de metal é minha
ruína. Então eu engulo de volta e fortaleço minha coluna,
determinada a sair com a cabeça erguida.

Imediatamente, ele está destrancando o portão e abrindo-

o, me pegando pela cintura enquanto eu quase cambaleio livre
do ar espesso e mofado. Enrolando um braço em volta de mim,
Nick me puxa contra seu peito largo e quente. Ele fica assim
por um longo momento, pressionando minha bochecha em seu
ombro como se eu não estivesse tão rígida quanto aço.

“Você está grata agora, passarinho?” ele pergunta,

colocando a mão atrás do meu pescoço. É um tipo de abraço
perverso. O tipo de proximidade forçada que faz minha pele
arrepiar. “Ninguém estava vindo atrás de você. Ninguém se
importou com o que aconteceu com você. Ninguém além de
mim. Eu entrei lá e reivindiquei você antes que os Lords
pudessem vendê-la pelo maior lance. Você não entende?” Ele
toca minha bochecha, atraindo meus olhos para os dele. “Eu
sou tudo que você tem. Eu sou tudo que você precisa. ” Mais
quieto, seus olhos vão para a minha boca quando ele sussurra
grosseiramente: “Eu sou o único que te ama.”

Dou um solavanco para trás, quase tropeçando nas

minhas pernas dormentes, e bato na parede ao lado do
elevador. “Você não me ama. Isso é louco. Vocês são todos
loucos!”

Minhas palavras fazem suas sobrancelhas se abaixarem,

os braços ficando tensos ao seu lado. E eu estou supondo que
o tom chocado e repugnante em que eles falam não ajuda em
nada. Ele se aproxima de mim, mas o único lugar para correr
é de volta para a caixa. “Eu não sou louco. Eu sou a única
pessoa nesta maldita cidade que sabe exatamente o que eu
quero e exatamente como conseguir.”

Eu cerro os dentes quando ele me prende com seu corpo,

seu peito nu e tatuado me cercando. “Você me ganhou.” eu
admito, as palavras amargas na minha língua. “Você me
conquistou como um objeto. Não como pessoa. Você não
pode... amar algo assim. Você nem me conhece!”

“Você é minha agora. Corpo, mente e alma. Isso é tudo que

eu preciso saber.” Eu engulo um gemido de nojo quando ele
estende a mão, tocando minha garganta. As marcas, eu
percebo. As contusões que ele fez com os dedos ontem à noite.
Seus olhos se concentram nelas, e há algo afiado e descontente
em sua carranca. “Jesus Cristo, você me deixou fodido. Nada
disso está indo do jeito que deveria.”
 Está claro agora que ele esperava minha gratidão e, por
um segundo, considero jogar com isso. Se eu irritá-lo de novo,
ele vai me colocar de volta no elevador. Isso é o que faz meu
olhar cair para sua boca, a questão de saber se eu poderia ou
não fazer isso. Posso bater meus cílios e fingir? Ficar de
joelhos? Dizer a ele o quanto sou grata?

Eu quase acho que poderia se isso significasse evitar outra

noite naquela caixa.

Mas então ele olha meus olhos e eu sei que ele viu. O olhar
em seus lábios. O convite não dito. A tensão irrestrita
zumbindo entre nossa pele.

Eu torço antes que seus lábios possam pousar nos meus,

e desta vez, sua mão vem para bater na parede ao lado da
minha cabeça. “Não me teste porra, Lavinia!”

“Se você quer me estuprar de novo.” eu sussurro, olhando

sem ver para o elevador, “então vá em frente. Estou cansada.”

Eu nunca fui boa em fingir.

Há uma longa pausa, mas posso sentir a fúria e a

descrença saindo dele muito antes dele sussurrar: “Sua vadia
ingrata.” No segundo em que ele se afasta, eu deslizo pela
parede, com o coração batendo descontroladamente. “Aqui.”
ele rosna, alcançando uma bolsa em uma poltrona próxima.
Eu não pego o que ele tira até cair no meu colo, pálido e
ensanguentado. Ele empurra um dedo para ele, zombando, “Eu
tenho isso para você.”

“O que...” Eu pulo para cima e para longe, deixando o dedo

cair no chão. “Eu não pedi para você fazer isso.”
 “Você não precisava. Perez fez esse gesto como um sinal
de domínio. Do que ele quer fazer com a coisa que me pertence.”
diz ele, como se fosse a coisa mais normal, racional, sã do
mundo. A coisa. “Em troca, mostrei a ele exatamente o que
acontece com qualquer um que tenta foder com minhas
coisas.”

O dedo está ali, pálido e grotesco. É um símbolo do que

esse homem fará, até onde ele irá para proteger as coisas que
acredita serem suas.

Levei um tempo para ver, para entender, mas Nick Bonito

Bruin não é apenas um garoto de fraternidade com sonhos de
ser um líder. Ele é como todos os outros Kings por aí. Cruel.
Perigoso. Implacável.

Eu deveria saber. Eu cresci com um.

 CAPÍTULO seis

Faço uma pausa antes que meu marcador toque a parede.

Chato.

De volta ao meu alojamento estudantil, inferno, até

mesmo em casa, eu tinha o hábito de desenhar nas minhas
paredes. Eu sempre as pintava eventualmente, me dando uma
tela bonita e fresca para começar de novo. Eu sempre a deixei
limpa também, mas sempre soube que estava lá. Os lugares
em que dormimos, acordamos e transamos estão impregnados
de uma pequena parte de nós. Eu apenas deixo visível. Estar
cercado pelas gravuras da minha alma é tudo o que me faz
passar por alguns dias.

Uma voz vem da minha direita. “Você vai escrever alguma

coisa?” Haley pergunta. Pele bronzeada. Sardas aqui e ali.
Olhos como uma boca aberta. Diarilida amarela. Muito
brilhante para mim, obrigado.
 Meus olhos se apertam enquanto avalio a parede. Escrever
algo. Como se eu fosse um maldito poeta ou algo assim. Quem
simplesmente escreve alguma coisa? Não, eu tive essa visão de
estrelas. Fumaça. Vidro preto. Cabelo loiro. Lábios vermelhos.

Pare.

Meu corpo permanece perfeitamente imóvel, mas por

dentro, eu me encolho. Balançando a cabeça, eu reconsidero.
Fumaça. Gavinhas negras se enrolando sobre a festa, ansiosas
para se enrolar entre nós e ao nosso redor, como se a própria
torre estivesse nos levando em seus braços de pedra.

Merda pareceria doente como o inferno.

Bufando, eu me inclino para trás e tampo o marcador.

“Não.”

Nós três moramos aqui há apenas alguns dias. A primeira

coisa que fiz foi entrar no meu quarto, avaliar o gesso e as
pedras expostas e me perguntar o que eu queria.

A resposta foi 'nada', e não fui eu quem disse isso.

Era a torre.

Esta grande e linda filha da puta. Difícil fazer arte em cima

da de outra pessoa, e é exatamente isso que a torre do relógio
do West End é. Seria profano tentar. Naquela primeira noite,
tentei explicar a Sy. Como a torre é silenciosa, mas ainda fala.
É inanimado, mas ainda perceptivo. Tem memórias. Tem
sentimentos. Não posso dizer como, posso apenas dizer.
Colocar minha marca em algo é reivindicá-lo como meu. Tentar
possuir a torre seria como tentar possuir toda a porra do
cosmos.
 Cosmos.

Estrelas. Vidro preto. Cabelo loiro. Lábios vermelhos. O

chocalhar de árvores nuas e esqueléticas.

Pare.

“Aumente!” Eu grito para o DJ, fazendo um movimento de

torção. Ele sabe o que eu quero, o baixo, não o volume. Algo
sobre a maneira como ele pulsa no meu sangue e vibra nas
minhas costelas parece transformador, como se estivesse me
empacotando em algo apertado e firme. Aponto para ele com a
ponta preta do meu marcador, puxando-o até sentir o zing feliz.
Se eu não posso gravar minha alma nessas paredes, então
talvez o pulso de todos nós possa.

Ele acena com a cabeça em aprovação, a cabeça

balançando com a batida, e eu abandono o pedaço de parede
para me virar para Haley. “Cerveja.”

Uma palavra. Simples. Não é um pedido.

Ela corre para buscá-la.

Os subalternos do DKS reabasteceram o bar horas atrás,

então ainda está meio cheio. Estávamos esperando até que
Nick reivindicasse seu anel para comemorar de verdade. Houve
uma pequena voz em minha mente dizendo que não é real. Isso
acontece muito, no entanto. Qualquer coisa inesperada é
suspeita. Qualquer coisa muito esperada é suspeita. Há
realmente uma janela muito estreita de credibilidade quando
se trata do que meu cérebro pode confiar, e Nick se tornar um
Duke não passa despercebido. Seria mais fácil se eu pudesse...
apenas... porra...
 Estrelas. Fumaça. Vidro preto. Cabelo loiro. Lábios
vermelhos.

Pare.

Meu marcador para a uma polegada da parede.

Droga.

“Aqui está.” ouço atrás de mim, sentindo unhas afiadas

arrastando pelas minhas costas. Eu estava vestindo uma
camisa há uma hora, mas a tirei porque não conseguia sentir
o ar. O ar faz parte da torre. A torre faz parte de Forsyth.
Forsyth é uma parte do mundo. O mundo faz parte do
universo.

Estrelas. Cabelo loiro. vidro preto...

Pare!

Além disso, eu estava com calor.

Eu me viro e vejo Haley segurando uma bebida. Ela sorri

para mim, as unhas arranhando meu abdômen, mergulhando
sob o cós do meu jeans. “Então eu acho que os parabéns estão
em ordem, Remy. O título fica bem em você.”

Eu pego a bebida e tomo metade dela em um gole. “Eu

sei.”

Ela ri, como se pensasse que estou brincando. Eu não

estou. “É uma loucura pensar que depois de todo esse tempo
juntos, você finalmente é um Duke.”
 Eu reconheço o brilho animado em seus olhos. É familiar
e esperado. Como só porque eu brinquei com Haley por alguns
anos, ela acha que se tornou alguma merda. A verdade é que
ela é apenas mais uma puta, uma groupie dos Duke. Ela é
sanguinária, adora brigas e dá uma chupada épica. Mas há
duas dúzias delas nesta sala, e elas são exatamente como ela.
Elas nos seguem de luta em luta, de festa em festa e de cama
em cama. Elas são boas em ser bocetas casuais, prontas para
fazer o que quisermos com um estalar de dedos. Obter bebidas,
limpar, levar no rabo, você escolhe. Sem expectativas. Sem
compromisso. Ainda mais agora que sou um Duke.

“Ouvi dizer que Dukes em ascensão têm que fazer alguma

merda épica e louca para conseguir entrar.” ela reflete,
deslizando o dedo sobre a cicatriz mal curada e enrugada do
meu lado. Eu me arrepiei com o toque. “O que foi isso?”

Eu olho para ela, passando pela maquiagem pesada nos

olhos, top de biquíni preto e shorts cortados, e removo sua
mão. “Negócios.” eu respondo, levando um momento para
avaliar a pele lisa e bronzeada de sua clavícula. “Não é da sua
conta.”

Um desenho roda na minha cabeça. Eu seguro o

marcador, ainda tampado, e o arrasto distraidamente sobre
sua pele. Raramente pinto mulheres. Muito pessoal. Faz minha
pele coçar. A Lady foi uma exceção que fiz para limpar Sy e
Nick de suas dívidas. O design era específico o suficiente, de
qualquer maneira. Eu desenhei, espetei em sua pele, mas não
era meu.

As putas estão engasgando com a minha agulha, no

entanto.
 Elas pensam que são sutis sobre isso, mas não são. Tem
sido assim desde o segundo ano, apenas algumas delas me
perseguindo, oferecendo-se para ser minha tela. Eu nunca
contaria a ninguém, mas eu não era realmente bom nisso
naquela época. Técnica de merda com um kit de merda. Mas
um cara tem que praticar. Nick não foi meu primeiro, mas
perto disso, e ele estava sempre disposto a qualquer coisa.
Pedaços de pele nunca significavam nada para ele. Ele vê sua
tinta como uma floresta.

Ainda assim, às vezes me inspiro. As meninas são

diferentes dos caras. Mais delicadas. Melhores curvas. Pele
mais macia. De vez em quando, estarei traçando linhas
invisíveis sobre sua pele com a ponta dura do meu marcador.
Eu arrasto o que está na minha mão entre seus seios, vendo o
desenho claramente na minha cabeça. Eu daria a ela algumas
vinhas abaixo de seus seios. Algo feminino, mas brutal. Você
não consegue esse tipo de contraste com os caras, eles não vão
deixar você fazer. Eu me perco no pensamento, afastando o
tecido triangular, passando o marcador sobre o mamilo
enquanto exponho a pele lá. Seu mamilo se eleva e, sem
pensar, eu me curvo, lambendo a pedra dura.

Suas costas arqueiam, e ei. Que diabos, eu posso transar

com ela aqui mesmo, me livrar dessa ereção que está crescendo
entre minhas pernas desde ontem à noite. Ouvi Nick e a cobra
brigando em seu quarto e quase entrei lá para segurá-la, como
da última vez. Mas eu deixei passar. Nick tem seu veneno nele
e a única maneira de retirá-lo é chegar à fonte: essa negociação
com Killian Payne, feita pelas nossas costas.

Isso não significa que eu não tenha desistido da ideia de

tentar outra vez com ela.
 Agarro o pulso de Haley e coloco a mão no meu pau. Ela
sorri para mim, pronta e disposta, e eu luto contra um
estremecimento. Diarilida amarela. Ela tem uma alma tão
superficial e espelhada.

Vidro preto. Estrelas. Vermelho...

Não.

“Você faz meus olhos doerem.” eu digo a ela sobre a

música, porque às vezes eu faço isso. Pensar coisas. Dizê-las
em voz alta.

Posso vê-la se perguntando se deve se ofender, pedir

esclarecimentos ou tomar isso como um elogio. Ela pousa no
último, sorrindo. “Obrigada.” Diarilida amarela clássica.
Positividade tóxica.

Antes que eu possa decidir se devo ou não quebrar sua

ilusão, há uma mudança na sala, como se a energia estivesse
fluindo para longe de mim. Ela me puxa em seu rastro,
chamando minha atenção para as escadas. Nick vem andando
como se tivesse vivido neste lugar a vida toda. Ele é bom nisso.
Lugares pertencentes. Ou talvez apenas parecendo. Damon,
um DKS que costumava ficar comigo alguns anos atrás, dá
uma sacudida firme no ombro de Nick enquanto ele felicita sua
vitória.

Mas Nick não se importa.

Não sobre os parabéns.

Ele tem a cobra debaixo do braço.

 Condes, cara. Os North Siders são os piores. Olha essa
cadela. Vendida como escrava, basicamente, e ela tem o queixo
projetado como se estivesse lutando contra o braço que Nick
tem em volta do pescoço. Meu menino é mais forte, no entanto.
Ele a puxa para mais perto enquanto acena para alguns
promessas, pegando uma cerveja do bar. Urso bate na cobra.
Ele não quer todos os olhos sobre ele. Ele quer mostrar seu
prêmio: o troféu de cabelo azul debaixo do braço. Lavinia filha
da puta Lucia.

Como as outras mulheres na sala, ela está mostrando

muita pele, sua carne quase brilhando contra a luz fraca do
teto. Seu top é cortado, as alças feitas de linhas cruzadas. O
braço de Nick pode estar segurando seus ombros com firmeza,
mas quando ele a vira para cumprimentar uma puta, a marca
Bruin que eu fiz nela ainda é visível. Mas a melhor parte é que
ela também tem vários tons de hematomas. A protuberância
de seu ombro é de um azul fantástico e florescente. Seu
pescoço tem a marca óbvia de uma asfixia e eu me pergunto
quanto do roxo manchado há meu, tendo apertado sua
garganta durante a luta. Meu pau se contorce com a visão, e a
mão de Haley aperta a protuberância.

“Eu não entendo.” diz ela, observando sua entrada. “Quem

é essa cadela, afinal?”

Observo enquanto Nick a puxa pela sala como um

cachorro travesso. “Nossa, aparentemente.”

“Ela nem quer ser.” ela resmunga, aconchegando-se ao

meu lado. “Que desperdício de posição para uma Duquesa.”
 Bufando, eu levanto minha garrafa. “Cuidado. Você parece
ciumenta.” As vadias são muitas coisas, mas geralmente
mantêm a inveja sob controle.

Ela faz um show de dar de ombros. “Nem um pouco. Só

não estou acostumada a receber uma ligação para trazer
roupas para uma cadela qualquer.”

“Ligação?” Eu assisto distraidamente enquanto Nick a

desfila pela sala. A mão dele desliza livre de seu ombro apenas
para cair na curva redonda e alegre de sua bunda. Ele dá um
aperto agressivo que faz sua espinha ficar rígida, e há esse
flash em seu olho que faz todos os meus nervos acenderem em
antecipação. Eu espero que ela estale, mostre suas presas e
pegue um pedaço de sua garganta.

Mas isso não acontece.

Deve estar matando-a.

Haley divaga, “Sim, Sy ligou e pediu algumas roupas.

Outras coisas também, como uma escova de dentes e... uh,
coisas de mulher. Você sabe.” Haley está além de corar, mas
aparentemente eu não estou. Isso a faz sorrir. “Ele me disse
para assumir que eu estava presa em uma ilha e não gostaria
de, e cito, feder o lugar com minha esnobe, boceta de North
Side.” Ela continua e continua. Haley sempre falava demais.
Eu realmente preciso ouvir sobre as necessidades de
absorventes de Lucia? “As meninas e eu juntamos algumas
coisas e enviamos. Merda que não usamos mais. Verity doou
alguns sapatos e hidratante. Foi assim que ela chamou.
'Doação'. Isso não é hilário? Uma Lucia sendo o caso de
caridade do West End?” Ela joga a cabeça para trás e ri.
 Bem, não admira que a cobra se pareça com uma vadia.

Eu tinha sido incapaz de ter uma boa visão de seu corpo

naquela noite no Hideaway. A sala estava muito escura, a
máscara era muito intrusiva, e eu estaria mentindo se dissesse
que era o tipo certo de medicamento para isso. Mas eu sei como
ela se sente sob esses minúsculos shorts pretos. Sua bunda
estava firme, a lasca de pele entre suas bochechas quente.
Vulnerável. Pura. Assim como muito de sua carne.

Eu deveria tê-la fodido ali mesmo.

Haley continua: “Na verdade, acho que esse é o meu top.

É difícil dizer. Fica diferente nela.”

“Porque os peitos dela são maiores que os seus.” eu

aponto. “E a pele dela é melhor também. Mais suave. Mais
macia.”

Haley endurece, mas suga qualquer resposta. Essa é a

outra coisa que é diferente. Vadias são convenientes. A filha do
Conde? Bem, a cicatriz na minha barriga e os hematomas por
todo o corpo dela contam essa história.

Haley tenta rir disso, enrolando a mão em volta do meu

bíceps enquanto se inclina no meu peito. “Foda-se essa cadela,
sim? Leve-me até o campanário.” Ela bate os cílios. “Eu trouxe
alguns cogumelos, só para comemorar. Vamos ficar altos e
foder.”

Eu só dou um breve pensamento. “O topo da torre é

provavelmente o último lugar que eu quero fazer uma bad
trip 15 .” Mas não é apenas o pensamento de pular
acidentalmente para minha morte prematura e horrível que a
torna desagradável. É que meus olhos estão rastreando a
cobra, deslizando pela sala, e estou recebendo todas essas...
ideias. Escamas e escamas naquela pele imaculada, meus
dedos dançando o marcador entre meus dedos. Na verdade,
“acho que não vou mais foder você.” Olho para Haley,
observando a forma como seu rosto cai. “Nada pessoal. Você é
divertida e tudo. Só preciso de uma nova pele.” Toco sua
bochecha para suavizar o golpe, mas nunca fui bom nisso.

Então eu pego algumas centenas amassadas e as coloco

em seu top fibroso, dando-lhe um tapinha no peito.

Por um trabalho bem feito.

Eu me despeço e vou embora, encontrando Sy no bar.

Seus olhos se estreitam enquanto ele assiste ao espetáculo. E
é exatamente isso. Para o olho destreinado, pode parecer xixi
territorial, mas Sy e eu sabemos melhor.

“Que porra ele está fazendo?” Eu pergunto.

Ele dá de ombros. “Eu não sei, mas você conhece meu

irmão. Nunca tão burro quanto aquele rosto bonito sugere.
Bem, esse é o espinho. Nick colocou tudo isso em movimento
sem nos dizer, fez negócios sem nos consultar. Com um
maldito King.” Aborrecido, Sy reflete: “Provavelmente é
multifacetado. Parte jogabilidade, parte alavancagem. Mas a
maneira como ele age perto dela é um pouco...”

15 Quando o efeito da droga é o contrário ao esperado. Se sente mal e há experiencias ruins as

bad trips.
 “Super psicopata obsessivo?” eu aposto.

Sy assente, levantando sua bebida. “Esse é o nosso Nicky.

Você sabe o que eu penso?”

Inclino-me contra o bar, observando enquanto eles se

aproximam de onde estamos. Deste ponto de vista, vejo a
tatuagem inacabada enrolada em sua panturrilha. Meus dedos
se contorcem e eu rolo o marcador sobre meus dedos,
construindo, vendo. “Eu provavelmente vou me arrepender
disso, mas...” Eu engulo minha cerveja e engulo. “O que você
acha?”

“Acho que ele está tentando substituir Tate.”

Ainda sinto o nome Tate, Tate, Tate, como um ferimento

no peito. Uma lâmina ao meu lado. Uma velha ferida que se
recusa a cicatrizar. Isso me faz torcer por dentro, como se
minhas entranhas estivessem lutando para fugir disso.

Estrelas. Fumaça. vidro preto...

Eu pisco longa e lentamente, avisando: “Não.”

Para seu crédito, Sy me lança um olhar sombrio e

pesaroso. “É uma possibilidade tão grande quanto qualquer
outra coisa.”

“Nick é um idiota, mas ele sabe tão bem quanto nós que
Tate é insubstituível.” Seu irmão passa, piscando um sorriso.
A garota se mantém rígida, como se não suportasse que ele a
tocasse. A mão de Nick desliza possessivamente sobre sua
bunda. Eu indico. “Isso não tem nada a ver com Tate.”
 Relutantemente, Sy concorda: “Isso é algum tipo de
absurdo psicossexual. Acho que vamos descobrir
eventualmente.” Mas mesmo quando ele diz isso, parece
irritado. Para Sy, não há nada pior do que sentar e esperar que
um problema apareça. Sy é muito Tipo A para isso. “Eu vou me
preparar para segunda-feira.” ele murmura, deixando cair sua
garrafa vazia e varrendo.

Eu normalmente o forçaria a ficar, se divertir um pouco,

fingir que ele não odeia metade das pessoas aqui, mas esta
noite, eu o deixo correr para seu computador e livros. Eu não
tenho gostado do conjunto de sua mandíbula ultimamente. A
maneira como ele parece tão tenso e rígido o tempo todo. Faz
anos desde que ele irradiou esse tipo de energia. Vermelho,
dourado e preto.

Do outro lado da sala, Nick se acomodou em uma

poltrona, ombros largos ocupando a largura do espaço. Lavinia
está empoleirada em seu colo, Passarinho, ele a chama, mãos
fechadas em punhos apertados. Um braço está preso em volta
da cintura dela, como se soubesse que ela pode correr se ele
afrouxar o aperto. A outra mão está ocupada brincando com
as pontas do cabelo.

“Remy.” Ele inclina sua garrafa contra a minha em um

brinde quando me aproximo, gesticulando para que eu me
sente. A garota me observa com cautela, aqueles olhos astutos
avaliando cada movimento que faço. Mas ela não está lutando
com ele, o que é... interessante. Eu me pergunto que tipo de
rédea ele tem sobre ela para este nível de conformidade. Ele
percebe que estou olhando para todos aqueles lindos
hematomas e aperta a cintura dela. “Sente-se. Tome uma
bebida.”
 Eu lanço meus olhos para Lavinia e então me curvo,
sussurrando no ouvido de Nick. “Minha vez.”

Ele congela, encontrando meu olhar. “Com licença?”

“A palavra em torno do estabelecimento é que você está

disposto a compartilhar.” Eu aceno para a garota, que está
ainda mais rígida do que Nick. “É a minha vez de jogar com o
prêmio.”

A mandíbula de Nick fica apertada. “Talvez em um tempo,

ou...”

Eu faço um som agudo. “Você pode usar o anel, Bruin,

mas nós lhe demos a oportunidade. Ela é o espólio da guerra,
e somos todos vencedores. Não seja uma vadia mesquinha.”

O músculo na parte de trás de sua mandíbula se contrai,

e sua mão desliza para o lado dela, agarrando um de seus seios
cheios. Cristo, ele é como um garotinho, se recusando a
compartilhar seu brinquedo. “Eu não transei com ela ainda.”
Ele diz isso com um tom hostil que não é difícil de decifrar.

"Então você pode relaxar", eu asseguro a ele, dando um

giro no meu marcador. “Vou guardar o primeiro estrondo para
você. Só preciso de uma tela nova.”

O que preciso é ver até onde vão esses hematomas.

Animado para mapeá-los, eu a encaro, esperando que ela recue
ou ataque. O que eu não estou esperando que ela diga é: “Está
tudo bem. Eu irei.” Nick vira seu olhar para ela,
compreensivelmente desconfiado, e ela olha de volta
vagamente. “Acontece que ser o docinho de braço de um idiota
tem um toque de humilhação que realmente não combina
comigo.”

Mal-humorado, mas ele a solta quando ela se levanta,

observando enquanto ela estremece o calor de seu corpo. “Se
você não se comportar?” Ele lhe dá um olhar longo e
ameaçador. “Haverá punições.”

Seu aviso faz com que seus ombros estremeçam um

pouco, e eu gosto disso.

Eu gosto do jeito que ela se vira para mim, em relação ao

meio do meu peito. “Serei boa.”
 CAPÍTULO sete

Espere por uma oportunidade.

Finja ser boa.

Faça o que você tem que fazer.

O mantra bate na minha cabeça, mas é o oposto da minha

natureza. Eu supero isso por meio de uma imaginação
saudável. Penso em como seria cortar as bolas desse filho da
puta. Sujo, suponho, mas provavelmente satisfatório. Isso
ajuda a manter a urgência se contorcendo sob a minha pele
por um pouco mais de tempo.

O som da festa desaparece quando Maníaco me leva de

volta para cima. Eu sei que o nome dele é Remy, mas tudo que
eu sinto quando olho para ele são os olhos selvagens e a
energia errática. 'Maníaco' é mais adequado. O cara pode estar
lúcido esta noite, mas ele me violou durante a luta antes
mesmo de perceber que eu era uma das apostas em jogo. Estou
bem ciente desse pouco de loucura que ele carrega logo abaixo
da superfície, porque eu tenho um pouco da minha.

Eu tive um vislumbre do laptop de Nick esta manhã.

É 10 de setembro.

Isso me dá duas semanas.

Quatorze dias.

“Aonde estamos indo?” Eu pergunto, permitindo que meus

nervos apareçam. Não estou empolgada por estar sozinha com
esse cara, mas ele deve ser melhor que Nick. Além da constante
ameaça iminente de ser trancada naquele elevador novamente,
não há como superá-lo, não facilmente. Nick foi meu captor por
muito tempo. Ele me observa como um maldito falcão.

Maníaco não responde, apenas assobia uma musiquinha

assustadora enquanto gira aquele marcador entre os dedos.
Atravessamos a sala de estar, passamos pela cozinha e
entramos no que suponho ser o quarto dele. No instante em
que passo pelo limiar, estou fazendo um inventário mental.

Isso não é nada como o resto da torre.

A sala principal é uma mistura do que parece ser móveis

descartados que foram coletados ao longo dos anos. Eu
entendo. Ninguém quer carregar móveis todos esses degraus,
e eu sei muito intimamente que o elevador não é grande o
suficiente para nada elaborado. O quarto de Nick é estéril e
frio, mal parecendo habitado.

Mas entrar no quarto de Remy é como ir de South Side

para North Side.
 Este tem eletrônicos. Uma enorme TV em uma parede, um
complicado sistema de computador contra a outra. É uma sala
grande, mas a maior parte é configurada como um espaço de
trabalho arrumado e improvisado. Há uma grande mesa de
desenho dividindo a área em duas metades, blocos de desenho
espalhados ao acaso sobre a superfície, junto com copos cheios
de pincéis e cubículos com centenas de marcadores e tubos de
pigmento diferentes. Uma cadeira grande e de aparência
complicada fica de um lado da mesa de desenho, mas a cama
que está encostada na parede do outro lado, os cobertores
amarrotados, parece uma reflexão tardia. Assim como seus
jeans e sapatos de grife, esta sala cheira a dinheiro que foi
gasto por alguém que não se importou com isso. Eu sou uma
Lucia. Conheço os sinais. Os fones de ouvido que estavam
descartados na cama. Uma xícara de café para viagem vazando
líquido velho na mesa agradável. Remy não cuida de suas
coisas.

Melhor para mim.

Há um espelho alto encostado na parede atrás da cadeira,

mas o que realmente chama minha atenção são os desenhos
fixados em todos os lugares. Alguns são vívidos com cores,
azuis elétricos e vermelhos chocantes, mas alguns são
opressivamente cinzas e caóticos com a escuridão. No mar
deles, consigo identificar certos fios. Imagens religiosas,
horror, anatomia, desenhos abstratos que me levariam horas
para fazer cara ou coroa. Todos eles, no entanto, são
dolorosamente intrincados. Audacioso. Evocativo. Anárquico.

Meus olhos param por um longo tempo em uma fileira de

telas em particular. Todos elas são pinturas inacabadas do céu
noturno. Não há nada realmente único sobre elas, exceto o fato
de que existem tantas. Parecem peças de um pensamento,
unidas como se pudessem terminar um quebra-cabeça sem
bordas.

Em uma tentativa frenética de olhar para qualquer outra

coisa, eu me viro e o vejo. Jeans desgastados sem camisa e
pendurados em seus quadris, revelando o fino rastro de cabelo
afilando abaixo do umbigo. Ele é tatuado com arte tão
elaborada quanto os desenhos que enfeitam suas paredes. A
imagem da Virgem Maria chorando em seu bíceps, coração
empalado por espadas, chama minha atenção apenas
brevemente. Remy não tem o tipo de músculo saliente como Sy
ou mesmo Nick. Seu corpo é aquele tipo esguio de perfeição,
rápido e eficiente, como uma cobra enrolada para atacar.
Principalmente, eu vejo o corte semicurado que eu fiz, e é com
uma espécie de curiosidade distante que finalmente descubro
a tatuagem que eu arruinei. As palavras 'momento mori' estão
escritas em um arco sobre seu umbigo, e abaixo de cada lado
há um par de armas em uma nuvem de fumaça que se
desvanece em dois crânios distintos. Quando ele se vira para
acender a luz sobre a mesa, a cicatriz que eu fiz puxa o crânio
do lado esquerdo em uma imagem desajeitadamente
distorcida, como se eu tivesse acabado de riscar aquele otário.

Bom.

Eu vi seu pau, senti seu esperma quente contra minha

pele, mas também fiz esse filho da puta sangrar. Eu coço para
pegar nele. Para dizer a ele que levaria mais, se tivesse tempo.
Dizer que eu cortaria todas as lembranças dele, uma por uma,
se não tivesse coisas mais importantes para fazer.

Eu aperto minha mandíbula fechada antes que eu faça.

Aguarde uma oportunidade.

 Finja ser boa.

Faça o que você tem que fazer.

Viu, Rath? Eu posso ficar de boca fechada.

Babaca.

“Tire suas roupas.”

Eu estalo meu olhar de volta para ele, o murmúrio suave

de sua voz tão chocante quanto as palavras. “O que?”

Ele nem olha para mim. “Tire. Nua.” Ele desliza o

marcador no bolso de trás e caminha até a cadeira, mexendo
em uma alavanca embaixo que a faz reclinar em uma cama. É
então que percebo que isso não é uma cadeira. É apenas um
tipo diferente de bancada de trabalho. “Quero ver com o que
estou trabalhando.”

Aceito este pedido com calma. Eu aceitei que ele vai me

foder. Isso é apenas um sacrifício que terei que fazer. Quanto
mais complacente eu for, menos ferida ficarei, mais de sua
guarda ele baixará.

Pelo menos esse é o plano.

Eu tiro minhas roupas, me libertando das alças torcidas

do top, e empurrando para baixo os shorts que estão tão na
minha bunda que levo um minuto para desalojá-los.
Basicamente já estava nua de qualquer maneira, com as
roupas de vadia que Nick trouxe para mim. A calcinha de renda
vai em seguida, eu as jogo em uma pilha descuidada no chão
aos meus pés. A modéstia é uma virtude na qual nunca pensei
muito, o que foi útil no Hideaway. As prostitutas teriam me
feito pagar pelo luxo.

Mesmo assim, tenho que forçar minhas mãos para os

lados em vez de me cobrir. Não que eu precise. Ele leva uma
eternidade até mesmo para reconhecer ou olhar para mim,
distraído folheando freneticamente as páginas de um caderno
de desenho. Depois de um minuto ou três, ele para em um,
dando três toques decisivos na página. Ele coloca o caderno de
desenho sobre a mesa, alisa a página com a palma da mão
cuidadosa e finalmente se vira, me observando.

Seus olhos verdes me prendem como um inseto, mas não

é tanto o olhar que me faz querer me contorcer. É a maneira
como seus ombros ficam frouxos, o peito se contraindo com
uma expiração lenta. É a frouxidão de sua boca enquanto seu
olhar percorre meu torso, meus seios, minha barriga. É a
maneira como ele manuseia pensativo o lábio, a cabeça
inclinada, como se estivesse tentando resolver uma longa
equação.

Quando ele fala, tenho certeza de que ele pode me ver

estremecer. “Podemos fazer isso de duas maneiras.”

Isso. Eu ainda não tenho nenhuma porra de ideia do que

é isso.

“OK.”

“Depende de qual de vocês apareceu hoje.” Seu olhar

escuro se concentra em meus joelhos enquanto ele pega outro
marcador, girando-o. Um tique nervoso? Uma fixação inquieta?
“Você é a boa garota que eu vi lá em cima com Nick? Ou você
é a garota má que eu vou ter que amarrar?” Pela forma como o
canto de sua boca se contrai, não tenho certeza de qual ele
prefere.

Mas não desperdiço a oportunidade, lançando-lhe um

sorriso vazio. “Serei uma boa menina.” Seu filho da puta.

“Vamos ver.” diz ele, dando um tapinha magnânimo na

cadeira-banco.

É preciso tudo em mim para obedecer, uma força maior

do que eu sabia que possuía. Eu sou boa em fugir de
problemas, e sou ainda melhor em chutar toda a merda fora
deles. Mas isso? Deslizando minha bunda nua no vinil gelado,
entregando meu corpo a um maníaco? Minhas veias latejam
em resistência enquanto eu me deito, olhando sem realmente
ver para o teto.

Parte da resistência à pulsação das veias também pode ser

devida ao meu corpo, sentindo como se tivesse passado por um
moedor de carne. Eu nunca me acostumei com essa parte do
castigo. A dor que dura dias depois. O impulso de esticar meus
músculos, de novo e de novo. A sensação de vazio no meu peito,
como se minhas entranhas tivessem sido esfregadas até a
dormência.

E então ele acende uma luz no teto. É tão brilhante que

me cega, colocando cada centímetro do meu corpo em uma tela
microscópica estéril. Eu aperto os olhos contra o brilho, os
músculos ficando incrivelmente mais rígidos. Isso está
começando a parecer menos como uma possível tatuagem e
mais como se meus rins estivessem prestes a desaparecer.

“Nem toda carne é igual.” diz ele, correndo o marcador

tampado pelo comprimento da minha coxa. “Algumas pessoas
têm a pele lisa. Outros são mais barulhentos. Queratina e tal.
Não me importo, mas não é o ideal. Você se machuca
facilmente.” Seu rosto é uma reprodução nua através do brilho
da lâmpada, mostrando-me nada além da inclinação
contemplativa de sua cabeça. “Isso é tudo trabalho de Nicky?”
Percebo então que ele está traçando os hematomas.

“Nem todos eles.”

Ele murmura sobre mim, como se ele nem sequer ouvisse.

“Eu meio que tenho uma queda por sardas. Marcas de
nascença. Cicatrizes.” Ele arrasta o marcador sobre o meu
joelho. A pele lá é áspera e levantada, um troféu do cofre que
meu pai costumava me trancar. “Essas pequenas imperfeições
humanas. É como uma galáxia de estrelas...” Algo cai sobre
sua expressão, olhos estremecendo, e tenho a impressão de
que ele foi para algum lugar distante. Ele rapidamente sacode.
“A pele de todos é única para o artista.”

“Para suas tatuagens.” eu esclareço rigidamente.

Seus olhos ficam vidrados enquanto ele inspeciona meu

abdômen, passando o marcador ao redor do meu umbigo.
“Você tem um corpo muito bom, Lucia. Algumas pessoas
apenas veem uma superfície plana para furar e cutucar, mas
eu vejo os picos e vales. As curvas. Os ângulos.” O marcador
sobe, pressionando a pele macia abaixo do meu peito. “Olho
para um corpo como o seu e vejo uma tela viva que respira.
Uma obra-prima em potencial.”

Minha mandíbula aperta quando ele levanta o marcador,

passando-o sobre meu mamilo pontiagudo. “Quantas obras-
primas você criou até agora?”
 O marcador para de repente. “Nenhuma.”

Eu não perco do tom de decepção em seu tom, mesmo que

não faça sentido. Ele obviamente se tatuou, para não
mencionar Nick. Provavelmente metade desta fraternidade tem
seus desenhos cobrindo seus músculos.

Sem explicação, ele se aproxima, me assustando quando

ele enfia a mão na parte de trás do meu pescoço, o polegar
cavando meu queixo até que sou forçada a arquear a cabeça
para trás. Ele corre o marcador até o centro da minha garganta,
bem no espaço onde alguma pressão direcionada poderia
cortar meu suprimento de ar. Mas de alguma forma, nada
sobre isso parece tão ameaçador quanto deveria.

Ele é quase... gentil enquanto seus olhos seguem o

caminho.

Ele está me mapeando, eu percebo. “Eu sei o que você está

pensando.” Ele fala as palavras para minha clavícula mais do
que para mim, parecendo absorto no arrastar do marcador.
“Você tem uma tempestade de estrelas em sua pele, e essas
contusões são muito bonitas. Mas eu não vou tatuar você.”

Eu engulo, me arrependendo quando seus olhos

instantaneamente saltam para o movimento. “Você não vai?”

Ele pisca, finalmente levantando o marcador da minha

pele. “Sy tem toda essa ideia.” Ele casualmente se afasta,
parando no meio do banco. “Não tenho certeza se concordo com
isso, mas posso entender. Algo sobre segurar certas partes de
si mesmo.” Eu não tenho ideia do que isso significa, e quando
seu olhar se ergue para o meu, ele deve ver. “Eu nunca pinto
vadias com minha arte.” explica ele.
 Desvio o olhar, deixando a luz me cegar. “A tatuagem nas
minhas costas dizem o contrário.”

Ele dá uma risada baixa e irônica. “Isso é uma etiqueta,

não arte.” De repente, ele agarra meu quadril, me empurrando
de lado. Meu corpo se contrai, mas para meu alívio, ele não
ataca minha bunda exposta. Ele olha a tatuagem semiacabada
na minha panturrilha. “E nem isso. Não se encaixa na área.
Tem zero imaginação. Sem paixão. É sem alma. Você tirou essa
merda da porra de um fichário e jogou algum dinheiro em um
aprendiz de custo baixo que mal podia esperar para te tirar da
cadeira dele. Merda é embaraçoso.”

Eu torço para insistir: “Ainda não está terminado!”

Ele agarra minha panturrilha, dedos cavando

dolorosamente em minha pele. “Essa tatuagem é lixo pra
caralho.” Seus olhos brilham com a mesma raiva selvagem e
caótica que vejo em suas paredes. “É um sussurro de uma
mentira que você nem se deu ao trabalho de dar vida. Adicione
um pouco de cor e sombreamento, não fará diferença. Isso não
é arte ou mesmo uma marca. É uma atuação. Eu posso ver
isso em seus olhos, garota. Você não pode colocar uma cobra
em cima da balança.”

“Sobre o que é mesmo que você está falando?” Eu tento

virar de costas, mas ele já está puxando a tampa do marcador
com os dentes, segurando minha perna para baixo.

“Fique parada e quieta por dez minutos.” ele diz, sem

expressão enquanto cospe a tampa no chão, “e eu vou pensar
em deixar você sair deste banco com a mesma quantidade de
hematomas com que você veio.”
 Um gemido longo e frustrado sai da minha garganta antes
de eu ficar mole.

Aguarde uma oportunidade.

Finja ser boa.

Faça o que você tem que fazer.

Eu desvio o olhar quando ele coloca o marcador na minha

pele, a ponta de feltro fria esboçando contra a minha carne. O
marcador pode ser lavado. Isso é o que eu me lembro quando
ele se inclina sobre mim, remodelando minha tatuagem de
cobra no que ele acha que é mais adequado. Poderia ser pior.
Poderia ser o fio de uma faca ou o calor de uma marca. É assim
que as Duquesas geralmente são marcadas, os símbolos gregos
da casa DKS queimados em sua carne.

O mais chato é que ele nem está errado. Eu tinha feito o

esboço durante meu primeiro ano do ensino médio. Noite de
regresso a casa. Enquanto as outras garotas da minha classe
estavam entrando em limusines e chupando seus namorados,
eu estava andando pela avenida em busca de algo que ainda
não entendia muito bem. Eu só sabia que queria algo
permanente. Algo sobre o qual eu tinha total controle. Algo que
doesse.

Entrei na primeira sala que vi, folheei seus fichários de

desenhos clichês e escolhi uma serpente que não me repeliu
imediatamente.

Mas quando a mulher, não um cara, me perguntou quais

cores eu queria, eu travei. De repente, o controle total parecia
a pior coisa do mundo. Então saí com um desenho incompleto,
nada além do contorno de uma serpente enrolando minha
panturrilha, sem vida. Passei o ano seguinte dizendo a todos
que pretendia terminá-la, mas a verdade é que nunca o fiz. Já
é uma representação perfeita do que eu sou. Um esboço de
uma Lucia. A forma está lá, mas não tem substância ou cor. É
exatamente o que meu pai sempre quis.

Espaço vazio.

Maníaco passa muito tempo enchendo-a. Quanto mais ele

desenha na minha pele, mais a tensão parece sangrar, dele ou
de mim. É difícil dizer. Há apenas algo sobre o movimento,
sobre o ritmo calmo, que torna difícil não relaxar. Eu luto por
um tempo, mas a exaustão dos últimos dois dias se aproxima
de mim como uma sombra, me segurando tão imóvel quanto
ele ordenou que eu ficasse. Eu não tinha dormido no elevador,
embora tentasse. É sempre mais fácil quando posso. Lembro-
me muito do meu tempo de volta para casa.

Eu coloco minhas mãos sob minha bochecha e deito lá,

piscando fortemente enquanto meus olhos viajam para frente
e para trás entre os desenhos na parede. Ele pode ser um
maldito psicopata, mas caramba.

Ele é muito bom.

Isso me faz dar uma olhada furtiva para ele, observando

mechas rebeldes de cabelo platinado caindo em seus olhos
enquanto ele inclina a cabeça, o pulso se movendo em
movimentos elegantes pela minha canela, meu joelho. Isso me
faz pensar se o brilho requer um certo nível de insanidade. Eu
penso sobre os Lords e seu King, tão talentoso no campo de
futebol que nos primeiros três anos de Killian em Forsyth, você
não podia deixar de ver seu rosto. Depois, há o bastardo Rath,
prodígio musical manchado. Os Príncipes, os Barões, até os
Condes tiveram alguma celebridade. Duvido que tenha havido
um estudante do sexo masculino verdadeiramente talentoso
em Forsyth que não fazia parte dos Royals.

Então, novamente, talvez os Kings apenas cortejem a nata

da safra.

Eu observo enquanto ele desenha, permitindo que meu

olhar vagueie para suas próprias tatuagens. Às vezes, ele troca
o marcador por um ponto mais fino ou uma nova cor. Este é
um homem que é todo ângulos duros e brutalidade selvagem,
mas aqui, ele está calmo. Qualquer energia frenética que
normalmente o cerca parece ser canalizada para... isso. A
curva de seu ombro enquanto ele desenha uma linha longa e
arrebatadora na minha coxa. A maneira como seus dentes
afundam suavemente em seu lábio inferior, sobrancelhas
franzidas em concentração enquanto ele escolhe outro
marcador. A escuridão em seus olhos permanece, mas a
queimadura deles se foi. Acho que estou tão perplexa com a
transformação, tão distraída com as pontas dos dedos dele na
minha pele, que mal percebo que ele está me derrubando de
costas novamente.

E o marcador está indo mais alto.

Faz tanto tempo que não sinto nada além de raiva e

repulsa que esqueci como é ser tocada sem agressão, rancor
ou demonstrações dolorosas de poder. Com dedos macios. Com
cuidado. Com... paixão. Pode ser mais para o design do que
para mim, mas acontece que meu corpo não dá a mínima. Isso
me atinge tão forte quanto um trem de carga e tão repentino,
um raio incandescente de desejo que se instala como lava entre
minhas pernas. Movo minha mão para cobrir minha virilha,
mas ele a afasta como uma mosca rebelde.

Não fica nada melhor quando ele afasta meus joelhos,

trazendo seu desenho para dentro da minha coxa. O marcador
continua subindo e subindo, e quanto mais se aproxima do
meu centro, mais meus músculos travam, os mamilos
endurecem.

Inesperadamente, ele para.

O marcador sai da minha pele.

Respirando com mais força do que gostaria, pergunto: “Já

terminou?”

Ele se aproxima, levantando os olhos. “Sua boceta está

toda vermelha e irritada.” ele murmura, acariciando a pele
recém-depilada com o dedo. “Nick?”

“Não.” Um tremor percorre meu corpo e tento me

contorcer. Se ele continuar me tocando assim, minha boceta
não será a única coisa quente e irritada aqui. “Elas me
depilaram no bordel.”

Seus dedos me perseguem enquanto sua outra mão me

puxa de volta. Mais uma vez, ele corre um dedo suave e frio na
carne superaquecida, o olhar fixo no meu monte. “Elas
deixaram você suave para mim, nós, quero dizer.” Meu
estômago revira, preso na teia entre o toque suave e a invasão
indesejada enquanto seu toque desce. É apenas a adrenalina
do elevador fodendo com meus nervos, fazendo-os ganhar vida
contra a minha vontade. No segundo em que ele roça meu
clitóris, reajo com um forte tremor, um tremor completo que
percorre as falhas do meu corpo.

Ele me solta lentamente, apenas para agarrar minha coxa

e voltar a me marcar. Eu expiro, aliviada por ele ter parado.
Meu corpo e mente não estão na mesma página. No mundo,
um cara como Remy seria minha kryptonita. Não apenas seu
corpo, mas sua natureza selvagem. É a volatilidade, como
sentar muito perto de uma chama. Os caras selvagens. Os
idiotas descaradamente excitados. Eu sempre tive um gosto
horrível. Mas aqui, eu preciso do meu juízo sobre mim. Mesmo
que eu tenha que deixá-lo me foder, gostar disso não está na
mesa. É um meio para um fim, uma oportunidade.

Deus, eu gostaria que ele acabasse com isso.

Ele pega outro marcador, este um centímetro mais grosso

que os outros. Tem uma ponta larga que ele usa para
preencher espaços, e quando ele vai para um ponto no alto da
minha coxa, eu sei que ele pode sentir o tremor em meus
músculos.

Eu sei porque eu o vejo ficar parado novamente.

Lentamente, seus olhos sobem para minha boceta. É

quase crível como um movimento inocente de seu pulso
quando a ponta grossa do marcador roça meu clitóris. Mas eu
sei melhor. Eu instantaneamente tento juntar meus joelhos,
mas isso não o impede de pressioná-lo entre meus lábios
externos, empurrando na fenda.

“Eu posso sentir o cheiro, você percebe. Boceta doce,

quente e molhada...” Ele enfia sua mão livre entre minhas
coxas, arrastando em uma inalação desagradável. “Distrativo e
irritante. Eu já disse a Nicky que não faria.” Quando ele vira
seus olhos para os meus, ele sorri. “O que? Você achou que eu
mentiria para o meu melhor amigo? Sua boceta não é tão boa.”
Ele quebra meu olhar para ver o marcador desaparecer na
minha fenda. “Provavelmente não é tão boa.”

Eu enrolo minhas mãos em punhos apertados, lutando

contra sua mão com os músculos da minha coxa. “Não é.”

Mas ele está perdido novamente. O mesmo brilho que

estava em seus olhos antes voltou, lábios se separando
enquanto ele abre minhas coxas. “Mas seu corpo...” Eu sei o
que está por vir, mas não torna mais fácil quando a ponta
redonda do marcador entra em mim. Quanto mais eu me
contorcer, mais fundo vai. Ele a observa afundar e diz: “Os
corpos mudam quando estão brigando e fodendo. Músculos
contraindo. A pele fica apertada.” Ele empurra mais fundo e eu
viro minha cabeça para o lado, os olhos cerrados.

Quando sinto a pressão de sua outra mão no meu clitóris,

imploro com os dentes cerrados: “Não faça isso.”

“Por que não deveria?” Ele esfrega dois dedos no meu

clitóris enquanto me fode com o marcador. “Você é nossa
agora. Nossa para tocar. É nossa para olhar.” Ele toma uma
respiração profunda e afiada, a voz caindo algumas oitavas.
“Deus, você está fodidamente encharcada. Você não quer
gozar? Esse é o nosso trabalho, você sabe. Mantendo nossa
Duquesa satisfeita. Não tenho permissão para pensar em
estrelas, mas posso mostrar algumas.” Eu respondo tentando
me debater, mas tudo que recebo pelos meus esforços é a
palma da mão dura batendo na parte superior do meu peito.
“Não é tarde demais para amarrar você.” ele avisa, e mesmo
que sua voz esteja cheia daquela energia selvagem que eu não
senti falta, seus dedos ainda estão esfregando um ritmo lento
e decadente em meu clitóris. “Eu quero ver e você vai me
mostrar.”

Aguarde uma oportunidade.

Finja ser boa.

Faça o que você tem que fazer.

Eu fico relaxada, abrindo minhas coxas para ele.

Ele murmura uma maldição suave, e então, “Isso mesmo.

Boas garotas também são legais.”

Fixo meu olhar na mesa de desenho, o brilho do metal

brilhando para mim por entre os cubículos, tesoura, e tento
desaparecer, assim como o elevador. Eu costumava ir ao rio
quando era criança. Às vezes, dos precipícios, quase parece um
oceano. Como se o outro lado de Forsyth estivesse a um mundo
de distância e nada pudesse tocá-lo lá em cima. Era nisso que
eu pensava, quando meu pai me colocou na caixa. Sob o pânico
e a urgência cegos, eu lutava na memória como uma projeção
astral. Tento ir até lá agora, imaginando o vento enevoado
contra minhas bochechas, os gritos dos pássaros acima e
abaixo, os estrondos dos trovões ao longe.

“Você consegue ver as estrelas, Vinny?” Remy me fode com

uma mão e convence meu clitóris à vida com a outra. Ele solta
esses sons baixos e satisfeitos enquanto meu corpo aperta e
treme, mas eu não observo. Eu me faço um instrumento para
ele. Um objeto flutuando em um vasto oceano, vazando e
fluindo com os círculos lentos que ele está pressionando em
mim. Eu me torno nada. Em branco. Sem vida.
 Quando gozo, mordo o lábio com força suficiente para
sentir o gosto do sangue.

As horas passam.

Esse é o tempo que leva para a torre ficar imóvel. Os sons

de Nick e Sy voltando para o andar de cima e se fechando em
seus quartos aconteceram pouco depois da meia-noite. Remy
adormeceu logo depois de me arrastar para sua cama e me
dizer o quão pouco atraente ele achava garotas que se
reviravam. Eu espero até muito depois de sua respiração ter se
estabilizado para ficar em pé, mantendo meus olhos nele o
tempo todo.

Eu estava quieta e complacente depois que ele me forçou

ao orgasmo. Melhor deixá-lo pensar que ele me quebrou, me
desgastou, me fodeu. Por isso tinha que ser ele. Nick saberia
melhor.

Treze dias agora.

Olho para as mãos dele, para os dedos tatuados que

soletram DUKE, e me recuso a reconciliar o que eles fizeram
comigo. Estou sobrevivendo. Eu sou uma sobrevivente. E
cansei de ser prisioneira desses bastardos.

Duquesa.
 Há um milhão de razões que é a ideia mais idiota que eu
já ouvi. Que tipo de sistema doente coloca homens como esses
no poder sobre alguém? Idiotas, todos eles. Mostre sua boceta
para eles e fique quieta, e eles pensarão que têm você na palma
de suas mãos.

Eu coloco os dois pés no chão, sabendo que terei que abrir

mão dos meus sapatos. Os saltos prateados de tiras que me
deram vão me matar antes que eles possam me pegar. Eu me
levanto lentamente, novamente observando Maníaco em busca
de qualquer sinal de movimento. Eu abro mão da calcinha e
passo direto para o short, e então pego seu moletom do gancho
na porta, deslizando meus braços para dentro sem ousar
fechá-lo. Vou na ponta dos pés para a mesa de desenho, para
as xícaras e cubículos com vários materiais de arte. O pequeno
par de tesouras de aço ainda está enfiado entre os marcadores
e os pincéis, eu o solto em pequenos e hesitantes movimentos,
prendendo a respiração enquanto um marcador rola ao lado
dele.

Uma vez que ela está livre, eu a seguro com força e rastejo
até o espelho atrás da cadeira, me agachando. Afasto o cabelo
do pescoço e me viro, lutando para distinguir a pele atrás da
orelha. A crosta ajuda. Não é grande. O que quer que eles
usaram para colocar o rastreador era sofisticado. Grau médico.

Abro a tesoura e pressiono a lâmina na pele macia,

inalando uma respiração revigorante antes de cortar a carne.
Observo o sangue borbulhar na superfície e depois escorrer
pelo meu pescoço antes de tentar sentir o implante. O tempo
todo, meus olhos continuam pulando pela sala, tão alerta a
qualquer movimento que uma mecha caindo do meu próprio
cabelo quase me faz cortar minha orelha.
 Respirando tão silenciosamente quanto posso, enfio
minha unha na ferida, cavando, procurando. Não demora
muito para sentir algo estranho e duro. É maior do que eu
esperava, mas é fácil de mover. Não anexado. Eu puxo a parte
inferior do moletom até minha boca e mordo antes de puxar o
rastreador. O buraco que fiz é muito pequeno, me fazendo
estremecer e rosnar enquanto o forço.

Faz um pequeno som metálico quando o deixo cair no

chão e congelo, me virando para observar Remy.

Seu pé se contrai.

Espero um longo momento antes de me mover novamente,

colocando a tesoura no vinil da cadeira antes de me levantar.
Mas ele está parado. O puto adormeceu mais rápido do que eu
esperava. Eu acho que segurar alguém até que eles gozem em
seus materiais de arte tira muito de uma pessoa.

Fosse o que fosse, não vai acontecer de novo, porque estou

fora dessa porra do inferno.

Assim que me mexo, é rápido, como arrancar um band-

aid. O plano está trançado e carregado na minha cabeça.
Quando abro a porta, fico aliviada ao descobrir que as duas
portas do outro quarto estão fechadas. Eu passo por eles na
ponta dos pés, as veias zunindo com adrenalina, e vou para a
cozinha. Tudo que eu preciso fazer é pegar as chaves do SUV
que Sy estupidamente deixa em uma tigela de cerâmica
laranja.

Exceto quando chego lá, eles não estão na maldita tigela.

Eu olho para ela, toda feia e laranja e irritantemente vazia, e
apenas... respiro.
 Pensar. Respirar. Olhar.

Onde mais ele as guardaria?

Eu examino a sala, ignorando a batida trovejante do meu

coração enquanto passo pela cozinha, os sofás, e enterro
minha mão nos dois casacos perto da porta. Isso deveria ter
corrido bem. Eu apaguei o vídeo do laptop de Nick enquanto
ele estava mijando esta manhã. Eu fingi ser boa. Eu me afastei
dele. Eu passei por Maníaco. Eu tirei o rastreador. Agora as
malditas chaves não estão...

Eu as localizo. Sobre a pequena mesa perto da porta.

Vitória, seus merdas.

Agarrando as chaves, expiro e sigo para a porta, mas me

pego congelando no elevador. Fica entre a entrada da escada e
o quarto de Nick, parecendo uma ameaça física. Eu sei de bater
lá ontem à noite que nenhum dos botões internos está
funcionando, mas os externos podem estar. Poderia me levar
ao andar de baixo antes mesmo de Nick ter a chance de cobrir
metade dos lances de escada. Seria a jogada mais inteligente.

Mas eu simplesmente não consigo.

Eu lanço meus olhos para as vigas. O outro lado da

passagem aberta que tinha visto no quarto de Nick é alto o
suficiente para ser perigoso para qualquer um que pense em
andar nas vigas. Está escuro, deserto, vazio, mas me lembra
que Nick está do outro lado da parede, dormindo.

Eu abro a porta silenciosamente.

Os degraus de metal para o salão de festas estão frios em

meus pés. Todo esse prédio de pedra é dez graus mais frio do
que lá fora, e minha porra de shorts certamente não ajuda em
nada. Fecho o zíper cegamente enquanto desço a escada
escura como breu. As únicas janelas são pequenos recortes ao
longo do poço, nenhuma fornecendo muita luz. Eu uso minhas
mãos e pés para guiar o caminho.

Ah, e meu nariz. Deus, o fedor rolando do salão de festas

é o suficiente para me deixar saber que cheguei naquele andar.
É aqui que eu tenho que ter cuidado. As luzes da barra de néon
dão à sala um brilho misterioso, apenas brilhante o suficiente
para ver as putas patenteadas dos Duke que estão enroladas
nos sofás. Um garoto de fraternidade está dormindo no bar. Eu
empurro qualquer desejo de fazer dele um exemplo no meu
caminho para fora da porta. Há uma razão pela qual eu não
enterrei aquela tesoura na garganta de Remy lá em cima. A
vingança deixa as pessoas descuidadas, e essa não é minha
motivação agora. Apenas escapar.

Andando na ponta dos pés por poças de cerveja e outros

dejetos, sigo para a escadaria principal e começo a longa
corrida pelos zilhões de lances. Vou mais rápido do que
deveria, mas encontro o ritmo dos passos e os percorro às
cegas. Impacientemente.

Na parte inferior, eu testo a porta. Está destrancada, pelo

menos por dentro, então eu a abro. A primeira coisa que faço é
tomar um gole de ar doce, fresco e cheio de liberdade, mas não
há tempo para relaxar. Eu me arrasto para o SUV estacionado
no meio-fio e não me incomodo em pressionar o chaveiro. Enfio
a chave na fechadura, abro-a manualmente e fecho a porta
pesada o mais silenciosamente possível. Sem perder tempo
para comemorar, ajusto o assento para que meus pés possam
alcançar os pedais e viro a chave, acionando o motor. O SUV
ruge para a vida e eu estou ofegante em antecipação, pisando
no freio e chegando para colocá-lo em movimento.

Clique.

Eu congelo, o sangue virando gelo.

Existem certos sons que são simplesmente

inconfundíveis, e o som do martelo de uma arma?

Esse é o número um.

Levanto os olhos para o retrovisor, o coração alojado na

garganta. “Nick, espere, apenas...”

O resto é interrompido quando uma mão forte agarra meu

pescoço, me jogando de volta no banco. Sinto o cheiro de seu
hálito quente antes de ouvi-lo, denso com o cheiro de cerveja e
fumaça. Ele enfia a ponta dura de sua arma na carne
sangrenta abaixo da minha orelha e ferve: “Você acha que eu
sou idiota, não é?”

Eu luto para falar, mas seus dedos cravam na minha

garganta, me silenciando.

“Você acha que eu comprei aquele pequeno ato de ser boa

que você fez esta noite? Certo, porque essa é a nossa Lavinia.
Tão dócil e submissa. Você realmente acha que eu sou tão fácil
assim?” Ele faz uma pausa, e eu sei que ele quer uma resposta.
Eu balanço minha cabeça o máximo que posso, mas sua voz
não é menos irada quando ele continua: “Eu resgato você, e
você cospe na minha cara. Eu tento dar-lhe um lugar
agradável, quente e seguro para dormir, e o que você faz? Tenta
fugir disso.” Eu faço um som pequeno e urgente, mas mesmo
que ele afrouxe seu aperto, seu nariz espeta na minha têmpora,
a voz ácida. “Ninguém te trataria tão bem quanto eu. Você está
me ouvindo, porra? Se você parasse de ser um vadia tão grande
por cinco minutos e me deixasse, você veria isso. Mas você não
vai!”

Eu engulo e digo: “Desculpe...”

Ele me joga de volta no banco novamente, rosnando. “Não

se atreva, porra, a se desculpar. Eu sei que não é real.” Ele me
solta com um rosnado, mas a arma ainda está contra minha
cabeça. Calmamente, ele exige: “Dê-me as chaves.”

Uma série de ações passa pela minha cabeça. Deixei a

tesoura lá em cima como uma idiota, mas as chaves são bem
afiadas. Eu poderia esfaqueá-lo agora. Arrancar seus olhos,
perfurar seus tímpanos. Eu lentamente as puxo para fora da
ignição, mas antes que eu possa fazer um movimento, sua mão
circunda a minha, tirando-as facilmente de mim.

Ele desliza a arma pela parte de trás da minha cabeça,

usando-a para afastar meu cabelo. Eu sinto a sensação do
cano de metal contra seus lábios quentes no meu pescoço. Eu
recuo de ambos. “Onde você iria mesmo, Lav? Você não tem
nada. Sem dinheiro. Sem roupas. Sem posses.” Ouço mais do
que o vejo colocar as chaves no bolso. “Acho que você sempre
pode ir para casa com o papai.”

Eu endureço e ele ri baixinho.

“Isso foi o que eu pensei.”

Eu explodo, “Você não sabe como é fácil pra caralho para

você, não é? Correndo pelas ruas, lutando, festejando, putas
do caralho!” Eu bato a palma da minha mão no volante,
gritando: “Eu não tenho tempo para isso!” Lamento
imediatamente a explosão quando ele recua. Eu me preparo
para o golpe. Talvez seja o punho dele, mas uma bala é
igualmente provável.

Em vez disso, ele funga, os sons da arma sendo

desengatilhada alto o suficiente para me fazer tremer. “E você
tem algum lugar para estar?”

Eu olho no espelho retrovisor, pegando aqueles olhos

azuis frios. “Você pode ser um Bruin, mas você não cresceu
neste jogo. Não do mesmo jeito que eu.” Deixei meu olhar vagar
pelas ruas do West End, tão vazias quanto a cobra na minha
panturrilha. “Nem mesmo Killian entenderia. Ser filho de um
King é muito mais fácil do que ser filha. Não que você conheça
qualquer um desses.”

“Você está certa.” Nick mantém meu olhar no espelho,

rosto afiado com sombra. “Meu pai foi um tolo por desistir do
poder.”

“Seu pai lhe deu opções. Liberdade.” Meus ombros caem

em derrota. “Você não sabe o que é estar preso.”

“Bem, para sua sorte, você não precisa voltar. Eu resolvi

isso para você.” Com as sobrancelhas franzidas em
aborrecimento, ele pergunta: “Quando você vai entender,
Lavinia? Eu salvei você.”

Eu dou uma risada fria e sem humor. “Você não pode ser
estúpido o suficiente para realmente acreditar nisso, o que me
diz que você está iludido. Não sei qual é pior.”
 Lionel Lucia é implacável e o acordo que ele fez com Daniel
Payne não é o que ele ou os Lords pensam que é. Desistir de
mim tão fácil? Sim, porra certo. Este é apenas um único
movimento em um tabuleiro de xadrez, peças espalhadas pelas
casas. Somos todos peões. Eu. Killian. Saul.

Mas nenhum tanto quanto Nick Bruin.

Ele acha que me salvou, mas tudo o que fez foi apertar as
algemas em volta do meu pulso. Saio do carro pelo cano de
uma arma e sinto aquela dormência profunda e interna
latejando como uma ferida. “Nick.” Eu fecho meus olhos, uma
escuridão rolando dentro de mim com o pedido que estou
prestes a fazer. “Por favor, não me coloque de volta naquele
elevador.”

Um silêncio vem atrás de mim, e eu sinto mais do que vejo

seu olhar, um peso na parte de trás do meu pescoço dolorido
que é acompanhado por sua própria mão. “Onde mais posso
colocar você, Lavinia? Eu não posso ficar acordado assistindo
você a noite toda.

Sabendo que essa seria sua resposta o tempo todo, olho

para a torre. Se ao menos a vida fosse como aquele relógio
quebrado, os ponteiros congelados, o tempo parado. Mas isso
não.

Já perdi o suficiente, e em breve, vou acabar

completamente.
 capítulo oito

Eu olho para o meu teto, os dentes cerrados contra os

sons. Minha cama é grande, mas só estou deitado de um lado,
o outro frio e vazio. Era para ser para ela, e eu viro minha
cabeça agora para olhar para ela, tentando imaginá-la no
travesseiro ao meu lado, olhando de volta. Talvez ela se
movesse contra o meu lado, descansando sua bochecha no
meu ombro enquanto eu me inclinava para beijá-la. Talvez a
mão dela pousasse na minha barriga, fazendo cócegas no
pedaço de pele acima da minha boxer. Talvez ela mergulhasse
seus dedos dentro, moendo em minha coxa enquanto me
tocava.

Há um grito, abafado por pedra e metal, e a fantasia cai

como areia por entre meus dedos.

Meu quarto fica bem em frente ao poço do elevador. Ontem

à noite, coloquei meus fones de ouvido e toquei um pouco de
música para abafá-la, mas quando os tirei, três horas depois,
apenas para perceber que ela ainda estava lá dentro...
 Eu me encontrei na minha porta, a mão pousada na
maçaneta.

Mas eu não quebrei.

Eu me deitei e escutei como se estivesse me ensinando

uma lição. Eu dei o castigo. Era minha responsabilidade ouvi-
lo. Recusando-me a me virar e ignorá-lo, fiquei acordado, assim
como estou agora, e deixei os sons de sua luta cortarem seu
caminho dentro de mim, tão afiados quanto arame farpado.
Mais uma vez, a pergunta vem a mim.

É realmente tão ruim assim?

Não é como se eu fosse Daniel, pronto para colocá-la no

Pit e deixar alguns linebackers soltos em sua boceta. Eu a
salvei disso. Killian a teria vendido, tenho certeza. O comércio
de carne é uma agitação indescritível. As pessoas não são
compradas para fazer o tricô de seu mestre. Na maioria das
vezes é sexual, e se um cara não quer nada além de um buraco
conveniente para enfiar seu pau, ele pode conseguir por muito
mais barato do que comprar um escravo. Não, Lavinia
provavelmente teria sido leiloada para pessoas que quisessem
desmontá-la, peça por peça, órgão por órgão. Mas eu nunca
deixaria isso acontecer. Ela não pode ver o que significa
pertencer a mim?

Tudo o que estou pedindo é um pouco de gratidão.

Ela fica quieta logo depois das quatro da manhã. Meus

músculos estão todos tensos, esperando o próximo grito, o
próximo barulho de seu corpo contra o metal, e percebo que
eles pararam.
 Encontro-me de volta à minha porta, a mão pousada na
maçaneta.

Minha determinação para essa merda está ficando mais

fraca, eu pressiono meu ouvido na parede, sabendo que ela
está do outro lado. Ela não está morta. Talvez finalmente tenha
adormecido. Deus sabe que ela não conseguiu nada da última
vez que a empurrei lá. Se os sons constantes dela batendo ao
redor não fossem suficientes, eu soube no momento em que
abri as portas e vi seus olhos escuros e vazios, ombros
curvados em derrota exausta.

A luz anêmica do amanhecer deslizando pela alta janela

arqueada atrás da minha cama traz um certo tipo de clareza
com ela. Eu não aguento mais uma noite disso. Eu vou desistir,
eu sei que vou. Tenho dois semestres pela frente, pelo menos.
Não posso ir à escola se ficar acordado a noite toda, esperando
que ela se comporte. E se não posso ir à escola, não posso ser
Duke, e se não posso ser Duke...

Então ela não pode ser minha Duquesa.

Eu esfrego meus olhos cansados. Já faz um tempo desde

que eu estava virando a noite para Daniel Payne. Estou
enferrujado. Também estou irritado e com fome, e estou
pensando na conversa que colocou tudo isso em movimento,
quase um ano atrás.

“Ouvi dizer que sua Lady vai estar na luta livre.” eu disse
a Rath na primeira vez que mudamos Lavinia.

“Ela queria fazer isso.” Rath respondeu, seguindo para o

quarto do motel. “Ela realmente gosta de coisas de caridade
com as crianças do South Side.”
 “Um pouco benfeitora, hein? Porra, ela está transando com
vocês?” Eu disse isso como uma piada, mas não era. Não fazia
sentido. A Lady deles, Story Austin, é toda suave, doce e tímida,
e os três são... bem. Fodidos completos.

Ele respondeu com um encolher de ombros casual. “Nós

somos seus Lords e ela é nossa Lady. É assim que é feito.”

Essa discussão pequena, de outra forma esquecível, está

ecoando na minha cabeça há horas, então quando eu
finalmente me levanto da cama, mais de uma meta para o dia
está se formando em meus pensamentos. Eu visto meu jeans,
pego minha arma e meu telefone, e saio para a sala principal,
parando do lado de fora das portas do elevador.

Então eu disco o número de Rath.

Ele não atende a primeira chamada, nem a segunda, nem

mesmo a terceira, mas na quarta, sua voz gutural e
ameaçadora finalmente ressoa. “Filho da puta, eu sei que você
não está me ligando às seis da manhã em um fim de semana.”

“Você disse que é assim que se faz.” eu assobio, andando

em um círculo apertado. “Você disse que ela é sua Lady, e ela
fode você porque você é o Lorde dela, e é assim que é. Ou Lucia
nunca recebeu esse memorando ou você está deixando algo de
fora, porque essa cadela não está se mexendo. Se ela não está
planejando uma maneira de nos esfaquear enquanto
dormimos, então ela está tentando fugir. Que porra é essa?”

Uma voz sonolenta pode ser ouvida ao fundo, e então Rath

dizendo: “Nada, baby. Apenas Nick sendo um pé no saco. Vá
até Tris, já volto.” Depois de um momento, sua voz fica mais
clara e ainda mais irritada: “Se você me tirou da cama porque
você não pode lidar com sua mulher, então Deus me ajude,
Bruin, eu vou dirigir até aí e bater em você até morte com a
porra do meu sapato.”

“Você deturpou a situação!” Eu pego minha voz antes que

ela fique muito alta, fervendo silenciosamente.

“Fizemos nossa parte. Nós a tiramos do Hideaway. Nós a

colocamos na sua grande torre em forma de pinto. O que, você
quer que a gente transe com ela para você também?”

Eu puxo o telefone para longe do meu ouvido o suficiente

para olhar mortalmente para o nome dele. “Eu quero que você
me dê algumas malditas ideias aqui.” As minhas obviamente
não estão funcionando. “Daniel a manteve fechada com chave
e cadeado, mas eu não posso...”

Eu não consigo aguentar os gritos.

Não querendo admitir isso para Rath, acrescento: “Senão,

talvez eu tenha que levá-la de volta.”

Há uma pausa, então eu sei que ele entende o que estou

dizendo. Killer tem mais de uma razão para estar feliz por ela
não ser mais problema dele. Ela é um drama desnecessário
entre os Kings. Além disso, sua Lady viraria sua merda. Um
suspiro duro estala sobre a linha.

“Eu acho que não porra. Você não pode devolvê-la como
uma peça de roupa defeituosa.” Há uma longa pausa. “Você
acha que Story foi complacente quando se tornou nossa Lady?”

“Ela fez o teste.”

 “Sim, junto com um monte de outras garotas que teriam
feito qualquer coisa que pedíssemos. Parte da diversão é o
desafio. Ela era descontrolada, mas isso não significa que ela
caiu na linha. Tínhamos um contrato. Juridicamente
vinculativo. Ela não teve escolha a não ser fazer o que pedimos,
e mesmo assim, cada troca era como arrancar os dentes do
caralho.”

“Então você a quebrou.” eu digo, refletindo sobre isso.

“Forçou-a a obedecer. Como?”

“Você poderia dizer que nós quebramos um ao outro. Em

nossa situação, todos precisavam ser atendidos.”

Eu balanço minha cabeça. “Sim, isso não vai funcionar

com Lavinia.”

“Maldição, Bruin.” ele estala. “Você já tentou apenas

negociar com ela?”

Eu cerro os dentes, empurrando meu cabelo para trás.

“Eu sei que você conheceu essa garota. Não seja obtuso. Ela
age como se tivesse um lugar para estar. Ela não pode ficar
sozinha, ela não aceita ordens e, ainda por cima, ela cortou a
porra do rastreador do pescoço ontem à noite.”

Outro longo suspiro. “Porra, então eu não sei. Faça um

acordo com ela. Eu sei como você está acostumado a trabalhar,
mas essas garotas... você nem sempre pode forçá-las com força
bruta, Bruin. Dê a ela algo que valha a pena ficar.”

Eu congelo, me animando. “Suborná-la, você quer dizer?”

“Eu quis dizer mais como...”

 Mas eu rolo sobre ele. “Suborno, foda-se. Você está certo.”
Eu tenho abordado isso como se fosse algo novo, mas não é.
Estou subornando essa cadela com doces desde a primeira vez
que a vi depois de jogá-la naquele quarto de motel. Ela olhou
para os Snickers saindo do meu bolso daquele jeito especial
patenteado por Lavinia que deixou claro que ela estaria
disposta a me esfaquear por isso. Agora que as engrenagens
estão girando, acrescento: “Talvez até um pouco de extorsão
boa e antiquada. Fazer com que ela precise disso, como sua
Lady e aquela foda perseguidora.” Um pouco da tensão no meu
peito desaparece e eu o esfrego, percebendo o quanto estou
faminto. “Sim, isso poderia funcionar. Boa ideia. Falo com você
mais tarde.” Eu desligo antes que ele possa responder, um
plano se formando na minha cabeça.

Ela parece ainda pior do que quando fui buscá-la ontem.

Preto e azul, pele pálida, hematomas escuros sob cada olho,
ombros caídos enquanto cambaleia para ficar de pé. Seus
pulsos ainda estão amarrados na frente dela da caminhada de
volta pelas escadas na noite passada, e ela ainda está com o
moletom de Remy. Não são as contusões que fazem isso. Não é
a postura dela, cansada e cheia de derrota. É a dor em seus
olhos quando ela finalmente olha para mim através da grade
que me dá a percepção.

Isso vai matá-la.

Não tenho certeza do porquê. É apenas uma porra de um

elevador, e nem é particularmente ruim. Velho pra caralho.
Escuro. Arranhado. Mas é limpo, tranquilo e seguro. Parte de
mim estupidamente pensou que ela encontraria alguma
segurança nisso. Se alguém abrisse esta porta, eu saberia. Ela
está melhor lá do que em qualquer outro lugar desta cidade.
Ela não sabe o que as pessoas por aqui querem fazer com ela?
Porra, eu moro aqui há um mês e até mesmo considerei que
poderia ser um bom lugar para dormir.

Eu só consigo ter um breve vislumbre disso antes que ela

se levante em toda a sua altura, levantando o queixo em
desafio. Quando abro a porta, ela sai voando, o que não estou
esperando. Ela parece tão maltratada e exausta que não acho
que ela seja capaz de correr ao meu redor, me lançando um
olhar quente.

Ela retruca: “Eu quero que fazer xixi por horas!”

Pelo menos a visão dela à luz do dia me dá um segundo

para apreciar adequadamente o que Remy estava fazendo com
ela na noite passada. O contorno da tatuagem de cobra em sua
panturrilha foi completamente transformado em um dragão de
três cabeças, enrolando em torno de sua perna e subindo pela
coxa. Ele desaparece sob a bainha do grande moletom que está
engolindo seu pequeno corpo, mas se eu conheço Remy, sua
cauda farpada provavelmente está apontando direto para sua
boceta perfeita.

Eu olho em silêncio enquanto a porta do banheiro se

fecha.

Ela não vai dormir comigo, e ela com certeza não vai
dormir com Remy ou Sy. Nada sobre isso está indo do jeito que
eu pensei que seria.
 Felizmente, tudo isso está prestes a mudar.

Eu a escuto mijar pela porta, braços cruzados enquanto

me preparo para a próxima discussão. Lavinia precisa de uma
mão firme. Ninguém sabe disso melhor do que eu. Mas eu não
tenho tempo para quebrá-la, não o suficiente para fazer isso
direito. Seu fluxo continua por tanto tempo que eu estremeço.
Esse é outro problema. Sou bom em receber ordens para
transportar suprimentos para um escravo, mas não sou tão
bom em ser responsável por um. Não posso dizer a ela quando
comer, quando se vestir, quando mijar. Isso só reforça minha
determinação.

Eu escuto sua descarga, e então lava suas mãos, e quando

ela finalmente abre a porta, eu já estou meio pronto para a
cozinha, ansioso para fazer isso acontecer. “Vamos.” eu digo,
agarrando-a pela parte de trás do capuz e empurrando-a para
a mesa.

“Posso andar sozinha, obrigada!” ela zomba, tentando se

afastar. O efeito é meio que atenuado pelo jeito que ela parece,
pulsos ainda amarrados na frente dela, tropeçando em direção
à mesa da cozinha enquanto a empurro para uma cadeira. Seu
cabelo é uma bagunça louca de emaranhados azuis, expressão
enrugada e severa. Ela parece tão ameaçadora quanto uma
boneca de retalho maltratada.

Eu aceno para uma cadeira na velha mesa de madeira.

“Senta.” Nós nos encaramos pelo tempo que leva para ela
decidir se vai obedecer. Eu aconselho: “Se eu fosse você, não
me testaria.” Não vestida com o moletom com zíper emprestado
de Remy com nada por baixo, exceto aqueles shorts apertados.
Estou fazendo o meu melhor aqui, mas posso facilmente dobrá-
la sobre o balcão como qualquer outra coisa.
 Há um lampejo de apreensão em seus olhos que me faz
suspeitar que ela pensa que estou falando de outra coisa.
Talvez ela esteja com medo que eu a jogue de volta no elevador.
Meu passarinho e sua gaiola suspensa. Jesus. O pensamento
por si só me esgota.

Ela bate agressivamente seu corpinho apertado na

cadeira, olhando furiosa para mim.

Essa é uma boa garota.

Mesmo que ela esteja amarrada, eu ainda vasculho o lugar

em busca de objetos pontiagudos e faço um grande show ao
colocar o bloco de facas no armário superior, sobre o fogão. O
movimento revela a arma que eu coloquei na minha cintura e
isso é de propósito também. Ela precisa saber que estou
armado. Parei de jogar.

Abro a geladeira e olho para dentro. Na minha antiga casa,

nunca comi muita comida fresca. Daniel me fez trabalhar
horas loucas, então eu comia principalmente comida para
viagem. Mama B alimenta os Dukes na academia uma vez por
semana, então ocasionalmente eu parava para isso, sendo um
legado e tudo mais. Mas as coisas são diferentes agora. Meu
irmão mantém a geladeira e a despensa bem abastecidas. Ele
queima uma tonelada de calorias na academia e gosta de ficar
magro, o que significa que a geladeira está cheia de proteínas
como ovos, frango e bife, além de uma tonelada de vegetais. Eu
dou a tudo um olhar perplexo. Minha experiência culinária
começa e termina com saquinhos de arroz para micro-ondas.

Já que tenho outra boca para alimentar agora, pego os

ovos, um pimentão vermelho e verde e um pacote de bacon. Eu
posso fazer uma omelete. Provavelmente.
 Ela fica quieta enquanto eu pego uma frigideira e ligo o
gás, deixando aquecer enquanto quebro os ovos em uma tigela,
mas sinto seus olhos em mim. Eu corto os pimentões e misturo
toda aquela merda, mas quando coloco a tigela sobre a
frigideira, ela solta uma risada venenosa.

“Você precisa de óleo, Einstein.” Sua voz é rouca e fina que

irrita o interior.

Eu olho para cima. “Óleo?”

Ela revira os olhos com tanta força que sua cabeça cai
para trás. “Óleo ou manteiga. Você precisa dele no fundo da
panela ou vai queimar e grudar e fazer este lugar cheirar pior
do que já está.” Enquanto procuro na cozinha por uma dessas
coisas, ela continua em sua voz áspera: “E você está com o fogo
muito alto. Você já usou um fogão antes?” Encontro uma
garrafa verde de azeite que imediatamente começo a despejar
na panela. Em um tom exasperado, ela acrescenta: “Isso é
demais, e ainda está muito... e lá vai.”

O óleo respinga contra a superfície quente da panela e

estala. Eu o empurro para trás, manchas ardentes de óleo
pontilhando minhas mãos. “Maldição!”

“Bem, se você pudesse ouvir e usar esse seu cérebro do

tamanho de uma noz para outra coisa além de bater nas
pessoas e...”

“Você cala a boca?” Diminuo o calor, tentando ignorar a

frustração rolando pela minha espinha. “Quem diabos é você,
afinal? Martha Stewart16?”

16 Tipo de Ana Maria Braga nos EUA

 Nossos olhos se encontram ao longe e ela morde, “Você
está cozinhando ovos, Bruin. Não construindo um arranha-
céu. Pegue qualquer livro de receitas básico ou assista
literalmente ao vídeo do YouTube para iniciantes, e as
informações estão todas lá.”

Eu dou a ela um olhar duro. Como se eu precisasse ser

repreendido por essa garota, uma filha da realeza que
provavelmente nunca cozinhou uma refeição em sua vida. Eu
vi a casa do pai dela. Desculpe, mansão. Coloco a frigideira de
volta na fogão e despejo os ovos, ignorando seu olhar crítico
enquanto deixo aquecer e borbulhar. Faço uma tentativa
lamentável de virá-lo ao meio e, em seguida, começo o bacon.
Para isso, ela consegue guardar suas opiniões para si mesma,
pelo menos verbalmente.

Estou procurando algo sem álcool na geladeira para

despejar em dois copos quando ouço o arrastar de pés atrás de
mim. Quando me viro, fico cara a cara com Remy, que está sem
camisa e sonolento, desarrumado e irritantemente de olhos
arregalados.

Seu rosto está estranhamente em branco. “O que está

acontecendo?”

“Café da manhã.” eu respondo, acenando para o fogão.

Que está... com fumaça. Um pouco. Vou até o fogão e
rapidamente tiro a omelete do fogo. Porra. Uma Duquesa não
deveria fazer merdas assim? Aturdido, comento: “Não estava
esperando você acordar tão cedo.”

“Eu não dormi.” diz ele, apontando toda a força daquele

olhar sugador de almas para Lavinia. “Acabei de sonhar.”
 Eu dou a ele um olhar de resignação. “Jesus, Remy, eu
preciso que você esteja presente. Ela quase escapou ontem à
noite.”

Sem tom, ele responde: “Eu ouvi gritos. E há sangue no

meu quarto.”

Leva-me um momento para perceber o que ele está

falando. “Sim, ela cortou a porra do rastreador.”

Lavinia continua segurando o olhar de Remy, apesar de

seus ombros se curvarem desconfortavelmente. “Não como se
fosse uma operação sofisticada.”

“Como eu estava dizendo sobre estar presente. Você não

pode deixá-la sozinha com qualquer coisa afiada. Você tem
sorte que ela não deu um soco na sua bunda.” Algo me ocorre,
a meio caminho entre tirar o bacon da panela e desligar o gás.
Eu me viro para ele, procurando seu rosto. “Espere, você teve
um sonho? Quando isso começou a acontecer?”

Parte de estar longe por tanto tempo é aceitar que eu

realmente não conheço mais Remy e Sy. Faz apenas alguns
anos, mas é tempo suficiente para perder o controle sobre os
fios que costumavam nos manter juntos. Logo após a notícia,
Remy não era o mesmo. Quebra psicótica, eles disseram.
Perder Tate não foi fácil para nenhum de nós, e sua mente
sempre foi um pouco frágil, mas Cristo.

Isso o quebrou.

Eu nem tive a chance de vê-lo antes de partir para South

Side. Seu pai deve tê-lo admitido na clínica psiquiátrica no
segundo em que recebeu a notícia, porque nunca pude ver sua
reação. Nós nunca conversamos ou lamentamos sobre isso
juntos. Seu pai enviou uma exibição floral detestavelmente
elaborada, mas Remy nem estava no funeral, muito ocupado
se enchendo de antipsicóticos ou qualquer outra coisa. Ele
aparentemente melhorou com medicação e tratamento, mas
algumas coisas foram perdidas para sempre, como sua
memória daquele período e, estranhamente, sua capacidade de
sonhar.

Então, quando Remy responde: “Sete horas atrás.” uma

parte de mim se sente muito aliviado. Pelo menos isso é uma
coisa que eu não perdi.

“Isso é ótimo, cara.” Eu tento dar-lhe um tapinha no

ombro, mas ele está todo rigidamente mole. Ele nem mesmo
reconhece isso. Acho que estar por perto para um único marco
não apaga a distância. Eu ofereço, “Você deveria contar a Sy
sobre isso. Aposto que ele desmaiaria as calças com o menor
avanço.”

“Eu não posso.” Remy, eu percebo, não desviou o olhar de

Lavinia desde que entrou na cozinha. Cuidadosamente, me
coloco entre eles, observando enquanto ele visivelmente sai de
qualquer transe em que esteve. Finalmente, ele me olha nos
olhos, o rosto branco como um lençol. “Você tem alguma ideia
de quantas estrelas existem?”

Apertando os olhos, pergunto: “Tipo, observável, ou...?”

“Não bata na minha porta hoje, Nicky.” E com isso, ele dá

meia-volta e vai embora. Eu olho para o lugar vazio onde ele
estava parado, me perguntando se eu deveria ter dito algo
diferente. Sy saberia. Mas eu estou apenas pisando na água.
 “Fodidamente maníaco.” Lavinia murmura.

Eu me viro para estalar, “Cala a boca. Ele não é um

maníaco. Ele é a melhor pessoa em toda esta cidade fodida.”
Pego um prato do armário e coloco a omelete levemente
queimada nele, junto com um punhado de bacon.

“Oh, me desculpe.” diz ela, zombando em sua voz. “Devo

tê-lo confundido com o cara que continua me agredindo
sexualmente. Identidade equivocada, suponho. Aquele era seu
gêmeo?”

“Coma.” Eu deslizo o prato sobre a mesa para ela.

Ela olha para a omelete. “Eu não posso comer isso.”

“Por que diabos não?”

Ela levanta os pulsos, as amarras firmemente no lugar.

“Cristo.” Pego o garfo e corto um pedaço da omelete,

levando-o à boca dela.

Ela me dá um olhar sem piscar. “Você está brincando

comigo?”

“Não.” Eu deixei o ovo pendurado lá. “Melhor se apressar.

Está ficando frio.”

“Deixe-o.” Ela levanta o queixo. “Você não está me

alimentando como uma criança.”

“Estou te alimentando como uma cadela que não sabe

como lidar com sua própria coleira.”
 Sua boca se torce em um sorriso amargo. “Assim como
uma prisioneira.”

Eu bufo e enfio o garfo na minha própria boca. Bom o

bastante. “Suas palavras.” eu digo sobre a comida. “Sua
escolha. Trouxe você aqui para ser a Duquesa. Para te amar.
Para te foder. Para te fazer segura e feliz pra caralho. E aqui
está você, lutando a cada passo do caminho. Você acha que eu
não preferiria ter você na minha cama do que naquele maldito
elevador?” Balançando a cabeça, eu insisto: “Você é quem está
tornando isso difícil, Lavinia.” Eu corto outro pedaço da
omelete e seguro para ela. “Não me faça fazer o avião.”

Ela olha para ele por um longo momento, então levanta a

cabeça para trás e cospe nele. E eu.

Eu largo o garfo e ele bate no balcão com um barulho alto

e metálico. “Você...” eu me inclino em direção a ela, batendo
minhas mãos na mesa, “...é a cadela mais ingrata que eu já
conheci!”

“Ingrata?” Sua voz é estridente, ecoando no teto alto. “Eu

sou uma escrava filha da puta, Bruin! Não quero ser sua
maldita Duquesa! Eu não pedi isso, eu só quero ir embora. A
cada minuto que estou trancada aqui...” Ela visivelmente
morde sua palavra de volta, os olhos brilhando com raiva. “Pare
de tentar me enganar pensando que você está me fazendo um
favor incrível. Você pode não saber melhor, mas eu com certeza
sei. No fundo você tem que saber a verdade.” Ela se lança para
frente, os olhos escurecendo. “Você não é um reparador, Nick.
A razão pela qual Daniel Payne queria você? É porque arruinar
as coisas é tudo em que você é bom.” Normalmente sou muito
boa em manter meu rosto sob controle, mas algo deve passar,
porque ela acena com a cabeça, recostando-se vagarosamente
em sua cadeira. “Isso mesmo. Nick o fodido. Bom em ferir e
matar. Não muito no departamento salvador. Aposto que seu
amigo Rapey17, desculpe, quero dizer Remy, sabe tudo sobre
isso, não é? Sim, eu posso dizer quando você olha para ele.
Aposto que é preciso algo monumentalmente de merda para
colocar um vislumbre de culpa nos olhos de Nick Bruin.”

Estou calmo enquanto me sento na minha cadeira,

colocando cuidadosamente o garfo de volta no prato. “Isso não
vai funcionar.”

Seu comportamento muda instantaneamente,

endireitando as costas enquanto ela olha nos meus olhos.
“Você está certo. Você deveria apenas me deixar ir.” A maneira
como ela olha para mim, em seguida, perfura direto no meu
intestino. Suave. Suplicante. “Vou manter minha boca fechada
sobre você. Eu não vou contar a ninguém sobre...” Seu olhar
cai para a mesa, apertando a mandíbula. “Não vou contar nada
a ninguém.”

Meus olhos se contraem, uma pedra de desgosto se

instalando no meu estômago. Eu trabalhei pra caramba para
pegar essa garota. Eu lutei, sangrei, matei. Killian Payne não
ascendeu a King sozinho. Parte disso era eu. Apenas um
dominó em uma longa fila que deveria me trazer até aqui. “Você
está certa. Eu não sou um salvador.” eu admito, segurando
seus olhos. “Mas também não sou um desistente.”

Seus ombros desmoronam em uma curva desanimada.

“Oh meu Deus, por que? Eu não sou...” Ela olha em volta, como

17 Alusão a estuprador.
se estivesse perdida. “Não há nada de especial em mim. Você
não me quer, Nick!”

“Você está errada.” A resposta é instintiva, fundamental.

E no instante em que sua boca se abre para protestar, eu
alcanço a mesa para agarrar seu rosto, fechando-o. “Não
importa por que eu quero você. O que importa é que eu tenho
você. Você é a realeza Forsyth agora, goste ou não. Você tem
alguma porra de ideia das coisas que eu tive que colocar em
movimento para colocá-lo sob este maldito campanário?
Mesmo se eu quisesse deixar você ir,” eu dou a ela um olhar
duro e significativo, “e eu não quero, eu teria que desmontá-la.”
Eu preguiçosamente pressiono meu polegar em seu lábio
inferior macio, imaginando-o enrolado no dedo. Suspirando, eu
deixo seu rosto ir. “De qualquer forma, você está fazendo tudo
errado. Meio decepcionante. Achei que você fosse mais esperta
do que isso.”

Ela gagueja, e estou aliviado, tão fodidamente aliviado, ao

ver um pouco daquela indignação brilhante e quente
retornando aos seus olhos. “O que isso deveria significar?”

Aproveito a oportunidade para enfiar um pedaço de bacon

entre os dentes dela. “Bem, é como você disse. Eu sou um
arruinador. Um lutador. Um matador. Todo esse esforço que
você está desperdiçando para fugir? É como um mecânico
jogando fora sua caixa de ferramentas. Agora.” eu dou uma
mordida na omelete, não me preocupando em fechar minha
boca enquanto mastigo, “eu não sei o que você está com tanta
pressa irritante de fazer, mas algo me diz que provavelmente é
mais para a minha área do que a sua. Enquanto você está aqui,
você é praticamente intocável.” Uma de suas bochechas se
enruga em descrença, então eu sei que ela está entendendo.
“Use-me.”
 Ela levanta os dois pulsos para tirar o bacon da boca.
“Usar você para quê?”

Eu dou de ombros. “Qualquer coisa.”

Seu peito salta com uma risada vazia. “O que, como você
vai matar meu pai se eu pedir?”

Eu levanto meus olhos para ela, inabalável. “Sim.” Eu a

vejo absorver isso, a língua parando em sua exploração tímida
da gordura de bacon em seus lábios. Eu coloco meu garfo para
baixo e me inclino para trás. “Mas isso é um tipo de trabalho
de 'explodir esse filho da puta', e eu não acho que nenhum de
nós esteja pronto para isso. Assassinar um King é como jogar
uma pedra na água. Faz ondulações. Quanto mais perto você
está, mais você as sente.” Movendo meu dedo para cima e para
baixo no ar, explico: “Você está muito perto daquela pedra,
passarinho.”

Para minha surpresa, ela diz: “Você está certo.” Sem

quebrar meu olhar, ela traz o bacon à boca, arrancando uma
mordida. “Isso não me ajudaria, de qualquer maneira.” Eu
espero que ela elabore, mas ela não o faz.

“Então me peça outra coisa.” Acho que a eletricidade

crescente em meu peito pode ser antecipação. Lavinia quer algo
e é grande. Grande o suficiente para tê-la trancada por todo
esse tempo. Importante o suficiente para que outros Kings
estejam envolvidos. Conheço a semente de uma guerra quando
vejo uma, e pode não ser minha luta, mas estou disposto a dar
alguns golpes.

Ela inclina a cabeça enquanto me inspeciona. Isso é

exatamente o que parece. Uma inspeção. Ela está me medindo,
os olhos descendo para o meu peito nu, catalogando os
pedaços de tinta que Remy me deu ao longo dos anos, mas a
dureza em seu olhar nunca se dissipa. É quase uma decepção
quando ela pergunta: “Quantas pessoas você matou?”

“Quantas pessoas você matou?” Meu rosto nem se

contorce. Há um boato. Não confirmado, mas todos em Forsyth
ouviram.

Ela reage, mas apenas enfiando o resto do bacon na boca

e descansando as mãos no colo. “Tudo bem.”

Eu levanto uma sobrancelha. “Tudo bem?”

“Há algo que eu preciso.” explica ela, a garganta

balançando com um gole. “Se você conseguir.”

Eu dou de ombros, não perdendo que seus olhos se

movem para o meu peito novamente. “Depende do que é.”

Ela acena com a cabeça, certamente já esperava tanto. “É

uma caixa. Está na minha...” Eu espero, observando-a cerrar
os dentes. “Quero dizer, na casa do meu pai. Está debaixo da
minha velha cama.”

Eu sorrio, batendo meus dedos contra a mesa. Aí está.

Intriga. “O que há nela?”

Seus olhos voam de volta para os meus, mandíbula afiada.

“Não é da sua porra da conta.”

Eu levanto minhas mãos, palmas para fora. “Calma,

passarinho. Não posso ficar curioso?”

Incisivamente, ela responde: “Não.”

 Eu aceno isso, com vontade de não forçar. “OK. Vou
invadir a mansão fortemente segura de seu pai, sob ameaça de
morte certa, para lhe trazer uma caixa de valor misterioso. E
em troca?”

“Não vamos nos antecipar.” diz ela, zombando.

Eu dou a ela um sorriso ameaçador. “Oh, vamos

absolutamente nos antecipar. Um cara precisa de algum
incentivo, não é?” Quando tudo o que ela faz é olhar para mim,
eu balanço minha cabeça. “Além disso, toda a água quente em
que você está? Duvido que este seja um trabalho único. Isso
vai ser um serviço. Isso significa longo prazo.”

Ela me dá um sorriso ameaçador de volta. “Isso não é algo

que eu não possa fazer sozinha.”

“Você e eu sabemos que não é verdade.” Eu me inclino

para trás, chutando meus pés sobre a mesa, “Um de nós foi
prisioneiro de Lionel nos últimos dois anos, e não fui eu.” Eu
lanço lhe uma careta sarcástica. “Você tem aquele hábito
realmente embaraçoso de ser pega. Encare, Lavinia, lidar com
os Kings requer uma certa sutileza que você simplesmente não
tem.”

“Foda-se.” Ela revira os olhos, desviando o olhar. Mas

abaixo da mesa, posso ouvir seu salto batendo contra o piso de
vinil barato. “Corte a merda já. O que você gostaria?”

Eu acho que isso deveria ser óbvio. “Diga que você será
nossa Duquesa. Sem discussão ou palavrões, ou a necessidade
de...” Olho para o elevador. “...disciplina.”
 Ela lança toda a força de seu olhar carrancudo em mim.
“Dizer que eu vou chupar seu pau e cozinhar suas refeições
como uma boa putinha? Vá se foder.”

“Quem disse alguma coisa sobre ser uma puta?” Eu

estalo, jogando a mão na direção da porta. “As putas ficam lá
embaixo no salão de festas. Elas são bocetas fáceis. Cristo,
você é muitas coisas, mas fácil nunca será uma delas.” Eu
corro meus dedos pelo meu cabelo, puxando as raízes. “A
Duquesa pode ser o que quisermos que ela seja. Se você quer
estabelecer termos, então vamos ouvi-los.” Antes que ela possa
começar, eu aviso: “E eu vou colocar os meus.”

Seus olhos se estreitam em resposta, mas posso ver sua

boca franzida enquanto ela considera. “Eu posso fazer o que eu
quiser?”

Eu dou a ela um olhar exasperado. “'Assassine meu pai,

deixe-me fazer o que eu quiser'. Você realmente mira na porra
da lua, não é?” Eu espano a gordura do bacon dos meus dedos,
contrariando: “Você pode sair quando um de nós estiver com
você.” Sua boca se abre em indignação, mas eu acrescento:
“Mas sem restrições.”

Ela vacila. “Nenhuma?”

“Se você jogar bem.” eu esclareço. “E por bem, quero dizer

sem morder, chutar ou esfaquear. Sem queimar. Nada de
socos, tapas, facadas, joelhadas, cabeçadas, cortes, esfolas,
pancadas...”

“Cristo, eu entendi a essência!” Ela me dá um olhar

exasperado, mas vejo a faísca de esperança em seus olhos. Ela
deve realmente odiar aquele elevador. “Nenhum dano
corporal.”

“E,” acrescento, “você tem que dormir em nossas camas.”

“Não.” Ela traz seus pulsos amarrados para a mesa com

um baque decisivo. “Na verdade, eu tenho meu próprio quarto.”

Espio pelo arco que leva à sala principal, gesticulando com

a mão. “Três quartos, quatro pessoas. Faça as contas.”

Ela torce o pescoço para olhar. “Ninguém está dormindo

lá em cima.”

Percebo que ela está olhando para o loft em frente ao

mostrador do relógio e é um esforço manter meu rosto reto. Os
velhos Dukes costumavam fazer seu labrador negro dormir lá
em cima. “Você quer fazer do loft seu próprio espaço? Por mim
tudo bem.” Sem porta, sem fechaduras, sem paredes, apenas
grades. Ela não pode nos manter fora disso. É uma gaiola com
a mais frágil ilusão de liberdade. Está perfeito. “Mas você ainda
tem que dormir com a gente.”

“Não.”

Eu a encaro, pensando que nada disso vale a pena. Eu

poderia apenas forçá-la e esquecer o compromisso. Mas penso
no som dela batendo o corpo contra o interior do elevador. Seus
gritos, não gritos de raiva, mas uivos. Desesperado, ansioso,
cheio de pânico.

Não posso fazer isso.

Eu ofereço: “Nos dias de semana. Você pode ter fins de

semana de folga.”
 Ela zomba. “Foda-se isso. Uma noite na semana, se eu
quiser.”

“Cristo, você é uma merda em se comprometer.” Eu

esfrego a ponta do meu nariz, meus pensamentos vão para
aquelas cervejas na geladeira. A cadela está prestes a me levar
a beber. “Aqui está minha melhor oferta. Um dia da semana
para cada um de nós, e você tem que fazer o que queremos.”
Em seu olhar horrorizado, eu raciocino: “Isso é menos da
metade da semana, Lav. Não vai ficar melhor do que isso.”

“Eu não vou ser sua escrava sexual por um dia!”

O canto da minha boca se curva. “Quem falou em sexo?

Talvez nós só queiramos que você esfregue nosso chão?”

Suas narinas se dilatam com raiva. “Seu irmão age como

se quisesse me jogar naquele lance de escadas, Remy quer usar
minha pele, e você ...” Ela balança a cabeça, latindo uma risada
áspera. “Deus sabe o que você quer, mas eu nunca vou gostar
disso.” Ela me nivela com um olhar de pedra. “Nunca. Se você
me foder, será agressão. O ataque está fora da mesa.”

Eu deixei meus olhos caírem para seu corpo, escondido

sob o moletom de Remy. “Isso é um pouco exagerado para
alguém que eu vi se molhar para mim.” Quando ela apenas
olha para mim, sem piscar, eu puxo meus pés para fora da
mesa para me inclinar para frente, a voz dura. “Talvez toda
essa coisa de negociação esteja confundindo você, então vamos
esclarecer uma coisa, passarinho. Sua boceta é minha,
Duquesa ou não.” Ela se afasta da mesa, como se fosse sair
correndo. Estendo a mão para pegar o moletom com capuz,
batendo-a de volta em seu assento. “Se eu quero foder você,
então é isso que eu vou fazer. Se meus irmãos querem foder
com você, então é só porque eu estou permitindo que eles o
façam. Então, em vez de ser uma pirralha sobre sua preciosa
virtude, você pode querer começar a pensar em como posso
torná-lo bom para você.”

Ela levanta o queixo, os músculos tão tensos que posso

ver a tensão em seu pescoço. “Como você pode tornar isso bom
para mim?”

“Fácil.” Dou um último aperto no suéter antes de soltá-lo.

“Se você for uma boa menina, então talvez eu leve sua posição
sobre o assunto em consideração.”

Ela pisca, a voz um perfeito impassível. “Uau. A possível

consideração do meu consentimento. Não quebre as costas não
sendo um pedaço de merda, Nick.

“Eu não vou.” Eu tento enfiar outra fatia de bacon em sua

boca, mas ela se vira, mandíbula apertada. Rindo, penso:
“Deus, você realmente é uma Lucia, não é? Toda mulher neste
lugar sabe que sua boceta é sua melhor moeda de troca, mas
você acha que a sua é cravejada de diamantes.” Inclinando-me
para trás, decido contar a ela algo que pode ser uma surpresa.
“Você já pensou que é por isso que eu quero tanto?”

Seu olhar encontra o meu lentamente, enchendo-se de um

brilho suspeito. “Besteira.”

Eu costumava pensar que era apenas Daniel e todas as

suas regras. Lavinia, a ave da prisão. A única coisa que eu não
podia tocar, e caramba, meus dedos positivamente coçariam
por isso. Eu costumava deitar naquela cama de merda do
South Side à noite e imaginar levando-a. Jogando-a no meu
carro, dirigindo para algum lugar isolado, sem câmeras ou
soldados de infantaria para me ver rasgando suas roupas e
roubando, tocando cada centímetro de sua pele, forçando meu
caminho para dentro.

Arruinando-a.

Eu me abaixo para ajustar meu pau, já duro apenas

imaginando, mas a verdade é que não eram apenas as regras
dos Kings que me faziam desejá-la tanto. Ela é uma putinha
tão arrogante, pensando que sua boceta está acima de mim.
Faz um cara querer possuir.

E agora eu faço. “Sem besteira.” eu digo a ela, desejando

que meu pau fique para baixo. “Mas entenda uma coisa,
Passarinho. Eu não sou Daniel Payne. Eu não coleciono coisas
boas e as tranco para apodrecer. Você não teve controle sobre
nada nos últimos dois anos, então talvez isso faça sentido para
você.” Eu agarro seus pulsos amarrados, puxando-a contra a
mesa. “Vou foder você, Lavinia. Isso é um dado. Não é algo
sobre o qual você tem controle. Mas...” mantendo meus olhos
fixos nos dela, eu puxo uma faca do meu bolso, abrindo-a, “é
com você como isso acontece. Você pode me fazer trabalhar
para isso, eu não me importo com isso, ou você pode me fazer
ter que te segurar e foder essa atitude desagradável de você.”
Com um puxão limpo da lâmina, eu cortei suas amarras. “Para
que conste, também não me importo com isso.”

Ela empurra as mãos em seu peito, as pernas traseiras da

cadeira batendo enquanto seu peso bate no assento. “Então é
isso, hein? Você vai me foder e não há nada que eu possa fazer
sobre isso!”

“Estou lhe dando algo que vale a pena aproveitar.”

Sentindo-me um pouco irritado, eu menciono: “E pare de agir
como se estivesse tão mal. Eu li o contrato dos Lords com sua
Lady mais cedo, e você não acreditaria em algumas das merdas
que eles colocaram no papel. Eles prenderam aquela cadela até
o sabão com que ela lavou sua boceta.”

“E como exatamente,” ela rosna, “você espera que eu faça

você trabalhar para isso?”

Eu fecho minha faca, dando de ombros. “Isso é contigo.

Não me importo de esperar.” Abaixando o queixo, enfatizo: “Por
um tempo.”

Seus olhos se apertam. “E enquanto isso?”

Enfiando a faca de volta no bolso, dou uma risada fria.

“Poderíamos fazer nove meses disso.” Eu aponto para o
elevador e seus olhos seguem. “Mas duvido que qualquer um
de nós queira, então precisamos chegar a algum tipo de
entendimento. O que vai ser preciso para que você se acalme?”

Ela olha para as mãos, torcendo os dedos. “Eu quero

roupas.” ela diz, e eu evito sorrir vitoriosamente. Ela realmente
vai negociar aqui. “Roupas de verdade, não aqueles trapos que
suas putas me doaram.”

Eu não me incomodo em esconder minha careta. “Quero

dizer, eu não me importaria. Mas fora da torre, há expectativas
para uma mulher Royal. Se vestir como vagabunda é apenas
parte do código de vestimenta. Você sabe disso.” No entanto,
eu comprometo-me. “Vou pegar algumas coisas para você usar
por aqui.”

“E sapatos.” Ela enfatiza, esfregando os pulsos. “Eu não

vou descer esses milhões de lances de escada de salto alto. Se
vocês três querem me matar, há maneiras menos irritantes de
fazer isso.”

Eu dou um aceno lento, pensando. “Acho que isso é

prático. Você sempre pode usar o elev...”

Ela bate as palmas das mãos na mesa. “Chega de

elevadores!” Quando desvio o olhar das marcas vermelhas em
seus pulsos, vejo que há uma espécie de alarme mortal em seus
olhos. “Eu vou negociar com você, Nick. Vou tentar encontrar
alguma ilusão de conforto com isso, mas estou lhe dizendo
agora, se você me colocar naquele elevador de novo? Estamos
acabados. Eu vou fazer você ter que me proteger a cada
segundo do seu maldito dia.” Seus olhos ficam duros. “Isso é
tão inegociável quanto o fato de que minha boceta é
aparentemente sua agora. Você me entende?”

As chances de eu nunca ter que prendê-la novamente são

terrivelmente pequenas. Mas isso pode pelo menos me dar
alguns dias de paz, então eu concordo, “Tudo bem. Mas se você
tentar correr de novo, nós realmente acabamos, e isso significa
que não vou pensar duas vezes antes de jogar sua bunda lá.
Você me entende?”

“E se você me fizer te foder de novo...” ela diz, com os olhos

apertados.

“Quando.”

Ela faz uma careta, mas continua. “Tem que usar

camisinha.”
 Eu ri. “Sem chance. E só para ficarmos bem claros, a
retirada também está fora da mesa. A única coisa nesta torre
que sai é aquele sofá ali.”

Ela cruza os braços, empurrando os seios juntos. “Então

não há alegria. Prefiro pular de uma dessas janelas do que
engravidar com uma de suas crias demoníacas.”

Faço uma pausa, mastigo um pedaço de bacon, revirando

esse pensamento em minha mente. De alguma forma, não
tinha me ocorrido até agora. Lavinia Lucia, barriga toda
inchada com as coisas que pretendo fazer com ela. De repente,
é tudo o que posso ver.

Mesmo assim, eu sei melhor do que empurrar. Pelo menos

por enquanto.

“Você vai tomar anticoncepcional, não se preocupe.” É

uma declaração. Sem mais negociações. “Eu vou configurar.
Você também precisa de um novo rastreador.”

Suas costas se endireitam. “Não.”

“Sim.”

Mais alto, “Não.”

“Você é terrível nisso.” eu suspiro, a cabeça pendendo

para trás. “Você tem que me oferecer algo, Lavinia.”

Ela joga as mãos para cima. “Tudo bem, eu vou limpar ou

algo assim!”

“Não é bom o suficiente.” Eu esfrego meu queixo,

pensando. Claro, eu quero o corpo dela. A boca dela. Sua
boceta. Mas tudo isso vai ser meu, independentemente. “Eu
tenho algumas regras. Nada importante. Concorde com elas e
considerarei deixar o rastreador ir.”

Seus olhos se estreitam desconfiados. “Como o quê?”

“Beijos.”

“Você quer que eu te beije?” Ela parece distintamente

impressionada.

Meus olhos se concentram em sua boca. Isso sempre foi

um problema ao torná-la Duquesa. Compartilhando-a com os
outros. É por isso que tinha que ser Remy e Sy. Eles são as
únicas pessoas com quem eu podia vê-la e não queira atirar.
Isso não significa que será fácil, no entanto. “Eu quero que você
só me beije.”

Ela dá uma olhada dramática ao redor da torre. “Eu não

vejo mais ninguém fazendo fila, então considere isso um acordo
feito. O que mais?”

“Quando estou aqui ou lá embaixo, aproveitando um

tempo de inatividade, quero você no meu colo.”

“Devo esperar uma pequena coleira com um sino?” As

bochechas de Lavinia ficam muito, intensamente vermelhas
quando ela está brava.

É fodidamente adorável. “Não me tente. Eu mereço algo

extra de você para adoçar o pote, considerando que você não
pode nem ser uma Duquesa adequada.”

“Você merece algo de mim?” Suas bochechas ficam cada

vez mais vermelhas. “Como diabos você imagina?”
 “Você não é da pré-medicina.” eu aponto, pegando um
pedaço de bacon para mim. “A Duquesa deveria ser nossa
cutwoman18. Nossa médica. Agora vamos ter que confiar em
algum estranho. Isso nos coloca em um mau caminho.” Isso é
algo que Sy me lembrou, com frequência e com sentimento, nos
últimos dois malditos dias.

“Você acha que eu não posso lidar com seus pobres

dodóis?” Ela me dá um sorriso de escárnio. “Por favor. Eu
estava costurando garotos da realeza antes mesmo de você se
formar no ensino médio. Encontre-me um pré-médico que
saiba como lidar com um ombro deslocado.”

Isso é novidade para mim, e eu me sento, sobrancelhas

juntas. “Não brinca?”

Ela se senta mais reta também, os olhos brilhando. “Eu

vou fazer a coisa do colo. Eu não vou beijar ninguém. Vou ficar
na porra da sua torre estúpida e não matar todos vocês. E em
troca?”

Eu limpo minhas mãos. “Eu vou invadir a casa do seu pai

e pegar o que você quiser. Você também pode ter o loft, sapatos
novos, roupas para casa e minha benevolência brilhante.” Eu
deslizo o garfo e a omelete para ela. “Em troca, você estará na
minha cama uma vez por semana, no mínimo. Os outros têm
um dia para si. Você manterá a violência sob controle e agirá
como a porra da Duquesa, nesta casa e fora dela.”

Eu ofereço minha mão a ela, e mesmo que eu ainda veja o

brilho de desafio em seus olhos, ela a sacode, selando o acordo.
“E saiba disso.” Eu aperto sua mão e a puxo para mim, nós

18 É uma pessoa responsável por prevenir e tratar danos físicos a um lutador durante os intervalos

entre as rodadas de uma luta.

dois nos encontramos sobre a mesa. Enquanto falo, baixo e
mortal, vejo uma mecha de seu cabelo azul balançar com a
minha respiração. “Se você cuspir na minha cara de novo, eu
vou dar um tapa em você.”

Seus olhos se movem para os meus, pegando a ameaça

em meu tom tanto quanto minhas palavras. “Cuspir na sua
cara? Isso é figurado ou literalmente?”

Estendo a mão para afastar a mecha de cabelo, colocando-

a suavemente atrás da orelha. “Foda isso e descubra,
passarinho.”
 capítulo nove

Treze dias.

É quase meia-noite, e o relógio acima de mim ainda está

como uma pedra. Eu passo muito tempo olhando para ele do
meu ninho improvisado no chão. A pilha de cobertores tem um
cheiro horrível, como um cachorro rolando sobre ela, mas sou
teimosa demais para ir para o sofá no andar de baixo. Em vez
disso, puxo minha camisa até o nariz, bloqueio o cheiro e sigo
o lento movimento da lua através do vidro nublado. Estranho
pensar que aqueles pesados ponteiros de ferro costumavam se
mover, tiquetaqueando sobre as ruas, e agora eles são apenas
mais uma parte dessa estátua gigantesca, iminente e
decrépita. Mas isso é Forsyth para você. Cada coisa brilhante
é apagada aqui. É a bênção de Forsyth e sua maldição.

Tudo aqui acaba parando eventualmente.

Viro as costas para ele, mudando meu olhar para a sala

principal. Está tão morto quanto aquele relógio, mas ainda
posso ouvir sons do quarto de Remy. Uma hora atrás, eles
foram surpreendentes, me deixando no limite, temendo o
pensamento de que a porta se abriria. De alguma forma,
enfiada em meu ninho, perdi meu nervosismo. Aqui é mais
fácil.

Mais fácil do que o elevador, certamente. Eu continuo

encontrando meus olhos vagando para a forma de sua porta,
como se o mero pensamento de sua existência tivesse
esculpido um buraco sinistro no mundo. Meus ossos estão
cansados de suas paredes. Meus músculos estão doloridos de
cada onda contra eles. Meus pulmões doem com a memória de
estar lá dentro, desesperada por uma respiração que não
estivesse saturada com minha própria expiração.

Agora, eu poderia correr. Claro, Nick pegou todas as

chaves e armas antes de me levar para o loft escuro, mas eu
ainda podia escapar. Não ter para onde ir é melhor do que os
buracos escuros que eles continuam me colocando. Mas então
há potencialmente nove meses daquele elevador se eu for pega,
e o latejar dos meus hematomas me faz considerar que talvez
Nick tivesse razão. Não sou muito boa em escapar. Eu sou boa
em resistir. A questão é: até onde essa resistência vai me levar?

Lembro-me de Nick no ringue na sexta à noite, derrotando

Perez tão suavemente. Toda aquela força bruta e poder
discreto. Mortal. Isso é o que ele é. Também não é o tipo de
violência polida e limpa que os Condes preferem. Nick não tem
medo de se sujar, de cortar carne com uma faca cega, de serrar
ossos. Ele é mais do que apenas um assassino. Ele é um
assassino que entende o jogo.

E ele acha que me ama.

 Seria estúpido pensar que posso aproveitar isso aceitando
sua oferta, mas me pego pensando. Como seria ter um soldado
meu? Alguém para ficar entre mim e o mundo. Alguém que lute
sujo. Alguém que quer coisas que eu nunca posso dar a ele,
porque ele também é alguém que me colocaria em uma caixa
quando percebesse.

Eu absolutamente deveria correr.

Adormeço, imaginando os ponteiros alcançando o topo do

relógio, como se estivesse demorando muito. Um urso saindo
da hibernação. Um pássaro levantando as asas.

Doze dias.

É o primeiro pensamento que me vem à cabeça quando

acordo. Doze.

A segunda é que Nick é irritantemente madrugador.

Eu pisco e abro meus olhos para vê-lo andando pela sala

principal, calçando seus sapatos, rolando em seu telefone,
preguiçosamente passando os dedos pelo cabelo. Ao contrário
de ontem, quando ele estava sem camisa e desocupado o
suficiente para me olhar descaradamente desde o anoitecer até
o amanhecer, hoje ele se move com um propósito.

“Você vai para a casa do meu pai agora?” Eu pergunto,

turva observando-o encolher os ombros em sua jaqueta de
couro. Há um cobertor enrolado no meu tornozelo quando me
levanto e o afasto. Está um pouco frio aqui em cima, mas na
verdade, não é tão ruim. Amplos espaços abertos, sem porta
para me trancar dentro, este grande relógio entre mim e o
mundo. De alguma forma, consegui dormir horas inteiras na
noite passada. “Eu quero ir.” Eu saio correndo, tentando
descer a escada em espiral sem quebrar meu pescoço.

Mas Nick distraidamente responde: “Não.” Eu odeio como

ele tem essa maneira de dizer as coisas, firme o suficiente para
que fique claro que ele se decidiu, mas também indiferente,
como se ele não se incomodasse em revisitá-lo.

Tropeçando na base da escada, insisto: “Posso ajudar.

Conheço o caminho de entrada e saída. Será mais rápido se
você me levar.” Passei o dia de ontem repassando todos os
detalhes, chegando ao ponto de me sentar à mesa com ele e
desenhar um mapa para ele. Mas não há como o idiota me
ouvir. Ele continuou olhando para minha boca e estendendo a
mão para brincar com mechas do meu cabelo, sorrindo toda
vez que eu me afastava.

Ele não está levando isso a sério.

“Será uma responsabilidade se eu levar você.” Ele procura

no bolso a carteira e as chaves do carro. “E não é para lá que
eu vou, de qualquer maneira.”

“Não é?” Eu tento manter a urgência fora da minha voz. É

óbvio que eles não sabem nada sobre o acordo que meu pai fez
com Daniel. Eu preciso mantê-lo assim, mas eu também
preciso dessa caixa. Imediatamente.

Doze dias.
 Ele ergue uma mochila de couro preto por cima do ombro,
finalmente se virando para mim. “Não se surpreenda nem
nada, mas acontece que o primeiro requisito para ser um Duke
é uma submissão voluntária à excelência acadêmica.” Quando
eu não faço nada além de olhar fixamente para ele, ele explica
secamente: “Eu tenho aula.”

Meus olhos se movem para a tatuagem ao lado de seu

olho. “Eles não têm problema com o fato de você parecer mais
um criminoso do que um garoto de fraternidade?”

Ele dá de ombros, abrindo os braços. “O que for preciso

para obter outro Bruin no campanário, este bom
estabelecimento está pronto para entreter praticamente
qualquer coisa.” Em outra pessoa, isso pode soar pomposo e
arrogante, mas Nick diz isso com essa torção irônica e amarga
de sua boca.

Talvez eu não seja a única a fazer concessões.

“Então eu fico aqui o dia todo?” Eu pergunto, puxando a

bainha do moletom de Nick. Ele pegou o de Remy de mim na
noite passada e praticamente exigiu que eu usasse o dele. Não
importa de quem é o moletom que eu uso, no entanto. Minhas
pernas nuas estão frias neste lugar ventoso. “E o que eu devo
fazer enquanto você está jogando de Duke Obediente? Limpar?
Cozinhar seu jantar?” Espero que o sarcasmo na minha voz
seja mais audível do que a preocupação, mas meus olhos se
movem nervosamente em direção ao elevador de qualquer
maneira.

Não posso passar um dia lá.

Eu vou morrer.
 “Você pode adiar o veneno de rato por mais um dia,
Passarinho.” Ele empurra o queixo por cima do meu ombro.
“Você vai passar o dia com ele.”

Em um momento absolutamente perfeito, uma porta se

abre atrás de nós.

Calor e apreensão rodopiam em meu estômago. Não estou

pronta para passar mais tempo com Remy sozinha, não depois
do que aconteceu no sábado à noite. Mas, para meu absoluto
alívio, Remy não está atrás de mim.

É Symon. Observador.

Porra.

Sy com cara de pedra, odioso e de pau enorme.

Porra, foda-se.

Fazer sexo com esses caras é algo que eu sei de fato que
vai acontecer. Eu não precisava do sermão de Nick no café da
manhã ontem para tornar isso conhecido. Ser fantoches de
merda é o que as mulheres da realeza fazem, e eu sou uma
Duquesa.

Mas ter essa coisa dentro de mim não seria apenas sexo.
Seria uma tortura literal.

Eu me viro para Nick, murmurando em pânico: “De jeito

nenhum.”

Nick apenas dá um passo à frente, sua parede sólida de

corpo superando o meu. “Eu não posso ficar com você o tempo
todo, e você não pode ser confiável por conta própria. É assim
que tem que ser. A menos que…?” Ele segue o meu olhar para
o elevador, sobrancelha levantando.

Porra.

“Não.” Eu tento fazer minha voz firme e decisiva, mas o fio

de medo ainda sai, atraindo seus olhos para os meus.

Ele estende a mão para tocar meu queixo. É gentil de uma

forma que eu não estou esperando, porque é assim que ele é,
um misterioso saco de dor e ternura para o qual eu nunca
estou adequadamente preparada. Quando ele se inclina para
limpar a distância entre nossas bocas, eu me inclino para trás.
Muito para trás. Eu me inclino para trás tanto que Nick se
esforça para me pegar, eventualmente se levantando para me
encarar com seu nariz forte. “Um dia,” diz ele, enfiando o
polegar sob a alça da bolsa e apertando-o em seu punho, “você
vai se arrepender de ser uma vadia comigo.”

Em um mero momento, ele já desceu as escadas, os pés

ecoando nos degraus.

Eu enrolo minhas mãos nervosamente, virando-me para

Symon. “Olha...” eu começo, mas ele me corta.

“Coloque a porra das calças e prepare-se. Eu tenho um

lugar para estar.” Ele deve ser um madrugador como Nick,
porque ele está impecavelmente vestido, uma grande bolsa de
ginástica já agarrada em uma de suas grandes mãos.

Eu envolvo meus braços em volta do meu meio. “Eu não

tenho nenhuma calça normal. Apenas a merda que aquelas
putas me deram.”
 Ele dá de ombros. “Você sabe o que dizem. Se o sapato de
puta servir...”

O comentário me irrita, mas foda-se esse cara. Já fiz

concessões suficientes nestes últimos dias. Eu atravesso a sala
de estar até o pequeno canto onde minhas roupas emprestadas
estão empilhadas em uma cadeira, e começo a vasculhá-las.

“Sério?” Eu murmuro quando não consigo encontrar um

único par de jeans normais. O mais próximo que posso
encontrar é um par de leggings de couro falso e justas. Eu me
curvo para deslizar meu pé na perna, e desde que eu não tenho
nada além deste moletom e aquela calcinha de renda ridícula,
eu instantaneamente sinto o ar frio contra minha bunda
exposta.

Atrás de mim, Sy fica subitamente em silêncio.

Não há uma única mudança de tecido, um sussurro de

respiração ou perturbação no ar. Tensa, eu arrisco um olhar
atrás de mim e o encontro parado ali. Encarando.

Não apenas olhando. Sy está basicamente me

sodomizando com seus estranhos olhos azuis. O músculo na
parte de trás de sua mandíbula enrijece e ele muda seu peso
para um pé, o olhar grudado na minha bunda. Apertando e
afrouxando os punhos. Eu penso em fazer um comentário, mas
em vez disso, puxo a calça pelas minhas panturrilhas, como se
ignorá-lo fosse fazê-lo desaparecer.

Até que ele murmura um baixo, “Maldição.” E da próxima

vez que olho para trás, é para a visão da porta do banheiro se
fechando.
 Eu passo um momento piscando para isso, com o rosto
relaxado em confusão. Mas essas paredes, percebi, são papelão
glorificado. Eu ficaria surpresa ao encontrar uma polegada de
isolamento entre o drywall. É por isso que, quando ouço o ritmo
abafado de grunhidos se misturando com sons sutis de carne,
isso me atinge.

Meu queixo cai de indignação.

Eu não tinha irmãos enquanto crescia, apenas minha

irmã, mas estávamos cercados pelos soldados de infantaria do
meu pai. Nunca me surpreendo quando um cara é nojento, são
porcos. Ao mesmo tempo, ouvindo uma masturbação na outra
sala, um cara que deixou claro que me acha um lixo? Faço a
única coisa que posso: fico feliz por ele estar usando a mão e
não enfiando aquele bastão na minha boceta.

Termino de vestir as leggings, colocando-as em meus

quadris. Eu cheiro meu cabelo. Tem cheiro de cachorro? Não
há nenhuma maneira de eu entrar no banheiro para conferir,
então eu o transformo em algo apresentável. Quando Sy sai do
banheiro, com o rosto vermelho e secando as mãos
provavelmente manchadas de esperma, estou pronta.

“Você terminou?”

Suas sobrancelhas caem para uma carranca escura e ele

joga a toalha de lado, pegando sua bolsa de ginástica.
“Vamos?” Ele gesticula impacientemente em direção à porta.
“Não tenho o dia todo.”

Mais dessa indignação borbulha para a superfície, ele era

o único se masturbando como um animal, mas guardo isso
para mim, puxando os desconfortáveis sapatos de tiras que me
foram doados. “Vamos então.”

Seus ombros largos são tudo o que vejo enquanto

descemos a longa caminhada pelas escadas da torre. Sy não
fala. Ele nem sequer olha para mim quando eu me esforço
audivelmente para acompanhá-lo, a palma da mão
pressionada contra a parede de pedra para me apoiar. Ele é
muito rápido para um cara do tamanho dele, mas talvez seja
apenas o resultado da energia quente e furiosa que irradia dele.
É um alívio por mais de uma razão quando finalmente
chegamos ao fundo, meus pés doendo.

Ele para na porta que dá para fora, com a mão na grande

maçaneta de latão. “Nick diz que você não vai fugir.”

“Eu não vou.” Dói dizer isso, mas é verdade. Antes que eu
possa fazer qualquer coisa, preciso daquela caixa, e por mais
que deteste Nick, é mais provável que ele consiga do que eu. Se
ele falhar, ele quebra. Meu pai pode até matá-lo. Muito ruim
tão triste. De qualquer forma, eu tenho que pelo menos deixar
isso acontecer.

Sy me dá um olhar longo e sombrio. “Se você tentar, não

vou jogar bem como ele quando eu pegar você.”

Eu o encaro. Ele acha que o jeito que Nick me trata é

'legal'?

“Fizemos um acordo. Eu não vou correr.” Eu desenho um

X dramático sobre meu coração com meu dedo. “Juro.”

Seus olhos se estreitam e é o suficiente para me deixar

saber que ele não está a par de todas as negociações que Nick
e eu fizemos. Esses são os pequenos detalhes que guardo e
arquivo. Os Dukes são como a galeria inacabada de pinturas
de estrelas de Remy. Partes de um todo que não se encaixam.

Do lado de fora, ele destranca o SUV e eu entro no banco

do passageiro, lembrando com tristeza de estar atrás do
volante algumas noites atrás. Dentro, instintivamente me
inclino para o lado, pressionando contra a porta. Sy tranca as
portas, liga o motor e exala um suspiro irritado. “Ah, pare com
isso, foda-se. Eu não vou te foder.”

“O que?” eu desabafo. Então, antes que eu possa me

impedir, “Por quê?”

Ele responde com indiferença: “Eu não fodo prostitutas.”

“Eu não sou uma pro...”

“Você tem uma boceta entre as pernas?” Ele não espera

por uma resposta. Coisa boa. Está alojado na minha garganta.
“Então você é uma prostituta. Todas vocês são.”

Todas quem? As garotas do Velvet Hideaway?

descendência Royal? Condessas? Ou ele está falando no
sentido mais básico? Garotas. Todas as mulheres são putas.

Jesus Cristo.

Eu sei muito pouco sobre a dinâmica da família Bruin

além de como tudo começou. Symon e Nick compartilham a
mesma mãe, e era uma vez, uma Duquesa. Eles têm pais
diferentes, mas ambos os homens eram seus Dukes. O pai de
Nick deveria ter sido o King, mas antes que eles começassem a
aparecer seus pequenos monstros de Duke, eles saíram do
palco da realeza e deixaram Saul tomar o King no para si.
Conheço bem a história. Meu pai adorava rir disso nas
reuniões entre reinos.

Isso me faz pensar exatamente o que papai Bruin pensa

de Nick reivindicando seu legado.

O carro para e estamos de volta na frente do ginásio.

Parece diferente à luz do dia. Mais cinza. Menos festivo. Meio
triste e cansado, como se ainda estivesse se recuperando do
fim de semana. Que faz de nós dois.

Sy não fala comigo no caminho, apenas rosna para eu

seguir. Lá dentro, a academia está cheia de homens malhando.
Eu olho para ele. “Para o registro, eu não estou a fim de fazer
exercício. Ou vestida para isso.”

Seus olhos passam por mim. “Estou chocado.” Ele levanta

o queixo em direção a um escritório nos fundos. Tem uma
ampla janela com vista para o ginásio. “Estou aqui para
treinar. Você vai esperar lá até eu terminar.

“Eu só vou esperar? Sozinha?”

“Não, não sozinha.” Ele me olha como se eu fosse

estúpida. “Você pode ter prometido a Nick não fugir, mas eu
não acredito. Para minha sorte, a academia vem com uma babá
embutida.”

Antes de chegarmos ao escritório, a porta se abre e uma

mulher sai. Longos cabelos escuros provocados com spray de
cabelo suficiente para provavelmente sufocar alguém
emoldurar um conjunto de decote de aparência pesada. Ela
está com uma jaqueta de couro preta e calças justas, não muito
diferentes das minhas. Botas de salto alto que poderiam ser o
dobro de kickers19 de merda sobem acima de seus tornozelos e
há um brilho pesado de ouro em ambos os dedos e lóbulos das
orelhas. Um par de óculos de leitura alados está pendurado em
seu pescoço por uma corrente. Ela está vestida como uma puta
que envelheceu fora da instituição e não podia aceitar isso, e
os pés de galinha ao redor de seus olhos a fazem parecer mais
velha do que o resto de sua pele sugere.

Ela cruza os braços enquanto caminhamos em direção a

ela, apoiando seu lado contra o batente da porta. “Dez minutos
atrasado.” Ela observa, a mandíbula trabalhando um chiclete
entre os molares.

Sy gesticula frouxamente para mim. “Ainda estamos nos

ajustando.”

É realmente difícil não mencionar que seu sexo de

masturbação no banheiro é o que nos segurou.

“Acho que esta é a minha babá?” Eu pergunto, olhando

para a mulher.

“Esta,” Sy diz, com a única medida de respeito que eu ouvi

sair de sua voz até agora, “é Mama B. Eu diria para você se
cuidar, mas para ser honesto, eu adoraria ver você tentar.”

Eu a olho de cima a baixo, entendendo. Mama B é mais

do que uma puta de jardim. O arco astuto de sua sobrancelha
ao meu escrutínio é uma espécie de aviso, mas ela empurra o
peito para fora, endireitando os ombros.

19 Kickers é uma marca jovem criada em 1970 na França que produz uma ampla variedade de calçados e

roupas.
 Ela não se importa de ser avaliada. “Você terminou de me
foder?” ela pergunta, levantando a mão para a porta aberta.
“Então entre.”

Mama B é a líder das putas.

Eu sei não só porque ela é notória nessa função desde que

Letícia ou eu nos lembramos, mas também porque eu ouvi as
meninas falando sobre ela durante a festa no sábado. É bem
sabido que ela mantém as fangirls barulhentas do DKS na
linha, mas estou surpresa com o que vejo quando a sigo para
dentro.

Se ela ter o único escritório real no prédio é alguma

indicação, ela deve realmente administrar essa articulação.
Pelas pastas, cestas e lixeiras bem rotuladas, suponho que ela
governe as partidas, talvez até pague as contas e os
treinadores. Mama B é mais do que uma puta glorificada. Ela
é a gestão.

Ela também é, pelo estado de seu escritório, incrivelmente

organizada. Tudo está perfeitamente no lugar. Sua mesa está
impecável, além da papelada arrumada e um calendário plano
rabiscado com uma caligrafia perfeita. Armários de arquivo
com pequenas etiquetas alinham a parede traseira. Fotografias
emolduradas de garotas diferentes, todas amontoadas em
torno de Mama, com sorrisos brilhantes e roupas escassas.
Uma garota aparece mais de uma vez, e a semelhança é
impressionante. Uma filha? Eu também vejo alguns caras, às
vezes no meio da luta, suor brilhando em seus corpos. É outra
peça do quebra-cabeça dos Dukes, que eu não conhecia.
Condes nunca colocariam uma mulher em uma posição de
poder. Letícia foi o mais próximo possível. A única coisa que
não se encaixa, ou talvez perturbadoramente se encaixa, são
as citações inspiradoras detestáveis que pontilham as paredes
em letras malucas e brilhantes.

Você não pode subir a escada do sucesso com as mãos no

bolso!

Acredite que você pode, e você está na metade do caminho!

A vitória é sempre possível para a pessoa que se recusa a

parar de lutar!

“Você quer algo para beber?” ela pergunta, colocando os

óculos.

“Não, obrigada.” eu digo, não preparada para ingerir

qualquer coisa que essas pessoas me dão.

Seus lábios formam uma linha fina, dando-me a

impressão de que ofendi. Ela dá de ombros e se senta atrás da
mesa, pegando uma caneta. Ela clica no final com o polegar e
começa a vasculhar uma pilha organizada de papéis.

Espio uma revista na mesinha de canto. Muscle Monthly20.

Um casal corpulento, bronzeado e cheio de veias agarra-se um
ao outro na frente, dentes excessivamente brancos à mostra
como presas. Eu rastejo meus dedos e o agarro. Eu decidi em

20 Músculo Mensal
um artigo sobre os benefícios dos shakes de proteína quando
ela diz: “Você se parece muito com ela.”

Eu olho para cima com cautela, procurando seu rosto

desgastado, e tento lembrar se eu ouvi alguma coisa sobre
carne bovina. Aprendi há muito tempo que Forsyth é um
campo de minas terrestres, mas manter todas as rivalidades e
hostilidades tabuladas em minha mente é suficiente para me
dar uma enxaqueca.

Limpando minha garganta, eu respondo: “As pessoas

dizem isso. Que eu me pareço com minha mãe ao meu pai.”
Acho que não é uma surpresa que ela conhecesse minha mãe.
Ela era a Condessa, é claro, e essa mulher, Mama B,
provavelmente frequentava Forsyth mais ou menos na mesma
época.

Minha mãe morreu quando ela tinha trinta anos. Leticia e

eu ainda éramos crianças, então nunca a conhecemos de
verdade. Tudo o que alguém fala é sobre a morte dela. Um
punhado de analgésicos e uma garrafa de gim, e foi tudo o que
ela escreveu. Acho que deve ter havido uma época em que me
ressenti dela por me deixar sozinha com meu pai e toda a sua
crueldade. Mas isso já passou. Eu nem sei que tipo de pessoa
minha mãe era. Talvez ela fosse uma Letícia, fria e implacável,
e teria tornado minha vida ainda pior. Talvez ela fosse uma boa
pessoa que se viu presa em uma situação de merda, nesse
caso, não posso dizer que a culpo por pegar a rota expressa.
De qualquer forma, existem muitas pessoas terríveis
atualmente vivendo para desperdiçar meu ressentimento com
os mortos.
 Finjo que não estou enervada por essa mulher saber mais
sobre mim do que eu sobre ela. “Acho que tenho isso a meu
favor.”

“Não me refiro à sua mãe.” Sua cabeça se inclina,

mandíbula trabalhando aquele chiclete. “Embora eu veja isso
também. Estou falando da sua irmã.”

Meu sangue congela. “Minha irmã?”

“Sim.” Ela estreita os olhos. “Mesmo nariz. Formato da

boca. Queixo, cabelo, pele. Mas não seus olhos. São como os
do seu pai.”

Nenhuma merda. Eu rapidamente redireciono a conversa.

“Quando você viu minha irmã? Eu não sabia que ela já tinha
vindo para o West End.”

Doze dias, minha mente ecoa.

“Ah, já faz um tempo.” Ela rabisca algo no papel. “Dois

anos, talvez mais. Eu não sei se ela estava em Forsyth ainda.
Foi apenas uma vez. Ela entrou à procura de alguém e depois
foi embora.”

“Procurando quem? Um desses caras? Symon? Remy?” Eu

nem me atrevo a dizer Nick.

Cantarolando, ela gira a cadeira ao redor e puxa uma

gaveta do armário de arquivo, unhas longas e pontiagudas
folheando as abas. “Não me lembro.”

Mama B não parece ser o tipo de mulher que esqueceria

uma garota bonita se intrometendo na relva das putas, mas
cheguei até aqui sem deixar transparecer meu interesse pelo
paradeiro de Tisha para essas pessoas. Não vou deixar escapar
agora. Isso não impede que minha mente gire e mil outras
perguntas se formem. Por que ela estava aqui embaixo? Ela
estava sozinha? Quem diabos ela estava procurando que a
mandaria para o território dos Dukes?

Apenas mais uma peça que faltava no quebra-cabeça de

Leticia Lucia.

“Eu admito, foi surpreendente ver a filha do Conde

valsando por nossas portas.” Ela abaixa o queixo, olhando por
cima dos óculos alados para mim. “Mas não tão inesperado
quanto Killian Payne trotando com você na outra noite.”
Olhando para o antigo monitor de computador, ela acrescenta.
“Eu definitivamente não vi a coisa da Duquesa chegando.”

Há julgamento em seu tom que me deixa no limite. A

mentira vem fácil. “Que faz de nós duas.”

“Só não parece que você tem aquele certo talento da marca
Duke.” Seus ombros estreitos levantam. “Sem ofensa.”

Eu dou a ela um sorriso apertado. “Sim, porque ser um

depósito de porra exige muito talento bruto.” Seus olhos
piscam para mim, e eu adiciono friamente: “Sem ofensa.”

Ela claramente tem algo cortante para responder, mas

uma batida silenciosa na porta nos interrompe. Uma ruiva de
olhos de corça aparece, parecendo algo saído de um comercial
de cuidados com a pele. O top de tiras que ela está usando grita
vadia, mas o jeans, sapatos sensatos e comportamento suave
geral me fazem pensar o contrário. Eu a reconheço como a
garota pelas fotos ao redor do escritório.
 O rosto da Mama se ilumina. “Ei, baby, você está indo para
a aula?”

“Sim, a química orgânica começa em uma hora. Tentando

começar um trabalho de laboratório.” Ela lhe entrega um
pedaço de papel. “Só queria deixar este recibo antes de sair.”

“Obrigada.” Os olhos de Mama piscam para mim, o brilho

neles diminuindo. “Verity, esta é a nova Duquesa. Lavinia,
minha filha, Verity.”

Verity se vira para olhar para mim, mas a faísca de choque

em sua expressão dura pouco. Ela rapidamente baixa o olhar,
os ombros se curvando para dentro. “Uh-olá.” Ela estende a
mão para colocar o cabelo ruivo atrás da orelha, parecendo
estranha. “Eu, hum, te mandei alguns sapatos e loção, na
verdade.”

“Oh, obrigada.” eu respondo, a voz drasticamente

ensolarada. “Foi muito divertido subir dezesseis lances de
escada nesses bad boys.” Meus saltos fazem uma batida
energética contra o chão. “Muitas pessoas querem me matar,
mas você...” Eu junto minhas mãos em um aplauso lento.
“Você é inspiradora. Sério, respeito louco.”

O rosto de Mama B se contorce com sua carranca, mas

Verity se encolhe visivelmente. “Sim, desculpe por isso. Eu só
os tinha por aí, então pensei...”

Eu interrompo: “Você pensou que a cadela que roubou a

vaga de Duquesa debaixo de você seria miserável neles.”
Assentindo, eu admito, “Bem jogado.”
 Ela se encolhe ainda mais ao perceber que eu sei. Lembro-
me perfeitamente da discussão entre os Dukes na noite em que
me ganharam.

O que aconteceu com Verity? Ela era a escolha óbvia.

Eu posso ver o que Remy quis dizer antes, sobre ela ser
muito frágil. Ela obviamente não tinha pensado muito em ficar
cara a cara comigo. Seu rosto floresce em um escarlate
brilhante e suas mãos começam a torcer. Filha única,
suponho, e aposto que ela não escapou com uma mentira um
dia em sua vida. Isso é como dar um soco em um hamster. Nem
mesmo agradável. Revirando os olhos, eu a tiro de sua miséria.
“Olha, não se preocupe. Eu teria feito pior.”

Ela exala com força. “Talvez eu tenha alguns chinelos

velhos no meu porta-malas?”

Eu aceno para isso, abrindo a revista mais uma vez. “Oh,

Verity, não desista agora. Você não quer ver quanto tempo eu
aguento?”

Ela responde com uma careta de sorriso, dando a sua mãe

um pequeno aceno de dedo antes de sair do escritório, uma
curva desanimada em seus ombros.

Mama B não está achando graça. “Minha Verity é uma boa

garota.”

“Eu sei.” Os grunhidos de exercícios intensos flutuam pela

porta que ela deixou aberta. “Boa demais para eles,
provavelmente. Eu fiz um favor a ela.” Eu me levanto e olho
pela janela que dá para o ringue. Sy está no meio dela, sem
camisa e de shorts. Ele não está boxeando, não no sentido
tradicional. Seu estilo é mais MMA, mas menos sujo que o de
Nick. Chutes em arco e joelhadas violentas com postura
perfeita. Suas costas estão onduladas com músculos duros, a
pele coberta por uma fina camada de suor. Seu oponente
parece mais um parceiro do que um inimigo, dando-lhe dicas
ao longo do caminho. Algo sobre ele é familiar, mas não consigo
localizar. De qualquer forma, fica óbvio muito rapidamente que
Sy é um lutador poderoso.

“Ele é bom.” eu digo tanto para mim mesma quanto para

qualquer outra pessoa.

“Nick pode ter o sangue Bruin, mas Sy é o verdadeiro

lutador da família.” O perfume e o tilintar das joias sinalizam
que Mama não está mais sentada, mas ao meu lado, também
observando. “Não é um jogo para ele. É uma missão. O menino
luta como se o eixo da terra dependesse dele para vencer.”

“Você pensaria que com todo esse exercício, ele seria um

pouco menos...” Ela levanta a sobrancelha e eu termino,
“idiota.”

Ela solta uma gargalhada. “Vou lhe dizer a mesma coisa

que disse à minha filha quando ela estava sendo arrumada
para estes sapatos que você está usando.” Ela olha para mim,
mascando chiclete. “Todo homem poderoso tem demônios. As
coisas que eles fazem para ganhá-los deixam uma marca em
sua alma.”

“Eles também deixam marcas em outros lugares.” Toco a

tatuagem no meu ombro, o rosto escurecendo. “Algumas
visíveis. Algumas não.”
 Mama se vira, agarrando a mão na minha omoplata. Suas
unhas afiadas cravam na pele macia do meu pulso. “Essa
marca pode ter sido dolorosa, Duquesa, mas também é um
presente. Você está protegida. Cobiçada. reivindicada.” Ela diz
isso como se fosse uma coisa boa, e quando olho em seus
olhos, vejo que ela fala sério. É como o que Nick continua
dizendo. Eu deveria ser grata. Ela me solta, assentindo. “Por
aqui, garotas da sua idade e da de Verity são uma de duas
coisas: reivindicadas ou faladas. Você não fez nenhum favor à
minha garotinha.”

A verdade é que até Letícia desaparecer, ninguém se

importava com o que eu estava fazendo, a quem eu pertencia,
ou o que eu queria.

Agora, eu sou exatamente como ela disse. Falada.

Vulnerável. De repente, monstros estão vindo para mim à
esquerda e à direita, mastigando seu quilo de carne.

Um grunhido do chão chama minha atenção. Com o peito

arfando, Sy enxuga a testa com as costas da mão e cospe
sangue no chão. Mas ele volta para outra rodada, exatamente
como Mama B descreveu. Como um homem em uma missão.

Mas essa é a coisa sobre homens poderosos e seus

demônios.

Eles podem ser mortos.

Tenho doze dias para descobrir como.

 capítulo dez

Mover, socar, chutar.

Bruce se esquiva e dispara em todas as tentativas.

Soco!

“Maldição!” Eu grito, cambaleando com o golpe. “Você está

falando sério?”

“Você ainda está dormindo, Sy?” ele provoca. Se fosse

qualquer outra pessoa, eu pularia nele e esmurraria aquele
rosto presunçoso por falar assim comigo. Bruce é meu
treinador regular e um DKS, no entanto. Passamos os últimos
três anos em uma competição ininterrupta, desde nossos dias
como promessas e trotes, até comparando nossas vitórias na
Fúria de Sexta a Noite. Ele até tentou e não conseguiu
conquistar uma posição de Duke, o que só aumentou nossa
rivalidade. Desde então, ele fez da missão de sua vida me
menosprezar e me irritar.
 Missão cumprida.

“Ouvi dizer que vocês tiveram uma festa na outra noite.”

diz ele, pulando cansado. Não será difícil desgastá-lo. Eu tenho
mais resistência. “Talvez você precise de um pouco de café?”

Principalmente, eu sei o que eu não preciso: uma

distração como Lavinia Lucia, toda no meu espaço, sendo
ostentada pelo meu irmão, desaparecendo com meu melhor
amigo, tirando suas malditas calças na minha sala. Eu me
afasto e fico na ponta dos pés, calculando minha estratégia.

Você pensaria que me masturbar um pouco antes de eu

sair da torre me ajudaria a me concentrar. Pelo menos cortar
um pouco da tensão que está zumbindo como um fio sob
minha pele. Mas não. Ainda enrolado mais apertado do que a
faixa do pescoço de um padre.

A pior parte de toda essa besteira da Duquesa é que eu

deixei de lado o desejo constante e irritante por garotas assim
anos atrás. Não foi fácil. Todo cara adoraria nada mais do que
arrebentar uma carga de gordura. Mas eu não sou todo cara.
Eu assisti enquanto Remy, Nick e até mesmo Tate pegavam um
rabo regular, perseguindo saias como cães salivando, nem
mesmo se importando que eles fossem escravos disso.

Mas eu não. Assim como o desejo pela luta, toda vez que
sinto aquela sensação de desejo ardente subindo pela minha
espinha, visualizo as águas calmas do meu oceano interior e
me jogo em algo produtivo, que valha a pena. Trabalho de
escola. Levantamento de peso. Treinamento. Papelada para
meu pai, registro de dados para meus pais, trabalho de
jardinagem para minha mãe. Não é como se as garotas nunca
quisessem, porque elas querem. Elas flertam e se vestem da
maneira mais prostituta possível, dançando ao meu redor
como bonequinhas de puta pintadas, e eu rejeito todas elas.
Muito mau, Tate costumava me dizer, com olhos de
desaprovação. Mas quanto mais malvado e frio eu fosse, menos
elas tentariam, porque aqui está a minha verdade:

Eu não preciso de boceta.

Isso é tudo que eu preciso.

Meu punho encontra a mandíbula de Bruce com um som

audível, fazendo-o cambalear para trás. Eu deslizo sobre ele,
batendo nele com força suficiente para ouvir a respiração
escapar de seus pulmões em um chiado que soa doloroso.

A comoção é suficiente para chamar a atenção dos outros

caras ao redor do ginásio, e enquanto estou limpando o sangue
do meu lábio, eles se aglomeram ao redor da borda do ringue.
São todos DKS. A academia é apenas para membros, além de
alguns treinadores e jovens aspirantes a lutadores. Potencial
DKS. Ah, e as vadias. Eles estão sempre por perto, como eu
disse. Bonequinhas de puta pintadas. Reconheço rostos da
festa deste fim de semana. Uma coisa é deixar essa cadela
entrar na minha cabeça, mas outra é me envergonhar na frente
desses caras.

Eu, soco, porra, soco, odeio, chuto, ela, bato!

Bruce se debate para trás, os braços enganchados nas

cordas elásticas ao redor do ringue para não cair
completamente. “Jesus.” Os caras atrás dele o empurram de
volta para ficar de pé, gritando para nós dois. Ele sorri. “É mais
assim.”
 A energia aumenta entre nós, a competição amigável
normal deslizando para uma corrente de hostilidade. Eu não
gosto disso. Está muito perto de como eu costumava ser,
instável, como um fio vivo. A maior parte do meu treinamento
nesses últimos anos foi cortar a emoção da luta. Eu nunca faço
isso por raiva, frustração ou ressentimento. Não mais.

Apenas nestas últimas semanas, eu tenho sentido a fúria

deslizando pela minha espinha a cada golpe.

Bruce teria sido um bom Duke. Ele tem as qualidades de

liderança e o impulso. Ele se saiu bem, desfigurando o altar
dos Barões durante o verão, mas quando voltamos com o vídeo
de Lavinia, o que fizemos com ela, a filha de um King, acabou.
Balançando contra os Condes e os Lords de uma só vez?
Ninguém poderia superar isso.

Também tínhamos um ás na manga. Nick e seu precioso

maldito legado de sangue conquistaram o terceiro lugar logo
abaixo dele. Eu já disse que sentia muito, mas não era
exatamente sincero. Mesmo depois de tudo, mesmo depois de
Nick virar as costas para nós e se tornar um lixo do South Side,
eu ainda prefiro tê-lo no meu sexto lugar do que qualquer outra
pessoa. Acho que Bruce provavelmente poderia dizer. A
próxima vez que o vi, ele estava cheio de super compensação
com seu carro novo e chamativo e relógio de luxo elegante,
ignorando-o como se não pudesse se importar menos. É tudo
um pouco patético, os shows que as pessoas fazem.

Seu punho dispara, mas eu me esquivo, errando por

pouco o golpe. Eu uso o impulso para girar e golpear sua perna
debaixo dele, enviando-o para o tapete. Gritos e aplausos vêm
dos caras ao redor do ringue, assobiando e provocando
enquanto eu enxugo o suor da minha testa e me preparo para
derrubar Bruce um pouco.

É para o bem dele. Somos iguais há três anos, mas

acabou. Eu supero, anulo e domino ele. Ele precisa saber o seu
lugar.

Eu o agarro enquanto ele ainda está no chão, as pernas

prendendo-o no tapete. Eu levanto meu punho, preparado para
reivindicar a vitória, mas um apito estridente me interrompe.
É um sinal familiar e universal, Mama quer nossa atenção.

“Você saiu fácil.” digo a ele, deixando claro que eu poderia

ter chutado a bunda dele.

Seu peito sobe e desce de esforço. “Que seja, mano.”

Eu pulo para cima e, apesar da agitação inquieta girando

em meu peito, ofereço minha mão a ele, puxando-o para fora
do tapete quando ele a agarra a contragosto. Uma das meninas
me joga uma toalha e me entrega uma garrafa de água. “Bom
trabalho, Sy.” Diz ela, inclinando-se sobre a corda. Ignoro seus
seios, desenrosco a tampa e espio por cima das cordas. Mama
está a alguns metros de distância, minha Duquesa de
aparência nervosa ao seu lado.

Mama B bate em seu pulso. “Desculpe, Symon, mas o

tempo acabou. Tenho alguns recados para fazer.” Pelo rápido
olhar de soslaio que ela lança para Lavinia, fica claro que esta
é uma boa maneira de dizer que ela terminou de cuidar para
mim.

Assentindo, deixo minha cabeça pender, recuperando o

fôlego. “Bruce estava prestes a ter sua bunda entregue a ele,
de qualquer maneira. Provavelmente um bom momento para
parar.”

“Foda-se, Perilini.” ele grita, enxugando o rosto. “Eu

estava planejando meu retorno. Se alguém aqui tem sorte, é
sua bunda lenta.” Seus olhos correm para Lavinia e um calor
irritante percorre minha espinha.

Enganchando a toalha no pescoço, escalo as cordas e pulo

no chão. Dou um beijo educado na bochecha de Mama quando
a alcanço. “Obrigado por ajudar.”

Sua boca franze de forma aborrecida, mas posso ver a

afeição em seus olhos. “Está tudo bem, mas não faça disso um
hábito. Tenho muito o que fazer por aqui.”

“Eu não vou.” É uma pequena advertência, mas estou

ciente do motivo pelo qual ela está realmente infeliz. Lavinia
nunca deveria ser Duquesa. Sua filha, Verity, estava no topo
da nossa lista, não oficialmente, mas Mama B tinha que saber.
Eu não era contra isso. Fácil. Isso é o que Verity teria sido. Ela
entende o papel de uma Duquesa, então não haveria
necessidade de treiná-la. Ela é certamente compatível. Sua
mãe a criou para entender seu lugar na hierarquia do sistema.
Ela é como uma irmãzinha, não o tipo de garota que deixa meu
pau duro. Além disso, teria feito Mama feliz.

Em vez disso, estamos presos à prole vadia de Lucia.

Eu empurro meu queixo para Lavinia. “Venha comigo.”

Ela segue, tremendo um pouco. Eles mantêm a academia

fria porque malhar é um negócio suado. Os caras adoram o
friozinho daqui. Faz com que os mamilos das putas fiquem
duros o tempo todo. Lavinia não é diferente, tentando
inutilmente cobrir os seios com os braços. Isso apenas os une,
me forçando a lutar contra a vontade de olhar. Já é ruim o
suficiente eu acordar de manhã com boxers sujos como um
maldito colegial. Será que ela realmente tem que andar por aí
como uma puta com aquelas blusas e shorts de tiras? Foda-se.

Com os dentes rangendo, empurro a porta do vestiário

com força demais, fazendo com que ela bata de volta na parede.
Eu a pego no balanço e a seguro aberta, esperando. Quando
tudo que Lavinia faz é se arrastar para o lado, levanto uma
sobrancelha hostil. “Que porra você está esperando? Vamos
lá.”

Ela congela, olhando entre mim e a porta aberta. “Você

quer que eu vá para o vestiário masculino com você?”

O som de água corrente e vozes masculinas ecoam nos

azulejos. “Eu preciso tomar banho e me trocar,” digo a ela,
como se estivesse falando com uma criança muito burra, “e
você não pode ser confiável sozinha.”

“Eu não vou a lugar nenhum.” Ela insiste, hesitando.

“Nick e eu fizemos um acordo.”

“Sim, bem, você e eu não.”

Nós nos encaramos por um longo momento, e ela abaixa

os braços, provavelmente pensando que vou ceder ao sinal de
seus mamilos duros. Eu não. Em última análise, ela solta um
bufo e entra. Quando ela passa, eu recebo uma lufada de seu
xampu e uma visão de alta definição de suas nádegas se
movendo sob o tecido brilhante e apertado. Como um cachorro
para uma costeleta de porco, meu pau imediatamente se
anima, fazendo meus punhos cerrarem.

Isso, eu me lembro, é culpa de Nick.

Silenciosamente fervendo, eu a direciono para a fileira de

armários, meio que considerando se agarrá-la e jogá-la dentro
deles tornaria minha situação melhor ou pior. Acho que eu
teria uma libido esquisita para combinar com meu pau
esquisito.

Ignorando meu tumulto interior, ela se inclina contra as

portas de metal, seu pequeno corpo apertado uma curva
enganosamente casual. É preciso tanta disciplina para tirar
meus olhos da protuberância de seus quadris quanto para
deixar Bruce de pé antes. Brigando e fodendo. Meu cérebro
continua tentando me fazer quebrar, mas não vou. Imagino
meu oceano, escondendo tudo sob a superfície das ondas.

Eu sou melhor que isso.

Abro meu armário e começo a tirar minhas coisas,

tentando desesperadamente pensar em qualquer outra coisa.
A risada ruidosa de Bruce ricocheteia nas paredes, o que é uma
distração útil. Ele definitivamente ainda está empolgado com a
luta. Afastando-me de Lavinia, deixo cair meu short e
rapidamente enrolo uma toalha em volta da cintura. Não
preciso de mais comentários sobre o que está balançando entre
minhas pernas.

Com certeza, quando eu me viro de volta para ela, ela está

com os olhos arregalados e olhando intencionalmente para
qualquer coisa, menos para mim. “Aquele cara com quem você
estava lutando. Ele estava com Rath quando eu... quando eles
me trouxeram aqui.” Ela toca seu pescoço, lançando um olhar
cauteloso em direção à voz dele.

“Sim.” eu confirmo, apenas me sentindo mais chateado

com Nick indo pelas nossas costas, ordenando DKS para fazer
o lance de seu pau. “Ao contrário de outras pessoas, Bruce faz
o que lhe mandam.”

Ela faz uma careta para o chão. “E o que eu deveria estar

fazendo?”

“Sente-se.” digo a ela, apontando para o banco. “E não se

mova ou eu vou fazer um dos lutadores supervisionar.” Ela faz
uma carranca, caindo pesadamente no banco, a cabeça virada
para tão longe da minha virilha que posso ver o tendão em seu
pescoço esticando.

Eu ando ao redor do banco de armários para os chuveiros

e me enfio sob a água quente, tornando-o rápido. Eu esfrego o
suor e o sangue, lutando para limpar minha mente de seus
quadris, bunda e peitos, mas é frustrantemente difícil
desconectar. Normalmente, sou muito bom em me distrair da
onda repugnante de necessidade que surge de vez em quando.
O problema é que, desde aquela noite em que invadimos o
bordel, 'de vez em quando' se transformou em uma guerra
diária contra meu pau. Eu posso não querer foder, mas meu
pau?

Ele se contorce a meio caminho da vida sob o jato do

chuveiro como um cachorrinho animado.
 Meu pau é como uma porra de uma vareta de radiestesia21
para boceta de repente.

Duas cabeças de chuveiro de distância, Bruce desliga a

água e diz: “A nova Duquesa é muito gostosa.” Ele se seca com
uma toalha branca. “Lucia ou não, eu transaria com ela.”

Eu giro a torneira, parando a água. “Você foderia um

colchão quente.”

“Quem disse que precisa ser quente?” Bruce ri, mas posso
ouvir o interesse em sua voz quando ele olha para os armários.
“Sério, no entanto. Tive uma boa impressão dela quando
coloquei aquele rastreador e vi o vídeo. Seu irmão a quebrou
bem e com força, mas e você? Você já a alimentou com aquele
monstro? Rasgou-a?”

“Ela é uma puta, sem qualquer charme. Eu não vou

colocar meu pau no lixo do Conde.” Eu esfrego meu cabelo com
uma toalha. “Você e meu irmão idiota podem ser
descontrolados, mas na verdade eu tenho padrões.”

Bruce bufa, porque ele já ouviu minha música e dança

antes. É verdade, porém. Todos esses caras dão de graça, mas
pau é um presente. Eles acham que é porque eu sou tão
estranhamente grande, mas eles estão errados. A verdade é
que as vadias por aqui jogam um jogo maldoso sobre querer
um pau monstro, mas quando chega a hora, elas não
conseguem lidar com isso.

21 Radiestesia ou radioestesia é um tipo de adivinhação empregada para tentar encontrar objetos, seres

vivos ou elementos da natureza, como água, minérios, pedras preciosas e outros, sem o uso de equipamentos
científicos.
 E quando elas não conseguem lidar com isso, nunca é
culpa delas, não é?

Antes que eu possa começar, Bruce sai do chuveiro,

passando pela fileira onde Lavinia está esperando. Sua
expressão é passiva, mas seus ombros estão tensos, olhos em
alerta. Eu corto a fila de volta para o meu armário e noto seu
olhar correndo por cima do meu ombro, piscando em alarme.
Eu olho para trás e vejo Bruce encostado na porta de seu
armário, completamente nu, o pau semiereto entre as pernas
enquanto ele a fode com os olhos.

“Vamos lá, cara.” Ele se abaixa para se agarrar. “Se você

não vai transar com ela, que tal me dar uma chance? Vou
esticá-la, prepará-la para você.”

Bufando, eu enfio minha bolsa de higiene no armário.

“Primeiro de tudo, Nick é maior que você.”

Bruce zomba, “Não é provável.” mas eu falo sobre ele.

“Em segundo lugar, a boceta da Duquesa é apenas para

Dukes. Você não passou na corte.” É um golpe baixo, mas não
estou me sentindo generoso hoje. Minha pele está quente,
minhas bolas apertadas o suficiente para doer. A luta, essa
cadela. A maldita coisa toda me deixa no limite como um nervo
exposto, e não importa o quanto eu me masturbe, não consigo
purgá-lo.

“Que tal lutarmos por isso.” sugere Bruce, visivelmente

mudando de rumo. “O vencedor leva tudo.”

“Que tal você usar essa sua personalidade brilhante e

conseguir sua própria boceta,” eu respondo, sabendo muito
bem que Bruce trabalhou com as vadias uma dúzia de vezes.
Essa informação me irrita ainda mais. As meninas querem seu
pau. Desejam isso. Elas não agem interessados apenas para
olhar para ele como se ele fosse uma aberração quando chega
a hora de pagar.

Dois outros caras se aproximaram por este ponto: Dave,

em um par de cuecas boxer pretas apertadas, e Kent, que nem
se incomoda em cobrir sua nudez com a toalha que ele tem
pendurada no pescoço. DKS se encaixa na promessa de um
vencedor leva tudo como mariposas em chamas, mas não estou
com vontade de competir, certamente não por este pedaço de
lixo. Eles estão todos esperando que eu responda e há algo
sobre o fato de Bruce ter que perguntar, que ele precisa da
minha permissão antes de colocar a mão em Lavinia, que me
faz parar, considerando.

“Dê-me aquele relógio que você fica exibindo,” eu decido,

acenando para seu armário, “e eu vou deixar você tentar.
Assumindo que você pode lidar com ela.”

“O que?” Lavinia engasga, as primeiras palavras que ela

fala desde que chegamos aqui. “Você não pode estar falando
sério!”

Eu a ignoro. “Apenas fique longe da bunda dela. Remy já

decidiu sobre isso, então está fora dos limites.”

“Não se preocupe, querida.” Diz Bruce, pegando o relógio

em seu armário e jogando-o para mim. “Eu posso lidar com
você muito bem.”

Eu pego o relógio com um hábil puxão no ar, fazendo o

meu melhor para esconder minha surpresa. É um relógio
muito bonito. O tipo de relógio que babacas como Bruce nem
chamam de relógio. Eles chamam de peça de tempo. Eu peso
na minha mão. Não tem como ela valer a pena. Mas a coisa
sem sangue, contorcida e horrorizada que seu rosto está
fazendo? Isso com certeza vale.

Ela está fora do banco em um piscar de olhos, mas Bruce

tem instintos assassinos. Ele salta sobre o banco, o pau
balançando, e facilmente a prende contra a porta de metal.
Lavinia levanta um joelho, mas ele bloqueia. Seus dentes vêm
em seguida.

“Ah, a propósito,” digo casualmente, “...ela é uma

lutadora.”

Eu alcanço minha boxer, ouvindo o som de seus corpos

batendo contra as portas de metal. “Jesus.” ele resmunga.
“Pegue os braços dela, sim?”

Eu sei que ele não está falando comigo, e isso é confirmado

quando Dave e Kent colocam as mãos nela, um de cada lado.
Eu puxo meu short enquanto ela continua lutando, em grande
desvantagem numérica. Ainda assim, ela é selvagem o
suficiente para que eles tenham que arrastá-la para o chão
duro. Bruce monta em seus quadris e levanta sua camisa,
expondo seu sutiã preto transparente. Puxando as taças para
baixo, ele abana as mãos sobre os seios dela, apertando-os com
força.

“Eu acho que você gosta de bruto, não é?” Bruce diz,
balançando os quadris contra a calça de couro.

Ela se debate, alguma junção profana de um rosnado e

um grito arranhando seu caminho de sua garganta tensa, e por
um momento, sou atingido por uma estranha sensação de
decepção. Ela deveria ser melhor. Ela é nossa Duquesa, pelo
amor de Deus. Ela deve ser forte e inflexível. Um flash de
memória, aquela noite no Hideaway, me prende como um vício.
Ela tinha sido segurada por dois homens então, também.
Lavinia é cheia de energia, mas no final, ela é como qualquer
outra garota. Pequena. Fraca. Facilmente dominada. Lembro-
me muito bem da forma dela sob minhas mãos. O jeito que ela
olhou enquanto tomava o pau do meu irmão. Como ela deitou
tão quieta para Remy e eu enquanto empurramos nossos paus
sobre sua boceta usada.

Meu pau enche dentro da minha boxer, duro e grosso, e

não há como pará-lo. Não enquanto estou vendo Bruce ofegar
como um cachorro, arrastando para baixo o cós de suas calças
apertadas. Não enquanto eu assisto os outros dois, olhos
brilhando em antecipação e alegria enquanto eles lutam com
ela em submissão. Não enquanto eu a vejo estalar e grunhir e
detonar com fúria em pânico.

Não enquanto eu imaginar, desejar, estar no lugar de

Bruce.

“Saia.” As palavras são um sussurro baixo, quase

inaudível. Dave ri enquanto Bruce separa os joelhos dela. Eu
bato meu punho no armário de metal, latindo: “Dá o fora!”

Dave e Kent baixam os braços dela imediatamente,

obedecendo obedientemente à minha diretriz. Bruce está muito
envolvido na diversão, então eu me atiro nele, tirando-o de seu
corpo e jogando-o do outro lado da sala. “Você é surdo?” Sem
pensar, eu lanço o relógio para ele, não me importando quando
ele se levanta de um salto, os músculos tensos. “Saia.”
 “Que porra é essa, Perilini?”

Eu marcho em direção a ele, jogando uma toalha em seu

peito. “Não me faça dizer isso uma terceira vez.”

Ele arrasta uma respiração longa e difícil, as narinas

dilatadas. “Ela não vai ser nada boa depois que você a tiver, de
qualquer maneira.”

Um momento depois, somos apenas eu e ela. O vestiário

mergulhou em um silêncio carregado. Eu pressiono minhas
palmas contra a porta e apoio meu peso nelas, ofegando
enquanto tento empurrar os impulsos para baixo. Por que isso
é tão difícil? Anos, e eu tenho estado bem. Agora, eu posso
sentir aquela necessidade animalesca e primitiva subindo, e é
quase como se não se importasse com o que vai conseguir,
brigar ou foder, mas vai conseguir alguma coisa. Eu me viro
para encará-la, meu pau borbulhando quente, a pele esticada.
Estou quase com medo de tocá-lo por medo de que eu goze.

Eu sou melhor que isso.

Eu sou.

Mas ela não é.

Lavinia fica de pé, puxando a camisa para baixo com uma

mão enquanto a outra puxa as calças para cima. “Seu filho da
puta!” ela começa, o rosto de um vermelho escarlate vívido,
mas eu não a deixo continuar.

“Você fez isso,” eu assobio, apontando para a tenda

obscena na minha boxer enquanto eu caminho em direção a
ela. Ela se afasta de mim, mas de repente esbarra em um
armário, sem ter para onde correr. “Você está fazendo isso há
dias! Fazendo-me sentir isso... essa porra...” Mas não consigo
encontrar uma palavra para isso.

Aparentemente, ela pode. “Você está me culpando por ser

uma aberração com tesão?”

Aberração.

Eu agarro um punhado de seu cabelo, o peito inchando

em fúria. “Vocês cadelas sempre vão para essa palavra, não é?
Você quer saber por quê? É porque vocês são todas iguais.”

Seu pescoço aperta enquanto ela se afasta, os olhos

parecendo tão furiosos quanto eu. “É porque é verdade, e você
sabe disso.” Ela zomba, mostrando os dentes. “Aposto que as
pessoas pensam que você é o normal entre vocês três, mas
estão errados. Você é o mais fodido.”

Meu outro punho se ergue para trás, pronto para sentir

seu osso sob meus dedos, mas quando eu o puxo para frente,
paro a um centímetro de fazer contato. Lutando e fodendo,
fodendo e lutando.

Seu corpo pode ficar rígido, mas ela não se move.

Não vacila.

Eu não vou brigar com uma garota com um quarto do meu

tamanho.

“Você tem duas opções.” Peito balançando para cima e

para baixo com respirações raivosas, eu empurro o topo de sua
cabeça para baixo, forçando-a a ficar de joelhos. “Ou você se
livra disso,” eu digo, empurrando sua bochecha na minha
ereção. “Ou eu vou trazê-los de volta aqui e deixá-los ter rédea
livre.”

Ela tenta se afastar, lutando contra o meu aperto em seu

couro cabeludo. “Se você está me perguntando com quem eu
prefiro foder, então você pode chamá-los de volta. Eu não vou
me empalar no seu pau de cavalo!”

“Então use sua boca!” Eu rosno, empurrando o cós

elástico para baixo. “Você fez isso acontecer. Você leva
embora!”

Ela respira com dificuldade, os olhos fixos em algum ponto

vago atrás de mim, recusando-se a fazer contato visual com
meu pau. “Vou engasgar.” Meu pau reage a essa possibilidade
com uma contração excitada que envia gotejamento pré-sêmen
da ponta. Seus olhos saltam para o movimento, o rosto se
contorcendo de indignação. “Oh meu Deus, você iria gostar
disso, seu fodido...”

Eu empurro meus quadris, a ponta do meu pau

esfregando um rastro molhado sobre sua bochecha. “Eu
garanto que seria melhor do que levar os três.”

“Estive lá, fiz isso.” Ela rosna, recuando venenosamente

da cabeça do meu pau. Ela olha com ceticismo, como se não
tivesse certeza se pode aguentar.

“Não ao mesmo tempo.” Eu ameaço. Quando ela não

argumenta de volta, eu agarro sua nuca e a puxo para frente,
ordenando: “Abra.”

Eu aumento meu aperto em seu pescoço, uma maneira

não verbal de deixá-la saber que eu vou retaliar se ela fizer algo
estúpido. Ainda assim, leva um longo momento para seu rosto
mudar. É uma mudança sutil, o franzir de sua testa, o brilho
de agonia em seus olhos, e ela esconde rápido o suficiente,
fechando sua expressão. Mas eu ainda pego.

Ela está aceitando sua perda.

O calor dentro do meu peito incha com o conhecimento.

sim.

Saiba seu lugar.

Lentamente, seus lábios rosados se abrem apenas o

suficiente para eu detectar o flash molhado de sua língua atrás
dos dentes. Muito alto no zumbido para esperar, eu empurro
contra sua boca, a cabeça do meu pau se encaixando na
abertura. Suas bochechas se contorcem em uma careta, mas
eu mal percebo, muito ocupado testando empurrando ainda
mais, finalmente entendendo o que significa sentir uma língua
quente e escorregadia contra a cabeça do meu pau vazando.
Eu agarro cada lado de sua cabeça e a seguro lá, absorvendo-
a. A visão de sua boca enrolada em torno dele, mesmo apenas
a ponta, é quase o suficiente para me levar ao limite.

Já fiz punheta antes. No ensino médio, quando eu ainda

tinha a ilusão de que sexo significava alguma coisa, as garotas
costumavam se gabar, mas sempre acabavam se acovardando.
Elas envolveriam seus punhos em volta do meu eixo e me
dariam empurrões meio encolhidos, como se estivessem
apenas rezando a Deus para eu explodir minha carga e fazer a
misericórdia de não esperar mais nada.

Mas nenhuma delas jamais sonharia em me chupar.

 Seria uma piada pensar que isso era melhor do que
aquelas punhetas, porque Lavinia quase não faz nada. Ela
fecha os lábios em volta de mim, mas mantém a língua parada,
as mãos saindo para se apoiar contra meus quadris quando eu
empurro contra ela, gozando com um som apertado e abalado.

Eu não quero. É apenas a visão de seus lábios em volta de

mim. O conhecimento de que ela está me segurando, mas eu
poderia facilmente forçar meu caminho até o fundo de sua
garganta.

No final, percebo que o desperdicei.

Enquanto ela se joga para longe, cuspindo um chumaço

grosso do meu esperma no chão, cuspindo bagunçado, esse é
o primeiro pensamento que me ocorre.

Eu deveria tê-la empurrado ainda mais, feito durar mais,

forçado cada gota da minha porra em sua garganta. É como
quando eu vi sua boceta naquela noite banhada em nosso
esperma. É tudo em que consigo pensar, e agora, isso é tudo
em que serei capaz de pensar: sua boca, aqueles lábios e a
maneira como ela parecia de joelhos.

Uma coisa que não muda é o quanto eu a odeio por isso.

 capítulo onze

A volta para a torre é gasta em um silêncio tenso e

sombrio. O suor pinga na minha testa. Eu posso sentir isso se
instalando na minha parte inferior das costas. Sy nem sequer
olhou para mim, sentado rigidamente atrás do volante. Ele
dirige como um robô, mal se movendo, assustadoramente
eficiente. Por nenhuma razão tangível, tenho a sensação de que
ele está evitando a vontade de olhar para mim. Talvez seja a
contração sutil abaixo de seu olho ou a maneira como seus
dedos continuam apertando o volante, os nós dos dedos
ficando brancos.

O som pequeno e desesperado que ele fez quando gozou

ainda está martelando na minha cabeça.

“Abaixe a janela.” É uma demanda desesperada que

quebra o silêncio como uma granada. Eu giro freneticamente o
botão para cima e para baixo, mas nada acontece, travado. Eu
me forço a enfrentá-lo. “Abaixe a maldita janela antes que eu
vomite seu esperma por todo o painel.”
 Whirrrr.

A rajada de ar é úmida, mas ainda bem-vinda. Eu inspiro

e expiro, tentando manter a náusea sob controle. Por mais que
eu queira jogar esperma no SUV impecável de Sy, eu realmente
não quero provar tudo de novo.

Não é como se eu nunca tivesse chupado um pau antes.

Não é como se nunca tivesse sido forçada a provar a porra de
outro cara, porque antes daquela noite no Hideaway, Nick
tinha me encurralado. Uma vez, no último Natal. Daniel tinha
me dado a ele como um 'bônus'. Sem tocar, essas eram as
regras, mas Nick não precisava me tocar para deixar sua
marca. Ele me fez assistir enquanto ele se masturbava no meu
rosto, cobrindo minha boca em seu esperma. Foi a única vez,
mas bastou para que Daniel fizesse uma nova regra; Nick
nunca mais poderia ficar sozinho comigo. Nick apenas gostou
muito, eu acho. Ele pegou e transformou em algo que não
existia ao decidir que eu era dele.

Deve correr na família.

Ainda posso sentir Sy na articulação da minha

mandíbula, a invasão tensa de uma intrusão muito grande e
não convidada. Pelo menos Nick não tinha forçado seu pênis
para dentro. Pelo menos ele não me fez sentir a forma dele na
minha língua, inchado e perverso. Nick pode ser grande, mas
o de Sy é grotesco.

“Oh Deus.” Outra onda de náusea rola sobre mim, e eu

coloco minha cabeça para fora da janela como um cachorro.
 “Dá um tempo.” ele murmura. “Você chupou meu pau por
três segundos inteiros e mal engoliu nada. Maldita rainha do
drama. Eu deveria ter deixado Bruce ficar com você.”

“Sim, talvez você devesse.” Eu mordo de volta. “Pelo menos

ele não é um mutante.”

O carro freia bruscamente, jogando minha cabeça na

calha da janela. Antes que eu possa me recuperar, uma mão
agarra minha garganta e me arrasta de volta.

“Um dia, vadias como você vão perceber que um pau como
o meu é bom demais para suas bocetas rançosas e usadas.”
Curvando os lábios, ele acrescenta: “Não o contrário.” Ele me
dá um empurrão, o rosto em uma carranca apertada. “E aqui
eu pensei que viver em um bordel por um ano iria te ensinar
uma coisa ou duas sobre como lidar com um homem de
verdade. Acho que estou errado.”

“Um homem de verdade?” Eu rosno um chiado de uma

risada. “Você é uma aberração e um maldito estuprador.”

Seus dedos apertam minha garganta, narinas dilatadas.

“Eu te dei uma escolha. Não reclame comigo porque você não
pode lidar com as consequências de suas próprias decisões.”

Juro por Deus, esses homens estão vivendo em seu

próprio universo alternativo. Eu sabia que os Royals eram
ruins. Eu sabia que as ideias deles eram antiquadas e fodidas,
mas a raiva amarga rolando desse é mais do que posso lidar.

Nós nos encaramos por um instante, seus dedos

apertando minha garganta, e eu tenho a nítida impressão de
que ele adoraria nada mais do que esmagar minha traqueia e
acabar comigo para sempre. Eu luto para engolir, para
respirar, e acho que ele pode me matar aqui e agora. Se eu
fosse uma vadia suicida, cuspiria na cara dele.

Mas o tempo para isso está acabado.

Agarro sua mão, enfiando meus dedos entre a nossa pele,

e resmungo: “Você terá que responder ao seu irmão se me
matar.”

Sua mandíbula aperta, e então ele me libera

abruptamente. Mais uma vez, eu luto por ar, tomando-o
lentamente enquanto ele engata a marcha. “Você não tem
ideia,” seus dedos se apertam ao redor do volante, “não tem
ideia de quão estuprador eu não sou.” Ele lança dois olhos
beligerantes e gelados para mim. “Os Lords gostam de
conquistar sua boceta. Os Barões gostam de tudo solene e
sacrificial, porque os faz sentir que vale alguma coisa.
Príncipes? Para eles, boceta é uma ferramenta que dá algum
propósito às suas bundas arrependidas. E Condes... bem, você
sabe o que os Condes pensam delas.” Ele me lança um olhar
ameaçador. “Mas Dukes são melhores. Nós não pegamos nossa
boceta, nós a ganhamos. Ao vencedor vão os despojos.” Há uma
batida tensa de silêncio antes que ele continue, “Eu poderia ter
rasgado meu caminho em tantas bocetas nesses últimos três
anos. Boceta que está ligada a alguém que não se sentaria no
meu banco do passageiro reclamando sobre isso depois. Mas
eu não fiz. Nem uma vez. E você quer saber por quê?”

Sem pensar, eu atiro de volta: “Você se ama demais para

enganar sua própria mão direita?”

Balançando a cabeça, ele responde friamente: “Porque

nenhuma de vocês vale a pena lutar. Vocês são todas falsas.
Cada pedaço de bunda nesta cidade está apenas procurando
um ângulo para conseguir algo, você acima de tudo.”

Eriçada, pergunto: “Que diabos isso quer dizer? Eu nunca

pedi para ser...”

“Você acha que eu não vejo o que você está fazendo com
meu irmão?” Ele olha para mim, embora esteja claro que ele
não quer minha resposta. “Esse pequeno acordo que você fez?
Olhe para tudo o que você é. A filha do de Lucia, propriedade
dos Kings, suspeita de assassinato, Condessa em formação.
Nick pode estar muito ocupado perseguindo sua saia para vê-
la, mas eu não estou.” Seu sorriso é amargo e sombrio. “Você
é apenas um Daniel com peitos.”

Eu pisco, olhando sem ver pelo para-brisa enquanto

passamos por uma perua lenta.

Um Daniel com peitos.

Não soa muito ruim, realmente. “Você fala muita merda

sobre estar acima do jogo para alguém que acabou de enfiar
seu pau de burro na minha boca.”

“Isso,” ele morde, “foi um erro.”

Eu dou uma risada incrédula. “Um erro? Você tropeçou e

explodiu sua carga na minha garganta? Porque não é assim
que eu me lembro.” Olhando pela minha janela, vejo o mundo
passar. “Você é apenas um Nick sem nenhuma sutileza.”

Ele não responde por um longo tempo. Passamos pelo

Hideaway para a Avenida e começamos a seguir em direção ao
campus, passando por um para-choque, cortando os armazéns
do West End. “Isso não vai acontecer de novo.” Ele finalmente
diz, a voz baixa e dura. O engraçado é que ele realmente parece
acreditar nisso.

Eu não tenho esse luxo.

Quando voltamos, um contrabaixo alto ressoa atrás da

porta fechada de Remy. Sy vai direto para a cozinha e enche
um copo de água. Então ele caminha até a porta de Remy e
bate nela. Eu observo do arco da cozinha, tirando meus
sapatos enquanto ele espera, impaciente, mudando de um pé
para outro até que ele bate o punho na porta novamente. Um
momento depois, a música diminui um pouco, e a porta abre
uma pequena fresta. Uma parte do cabelo platinado aparece
primeiro, depois as maçãs do rosto afiadas de Remy.

“Estou ocupado.”

“Não muito ocupado para isso.” Sy lhe dá o copo de água

e depois estende a palma da mão. Eu não posso ver o que ele
está segurando, mas Remy franze a testa para isso.
Firmemente, Sy acrescenta: “Você prometeu.”

“Tudo bem.” Remy pega o que quer que seja, algo pequeno,
e coloca na boca. Oh. Remédios. Certo. Remy pega o copo de
água em seguida, jogando-o de volta. Sua garganta balança
com três goles antes de devolver o copo para Sy. “Preciso voltar
ao trabalho.” Ele fecha a porta, deixando Sy parado ali com
uma expressão pendurada.
 Instantaneamente, a música volta ao mesmo ritmo de
antes, reverberando de forma desagradável através das
paredes finas. Continuando a me ignorar completamente, Sy
deixa o copo na cozinha antes de desaparecer em seu próprio
quarto.

Fico ali, esperando que me digam o que fazer, para onde

ir, mas Nick... não está aqui. Ele ainda não voltou da aula ou
o que quer que esteja fazendo, e pela primeira vez em meses,
estou quase sozinha, sem restrições, em uma sala maior que
uma caixa de sapatos. Naturalmente, meu primeiro instinto é
fugir. Ver até onde posso chegar. Há uma razão para Nick me
chamar de seu Passarinho. Essa vontade de voar está impressa
em mim, tão impregnada em minha carne quanto a serpente
inacabada em minha perna.

Mas Nick estava certo.

Talvez seja hora de eu ajustar meu plano. Para usar os

Dukes. Para ser seu novo Daniel. Para abraçar o que é ser uma
Lucia. Eu vivi a ira de meu pai, a prisão de Daniel, aquela noite
terrível no bordel, e agora Sy.

Eles não vão me quebrar.

Doze dias.

A primeira coisa que faço é pegar um punhado de roupas

limpas da pilha e me trancar no banheiro. Eu me despi, tendo
um vislumbre de mim mesma no espelho do banheiro. Estou
muito magra e as contusões daquelas duas noites no elevador
ainda não desapareceram. Lavei a tinta de Remy ontem à noite,
mas mesmo que eu mal tivesse o desenho dele em mim por
mais de quinze horas, de alguma forma parece estranho olhar
para baixo e ver a arte original e de merda que o deixou tão
indignado. Eu não... sinto falta, necessariamente. Sua arte é
boa, mas os níveis de psicopatia são perturbadores. O dragão
era detalhado e elaborado, inegavelmente lindo, mas a cauda
pontiaguda esfaqueando minha boceta?

Isso só me faz lembrar do orgasmo que ele me deu em seu

quarto.

Estou começando a entender agora.

Para os homens Royal, o sexo é uma arma tanto quanto

uma indulgência, e esses três não são diferentes. Sy pode
pensar que os Dukes são melhores ou superiores, mas ele está
se enganando. No final, é tudo sobre poder e propriedade. Só
vai se sentir bem quando eles quiserem. O problema é que eles
sabem como manejá-lo.

Quero dizer, além de Sy, que provavelmente não consegue

encontrar um clitóris com uma bússola e um mapa.

Nick e Remy, no entanto? Eu tenho que lembrar que eles

tocam para machucar, mesmo quando parece bom.

Entro sob o jato crepitante do chuveiro e começo a esfregar

a tarde da minha carne. O sêmen e o suor, a sujeira e o engano.
De frente para a ducha, deixo a água quente explodir no meu
rosto, queimando a memória dos sentidos tensos de Sy
forçando seu caminho para dentro. Eu não me movo até que
esfrie, então saio, congelando ao ver a pia.

São quatro escovas de dentes.

Eu inclino minha cabeça, olhando para o pequeno copo

segurando todos eles. É uma exibição estranha e chocante de
unificação, como se alguém tivesse despido os Dukes e eu até
o essencial e nos empurrado juntos na parte de trás desta pia.

Se ao menos Leticia pudesse me ver agora. Brigamos por

tudo. Desde que me lembro, ela estava olhando para mim,
tentando me colocar no meu lugar. De alguma forma
fundamental e inexplicável, simplesmente não havia espaço
para nós duas. Minha infância inteira foi passada em uma luta
para estender meus braços, para me espalhar, mas minha irmã
estava sempre lá para empurrá-los de volta para os meus
lados. Ela iria realmente entrar nisso, também. Toda vez que
eu achava que tinha encontrado uma base, ela encontrava
alguma maneira criativa de me empurrar de volta para baixo.
Mentir para o nosso pai sobre algo que eu fiz, plantar provas
no meu quarto, chegar ao ponto de bater na própria bochecha
só para me culpar. Essa é a coisa sobre Letícia. Ela não se
importava de se machucar se isso significasse me derrubar.
Suponho que sempre tivemos isso em comum.

Quando estou vestida com minha calcinha de segunda

mão, uma regata preta e um short curto, volto para a sala
principal e subo para o loft. À luz do dia, não só cheira como
se um cachorro vive lá em cima, como também parece. O
cobertor sujo em que dormi está torcido no chão, e uma casca
roída de uma bola de tênis está abandonada no canto. É
empoeirado, com correntes de ar e quase vazio, mas,
estranhamente, acho que não importa. Tem uma sensação
aberta e elevada. Bem aberto, sem paredes ou fechaduras
apertadas, e uma visão ampla e clara da área de estar,
incluindo a porta da frente. O vidro do relógio não é
transparente, nublado com sujeira e resíduos climáticos, mas
fornece uma boa quantidade de luz. Seria perfeito para a
leitura. Eu descanso meus cotovelos no corrimão e respiro
fundo, examinando a área.
 Se isso não significasse ser escrava de três merdas
estupradores, essa poderia ser a casa dos meus sonhos.

Eu desço a escada em espiral, e assim que chego a base,

a porta de Remy se abre. A mesma música alta e grave se
espalha na área comum quando ele sai, congelando ao me ver.
Seus olhos selvagens são sublinhados com hematomas
escuros abaixo deles, bochechas pálidas e magras. Ele parece
mais um viciado da Avenue do que um Royal. Com o rosto em
branco, seu olhar cai para minha perna, fixando-se lá por um
longo período de silêncio frio.

Eu limpo minha garganta. “Você sabe se há uma

vassoura?”

Ele estremece ao som da minha voz, os olhos voando até

os meus. “Uma vassoura?”

Certo. Duvido que ele já tenha varrido o chão em toda a

sua vida. “Material de limpeza.” Eu elaboro, acenando para
cima. “Para que eu possa organizar por aqui.”

O canto de sua boca se curva. “O que você é, Cinderela?”

Eu dou de ombros. “Se você acha que eu sou ruim, você

deveria ver minha fada madrinha.” Especialmente depois do
que aconteceu com Sy, as palavras da Sra. Crane de sexta-feira
ainda estão frescas em minha mente.

“Você pode ter que abrir as pernas para eles, chupar seus
paus, cozinhar sua comida e lavar suas roupas. E daí?”

Remy me dá algumas piscadas lentas antes de se virar

para a cozinha. Eu sigo sem palavras, observando a linha larga
de seus ombros se movendo sob o tecido de uma camiseta de
banda desbotada e desgastada quando ele para na frente de
uma porta, gesticulando frouxamente para sua maçaneta
antiga.

Eu espero até que ele se volte para a geladeira, pegando

uma bebida esportiva, antes de abrir o armário, bem, uma
despensa, eu descubro. Pequena. Apertada. Anexada.
Engolindo em seco, enfio a cabeça para dentro, os dedos
agarrando o batente enquanto inspeciono o conteúdo. Há
enlatados, sacolas, recipientes de arroz e, com certeza,
escondidos ao lado, há uma coleção de suprimentos. Vejo um
frasco de desinfetante, um par de luvas de borracha e esponjas.

“A mãe de Nick e Sy trouxe isso.” Eu me viro, surpresa por

encontrar Remy tão perto, e instantaneamente me afasto do
espaço. Remy não perde o quão tensa eu fiquei, os olhos
observando minha postura. “Mal posso esperar para ver o que
ela diz sobre você.”

Abro a boca para responder, mas ele já está a meio

caminho de seu quarto, bebendo a bebida vermelha, batendo a
porta atrás dele.

Minha respiração sai em uma expiração alta e aliviada.

Volto para a despensa, inquieta com o pensamento de

entrar, mas distraída pela pequena coleção de suprimentos.
Então Nick e Symon têm uma mãe que se importa o suficiente
para trazer essas coisas para eles. Ela se importa com eles
mantendo uma mulher cativa para seu próprio prazer e abuso
sexual? Provavelmente não. Ela era a Duquesa em seus dias.
Ela provavelmente é mais uma mulher da qual terei que sofrer
um sermão sobre ter sorte.
 Recolho tudo o que posso segurar em meus braços,
levando tudo até o loft. Passo o resto da tarde e da noite
esfregando-o de cima a baixo, entrando em cada canto e fenda.
Jogo o cobertor do cachorro e os brinquedos velhos no lixo. Eu
sei que eles querem me tratar como um animal, mas há uma
linha que não vou cruzar.

Demoro um pouco, mas aos poucos vai se encaixando. Eu

encontro alguns cobertores e travesseiros extras em um
armário diferente e os arrumo em um palete no chão. Eu
carrego as roupas de puta até o loft e as arrumo
ordenadamente. Uma cômoda seria legal, ou até mesmo um
colchão ou uma cadeira. Qualquer um desses também
implicaria que eu vou ficar.

Doze dias.

Já é tarde quando termino. Nem Symon nem Remy saíram

de seus quartos. Nick não voltou, e isso me deixa apreensiva.
A aula obviamente acabou horas atrás, o que significa que
talvez ele tenha ido buscar a caixa no meu pai. Isso também
significa que talvez ele tenha sido pego.

Não tenho certeza de qual me deixa mais animada.

Pegando a caixa ou ele sendo pego. Ambos têm seus pontos
positivos. Eu me acomodo na minha cama, ignorando a
madeira dura e desgastada algumas camadas abaixo, e respiro
fundo. Em breve, saberemos o que é verdade. Seja o que for,
meu pai é sempre quem tem todas as cartas.
 CAPÍTULO DOZE

Os Kings têm brigas que remontam à idade das trevas,

mas, por algum motivo, todos vivem no mesmo lugar,
comprando e herdando suas casas nos subúrbios chamativos
ao norte de Forsyth. Se alguém perguntar, os Kings serão os
primeiros a insistir que não é bem North Side, porque está bem
fora do território. Naturalmente. Eles nunca iriam querer criar
suas famílias na sujeira que eles criaram. O que eles não
percebem é que é tudo igual para o resto de nós, os soldados
de infantaria, as abelhas operárias, aqueles que colocam
nossas bundas em risco por tudo. Para nós, norte é norte.

A questão é que Lionel Lucia tem o privilégio único de jogar

nos dois lados. Quando isso o beneficiar, ele dirá que não mora
em North Side. Ele é apenas um cara que quer dar à sua família
uma boa vida, e é aí que estão todas as melhores
oportunidades. Mas quando ele quer masturbar seus capangas
e os Royals, ele dirá que vive uma vida do norte, por completo.
A pior parte é que nenhum dos dois é totalmente falso. O
dinheiro da contagem é revestido de drogas, sangue e sexo,
negociado em becos escuros e em esquinas de merda. É
natural que ele crie sua família em uma ostensiva Mega
Mansão bem no meio dos subúrbios. Por outro lado, os Condes
são responsáveis pela prosperidade de North Side. Enquanto
Kings como Daniel e Saul se contentam em tirar dinheiro de
seus respectivos territórios, os Condes e príncipes tiram seu
dinheiro de outros lugares, deixando o North Side e o East End
prosperarem. Meio chato, considerando.

Estaciono o carro a três quarteirões e vou a pé até o

condomínio fechado. As ruas aqui são muito calmas, muito
serenas, para meu carro de merda passar despercebido. Não é
a primeira vez que venho aqui para negócios inacabados, mas
é a primeira vez que faço isso a serviço de uma boceta.

Quando atravesso a cerca do perímetro principal, paro por

um segundo para realmente apreciar esse fato.

Ela vale a pena?

A negociação, o compromisso, a porra constante de

rejeição quando ela se afasta de mim? Mas já sei a resposta:
não importa.

Ela é minha.

Seu corpo é meu, sua atenção é minha, e goste ou não,

seus problemas são meus. A realeza é historicamente uma
merda em manter suas mulheres, mas eu não. Se mantê-la
fosse tão fácil quanto fodê-la crua e áspera, então qual seria o
ponto? Não, manter Lavinia Lucia vai significar colocar minhas
mãos em sangue. E, percebo quando pulo a cerca de ferro
forjado que cerca o complexo de Lucia, possivelmente não a
percebi. Daniel me manteve no trabalho duro por um longo
tempo, e eu passei o verão inteiro inquieto e ansioso por algo
para fazer. É óbvio que Saul ainda não confia em nós, ou em
mim, especificamente, o suficiente para distribuir o trabalho
sujo dos Dukes ainda. Acho que cabe a mim criar meus
próprios problemas. Bem, com uma pequena ajuda da minha
Duquesa.

“Há um soldado de infantaria que anda pela propriedade.

Intervalos de quinze minutos.” Ela explicou, mostrando-me um
mapa desenhado à mão. “Às terças e sextas-feiras, às seis em
ponto, ele realiza uma reunião para os negócios do Conde.
Ninguém mais sabe, mas ele desliga toda a vigilância para isso.
Essa é a sua janela.”

Espero quatro minutos antes que o guarda apareça. Ele é

um cara grande, ombros largos, e eu instintivamente toco a
arma no coldre ao meu lado, pronto para puxá-la se eu
precisar. Felizmente, ele se arrasta, completamente
inconsciente, e eu ligo o cronômetro no meu relógio. Uma vez
que ele está fora de vista, eu corro de árvore em árvore,
mantendo-me nas sombras. Há uma piscina nos fundos, e
posso distinguir o contorno de uma réplica em miniatura da
casa. Eu inclino minha cabeça enquanto o inspeciono. Um
teatro? Um enorme balanço está abandonado no canto.
Olhando para isso, você quase pensaria que Lionel deu a
mínima para suas duas filhas, exceto que uma desapareceu e
a outra foi vendida.

Eu paro na porta dos fundos e olho para os números que

pintei no meu pulso escondido abaixo da borda da minha luva.
O código que Lavinia me deu para a entrada do criado da porta
dos fundos. “Eles estarão no escritório dele.” Ela me disse. “Há
uma escada nos fundos da cozinha...” Ela me deu as direções
para seu quarto de lá. “Entra e sai. Ele nunca saberá que você
esteve lá.”

Eu pressiono a série de números, fazendo uma pausa

antes de apertar o último. Eu não estou tão hipnotizado por
sua boceta que não considerei a possibilidade de isso ser uma
armação. Os homens de Lucia podem estar esperando para me
emboscar. Seria uma jogada inteligente; uma que eu me
orquestraria se necessário. Talvez tudo isso seja uma
estratégia elaborada para acabar com os Dukes. Eu penso na
conversa com Lavinia, o item muito específico que ela pediu, e
decido que há algo acontecendo aqui. Algo maior do que uma
rivalidade entre Dukes e condes.

Acho que estou prestes a descobrir.

Eu apunhalo o número final no bloco com meu dedo

enluvado.

Além do som do trinco sendo destravado, nada acontece.

Espero uma batida tensa antes de girar o botão.

Eu entro com cuidado, silenciosamente, lançando meus

olhos ao redor da cozinha. É imaculadamente limpa, cada
superfície brilhando com pouca luz. O primeiro passo que dou
é cauteloso, a mente correndo com o conhecimento de que os
Condes estão aqui, em algum lugar da casa.

Suas instruções são fáceis de seguir, então eu me viro

para a escada à direita da porta dos fundos. Subo os degraus
de dois em dois, evitando o quinto degrau, que, segundo ela, é
barulhento como o inferno. No patamar, fico perto do lado
direito. A esquerda está aberta, uma varanda com vista para o
escritório abaixo. A luz quente ilumina os tetos abobadados.
Não arrisco olhar para baixo, mas congelo quando as ouço.
Vozes.

“Você está sugerindo que eu pare de procurar?” Lionel.

Sua voz é baixa e letal, e é a voz familiar de Perez que responde.

“Estou dizendo que devemos estar preparados.”

Não preciso estar lá embaixo para sentir a tensão entre

eles. É uma distração boa o suficiente, permitindo que eu
continue subindo as escadas e para o patamar do segundo
andar.

“Há três portas do lado esquerdo. Segunda à direita. Meu

quarto é a segunda porta à direita.”

A porta se abre sem problemas e eu entro,

cuidadosamente fechando e trancando atrás de mim. Pego meu
telefone, ligando a lanterna. Não é até que estou aqui, cercado
por suas coisas, seu cheiro, que percebo que estou em um
tesouro de coisas relacionadas a Lavinia. É voraz, essa fome se
desenrolando dentro de mim, desesperado para agarrar
qualquer coisa dela. Eu inalo profundamente, sentindo o
cheiro de uma garota que eu nunca conheci.

“Te peguei, passarinho.” Eu sussurro, piscando a luz

sobre sua cômoda. Está impecável, limpa recentemente. Corro
a ponta do dedo sobre o mogno liso e escuro de uma caixa de
joias. Quando a abro, uma estatueta de uma bailarina ganha
vida, girando. Rapidamente, eu a fecho. Um frasco de perfume
está ao lado dele e eu não posso deixar de pegá-lo, levando-o
ao meu nariz para uma fungada furtiva. Lavanda. Interessante.
Há um único tubo de batom no meio da cômoda, visível em sua
solidão. Eu o pego e tiro a parte de cima, revelando uma cor
carmesim brilhante. Eu o coloco de volta na superfície,
levantando minha atenção para o espelho. Escondido na borda
são várias lembranças. Entre elas estão os canhotos de
ingressos para shows que aconteceram de dois a cinco anos
atrás. Pop, punk, rap. Lavinia não parecia ser muito exigente,
mas aposto que era tudo a mesma coisa. Rápido, enérgico, vivo.

E depois há as fotos.

Uma delas é de um grupo de crianças em idade escolar.

Levo um longo momento para encontrá-la, agachada na frente
do grupo com a boca aberta, os lábios vermelhos emoldurando
uma língua rosa e perfurada. Lambo meus próprios lábios
reflexivamente, imaginando aquela barra contra meu pau.
Pena que ela não guardou o piercing.

Outra foto é de duas meninas, um pouco mais velhas.

Ambas estão vestidas com uniformes de escola particular,
saias xadrez e camisas brancas escondidas sob um suéter
vermelho brilhante. Elas são parecidas, uma sorrindo, outra
não. É assim que eu sei qual é a Lavinia. Essa carranca afiada
de foda-se. Já vi bastante. Suas feições são menos definidas
aqui, a sugestão sutil de gordura de bebê desvanecendo ainda
curvando suas bochechas, mas ela ainda era fodidamente
quente.

Devolvo a foto e abro a gaveta de cima da cômoda. Bingo.

Uma gaveta de roupas íntimas pode dizer tudo o que você
precisa saber sobre uma garota. É principalmente calcinha
preta e branca, além de alguns sutiãs com bordas de renda.
Eu levanto uma calcinha ao meu nariz, cheirando o tecido
limpo e macio. Ela pode não ser virgem quando eu a peguei,
mas esta gaveta me diz que ela não tem experiência. Não há
nada de especial ou abertamente sexy, embora, adicione o traje
de colegial e um par de calcinhas de algodão branco e meu
banco de punhetas está cheio.

Pego alguns pares e os enfio na minha mochila. Ela

negociou roupas para usar ao redor da torre, e eu obedeço
magnanimamente, acrescentando camisas e calças.

Eu me viro e mudo meu foco para a cama. É tão estranho

quanto tudo nesta casa. Madeira escura maciça com fusos em
cada um dos cantos fica sob um dossel ornamentado. A merda
do motel Crane e o Velvet Hideaway foram definitivamente um
rebaixamento para nossa Duquesa. Não é à toa que ela é tão
amarga. Ela pode não ter sido a favorita de seu pai, mas ela
ainda cresceu como uma Condessa mimada.

Ao pé da cama há um baú de cedro primorosamente

esculpido. Ela não pediu um cobertor, mas, ei. Não sou
benevolente? Abro, com a intenção de encontrar alguma roupa
de cama, lençóis, talvez até travesseiros, mas em vez disso
encontro a coisa mais Lavinia de todas.

Coisas para masturbação.

Eu acendo a luz lá dentro antes de fechá-la, ociosamente

notando que parece bem batido em comparação com o
polimento opulento do lado de fora. Isso é um Conde para você.

Eu me aproximo da mesa de cabeceira em seguida,

abrindo a gaveta. Dentro há três livros, um romance, uma
página marcada com uma embalagem de doces. Toda vez que
eu ia vê-la no Hideaway, ela tinha algum livro horrível por
perto. O romance é Dead Souls22, então… você sabe. Leitura
22 Almas mortais
leve. Há também um livro mais fino e gasto que parece ter sido
escrito para um estudante do ensino médio. Há um gatinho
bocejando na frente e o título ' Uma abordagem prática para
gatinhos '. O último livro é…

Eu olho para o título.

Um manual de manutenção do cortador de grama?

Dando de ombros, pego os três e os enfio na mochila. Eu

pisquei minha luz ao redor da gaveta, ainda sentindo aquela
fome escancarada dentro de mim, ainda faminto por todos os
seus segredos, e localizei algo enrolado em uma toalha de mão
azul-bebê. Puxando-o para fora, ele salta para a vida,
cantarolando na minha mão.

Bingo.

Eu olho para a pequena esfera, a boca se espalhando em

um sorriso. Eu olho para a cama, o pau ficando duro enquanto
eu a imagino nela, as pernas bem abertas quando ela goza,
bem ali. Aconteceu entre aqueles lençóis, sua boceta pingando
enquanto ela pensava em ser fodida. Eu empurro uma
respiração uniforme, me forçando a segurar esse pensamento
para mais tarde. Um vibrador. Talvez nossa garota tenha mais
impulsos do que deixa transparecer. Isso também vai na bolsa.

Ela não pediu essas coisas, mas agora que eu a cansei e

consegui que ela negocie, não vai doer ter mais algumas peças
de alavanca na manga.

Satisfeito, concentro-me no evento principal.

Eu caio no chão, puxando a ponta do tapete e tirando uma

luva. Por baixo, estendi a mão sobre as tábuas do chão,
procurando a certa. “A borda é ligeiramente irregular; suas
unhas vão pegar nela. Puxe-a e ela se levantará.”

Repetidamente, eu faço como ela disse, procurando a

captura, mas não consigo encontrá-la. Estou prestes a dizer
foda-se tudo, eu tenho tudo que preciso, quando a ponta do
meu dedo mindinho se prende em uma borda irregular.
Usando minhas unhas curtas, eu finalmente ganho apoio,
levantando o canto e removendo uma tábua e depois a outra.

Dentro há uma caixa de madeira, uma caixa de charutos.

O cheiro de tabaco velho sai do buraco, trazendo de volta uma
súbita sensação de memória do escritório do meu pai.
Sacudindo-me, percebo que está envolto em uma intrincada
teia de elásticos coloridos. Alguém pode assumir que eles são
colocados aleatoriamente, mas eu sei melhor. Este é um
sistema de segurança DIY levantado. Aposto que ela conhece
cada cor e orientação, o posicionamento exato de cada corda,
tão sólido quanto uma senha. Eu o sacudo, ouvindo o conteúdo
chacoalhar dentro, mas não tenho tempo para tirar uma foto e
recriar o padrão das cordas depois de abri-lo.

Irritado, enfio tudo na mochila e fecho o zíper.

Eu verifico o tempo. Onze minutos. Se eu chegar lá rápido

o suficiente, posso fazer a primeira varredura de segurança de
quinze minutos. Verificando duas vezes para ter certeza de que
tudo está de volta no lugar, vou até a porta, parando na frente
do espelho.

Eu não posso dizer o que me faz fazer isso. Talvez seja a

aparência de Lavinia quando acordou naquela manhã, toda
amarrotada e perdida. Ela provavelmente acha que esconde
bem o suficiente, se envolvendo naquela dignidade vadia que é
tão à prova de balas quanto Kevlar23, mas eu vejo isso. É o
olhar de quem está acostumado a não pertencer. Olho ao redor
deste quarto, coletando pedacinhos do quebra-cabeça, e
duvido que a maioria dessas coisas seja realmente dela. A
cama e o baú, o dossel, os lençóis de cetim, o exuberante tapete
rosa…

Tudo grita que eu sou uma princesa.

Eu preferiria que suas paredes fossem pintadas de preto,

marcadas de vermelho, cobertas de pôsteres e tapeçarias
transparentes, jeans rasgados jogados de lado no chão, botas
tombadas ao acaso perto da porta.

Mas há certas coisas que posso dizer que são apenas...

ela.

Eu levanto o frasco de perfume e o fecho, deslizando-o na

minha bolsa. Por um capricho, pego a foto de Lavinia e sua
irmã também, enfiando-a no bolso de trás.

No meio do caminho.

Volto por onde vim, rastejando pelo corredor de costas

para a parede. Desta vez, as vozes são mais altas, não mais
suavizadas pela crueldade silenciosa pela qual os Condes são
tão conhecidos. Atravesso, mantendo-me nas sombras, e não
consigo evitar. Olho para o escritório onde Lionel Lucia está
sentado em uma poltrona de couro. A seus pés está um enorme
cachorro preto e marrom, com a cabeça do tamanho de uma
bola de boliche.

23 Material usado para fazer colete a prova de balas.

 Um Rottweiler.

Eu estreito meus olhos.

Isso teria sido alguma porra de informação relevante, não

seria?

Lionel tem mais de um cão de ataque, no entanto. Perez

está ocupando o sofá em frente a ele, os outros dois Condes o
ladeando. Um hematoma amarelado aparece na lateral de seu
olho, evidência da surra que dei a ele.

Lionel está segurando um copo de cristal na mão, meio

cheio de líquido âmbar. “Nada do que você fez ultimamente
inspira confiança de que você está à altura da tarefa em mãos.
Primeiro, os resultados decepcionantes com os Lords quando
você sequestrou a Lady deles.” O gelo tilinta contra o vidro. “E
então a humilhação total de perder a luta por Lavinia.”

“Senhor...”

“Sem mencionar sua completa incapacidade de proteger

Leticia quando ela foi entregue a você em uma bandeja de
prata.” Lionel balança a cabeça, olhando para sua bebida. “Eu
dei a este reino duas filhas, e o que você faz com isso?
Desperdiçou ambas.”

A mandíbula de Perez aperta. “Eu fiz o meu melhor, os

Lords… ninguém antecipou seu apego à sua Lady. E Nick
Bruin? Não me diga que você viu aquele vindo.”

“Desculpas.” Diz o homem mais velho. “Você e eu fizemos

um acordo e nós dois sabemos que o fracasso não é uma opção
para nenhum de nós.” Lionel gira o anel de serpente em seu
dedo. “Você está ficando sem tempo. Menos de oito semanas
agora.”

Meu relógio vibra, dando-me um aviso de um minuto. Eu

cubro o som, mas as orelhas do cachorro se animam, o focinho
se erguendo do chão. Eu corro de volta pelo corredor para as
sombras e cuidadosamente desço as escadas. Abro a porta,
sem trancá-la totalmente, com medo de que faça muito
barulho, e me agacho atrás de um arbusto espesso. No instante
em que o guarda passa e vira a esquina, dou um passo para o
outro lado do pátio. Estou na primeira árvore quando ouço
passos rápidos correndo pela grama. Continuo correndo, sem
olhar para trás, mas não é o guarda. O latido profundo e
vibrante anuncia o cão.

Merda, merda, merda!

Eu chego à cerca, jogando minha mochila primeiro e me

puxando em um salto rápido. O cachorro corre para a cerca,
latindo e as garras arranhando o metal. Jesus Cristo.

Eu preciso de um minuto para recuperar o fôlego, mas não

posso, pegando a mochila e correndo como o inferno pela
vizinhança. Eu não paro até estar no meu carro. Eu não respiro
até estar na estrada.

O que quer que esteja na caixa melhor valer a pena.

 Capítulo Treze

Eu nem consigo me lembrar da última vez que tive um

sono bom, real e profundo. Não no Hideaway,
independentemente da cama agradável. Não no velho motel
barato Crane. Certamente não naqueles três dias e três noites
que meu pai me prendeu depois que Letícia desapareceu. Para
ser honesta, nem antes disso, quando a tensão estava
crescendo entre nós, três víboras crescidas presas em um
buraco escuro, sempre enroladas para atacar. Naqueles dias
cansativos e agitados do ensino médio, era quase como se a
gravidade estivesse assistindo, rindo da maneira como
deslizamos um ao redor do outro em antecipação às nossas
próprias presas. A maçã não cai longe da árvore. Essa sempre
foi nossa maldição.

Esta noite, estou enrolada no chão duro, o cobertor limpo

puxado até o queixo. Quando ouço passos na escada em espiral
de metal, não recuo. Eu o ouvi entrar pela porta, podia sentir
o cheiro da cidade grudado nele, ozônio e escapamento de carro
acariciando o fundo da minha garganta.

Mesmo que ele tenha sido minha salvação nos últimos

dois anos, esta pode ser a primeira vez que estou realmente
aliviada por ver Nick. Se ele está aqui, então significa uma de
duas coisas: ele conseguiu ou falhou. Qualquer um desses
significará um novo caminho à frente. É um progresso, um
'depois'.

Onze dias.

É pouco depois da meia-noite. Seus passos chegam ao loft,

uma silhueta escura contra o mostrador do relógio nublado e
o brilho da cidade além dele. Ele permanece imóvel por um
longo momento, a cabeça inclinada. Não posso ver seus olhos,
mas posso senti-los em mim como um peso. “Você não me
contou sobre o cachorro.”

O timbre profundo de sua voz perfura o silêncio, vibrando

pelos meus ossos. “Ah, Amós.” Não é que eu tenha esquecido
de Amos. O pai ama aquele cachorro mais do que jamais me
amou. Eu dou um inocente “Oops” e me sento. Se ele acha que
estou facilitando as coisas para ele... bem, ele é mais burro do
que bonito. “Você conseguiu?”

Há uma mochila solta na ponta dos dedos. Eu já vi isso

antes. Ele a carrega em todos os lugares. Aprendi que pode
haver qualquer coisa dentro. Armas, facas, tampões, doces. O
que eu preciso agora é que ele tenha a caixa do meu quarto.

Quando ele não responde, eu impacientemente a agarro,

mas ele a puxa de volta, fora do meu alcance. “Você limpou o
loft.”
 “Sim.” eu digo, olhando ao redor do espaço arrumado.
Levou a maior parte da tarde e da noite para esfregar e
desinfetar o chão, mas a pior parte era o cobertor. Eu lavei sob
a torneira da banheira e deixei secar sobre os cabos do relógio
acima, então ainda está um pouco úmido. Melhor do que pedir
a Sy ou Remy para me mostrar uma máquina de lavar, e
definitivamente precisava de uma. Eu olho para ele, a boca
inclinada ironicamente. “Você também não mencionou um
cachorro para mim.”

Eu posso ouvir o sorriso em sua voz mais do que posso

ver. “Ponto justo.” Ele finalmente levanta a mochila,
casualmente abrindo o zíper. “Eu quase não encontrei.” Diz ele,
puxando a caixa. Mesmo com pouca luz, posso dizer que é a
única. Eu meio que estou esperando que ele a puxe antes que
meus dedos toquem a madeira, mas ele me deixa pegá-la.

Eu a inspeciono com cuidado. O sistema de banda elástica

ainda está no lugar. “Você não abriu.”

Se ele ouve meu tom suave e surpreso, então ele o ignora,

alcançando a mochila novamente. Desta vez, ele pega uma
pequena trouxa de roupas e um livro, colocando-os no chão ao
lado do meu ninho. Reconheço o romance como aquele que
estava lendo na noite em que Letícia desapareceu. Dead Souls.
Título adequado.

Ele se endireita, jogando a alça da bolsa por cima do

ombro. “Você está dormindo aqui esta noite?” Ao meu aceno,
ele exala, afiado, nervoso com a mesma impaciência que eu
senti antes. “Faz dois dias.” Ele olha para o pacote de
cobertores. “Não pode ser confortável.”
 “Sim, bem...” Olho ao redor do ninho que fiz. É duro e
desconfortável e frio, mas é o mais próximo de ser meu que
qualquer coisa jamais chegará por aqui. Eu vejo isso agora. “Eu
tive um dia longo e de merda. Isso é melhor do que a
alternativa.”

Seus olhos se estreitam. “O que aconteceu?”

Eu agarro a caixa e livro no meu peito. “Seu irmão

aconteceu. Pergunte a ele sobre isso.”

Há um trecho de silêncio tenso antes de eu ouvir o

movimento dele se agachando. “Ele fodeu você?”

As palavras são ditas neste tom baixo e irreverente que faz

meu estômago revirar, mas no segundo em que olho para ele,
vejo. A mandíbula cerrada, o calor territorial possessivo em
seus olhos. Essa expressão nunca foi reconfortante antes, mas
se isso impede Symon de fazer um truque como ele fez hoje...

Bem, talvez haja alguma utilidade para a tendência

obsessiva de Nick.

“Não.” eu respondo, observando um pouco do fogo letal

desaparecer de seus olhos. Garanto que não vai muito longe.
“Ele ia me compartilhar, na verdade. Alguns de seus colegas
ratos de academia queriam dar uma chance à sua nova
Duquesa. Ele trocou minha boceta por um relógio de pulso.”

Não é fogo que brilha em seus olhos, no entanto. É um

poço de escuridão completo, insondável e sem fundo. “Ele
trocou você.” Ele repete em uma voz vazia.

“Por um relógio.” Eu o lembro. Seus olhos deslizam dos

meus para a porta do quarto de Sy abaixo, e não importa que
ele esteja agachado, olhando para todo o mundo como se
estivéssemos tendo uma conversa calma e civilizada. Por um
momento, tenho a sensação de que ele planeja fazer algo
excessivamente violento. Interessante. Suspirando, eu o tiro de
sua miséria. “Mas ele mudou de ideia. Jogou todos para fora
do vestiário e decidiu usar minha boca em vez disso.”

Seus olhos instantaneamente caem em meus lábios,

sobrancelhas arqueadas. “Você chupou o pau dele?”

Eu recuo com a raiva em sua voz. “Era isso ou ser

dilacerada por seus três amigos. Qual você preferiria que eu
escolhesse?”

Sua boca pressiona em uma linha apertada quando ele se

levanta novamente, olhando para mim. “Isso conta como uma
de suas noites.”

“Eu sei.”

Seus olhos disparam para o livro. “Eu quero algo por isso.”

“Para que?” Eu olho para ele, confusa. “Um livro meio lido?
Sério?”

“Eu não tinha que trazê-lo.” Ele retruca, ajustando a alça

em seu ombro. “Mas eu trouxe, então agora você me deve.”

Eu vejo então como vai ser. Uma negociação atrás da

outra. É exaustivo, mas significa que ele está disposto a jogar,
e isso é algo que posso usar.

Além disso, eu realmente quero o livro…

Ombros caindo, eu me pergunto: “O que você quer?”

 Seu olhar cai para minha boca novamente. Tenho tanta
certeza de que ele vai me mandar chupar ele que demoro um
segundo para processar sua resposta.

“Beije-me.”

Eu pisco para ele, tudo desordenado. “Beijar você?”

“Um beijo de verdade.” Ele esclarece, uma dureza se

instalando em suas feições. “Sem brigas, sem putaria, sem
virar as costas.”

É uma coisa tão pequena em comparação com o que Nick

fez comigo. O que Remy fez comigo. O que Sy fez comigo. Um
beijo. Simples. Eu deveria estar grata por não ser pior. Mas
uma sensação de pavor cresce em meu estômago. Uma semana
atrás, minha resposta teria vindo facilmente, provavelmente na
forma de meu joelho espetando em suas bolas. Agora, estou
sentada aqui pensando que não é tão ruim. Que não são oito
horas no elevador. Que eu deveria estar aliviada, isso é tudo o
que ele quer.

Eu deveria ser grata?

Que porra?

Não é o pensamento de um beijo que faz meu sangue gelar,

é a nova certeza do que estou disposta a fazer para evitar a
próxima coisa pior. O que Nick quer é algo que não posso dar
a ele. Ele é um monstro. Um matador. Um homem que pode
me trancar em uma caixa e ir embora. Eu não me importo se
ele de repente decidiu bancar o universitário, ele é perigoso.
Letal.

Eu não posso esquecer isso.

 Sem palavras, eu me levanto na frente dele, levantando
meu queixo tanto em desafio quanto em concordância. Sua
testa se enruga com ceticismo enquanto ele procura meus
olhos. Tenho certeza de que ele esperava uma luta, mas estou
muito cansada para dar-lhe uma. Eu não serei grata. Eu não
vou ser suplicante. Mas farei o que for preciso, se isso significa
conseguir o que preciso.

Ele dá um passo à frente, os ombros tensos enquanto

levanta a mão para o meu rosto. Suas pontas dos dedos são
gentis enquanto pressionam minha mandíbula, inclinando
meu rosto para cima. Se eu pensei que a pior parte disso seria
ter minha boca violada pela segunda vez hoje, então estou
errada.

Tão fodidamente errada.

A pior parte é facilmente a maneira como ele olha para

mim. Passei minha vida sendo a segunda, terceira, quarta
melhor. Nunca especial para ninguém, nunca valendo uma
segunda olhada. Letícia era mais bonita e inteligente. Era fácil
ser invisível ao lado dela.

Mas o jeito que Nick olha para mim atravessa qualquer

armadura triste que eu enrolei em mim desde a primeira noite
em que o conheci naquele estacionamento. Ele olha para mim
como se me quisesse, e talvez seja de todas as formas
distorcidas e perversas pelas quais uma garota nunca deveria
se sentir bem, mas caramba.

É muito difícil lembrar o porquê.

Não fica mais fácil quando ele se inclina para baixo,

tocando seus lábios nos meus. Seus olhos são um par
embaçado de escuridão encapuzada, e eu não estou esperando
por isso. A maneira como ele mordisca meu lábio inferior,
persuadindo-o a abrir. A rajada sutil de seu suspiro quando
sua língua espreita, quente e molhada, deslizando no vinco. Eu
não espero a forma como seus dedos se aninham na curva da
minha cintura, me dobrando em seu corpo enquanto ele me
beija.

Não espero que seja tão... delicado.

Sua mandíbula é forte, mas pela primeira vez, não me

força. Ele lambe por dentro como se estivesse saboreando,
escorregadio e sem pressa enquanto inclina a cabeça,
aprofundando o beijo. Sua língua parece áspera e macia, tudo
ao mesmo tempo, e é o som que ele faz mais do que qualquer
coisa que faz minha mente girar, seu gemido longo e
autoindulgente atirando direto para a parte mais vulnerável de
mim. Minha respiração falha vergonhosamente, mas estou
muito presa na largura sólida de seu corpo contra o meu, barba
por fazer esfregando contra meu queixo, para pensar muito
nisso.

E então ele me envolve, antebraço pressionando minhas

costas, e me puxa contra ele.

Ele é duro pra caralho.

De repente, sou inundada com a memória daquela noite

em Hideaway. Aquele beijo desleixado e áspero que ele me deu
através de sua máscara de esqui. A queimadura dele forçando
seu caminho para dentro. A aspereza de sua respiração em
meu ouvido enquanto ele me fodia, duro e implacável.
 Eu coloco minhas mãos contra seu peito e empurro com
toda a minha força, afastando-me no segundo em que a
conexão é quebrada. Minhas costas batem na grade de metal
do loft, e eu levanto a barra da minha camisa, limpando meus
lábios formigando com as mãos trêmulas.

Ele não consegue fazer isso. Ser doce. Sexy. Ele é um

monstro, repito para mim mesma. Um monstro.

Ele está respirando com dificuldade, a cabeça ainda

inclinada para baixo enquanto ele olha para mim através de
seus cílios. Meu estômago despenca quando percebo que isso
significará uma punição. Meu pai costumava fazer isso por
hora. A conversa de volta durou uma hora, duas se eu
xingasse. Bater na minha irmã? Duas horas no peito.
Quebrando o toque de recolher, três horas. Derramar alguma
coisa no tapete, quebrar o balanço, arranhar o escorregador,
quatro horas. Qualquer coisa acima de cinco horas era o
resultado de algo mais sério. Uma ligação do meu diretor, um
boletim ruim, o vizinho me dedurando por ter escapado. Esses
dependiam de seu humor na época, mas os tempos mais longos
eram sempre reservados para uma lesão à reputação de Lucia.

Quando Letícia sumiu, foram dias.

Agora eu tenho um novo guardião, e meu coração se aloja

na minha garganta enquanto digo a mim mesma que isso é
bom. Vai me dar uma ideia da escala. Quanto vale um beijo
rejeitado? Três horas? Essa é uma métrica para seguir. Isso me
dará um padrão, algo para medir minhas futuras infrações.

Mas em vez de me arrastar pela escada em espiral, Nick

apenas me encara, um sorriso lento curvando seus lábios.
“Aproveite o livro, Passarinho.” Levantando a mochila sobre o
ombro, ele começa a descer as escadas. Eu espero, o coração
batendo loucamente contra minhas costelas, até ouvir a porta
do quarto dele fechar. É só então que eu me movo,
desmoronando em uma pilha sem fôlego e aliviada.

Ainda tremendo, levo minhas coisas para a pilha de

cobertores no chão.

Retiro os elásticos, tirando-os lentamente, um a um, e

coloco a caixa no colo. Eu viro a pequena trava dourada e
levanto a tampa. O cheiro de charutos cubanos flutua em
direção ao meu nariz. O cheiro é ao mesmo tempo calmante e
repulsivo. Imediatamente evoca meu pai, cada momento de
nossas vidas juntos. Couro e madeira. O sal das lágrimas.
Palavras escocesas e farpadas. Eu luto contra a raiva e a
náusea que isso traz, porque é claro que essa é a caixa que ela
escolheria para guardar seus segredos.

A caixa não é minha.

É da Letícia.

Depois que ela desapareceu, vasculhei cada centímetro de

seu quarto. Foi só quando me ajoelhei que me lembrei do
esconderijo de tábuas do assoalho. Nós os descobrimos quando
éramos pequenas. Eu não usava o meu há séculos, mas
quando levantei a tabua, descobri a caixa, elásticos no lugar.
Dentro havia objetos e fotos. Eu não entendia a relevância
deles para minha irmã, mas isso não era uma surpresa. Nós
não éramos próximas há séculos, se é que já fomos.

Um dos itens é uma foto. No primeiro plano da imagem

estão dois pés listrados cobertos de meias, dedos inclinados
um para o outro. Além dos pés, um tornozelo mostrando
metade de uma tatuagem borrada, há uma visão da água.
Talvez um lago. Talvez até o rio. A água é cristalina e as árvores
na margem oposta são em tons de amarelo, laranja e vermelho.
Foi tirada no outono de um ponto alto, talvez um mirante. Além
disso, há uma fita branca manchada de sangue, um recibo de
farmácia amassado com os números '4009' rabiscado no verso,
uma única bala aleatória, uma flor silvestre seca e uma pedra
lisa de granito.

Esses objetos ainda estão na caixa, incluindo o que eu

mesmo adicionei. Eu removo o envelope. Está enrugado pelas
poucas vezes que li. A palavra 'Papai ' está escrita na imaculada
letra cursiva de Letícia no centro.

Eu removo o papel de dentro. É uma folha de papel de

carta off-white com o nome 'Lucia' gravado na parte superior.
A caligrafia é inconfundivelmente da minha irmã.

Papai,

Esta não é a maneira que eu queria fazer isso; no entanto,

você não me deu escolha. Mas quando você já me deu uma
escolha no que eu faço com a minha vida? Encontrei a única
coisa que você não pode controlar e finalmente estou pronta para
fazê-la.

Eu não sou a pessoa que você quer que eu seja. Não posso
me casar com Perez. Não posso me casar com nenhum dos
soldados royal. Eu sei que você vê isso como uma traição, um
ataque ao seu título, mas não é. Pela primeira vez em sua vida,
eu gostaria que você pudesse entender que existem algumas
coisas que não são sobre você. Esta é uma delas.
 Esta é a última vez que você vai ouvir de mim. Considere-
me morta. Você nunca vai me encontrar ou meu corpo. Você me
ensinou como fazer isso. Se ao menos você pudesse me aceitar
por quem eu sou, e não apenas como uma extensão de você
mesmo.

Leticia

Cada vez que leio a carta, mesmo agora, procuro pistas ou

algo que perdi. Letícia deixou a carta no dia em que
desapareceu. Fui eu que a encontrei na escrivaninha do meu
pai, o envelope nítido e limpo. Faltava uma semana para seu
vigésimo primeiro aniversário. Eu não tinha visto Leticia em
um dia inteiro, mas isso não era incomum. Se ficávamos dias
sem nos falar, eu contava como uma bênção. Tudo se tornou
impossível. A pressão do pai. O casamento iminente. Eu sabia
que ela estava entrando e saindo de casa, mas não sabia por
quê.

Quando encontrei a carta, peguei-a. Deslizando-a para o

meu bolso de trás. Eu deveria ter dado ao meu pai quando ela
desapareceu, mas ele estava tão zangado e desconfiado. Talvez
houvesse uma parte de mim que gostasse, só um pouco, do
jeito que meu pai instantaneamente se virou contra mim,
assumindo que eu tinha feito algo com ela. Era, à sua maneira,
quase lisonjeira. Ele pensou que eu era conivente e vingativa o
suficiente para prejudicar minha própria carne e sangue.
Realmente não há elogio maior de Lionel Lucia.

Mas ter a carta me fez parecer ainda mais suspeita.

Também era a única pista. Ela desapareceu sem deixar rastro.
Ninguém poderia encontrá-la. Nem os condes, nem a polícia...
ninguém. Sem testemunhas, sem avistamentos, sem corpo.
Ela simplesmente desapareceu.

Assim como ela disse que faria.

Meu pai não precisava saber disso. Ele precisava pensar

que ela estava lá fora em algum lugar. Viva. Esperando ser
encontrada. Disponível para se casar com Perez. Porque se ela
não estiver, só há uma pessoa que pode tomar o lugar dela.

Eu.

Onze dias.

“Filho da...” Eu estremeço, meu lado doendo de uma noite

no chão duro. Eu rolo de costas e grunhi novamente, mudando
apenas para remover o livro de capa dura preso entre meus
ombros. Eu fico assim por um longo momento, olhando para o
relógio quebrado, tentando resolver os problemas.

É o cheiro de bacon que finalmente me deixa na vertical.

“Dia, Sol da manhã,” diz Nick enquanto desço as escadas

em espiral, ainda esfregando o sono dos meus olhos. Desta vez,
Sy está trabalhando no fogão e seu irmão está sentado à mesa,
com o prato na frente dele. Nick levanta uma sobrancelha.
“Você parece uma merda.”

“Você também pareceria se tivesse dormido no chão a

noite toda.”
 “Sua escolha, Passarinho.” Ele me olha nos olhos
enquanto afunda os dentes em uma fruta madura. Há uma
arma ao lado de seu cotovelo, e quando eu me concentro nela,
ele a pega com os dedos tatuados, levantando a parte de trás
de sua camisa para guardá-la. “Há três camas disponíveis
apenas esperando por você para agraciar uma delas com seu
corpo sexy.”

Eu o ignoro e esfrego meu rosto. “Tem café? Ou eu tenho

que comer a bunda de alguém pelo prazer da cafeína?”

“Não é minha torção.” Responde Nick, parecendo perplexo.

Sy grunhe, mal conseguindo virar a cabeça na direção da

cafeteira. O movimento é pequeno, mas é o suficiente para eu
ver algo que não estava lá no dia anterior.

Um hematoma em sua mandíbula.

Foi do ginásio? Tento me lembrar enquanto me sirvo de

uma xícara. Eu sei que ele e Bruce estavam brigando
intensamente, mas não me lembro de nenhum inchaço quando
ele se forçou em mim no vestiário.

Nick levanta o garfo, que é quando noto seus dedos

frescos, vermelhos e crus. Olho entre eles enquanto tomo meu
lugar, tentando ler se foi ou não feito por minha conta, mas
Nick me impede. “O que você está fazendo?” Ele pergunta, os
dedos presos ao redor do meu pulso.

Eu pisco para o meu café, depois para ele. “O que parece

que estou fazendo?”

“Parece que você não está cumprindo sua parte do trato.”

ele responde, dando a seu colo um olhar aguçado.
 Minha mandíbula fica frouxa. “Aqui? Agora?”

Há uma dureza em seu olhar que faz minha barriga

balançar nervosamente. “Estou aqui, não estou? Desfrutando
de algum tempo de inatividade. Sente-se.” Ele dá um tapinha
na coxa, mas embora suas palavras sejam educadas, a pedra
em seus olhos é tudo menos isso.

Facilmente, coloco meu café na mesa e me viro para ele,

me abaixando para me empoleirar em seu joelho em
incrementos empolados e relutantes. Seu braço envolve minha
cintura, me puxando para o calor duro de seu corpo.

“Sy, que tal um prato para nossa Duquesa?”

Espero que Sy jogue o prato em mim depois que ele encher

o prato com ovos, bacon e frutas, em parte por causa do olhar
penetrante que ele me lança, mas também porque ele
claramente me odeia. Eu não vou dizer que não há agressão
quando ele deixa cair na mesa na minha frente, bem ao lado
de Nick, mas ele mantém isso sob controle. Irmãos. Eu não
entendo como eles funcionam, mas acontece que eu sei uma
coisa ou duas sobre rivalidade entre irmãos. A merda fica
complicada.

“Eu perguntaria como você dormiu, mas isso já foi

discutido.” Nick diz, apoiando o queixo no meu ombro. “Alguma
coisa que você queira compartilhar sobre o pacote que eu
entreguei a você ontem à noite?”

“Não.” Enfio uma garfada de ovos na boca, forçando um

gemido feliz. Porra, eles são bons. O Mestre Batedor é um
excelente cozinheiro.
 “Eu vejo.” Ele toma um gole de café, e lentamente, sua
outra mão subindo pelo meu suéter, calos ásperos patinando
sobre minhas costelas. “Você não está quente nisso?”

Um arrepio ameaça rolar pela minha espinha, mas eu me

aperto contra ele, ficando rígida. “Você não deveria estar me
dando roupas de verdade?”

Ele cantarola assim que seus dedos alcançam a parte

inferior do meu peito, fazendo cócegas na pele lá. “Eu
mantenho minha palavra. Embora… eu gosto de ver você no
meu suéter. O que você acha, Sy?” Mesmo que ele esteja
falando com seu irmão, ele diz as palavras bem no meu ouvido.

Sy responde: “Acho que se você quer apalpar sua

prostituta, deve encontrar outro lugar para fazê-lo.”

O peito de Nick balança com uma risada silenciosa, e

meus olhos se fecham de pavor, porque se há uma coisa que
eu sei sobre rivalidade entre irmãos...

Sim.

Aí está.

Nick segura meu peito em sua palma larga, apertando,

certificando-se de que Sy perceba. Para mim, ele acrescenta:
“Bem, todo mundo tem coisas para fazer hoje. Você pode ficar
aqui, Passarinho.”

Meus olhos chicoteiam em direção a ele, arregalando.

“Trancada?”

“Obviamente.” Ele mantém seu olhar fixo no meu, e é por

isso que ele me vê olhando para o elevador. Ele balança a
cabeça sutilmente, acariciando meu mamilo. “Só aqui em
cima.”

“Oh.” Eu olho diligentemente para o meu prato, tentando

ignorar o jeito que ele está me acariciando. “O que eu devo fazer
o dia todo?”

“Meditar? Se masturbar?” Ele dá ao seu prato agora vazio

o mesmo olhar aguçado que tinha dado ao seu colo. “Limpar?”

Eu estreito meus olhos para a pia cheia de pratos. “Pelo

menos Auggy me deu livros para ler.”

Nick enfia a outra mão no meu suéter, e eu estremeço

quando ele se prende no meu outro seio. “Você quer dizer
aquele lixo que você sempre tinha guardado ao lado de sua
cama? Seus livros excitados?”

“Romances.” eu corrijo, ignorando o olhar desagradável

que Sy me lança. Quando Nick aperta meus seios, sou rápida
em acrescentar: “E eu leio qualquer coisa. Não importa. Isso só
aconteceu de ser o que ela me trouxe. Eu não... quer dizer, eu
não...”

“Tesão?” ele sussurra em meu ouvido, me fazendo

contorcer. Nick acena em direção ao loft. “Acabei de lhe dar
um livro ontem à noite.”

“Terminei.”

Ele zomba, patinando os nós dos dedos ao longo dos lados

dos meus seios. “Você não leu metade de Dead Souls em uma
noite.”
 Um bufo irônico vem da direção de Sy, fazendo minha
boca franzir. “Você está certo. Não li metade de Dead Souls em
uma noite. Li tudo.”

Nick faz uma pausa, finalmente tirando as mãos do meu

suéter. “Okay, certo.”

“Eu sou uma leitora rápida.” eu explico, beliscando um

pedaço de bacon em meus dedos. “Então, se você planeja me
impedir de ficar completamente louca de tédio, você vai ter que
fazer melhor do que um único romance de Gogol24.”

Eu sinto seu encolher de ombros contra minhas costas.

“Como eu pareço? Uma maldita biblioteca?”

“Eu não posso simplesmente sentar aqui o dia todo. Isso

não pode ser o trabalho de uma...” Eu aperto minha
mandíbula, forçando, “Duquesa.”

Um rápido olhar revela o canto de seu lábio se curvando

para cima com a palavra. “Você está certa. A maioria das
Duquesas estaria nos escoltando para a aula, chupando-nos
no estacionamento e levando uma carga gorda como seu
almoço. Mas a maioria das Duquesas também são estudantes
e confiáveis. Você não é nenhum dos dois.” Ele me agarra pelos
quadris, me engatando contra sua ereção obscena antes de me
empurrar para fora de seu colo. “Eu tenho aula.”

Aliviada, corro para o assento vazio ao lado dele, enfiando

minha comida antes que outra demanda ridícula saia de sua
boca. Entre mordidas, noto Sy saindo da cozinha, apenas para
cruzar até a porta de Remy. Ele bate nela com três batidas
exigentes. Um momento depois, Remy emerge, não parecendo
24 Escritor Russo.
melhor do que no dia anterior. Se alguma coisa, ele parece
ainda mais tenso, seu cabelo flácido e pendurado sobre um
rosto magro e sem cor.

“O que?” Ele estala. Ou, pelo menos, parece que ele tenta
estalar. A palavra acaba caindo por terra, pousando entre eles
como um balão vazio.

“Venha tomar café da manhã.” Sy coloca a mão no ombro

de Remy, um gesto que pode parecer amigável e casual para a
maioria, mas posso ver o bíceps de Sy flexionar enquanto ele o
puxa para frente, para longe do quarto.

Talvez Remy pudesse lutar com ele se não parecesse um

cadáver ambulante, e provavelmente se sentisse como um
também. Em vez disso, ele sai, sem camisa, vestindo o mesmo
jeans que usava da última vez que o vi. A tinta mancha as
pontas dos dedos e há uma mancha longa e escura de carvão
cortando seus peitorais definidos. Sy o leva de volta para a
cozinha e coloca um prato cheio de comida no local que Nick
acabou de desocupar, ao meu lado. Ele adiciona um copo de
suco e deixa cair três comprimidos ao lado dele.

“Vamos lá, você sabe o que fazer.” Sy lança a Remy um

olhar de expectativa até que ele finalmente se empoleira no
banco.

Há algo na maneira como ele está se movendo, flácido,

mas mecânico, que faz o cabelo da minha nuca arrepiar. É
como estar na presença de algo artificial. Demasiado preciso e
econômico. Isso, mais as tatuagens, os traços pálidos e os
olhos verdes pálidos, envia uma sombra de arrepio na minha
espinha. Levantando a mão, os dedos longos e manchados de
Remy deslizam as pílulas ao redor da mesa, rolando as
pequenas formas em um movimento circular.

Sy lhe dá um olhar duro, inclinando-se para falar perto de

seu ouvido, provavelmente esperando que Nick e eu não
ouçamos. Nós ouvimos. “Não pense que eu não percebo o que
está acontecendo aqui. Você está naquele quarto há dias, mal
comendo, mal dormindo. Nós dois sabemos onde esta estrada
leva, Remy. Tome seus remédios, ou vou ter que ligar para o
seu pai.”

Nick olha entre eles, congelado.

Os olhos verdes de Remy mudam para Sy, e então para as

pílulas. Sem dizer nada, ele as pega e as enfia na boca,
engolindo em seco. “Satisfeito?”

“Não.” Sy responde com firmeza. “Mostre-me.”

Suspirando, Remy levanta o queixo e depois abre a boca,

mostrando a língua. “Cristo, é como estar de volta a Saint
Mary's.” Ele murmura, curvando os ombros para dentro,
curvado sobre seu prato.

“Obrigado.” Sy responde, virando as costas para nós.

“Você está de plantão esta manhã, e então sua primeira aula é
às onze. Eu preciso de você pronto em vinte.”

Olho para Remy bem a tempo de vê-lo cuspir

discretamente as pílulas neste prato, escondendo-as sob uma
pilha de ovos mexidos. Eu fico com essa vontade louca, como
se eu tivesse doze anos de repente e Leticia estivesse ao meu
lado, quebrando as regras, e eu poderia recorrer ao meu pai e
fofocar, vê-la ser punida.
 Só que o castigo nunca veio.

Não para ela.

Nunca para ela.

Eu engulo o desejo com um gole de café. O que me importa

se esse cara não dá a mínima para sua saúde? E trair Symon?
Bem, isso é apenas uma cereja no topo deste sundae fodido.
Não, eu mantenho minha boca fechada. Aprendi essa lição há
muito tempo. Além disso, eu tenho que descobrir que um dia
de arquivamento de papéis é punição suficiente para alguém
com a energia de Remy.

Eu assisto da minha periferia enquanto Nick junta suas

coisas. Carteira, chaves, mochila. Percebo que ele não pega sua
arma, o que significa que ele dirige para o campus com ela, ou
a esconde no andar de baixo. No segundo em que ele para ao
meu lado, dedos tatuados batendo em um ritmo uniforme
contra a madeira lascada, eu sei o que ele vai perguntar. Ainda
faz as pontas das minhas orelhas explodirem em um lampejo
de calor quando ele diz: “Suponho que seja demais esperar um
beijo de despedida?”

Deus, aquele fodido beijo.

Mesmo cinco horas gastas com meu nariz enterrado em

Dead Souls não foram suficientes para escapar disso.

Eu respondo enfiando uma garfada de ovos na boca,

mastigando agressivamente.

Ele cantarola, estendendo a mão para passar os dedos

pelo meu cabelo. “Eu poderia trazer mais livros para você.
Algo... mais grosso. Mais excitante?”
 Eu me contorço para longe dele, fazendo meu quadril
bater no de Remy. “Esqueça. Mesmo um bom livro não valeria
a pena ter sua boca em mim novamente.”

Nick continua ao meu lado, a mão ainda presa no meu

cabelo. A próxima coisa que eu sei, minha cabeça está sendo
puxada para trás e meu olhar está travado com olhos azuis
afiados. “Você realmente acha que essa atitude está ajudando
você?” ele pergunta em um tom ácido, acariciando meu couro
cabeludo com força. “Não me empurre, Lavinia. Eu tenho
outras maneiras de mantê-la pronta para o dia.” Ele nunca
menciona o elevador, nem sequer olha para ele, mas eu o ouço
alto e claro.

Toda vez que eu o rejeito, estou brincando com fogo.

Meu pescoço protesta contra o ângulo até que ele me solta.

Essa sombra escura em seus olhos não se dissipa com o som
baixo e doloroso que eu faço. “Limpe a porra da cozinha.” Ele
murmura, girando nos calcanhares e marchando para fora.

Um segundo depois, a porta da escada se fecha atrás dele.

Depois de alguns minutos fingindo fazer mais do que

empurrar a comida em volta das pílulas, Remy desliza para
fora de seu banco e joga sua comida e remédios no triturador,
dizendo: “Vou me preparar.” Quando ele se vira, ele me dá esse
olhar encapuzado de advertência, como se soubesse que acabei
de ver tudo. “Imagine uma cobra sem a língua bifurcada.” É o
que ele diz, os músculos se movendo sob seus ombros nus
enquanto se afasta e fecha a porta do quarto atrás dele.

Cativa e sozinha, novamente.

 Onze dias.

De repente, meu café da manhã não parece mais tão

atraente. Ignorando os pratos empilhados dos caras. Eu lavo o
meu e coloco na máquina de lavar louça, removendo qualquer
vestígio de que eu estive aqui. Ser a faxineira deles não faz
parte da nossa negociação. Se Nick quer que eu esfregue a
sujeira deles, ele vai ter que pagar algo muito mais atraente do
que um puxão de cabelo. Eu cresci com uma irmã, pelo amor
de Deus.

Fecho a porta da máquina de lavar louça e olho para a

sala principal, respirando fundo algumas vezes. Tudo isso é
melhor do que espaços fechados e apertados, tento me
lembrar, mas de vez em quando ainda parece o mesmo. Portas
trancadas, ar limitado, paredes altas.

Esta torre inteira é um grande poço de elevador, não é?

Mas pelo lado positivo, é a primeira vez que fico realmente

sozinha na torre. Ninguém aqui para me ameaçar, olhar para
mim ou me apalpar. É um tipo diferente de liberdade, e pela
primeira vez desde que acordei, eu me permito realmente
respirar, exalando a tensão.

E então faço o que qualquer pessoa racional faria na

minha situação. Eu bisbilhoto.

É óbvio que os caras não estão aqui há tempo suficiente

para fazer muita bagunça, mas a torre não está vazia. O
mobiliário é bom, mas bem gasto, presumo fornecido pela
fraternidade. Eu sei que há orçamentos, honorários
advocatícios, administração de imóveis. Eles são tanto um
ativo de negócios quanto qualquer outra coisa. Uma parede é
composta inteiramente de fotos, filas e filas de cada classe de
juramento desde o início. Eu deslizo sobre os rostos de
centenas de homens, o flagelo do West End, os punhos de
Forsyth. No topo de cada classe está um trio de liderança, os
Dukes para aquele ano, e eu me pego imaginando o que eles
fizeram para ganhar seus lugares nesta torre. Eu sei que os
Royals alternam sua liderança, com posições conquistadas
durante uma série de concursos e jogos que devem parecer
divertidos, delinquência comum na superfície, mas muitas
vezes acabam com alguém derramando sangue. Ninguém sabe
disso melhor do que eu, ainda me lembrando do sangue
escorrendo pelo ralo enquanto eu lavava todos os vestígios
deles da minha boceta naquela noite, semanas atrás.

É quando eu vejo. Há pequenas fotos ovais logo abaixo do

trio de cada ano. Não é outro homem, mas uma jovem.

Sua Duquesa.

Eu vou de composição em composição, olhando para a

garota sorridente em cada foto. Procuro em seus olhos,
procurando qualquer sinal de que eles encheram esta torre
com sua própria miséria, as sombras escuras que refletem de
volta para mim quando olho no espelho. Eu tento encontrá-la,
aquela que não queria, aquela que lutou, aquela que se sentiu
sem esperança.

Se ela está em alguma dessas fotos, então ela escondeu

melhor do que eu poderia.

Talvez Nick esteja certo. Talvez essas mulheres achassem

uma honra ser a Duquesa e servir aos Dukes. Talvez elas
passassem seus verões esperando, rezando, para um dia estar
nesta mesma torre, pulando de cama em cama, escoltando-os
para as aulas. Talvez cada uma delas não quisesse nada mais
do que ser uma boa vadia para os punhos de Forsyth.

Pena que não sou outras mulheres.

Eu me viro e me concentro na parede adjacente. Há um

longo trecho de prateleiras e armários que não tive a chance de
explorar. As prateleiras são em sua maioria recordações de
fraternidades, coisas que são muito bonitas ou sentimentais
para serem guardadas no andar de baixo na sala do tumulto.
Nada disso parece ter muito valor financeiro, é apenas uma
coleção de troféus, estátuas de ursos e brindes Forsyth.

Eu me agacho e abro um conjunto de portas duplas.

Dentro há um armário de arquivos e, sem pensar duas vezes,
eu o abro para revelar fileiras e mais fileiras de arquivos. Um
pouco de pressa passa por mim ao ver apenas... tanta
informação. Muitos têm Turma de..., e uma rápida olhada nas
listas de revelações de cada classe de promessas. Passo alguns
minutos olhando os nomes, imaginando quando esses três se
comprometeram. Primeiro ano para Symon Perilini. Eu não sei
o sobrenome de Remy... ou o primeiro. O mais próximo que
consigo encontrar é um Remington Maddox, segundo ano, mas
isso não pode estar certo. Os Maddoxes são seu próprio tipo de
realeza, podres de ricos e poderosos o suficiente para que eu
não consiga ver um deles no West End como um punho de
Forsyth.

Nicholas Bruin não está aqui em lugar nenhum.

Tenho que amar esse nepotismo.

Folheio as listas e vou para os arquivos dedicados à

própria torre. Eu vejo um que está rotulado como 'Relógio' e
faço uma pausa, olhando para o enorme e imóvel mostrador do
relógio. Aposto que foi incrível, naquela época, tiquetaqueando.
Era alto? Os cabos acima do meu loft chacoalharam? Quando
parou? A curiosidade não me surpreende, papai sempre dizia
que era minha pior qualidade... mas a intensidade sim.

Puxando-o para fora, abro a capa e dobro minhas pernas

embaixo de mim, acomodando-me para lê-lo. É toda uma
história cronológica do relógio: manutenções, consertos,
recibos de peças, registro histórico da papelada.
Aparentemente, cerca de uma década atrás, houve uma
tentativa de solicitar uma bolsa de restauração, mas não há
indicação de que ela tenha sido aprovada. Olhando mais para
trás, o papel ficando mais fino, mais enrugado, a tinta
desbotando, houve tentativas dez anos antes disso, e dez anos
antes disso. O que quer que esta torre tenha significado para
Forsyth, o governo local obviamente parece satisfeito em deixá-
la apodrecer. Claro, com os Barões segurando as chaves de
qualquer coisa política nesta cidade, eles provavelmente são as
mãos que precisam ser molhadas. Conhecendo as rivalidades
por aqui, aposto que Dukes prefeririam deixar o prédio
desmoronar.

Os recibos de reparo mais recentes envolvendo o próprio

relógio têm quase cinquenta anos, as ordens de serviço
esfarrapadas e mal legíveis. Enterrado sob todo o resto está um
manual. Introdução à relojoaria: a arte de fazer relógios.

Minha barriga afunda de emoção.

Dou uma olhada paranoica por cima do ombro antes de

remover o manual, enfiar o arquivo de volta no lugar e fechar
o armário.
 Isso definitivamente deve me manter ocupada por um
tempo.
 CAPÍTULO QUATORZE

Desapareci pelas escadas enquanto ela está no banheiro,

fazendo o que as garotas fazem lá.

Ou o que minha mente parece pensar que as garotas

fazem lá.

Não acendo a luz da pequena escada enquanto subo para

a sala abaixo do campanário. Já sei onde fica cada degrau,
posso sentir a maçaneta da porta lá em cima, sem precisar vê-
la. Também não é porque estou aqui há tanto tempo. Esta é
apenas a terceira vez que venho aqui.

Eu vou dizer isso, com certeza cheira real. Como metal

velho, poeira e umidade. Eu sempre fui bom nisso, no entanto.
Os detalhes. É por isso que as pessoas querem minha tinta
nelas. Eles querem as pequenas coisas, a merda que ninguém
mais notaria ou se importaria, mas estou feliz em passar horas
agonizando. A maneira precisa como uma sombra cai abaixo
de um olho. As linhas tracejadas que o preenchem. A textura,
a sombra, as curvas perfeitas de um círculo.

A densidade das estrelas.

Vidro preto. Cabelo loiro. Luzes vermelhas. Sangue nas

árvores.

Acho que me saio muito bem.

É o problema de não ter feito nada que me deixasse feliz

há tanto tempo. Às vezes, meu cérebro decide colocar todo o
seu esforço em algo elaborado.

Como, por exemplo, o dever de arquivamento.

É inútil trabalhar aqui. Eu sei, sinto, reconheço, e ainda

assim me sento no banco e ligo o interruptor, dando vida ao
furador de papel. Eu conhecia um cara no Saint Mary's que
ficava jurando que éramos todos máquinas. Talvez não no
sentido mais literal, mas há alguma verdade em fazer as coisas
automaticamente, um músculo que se flexiona sem ser
ordenado, como um batimento cardíaco. Há trabalho a ser
feito, então minhas mãos começam a se mover. Somos todos
mecânicos até certo ponto. Eu acredito nessa merda até a
medula. Saco de carne feito de engrenagens, cabos e hastes,
não muito diferente daquele relógio morto lá embaixo.

O dever de arquivamento não é novo para mim. Fiz isso

durante todo o verão para Saul, então peguei as pequenas
nuances. A forma como a broca cai quando eu a abaixo no
metal. O som das aparas sendo levantadas. O barulho da
mecânica, a textura do aço. Se ao menos Sy pudesse apreciar
o quão exato tudo isso é, talvez essa versão dele não
continuasse me olhando do jeito que ele olha.

Como se eu estivesse quebrado.

Sei que estou funcionando perfeitamente quando termino

o primeiro. Os cinco furos finos que fiz na superfície do metal
são lisos, mas não muito lisos. Áspero, mas não muito áspero.
Porra acertei em cheio.

E quando meu telefone toca, sinto minha boca se

contorcer em um sorriso triunfante e amargo, porque é o nome
do meu pai piscando na tela. Claro, ele me ligava quando eu
estava sentindo um pouco de orgulho. Minha mente é incrível.

Porque três dias atrás, eu caí em um sonho.

E eu nunca acordei.

“Sim?” é como eu respondo, estreitando os olhos com

desconfiança. Sy ameaçou ligar para ele antes. Já estou me
ferrando? Isso acontece às vezes. Não posso evitar.

“Você não está na aula.” O tom de decepção é tão real, tão

perfeito, que quase gargalho. Eu definitivamente o desapontei.
“Eu ia deixar uma mensagem de voz.”

Olhando ao redor da sala, decido deixar isso acontecer. Eu

tenho lugares para estar. “Tenho trabalho esta manhã. Aula às
onze.”

“Oh.” Ele parece um pouco surpreso, como esperado.

“Então eu presumo que você ainda não arruinou seu futuro.
Caso contrário, você está bem?”
 Eu bato meus dedos contra a mesa, imaginando qual valor
de 'bem' ele está perguntando. Acho que isso depende de mim.
“Eu não li um único programa de estudos.” Batendo os dedos
mais rápido, acrescento: “Cheguei atrasado duas vezes, estou
no meio de garantir algum tempo no estúdio e fodi os miolos
da minha Duquesa com um marcador no fim de semana.”

Há um período de silêncio do outro lado da linha, e então

meu pai se exaspera: “Acho que você deveria usar seu pau para
isso.”

“Ah, é para isso que serve?” Chutando um pé em cima da

mesa, eu dou de ombros. “Não saberia. Algum idiota completo
me colocou em uma escola secundária com educação apenas
para abstinentes. A paternidade mais merda que se possa
imaginar.”

“Este é o seu último ano.” Sua voz assume aquele tom

sério e autoritário que sempre faz meus dentes doerem. “Você
queria um diploma de arte, e apesar de saber que a melhor
coisa que você pode conseguir é algo para limpar sua bunda,
eu paguei muito para ter certeza de que você conseguiria.
Como é isso para pais de merda?”

“Fica um pouco pior cada vez que você joga isso na minha
cara.” Eu esfrego meu queixo. “Já se perguntou por que você
não pode me ligar sem dar alguns golpes?”

“Provavelmente a mesma razão pela qual você adiciona

outra tatuagem a si mesmo toda vez que está tendo um
ataque.” Ele suspira, todo sofredor. Trabalho duro, ser meu
pai. “Eu quis dizer, você está bem? Algum efeito colateral? Você
está dormindo? Você não respondeu a nenhuma das minhas
mensagens, e o Dr. Weatherby diz que você não agendou uma
sessão em semanas. Você conhece o arranjo. Eu preciso ser
mantido informado sobre...”

“Eu estou indo bem.” Eu insisto, cortando-o. O doutor

Weatherby é a última pessoa que quero ver. Por anos, eu tive
isso perfurado na minha cabeça.

Não pense nas estrelas, Remy.

Afaste-se das estrelas, Remy.

Fique na luz, Remy.

Eu não tenho permissão para olhar, mas naquela noite da

festa, eu fiz isso. Olhei para baixo, não era como pretendia, e
as estrelas estavam lá, e agora estou preso em uma teia delas,
esperando pelas luzes vermelhas e o sangue e o vidro preto, e
caramba. Eu preciso vê-los. Estou cansado de ouvir que não
posso. Eles disseram meu nome e me fizeram olhar, e agora, se
eu pudesse voltar para eles, eu poderia descobrir por quê.

É a cobra.

Vinny.

Ela faz as estrelas borbulharem como um experimento de

química ruim.

Suavemente, eu minto, “Eu tenho dormido como um bebê.

O tipo que tem pais amorosos, até. A medicina moderna é
incrível, realmente.”

Não há suspiro desta vez. Por tudo isso, ele é um idiota

gigantesco. Meu pai sempre foi preguiçoso o suficiente para
acreditar em mim quando digo que está tudo bem. Menos
trabalho para ele. “Bem, já que você está tão esplêndido, então
acho que posso informá-lo que é hora de ser realista e planejar
a pós-graduação.”

“Ah, faz alguns meses desde que tivemos essa conversa,

não é?” Porra, eu sou tão bom. “Então, onde você quer fazer
isso?”

Parecendo confuso, ele pergunta: “Fazer 'isso'?”

Assentindo, eu elaboro, “Sim, você sabe. Onde você quer

me dar uma palestra sobre o péssimo curso que minha vida
está tomando? Porque eu sei que você gosta de manter em
segredo que eu sou o fodido da família, e já que eu não posso
ver você vindo para o campus, nós temos algumas opções.”
Antes que ele possa responder, eu ofereço: “Sempre gostei do
clube de campo. Não é a minha cena, obviamente. Mas eles nos
deixariam sentar naquela sala, aquela com a pintura de
Rubens? É aquela com todas as bundas grossas. De qualquer
forma, acho que estou bem perto de determinar que é falso pra
caramba, então se pudéssemos ir até lá, seria legal.”

Eu praticamente posso ouvi-lo esfregando a ponte de seu

nariz. É uma das razões pelas quais me sinto tão atraído por
Sy. Ele faz essa coisa de esfregar o polegar com o indicador.
Uma inquietação. Isso me lembra meu pai, apenas sem todo o
ressentimento purulento. “Você realmente acha que essa
atitude vai te levar a algum lugar na vida?”

Eu recebo este flash repentino de Nick esta manhã,

puxando a cabeça de Lavinia para trás. Estrelas. Isso é o que
eu vejo quando olho para ela agora. Mechas loiras de cabelo. O
som de seu grito. O pânico piscando em seus olhos cinzas.
Luzes vermelhas. E raiva, tanta raiva do caralho, queimando o
suficiente para transformar toda essa maldita cidade em
escombros e cinzas…

“Você realmente acha que essa atitude está ajudando

você?”

As palavras são quase idênticas. Isso não pode ser um

bom sinal.

Eu corro meus dedos pelo meu cabelo, empurrando-o para

trás, piscando enquanto tento me reorientar. “Podemos fazer
isso mais tarde? Eu realmente não estou me sentindo muito
bem.”

A voz do meu pai cai uma oitava irritada. “Não me

despreze. Ou você está indo bem, ou não está. Você não pode
jogar nos dois lados sempre que for conveniente para você.
Você conhece nosso acordo. Marque uma consulta com
Weatherby, ou então...”

Eu esfrego minha têmpora. “Marque um horário com o

clube e eu estarei lá.”

“Remington!”

Eu desligo, deixando meu telefone cair na bancada

enquanto agarro minha cabeça. Estrelas, tantas malditas
estrelas. Cabelo loiro. Luzes vermelhas. Pânico. Raiva. Vento.
A memória está começando a doer de novo, um pulsar forte e
quente atrás dos meus olhos. Está tudo borrado, como um
esboço de carvão que foi manuseado muitas vezes, as bordas
indistintas.

Eu tentei voltar a isso. Não sei como ou por quê, mas sei
que é o que preciso fazer. Apenas parece tão distante. Mesmo
quando Lavinia está bem na minha frente, não está certo. Não
amarelo o suficiente. Não vermelho o suficiente. Eu pensei que
se eu ficasse aqui, isso voltaria para mim. Eu pensei que se eu
jogasse junto, deixasse meu cérebro resolver os problemas
dessa coisa toda, que eu voltaria para onde tudo começou.

Não está funcionando.

Eu desligo a furadeira, passando pelos movimentos de

terminar o trabalho enquanto minhas têmporas latejam
dolorosamente. Quanto mais espero, pior fica aqui. Meu pai
virá. Sy vai se afastar. Nick vai sair. Lavinia vai desaparecer,
assim como as estrelas.

Se eles não vierem até mim, então terei que ir até eles.
 capítulo quinze

A escada para o campanário fica atrás de uma porta

pequena no sótão. Eu tinha notado antes, mas descartei como
pouco mais do que um esconderijo para aranhas, então deixei
fechado. Eu considero seriamente seguir meu instinto quando
finalmente tiro o metal pesado do quadro, ligando o interruptor
de luz lá dentro.

Apertada.

Isso é o que a escada é. Estreita, fechada com altos muros

de pedra. A escadaria da torre principal é espaçosa comparada
a esta. Praticamente cavernosa. Apenas o pensamento de subir
aqueles degraus, sabendo que as paredes estão tão perto dos
meus ombros, faz o suor picar na minha nuca, o estômago
revirando de pânico. Eu engulo em seco enquanto olho para o
espaço mal iluminado, espiando pelas escadas até a porta no
topo. Cinco segundos se eu correr. Dez se não. E eu nem sei o
que vou encontrar quando chegar lá. Talvez seja um armário e
estou apenas me prendendo no pior espaço imaginável.
 Dedos flexionando em punhos, eu endireito meus ombros.

E então eu corro.

Dois passos de cada vez, tirando as teias do meu caminho

enquanto ando, subo a escada até a porta alta e de aparência
industrial à frente, como se fosse a única coisa que existe.

Quando finalmente a alcanço, abrindo-a com os pulmões

contraídos e o pulso martelando, não estou esperando o que
encontro.

É... brilhante.

Iluminado.

Eu tropeço, fechando a porta atrás de mim enquanto ofego

por ar, deixando o pânico sair de mim em ondas. Não é um
armário, mas sim um grande e movimentado espaço cheio do
funcionamento interno do relógio. Olho abertamente para o
espaço mofado, vendo instantaneamente que todas as hastes e
engrenagens de latão estão empoeiradas pelo desuso,
provavelmente emperradas de um milhão de maneiras
diferentes. Eu tinha folheado o manual, mas ver a enormidade
das entranhas de perto é uma perspectiva totalmente diferente.

Pego o livro de onde estava debaixo do braço, com a

intenção de folhear as páginas na tentativa de descobrir quais
partes fazem o quê. Ou qual parte parou de funcionar? Mas
faço uma pausa antes que meu dedo possa mergulhar entre as
páginas.

Algo está estranho.

 O chão não está limpo, e é por isso que posso ver o
caminho desgastado que leva ao centro da sala. Eu o sigo sem
pensar, minha mente cheia do fato de que isso não parece uma
câmara abandonada de uma antiga torre de relógio. Não posso
explicar por que, mas simplesmente tem essa... energia. Um
estranho zumbido no ar, não parece como se alguém tivesse
estado aqui há mais de cinquenta anos. Talvez ainda mais
recentemente do que no mês passado.

Não é até que eu cruzo para o outro lado da torre, me

esquivando de cabos e coisas de relógio, que vejo as caixas,
abertas e visíveis para qualquer um que consiga acessar a sala
mais alta de Forsyth.

Armas.

Caixas inteiras delas.

Fico ali atordoada por um longo momento, embora não

devesse estar surpresa. Todo mundo sabe que os Dukes
comandam o comércio de armas nesta cidade. Eu só não
esperava que elas estivessem... aqui. Tão perto do campus. Tão
fodidamente óbvio. Os Condes nunca o fariam.

Eu me agacho para inspecionar uma pistola, brilhante e

nova, e sinto uma onda de júbilo. Eu poderia derrubá-los todos
com um desses bebês. Eu testo o peso na minha mão,
passando o dedo sobre o cano, e sinto um ponto estranho e
elevado no metal, como se estivesse inchado e áspero.

Olhando para cima, vejo uma furadeira no canto. Algum

outro maquinário complicado fica ao lado dele, a fonte do
zumbido que estou sentindo, e de repente, me lembro das
palavras de Sy antes.
 “Você está de plantão esta manhã ...”

Não preenchendo papéis, percebo de repente.

Remy está arquivando a porra dos números de série.

Arrepios brotam na minha pele enquanto eu me viro,

procurando por sinais de seu cabelo platinado e bochechas
magras. Eu não vejo nada, no entanto. E esse é outro
problema. Deve haver uma centena de armas aqui, talvez mais,
mas nem uma única caixa de munição.

Irritada, coloco a pistola de volta no lugar.

Batida.

Meus olhos saltam para o teto, músculos tensos. Todo

mundo sabe que há um último nível para a torre. O
campanário. Uma rápida varredura ao redor do espaço não
revela uma porta ou escada, mas há uma escada. Fica no canto
sudeste, iluminada por uma lâmpada fraca.

Eu escalo, apreciando plenamente o quão estúpido é fazê-

lo. A principal área de estar da torre é restrita para qualquer
pessoa, exceto Dukes, mas o campanário é basicamente
considerado Fort Knox25. Pela maneira como as pessoas falam,
os Dukes basicamente tratam isso como sagrado. Acho que
não conheço ninguém que tenha estado aqui, a menos que você
conte Saul, e quem conta? Na melhor das hipóteses, estou
admitindo enfiar o nariz em lugares que não pertenço. Seria
apenas mostrar a eles que vi as armas, que agora sei demais
para ser solta.

25 Fort Knox é uma pequena cidade americana e base do Exército dos Estados Unidos,
 Isso poderia me deixar dias no elevador.

Passo cerca de cinco minutos roendo uma unha do

polegar antes de decidir que preciso vê-la.

No topo, empurro uma pesada escotilha, os braços

esticados sob o peso. Eu sou recebida com uma rajada de
vento, tempestuoso e quente enquanto me levanto para o ar do
final da manhã. O enorme sino de ferro que paira no alto me
lança na sombra, e eu rastejo sobre minhas mãos e joelhos
para sair de debaixo dele. Não percebo o quanto meu peito está
apertado até estar aqui em cima, inalando ar como um homem
morrendo de sede engoliria água. Dou a volta ao grande sino e
corro para uma das aberturas em arco para sugá-lo. O ar, a
vista, a abertura de tudo. Enquanto meus músculos relaxam,
observo a paisagem abaixo. É espetacular, com vista para a
cidade, cada um dos quatro cantos de Forsyth visíveis de uma
posição tão extrema.

Eu fui para a escola bíblica quando era menor, por tipo,

uma dúzia de batimentos cardíacos. Meu pai achou que seria
uma boa sorte para nós, Leticia e eu. Não demorou muito para
nós duas sermos expulsas por ter um 'problema com
autoridade'. Eu fui punida. Letícia não. De qualquer forma,
passei tempo suficiente lá para perceber que não sou religiosa.

Mas se houver um céu, seria exatamente assim; sem

paredes, espaço aberto até onde a vista alcança.

Estou absorvendo, olhando para Forsyth com admiração

jubilosa, quando ouço: “Eu sabia que você viria.” Pulando, eu
giro, assustada com a voz atrás de mim.
 É Remy, exatamente como eu esperava. Ele está
caminhando do outro lado do sino, inclinando-se para
descansar casualmente contra o suporte do arco voltado para
o oeste. Ele está usando um boné de beisebol, mas está virado
para trás, mechas aleatórias de seu cabelo balançando ao
vento. Mesmo que ele não pareça tão imponente quanto antes,
ainda há aquela selvageria vazia girando em seus olhos. Sua
pele está mais pálida à luz do sol, e embora ele esteja olhando
diretamente para mim, as órbitas escuras de suas pupilas
fazem parecer que ele está a um milhão de quilômetros de
distância.

Este não é Remy.

É Maníaco.

“Você tem aula em vinte minutos.” eu digo, me mexendo

nervosamente. É um ardil aceitável, fingir que vim até aqui
para lembrá-lo, mas se a falta de reação em seu rosto diz
alguma coisa, ele não está acreditando. “Nick nunca disse que
eu não poderia vir aqui.” Eu pressiono minhas costas na
parede de pedra. “Eu só queria um pouco de ar.”

Seus olhos caem para os meus dedos, que estão

entrelaçados ao redor do cordão do moletom com capuz de
Nick. “Você não deveria estar vestindo isso.”

Eu olho para ele, cinza escuro, com a insígnia 'FU' irônica

que sempre vende bem por aqui, e dou de ombros. “Ele
basicamente forçou isso na minha cabeça ontem. Não é como
se eu tivesse roubado ou...”

“Não.” Algo cruza seu rosto, tenso e frustrado. “Quero

dizer, não foi assim que aconteceu. Não exatamente. Você não
é...” Sua cabeça se inclina, estreitando os olhos. “Por que você
não é loira?”

Faço uma pausa, o rosto se contorcendo. “Porque eu pintei

meu cabelo?”

A frustração diminui, deixando-o com uma expressão

branda. “Não importa. Acho que descobri como voltar.”

“Voltar?” Agora sou eu quem parece frustrada. “Você não

está fazendo nenhum sentido. Use suas palavras!”

Ele levanta o braço e eu finalmente vejo o flash de

carmesim. Está descendo do antebraço até o pulso, sobre a
palma da mão, pingando de seus dedos ágeis. Ele observa o
fluxo lento de sangue, parecendo desinteressado. “Isso
obviamente não funcionou, não completamente.”

“Merda...” Eu começo a avançar, embora não saiba por

que a princípio. Só sei que Remy está parado na minha frente
com um corte enorme no braço e, por algum motivo, preciso
consertá-lo.

Nick vai pensar que eu fiz isso.

Isso é o que está passando pela minha mente enquanto eu

me arrasto para frente, pegando seu pulso no ar. “Levante seu
braço, seu idiota de merda!” Eu o levanto sobre seu peito,
esperando estancar o sangramento, mas está pesado e mole e
ele está olhando para mim com aqueles malditos olhos.

“Estou apenas refazendo os passos.” Seus dedos estão de

repente roçando minha mandíbula. “Eu vi você caindo nas
estrelas. Não me lembro do que disseram, mas ouvi você gritar.
Você tinha… todo esse sangue…”
 É então que eu percebo que ele está espalhando na minha
bochecha. Eu deixo cair seu pulso e cambaleei para trás,
freneticamente limpando-o. “O que há de errado com você?”
Mas então um flash de luz chama minha atenção para sua
outra mão. Um brilho de prata. Uma faca. Chego a uma
compreensão lenta e gradual, me afastando ainda mais dele.
“Você fez isso com você mesmo.”

Seus olhos se movem da minha bochecha para a faca, e

ele a levanta, inspecionando a lâmina. “Era para me acordar.”
Dando de ombros, ele levanta a lâmina e calmamente faz outro
corte em sua pele. “Não é como se eu fosse um especialista em
minha própria psique. Eu costumo pagar as pessoas para
cuidar disso. É só que...” A frustração volta, esculpindo uma
fenda entre duas sobrancelhas raivosas. “É realmente confuso
aqui às vezes.”

Respiro fundo, os dentes cerrados. “Remy, você está sem

seus remédios. Eu vi você cuspi-los. É por isso que você os
toma, certo? É por isso que Sy os dá a você? Porque você é
lou...” Seus olhos brilham de uma forma que faz minha boca
se fechar. Gentilmente, para não provocar o lunático armado,
termino: “Porque você está doente. Você simplesmente não é
você mesmo. Você não sabe o que está fazendo.”

“Ah, eu sei exatamente o que estou fazendo.” Ele levanta

um dedo ensanguentado, batendo na têmpora. “Entendi tudo.
Estou preso aqui há muito tempo. Está se adaptando, me
fazendo pensar que é real. Mas isso não.”

Eu jogo minhas mãos para cima, exasperada. “Preso

onde?”
 “O sonho!” ele estala, rosto se transformando em um
beliscão furioso. “Você fez isso. Desenhando em você, dormindo
com você... isso me fez sonhar. Isso é tudo culpa sua. Você caiu
nas estrelas e me deixou aqui em cima! Onde diabos você
esperava que eu fosse?”

Eu puxo meu cabelo para trás de minhas bochechas e

respiro. Porque isso? Isso é insanidade real. Estou na frente de
um louco. “Remy,” eu tento, mantendo minha voz calma e
tranquila, “você não é você mesmo.”

“Então por que,” ele exige, disparando para frente, “por

que continuo lembrando das estrelas e do sangue?”

Eu pulo para trás, assustada. “Eu não sei do que você está
falando!” Só que, eu percebo, talvez eu saiba. Cabelo loiro,
sangue, o céu noturno? Agarrando as dicas, pergunto: “Você
está falando sobre o que aconteceu na noite em que invadiu o
bordel?”

Seus lábios pálidos se misturam em uma bolsa apertada.

“Este é o problema. Ninguém nunca me ouve. Eles vão olhar,
mas não vão ouvir. Todo mundo quer ver meu cérebro. Todo
mundo quer ver as pinturas e os desenhos e as malditas
tatuagens! Mas ninguém quer ouvir.” Desviando o olhar, ele
começa a andar um pequeno circuito na frente do sino,
murmurando com voz agitada: “Como eu sei? Como eu sei que
o bordel realmente existe? Talvez eu tenha criado você apenas
para isso, porque estou dizendo a mim mesmo para acordar.”
Ele congela, chicoteando seus olhos verdes selvagens para
mim. “Foda-se, claro. Explica tudo. Essa tatuagem de merda
na sua perna? Não consegui terminar porque fiquei sem ideias.
Não são estrelas. Elas não são, tipo, infinitas, sabe?”
 Sentindo-me perdida, minha tentativa de ser firme cai tão
frouxa quanto seu braço antes. “Remy, isso não é um sonho.
Você está acordado, você está... você está bem aqui.”

Ele solta uma risada que parece aliviada, inclinando o

rosto em direção ao sol. “É por isso que você está aqui, não é?
Talvez eu esteja sonhando com isso há meses. Porra, talvez eu
esteja sonhando com isso há anos. Você me mostrou as
estrelas porque você sabe que eu preciso acordar, e talvez
quando eu acordar...” Sua cabeça se inclina para trás, como se
ele tivesse acabado de ser atingido fisicamente, olhos sem
piscar enquanto se fixam nos meus. Seu rosto fica sombrio
com uma sinceridade tão terrível que faz meu estômago
afundar. “Talvez quando eu acordar, Tate esteja vivo.”

Meu sangue se transforma em gelo. “Quem... quem é

Tate?”

Sua mandíbula gira em torno de uma resposta silenciosa

enquanto ele olha para mim, duro e com os olhos arregalados,
como se eu o tivesse horrorizado e impressionado ao mesmo
tempo. “Talvez eu nunca tenha saído. Talvez seja por isso que
dói.” Dedos pressionando em sua têmpora, ele soltou uma
expiração lenta. “Mas nós podemos fazer isso parar. Não
podemos? Você deveria saber o que as estrelas disseram.”
Quando tudo que faço é balançar a cabeça, completamente
perdida, ele se inclina sobre a borda e gesticula para eu olhar.
“Veja? Lá em baixo. Você não vê?” Eu lentamente me movo ao
lado dele e espio. Lá embaixo não há nada além de uma queda
assustadora e um pavimento duro, que fica ainda mais óbvio
quando uma rajada de vento atinge a aba de seu boné, fazendo-
o cair. Observando sua descida esvoaçante, eu recuo,
enrijecendo quando sua mão pousa nas minhas costas,
pressionando. “Você sabe como isso termina, não é?”
 Meu coração bate forte, pés arranhando a pedra enquanto
eu luto para trás. “Remy, vamos voltar lá embaixo...”

“Eu tenho que acordar agora.” Ele se move abruptamente,

braços e pernas puxando-o com fluidez para a borda. Ele
descansa a mão no arco, parecendo tão casual sobre isso. Tão
calmo. “Se eu acordar, talvez possamos ficar juntos
novamente.” Ele olha para mim, olhos verdes penetrantes, e o
negócio é que ele é louco. Ele realmente é fodido. Mas ele olha
para mim e tudo o que vejo em seu rosto é um desespero sem
fim. “Nós quatro. Como deveria ser.”

“Nós quatro?” Eu pergunto, acenando com o dedo em um

gesto redondo que deve abranger os Dukes e eu. Só então
percebo que estou tremendo. “Acho que provavelmente
podemos fazer isso lá embaixo, longe da você sabe, queda
horrível para nossas mortes horríveis?”

Sua risada é um som irregular e quebrado. “Nós? Não,

você não. Você vai embora, de volta ao seu buraco de cobra no
meu cérebro. Mas Tate estará aqui.”

Ele balança, pernas e braços soltos. Muito solto. Sem

pensar, avanço para agarrar sua mão. “Remy, olhe para mim.
Isso não é um sonho. Você está tendo algum tipo de episódio.
Você não sabe o que está...”

“Eu sei. Eu tenho que acordar agora.” Seus olhos verdes

caem para o chão abaixo da torre, cílios pálidos roçando as
cavidades cansadas sob seus olhos. Eu posso ouvi-lo de todo o
caminho até aqui. Tráfego. Sirenes distantes. A estática de
vozes e vento e vida.

E eu sei que ele quer pular.

 As pessoas pensam que sou uma assassina. Eles estão
errados, mas não é algo que eu possa me livrar com algumas
recusas apaixonadas. Vai levar tempo, provas, de preferência
um corpo inteiro de provas. Se Remy der algum mergulho de
cisne desta torre e eu estou por aqui. Eu tenho o sangue dele
no meu rosto, minhas mãos. Ninguém vai acreditar que sou
inocente. E eu posso não entender, mas Remy é amado. Por
DKS. Por Nick. Jesus, por Sy.

Não são apenas alguns dias no elevador.

Este é o meu cadáver sendo empurrado para lá para

sempre.

Onze dias.

“Remy, olhe para mim.” Eu ordeno, mantendo minha voz

firme. Isso é um absurdo, o que significa que só há uma
maneira de lidar com isso. Melhor bobagem. Espero até que
seus olhos distraídos passem pelos meus para dizer: “Você está
certo. As estrelas falaram comigo. Eu sei tudo.”

Sua atenção se volta para mim, tão afiada quanto a lâmina

em sua mão. “Elas falaram?”

Assentindo, eu cuidadosamente pego a faca de sua mão

solta, colocando-a no bolso do meu moletom. “Eles disseram
que você viria aqui. Disseram-me para lhe dizer a verdade.
Você não quer ouvir primeiro?”

Seus olhos se movem de mim para a rua abaixo, uma

semente de ceticismo na ruga de sua testa. “Eu já sei a
verdade.”
 Eu balanço minha cabeça. “Tudo bem, vou guardar para
mim.” É um blefe arriscado, mas me viro para ir embora, o
pulso martelando na minha cabeça enquanto me preparo para
o som de seu salto. Já vi alguém morrer antes. Uma vez. Mas
eu era muito jovem para me lembrar disso. No recesso da
minha mente, eu me pergunto se me senti assim. Eu estava
com medo? Eu tentei pará-lo?

Eu falhei?

Instantaneamente, ouço as solas de seus sapatos de grife

encontrando a pedra. “Espera! As estrelas.” Virando-me,
levanto uma sobrancelha para sua expressão impaciente.
“Onde elas estão? Por que não posso vê-las?”

Porque é dia, seu maldito lunático?

Eu mantenho meu sarcasmo para mim por uma vez,

sabendo o que preciso fazer. “Você precisa ir deitar. Tenha
outro sonho. Você gostava disso antes, não é?” Pelo menos foi
o que pareceu outro dia, quando Nick o parabenizou por isso,
como se tal façanha fosse impressionante e nova.

Há outra forte rajada de vento que sopra seu cabelo em

seus olhos, mechas platinadas roçando suas maçãs do rosto.
Ele se vira para lançar um olhar por cima do ombro para a
borda, os dedos se contraindo. “Ir dormir para eu acordar?” Ele
realmente tem a coragem de soar incrédulo, como se esta fosse
a coisa mais louca que ele ouviu o dia todo.

“Não exatamente. Vamos.” Eu alcanço sua mão

ensanguentada, observando seus olhos se moverem para o
movimento. Eu mantenho meus movimentos lentos,
apaziguando, persuadindo-o para longe da borda. “Eu vou te
mostrar as estrelas. Eu vou te contar tudo.” Tudo o que quero
fazer é afastá-lo deste campanário, longe da borda e do ar e da
queda mortal. Eu quero tanto que nem penso duas vezes antes
de oferecer: “Você pode desenhar em mim de novo. Você pode
consertar minha cobra, me fazer como quiser.”

Seu primeiro passo é relutante, mas o segundo é sólido e

seguro, permitindo que eu o puxe em direção ao sino. Ele segue
sem protesto ou pergunta, abaixando-se para a escotilha
quando chegamos, e tento ignorar a reviravolta no meu
estômago quando ele para lá, olhando para mim como se eu
tivesse todas as respostas para o universo.

“Acho que fiz um bom trabalho com você.” Diz ele, o rosto
projetado na sombra do sino. Então ele desce a escada, me
dando um momento de alívio para apoiar as palmas das mãos
contra os joelhos, o peito estremecendo de alívio.

“Sim,” eu digo, sem saber se ele pode me ouvir, “você fez

um bom trabalho.”
 capítulo dezesseis

]Os Dukes têm alguns suprimentos de primeiros socorros.

Eu acho que faz sentido. Todo mundo sabe que o

verdadeiro papel de uma Duquesa é remendar seus homens
depois de suas lutas, e nem todas as suas batalhas são tão
estruturadas e independentes quanto a Fúria de Sexta a Noite.
Eu vasculho o armário que tinha espiado mais cedo na minha
bisbilhotice, e começo a puxar o que vou precisar, olhando para
trás a cada poucos segundos para ter certeza de que Remy
ainda está em seu quarto.

Minhas mãos ainda têm um tremor sutil.

Por causa disso, eu desvio para a cozinha, pegando uma

garrafa de Bourbon do balcão antes de voltar para a sala
principal e cruzar a porta.

Se eu estava curiosa sobre o que ele estava fazendo,

escondido aqui por três dias, então estar lá dentro não me dá
nenhuma resposta. Ele obviamente destruiu todos os
desenhos, e algumas telas, com os quais estava ocupado. O
chão está coberto de pedaços de papel rasgado com manchas
e marcas pretas. A cama está desfeita. Materiais de arte estão
espalhados como se uma bomba tivesse sido detonada. Eu
tenho que contornar uma tela mutilada para chegar até ele.

Felizmente, ele ainda está em seu banco de tatuagem, o

lugar mais estéril da torre, uma perna esticada no pé enquanto
espera. A mania ousada nos olhos de Remy se tornou um
brilho distante enquanto despejo os suprimentos em sua mesa
de desenho. A coisa difícil sobre Remy, quero dizer, além do
fato de que ele é completamente louco, é que ele parece tão
insatisfeito. É fácil acreditar que ele está muito preocupado
para se importar com outras pessoas, além disso, ele é gostoso.
Tipo, atraente do jeito que garotas como eu descrevem como
complicados demais para se preocupar, porque provavelmente
há outras garotas, e qualquer pessoa que possa ser exigente
geralmente é, e Jesus, isso é muito trabalho.

Ele está com o braço ileso jogado para trás, dobrado sob a
cabeça enquanto me observa, os olhos seguindo a garrafa de
Bourbon até minha boca. Ele espera até eu tomar um gole para
me informar: “Isso foi um presente de Saul. Vintage, eu acho.”

Eu olho para a garrafa. “Mesmo?” Ao seu aceno, tomo um

gole mais longo, sentindo o calor descer da minha garganta,
para o meu peito, pesando no meu estômago. “Bom. Foda-se
esse cara.” Eu enterro uma tosse no meu pulso enquanto passo
a garrafa para ele, assentindo. “Pode querer tomar um pouco
disso. Não costuro alguém há anos.”
 Ele não reage além de uma breve contração de suas
sobrancelhas, levando a garrafa à boca. “Você disse que eu
poderia desenhar em você de novo.” diz ele.

“Sim.” Eu agarro seu pulso, puxando sua mão no meu colo

para finalmente dar uma boa olhada nos cortes que ele fez. Fico
aliviada ao ver que os cortes estão limpos, ainda que
profundos.

“Você vai tirar a roupa.”

“Não.”

Seus olhos se estreitam. “Você será uma boa menina.

Conte-me sobre as estrelas.”

Meus lábios pressionam em uma linha apertada. Como

regra, não me importo de mentir. Na verdade, eu meio que
conto com isso como um modo de vida. E apesar do fato de eu
estar sendo gentil e mesmo considerando ficar nua para o
homem que poderia ter me empurrado de uma torre uma hora
atrás, eu realmente não dou a mínima para esse cara. Deixe-o
perder a cabeça por tudo que me importa. Isso é sobrevivência.

Mas uma olhada em seus olhos escuros e intensos me diz

que isso é brincando com fogo. Se estou tentando fazer de Nick
minha arma, então Remy é um míssil balístico não guiado.
Poderoso, mas instável demais para ser aproveitado. Jogar em
seus delírios é todo risco e benefício zero.

Eu localizo uma caixa de luvas pretas, descartáveis e

estéreis, e me sirvo, puxando-as sobre meus dedos. “As
estrelas gostariam que você soubesse como encontrá-las.” Eu
começo, embalando seu punho na minha mão. “Você as vê em
seus sonhos, certo? Então eu vou te ensinar.”

Ignorando o formigamento escuro e consciente de seus

olhos me observando, eu pego uma pilha de gaze e lenços
antissépticos e começo a limpar o sangue. As linhas finas de
suas tatuagens aparecem mais claramente a cada passagem e
eu me permito apreciá-las de uma forma desapegada, como
elas cobrem suas veias e mudam com os tendões. Por um
segundo, todo o seu discurso sobre considerar curvas e carne
começa a fazer sentido, como se a mera flexão de seu punho
estivesse de repente trazendo um pardal em seu antebraço
para a senciência26 viva e respirando.

“Eu costumava ter isso... eu não sei, pesadelos, eu acho.”

eu começo, aplicando pressão com a gaze enquanto abro os
lenços com uma mão. “Eles eram tão reais, às vezes eu
acordava no meio de uma fuga, ou batendo no interior do...” As
palavras batem no fundo da minha garganta e depois correm
de volta para dentro de mim, mas ainda posso ouvi-las.
latejando em meus ouvidos.

Eu acordava batendo dentro do baú.

O problema era que às vezes não era real, mas às vezes

era.

Eu limpo minha garganta. “Chegou a um ponto em que eu

simplesmente não conseguia saber o que era real ou sonho.”
Possivelmente, a única coisa boa de ser entregue aos Lords é
que eu não tenho um desses pesadelos há séculos.

26Senciência é a capacidade dos seres de sentir sensações e sentimentos de forma consciente. Em

outras palavras: é a capacidade de ter percepções conscientes do que lhe acontece e do que o rodeia
 Não até Nick me jogar naquele elevador.

“Mas os sonhos nunca são tão exatos quanto pensamos.

Como ler, por exemplo.” Ele não vacila quando eu passo o
antisséptico sobre a ferida, mesmo que tenha doído como uma
cadela. “Se eu posso ler, então eu sei que estou acordada.
Quando estou sonhando, tudo não passa de uma grande e
confusa confusão de rabiscos. Mas há todos os tipos de testes.
Contar os dedos, parar a respiração, olhar no espelho...”

Ironicamente, Letícia me ensinou isso. “Então você vai

parar de gritar enquanto dorme.” Ela disse, os olhos se
estreitando em um olhar irritado. A leitura sempre foi fácil para
mim e tem mais usos do que um. 'Dotada', meus professores
costumavam me chamar, como se eu fosse me tornar um
prodígio acadêmico incrível. Em vez disso, encontrei usos mais
práticos para isso. Eu só preciso ler algo uma vez, e então eu
posso me lembrar, e reler na minha cabeça mais tarde.

Quando estou presa, penso, tentando me livrar disso.

“O que quero dizer é que há muitas maneiras de ter

certeza de que você está acordado.” Eu digo, torcendo para
recuperar o kit de sutura.

“Eu não sou louco.” As palavras emergem calmas, mas

decisivas o suficiente para eu congelar, olhando para cima.
Suas bochechas ganharam um pouco mais de cor com o
Bourbon, e seus olhos se fixaram nos meus com uma
intensidade que beira o desconforto. “Com todas as pessoas
brincando dentro da minha cabeça, todos deveriam ser gratos
por não estar balançando em um maldito canto. Já lhe
disseram que você não tem permissão para pensar em alguma
coisa?” Há uma batida de silêncio onde eu balanço minha
cabeça. Com firmeza, ele repete: “Eu não sou louco.”

Eu dou um zumbido cético, rasgando a agulha estéril e a

linha. “Vou assumir que você não tem medo de agulhas.
Apenas fique quieto.”

Costurar feridas é meio nojento, mas bastante simples. Eu

vi um médico fazer isso uma vez. Um cara que meu pai
costumava pagar para trabalhar em seus soldados quando eles
estavam em apuros. Alguém discreto o suficiente para não ter
nenhum problema em trazê-lo ao meu quarto, mostrando-lhe
meus ferimentos de uma noite particularmente difícil dentro
do baú. Quando tive idade suficiente para me tornar 'útil',
poupando meu pai das despesas, acabei sendo a pessoa levada
às malditas pessoas às duas da manhã.

Meus pontos não são tão intrincados ou sofisticados

quanto os dele, mas fazem o trabalho. Nós dois estamos
quietos enquanto trabalho, puxando a pele com cada nó, mas
pelo jeito que sua outra mão começa a bater no vinil da cadeira,
posso dizer que ele ainda está agitado, ficando inquieto. Isso se
torna ainda mais evidente quando seus dedos vagam pela
minha coxa, empurrando para cima a bainha do moletom que
estou usando.

“Espera.” Lanço-o um olhar severo.

Ele revira os olhos, afundando de volta no banco. “Você

disse que eu poderia desenhar em você de novo.” Ele repete
quando termino.

Aperto os olhos enquanto corto o fio, examinando meu

trabalho. Não muito pobre. “Sob uma condição.”
 Seus lábios se curvam em um sorriso frio. “Você não pode
criar condições. Você é minha. Eu posso fazer o que eu quiser
com você.”

Assentindo, eu respondo: “Verdade. Você poderia me

amarrar e fazer do seu jeito. Mas você não vai. Quer saber por
quê?”

Ele arqueia uma sobrancelha. “Por que?”

Começo a me preparar para a tarefa à frente. “Porque eu

vou provar que você está acordado e eu sou real.”

Eu observo o topo de sua cabeça enquanto ele preenche a

cobra na minha panturrilha.

Era a única maneira dele concordar em seguir minhas

ordens, então eu deito aqui, assim como da última vez, e o
deixo fazer do jeito dele. O 'caminho' aparentemente envolve
muitos marcadores pretos e vermelhos, e eu me permito ver o
próprio design ganhar vida. Da última vez, ele o transformou
em um dragão de três cabeças, mas desta vez, é uma
intrincada videira de flores. A cabeça da minha cobra aparece
de uma cama de espinhos e, por um momento, estou
incrivelmente irritada. Passei horas agonizando com essa
tatuagem de cobra meio cozida e duas vezes agora ele
simplesmente atirou nos ombros e criou obras-primas sem
esforço.
 Idiota.

Ao contrário da última vez, eu ainda estou completamente

vestida, ou tão 'totalmente' quanto posso estar com os
minúsculos shorts curtos que me deram. Ainda é pele
suficiente para ele subir até meus joelhos, minhas coxas, seus
dedos roçando a carne de uma forma que ainda evoca uma
sensação de calor e inquietação.

“Não conte a Sy o que aconteceu lá em cima.” Ele diz sem

parar. “Ele teria a ideia errada.”

A ideia errada? que diabos isso significa?

Eu não falo as palavras em voz alta, mas Remy responde

de qualquer maneira. “Ele apenas exagera às vezes.”

“Conte-me sobre isso.” Eu digo, torcendo para dar uma

olhada melhor. “Mas claro, eu posso ficar de boca fechada.”

Embora eu adicione este pequeno pedaço de informação à

lista de segredos e mentiras que esses 'irmãos' guardam um do
outro...

“Você deveria estar nua.” Ele murmura enquanto eu luto

contra um arrepio. Seus olhos sobem para o meu centro,
marcando uma pausa. “Eu não consigo ver as estrelas quando
você está com todas essas roupas.”

“Merda difícil.” É a minha resposta.

Seus dedos apertam ao redor do marcador, mas ele volta

a desenhar, a mandíbula tensa toda vez que esbarra na barra
do meu short. Acho que faço um bom trabalho sofrendo com
isso, mas quando ele começa a puxar meus joelhos para ficar
mais alto na minha perna, eu me afasto, provocando um
grunhido de frustração nele.

“Acabou o tempo.”

Estou totalmente esperando que ele me ignore na melhor

das hipóteses, me segure na pior, mas para minha surpresa,
ele apenas franze a testa, dando um passo para trás. “É uma
merda. Eu te disse, não consigo visualizar!” Ele tem o mesmo
olhar em seus olhos que eu aposto que precedeu todos os
esboços sendo rasgados em pedaços como confete no chão.

Não estou com pressa de ver como tal impulso se traduz

em carne humana, mas é a única coisa que acho que pode
funcionar com ele. “Eu quero que você me tatue de verdade.”
Eu puxo meu moletom para cima e aponto para um ponto no
meu quadril. “Bem aqui.”

Quando ele muda seu olhar frustrado da minha perna

para o pedaço de pele que designei para ele, sua mandíbula
perde um pouco de sua nitidez. “Eu não pinto cadelas.”

Eu repito suas palavras de antes. “Mas você já me marcou.

Ainda tenho o Brasão Bruin, lembra?” Seus lábios se apertam,
sobrancelhas franzidas, e tenho a sensação de que ele está
discutindo consigo mesmo. Eu acrescento: “Eu desenho. Não é
sua arte. Não é nada, apenas algumas linhas.” Na curva de seu
lábio, eu ofereço: “Ou apenas me dê a agulha e eu mesma farei
isso.”

“Ninguém toca na minha arma.” Sem dizer nada, ele

caminha até a mesa de desenho, olhando para o desenho que
fiz em um caderno meio destruído enquanto ele trabalhava na
cobra. Ele bate no contorno simples de uma estrela de sete
pontas com seu marcador. Não é bom, mas não precisa ser.
“Isso é para provar que você é real.” Sai um tom sarcástico,
mas ele também está colocando um par de luvas, a boca
inclinada ironicamente enquanto inspeciona o desenho. “Como
diabos uma estrela de merda vai fazer isso?”

“Porque estamos aqui. Este momento entre nós é real. A

tatuagem prova isso. Não vai desaparecer ou sumir.” Estou
preocupada no instante em que digo em voz alta que soa trivial
e acrescento: “Sempre que você estiver confuso, você pode
verificar.”

Ele franze a testa, claramente descontente com minha

exibição de lógica. “E você quer isso aqui.” Ele prende o dedo
indicador na cintura do meu short e o puxa para baixo.

“Não tão baixo!” Eu estalo, puxando-os de volta.

Ele puxa para baixo novamente, facilmente me

dominando. “Se você tirasse suas roupas, então eu poderia ver
a porra...”

Eu rosno, “Desenhe a maldita estrela, Remy!”

Sua cabeça se inclina para trás, os olhos se enchendo de

fogo. Eu o tinha atrelado desde o primeiro momento em que
entrei aqui. Eu posso absolutamente acreditar que ele é
Remington Maddox, porque Remy é claramente um riquinho
mimado. Aposto que ninguém nunca gritou com ele antes,
disse para ele calar a boca e ir direto ao assunto.

“Olha.” Ele diz, em um tom mais claro do que eu já ouvi,

“Se eu vou quebrar meu código de não tatuar cadelas, então
eu preciso que você coopere um pouco. Eu não estou fazendo
meia-boca. Minha arte é um presente e eu decido para onde ela
vai e como o processo vai acontecer.” Ironicamente, ele está
olhando para mim da mesma maneira que estou olhando para
ele. Como se eu fosse a cadela mimada dos Lucia que nunca
foi dita o que fazer. “Abaixe seu short e deixe-me encontrar o
lugar certo.”

Eu deslizo o short apertado para baixo, revelando meu

quadril e a maior parte da minha área pubiana. Seus dedos
roçam a pele, como se estivesse lendo as linhas finas de um
mapa. Ele para em uma faixa lisa de carne a uma polegada do
meu quadril, mais perto da linha do meu biquíni, e pressiona
para baixo. “Aqui.”

“É um pouco mais baixo do que eu gostaria” Ele olha para

mim. “Mas está tudo certo. Tudo bem!”

Ele se vira e abre um armário alto, revelando um conjunto

completo de instrumentos de tatuagem, incluindo a autoclave
para esterilização. Metodicamente, ele tira tudo o que precisa.

A intensidade de seu foco retorna quando ele começa a

esboçar a estrela na minha pele, rápido e seguro, mesmo que
ele dê uma olhada no caderno de vez em quando para
referência. A arte é um milhão de vezes melhor que a minha,
graças a Deus. Eu já tenho uma tatuagem de merda para me
arrepender.

O som da arma zumbindo para a vida é suficiente para me

transportar de volta para aquela noite, pressionada de bruços
no colchão do Hideaway enquanto ele cravava sua insígnia em
meu ombro. Minhas mãos se curvam, os músculos ficam
tensos quando a agulha faz seu primeiro toque.
 Há um prazer perverso nessa dor, a agulha entrando e
saindo como a farpa de um ferrão. Eu odeio isso no começo,
mas a sensação se espalha pela minha carne. Quase lamento
que seja um trabalho rápido, o design pequeno e simples,
porque sinto o desejo de mergulhar na vibração. Talvez eu
tenha passado muito tempo com esse psicopata, porque no
segundo em que ele aparece, a testa enrugada em uma
carranca acentuada, posso dizer que ele está ansioso para
melhorar.

Em vez disso, a arma fica silenciosa.

Há um longo momento em que ele limpa o excesso de

tinta, acalmando a pele dolorida com algo adstringente e
cheiroso, e tenho a sensação de que isso é um pouco
ritualístico para ele. Enquanto vejo o vinco em sua testa
diminuir lentamente, me pergunto quantas vezes ele faz isso.
Quantas vezes ele inclina a cabeça em contemplação da pele
de outra pessoa?

“Conte-os.” Eu ordeno, observando a forma como seu

cabelo platinado cai em seus olhos. “Conte os pontos.”

Limpamente, ele diz, “Sete.” E eu balanço minha cabeça.

“Use seus dedos. Conte.”

Seus olhos verdes pingam para os meus, piscando em

aborrecimento através dos fios de cabelo, “Eu não sou um
conde, eu sou um Duke.” Apesar disso, ele obedece
agressivamente, enfiando a ponta do dedo coberto de luva em
cada ponto. “Um, dois, três, quatro, cinco, seis, sete. Como
diabos isso pode provar alguma coisa?”
 Eu faço uma careta de volta para ele. “Não, idiota. Você
tem que fazer a segunda parte.”

“Que segunda parte?”

Levantando-me do banco, ignoro a maneira como seus

olhos caem instantaneamente para minhas coxas,
escurecendo. “Agora, vamos dormir.” Eu digo, apontando para
a cama. “E quando você sonhar, se você me ver, você não será
capaz de contar os pontos. Então, quando você acordar, você
saberá.”

“Supondo que eu ainda não esteja, o que faz você pensar

que eu vou ter um sonho?”

Não tenho como saber que ele vai. Se nada mais, isso
ajudará bastante a aliviar as sombras sob seus olhos, e talvez
um pouco de descanso o ajude a ver a razão. Eu dou de ombros
impotente. “Você fez da última vez, não é?”

Inclinando a cabeça, ele observa: “A última vez que você

estava nua.”

“Jesus fodido Cristo.” Murmuro, as mãos batendo com

raiva contra minhas coxas. “Você sabe o que? Tudo bem. Eu
vou ficar nua... se você tomar suas pílulas.”

Suas sobrancelhas se erguem esperançosamente e então

se transformam em uma carranca. “Você pensa muito em si
mesma. O que faz você pensar que seus peitos valem a pena
eu me injetar no esquecimento e tornar as coisas onze vezes
mais confusas?” Suas palavras perdem um pouco do efeito,
visto que metade delas é gritada do banheiro ao lado. Ele volta
para seu quarto com três frascos, sem me dar uma olhada
enquanto os abre, uma por uma, e as coloca na mesa em uma
pequena fileira. Ele pega a garrafa de Bourbon e finalmente
olha para mim, recostando-se na mesa de desenho para me
prender com os olhos. “Nós vamos?”

Aponto para as pílulas. “Você primeiro.”

“Você primeiro.”

Revirando os olhos, deslizo meu short pelas pernas e o

arremesso com um chute no tornozelo, arqueando uma
sobrancelha.

Com os olhos fixos nas minhas coxas nuas, Remy pega

uma das pílulas e coloca na boca, engolindo com um gole de
Bourbon. “Mais.”

Eu alcanço sob o moletom para tirar minha calcinha,

minha consciência formigando com a maneira como seus olhos
seguem sua descida.

Ele toma a segunda pílula. “Mais.”

Suspirando, agarro a bainha do moletom e o levanto sobre

minha cabeça, desejando ter pensado em usar sutiã hoje. No
momento em que clareia minha cabeça, enviando meu cabelo
em uma cascata selvagem, Remy já está se lançando para
frente, lambendo os lábios. “Tome.” Eu digo sobre a terceira
pílula, meus braços ainda nas mangas do suéter.

Ele obedece distraidamente, e eu tinha todo esse plano

para fazê-lo abrir a boca e levantar a língua, mas eu sei que ele
deve engolir quando ele toma mais alguns goles da garrafa, a
garganta balançando enquanto seus olhos escuros me
observam...
 Eu gesticulo para a cama. “Depois de você.”

Eu sou uma idiota por não esperar o que vem a seguir.

Remy começa a se despir, assim como da última vez. “Eu

te disse antes, Vinny.” Diz ele, sorrindo quando eu me afasto.
“Só consigo dormir nu.”

“Ótimo.” murmuro, cruzando os braços sobre meus seios

enquanto me arrasto para o outro lado da sala.

A cama está bagunçada, mas eu tenho dormido no sótão,

no chão frio e duro, por tanto tempo que é irritantemente
convidativo. Remy não a limpa, apenas cai na cama, me
agarrando no caminho para baixo.

Mergulho rapidamente sob os cobertores retorcidos, me

cobrindo, mas ele já está fazendo o mesmo, encostando-se em
mim. Remy é um filho da puta sensível, então já estou tensa
em antecipação quando sua palma cobre um dos meus seios,
o polegar varrendo meu mamilo.

“Você sabe,” Seu pênis ereto roça a parte externa da

minha coxa, “da última vez eu fiz você gozar.”

“Forçou-me.”

Estou olhando para longe dele, mas ainda posso vê-lo na

minha periferia, apoiando a têmpora em seu punho enquanto
sua outra mão aperta meu seio. “Eu poderia fazer isso rápido.”

“Eu poderia fazer de você um eunuco.”

“Eu poderia fazer você gritar.”

 Eu me viro para ele, finalmente encontrando seu olhar
encapuzado. “Remy. Você não está cansado?”

“Não.” É uma mentira, e pelo jeito que ele baixa o olhar,

ele percebe o quão óbvio é. Ele solta um suspiro longo e
atormentado e finalmente me solta, caindo de costas. Observo
enquanto ele afasta o cabelo, olhando para o teto por um longo
e silencioso momento. “Vinny?”

“O que?”

“Acho que não estou acordado.” Sua voz é um estrondo

que é quase tão sombrio quanto as linhas ao redor de sua boca.

Viro-me de lado, atraída por seu perfil de uma forma

inexplicável. Uma única inclinação da luz do sol do meio-dia
está cortando suas persianas, lançando um brilho misterioso
sobre a curva de sua bochecha, e sou tomada pela noção de
que ele está me pedindo algo. Algo que só eu posso dar a ele.
Não uma ordem, mas mais um apelo.

Talvez seja por isso que eu pergunte: “Por que não?”

“Eu não posso estar.” É sua resposta arrastada e

sonolenta. “Porque se eu estou acordado, então isso significa...
é assim que é. Significa que não melhora.” Suas pálpebras
baixam em um piscar lento, escondendo algo perdido e ferido.
“Provavelmente estou dormindo.” Sua mão fica flácida, um
sinal de que ele finalmente adormeceu.

Colocando minha mão sob minha bochecha, eu traço as

linhas em seu rosto com meus olhos. Ele é insensível e cruel e
volátil, e agora, não tenho certeza se alguma vez me ressenti
de algo mais do que as rugas gravadas em seu rosto
adormecido, porque isso mexe com algo dentro de mim. Este é
o rosto de uma pessoa que está sofrendo há tanto tempo, seu
rosto esqueceu o conceito de negligência.

Afastando-me, a mentira vem facilmente. E por que não

deveria?

Digo isso para mim mesma todos os dias.

“Vai ser melhor quando você acordar.”

Batidas em minha cabeça, altas e perturbadoras. Meus

olhos se abrem e eu levanto ao mesmo tempo que a porta se
abre. Nick consome o espaço, mandíbula tensa, punhos
cerrados, olhar vagando pelo meu corpo.

“Que po...” eu começo, a voz áspera do sono.

“Jesus Cristo! Não se mexa!” Remy grita e eu congelo.

Lanço um olhar para o outro lado da sala, onde o vejo
empoleirado em um banquinho no canto. Ele está
completamente nu, segurando um marcador na mão, com um
bloco grosso de papel apoiado nos joelhos. “A porta estava
fechada, filho da puta.” Ele late para Nick. “Fizemos um
acordo. Eu não tranco se você não invadir!”

“Já se passaram dezoito horas.” Nick responde com os

dentes cerrados. “Eu tinha que ter certeza de que vocês dois
estavam vivos! Que porra você está fazendo aqui?” Ele marcha
até a cama e eu vejo. Aquele flash escuro e desafiador de
possessividade que sempre me fez querer atacar. “E pelo amor
de Deus, pelo menos dê a ela um cobertor.” Nick acrescenta,
levantando um do chão e jogando sobre meu corpo.

Eu ainda não me movi, não sei exatamente o que está

acontecendo aqui. A última coisa que me lembro é observar a
luz do sol do meio-dia espreitando através das persianas
enquanto Remy respirava fundo e mesmo ao meu lado, sua
pele quente e elétrica contra a minha.

“Filho da puta...” Os músculos de Remy ondulam, seu

pênis balançando pesadamente entre suas pernas enquanto
ele mergulha para o cobertor. Ele pega o canto e o arranca.
“Estou no meio de algo e você está estragando tudo! Por que
você sempre tem que estragar tudo?”

É uma declaração carregada, toda a conversa está cheia

delas, desde a porta trancada até a expressão fechada de Nick
com as palavras de Remy. Há tanta história entre esses dois,
esses três, que está ficando cada vez mais difícil me posicionar
fora da linha de fogo. São feridas antigas, mas também são
recentes. Reabertas. Desgastadas cruas. Normalmente,
derramar um pouco de sal nelas seria um bom momento, mas
passei horas ontem acalmando Remy na confusão de olhos
escuros e nu de fixação que está diante de mim agora. Eu não
preciso de Nick vindo aqui e irritando-o novamente.

“Nick.” Eu digo, tentando me mover o mínimo possível.

“Remy obviamente precisa de um pouco mais de tempo. Seja o
que for que você veio fazer aqui pode esperar até que ele
termine, não pode?
 Seus olhos encontram os meus e há uma tensão lá, como
se ele quisesse lutar comigo. “Eu tenho algo para você.” Diz ele,
enfiando a mão no bolso. Ele pega um cartão plástico
retangular e o segura no alto. “É para a biblioteca da
Universidade. Você pode ir com um de nós enquanto
estivermos no campus.”

Uma onda de emoção me atinge. Está muito emaranhado

para dar um nome, parte surpresa, parte apreensão e uma
pontada de desejo tão intensa que minha resposta emerge
suavemente e sufocada. “O que eu tenho que fazer?”

Eu sei que é muito grande antes que a boca de Nick possa

formar o sorriso lento e malicioso. “Ainda não decidi.”
Ignorando-nos, Remy se inclina para me colocar de volta em
qualquer posição que ele me colocou antes. O olhar de Nick se
move para ele, lampejos de ciúme brilhando sob sua máscara
de pedra. “Que porra é essa?”

Remy faz uma pausa, seguindo o olhar de Nick para a

tatuagem, e ele se encolhe ao ver a estrela. “Ela me obrigou a
fazer isso.” Ele responde, e quando ele começa a pressionar a
ponta do dedo em cada ponto, os lábios se movendo
silenciosamente com sua contagem, sinto um estranho tipo de
alívio. “Sete é bom. São quatro, mas também três. A torre tem
quatro lados, mas três faces. Isso é... é empírico” Seus olhos
encontram os meus, arregalados com uma estranha e enérgica
admiração. “Eu entendi agora.” As mãos quentes de Remy
agarram minhas coxas. Eu culpo Nick e aquele cartão da
biblioteca por não esperar o que vem a seguir. O dedo de Remy
mergulhando entre minhas pernas e separando meus lábios.
Meu corpo endurece com o primeiro roçar de seu dedo contra
meu clitóris.
 Eu tento fechar meus joelhos, guinchando, “Espere...”

Mas ele facilmente os força a separá-los. “Você é real,

Vinny. Isso significa que você não é nada. Significa que você é
nossa. Você já entendeu? Você aprendeu o que significa
pertencer a nós?”

Eu luto contra o estremecimento que ameaça rolar pela

minha pele. Esses malditos Dukes. Dê-lhes uma polegada e
eles tomarão uma milha.

“O que você está fazendo?” Nick pergunta, mandíbula

apertada.

Os olhos de Remy estão fixos no meu centro, girando com

fascínio. “Apenas curtindo a vista, Nicky.” Olhando para ele por
cima do ombro, ele acrescenta: “Você sabe como ela fica
quando goza.”

Os olhos de Nick brilham com raiva, porque ele não sabe.

Remy é a única pessoa no mundo que sabe como eu pareço
quando gozo. Mas mesmo que haja algo negro e furioso em seu
olhar, há também uma ânsia na maneira como ele vê Remy me
tocar. “Como ela se parece?” Nick pergunta.

“Quente. Ela já está molhada para nós, Nicky.” Remy

empurra os dedos para dentro, envolvendo a outra mão em
volta da minha coxa para me espalhar mais. Ele olha para mim
e há uma alegria viciosa em seu sorriso que não estava lá
ontem. “Você já se perguntou qual é o gosto de ouroboros27?”

27 Ouroboros é um conceito simbolizado por uma serpente — ou por um dragão — que morde a

própria cauda.
Segurando meu olhar, ele puxa o dedo da minha boceta,
apenas para deslizá-lo entre os lábios.

Meus punhos se fecham contra os lençóis enquanto tento

permanecer imóvel. “Eu ajudei você.” Eu o lembro, como se isso
fosse me poupar.

Remy cantarola, puxando o dedo da boca. “Tem gosto de

mel e estática.”

Os olhos azuis de Nick ficam vidrados enquanto ele

observa Remy cutucar e cutucar minha boceta. “Lamba a
boceta dela,” ele diz, pálpebras pesadas, “faça ela gozar.”

“Não.” Ele emerge da minha garganta em um grunhido

baixo e decisivo que faz os olhos de Nick se estreitarem.

Ele levanta o cartão da biblioteca. “Se você quer isso, você

vai abrir as pernas e pegar.”

Mas Remy já está caindo entre minhas coxas, a língua

varrendo um caminho largo e quente até o meu centro. Sem
realmente querer, meus dedos agarram seu cabelo, a barriga
apertada com a tensão de desejo e odiá-los por isso.

Eu me pergunto quando eles vão perceber que eu ganhei.

Talvez quando eu jogar minha cabeça para trás contra o

travesseiro, os dedos dos pés se curvando enquanto a língua
de Remy acaricia meu clitóris, Nick vai perceber que este não
é exatamente o castigo que ele queria que fosse. Talvez quando
Remy descer para mergulhar sua língua na minha boceta,
tirando um suave lamento da minha garganta, isso ocorra a
eles quem está de joelhos por quem. Talvez quando meus
quadris balançarem, arqueando as costas com uma respiração
engasgada, Nick entenderá que ele é apenas um espectador de
uma luta que já perdeu.

Meus dedos apertam contra o couro cabeludo de Remy e

eu nem tento afastar as ondas de prazer que me atingem com
cada movimento de sua língua habilidosa. Meu peito arfa com
suspiros trêmulos e eu guio sua cabeça, forçando-o ao meu
clitóris. Sou recompensada com um estrondo baixo que vibra
através do meu núcleo como um terremoto. Remy é bom em
tomar direção aqui. Suas mãos enroladas ao redor das minhas
coxas enquanto ele faz uma bagunça de mim e de toda a minha
esperteza. Eu sei que estou perto quando me pergunto o quão
terrível seria se ele se levantasse e enfiasse seu pau em mim.
Eu afundo meus dentes em meu lábio, os músculos tensos,
apenas no caso.

Apenas no caso de eu estar perdida o suficiente para

pedir.

Dez dias.

Eu me certifico de olhar para ele antes que a tensão na

minha barriga se liberte. Nick. Ele está assistindo com essa
expressão frouxa e idiota. A boca mal se abriu. Olhos azuis
vidrados. Mão enfiada em jeans que foram desabotoados às
pressas. Há um buraco em sua testa que se parece tanto com
dor que faz meus punhos apertarem o cabelo de Remy. De
repente, acho que entendo Auggy.

Porque há poder aqui.

É como Nick congela quando eu gemo. Está no aperto das

minhas coxas ao redor da cabeça de Remy, prendendo-o. Está
na forma como o corpo de Nick agarra seu pau, esperma grosso
pingando sobre seu punho, nós dois mergulhando daquele
precipício irregular com nada além de nosso próprio prazer em
mente. Eu grito sem realmente querer, arqueando as costas
enquanto Remy me segura, rosnando sons vorazes em minha
boceta.

Meu corpo cai pesado e frouxo, e por um longo momento,

eu engulo o ar, tentando desesperadamente saciar meus
pulmões. Os doces tremores secundários do meu orgasmo
fazem minhas coxas tremerem enquanto Remy continua, sem
se importar com o quão sensível eu estou. Eu tento afastá-lo,
mas é um gesto fraco e indiferente que ele facilmente se livra.

Não é até que eu ouço o grunhido rasgando de seu peito

que eu percebo que ele está apertando seu pau. Eu sinto sua
liberação mais do que vejo, balançando através do meu centro
em uma forte explosão de vibração. O sêmen pegajoso e úmido
cobre minhas coxas.

Por um longo momento, não há nada além do som de nós

três recuperando o fôlego.

Nick é o primeiro a se recompor, a mandíbula afiada

enquanto ele se enfia de volta em suas calças. “Faça sua merda
e mande-a embora. Sy vai levá-la ao campus hoje. Eu tenho
que encontrar Saul.” Ele joga o cartão da biblioteca para mim
e ele cai no meu peito, bem entre meus seios.

Provavelmente é para ser desmoralizante. Pagamento pelo

meu 'serviço'. O bordel produziu outra abelha operária. Uma
mercadoria a ser usada. Suponho que a vergonha esteja lá, lá
no fundo, enterrada sob a camada de armadura que vesti há
muito tempo. Mas eu não estava de joelhos. Eu não tive que
levar nenhum deles para mim. Se o objetivo dele era me fazer
sentir como uma prostituta, então ele perdeu.

Pego o cartão da biblioteca, molhando meus lábios

rachados.

Ao vencedor vão os despojos.

 capítulo dezessete

Prostituta.

Eu a ouço gritar naquele quarto com Remy e Nick, mas

mesmo se eu não tivesse, eu ainda saberia. Está no ar,
carregado de sexo e coisas nojentas e privadas. Passo muito
tempo congelado na frente da porta, me esforçando para ouvir
seus grunhidos. Seus suspiros. Os gemidos e a respiração. O
suave ranger das molas de um colchão.

E eu estou duro.

Tão duro, o tempo todo agora.

Eu a pego e a empurro para baixo com a raiva, meus punhos

se fechando em punhos apertados e trêmulos enquanto guardo
os sentimentos. Um oceano. Isso é o que eu uso. Ele se agita
dentro de mim, espuma branca de raiva, mas sou bom em
mantê-lo abaixo da superfície, sempre escondido nas
profundezas. É a única coisa útil que minha mãe me ensinou.
Visualizando, meditando, aprendendo a me arrumar e regular.
Mesmo que pareça um absurdo insosso, há ciência por trás
disso. Pesquisa. Evidência verificável de que é eficaz.

Então, por que meu oceano de repente é tão difícil de

acalmar?

Nick é o primeiro a sair. Eu espero na entrada da cozinha,

encostado no arco enquanto meus olhos seguem seu caminho
até seu quarto. Ele está corado e com membros pesados,
provavelmente fodido. Eu me pergunto como ele a levou. Ele a
dobrou sobre a mesa de desenho de Remy? Ela se espalhou
para ele na cama de Remy? Ela levou os dois, um após o outro?
Ou ao mesmo tempo? Nick tomou sua boceta enquanto Remy
fodia em seu cu? Eles a encheram, seus espermas vazando de
seus buracos, escorrendo pelas coxas como...

“Oof!” Batendo em mim, Lavinia cambaleia para trás, um

lençol esvoaçando no chão ao redor dela. “Jesus Cristo!” Ela
corre para se cobrir com o lençol, mas está preso embaixo dela.
“Use um sino, Observador.”

Ela diz isso ironicamente, com uma curva no lábio, mas

estou muito distraído com a visão de seu corpo nu para prestar
a atenção que ela merece. Seus ombros estão nus, duas
clavículas rígidas emoldurando um esterno de aparência
delicada. Seus seios são redondos e de aparência pesada, dois
punhados perfeitos coroados com dois mamilos empinados.

A próxima coisa que eu sei, eu a empurrei contra a parede,

meus dedos cavando em sua carne quente. Ela cheira a suor e
mel e boceta, e caramba, eu vou fodê-la. Eu vou rasgar meu
caminho para dentro e bater em seu pequeno corpo até que eu
não possa mais. Vou colocar meu oceano nela, bombeando sua
boceta tão cheia do meu esperma que ela vai chorar de seus
malditos olhos. Eu vou…

“Saia de mim, seu maldito psicopata!” Os punhos de Lavinia

batem no meu peito, que é a única coisa que me faz voltar para
mim mesmo. Minha ereção está pressionando em sua barriga,
prendendo-a contra a parede tanto quanto minhas próprias
mãos. Mãos. Uma está segurando seu ombro enquanto a outra
segura seu seio cheio. Eu pisco para ela por um momento
suspenso, me perguntando quando comecei a perder o controle
sobre minhas próprias marés internas.

Mas eu já sei a resposta para isso, não é?

Quando tudo o que ela faz é ficar boquiaberta para mim, eu

estalo: “Cubra-se! Eu sei que você acabou de fazer uma DP,
mas acredite ou não, este não é o Velvet Hideaway!”

Levantando o queixo, ela grita: “Eu não acabei de fazer DP!”

Minha raiva explode de novo, quase satisfeito por ela vacilar

quando eu pulo contra ela, agarrando seu seio. “Não minta
para mim. Eu ouvi você lá, tomando seus paus. Provavelmente
ao mesmo tempo. Qual deles pegou sua bunda?” Seu queixo
cai e eu zombo. “Remy, é claro. Nick é muito cheio de si. Ele
sempre entra pela frente.”

Seus dentes se apertam visivelmente. “Eu não peguei o pau

de ninguém. Você assiste pornografia demais.”

“Você está mentindo!”

“Não estou!”
 É o calor de seus olhos tanto quanto sua pele que me leva
a girá-la, minha mão pousando entre duas escápulas lisas,
pressionando contra as delicadas protuberâncias de sua
coluna e esmagando-a contra a parede. Minha outra mão desce
e eu forço meus dedos em seu centro macio e quente, o sangue
fervendo com a maciez que encontro lá.

“Você é uma mentirosa do caralho.” Eu rosno em seu

ouvido, deslizando meus dedos em sua boceta molhada. “Você
é uma maldita”

Mas ela é apertada.

Muito apertada, muito tensa para alguém que acabou de ter

meu irmão dentro dela. Nick não é tão grande quanto eu, mas
ainda é grande. Ela estaria fodidamente aberta se ele a tivesse
fodido, e irritada, inchada e em carne viva se Remy a tivesse.

Apertando o maxilar, eu puxo meus dedos de sua boceta

apenas para deslizá-los para cima uma polegada, encontrando
seu rabo enrugado e tenso.

Huh.

Ela é suave aqui embaixo. Sem cabelos. Esperando. Tanto

calor está irradiando entre os lábios de sua boceta de veludo.
Minha boca se abre contra sua orelha enquanto meus dedos
correm para cima e para baixo em sua fenda, aprendendo a
topografia de seu sexo. Se é assim que ela se sente ao redor
dos meus dedos, então só posso imaginar como seria ao redor
do meu pau. Restritivo. Escorregadia. O som de seus gritos
abafados enquanto eu empurrava seu rosto para dentro de
uma almofada e tomava, afundando nas profundezas dela,
meu punho emaranhado em seus cabelos.
 Estou a três dedos de profundidade em sua boceta quando
volto à realidade, um guincho afiado e doloroso vindo de sua
garganta. Fumegando, eu me jogo para longe. “Isso é o que você
ganha por pular aqui como uma prostituta!”

Ela se vira para mim com lava nos olhos, recolhendo o

lençol às pressas. Ela o envolve como uma armadura, e o fato
é que é convincente. Por uma fração de segundo, aquele flash
de fogo em seus olhos a faz parecer menos como se ela tivesse
acabado de ser violada e mais como se ela estivesse prestes a
violar. “Você é tão maluco quanto seu amigo. Espero que
alguém tenha colocado você em medicação também, porque eu
cansei de costurar feridas de faca de psicopatas! Da próxima
vez que um de vocês estiver se cortando como um presunto de
Natal, eu vou ficar para trás e deixar vocês irem para a cidade!”

Eu tiro meus olhos do pedaço de pele acima do lençol para

perguntar: “Do que você está falando?”

“Remy?” Ela me dá aquele olhar arrogante e

condescendente que sempre me faz querer esbofeteá-la. “Seis-
quatro, super estuprador, gosta de desenhar em tudo e cortar
os braços? Toca alguma campainha?”

Desta vez, quando eu a empurro contra a parede, não é para

colocar minhas mãos em qualquer parte de seu corpo. Está
forçando seu olhar para o meu. “Diga-me o que aconteceu.” Eu
exijo, dedos cavando em seu queixo.

E é assim que eu aprendo sobre o que aconteceu ontem.

Através de seu olhar ardente e mandíbula tensa, Lavinia me
conta sobre Remy cortando seu braço.
 “Ele me olhou bem nos olhos, e apenas...” Ela faz um
movimento de corte, seus olhos transmitindo a gravidade da
situação com um tipo de raiva. “Ele poderia muito bem estar
usando um marcador. Isso é o quão casual ele foi sobre isso.”

Ela repousa em meu instinto como uma pedra que se torna

mais pesada a cada revelação. Meu aperto afrouxa, meus
ombros caem e meus pés se movem como se estivessem
cansados de carregar meu corpo ao redor.

Eu a deixo ali encostada na parede, caindo em uma cadeira

na mesa da cozinha. “Porra.” Eu deixo cair minha cabeça em
minhas mãos e expiro. Ele deveria estar melhor. Medicamentos
e descanso e uma rotina sólida. Era para fazer merda como
esta uma coisa do passado.

“Eu costurei ele.” Diz ela, arrastando os pés em um gesto

desajeitado e impaciente. E então, “Quem é Tate?”

A pergunta, tanto quanto a pessoa que a faz, faz minha

espinha ficar rígida. Eu me viro para olhar para ela por cima
do ombro, notando seu cabelo azul-claro desgrenhado e a
curiosa inclinação de sua cabeça. “Não.” eu digo, a voz cheia
de advertência. “Você fez a Remy um favor hoje, e eu não vou
esquecer isso. Mas nunca diga a porra do nome dela.” Sem
esperar por uma resposta, pego a sacola plástica com a qual
entrei uma hora antes, colocando-a em seus braços.

Com a testa franzida, ela se atrapalha com isso, seu lençol

quase escorregando. “O que é isso?”

“Uma necessidade.” Cruzando os braços, mastigo as

palavras com os dentes cerrados. “De acordo com meu irmão,
devemos levá-la ao campus conosco. Eu não dirijo até lá, eu
corro. Faz parte do meu treino. Então, nos dias que você for
comigo, você precisa estar vestida como alguém que não está
preparada para ser penetrada pelos punhos de Forsyth.”

Atirando-me um olhar, ela espia dentro da bolsa, vendo o

par de tênis e roupas esportivas que eu comprei para ela. Com
meu próprio maldito dinheiro também. Uma risada selvagem
rasga de seu peito. “Você quer que eu corra com você?”

“Eu não quero que você faça nada além de dar o fora da
minha vida, mas já que isso não está acontecendo...” Eu paro
para esperar que seus olhos terminem de rolar, estendendo a
mão para sacudir seu queixo. “Decidi que não estou me
adaptando a você. Você pode se ajustar a mim. Estou saindo
em cinco minutos. Troque-se.”

Jesus Cristo.

Esta foi uma ideia terrível.

E não há ninguém para culpar além de mim mesmo.

Quando Nick me disse que era hora de levar Lavinia ao

campus, eu sabia por quê. Ele a manteve trancada na torre e
está salivando com a chance de mostrar a Forsyth a quem ela
pertence agora. Eu não precisava dele para me lembrar que é
parte do jogo. Ostentar mulheres é um flex da realeza, um que
eu ganhei e que é respeitado. Eu concordei apenas por essas
razões, mas eu tinha minha própria ressalva. Estamos
correndo lá. Não apenas por causa do meu processo de treino,
mas porque preciso gastar o máximo de energia possível
quando estou perto dessa cadela. O exercício ajuda mais do
que qualquer coisa.

Ou faria, se estivéssemos realmente correndo.

Eu rosno. “Pelo amor de Deus, Lucia! Estamos em território

dos Príncipes aqui! Você quer sair antes que sejamos
esfaqueados, ou o quê?” Estou um quarteirão à frente,
finalmente ultrapassando o cheiro de seu cabelo como se fosse
o bicho-papão ou algo assim. Cada olhar por cima do meu
ombro revela seus seios saltando na engenhoca de tiras que eu
comprei para ela. Desgaste atlético. Pele firme. Abraço da
curva.

Foda-se a totalidade absoluta da minha vida.

“Eu disse a você que não me exercito.” Ela engasga de volta,

com o rosto vermelho. Mesmo quando ela diminui para um
andar pesado, mãos nos quadris, peito arfando com grandes e
estrangulados goles de ar, seus seios pulsam para mim como
dois faróis firmes, e agora estou me lembrando. Eu tinha uma
dessas coisas na palma da minha mão. Foda-se. “O que você
achou? Que eu estava fazendo Cross Fit em minhas várias
celas nos últimos dois anos? Foda-se os príncipes. Já estou
lutando pela minha vida aqui.”

Irritado, paro, esperando que ela me alcance. As casas em

ambos os lados da estrada estão sobre nós como uma ameaça,
fazendo meu pescoço formigar. É muito visível, mas tenho
corrido esse ciclo desde o primeiro ano, e não estou prestes a
traçar um novo só porque me tornei um Duke. A casa mais
próxima é a PNZ, Psi Nu Zeta, a fraternidade dos Príncipes, e é
exatamente o que eu esperava. Uma fachada de dinheiro vivo
que cheira a cerveja velha e decepção geracional. Há algo
pungente pingando da sacada dois andares acima, e eu paro
um pouco antes de entrar nela.

“Eu pensei que você parecia estar em muito boa forma.” Eu

tento não olhar para o corpo dela enquanto digo isso, mas é
impossível. Eu sei que ela é rápida. Ela deu um golpe em Remy
naquela noite no Hideaway, mas isso pode ter sido apenas
adrenalina. À luz do dia, seus braços são finos e femininos,
embora haja uma ligeira curva em seu bíceps. Sua barriga é
plana, mas em uma inspeção mais próxima, não vejo muito
músculo por baixo. Você pensaria que uma mulher preparada
para uma vida de vender sua boceta teria melhor resistência
do que isso.

“Eu acho que as aparências podem enganar.” Ela diz,

finalmente alcançando. Ela se inclina contra a parede de
concreto da casa, pressionando um punho na lateral do corpo.
“Gosto de você.” Ela aperta os olhos para mim, uma mecha de
seu cabelo azul esvoaçando com uma exalação ofegante. “Você
parece um cara normal e não uma aberração de circo com um
pau de dragão enfiado em seu moletom.”

Seria mais fácil se fossem apenas as garras da raiva. Eu

poderia empurrá-lo abaixo da superfície do meu oceano e
deixar o ritmo das ondas levá-lo. Seria ainda mais fácil se fosse
apenas o pico de luxúria do cérebro de lagarto que eu tive que
lutar sob as ondulações, privando-o de atenção.

O problema com Lavinia Lucia é que quero matá-la quase

tanto quanto quero fodê-la.
 Isso é o que me impulsiona para a frente, e o medo que pisca
em seus olhos é suficiente para trazer a fúria à tona. “Estou
prestes a parecer com o cara que estrangulou sua bunda no
East End e deixou os príncipes levarem a culpa por isso. Você
acha que é especial porque chupou alguns paus algumas horas
atrás? Você não é.”

Sua cabeça balança para trás em indignação. “Eu não

chupei seus paus!”

Zombando, eu retruco: “Por favor. Conheço meus meninos

e seu brilho. Se eles não foderam sua boceta ou sua bunda,
eles definitivamente foderam seu rosto.” Descobri que quanto
mais a acuso de prostituta, mais ela revela.

Ela prova que estou certo, puxando os ombros para trás

para me encarar. “Para sua informação, a única pessoa que foi
chupada esta manhã fui eu!” Com a minha expressão
estupefata, ela sorri. “Isso mesmo, enquanto você estava
escolhendo sutiãs esportivos para esta pequena sessão de
cardio, o rosto do seu amigo estava firmemente plantado entre
minhas coxas. E enquanto eu estava montando sua língua
como um maldito garanhão, seu irmão estava se masturbando
com isso.”

Eu pisco para ela por um longo momento porque estou

construindo isso na minha cabeça. O oceano é varrido como
areia no mármore, abrindo espaço para a visão de Remy
lambendo sua boceta enquanto Nick assistia. Eu não preciso
me perguntar qual é o gosto dela. Esse pedaço de investigação
foi resolvido no momento em que nos separamos na porta da
cozinha, minha língua curiosamente sugando-a do meu dedo.

Mas por que?

 Nenhum deles a fodeu depois.

Qual era o ponto?

Antes que eu possa pensar em uma resposta, somos

surpreendidos pelo som de uma porta se abrindo acima de nós,
fazendo meus pelos arrepiarem. Há um momento de música
barulhenta, a estática da vida distante, e então a porta se
fecha, deixando o beco em silêncio mais uma vez.

Ou quase silêncio.

Há um pequeno e suave grito no alto.

Os olhos de Lavinia disparam. “Você ouviu isso?”

Principalmente eu ouço meus molares rangendo. “Ouvi o

que?”

Ela fica parada por um momento, a cabeça inclinada para

trás, a palma da mão levantada. Ela aponta para cima. “Isso.”

Olhando para cima, vejo o que é inconfundivelmente uma

pequena pata branca batendo entre as grades da varanda. “É
uma porra de um gato.”

Ela empurra a parede e sai para o outro lado da rua para

ver melhor. “É um gatinho, não um gato. Eles simplesmente...
eles simplesmente jogaram lá fora!” Seu rosto endurece quando
ela olha para a coisa. “Psi Nu chupadores. Não deveria estar no
comando de uma princesa, muito menos de um gatinho.” A
bola de penugem avista Lavinia e começa a miar a sério. É
pequeno, mais ou menos do tamanho do meu punho, mas
chora como se fosse uma coisa crescida, comprido e
lamentável. O rosto de Lavinia cai, seus olhos caindo para os
meus. Há um momento de tensão que não entendo muito bem
até que ela implora: “Vamos, não podemos pegar ou algo
assim?”

“Com licença?” Eu olho entre ela e a varanda. “Esse não é o

nosso gato e, mais importante, não.”

Revirando os olhos, observo enquanto ela calcula a altura

da varanda, dá um salto de teste em seus pés e, em seguida,
dá uma corrida solta na casa da cidade. Eu vejo a tentativa de
salto vindo de uma milha de distância. Antes que seus pés
deixem o chão, eu a seguro, com os braços em volta de sua
cintura, e a puxo de volta para a rua.

Ela dá um tapa ineficaz no meu antebraço. “Ei, seu filho da

puta!”

“Eu vou me atrasar.” Eu rosno, puxando-a para longe. “E

se você quiser ter algum tempo na biblioteca, então você
precisa se apressar!”

A gatinha solta um grito ainda mais agudo e Lavinia se

afasta, olhando para mim. “Aquele gatinho é muito pequeno
para ficar naquela varanda! Pode chover ou fazer frio ou...”

“Não é problema meu.”

“Mas…”

Eu a forço a continuar andando. “Não é nenhum dos nossos

problemas. Esse gatinho tem uma casa, ao contrário de outros
animais de estimação irritantes.” Eu deslizo para ela um olhar
significativo. “Alguém colocou isso lá fora por uma razão.” Os
gritinhos ficam mais altos quanto mais nos afastamos.
“Provavelmente porque é irritante pra caralho.”
 “Uau.” Ela me encara com admiração. “Você é apenas um
idiota em todos os lugares, não é?”

Bufando, eu digo, “Diga-me algo que eu não sei, Lucia.” E

começo a correr em direção ao campus.

A biblioteca não é um local típico para os Royals se

reunirem. Eles tendem a ficar no centro estudantil ou na fonte
no meio do campus. Onde quer que eles possam flexionar e
serem vistos. Nick iria gostar disso, Remy também, quando ele
está se sentindo mais ele mesmo. Remy adora estar no meio da
merda, se alimenta da energia de uma multidão, da atenção. É
por isso que ele ama tanto a luta. Mas eu não. Às vezes, a pior
parte de uma luta é o barulho da multidão, o calor de seus
corpos e o pulsar de sua energia. Estou além de deixar isso me
distrair no ringue, mas antes e depois? Eu poderia fazer sem
ele.

É a vitória que faz isso por mim. O pensamento de que eu

saí por cima. A sensação de ter conquistado. É como eu disse
ao meu pai sobre me tornar um Duke. Eu nunca teria sido feliz
como um mero ex-aluno de Forsyth, e nunca teria sido feliz
como um DKS regular. Se houver um degrau na minha frente,
vou escalá-lo, conquistá-lo.

Minha graduação não é diferente.

 “Existe uma razão, além da tortura, para que você não
possa trabalhar em um dos dois andares que acabamos de
passar?”

Em minha mente, eu pensei que iria blefar colocando-a

debaixo do meu braço e reivindicando Lavinia publicamente.
Eu vi os outros Royals fazerem isso com suas fêmeas. Os Lords
basicamente mijam em sua Lady, marcando seu território
como uma matilha de cães selvagens. Os Condes também
podem levar sua cadela em uma coleira e trela. Os Barões se
aglomeram em volta dela como se não quisessem que ninguém
a visse, mas todos sabemos que é besteira. Os príncipes são os
piores. Eles poderiam carregar sua princesa pelo campus em
um palanque, e isso nem me surpreenderia.

A questão é que eu tinha planejado fazer um show, mas no

segundo em que nossos braços se tocaram entrando pelas
portas, meu pau ficou mais duro do que um cano de chumbo,
o que enviou meu oceano em uma espuma tempestuosa. Duas
vezes hoje eu perdi meu controle. Se acontecer novamente,
pode ser de duas maneiras. Eu dou um soco na cara de
alguém, ou estouro minha carga no meu short. Nem é
aceitável.

Olho para trás e a vejo a meio lance de escadas atrás de

mim, corada e sem fôlego. Eu a fiz vestir o moletom que ela
tinha amarrado na cintura antes de entrarmos. Está frio aqui
e a última coisa que eu preciso são os mamilos dela me
encarando a tarde toda.

“É mais tranquilo.” Eu respondo, embora eu não deva

explicações a ela. “E os livros de que preciso estão aqui em
cima.”
 Ela se arrasta pelos últimos degraus, os olhos patinando
sobre a placa pendurada na entrada do andar: Ciências
Comportamentais. “Huh.” É tudo o que ela diz, seja para julgar
ou apenas devido ao fato de que ela ainda está lutando para
respirar. Atravesso a sala até o banco de computadores no
canto de trás e pego um assento, apontando para o que está ao
meu lado. Ela cai nele com um suspiro alto, se esparramando
como se estivesse de pé há dias em vez de duas horas. Eu me
afasto da visão de suas coxas abertas e abro a tela.

“Ciências Comportamentais...” Ela olha para a tela. “Qual

delas?”

Eu deslizo para ela um olhar cheio de advertência. “Sabe, o

incrível de estar na biblioteca é que não há razão para conversa
fiada. Está nas regras.”

“Ah, ah. E você parece um seguidor de regras por natureza.”

Ela alcança atrás de sua cabeça e puxa o elástico segurando
seu cabelo para trás, sacudindo-o. “Tudo bem. Se você não me
contar, eu adivinho.” Seus olhos se estreitam em avaliação, e
eu os evito a todo custo. “Economia? Parece chato, mas você
não é exatamente um modelo de aventura, é? Ou talvez
Ciências Políticas?” Ela cantarola para si mesma, parecendo
muito confortável aqui. “Eu acho que poderia ser útil, lidar com
a realeza. Especialmente se você ia ser King. O que você não é.
Seu irmão está na fila para aquele lugar.”

Sua voz é cada vez mais como pregos em um quadro-negro.

Fodidamente arrogante, sabe-tudo, dor nas minhas bolas.
Poderíamos ter tido uma garota doce como Verity, mas não.

Ela se inclina, jogando o cabelo para frente para pegá-lo em

suas mãos. Enquanto ela não pode me ver, eu a observo, o
cabelo azul pálido que não vai até a raiz, seu pescoço longo e
esbelto, a saliência suave de seus ombros, e sou atingido por
um fato imutável e impressionante.

Ela é minha.

Eu poderia tê-la a qualquer hora que eu quisesse.

Com um movimento afiado, ela recua, alisando o cabelo em

um rabo de cavalo arrumado. O cheiro quase me domina.

“Direito? Os Dukes precisam de um bom advogado, mas

também é um trabalho de merda com uma expectativa de vida
terrível, então estou riscando isso.” Eu olho e a vejo inclinar a
cabeça dramaticamente enquanto bate o dedo no queixo. “Isso
deixa a sociologia ou a psicologia.”

Não gostando de como ela é boa nisso, eu retruco: “Você não

queria vir à biblioteca procurar um livro ou algo assim?”

Ela empurra um escárnio pelos lábios carnudos. “E o que,

você vai me deixar passear sozinha?”

Eu lanço a mão em direção às pilhas. “Vá em frente!

Qualquer coisa para calar a boca para que eu possa trabalhar
um pouco.” Ela se anima um pouco demais para ficar
confortável, mas eu realmente não a quero por perto para ver
o que estou procurando de qualquer maneira. “Apenas fique
neste andar e não cause nenhum problema.”

Antes que eu possa terminar minha frase, ela está fora,

quase correndo em direção às estantes. Observo enquanto ela
leva um minuto para se orientar e depois desaparece na fileira
mais próxima. Eu tenho que confiar que qualquer acordo que
ela fez com meu irmão é sólido o suficiente para garantir que
ela realmente não corra. Se ela fizer? Também não tenho
certeza de que isso seja a pior coisa. Pelo menos não para mim.

Assim que ela sai, abro o portal PsyGui e digito alguns

termos de busca; parassonia, hipomania, estados afetivos
mistos, desregulação emocional. Todas as coisas que
descrevem o comportamento recente de Remy.

No começo, eu pensei que era apenas a transição. Mudar-

se para a torre dos Dukes sempre seria um grande ajuste para
ele. Remy tem uma queda por estruturas, casas, prédios,
quartos. Não é só que ele cria apegos, mas também que ele é
tão estranhamente seletivo. Nick provavelmente poderia
dormir em uma calçada se estiver quieto o suficiente, mas
Remy precisa de seus rabiscos de parede e o que ele uma vez
descreveu para mim como 'energia roxa'. O que quer que isso
signifique.

Fazendo uma pausa, penso nele comendo Lavinia esta

manhã, e acrescento hiper sexualidade à lista. Essa é a única
coisa que pode explicar isso. Não é surpresa que ele esteja
obcecado por ela. Era uma das minhas preocupações trazer
uma Duquesa para dentro de casa, e não ajudava que já
tivéssemos brigado com ela no Hideaway. Mas faz muito tempo
desde que Remy se recusou a tomar seus remédios. Desde que
ele legitimamente tentou se machucar. Desde que ele
realmente conseguiu. Isso é uma merda de calouro, e se eu não
descobrir por que, e como parar com isso, então realmente vou
ter que ligar para o pai dele.

É o acordo que fiz quando Remy saiu do hospital.

Convencemos seu pai a deixá-lo se matricular, a deixá-lo
prometer DKS para que eu pudesse monitorar seu humor e
sintomas. Verdade seja dita, eu era ingênuo o suficiente para
acreditar que, como eu, a estrutura de treinamento o ajudaria
a se nivelar. Não é tão simples para ele, no entanto. Remy e
estrutura andam juntos como bolas oito e boa tomada de
decisão.

É por isso que eu escolhi psicologia como meu curso. Achei

que iria para o treinamento atlético e realmente focar no
desenvolvimento do talento na academia. Mas quando a merda
atingiu o ventilador três anos atrás e Remy realmente começou
a lutar, encaixou. Minha mãe, previsivelmente, estava em
êxtase e preocupada. Feliz por ter decidido seguir seus passos.
Preocupada com a minha motivação.

Ela está errada sobre ambos. Não estou seguindo os passos

dela. Ela é uma maldita psicóloga. Eu farei uma dupla
especialização, psicologia e biologia. Vou ser psiquiatra. Um
verdadeiro médico. Remy não precisa falar sobre seus
sentimentos para melhorar. Ele precisa consertar sua química.
E o mais importante, ele precisa de alguém que dê a mínima.
Não seu pai, que ficaria feliz em trancá-lo em um quarto
acolchoado.

“Oh, uau, quem é o gostoso? Eu não me importaria que ele

me guiasse na orientação de calouros.”

“Ai credo. Não. É sobre isso que estávamos falando.” A voz

feminina sibilada flutua sobre os computadores, muito alta
para ser involuntária.

“Qual deles?” a primeira garota responde.

“Você sabe! Aquele com o pau gigante de burro.” Meus olhos

se movem para cima, e eu vejo a cadela do Conde, Sutton, de
pé ao lado de outra garota, me observando abertamente.
 “Oh Deus, você quer dizer aquele que…”

“Explodiu em sua calça antes mesmo de colocá-lo na boceta

de Richelle? Sim. Esse é o único.”

Richelle. O nome traz bile azeda para o fundo da minha

garganta. Tudo aconteceu na festa de quatro de julho no rio,
no segundo ano. É um dos poucos eventos em que somos
forçados a conviver com as outras fraternidades. A
Universidade exige isso como uma tentativa de nos manter no
espírito de fraternidade e serviço comunitário, assim como o
carnaval de caridade mudo. As mulheres Royal sofrem o
impacto por terem que trabalhar juntas para planejar,
enquanto na maioria das vezes ficamos bêbados, fodemos e nos
divertimos. Esta quarta festa em particular não foi diferente,
até que uma loira com seios grandes e um biquíni quase
invisível começou a me seguir. Ela não era local e não tinha
ideia de quem eu era, o que era reconhecidamente um ponto
de venda. Ela começou a se esfregar em mim no cais do barco,
cheirando a coco e rum temperado, e eu não conseguia nem
pensar em uma boa desculpa.

Foi um momento fraco. Um dia ruim. Eu estava saindo de

uma luta suja, o tipo de luta que você se sente como o Super-
Homem por vencer, e eu bebi shots e shots de tequila
suficientes para abastecer uma porra de um motor a jato. Eu
a deixei moer sua bunda contra mim com a música, e então eu
a deixei me arrastar para o carro dela. Dez minutos, um beijo,
e algumas tentativas inábeis depois, eu estava atirando na pele
macia de sua coxa.

No lado positivo, ela nunca teve a chance de ficar estranha

sobre o tamanho do meu pau.
 Os olhos de Sutton encontram os meus. Ela joga o cabelo
sobre o ombro enquanto cruza a distância entre nós, se
aproximando de mim com uma arrogância imerecida. “Perilini.
Como a vida Royal está tratando você?”

Eu mantenho meus olhos na pesquisa, rolando o mouse.

“Melhor do que o caso de gonorreia que você provavelmente
está ostentando.”

Sutton não é nova no jogo, e ela mostra isso deslizando

suavemente sua bunda sobre a mesa, suas pernas nuas e lisas
cruzando. “Eu só estava curiosa. As coisas devem estar bem
frias, considerando...”

“Considerando o quê?”

Ela dá um zumbido delicado. “Um Bruin no campanário

novamente. Ele tem as chaves do reino, e você está apenas
montando a puta. Figurativamente falando, é claro.” Eu a ouço
sorrir mais do que vejo. “Além disso, ele trouxe aquela vadia
zombeteira com ele. Você percebe que Lavinia Lucia é uma
assassina, certo? Para dizer a verdade, achamos que os Dukes
eram melhores do que mergulhar na lixeira Royal, mas é muito
legal da sua parte limpar nosso lixo. A reciclagem é muito
importante.”

Eu clico no mouse, já entediado. “Já que você é a vadia deles

de novo, você sabe tudo sobre o lixo dos Condes sendo
reciclada.”

Há um longo momento em que o único som é minha

digitação e, em seguida, “Estou falando sério.” Quando
finalmente me sinto irritado o suficiente para olhar para cima,
os olhos de Sutton estão duros e sombrios. “Duke ou não, você
é pré-médicina, como eu, então vou lhe dar alguns conselhos.
Livre-se dela, Perilini. Leve-a para algum armazém
abandonado do West End, coloque um saco na cabeça dela,
puxe o gatilho e dê aos Barões uma bela pilha para se livrar do
corpo.” Seu rosto é inescrutável, exceto pelo lampejo de
desagrado quando ela desvia o olhar. “Lavinia é um problema,
mas seu sangue corre para o norte, o que significa que ela é
nossa. Ela é deles. Quanto mais tempo você a tiver, pior os
Condes vão ficar.”

A risada vem involuntariamente. “Vocês cadelas Royal

nunca param, não é? Você é a puta mais mesquinha e insegura
dos quatro cantos. Eu vou te contar um pequeno segredo.”
Avançando, mantenho minha voz baixa e uniforme. “Os
Condes estão tão preocupados com isso, tanto que eles fazem
sua puta de estimação arriscar a vida e os membros para me
assustar? É a única coisa boa de Lavinia ser minha Duquesa.
E é exatamente isso que ela é agora. Nossa.”

Ela arqueia uma sobrancelha. “Você realmente quer chutar

um ninho de víboras?”

“Eu realmente quero sacar meu pau de burro e mijar em

um ninho de víboras, mas tomar Lucia como minha cadela é
um segundo próximo.”

“Eles só vão piorar.” Ela insiste, os dedos apertando a borda

da mesa. “E eles já são ruins o suficiente. Confie em mim.”

“Existe uma razão para você estar reclamando comigo sobre

seus problemas?” Eu pergunto, tentando descobrir por que a
Condessa está falando comigo.
 “Achei que você fosse inteligente, Perilini.” Uma longa batida
pulsa entre nós, e ela se inclina como eu fiz antes, a voz suave
e secreta. “Eu não fui enviada aqui para te assustar. Fui
enviada aqui para distraí-lo.”

“Merda.” Eu me ponho de pé. “Onde ela está?”

“Ah, você já perdeu sua Duquesa?” Com um estalar de

língua, ela cai da mesa, virando-se. “Não chore para mim sobre
seus problemas.”

Eu empurro por ela, tentando lembrar qual fileira de livros

Lavinia entrou. Eu dou um palpite calculado e corro pelo
corredor estreito, esticando o pescoço para procurar. Está
vazio e o próximo também. Estou no meio de uma coleção de
revistas médicas quando ouço duas vozes na próxima fileira.

Porra Perez.

“Você e eu sabemos que isso não pode durar.” Ele está

dizendo, as palavras pronunciadas em um sussurro áspero.
“Se você acha que ajoelhar-se para aqueles cabeças de carne é
o suficiente para salvá-la, então você está prestes a se
decepcionar.”

Há um corte agudo de riso. “Pobre Bruno. Você parece uma

bagunça. O papai deve estar mesmo te irritando. Imagino que
ele esteja muito desapontado com você por ter perdido aquela
luta.” Há uma pausa, e então sua voz emerge com um tom
esganiçado. “Sem mencionar seu dedo no gatilho.”

Ninguém chama Perez de 'Bruno', mas aqui está essa

garotinha, chamando-o.
 “Sua cadela provocante.” Ele murmura, seguido pelo som
de livros caindo. “A única razão pela qual eu perdi aquela luta
é porque você não consegue ficar de boca fechada! Quando
você vai parar de lutar e aceitar...”

“Eu nunca vou parar de lutar.” O ódio em sua voz é tão cheio
de veneno e aço que até me deixa de boca aberta. “Eu nunca
vou voltar para ele, e o mais importante, eu nunca vou ser
sua.”

Há um som baixo e doloroso, e então Perez sussurra: “Você

acha que eu quero você? Você acha que os Dukes querem você?
Ninguém quer. Novidades, sua puta de cabelo de Smurf; você
é o prêmio de consolação. Você é a porra da medalha de bronze
dos Lucias. As pessoas te pegam porque é isso ou nada. Letícia
foi melhor que você em todos os sentidos imagináveis, e quando
eu finalmente colocar minha coleira em seu pescoço? Você vai
pagar as duas dívidas.”

Eu caminho pela fileira, virando no final, e sinto o oceano

dentro de mim se enfurecer quando eles aparecem.

Lavinia está pressionada contra a prateleira, uma pilha de

livros a seus pés. Perez tem seu antebraço empurrado contra
sua garganta, lábios puxados para trás em um sorriso de
escárnio. Cuspindo bem na cara dela, ele diz: “O relógio está
correndo, querida. Mesmo você não pode manipular o seu
caminho em torno da ordem de um King.”

Meus punhos se apertam, a visão ficando vermelha daquela

maneira muito particular. Já faz anos desde que eu entrei em
uma briga fora do ringue, que é a única razão pela qual eu solto
minha mandíbula o suficiente para falar.
 “Dez segundos.” Perez não vacila com o som monótono e
ameaçador da minha voz. Na verdade, quando ele se vira
apenas o suficiente para me vislumbrar por cima do ombro, ele
mal parece surpreso. “Esse é o tempo que vou te dar para tirar
as mãos da minha propriedade. Eu diria cinco, mas
honestamente, não gosto muito dela. Não que isso vá fazer
diferença para você.” Ando em direção a ele casualmente, como
se estivesse dando um passeio pelos títulos, mas a verdade é
que não posso mais sentir a superfície do oceano, arrastada
pelo pulsar das minhas veias. “Ela pertence aos Dukes, a mim,
o que significa que estou prestes a fazer tudo o que meu irmão
cabeça de carne fez com você parecer uma brincadeira de
escola.”

Os olhos de Lavinia voam de mim para Perez, e quanto mais

me aproximo, mais percebo que eles estão cheios de lágrimas.
Isso me deixa de boca aberta, porque algumas horas atrás, eu
a tinha na mesma posição. Posso dizer o que quiser sobre
Lavinia, mas essa cadela é tudo menos mole. Sua capacidade
de sofrer um pouco de abuso é a única qualidade redentora
que ela possui. Seria preciso muito mais do que um pouco de
maltrato para quebrá-la.

Isso significa: “Você a chateou.” A testa de Lavinia se enruga

com a fúria em meu tom, mas ela desaparece no segundo em
que pego Perez pelo pescoço. “Só eu posso fazer isso.”

O oceano é um redemoinho de espuma salobra agora, e é

ainda mais turbulento pelo punho que Perez me dá, ainda
enfaixado de seu dedo amputado. É fácil se esquivar, pegar seu
pulso na minha mão, olhar para o antebraço que ele pressionou
na porra da garganta da minha Duquesa, e deixar o oceano
solto, liberando a represa.
 Apenas uma gota.

Apenas o suficiente para agarrar seu cotovelo e trazer meu

joelho para cima, espetando com força em seu antebraço.

O osso se quebra audivelmente, um tipo de som humano

crocante e carnudo que ecoa pelo corredor, tão quebradiço
quanto as páginas ao nosso redor.

O rosto de Perez fica frouxo, mas apenas por um momento.

O grito vem em seguida, tenso entre seus dentes cerrados
enquanto ele se joga para trás, embalando seu braço quebrado.
Redundantemente, ele grita: “Você quebrou meu braço!”

Esta é sempre a parte mais difícil, esconder o oceano.

Acalmando as ondas. Acalmando as correntes. Em um mundo
perfeito, eu poderia enterrar o punho que estou flexionando em
sua mandíbula algumas vezes. Talvez alguns chutes no rim
enquanto ele está caído. Porra, seria glorioso.

Mas eu não pararia.

Este não é o ginásio. Isso não é uma luta. Não há regras,

nem limites, nem estrutura. Eu continuaria batendo,
espetando e esmagando, até Bruno Perez não ser nada além de
um pedaço sem vida de carne amaciada. Ele mereceria, mas eu
não. Ele não vale a pena ir para a prisão.

Então eu respiro com dificuldade, lutando para puxar a

raiva de volta para mim. Eu penso em meus pais e no olhar em
seus rostos se eles recebessem a ligação. Penso em Nick
entrando no meu lugar e assumindo o comando. Eu penso em
Remy, porque se eu fosse mandado embora, bastaria um dia
ruim, e ele estaria trancado em um tipo diferente de cela.
 A realidade do ciclo de consequências na minha cabeça,
repetidamente. Mas eles não são o que finalmente me traz de
volta à racionalidade.

É Lavinia, cambaleando para frente e batendo o punho

direto no rosto careta de Perez. “Eu não me ajoelho para
ninguém, seu pedaço de merda!” Ela puxa o punho para trás
novamente e eu vejo em seus olhos. Esta é uma garota sem
oceano.

Ela também não vai parar.

É preciso mais da minha força do que eu esperaria para

puxá-la de volta, o braço enganchado em sua cintura enquanto
eu a arrasto para fora do corredor. Mesmo duas fileiras abaixo,
ela ainda está lutando, a boca puxada em um rosnado.

“Acalme seus malditos peitos.” Eu rosno, puxando-a para a

saída de emergência atrás do departamento de registros.

No momento em que chegamos à porta, a luta está

praticamente esgotada dela. “Deixe-me ir!” Com um puxão
sólido de seu corpo, ela se liberta, me lançando um olhar. “Eu
poderia ter conseguido mais alguns socos.”

Eu olho de volta. “Você sempre molha os dedos na morte de

outra pessoa?”

Ela abre os braços. “Se surgir a oportunidade, por que não?”

“Isso foi patético.” Digo a ela. “Se ele tivesse uma arma ou
quisesse, ele poderia ter lutado.”

Ela revira os olhos, girando um círculo apertado. “Estou

bem, Symon. Obrigada por perguntar.”
 “E aquele soco foi apenas...” Balançando a cabeça, eu não
me incomodo em disfarçar a admiração na minha voz. “Você
realmente enfiou o polegar? Ninguém nunca te ensinou a bater
em alguém antes? Essa merda é embaraçosa, Lucia.”
Estranhamente, sinto meus lábios se contraindo. “Você bate
como uma garota.”

Seus olhos piscam com raiva e maldição. Ela pode não ter
a forma ou habilidade para apoiá-lo, mas a pura determinação
em sua carranca provavelmente poderia ajudá-la, até certo
ponto. “Eu chuto como um homem, se você quer uma
demonstração.”

Eu me viro para caminhar em direção à seção de ciências

sociais, sabendo instintivamente que ela me seguirá. “Acho que
você já se desmoralizou o suficiente por um dia.”

Como esperado, o som de seus tênis correndo atrás de mim

faz meus ouvidos arrepiarem. “Você quebrou o braço dele.”

Sem desculpas, eu confirmo. “Antebraço. Quebra limpa. Ele

vai ficar um pouco fora do jogo.”

Há alguns momentos em que não ouço nada além do som

de seus sapatos e depois sua voz calma, cheia de malícia. “Bom
trabalho.” É o tom que me pega. Todo paternalista e
presunçoso.

“Vamos deixar uma coisa clara.” Girando, eu pego seu

ombro, parando-a em seu caminho. “Eu não sou seu maldito
urso de ataque, Lucia. Perez recebeu sua dívida porque você
pertence aos Dukes. Você não é intocável porque é especial.”
Estendendo a mão, eu escovo meus dedos sobre a pele
vermelha e irritada em seu pescoço. “Você é intocável porque
somos especiais. Não se esqueça disso.”

Ela me segue até o segundo andar sem precisar que lhe

digam, mas seus passos soam estranhamente ressentidos,
como se ela os estivesse arrastando. Provavelmente olhando
para minhas costas.

“Desde que eu seja intocável.”

A batida na minha porta é suave, mas determinada, e não

há dúvida de quem está por trás disso. Eu considero não a
abrir de forma alguma. São quase onze horas, e eu tive um dia
longo e cheio de besteiras cheias de obstáculos de merda e
Lavinia Lucia demais.

Eu só quero dormir um pouco.

Toque, toque, toque.

“Jesus Cristo.” Murmuro, descansando meu livro na cama.

Com certeza, Lavinia, vestida com um moletom com capuz DKS
grande e leggings, fica alguns metros atrás, mudando seu peso
de um pé para outro. Eu passei uma hora no chuveiro tirando
o cheiro dela de mim, enquanto praticamente esfregava meu
pau em carne viva, e aqui está ela de novo, me agredindo com
ela... foda-se toda.
 Meus olhos se movem sobre sua cabeça para onde meu
irmão se inclina contra a própria ombreira da porta, os braços
cruzados sobre o peito nu. Uma expressão dura está
estampada em suas feições. Ciúme, se conheço Nick tão bem
quanto acho que conheço. Este é exatamente o tipo de merda
que eu não queria entrar.

“É tarde.” Eu estalo. Seus olhos se fixam no meu peito antes

de percorrerem a faixa das minhas boxers. Eu luto contra o
desejo de cobrir minha virilha com as mãos. Esta cadela está
no meu território. Eu não estou escondendo meu pau dela. “O
que você quer?”

Seu olhar viaja de volta pelo meu corpo. “Eu sei que isso
não é ideal para nenhum de nós, mas...” Ela parece encontrar
alguma coluna, endireitando-se em toda a sua altura. “Vou
dormir aqui esta noite.”

Mais uma vez, olho para Nick. Ele está nos observando com
uma intensidade silenciosa, mas o nó na parte de trás de sua
mandíbula me diz tudo o que preciso saber. Eu levanto a mão
para ele. “Você percebe que meu irmão faria um maldito desfile
se você dormisse na cama dele?”

Sua mandíbula trabalha de um lado para o outro, mudando

de peso, e eu só passei um punhado de horas com essa cadela,
mas de alguma forma eu posso ler o tom maçante e cauteloso
em seus olhos.

O problema não é que Nick não queira.

É que ele quer.

 Soltando um suspiro pesado, eu volto para o quarto. “Por
que você não pode simplesmente dormir no loft como um bom
cachorro?”

Ela rapidamente me segue, fechando a porta atrás dela,

provavelmente mais para manter o olhar de Nick longe de suas
costas do que qualquer outra coisa. “Eu fiz um acordo. Isso faz
parte. Três noites por semana. A noite passada foi Remy e as
duas anteriores foram minhas noites de folga.”

Eu sei que isso é apenas parte da resposta, mas não

importa. Eu sei por que ela está aqui e não do outro lado da
torre. Nick tem transtorno de apego com a força de uma bomba
H. Meu irmão nunca quer algo em um nível razoável. Somos
parecidos nesse aspecto. 'Chegando forte demais' é
provavelmente um eufemismo. Nick não formou um apego
saudável em toda a sua maldita vida. Eu ainda não vejo porque
isso significa que eu tenho que dividir minha cama com essa
vadia. Verity nunca teria me feito fazer essa merda.

Irritado, aponto para a cadeira no canto. “Você pode dormir

lá.”

Ela esfrega as têmporas. “Tem que ser a cama, ou não

conta.”

Eu a encaro. “Você está brincando comigo? Você negocia

pior do que soca!” Fervendo, eu explodo, “Tudo bem. Pegue o
lado esquerdo da cama.”

A cama é king-size, mas não sou um homem pequeno. Eu

movo meu livro do meio do colchão e o substituo por dois
travesseiros para atuar como uma barreira, me dando a maior
parte do espaço.
 Lavinia a encara por um longo momento antes de balançar
a cabeça. “Deus, você é estranho.”

“Pare de agir como se isso não fosse a razão de você preferir

dormir aqui.” Eu alcanço o puxador do abajur na mesa de
cabeceira. “É melhor você dormir como uma maldita pedra,
porque no segundo que você me acordar, eu vou tirar isso da
sua bunda.” Eu puxo a colcha até o meu estômago. “E não
roube o cobertor. Se você me irritar, eu vou te levar de volta
para ele. Ele pode foder você até a condição de cadáver, por
tudo que me importa.”

Eu desligo a luz, nos envolvendo na escuridão. Não é

suficiente bloqueá-la completamente. Eu ainda posso senti-la,
mas eu arrasto o travesseiro sobre minha cabeça e rolo para
longe, empurrando minhas costas para ela.

Não sei exatamente o que meu irmão está tentando fazer

com tudo isso. Me deixar tão louco quanto Remy? Seja o que
for, trabalhei muito duro em meu autocontrole, minha
disciplina, para deixar uma garotinha patética como Lavinia
Lucia destruir tudo isso apenas se mudando para minha casa.
 capítulo dezoito

O pequeno ninho que fiz no loft é exatamente o que eu

queria. Passei toda a tarde e noite escondida lá em cima, lendo
os livros que Sy impacientemente me permitiu pegar das
prateleiras sob seu olhar atento. Consegui uma boa
distribuição. Mais alguns romances russos, um livro de
farmacologia, um manual de triagem médica e, resultado de
uma rápida viagem pela seção de antiquários da biblioteca que
deixou Sy quase apoplético, um livro sobre engenharia clássica
do século XIX.

O loft é ótimo para leitura, não apenas por causa da luz

natural do relógio, mas também porque posso ver os caras indo
e vindo e sei que eles estão focados em algo que não sou eu.

O problema com o meu ninho é que é desconfortável pra

caralho.

Deve ser por isso que é tão fácil adormecer ao lado desses
homens.
 Eu sabia disso antes, quando cochilei ao lado do corpo nu
e quente de Remy por um dia e uma noite inteiros, mas a cama
de Sy é tão confortável para adormecer.

Acordar, no entanto, não é tão fácil.

Não é a escuridão que me faz lutar para respirar, embora

não ajude. É a quietude. A sensação de estar fechada, incapaz
de escapar, a sensação de estar cercada, e é exatamente isso
que estou sentindo agora. Faz muito tempo que não acordei
assim. Dura de pânico, convencida de que ainda estou no baú,
suada, abalada e indefesa. Desde aquelas duas noites no
elevador, senti-o no limite da minha consciência, preparado
para me varrer em suas garras, mas consegui permanecer
vigilante do outro lado.

Até agora.

Os sonhos, os terrores noturnos, costumavam ser os

piores. Letícia me ensinou a saber o que é real, mas nada
nunca chegou tão perto disso: acordar com a sensação de estar
contida, presa por todos os lados, incapaz de se mover.

Estou deitada de lado, disso tenho certeza. Meu peito se

contorce com uma inspiração trêmula, e eu posso levantar
minhas pálpebras o suficiente para ver uma fatia escura da
noite, mas não consigo me mover. Minhas pernas estão presas.
Há uma parede sólida contra minhas costas, e peso caindo
sobre minhas costelas. A pressão de uma haste dura esmagada
entre minhas nádegas pulsa. Há algo mais, no entanto. Algo
diferenciado. Uma espécie de... vibração pesada contra minhas
costas. Uma ondulação.

Meu cérebro explode em uma agitação confusa.

 Eu estava mal.

Há quanto tempo estou dentro do baú? Ele vai me deixar

sair em breve? Se eu gritar, ele vai me fazer ficar mais tempo.
Pai não sofre perturbações. Mas às vezes não consigo evitar, e
posso sentir isso crescendo agora. O grito. Está preso no meu
diafragma como uma bomba, e o fusível está acendendo.

Mas então a parede se move atrás de mim, me arrastando

contra ela.

A ondulação é a vara, empurrando minha bunda nessas

ondas pequenas e ondulantes. A vibração pesada é quente
contra o topo da minha cabeça, penetrando no meu cabelo.
Minha respiração começa a sair em estremecimentos
apertados que chiam pela minha mandíbula inerte como um
apito, porque este não é o baú. Isso é algo novo.

O elevador?

A imagem do rosto do meu pai em minha mente se

transforma na de Nick. Eu vislumbro a tatuagem em sua
têmpora, mas os números são indecifráveis, formas borradas.
O que eles eram, mesmo? Dois, sete... algo. Seus olhos azuis
queimam nos meus com tanta raiva. Estou sendo punida, não
estou? Não fui para a cama com Nick. Escolhi seu irmão em
vez disso. Jogada no elevador e fechada até de manhã. Muito
quente. Não consigo respirar aqui. Por que ele não me deixa ir?
Ele não sabe que vou morrer aqui? Ele não se importa?

A ondulação para de repente.

Assim como o calor esvoaçante.

 Há um momento de imobilidade tão absoluta que quase
me pergunto se adormeci de novo, mas então o peso em minhas
costelas é arrancado, a parede atrás de mim desaparece. Há o
embaralhamento do tecido e então meu corpo balança um
pouco. Estou cercada por um perfume quase reconhecível:
madeira e frieza, um tom de menta e algo agressivamente
masculino.

Uma voz corta a escuridão. “Calma.” É um estrondo tenso,

mas de alguma forma lento, que ressoa através dos meus
ossos. O assobio entre meus dentes se acelera. Há um suspiro,
e então algo toca meu ombro. “Você tem paralisia do sono.
Acorde.”

Tudo começa a se encaixar. Conheço esse cheiro, picante

e frio. Conheço essa voz, que atravessa a noite com toda a
aspereza de um martelo. Nick não me jogou no elevador.

É Sy.

Fui dormir na cama dele, e deve ser onde estou. Eu posso

ver a parte de trás de sua porta e a luz fraca sangrando pela
fresta abaixo dela. Mas eu não posso me mover, porra.

Há outro toque no meu ombro e então Sy está me rolando

de costas. Tudo está embaçado e escuro, muito difícil de
encontrar as bordas. Eu posso senti-los, no entanto. A mão de
Sy me apertando. A saliência do que estou percebendo agora é
seu pau empurrando minha coxa. Sua mão se movendo para o
meu pescoço, minha garganta, dedos empurrando o tendão.

Ele está verificando meu pulso.

 Minha visão nada, e por um momento, eu tenho uma visão
clara dele pairando ao meu lado. Seu rosto é pouco mais do
que uma mancha de sombra, mas uma fatia de luz da lua lança
sua mandíbula em nítido relevo.

A pressão na minha jugular diminui. “Ainda não consegue

se mexer?” ele murmura, a voz grossa de sono.

Não posso me mover. Não posso falar. Nem mesmo quando

esses dedos começam a vagar sonolentos pela minha clavícula,
arrastando uma linha de fogo em direção ao meu esterno. Eles
param lá por um breve momento, e na névoa da minha visão,
eu vejo a cabeça de Sy inclinar para baixo, uma mecha de
cachos caindo sobre seus olhos.

O primeiro roçar de sua palma contra meu seio não é nada

como era antes. Aquele tinha sido duro e doloroso, cheio de
desprezo. Este está testando, seu polegar roçando
curiosamente sobre meu mamilo, que eu posso sentir sob a
camisa enorme que eu roubei de Remy naquela manhã. Eu
ouço mais do que vejo Sy molhando os lábios, o ombro se
movendo enquanto sua palma dá um aperto no meu peito. É
suave no começo, quase... ponderando.

E então é mais duro.

Em algum momento, minha respiração começou a se

acalmar. Mas ele fez o oposto, o som tempestuoso de sua
respiração alta no espaço entre nós. Fica mais alta e mais
profunda com cada pressão de seu pau na minha coxa, um
vestígio da ondulação de antes, quadris rolando contra mim.

Minha visão começa a ficar mais nítida quando ele rola em

cima de mim. É assim que eu sei que ele está apenas meio
acordado, pálpebras pesadas quando ele separa minhas coxas
e começa a levantar minha camisa. Há alguma parte distante
da minha mente, muito presa pela atração do sono para vir à
tona, que está se debatendo e estalando e ainda com medo.
Isso pode não ser o baú, mas também não é segurança.

É Symon Perilini, punho de Forsyth, surgindo no berço

das minhas coxas.

Meus olhos seguem os cumes de seus peitorais e

abdominais enquanto ele se prepara em cima de mim,
empurrando silenciosamente seu pau enorme contra minha
virilha. A quietude disso, sem palavras afiadas, apenas uma
respiração rápida e silenciosa, é tão incongruente para o Sy
que eu cheguei a conhecer que quase posso me enganar
acreditando que ainda estou dormindo. Não há ódio aqui. Sem
brilhos ou insultos. Apenas a curva apertada de sua
mandíbula enquanto ele se apoia em seus antebraços e... me
usa.

É isso que ele está fazendo.

Eu sou um corpo quente para ele se posicionar como ele

gosta, uma de suas grandes palmas envolvendo minha coxa e
engatando-a sobre seu quadril. Sou um oponente sem arma.
Aqui no escuro, pode até ser segredo. Algo que acontece no
tênue vazio entre o esquecimento e a vigília.

“Você está dormindo.” Sua voz é apenas um sussurro, e

seus olhos estão caindo pesadamente. Não sei se ele está
falando comigo ou com ele mesmo. A pressão de suas
sobrancelhas enquanto ele empurra contra mim, músculos
tensos e enrolados, é muito profundo e desesperado para ser
qualquer coisa menos inconsciente.
 Seus olhos se fecham, os lábios se abrem, e cada pressão
rolante de sua pélvis contra a minha faz a ponta de seu nariz
arrastar contra minha têmpora. Instintivamente, eu sei que ele
nunca mostraria essa urgência angustiada se estivesse
completamente acordado. Não há dignidade ou poder aqui.
Apenas pura luxúria com cérebro primitivo.

Ele está curvado sobre mim, seu hálito quente com cheiro
de hortelã lavando meu rosto, quando começo a sentir as
agitações. Seu pau arrastando sobre meu clitóris envia uma
cascata de pulsos elétricos no fundo da minha barriga. Eu os
persigo, essas faíscas de fogo da vida me conduzem através da
escuridão e para a luz. De alguma forma, eu sei que eles são o
caminho de volta.

Meu primeiro movimento livre é uma pequena contração

dos meus quadris.

Sy congela, o peito pulando com suas respirações curtas,

e Deus, eu posso senti -lo. Sua ereção pulsa contra mim como
uma coisa viva.

O próximo movimento que ele faz é um golpe forte de seus

quadris que sacode todo o meu corpo. Seu pau tremula contra
mim. É como eu sei que ele ainda está de cueca e eu ainda
estou de legging. Não parece tão bagunçado quanto deveria,
porque meu próximo momento de consciência é que minha
calcinha está encharcada.

Em algum momento, minha mandíbula aliviou, o que

significa que minha respiração é menos um assobio e mais
uma série de suspiros cada vez mais ansiosos. Meus dedos dos
pés se curvam, e então ganho movimento em meus joelhos,
minhas coxas, eu provavelmente poderia encontrar uma
maneira de colocar um pé entre nós e chutá-lo, mas em vez
disso estou envolvendo-os em torno de seus quadris, puxando-
o para perto.

Sy faz um som em minha bochecha que é irregular e

rasgado e quase desumano, e no instante em que recupero o
movimento em minhas mãos, alcançando cegamente seus
ombros, ele as empurra de volta para baixo, prendendo meus
pulsos no colchão. Eu sei que estou acordada quando a dor me
atinge. Não é o choque agudo de dor a que estou acostumada.
Este é osso e carne, sua pélvis apertando tão forte na minha
que é doloroso. É a pressão de seu peso prendendo meus
braços na cama. É o arrastar de seu peito contra meus
mamilos sensíveis, o flash do calor de seu corpo que enche
minhas veias com fogo.

Através de tudo isso, eu posso vê-lo, cachos escuros

balançando contra a testa enrugada enquanto ele bate seu
corpo no meu. Naquela maneira pouco consciente de estar
muito envolvida no prazer para pensar em uma boa razão pela
qual eu não deveria, eu levanto meu pescoço para assistir. Está
escuro no quarto e ainda mais escuro entre nós, mas ainda
posso ver as bordas de um corpo esculpido em pedra. A flexão
dos músculos sob a pele quente e marrom de Sy.

Resumidamente, sou fascinada pela arte, e é exatamente

isso. Escultura feita de carne. Todos aqueles músculos, todo
esse poder, toda a fome crua e desenfreada em seus
movimentos vacilantes, fixos em mim como uma coisa em
chamas. Se Remy pudesse ver isso, ele provavelmente teria
algo horrivelmente poético a dizer sobre isso, e sou tomada pelo
desejo de saber o que seria.
 Mesmo quando sua respiração começa a sair de seu peito
com esses grunhidos tensos e agonizantes, ainda é tão
estranhamente quieto, como se a escuridão tivesse tornado nós
dois evanescentes e escondidos. O ritmo da fricção não me
deixa melhor, meus suspiros vindo mais rápidos, mais agudos,
alimentados pelo pulso elétrico que está crescendo no ápice
das minhas coxas. Eu aperto minhas pernas ao redor de seus
quadris, meus calcanhares cavando na curva apertada e
musculosa de sua bunda, e não consigo desviar o olhar.

A ponta de seu pau enorme escapou do elástico de sua

boxer.

É horrível olhar à luz do dia, pensar nisso me rasgando,

mas aqui, em nosso estranho transe sonolento, é como o corpo
dele. Um monumento da masculinidade. Estou muito longe
para me esquivar do pensamento fugaz da minha boceta
molhada e dolorida sendo presa daquele monstro.

Meu orgasmo rasga através de mim em um flash de faíscas

incandescentes que são engolidas pela escuridão. Meu choro
suave se dobra na cadência do som ao nosso redor. O colchão
rangendo. A respiração frenética de Sy. Mas eu sei que ele
sente isso no meu corpo, meus pés batendo na cama enquanto
eu cavo contra ele, saboreando a pressão de seu pau grosso
contra o meu clitóris.

Ele toma um gole irregular de ar e agarra, a pélvis

colidindo dolorosamente com a minha. “Oh, Deus.” ele geme.
“Ah, foda-se.”

Eu sinto seu pau entrar em erupção.

 Porra quente e pegajosa surge entre nós, cobrindo minha
barriga com calor úmido. As pontas dos meus dedos formigam
com dormência porque ele ainda está segurando meus pulsos,
cortando a circulação. É a única coisa que me mantém no chão
enquanto subo, jogando minha cabeça para trás para pegar
mais ar, mais ar, mais ar.

Parece que flutuamos até um colapso frouxo, como um

par de folhas de outono esvoaçando no chão. Minha camisa,
eu percebo, está dobrada sobre meus seios, presa sob minhas
axilas. O peso de seu peito contra o meu é quase demais, muito
pesado, muito quente, muito escorregadio com suor e esperma
para ser confortável, mas sem ele, eu poderia simplesmente
flutuar para longe.

Há um longo momento em que nós apenas respiramos um

no outro, meu peito cedendo com sua expiração, seu peito
mergulhando com minha inspiração, e eu chego a uma lufada
de seu cheiro. É entregue a mim pela suavidade de seus cachos
quando ele vira a cabeça.

Sua boca roça minha mandíbula.

É como se ele estivesse caindo de volta no sono no berço

do meu corpo. É um gesto lento e descoordenado que
provavelmente não é um gesto. Mal está úmido, dificilmente
digno de ser acusado de ternura.

Mas é quase…

É quase como se pudesse ter sido um beijo.

 Eu me afasto dele. Eu não sei como, com seu corpo tão
pesado e mole, mas eu me sacudi debaixo dele como se tivesse
acabado de ser eletrocutada.

“Que porra você está fazendo?” Eu bato minha palma

contra o interruptor de luz em sua porta.

Sy está de pé em um instante, mas ele está desequilibrado,

puxando apressadamente sua boxer para cima. Eu assisto em
detalhes perfeitos, a mudança de seu transe meio adormecido
para a enorme confusão de ódio que vim a conhecer. É um
milagre que toda aquela tensão e desprezo voltando à sua
postura não derrube sua bunda. Ele cai sobre mim através da
força de seu olhar carrancudo. “Você planejou isso.” Ele rosna.
“Sua fodida, eu estava dormindo e você, você me forçou!”

Freneticamente, puxo minha camisa para baixo, dividida

entre a indignação com a acusação e o desgosto com a
sensação de seu sêmen esfriando na minha pele. “Você é o
único que...!”

Mas ele passa direto por cima de mim, os dentes cerrados

com tanta força quanto seus punhos. “Você acha que pode vir
aqui e nos enfeitiçar com sua boceta, não é?” Seus olhos azuis
selvagens saltam para a cama, e eu não sei como processar o
flash de pânico que vejo dentro deles. “Você deitou aqui e
esperou que eu adormecesse, e então você fodidamente me
atraiu!”

“Eu não conseguia nem me mexer. Você me viu, eu

estava...” Qual é o termo que ele usou? “Paralisada! Você sabia
que eu não conseguia me mexer! Se alguém foi violado aqui,
fui eu.”
 Mas ele está puxando o cabelo, parecendo que está a dois
segundos de perder a cabeça. “Isso foi tudo culpa sua! Eu sabia
que você gostou daquela noite no Hideaway!”

Eu fico boquiaberta para ele, totalmente perdida. “Aposto

que as pessoas pensam que você é o estável, não é? Normal,
respeitável Sy, o único Duke que tem tudo.” Eu dou uma risada
baixa e amarga. “Eu pensei que Remy era o louco aqui, mas ele
é o único de vocês três que não se engana.”

Sy não me impede quando abro a porta, fugindo de volta

para o meu ninho frio no loft.

Nove dias

Na tarde seguinte, estou parada desajeitadamente do lado

de fora da porta de Remy. A música interminável e pulsante
vibra na sala, eu hesito em interrompê-lo porque é impossível
saber qual versão do cara vai abrir a porta. O rico, intitulado
Duke? O estuprador, prodígio artístico? Ou o maníaco do
cérebro mexido que divaga sobre estrelas e cores e me força a
ser sua tela.

Inalando profundamente, eu levanto meu punho e bato na

madeira, esperando que seja alto o suficiente para ele ouvir
sobre o baixo retumbante. A música diminui uma batida antes
que a porta se abra, me fazendo dar um passo instintivo para
trás. Ele está lá em uma camisa cinza escura de botões,
embora os botões reais estejam visivelmente ausentes,
revelando uma faixa de seu torso tatuado. Meus olhos caem
para as calças de couro pretas moldadas para caber em seu
corpo esguio e longo como uma luva.

Uma rajada de maconha me atinge no rosto como uma

força física.

Ele me olha de cima a baixo com olhos pesados e injetados

de sangue. “Você veio gritar comigo por não te pegar?” A
pergunta é feita com uma inclinação amarga de sua boca, como
se tal motivo fosse plausível, mas inconveniente.

Eu pisco para ele por um segundo. São dez da manhã e

depois do que aconteceu entre mim e Sy doze horas atrás,
estou exausta demais para me incomodar em desembaraçar os
comentários enigmáticos de Remy. Eu vou direto ao ponto.
“Você tem um pincel que possa emprestar?”

Sua cabeça se ergue, um pouco daquela névoa de

maconha se esvaindo de sua expressão. “Tipo?”

Vagamente, repito: “Tipo?”

“Redondo? Achatado? Leque? Esfregão? Avelã 28 ?” ele

pergunta, sobrancelhas subindo com cada palavra. “Há uma
dúzia de estilos diferentes. Esmaltado? Angular?”

Eu arrasto meus pés incerta. “Uh, algo que eu possa usar

para limpar o pó em espaços apertados? Eu não vou pintar com
ele.”

Mesmo que ele não olhe para longe de mim, seus olhos
ficam desfocados novamente. Eu acho que pode ser o que
passa por pensativo quando se trata de Remy. Sem responder,

28 Todos são tipos de pincéis.

ele abruptamente gira nos calcanhares e vai até sua mesa de
trabalho, mexendo nos potes de pincéis. Ele pega um e olha
para ele pensativo, passando o polegar sobre as cerdas.

Ele volta com um passo lento. “Este funciona?”

“Sim, deveria.” Eu o alcanço, mas ele o segura, fora do

meu alcance, acenando para o meu quadril.

“Deixe-me ver.”

Parando por apenas um momento no pedido inesperado,

eu enfio meu polegar no cós da minha legging e puxo para
baixo de um lado, revelando a estrela. Ainda está vermelha,
irritada com o que aconteceu ontem à noite com Sy, e coberta
por um brilho espesso de pomada. Mas as linhas são austeras
e limpas.

Franzindo a testa, ele estende a mão para passar o polegar

sobre o ponto mais ao norte, contando-os no sentido horário.
Seu toque é suave, enviando um choque indesejado para o meu
núcleo. Meu objetivo era dar a ele um ponto de contato literal,
algo para ajudá-lo a navegar pelas linhas da realidade, mas
agora estou me perguntando se isso foi uma boa ideia. A merda
está ficando muito confusa aqui.

Ele afasta seu toque da estrela, olhando rapidamente pela

minha região pubiana antes de se afastar. “Aqui está.”
Apoiando a palma da mão contra o batente da porta, ele me
entrega, os olhos rastreando meus dedos enquanto eles o
pegam. Seu queixo cai em um aceno. “Bom pincel, bonito e
grosso. Fodi uma ruiva no rabo com isso no ano passado.”
 Minha mão congela, suspensa no ar entre nós. “Porra,
sério?”

“Não.” Seu sorriso travesso é a coisa dos sonhos

molhados, tenho certeza disso. Ele provavelmente puxou isso
e destruiu uma sala inteira cheia de garotas com nada além
daquele brilho maligno em seus olhos.

Eu realmente preciso me controlar. “Vou devolvê-lo

quando terminar.”

“Pode ficar.” Ele dá de ombros. “Posso comprar mais.”

Como se tivesse admitido que já fui torturada o suficiente,

ele desaparece de volta para dentro, a porta fechando com um
clique. A música começa a bater em seu volume original,
indutor de enxaqueca.

Eu me viro e encontro Nick sentado no sofá, aqueles olhos

azuis fixos em mim como um laser sobre a distância do grande
espaço aberto. Se o olhar de Remy é a personificação da
travessura, então o de Nick é a personificação da intensidade.
Ele está em uma camiseta preta que puxa bem sobre o peito,
os braços estendidos indolentemente ao longo das costas do
sofá. Eu nem sabia que ele estava em casa, mas percebi que é
assim que ele é.

Invisível quando ele quer ser.

Inescapável quando ele não o quer.

Eu vou em direção à cozinha, e ele faz um som agudo.

“Onde estamos, Lavinia? O que eu estou fazendo?”

 Eu paro de repente, carrancuda, de costas para ele. “Eu
só preciso procurar algo na cozinha bem rápido.” Quando não
recebo resposta, olho por cima do ombro, percebendo o jeito
que ele está olhando para mim, escuro e cheio de advertência.

Mãe de todos os filhos da puta.

Desinflando, eu me viro e atravesso a distância entre nós,

por dentro queimando com raiva na forma como seu rosto se
transforma em uma petulância presunçosa. Esse idiota é como
um cão do inferno carente.

Quando eu caio em seu colo, ele engancha os braços em

volta de mim, me colocando como ele gosta. Acho que os dois
irmãos têm isso em comum. Nick não está feliz até eu virar um
pouco para o lado, sua ereção crescente sob minha coxa.
Assim, não consigo evitar seu olhar. “O que foi isso?”

“O que foi o quê?” Eu pergunto, travando meus olhos em

sua tatuagem no rosto. Dois-três-sete. Isso me faz lembrar de
vê-lo naquele sonho, os números um borrão indistinto.

“Você não é o tipo certo de bonita para conseguir esse nível

de burra.” Ele puxa meu cós, revelando a estrela. O músculo
na parte de trás de sua mandíbula se contrai quando ele abaixa
o olhar para ele. “Remy disse que você o fez fazer isso. Por quê?”

Eu me contorço. “Gostei do desenho.”

“Você está mentindo, mas vou deixar passar. Por

enquanto...” Nick é exatamente bonito o suficiente para ser
'burro'. Eu me pergunto se devo tomar como um elogio que ele
nunca tente isso em mim. “Por que você estava na porta dele
agora?”
 “Eu precisava de algo.”

“Claro que precisava.” Ele levanta uma sobrancelha para

o pincel e, em seguida, prende a mão em volta do meu pulso,
que ainda está dolorido da noite passada. Eu faço um bom
trabalho em esconder meu estremecimento, apertando minha
mão ao redor da madeira grossa do cabo do pincel. “O que você
ia procurar na cozinha?”

Eu dou um suspiro resignado, inclinando-me em seu

corpo. “Eu preciso de uma chave inglesa e uma chave de
fenda.”

Eu posso sentir sua paciência se esvaindo. “Para que?”

“O relógio.” eu cedo, a voz afiada o suficiente para que

seus olhos se estreitassem. “Eu queria dar uma volta lá em
cima, ver se eu poderia descobrir o que há de errado com ele.
Isto é.” acrescento amargamente, “se estiver tudo bem para
você.”

Seus olhos se movem para os cabos acima, testa franzida

no mostrador do relógio sem vida. “Jesus, menina. Esse pedaço
de lixo não funciona há décadas. Não sei se há alguém vivo que
já viu as engrenagens girarem.”

“Então você está dizendo que não há chave ou chave de

fenda?” Eu reviro os olhos, puxando contra ele. “É tão difícil
responder a uma pergunta básica?”

Ele me puxa de volta. “Aparentemente. Você andou

patinando ao redor de todas as minhas.” Seus braços são como
aço em volta da minha cintura, me esmagando. “Você deixa
Remy tocar essa tinta em seu quadril por um pincel. O que
você vai me dar pelas ferramentas?”

“Que tal um relógio funcionando?”

Um soco sardônico de ar escapa de seus lábios. “Eu não

dou a mínima para o relógio. Eu quero outra coisa. Algo que
vale a pena.” Seus olhos viajam pelo meu corpo, como se ele
estivesse ponderando as possibilidades. Mas eu sei no
momento em que ele sorri para mim, encontrando meu olhar
através de seus cílios, que isso é algo que ele tem em mente há
mais tempo do que o período desta discussão. “Eu quero um
boquete.”

“Eu aposto que você quer.” Eu bufo, mas é fácil voltar ao

impulso da negociação. Levantando meu queixo, eu ofereço:
“Você pode tocar meus seios.”

Uma onda de desafio bate em suas feições, que é todo o

aviso que recebo antes que ele enfie a mão na minha camisa,
agarrando meu seio. “Eu sei que posso.” diz ele, a voz dura. Eu
me encolho com a ameaça em seu olhar, mas ele me segue, sua
palma implacável. “Eu posso tocar seus seios quando eu
quiser. Manhã, tarde, noite. Esses?” Ele dá um aperto no meu
peito que é agressivo o suficiente para me fazer estremecer.
“Estes são meus. Se eu precisar te oferecer algo para enfiar
meu pau na sua boca sem o risco de você me morder, eu faço.
Mas isso não a torna responsável por isso.” Incisivamente, ele
belisca meu mamilo. “Um homem tem necessidades e você tem
sido extremamente negligente com seus deveres como
Duquesa. Talvez ter aquele cartão da biblioteca, ler todos
aqueles malditos livros, seja uma distração do que você deve
fazer aqui.”
 Isso me faz lembrar de acordar na noite passada,
convencida de que ele me jogou no elevador por desprezá-lo.
Com todos os seus 'presentes' e trocas, pode ser fácil esquecer
o que Nick é, mas ele nunca demora para me lembrar. Há uma
pequena parte de mim que se encolhe contra uma sensação de
mágoa e eu desvio o olhar, recusando-me a deixá-lo ver. O
cartão da biblioteca foi um gesto tão grande que quase me fez
acreditar que ele queria me dar algo grande. Alguma coisa
importante. Algo pensativo.

Ele está apenas construindo algo que pode derrubar mais

tarde.

Deus, ele realmente é como meu pai.

Uma menção a esse elevador e ele poderia me fazer dar-

lhe um boquete, diabos, uma dúzia deles, todos os dias. Mas
em vez disso, ele está fazendo isso. Fazendo-me ceder a isso,
pouco a pouco, passo a passo, de maneiras que só eu sou a
culpada. A cada limite que negocio, começo a me perguntar o
que é pior. A certeza contundente da impotência, ou a súplica
gradual e crescente a ela.

Esta noite, vou ter que dormir na cama dele. Talvez seja
melhor definir as expectativas primeiro. “Eu... vou te dar uma
punheta.”

Um sorriso satisfeito puxa seus lábios. “É mais assim.”

“Mas eu não preciso de outro pincel. Eu preciso de tudo

nesta lista.” Enfio a mão no bolso estreito ao lado da legging
atlética elegante que Sy comprou para mim e tiro um pedaço
de papel. “Não apenas a chave de fenda e a chave inglesa.
Tudo.”
 Se vamos negociar, então vou conseguir algo que valha a
pena.

Ele pega minha lista e passa por ela, murmurando os

suprimentos em voz alta. “Óleo, ganchos grandes, cabo, fio...”
Sua sobrancelha se ergue. “Isso vai consertar o relógio?”

“Não sei. Talvez, com uma compreensão da mecânica.

Tenho lido muito.” Não apreciando o tom de ceticismo em seu
olhar, eu explodo, “Eu preciso fazer alguma coisa! Estou presa
aqui todos os dias com a porra toda na forma de estimulação,
e isso vai me enlouquecer. A última coisa que esta torre precisa
é de outra crise de saúde mental!”

Se ele está surpreso com a minha explosão, então ele

esconde bem o suficiente. “Tudo bem.” Ele enfia o papel no
bolso de trás, quadris empurrando na minha bunda enquanto
ele levanta. Ele gesticula para sua virilha, a protuberância já
pronunciada. “Estou pronto quando você estiver.”

Eu dou a ele um olhar mal-humorado. “Agora? Sério?”

Ele sorri, sombrio e sádico. “É chamado de 'trabalho de

mãos' 29 por uma razão, Passarinho. Mostre alguma ética de
trabalho.”

Nós nos encaramos por um longo momento, e fica óbvio

que ele espera que eu faça o trabalho de desafivelar seu jeans
e começar isso. Recuso-me a deixá-lo ver meus nervos, embora
não esconda a repulsa do meu rosto. Revirando os olhos para
o céu, agarro seu cinto, desafivelando-o com cuidado. A pele
da parte inferior de sua barriga, e a trilha áspera do cabelo

29 NT. Punheta em Inglês é hand job ( trabalho de mãos) resolvi deixar assim para fazer valer o

jogo de palavras
abaixo dela, é quente contra meus dedos. Eu abaixo o zíper e
paro, esperando que seus quadris se levantem antes de
relutantemente descer suas calças e boxers. Seu baixo-ventre
afunda quando faço contato, e ele reage espalhando os braços
pelas costas do sofá novamente, ficando agradável e
confortável.

A leve mecha de cabelo aninhada acima de seu pênis me

cumprimenta primeiro, mas logo abaixo posso ver que ele já
está ereto, o comprimento duro de seu pênis esticando contra
a virilha de sua calça jeans. Se não fosse pelo fato de eu ter
visto o irmão dele, eu ainda posso sentir o machucado na
minha região pubiana de Sy sonolento, eu poderia dizer que
Nick é o maior pau que eu já vi.

Depois de algumas abordagens abortadas, eu finalmente

acabo, visto minha roupa de mulher e enfio meus dedos em
suas calças, tocando sua carne dura e quente e puxando-a
para fora.

“Você realmente está transformando este lugar em seu

bordel.”

Eu me viro e vejo Sy de pé no meio da sala, com a

mandíbula apertada com tanta força que parece doloroso. O
pau de Nick se contorce contra minha palma e eu recuo,
arrancando minha mão.

“Ei, ei, Passarinho. Não há necessidade de parar.” Nick

agarra minha mão, mas eu me afasto, as bochechas em
chamas. A última vez que vi Sy, ele estava muito parecido com
ele agora, chateado e a poucos segundos de bater em alguma
coisa, só que desta vez, seu abdômen não está coberto por seu
esperma. Nick olha entre nós, provavelmente notando a tensão
latente. “Meu irmão é um puritano furioso, mas ele pode lidar
com isso. Ele provavelmente irá se masturbar com isso mais
tarde.”

Os punhos de Sy se curvam. “Isso não tem nada a ver com

ser capaz de lidar com algo ou não. É hora do jantar e Mama
vai chutar nossas bundas se chegarmos atrasados.” Ele vai até
a porta de Remy e bate nela. Assim que a música lá dentro para
Sy grita: “Hora do jantar! Estamos saindo em cinco minutos!”

“Jantar?” Eu pergunto, olhando entre os dois. Nick

estremece enquanto enfia seu pau de volta em seu jeans,
cuspindo uma maldição baixa. “Ninguém me contou sobre um
jantar.”

“O jantar em família.” Sy me informa com hostilidade, “é

toda quinta-feira à noite na academia. É para que possamos
carregar carboidratos para Fúria de Sexta à noite.” Ele dá a
Nick um olhar aguçado. “Todo mundo sabe disso.”

A porta de Remy se abre. Ele ainda está com as calças de

couro, mas vestiu uma camisa limpa, e esta tem até botões,
embora eles não comecem até a metade do esterno, revelando
seu peito tonificado e tatuado. Ele coloca uma jaqueta sobre os
ombros, a parte inferior queimando em seus quadris. Ele
parece mais alerta do que em dias. Seus olhos
instantaneamente disparam para mim e Nick no sofá. “Alguma
coisa está acontecendo?”

“Nada que não possa ser adiado.” diz Nick, arrastando os

dedos sob meu cabelo, contra meu pescoço. “Um acordo é um
acordo.”
 Eu não me incomodo em me afastar dele, porque isso só
fará sua mão no meu pescoço apertar punitivamente. “Eu
mantenho minha palavra, idiota.” Ainda preciso das
ferramentas, e sei que não deveria pensar que ele as daria para
mim.

“Essa noite.” Ele mergulha para frente rápido como um

raio, pressionando um beijo de boca aberta no ponto de
pulsação no meu pescoço. Meu corpo se aperta com a luta para
esconder o arrepio de choque que percorre minha espinha, mas
ele demora o suficiente para senti-lo, suas palavras
tremulando a um fio de cabelo do meu ouvido. “Para o melhor,
realmente, já que você está dormindo na minha cama. Dessa
forma, você pode levar o seu tempo, faça direito.” De repente,
toda a minha vida se reduz à proximidade do momento, sua
respiração e cheiro, e eu tenho essa imagem vívida em minha
mente de Sy em cima de mim, o rosto contorcido pelo
desespero.

Meus olhos se movem para os dele.

Sy olha de volta.

Qualquer que seja o feitiço sob o qual eu esteja, é

rudemente quebrado quando Nick se levanta do sofá,
segurando minha cabeça o suficiente para empurrar a
protuberância em suas calças contra minha bochecha. É um
gesto grosseiro, meio brincalhão, que faz meu estômago revirar
de humilhação. Não fica melhor quando ele ri, dando um
tapinha condescendente na minha cabeça. “Vá se transformar
em algo aceitável para uma Duquesa. Esta noite é sua primeira
aparição Royal na frente do clube. Você precisa causar uma
boa impressão.”
 “Mostre esses peitos bonitos.” diz Remy, girando um
marcador entre os dedos. “Algo com decote.”

Carrancuda, eu corro pelas escadas para o meu loft,

deprimente grata pela pouca distância para me recompor. Há
momentos em que sinto um pouco de controle e parece que
posso fazer isso, posso lidar com eles, mas há outros
momentos em que percebo que sou apenas um objeto para eles
exibirem, usarem para seu prazer, possuir.

Não seria diferente com os Condes.

Às vezes me pergunto por que estou lutando contra isso.

 Capítulo dezenove

A academia tem uma vibe diferente da que estou

acostumada quando entramos pelas portas. Ainda tem o cheiro
avassalador de suor e testosterona, mas se mistura com o
aroma espesso de alho da comida italiana. Eu nunca vi a
fraternidade DKS reunida de uma vez, e certamente não assim,
limpa, bem vestida e bem-humorada. Até mesmo as vadias
parecem ter domado um pouco para o evento.

O que é uma merda para mim, porque eu pareço uma

prostituta enviada para realizar os sonhos de um menino de
treze anos.

“Por que você me disse para me vestir como uma puta?”

Eu assobio, socando meu punho na lateral de Nick. Seu braço
está em volta dos meus ombros, pulso solto, mão roçando meu
peito a cada passo que damos.

“Eu gosto quando você se veste de vadia.” Diz ele, olhando

para mim, ou melhor, para meus seios. O top que estou usando
teve a aprovação de Remy, decotado e puxado para cima. O fio
do sutiã apunhala minha caixa torácica como um espeto.

Eu examino a sala, o rosto caindo. “Todo mundo está

vestido tão... bem.”

Bem não é exatamente a palavra certa. Fui criada no North

Side, onde qualquer reunião com classificação mais alta do que
uma corrida aleatória em uma mercearia exige um show das
melhores roupas e enfeites que alguém pode encontrar em seu
armário de quarenta metros quadrados. Essas pessoas não
estão vestidas 'bem' para os padrões dos Condes.

Mas certamente estão para os Duques.

As vadias estão todas usando vestidinhos fofos, do tipo

que garotas de sua idade usariam na escola dominical no East
End. Além do top, estou usando uma calça justa de couro
bordô com losangos cortados na lateral, do quadril ao
tornozelo, mostrando bastante pele. As vadias também
trabalham arduamente carregando enormes panelas de
comida e colocando-as em mesas dispostas na parede dos
fundos. A área normalmente usada para assentos no chão foi
transformada em um refeitório com longas mesas e cadeiras
preenchendo o espaço. Os garotos da fraternidade estão
reunidos em grupos ao redor deles, todos obviamente ansiosos
para comer. Todos os olhos na sala se voltam para nós quando
entramos, e eu sei que eles não estão apenas olhando para
mim.

Nós quatro somos um espetáculo.

 Remy sozinho parece uma espécie de deus do rock, nem
mesmo levantando os óculos escuros que escondem seus olhos
vidrados de maconha.

Nick é... bem, bonito é um eufemismo. Mas é o tipo de

beleza fundamental e sem forçar que significa que ele nem
precisa mostrar esforço.

E Sy? Ele está obviamente vestido para o evento,

parecendo casualmente superior em um suéter cinza escuro
com decote em V com uma camisa de colarinho branco por
baixo. Eu recolhi o suficiente de sua história para entender que
este é o seu povo. Ele chamou de jantar em família e agora eu
vejo o porquê.

Mas não sou da família.

Duquesa ou não, na melhor das hipóteses sou uma

intrusa e, na pior, uma inimiga.

“Você parece perfeita.” Diz Remy, descansando a mão na

minha bunda, o polegar dobrado sob o cós do lado da estrela.
Eu endureço, sem saber se ele vai empurrar as coisas ou não,
mas ele apenas dá um aperto firme na minha bunda. “Nossa
pequena cobra sexy.”

Dou uma olhada para Sy, que ficou calado durante todo o
trajeto de carro. Suspeito que ele tenha alguns comentários
bem escolhidos sobre minha roupa, mas sua atenção está
nitidamente focada do outro lado da sala enquanto ele acena
para Mama B.

“Rapazes.” Diz ela, acenando para eles. Ela dá a cada um

deles um rápido abraço e um beijo, pulseiras tilintando a cada
movimento. Ela muito intencionalmente me ignora. “Legal de
sua parte finalmente aparecer. Temos muitos jovens famintos
aqui, e eles não podem comer até vocês comerem.”

“Desculpe, Mama.” Sy diz, se afastando. Sua marca de

batom permanece em sua bochecha. “Levamos alguns minutos
para sair da torre.”

“Antes tarde do que nunca.” Ela lambe o polegar e limpa

a marca do batom, acariciando-o como a mamãe ursa que ela
é. “Primeiro jantar em família como chefe da casa. Como é essa
sensação?” Mama tira o cabelo de Nick da testa, sorrindo para
ele.

“Como a muito tempo não se vê.” Diz Nick, examinando a

sala. Uma melancolia cai sobre suas feições, um lampejo de
algo estranhamente hesitante. “Acho que é disso que se trata.”

Remy é o próximo a cumprimentá-la, correndo ao meu

redor para arrastá-la para um abraço agressivo. “Mama vadia
má! Aqueles filhotes grosseiros estão correndo com você?”

Ela dá uma risada ruidosa. “Se não o fizessem, eu ficaria

preocupada. Não consigo me lembrar de uma vez em que não
tive todos vocês cretinos sob os pés, me levando a beber.”

Há uma estranha afeição aqui, muito física para o meu

gosto. No North Side, os Condes mostram deferência ao gerar
receita e mostram respeito por não serem desperdiçados até
que os negócios sejam concluídos. Aqui, há abraços e tapinhas
nas costas, beijos e brincadeiras.

Isso me faz dobrar meus membros para perto.

 Mama dá um soco leve no estômago de Remy. “Para onde
foi sua massa muscular, garoto?” Seus olhos se movem para
mim e depois voltam para ele. “Você está comendo o suficiente?
Parece que você passou os últimos dois dias em um beco do
lado sul. Você não está entrando nessa porcaria de víbora,
está?”

Interiormente, eu recuo com o olhar que ela me corta.

“Nah, não eu.” Diz ele, finalmente levantando seus óculos

de sol. Eles empurram seu cabelo para longe de seu rosto
enquanto ele os coloca em sua cabeça. “Apenas tive alguns dias
difíceis. Parei de tomar meus remédios por um minuto.” Isso
faz com que seus lábios se apertem, e há uma corrente de
tensão tão palpável que eu posso praticamente vê-la correndo
entre nós cinco. Remy facilmente o rejeita. “Por favor, me diga
que você fez seu pão de alho mundialmente famoso. Meu pau
está duro para um pão desde que acordei.”

Ela trabalha sua boca em um sorriso brilhante, dando um

tapinha carinhoso na bochecha dele. “Eu guardei dois pães na
parte de trás só para você. Verity vai resolver tudo.”

“Ótimo.” Ele a beija na bochecha e caminha em direção a

um grupo de caras, batendo os punhos e batendo as mãos ao
longo do caminho. A celebridade da realeza nunca passou
despercebida para mim, mas ainda é estranho vê-la concedida
ao mesmo cara que balbucia sem sentido e corta os braços.

Mama se vira para Sy, olhos escuros. “Eu deveria estar

preocupada? Ele está estável?”

Sy mexe os pés, baixando o olhar. “Pode ser? Não sei. É

difícil dizer com ele às vezes.” Eu sei que Sy está mais
preocupado do que ele está deixando transparecer. Eu vi os
livros que ele pegou na Biblioteca da Universidade. Posso não
ter contado a ele sobre Remy quase pulando do campanário,
mas tenho a impressão de que Sy pode sentir que as coisas
estão piores do que parecem. “Mas eu estou pensando que foi
apenas a transição, sabe? Todas as mudanças.”

Ela acena. “Você provavelmente está certo.” Os meninos

vão em direção às longas mesas, Nick me puxando junto. Mas
antes que possamos passar por Mama, sinto a pontada afiada
de suas unhas cravando-se na parte de trás do meu braço.
“Segure isso.” Eu paro e Nick olha, pegando o sorriso doce de
Mama. “Eu preciso de uma palavra com sua Duquesa, se
estiver tudo bem?”

Nick lhe dá um olhar longo e avaliador, e acho que por um

momento ele pode recusar. Ele estaria dentro de seus direitos.
Dentro da torre eu posso ter poder de barganha, mas aqui fora?
Há aparências para manter.

Ele relutantemente desliza o braço do meu ombro,

cedendo. “Vou guardar um lugar para você, Passarinho.”

Mama e eu observamos enquanto ele se afasta, a

confiança em seu passeio pelo grupo. Uma puta imediatamente
o intercepta para um abraço, esticando-se para jogar os braços
em volta do pescoço dele. A visão de suas mãos pousando em
seus quadris faz minha boca franzir em aborrecimento.

Eu deliberadamente me viro, encarando Mama. “Olha, eu

sinto muito sobre a roupa. Os caras queriam que eu me
vestisse, e eles... bem...” Eu seguro meus seios, “pediram para
eu mostrar meus peitos. Eu não sabia que o jantar tinha um
código de vestimenta especial.”
 Os olhos de Mama passam por mim, estreitando enquanto
ela cruza os braços. “Eu não dou a mínima para o que você
veste. Venha jantar em um saco de batatas para tudo que me
importa. O problema é que você deveria estar aqui há duas
horas. Você é a porra da anfitriã dessa coisa.”

“Eu?” Eu a encaro com espanto, a cabeça jogada para trás.

“Eu não sou a anfitriã. Você é a anfitriã! Eles chamaram de
jantar em família e você é a Mama.”

Seu rosto endurece como pedra. “Eu sei que você passou
sua vida como uma pirralha mimada do North Side, mas você
não está mais no reino do seu papai. Não entre aqui como uma
maldita rainha. Você não ganhou esse título, ainda não.” Ela
bufa. “Você mal ganhou o título de Duquesa. E duvido que você
o faça se Lionel tiver algo a dizer sobre isso.” Eu pisco e ela
assente. “Sim, eu sei tudo sobre seu pai e sua irmã e como você
é totalmente fodida.” Ela arruma as pulseiras em seu pulso,
revelando uma pata de urso velha e desbotada. “Minhas raízes
são profundas com os Royals, Duquesa, então aqui vai um
conselho. Se você quer uma chance de ficar naquele
campanário, é melhor intensificar seu jogo.”

Eu dou uma risada baixa e incrédula. “Primeiro de tudo,

eu não quero estar no campanário. E segundo, ajudaria se
alguém me desse a porra de um aviso de que eu deveria fazer
algo além de chupar pau, lavar pratos e falar com maníacos
fora de bordas.” Eu inclino minha cabeça para os Dukes, que
estão atualmente pairando sobre uma das mesas, cercados por
seus irmãos e vagabundas. “Você acha que esses três podem
fazer uma pausa em suas libidos e viagens de poder por tempo
suficiente para dar a sua cadela troféu uma cartilha sobre os
deveres domésticos?”
 “Oh, por favor.” Ela revira os olhos. “Não jogue esse jogo
comigo. Você é uma garota esperta, Lavinia. Acho que você
pode descobrir como administrar essa vida.” Ela volta seu olhar
para as vadias, a mandíbula endurecida. “Dúzias dessas
garotas passaram anos treinando para servir a DKS, e algumas
para os Dukes especificamente. Se você está tão perdida que
precisa de orientação, então talvez deva considerar se rebaixar
para perguntar a uma delas.”

Eu abro minha boca para dizer algo sarcástico de volta,

mas seus dedos prendem em volta do meu queixo. Ela dá um
aperto forte e ameaçador. “Verity está na cozinha. Ela pode lhe
dizer tudo o que você precisa fazer. E enquanto você está
tirando vantagem disso, você pode querer refletir sobre por que
ela pode dizer-te tudo o que você precisa, e mostrar alguma
gratidão maldita.” Ela solta a mão, o que é bom, porque estou
a um segundo de removê-la. “Se isso é algo que você é capaz, é
claro.”

Essa cadela velha pensa que me conhece, minha história,

mas está errada. Apenas uma pessoa sabe como foi crescer sob
o controle de meu pai, e ela se foi. Não é como se os Dukes
fossem governados com tanta severidade. Como se estar sob o
controle de Saul Cartwright conseguisse algo que valesse a
pena chorar.

Eu me afasto antes de fazer ou dizer algo que vou me

arrepender e vou em direção à porta da cozinha na parte de
trás do ginásio. Sinto os olhos de todos em mim enquanto
atravesso a sala. Os únicos que não estão particularmente
interessados em mim são os Dukes. Os três se encaixam
facilmente aqui. Nick está empenhado em contar algum tipo de
história animada, e Remy está com o braço pendurado no
encosto de uma cadeira, um trio de garotas o cercando. Até
Symon parece relaxado, cerveja na mão enquanto ensina uma
promessa sobre sua postura de luta. Acho que eles me têm
onde me querem.

Servindo-os.

Eu não deixaria passar por nenhum deles ter planejado

isso dessa maneira, preparando-me para ser repreendido por
Mama como uma criança indisciplinada. O pensamento
estremece dentro de mim como uma tempestade, e quando
entro na cozinha, estou mais quente que o calor da sala.

Que tipo de academia tem uma maldita cozinha, afinal?

A garota que conheci outro dia, Verity, está retirando uma

panela do forno, enquanto outra vagabunda pega uma grande
saladeira e se move em direção à porta que estou bloqueando.

“Com licença.” Ela murmura, me dando um espaço tão

amplo que eu tenho que me perguntar se ela acha que o
estigma é contagioso.

“Sim, claro.” murmuro de volta, sem me incomodar em

sair do caminho dela. O enrugamento de sua testa enquanto
ela se aproxima de mim é a coisa mais próxima que eu
provavelmente terei de satisfação hoje. Para Verity, digo: “Sua
mãe me mandou entrar. Há algo que eu possa fazer para
ajudar?”

Embora esteja um milhão de graus aqui e ela esteja

fazendo malabarismos com uma dúzia de tarefas, além de uma
rápida avaliação da minha roupa, Verity não se incomoda.
“Sim, o pão precisa sair, junto com esta tigela de molho. O
molho da salada está na geladeira, ah, e o queijo parmesão.”
 Abro a geladeira e pego os itens que ela listou, embalando-
os em meus braços e mãos. Levando-os para fora, meus olhos
são atraídos para a mesa onde os caras estão sentados. É
ridículo que alguém como Mama possa me acusar de
arrogância quando os Dukes estão sentados à cabeceira da
mesa mais proeminente, claramente distinta do resto deles.

Exceto, é claro, pela vadia sentada na frente de Remy,

como um aperitivo.

Ela está na mesa com as pernas abertas, abrindo espaço

para ele se inclinar e pressionar o marcador em sua garganta.
Sua cabeça está inclinada para o lado, e mesmo que ela esteja
sorrindo para outra garota a alguns assentos de distância,
seus dentes estão cavando entalhes em seu lábio inferior.

Ele está desenhando algo em sua garganta, mergulhando

em seu esterno.

Eu paro no meio do passo e olho para eles sem realmente

saber por que a princípio. Algo indefinível torce no meu
intestino. A sensação é quente demais para ser chamada de
decepção, mas infeliz demais para ser chamada de irritação.
Só sei que ele está se lançando para frente, aqueles olhos
verdes fixos na pele dessa cadela, e isso me faz pensar 'não '.

Verity passa na frente da minha linha de visão, acenando

para a multidão. “Precisamos colocar isso na mesa ou haverá
um tumulto em breve.”

Eu pisco, saindo disso, e a sigo até onde a comida já está

empilhada. Parece ser em estilo buffet, o spread organizado em
uma ordem calculada. Intuo rapidamente, colocando o molho
junto à salada no início do circuito pretendido, e o queijo por
cima das almôndegas.

Verity tira o papel alumínio de um prato de macarrão e

olha para a mesa. “Você não precisa se preocupar com Haley.
Ela não está caçando seu homem.

Minhas costas se endireitam e eu me ocupo em tirar as

tampas. “Eu não estou preocupada com alguma vadia
aleatória.”

“Haley não é apenas uma puta.” Verity diz, com um pouco

de aspereza em sua voz. “Ela é uma garota do ringue.”

Eu levanto uma sobrancelha. “O que é uma garota do

ringue?”

“Uma ring girl é a maior líder de torcida de um lutador.”

Ela carrega talheres para todos os pratos. “Ela o ajuda a se
aquecer antes de uma luta, envolve seus pulsos se ele precisar,
busca água, lanches, o que eles precisarem, na verdade. Ela
vai promovê-lo nas mídias sociais e tê-lo de volta no campus.
Ela é uma hypewoman30 total.”

“Haley faz isso para todo o DKS?” Há pelo menos quarenta

caras na fraternidade, todos lutadores de um nível ou outro.

“Haley, especificamente?” Ela balança a cabeça. “Não, ela

só trabalha com Sy e Remy. Quero dizer, esses dois são unidos
pelo quadril, então faz sentido que eles compartilhem uma ring
girl. Ela sabe o que eles precisam.”

30 NT. Como uma promotora de lutas e fã ao mesmo tempo.

 Por quê?

Por que essa frase me deixa irritada?

“Ela sabe o que eles precisam.”

Parte disso está enraizado em mim, essa aversão ao

fracasso. Eu sou a Duquesa. Eu deveria saber o que eles
precisam. Mas outra parte disso é uma estranha sensação de
indignação, como se estar no lado receptor de tudo o que é
miserável em ser Duquesa devesse me deixar a par do elogio
disso.

Se eu sou deles, então por que diabos eles não são meus?

“E quanto a Nick?” Polvilho um pouco de queijo em um

prato de lasanha, algo para manter minhas mãos ocupadas.
“Ele não tem uma ring girl?”

Ela me dá um olhar estranho. “Ele não estava aqui no ano

passado, ou no ano anterior. Você não sabia?”

Eu seguro uma zombaria. “Confie em mim, ninguém

estava mais ciente disso do que eu.” Nick não estava aqui
porque estava ocupado em South Side, me mantendo em
cativeiro.

Assentindo, sua expressão confusa não sai. “Bem, Nick

não tem uma ring girl. Ele não precisa de uma.” Há uma batida
de silêncio, como se ela estivesse esperando que algo surgisse
em mim. “Ele tem uma Duquesa.”

Oh.

Então Nick é meu.

 Quem malditamente diria.

Olho para a mesa. Haley está com a cabeça inclinada para

trás agora, os pés balançando vagarosamente enquanto Remy
desenha algo intrincado o suficiente para que suas
sobrancelhas estejam franzidas em concentração. Sentindo o
mesmo toque quente e interno, sacudo o recipiente de queijo e
os pedaços desfiados voam por todo o lugar. “Merda.”

“Está tudo bem.” Verity recolhe tudo em um guardanapo

e o enxuga na mão, olhando para a carranca que demorei para
esconder. “Você está bem?”

“Eu só...” Eu não sei como dizer isso ou por que eu me

importo. “Parece que a Duquesa faria essas coisas por todos
eles. Por que Sy e Remy ainda têm uma ring girl?”

Ela ri e joga o guardanapo e o queijo no lixo. “Ah, você não

sabe muito sobre DKS, não é? Quero dizer, você sabe sobre as
coisas dos Royals, obviamente, mas não sobre nossa
fraternidade ou o West End.” Não é dito de um jeito arrogante,
mas ainda faz meus dentes rangerem. “O West End não tem
muitos recursos.” ela explica pacientemente. “A academia é
ótima, não me entenda mal. Temos muitos treinadores por
aqui, e às vezes Saul pode dispensar alguém do Departamento
Atlético, mas na maioria das vezes?” Ela inclina a cabeça em
direção à fraternidade. “Os lutadores são responsáveis por sua
própria equipe. É por isso que a Duquesa é sempre pré-
medicina. Isso dá aos Dukes um médico melhor do que
estamos acostumados.”

Eu dou a ela um olhar irônico. “Então, o que, eles estão

usando Haley porque eu não estou treinando para me tornar
uma podóloga ou algo assim?”
 Verity desvia o olhar, uma estranheza se instalando em
suas feições. “Na verdade, não é da minha conta, mas se eu
tivesse que adivinhar? Eles provavelmente não acham que é
algo que você gostaria de fazer. Ou talvez seja uma coisa de
confiança. Eles têm Haley há muito tempo, e você é…”

“O inimigo.” murmuro, endireitando o sal e os molhos.

Tudo parece pronto. “Olha, existe um manual para tudo isso
em algum lugar? Porque vou precisar de um para saber quando
devo estar em algum lugar mais cedo, ou quando devo apenas
ficar quieta e parecer uma prostituta.” Com a mandíbula
apertada, acrescento: “Ou quando não deveria parecer uma
prostituta. Existe como um gráfico de código de vestimenta ou
algo assim? Aparecer parecendo uma prostituta em um
piquenique da igreja não é meu jeito.”

Ela sorri. “Você parece bem.”

“Não de acordo com sua mãe.”

Ela suspira, lançando um olhar na direção de Mama. “Ei,

tenho certeza que os Dukes acham que você está espetacular.”
Bem, pelo menos dois deles. “Radiante,” ela acrescenta: “E eles
são os únicos que importam.”

“Caramba.” Eu faço uma careta. “Vocês não bebem

apenas Kool-Aid, vocês bebem.”

Revirando os olhos, ela começa a voltar para a cozinha.

Essa é a coisa legal sobre Verity em comparação com essas
outras pessoas. Ela parece capaz de tomar algumas farpas
alegres. Deve ser por isso que algo incomoda na parte de trás
do meu cérebro. Endireitando minha coluna, eu a sigo,
encontrando-a em pé na frente de uma gaveta aberta,
vasculhando um enorme recipiente de talheres.

Eu me inclino contra o balcão, observando. “Posso te

perguntar uma coisa?”

“Claro.”

Ela me entrega um maço de garfos que preciso segurar

com as duas mãos. “Você conhece os caras há um tempo,
certo? Mais do que apenas eles estarem em DKS?”

Ela acena. “Sim, minha mãe conhece seus pais de

antigamente.”

“Certo.” Alguns garfos escorregam e eu aperto minhas

mãos com mais força. “Você sabe quem é Tate?”

Ela congela. É quase indiscernível, mas eu entendo. “Tate

quem? A Tate dos rapazes?”

“Sim, eu acho que sim.” Reajusto o pacote, observando

Verity com atenção. “Ela só… Remy a mencionou. Parecia que
eles eram próximos.”

“Nossa, faz tempo que não ouço esse nome.” Ela pega seu
próprio punhado de utensílios, mas novamente hesita, desta
vez olhando para mim. “Eu sei que você quer entender como
ser a melhor Duquesa. Às vezes, isso significa não mexer em
feridas antigas.”

“Eu não estou tentando cutucar nenhuma ferida aqui, eu

só...” Bufando, eu olho para a porta, pensando nele lá fora,
usando outra tela, e me perguntando por que isso está
esfregando minhas entranhas tão dormentes. “Remy teve esse
episódio realmente assustador outro dia. Parece que quanto
mais eu sei sobre ele, melhor posso lidar com seus problemas.
Essa garota Tate parece importante para ele.” Importante o
suficiente para arriscar tudo para mudar a história. “Apenas
me diga, Verity.”

Ela segura meu olhar por um momento suspenso,

procurando meus olhos. Tudo o que ela vê lá a faz suspirar.
“Tate Cross costumava correr com eles quando eram crianças.
Eles eram todos inseparáveis, como... melhores amigos. Todo
mundo achava que se eles jurassem, ela acabaria sendo sua
Duquesa, mas a verdade é que Tate não era material para a
Duquesa.” Ela me lança um olhar significativo, sorrindo. “Tate
não era material para caras, se você me entende.”

Eu processo o que ela diz, percebendo. “Então ela não era

como... uma namorada.”

“Não mais do que Remy é.” Verity ri, mas seu sorriso dura
pouco. “Ela morreu há alguns anos. Suicídio.” Seus olhos se
movem para a porta, uma tristeza gravada em suas feições.
“Isso realmente os atrapalhou. Acho... acho que talvez eles se
culpem. Ou talvez eles culpem um ao outro. De qualquer
forma, depois que Tate morreu, Remy nunca mais foi o mesmo.
Nick fugiu para South Side e se juntou aos Lords. Sy se dedicou
à luta.” Ela encontra meu olhar, a voz baixa. “Não conte para
minha mãe, mas uma pequena parte de mim pode estar
aliviada por não ter sido escolhida para Duquesa. Eles são
incríveis, mas duvido que eles deixem outra garota entrar. De
certa forma...” Sua cabeça se inclina enquanto ela me avalia.
“De certa forma, acho que tinha que ser alguém como você.
Alguém que não é um amigo.” Ela se afasta um pouco, os olhos
se arregalando, “Quero dizer... eu não quero dizer... isso não
quer dizer que eles odeiam você, ou...”
 “Acalme-se.” Eu digo, parando-a. “Entendi. Ou, pelo
menos, não me incomoda. Minha lista de merda é tão longa
quanto meu antebraço, e eles podem não estar no topo, mas
estão bem próximos.”

Ela acena com a cabeça, suavemente aceitando isso.

“Além disso.” ela acrescenta, me dando uma piscadela. “Agora
que não preciso fazer pré-medicina, posso largar minha aula
de química orgânica. Positividade. Essa é a minha coisa.”
 capítulo vinte

“Vinny.” Diz Remy, empurrando o nariz direto em sua

bochecha. “Seja uma boa menina e me traga uma bebida.”

Estamos em uma mesa de vinte DKS, a maioria absorta

demais com a comida para notar essa pequena troca, mas Sy
e eu fazemos contato visual do outro lado da mesa. Isso é
provavelmente o mais perto que Remy chega de pedir algo
gentilmente, e Sy parece tão curioso quanto eu para ver como
ela vai responder.

Ela faz uma pausa, o garfo pairando a uma polegada de

sua boca, e lentamente o abaixa de volta ao seu prato. Ela ficou
quieta e solene durante todo o jantar, provavelmente chateada
por não termos contado a ela todos os critérios para sua
posição de Duquesa. Se eu tivesse que apostar um palpite,
diria que ela tem a impressão de que fizemos isso de propósito
na tentativa de humilhá-la. Isso é provavelmente mais fácil de
engolir do que a verdade, que é que nenhum de nós realmente
se importa com seu papel público como Duquesa. Ela está aqui
para mim, não DKS. É por isso que eu a quero assim, toda
dura, macia e sexy. Deixe que todos vejam sua pele e saibam
de quem são os dedos que podem tocá-la. Tudo o que eu quero
fazer é tirar essas calças e brincar com o que está por baixo,
mas infelizmente temos obrigações. Sentar-se durante este
jantar é uma delas.

O braço de Remy está enrolado em torno de seu quadril, o

polegar dobrado sob a cintura da calça de couro. Pela colocação
e deslocamento do couro brilhante, ele está fazendo pequenos
círculos sobre a tatuagem que fez nela. Ainda dói saber que ele
fez isso. Eu posso contar o número de garotas que ele pintou
em uma mão, e Lavinia de alguma forma leva duas das marcas.
O bronze Bruin era inevitável, mas a estrela?

Que porra é essa?

“Certo.” Ela engole de volta sua hesitação e se

desembaraça, tomando cuidado para não colocar a mão em
mim para se equilibrar enquanto se espreme entre as cadeiras.
“Limonada ou chá?”

Ele se vira para dar a ela aquele sorriso torto que as

garotas por aqui sempre ficam loucas. “Mistura um pouco dos
dois juntos?” Quando tudo o que ela faz é se virar para a mesa
de bebidas, ele grita: “Obrigado, Vin!”

Eu a observo recuar, meus olhos traçando cada curva de

sua bunda naquelas calças. “O que você fez com ela, Remy?”

Ele esfaqueia algumas folhas de alface em seu garfo. “O

que você quer dizer, o que eu fiz? Ela está aqui para nos servir,
certo?”
 “Acho que o que Nick está perguntando...” Sy diz,
apoiando-se nos cotovelos, “é como você conseguiu que ela
fizesse isso sem arrancar os olhos primeiro?”

Observo enquanto ela começa a encher o copo. “Para ser

justo, ainda há tempo para ela colocar um pouco de arsênico
em sua bebida. Ou, pelo menos, cuspir nela.”

“Todos nós sabemos que isso não me impediria.” Quando

Sy e eu apenas olhamos para ele, esperando, Remy dá de
ombros. “Você a viu conversando com Mama antes. Acho que
esse ajuste de atitude é mais sobre estar no lado receptor de
uma palestra do que qualquer outra coisa.” Seus lábios se
curvam e eu tenho o pensamento fugaz de que ele parece
melhor hoje do que eu o vi em semanas, talvez até anos. “Ou
pode ser porque eu comi a boceta dela tão bem.” Sua língua
salta para fora, balançando detestavelmente.

“Jesus Cristo.” Sy murmura, afastando seu prato quase

transparente. “Estou tentando comer.”

Remy estende a mão para bater enfaticamente na mesa.

“Um dia, irmão, você vai aprender que lamber a boceta de uma
mulher é a melhor refeição que um homem pode ter.”

Sy responde deslizando a cadeira para trás e indo para a

mesa de sobremesas.

Enquanto o vejo ir embora, vejo alguém entrar pela porta

da frente. “Merda.” Eu murmuro, endireitando as costas.

“O que?” Remy pergunta.

Eu inclino minha cabeça em direção à porta. “Saul acabou

de entrar.”
 Seu olhar segue o meu, observando enquanto Saul
atravessa o ginásio, seus sapatos caros brilhando nas luzes do
teto. Já faz alguns dias desde que nos falamos. Ele está nos
dando tempo para aproveitar nossa vitória, para nos
ajustarmos a viver no campanário, mas os Kings nunca
descansam por muito tempo. Um novo semestre significa novos
negócios. Está sempre ocupado na frente dos Royal, e o
comércio do crime por aqui não diminui para mudanças de
regime.

Não é incomum que um King apareça em um evento de

fraternidade, nem é uma surpresa que ele venha direto para
nós. Eu me levanto e arrasto Remy para seus pés, apreciando
o protocolo. Não tenho mais respeito por ele do que qualquer
outro King, mas Saul é nosso chefe. Eu nunca fui um Duke
antes, mas jogar deferência a um King?

Conheço essa merda como a palma da minha mão.

“Nick Bonito Bruin.” Diz ele, me dando um sorriso. Sua

mão empurra para fora, e eu pego o brilho de seu anel antes
de sacudi-lo. A pior coisa de usar meu nome para entrar na
realeza é o fato de ter que dividir um anel com ele. “Como o
campanário está tratando você?”

“Bem.” Eu digo, combinando meu aperto com o dele. A

história de Saul está intimamente ligada à minha, o
relacionamento da minha família entrelaçado com o dele. “É
um ajuste, mas nada que eu não consiga lidar.” Por cima de
seu ombro vejo Lavinia se afastar da mesa, um copo em cada
mão. Ela faz uma pausa quando vê Saul, voltando-se
instantaneamente para a bebida. “Gosto de um bom desafio.”
 “Sim, você gosta.” Ele responde, olhando para a minha
direita. Saul nunca parece saber como se aproximar de Remy,
mas ele continua tentando, e não é de admirar o porquê. Remy
é herdeiro da fortuna Maddox, e isso o torna mais valioso do
que qualquer outro DKS, não importa o quão desequilibrado e
estranho ele possa parecer. “E, err, e você, Remington?”

Remy não segue o protocolo como eu, então apenas

metade de sua atenção está em Saul. A outra metade está no
pedaço de pão de alho que ele acabou de enfiar na boca. “Tudo
bem.” Diz ele, mastigando com uma expressão pensativa. “A
alma da torre ainda não me desperdiçou, então isso é uma
vantagem. Muitas pessoas olham lá para cima e veem
decadência, mas é apenas uma pele, e isso.” Ele aponta o pão
para Saul, “É algo com o qual posso trabalhar.”

“Isso soa... positivo.” Eu realmente não gosto do jeito que

Saul sorri para ele, a inclinação de sua boca um pouco
condescendente demais. Remy não é uma maldita criança. Ele
nem parece louco quando você entende a língua dele. Ele só
está dizendo que a torre é melhor do que as pessoas acreditam.
Ele está dizendo que respeita sua história, o que significa que
ele respeita a instituição. É um maldito elogio.

E Saul tem a coragem de parecer todo indulgente. “Você

sempre foi uma figura, garoto. Você acabou de dizer ao seu pai
que a torre precisa de algum trabalho. O West End precisa de
pessoas de negócios como ele.” Tenho o cuidado de manter a
carranca fora do meu rosto quando Saul dá as costas para ele,
falando diretamente comigo. “Então, olhe, eu preciso cuidar de
alguns negócios com a Srta. B, mas vocês três venham me
encontrar quando terminarem a sobremesa. Nós precisamos
conversar.”
 “Sim, senhor.” Eu respondo, travando olhares com Remy
enquanto Saul me dá um tapinha nas costas. Nós dois
observamos enquanto ele se dirige para onde Mama está de pé,
braços cruzados, encostada na porta do escritório. Todo
mundo sabe que eles são antigos, mas a maneira como ela olha
para a abordagem dele é uma mistura de exasperação e
resistência, então quem sabe como é essa história. Saul passa
a mão pelo braço dela, inclinando-se para dizer algo a ela.
Quando eles entram no escritório, fechando a porta atrás deles,
eu finalmente deixo meu olhar livre.

“Você não deveria deixar pessoas como ele te tratarem

assim.” Digo a Remy. “Ele falou com você, e então ele
basicamente te excluiu. Foda-se essa merda.”

Mas Remy apenas me dá um olhar vazio, dando de

ombros. “Pessoas como ele só conhecem duas maneiras de me
tratar.” Instintivamente, sei de que pessoas ele está falando.
Os Kings. O pai dele. Velhos e poderosos idiotas que veem
Remy e se perguntam por que ele não está trancado em um
quarto acolchoado. Ele olha para sua fatia de pão de alho com
um pouco de intensidade demais, mandíbula afiada. “Confie
em mim, este é o melhor dos dois.”

Somos interrompidos por Sy, que solta um assobio alto,

chamando a atenção de todos. Ele está de pé na ponta da sala,
observando enquanto todos os olhos se voltam para ele.
“Amanhã é a segunda Fúria do semestre!”

Há uma súbita explosão de aplausos, tão alto que os

ombros de Lavinia se erguem em direção aos ouvidos enquanto
ela se arrasta da mesa de bebidas. Assim que ela entrega a
bebida para Remy, eu agarro seu braço, puxando-a para o meu
lado.
 Remy me cutuca com o cotovelo. “Não era para ser você lá
em cima?” Os Dukes só têm um líder, o King, mas eu sou um
Bruin. Eu sou o legado de sangue. Todos esperam que eu seja
o rosto do campanário, mas prefiro ser o punho.

Eu dou de ombros.

Parece certo que seja Sy lá em cima, comandando a

multidão com nada além de seu poder silencioso e intensidade
fervente. Se DKS está esperando flash, então eles não vão
conseguir. Não do jeito que eles estão esperando.

Parecendo azedo, ele continua: “Eu sei que todos vocês

estão acostumados com os Dukes exagerando no suspense de
qual casa vamos enfrentar às sextas-feiras. Jogando pistas,
fazendo vocês adivinharem, fazendo apostas. Mas não somos
aqueles Dukes.” Seus olhos passam pelos membros,
deslizando sobre as vadias. “Sem frescuras, sem barulho, sem
besteira. Amanhã à noite, lutaremos contra os Beta Nu.”

Eu assisto enquanto as notícias rolam pela sala, punhos

se erguendo no ar enquanto os caras gritam em aprovação.
Jaiden Spann grita: “Claro que sim! Fodam-se os Barões!” e
todos ecoam: “Fodam-se os Barões!”

Sy não gosta disso, sua voz cortando facilmente a

celebração. “Não é sobre quem estamos lutando. Nunca foi.
Trata-se de mostrar a Forsyth que o West End ainda está no
jogo. É sobre vencer.” Seus olhos escuros pousam nos de
Remy. “Eu não sei vocês, mas eu estou cansado de todo mundo
sair por cima. Os Príncipes, os Barões,” seus olhos pousam em
mim, “os Lords,” e depois Lavinia, “os Condes. Todos os anos,
eles roubam nossa glória. Esta é a única conversa de hype que
vocês vão ter, então escutem o caralho.”
 Ele levanta o queixo e, por um segundo, é como se
fôssemos crianças de novo, Sy mandando em todos nós, mas
sendo tão competente nisso que nunca pensamos em reagir
com muita força. “Este ano, vamos ganhar O Jogo. Pode ficar
feio. Pode ficar sangrento. Alguns de vocês podem ir para a
prisão ou ficar permanentemente feridos.” Ele dá de ombros.
“Mas isso é um sacrifício que estamos dispostos a fazer.”

Há uma onda de vaias brincalhonas que fazem os lábios

de Sy se contorcerem.

“É um novo ano com nova liderança, e é hora de provar

que você é digno de fazer parte da Família Bruin.” Ele ergue o
punho e grita: “Ao vencedor vão os espólios!”

“Uau.” Lavinia diz, ao meu lado, “Seu irmão realmente

entra nisso, não é?”

Instintivamente, eu a puxo para perto. “Está no meu

sangue, mas ele nasceu para isso.” Eu admito. “Ele quer isso,
precisa, mais do que eu, de qualquer maneira. A ambição é o
que mantém as partes do robô de Sy funcionando. É uma das
razões pelas quais eu voltei.”

“Como assim?”

“Ele poderia ter sido um Duke sem mim, mas haveria um

desafio sobre liderança. Comigo aqui, não há dúvida. Eu sou o
verdadeiro legado, mas Sy pode tomar as rédeas. Ser King não
é meu objetivo. Mas Sy?” Eu mando-lhe um olhar.

Sua testa franze e eu tenho certeza que ela está tentando

descobrir por que um cara como eu iria se afastar do poder.
Gosto de poder tanto quanto qualquer outro cara, mas não
gosto de ficar preso a um sistema. Aliso sua testa com os dedos
e digo: “Temos que nos encontrar com Saul antes de sairmos.
Você pode ajudar as meninas a limpar, e nos encontraremos
aqui em vinte.”

“O que você disser, alteza. Ela se curva dramaticamente,

a voz cheia de sarcasmo, mas meu pau se contorce entre
minhas pernas e eu a arrasto de volta.

Mergulhando minha boca em seu ouvido, eu sussurro:

“Não se esqueça que estou cobrando nossa negociação esta
noite.” Eu lambo uma faixa quente e rápida ao longo de seu
pescoço, sorrindo quando ela se afasta de mim, me queimando
com uma carranca. Em resposta, eu passo por ela, dando um
tapa forte em sua bunda. “Se prepare, passarinho.”

Sy me dá um olhar duro enquanto ando até ele e Remy.

“Se olhares pudessem matar. Você seria um cadáver
fumegante agora.”

“Não se preocupe. Pretendo trancar todas as armas no

meu quarto. Bem...” Eu agarro meu pau. “Exceto por esta.”

Agarro a maçaneta da porta do escritório e a giro, abrindo-

a. Ouço as batidas primeiro, o bang-bang-bang do porta-lápis
sobre a mesa, mas depois olho para a bunda pálida de Saul,
batendo em Mama. Sua saia é empurrada por seus quadris, os
joelhos dobrados em torno de sua cintura.

“Ah Merda! Foi mal.” Eu recuo rapidamente, empurrando

Sy para fora do caminho para que eu possa bater a porta.

Remy franze a testa. “E aí?”

 “Você sabe como existe aquele boato sobre Saul e Mama
terem uma história?” Eu não me incomodo em esconder minha
careta. “Bem, não é mais um boato. Ele está fodendo com ela
lá dentro.” Gritos curtos e ofegantes vêm do escritório,
confirmando minha declaração. Sy compartilha meu olhar de
desgosto, mas Remy solta uma gargalhada.

Alguns momentos depois, a porta se abre.

Mama me dá um olhar duro e de censura. “Da próxima

vez, bata, Nicholas.” Ela alisa a saia, e merda, que G31 total.
Ela nem está corando.

“Senhorita B.” Saul chama, enfiando sua camisa. “Você é

sempre boa para mim, querida.”

“Sim, bem, eu gostaria de poder dizer o mesmo sobre

você.” Ela me dá um tapinha na bochecha e volta para a
academia, acenando por cima do ombro. “Não demorem muito,
rapazes. Amanhã vai ser um longo dia.”

“Sim, Srta.” Sy diz, franzindo o nariz quando entramos no

escritório. Saul agora está completamente arrumado, nenhum
sinal do que acabou de acontecer além do copo de lápis
tombado sobre a mesa.

Ele se move para trás e se acomoda na cadeira de Mama,

parecendo repugnantemente relaxado.

Porra, eu sei que é um dia triste quando um velho filho da

puta como Saul Cartwright está tendo mais ação do que eu.

31 Gíria para Gangster.

 “É hora de colocar as engrenagens em movimento este
ano, rapazes.” diz ele, inclinando-se para trás. “Tenho um
trabalho para vocês.”

“Que tipo de trabalho?” Sy pergunta.

“Você fez o arquivamento?”

“Perfurado e soldado, assim como me ensinaram.” Remy

responde, inclinando-se indolentemente contra a porta. “Está
tudo empacotado, pronto para andar.”

Saul assente. “Bom, então é hora de dirigir. É apenas uma

coleta e entrega padrão. Simples, mas importante.”

“Claro.” eu respondo. “Sem problemas.”

“Eu sei que não é.” Saul responde, me dando um longo

olhar. “Você fez algumas entregas para Daniel, não é?”

Killian teria uma torção em sua calcinha se eu estivesse

falando sobre os negócios dos Lords, mesmo que não fossem
dele, então mantenho minha resposta vaga. “Aqui e ali.” A
verdade é que Daniel era grande no sistema de abastecimento.
O trabalho de entrega é um trabalho enfadonho. Todo mundo
teve que fazer isso em algum momento, até mesmo seu próprio
filho. A ideia de começar uma nova escalada do degrau inferior
permanece amarga no fundo da minha garganta.

Ele balança a cabeça e pega um clipe de papel. “Como está

a menina Lucia?”

Nós três compartilhamos um olhar rápido e há muitas

correntes ocultas para detalhar. “Ela é um pé no saco.” Como
sua tendência é principalmente hostilidade, Sy começa a listar
agressivamente: “Interruptiva, desafiadora, depravada.”

Saul sorri. “Deixa seu pau duro, hein?”

Sy cruza seus enormes antebraços sobre o peito. “Não.”

“Ela não é tão ruim.” Remy diz isso com uma sobrancelha
franzida, como se isso fosse algo que só agora está se dando
conta. “E realmente, quando você pensa sobre isso, as estrelas
são apenas grandes bolas de fogo. Isso é o que Vinny é. Um
pontinho de luz de longe, mas aproxime-a o suficiente e bum.
A cadela vira uma supernova32.” Um sorriso lento rasteja em
seu rosto. “Nunca um momento de tédio no campanário.”

Enfio as mãos nos bolsos, sabendo que tenho que escolher

minhas palavras com cuidado. Saul se interessar por minha
mulher seria um problema. “Ela está se ajustando. Ela está lá
fora agora limpando com as putas.”

Saul ri sombriamente. “Você poderia ter tido qualquer

uma daquelas garotas. Mama B diz que tem uma boa colheita
este ano, todas bem treinada. Em vez disso, você quer o
inimigo. Você é tão ruim quanto os Lords, escolhendo a única
cadela que eles não poderiam ter.” Ele balança a cabeça, e eu
mal me contenho de corrigi-lo. Os Lords têm a sua Lady. Mas
Saul me lança um olhar exasperado. “Eu sabia que nada seria
fácil com você. O sangue de um Bruin e a natureza de um
Payne? Porra, Deus nos ajude se a cadela dos Condes tiver
alguma influência sobre você.” Ele aponta para Sy. “Agora seu
irmão? Ele tem a disciplina de um Duke. Isso é o que eu
preciso.”

32 Uma supernova é uma explosão estelar poderosa e luminosa.

 Despreocupado, eu dou de ombros. “Posso não ser fácil,
mas faço o trabalho.”

A coisa do Bruin está ficando com ele. É tão óbvio quanto

a mancha de esperma ao lado de seu zíper. Saul teve três anos
para moldar meu irmão no lutador experiente e obediente que
ele é hoje. Acho que entendi. Naquela época, Sy era a maior
ameaça à sua coroa. Agora sou eu.

E ele não tem controle.

Ele bate o clipe de papel na mesa. “Estou preocupado com

você, Nick. Você é um bom soldado, mas corre quente.” Ao meu
olhar sem piscar, ele explica: “Recebi uma ligação de Lionel
Lucia outro dia. Parece que alguém invadiu sua mansão. Bem,
'arrombamento' pode ser um termo generoso para alguém que
entrou pela porta com seu próprio código de segurança.”

Há uma leveza em seu tom, que eu sei que não devo

confundir com aprovação. Eu levanto meu queixo, sem me
preocupar em mentir. Saul precisa aprender o quão quente eu
corro. “A Duquesa queria algo da casa, e eu consegui para ela.”

Da minha periferia, posso ver a cabeça de Sy virar

lentamente para me encarar. Eu não disse a ele que invadi a
mansão. Eu sabia que ele me diria para não fazer isso, ou pior,
nós brigaríamos sobre isso, e essas brigas nunca ajudam
nenhum de nós.

A expressão de Saul é de pedra. “Já passou pela sua

cabeça que era uma armação? Uma oportunidade para os
Lucias derrubarem um Royal inexperiente, arrogante pra
caralho?
 “Sim.” eu digo. “Claro que sim. Mas se esse era o plano,
eles falharam.”

Ele me encara por um longo momento. “Você quer me

dizer o que era tão importante para a garota que você arriscou
ser capturado, atacado ou pior?”

“Eu não sei.” Eu respondo, parecendo propositalmente

entediado com a discussão. “Eu não olhei.”

“Jesus Cristo.” Sy sibila, empurrando meu ombro. “Que

porra é essa, Nick? Poderia ter sido uma arma!”

“O caralho!” Eu grito, cansado deles assumindo que eu

sou um idiota. “Não era uma arma. Foi uma oportunidade.” Eu
olho para Saul. “Você me deixa entrar porque eu sou um Bruin,
mas todos nesta sala sabem que meu nome significa merda.
Sou um trunfo porque sou rápido e posso cuidar de mim
mesmo. Eu sei mais sobre correr entre os reinos do que
qualquer um aqui, então não me chame de arrogante por ser
bom no que faço.”

Saul ficou rígido na metade desse discurso, e agora ele

está apenas sentado ali, em silêncio, com os olhos apertados.
Ele deixa a tensão na sala crescer antes de falar. “Você tem
sangue Royal e fez muito trabalho sujo para Daniel, mas você
não cresceu neste mundo, filho. Seu pai abdicou de sua
posição. Para mim. Eu quero que você tire alguns dias para
pensar sobre o que isso significa.” Ele achata as palmas das
mãos contra a mesa, de pé, a voz subindo a cada palavra. “Este
é um ecossistema frágil. Existem regras e procedimentos, e de
jeito nenhum você fode com um King sem aprovação!” Ele
segura meu olhar, veias salientes. “Especialmente não um
Lucia! Você entende?”
 Este argumento não tem para onde ir senão nuclear. É por
isso que eu admito, “Sim.” e eu até dou de ombros ao dizer isso,
como se não houvesse um problema.

“Bom.” Ele gesticula para a porta. “Vou mandar uma

mensagem de texto para o local de entrega amanhã à noite, e
então você pode provar para mim o quão bem você realmente
segue as ordens.”

“Sim, senhor.” Sy diz, e nós três saímos da sala.

Ficamos parados no corredor por um momento, rígidos

com a tensão da discussão. Eu sei que Sy vai falar antes
mesmo dele se virar para mim, a voz baixa e cortante. “Seu
filho da puta.”

Eu sorrio. “Acho que Mama não merece isso.”

“Sério.” diz Remy. Ele ficou quieto esse tempo todo, mas
agora ele olha para mim, e eu não gosto do que vejo em sua
expressão. É cauteloso, desconfiado. “Que raio foi aquilo? Você
invadiu a casa de Lucia?”

Eu empurro meu cabelo para trás, moendo meus dedos

em meu couro cabeludo. “Me dá um tempo. Ela queria algo. Eu
precisava de alavancagem. Você sabe como trabalhamos.”
Ignorando o olhar crítico de Sy, eu insisto, “Eu fui cuidadoso!
Era apenas um trabalho, dentro e fora. Se eu tivesse feito algo
assim no ensino médio, vocês teriam rido pra caramba e me
implorado por detalhes.”

“Isso foi antes de termos que questionar sua lealdade.” Sy

retruca.
 Ele aterrissa tão nitidamente quanto ele quer, fazendo
minha expressão fechar. “Você está questionando minha
lealdade?” Eu manipulo o canto do meu sorriso amargo,
olhando entre eles. “Onde estava sua lealdade quando você
acreditou no relatório da polícia sobre Tate?”

Há uma pequena pausa, ambos olhando para mim, antes

de Sy responder com uma voz monótona. “Que diabos você está
falando?”

“Estou falando de vocês dois, na verdade comprando que

Tate se matou!”

Sy me olha como se eu tivesse sugerido que a lua é feita

de queijo. “Ela se matou. Você viu a evidência, Nick. Todos nós
vimos!”

Apesar do ressentimento pesando em meu peito,

mantenho minha voz calma. “Ela foi assassinada.”

Há um momento em que Sy me olha com tanta confusão

que quase acho que ele está perto de entender. Mas então ele
cai, seus ombros relaxam, e o que fica para trás é ainda pior.

“Nicky.” ele começa neste tom irritantemente paciente. “O

luto é complicado. Eu sei que você precisa de alguém para
culpar, algo para lutar. Mas Tate não estava...”

Eu corro para a frente. “Você sabia que ela fez um depósito

em um apartamento no East End dois dias antes de morrer?
Ela nunca mudou uma única coisa. Ela nunca teve a chance.”
Quando tudo o que eles fazem é olhar para mim, eu insisto:
“Quem faz um depósito em um novo lugar se eles não
pretendem morar?”
 Sy balança a cabeça, e eu quase desejo que ele fique na
minha cara de novo, porque essa coisa quieta e solene que ele
está fazendo? É isento de raiva. Vazio de luta. “Nick, não é
assim que funciona. O suicídio pode ser um ato de impulso.
Nem sempre é planejado. Tate tinha uma doença e ela não
queria que a víssemos, mas isso não significa...”

Eu enfio um dedo em seu peito. “Ela nunca teria usado

uma de nossas armas.” Para Remy, enfatizo: “Nunca.”

Tate abominava o comércio de armas no West End.

Embora ser um punho de Forsyth fosse divertido para ela, ser
sua bala nunca foi seu destino. Havia dias em que
conversávamos sobre isso, tornar-se Dukes, comandar o poder
de fogo. Tate não estava interessada, mas ela também não
estava surpresa. Parte de mim gosta de acreditar que ela tinha
fé que encontraríamos uma maneira de fazer melhor, trazer
alguma mudança ao sistema. Mas ela odiava. Às vezes, ela se
recusava a entrar em um carro se soubesse que estávamos
carregados. Em contraste, nós três nunca nos importamos
muito. Inferno, no colegial, eu costumava ostentá-la. Minha
primeira arma, dada a mim por meu pai, era um bem precioso.

E eles acham que ela a usou para colocar uma bala na

cabeça.

Tate nunca teria colocado essa culpa em mim.

Não intencionalmente.

Não importa que tenhamos diferenças fundamentais

sobre isso. Tate nos respeitava, nos amava como sua própria
carne e sangue, e não importava que ela tivesse peitos. Ela era
nosso irmão. De muitas maneiras, ela era a única coisa que
nos mantinha juntos, e isso a estressava. Porra, eu sei que isso
a estressou. Mas ela não teria saído assim. Ela teria lutado até
seu último suspiro.

Eu olho para Remy, cujo rosto se transformou em cinzas,

e quase me sinto mal por colocar isso nele. Outro sermão que
Sy certamente me dará, um lembrete de que Remy é muito
frágil para algo assim.

Estou tão cansado da suspeita e comentários sarcásticos.

Com um olhar de olhos mortos, Remy se pergunta: “Quem

iria querer matar Tate?” E eu sei o que ele está pensando. Para
nós, ela era tão cheia de vida.

“Não sei.” Pode ser a pior parte desta confissão, admitir

que não tenho as respostas. “Mas se eu quisesse descobrir? Se
eu quisesse ser leal?” Eu me viro para o ginásio, batendo no
ombro de Sy quando passo. “Eu provavelmente começaria me
infiltrando no South Side.”

Perdi minha virgindade quando tinha quatorze anos com

uma garota da Preston Prep no banco de trás de seu BMW
novinho em folha. Foi depois de um jogo de futebol. Preston
tinha algum quarterback de estrelas, Emory algo ou assim, e
estávamos sendo massacrados, então fui para o
estacionamento fumar um baseado. Esta linda garota em uma
saia xadrez vermelha e preta curta veio até mim e puxou um
trago. Nós ficamos chapados, e eu fingi ser legal, beijando-a
como se eu tivesse a porra de uma pista. Eu nunca tive uma
ereção tão forte antes. Quando ela me chamou para a parte de
trás de seu carro, eu pensei em gozar antes que ela abaixasse
minhas calças, mas ela era boa, experiente, e sua boceta estava
deliciosamente quente. Ou pelo menos essa é a minha memória
disso. É definitivamente a maneira que contei a história para
Sy e Remy quando cheguei em casa.

Mas, na verdade, o que eu tirei daquela noite foi o cheiro

do couro rico e amanteigado do carro. É por isso que, até hoje,
quando sinto cheiro de couro caro, penso em boceta e fico um
pouco duro.

Lavinia não está usando couro de verdade. É algum tipo

de couro sintético, mas isso não impede que meu pau se
expanda enquanto eu a vejo retirá-los.

A primeira vez que a vi, anos atrás, ela não era muito para
se olhar, ofegante no asfalto, toda pequena e com aparência
lamentável. Lembro-me de ficar desapontado, porque essa
garota deveria ser perigosa. Ela era o epítome do North Side.
Mimada, criada por seu King, Royal até seus cabelos dourados,
supostamente uma assassina. Mas lá estava ela, esse pequeno
deslize de uma coisa, olhos arregalados e cercados de
exaustão, postura gritando derrota.

Mas eu estava errado.

Minutos depois, a sola de sua bota de combate bateu na

minha mandíbula. Eu a puxei para baixo no couro do banco
traseiro de Daniel, toquei minha língua em um molar solto, e
foi isso. Eu estava apaixonado.

Tenho estado duro por ela todos os dias desde então.

 Uma parte de mim sente falta dos dias de motel. Naquelas
noites, eu abria a porta do quarto de merda dela e entrava.
Claro, ela me daria esse olhar irritado e esnobe como se eu
fosse o culpado por tudo de errado em sua vida, mas naquele
segundo entre a porta se abrindo e meu pé pisando na soleira,
eu veria.

Todo o seu rosto se iluminaria.

Apenas um flash, pisque e perca. Seria um exagero dizer

que ela estava feliz em me ver em vez de qualquer comida ou
outra necessidade que eu estava carregando para ela, mas isso
não fazia diferença para mim. Às vezes, a visão disso era a
única coisa que me fazia passar. Isso é algo que Sy e Remy não
entenderiam, quão vazio poderia ficar no South Side. Ninguém
confiava em mim. Ninguém gostava de mim. Com certeza,
ninguém nunca estava animado para me ver.

Ninguém além do meu passarinho.

“Esse sorriso faz você parecer tão maluco.” Ela murmura,

empurrando as calças até os tornozelos. Sair desses filhos da
puta apertados dá trabalho e fico feliz em supervisionar.

Olhos presos em suas coxas cremosas, meu sorriso se

alarga. “Eu acreditaria nisso se meu nome fosse Nick
Perturbado, mas não é, então eu sei que sou tão bonito quanto
sempre.” Ela revira os olhos e suspira “oh sim, isso é um fardo,”
antes de puxar a camisa sobre a cabeça.

Deus, seus seios são espetaculares. O tipo de peito que

está implorando para ser colocado na palma da mão,
acariciado por uma língua, e eu tiro minha própria camisa ao
vê-los, pensando em como eles se sentiriam contra o meu peito
nu. Infelizmente, ela não vai ouvir sobre ir para a cama nua,
embora eu não saiba por que. Ela faz isso com Remy. Deixa-o
sentir toda a sua carne contra a dele. Deixa-o enterrar a boca
entre suas coxas e sentir o gosto de sua boceta. Mas eu? Eu
tenho que continuar inventando merda para suborná-la.

Essa merda está ficando velha.

Eu não dei a ela a chance de voltar para seu loft quando

chegamos em casa do jantar em família. Acabei de anunciar:
“É hora de dormir,” e apontei para a porta. Eu estava
preparado para uma briga, ansioso por isso, na verdade, mas
ela apenas chutou os sapatos pela porta e entrou aqui.

Sy e Remy desapareceram no campanário e não ouvi uma

palavra deles desde então.

Eu acho que é para ser assim. Eles de um lado, meu

Passarinho e eu do outro. Assim como nos velhos tempos.

Observo enquanto ela enfia os braços na camisa que deixei

para ela, minha parte do acordo. É uma velha camiseta da
Fúria de Sexta a Noite que meu pai me deu no ensino médio.
É macia e gasta quase completamente. Seus mamilos
pressionam o tecido fino e a bainha roça o fundo de sua bunda.
Meu pau pula ansiosamente. Tem sido assim desde que ela
enfiou a mão nas minhas calças mais cedo, quando meu
estúpido irmão empacou minha foda.

Quando tudo o que ela faz é ficar no meio do meu quarto,

braços cruzados, eu aceno para o lado vazio da cama. “O que
você está esperando? Meu irmão não vai interromper desta vez.
Ninguém vai te salvar.”
 Ela faz uma careta, caminhando para o lado da cama. “Eu
não preciso ser salva.” Ela não entra, no entanto. Ela faz uma
pausa e olha ao redor. “Por que você não tem nada seu aqui?
Sy tem livros e coisas de fraternidade. E Remy... bem, seu
quarto quase tem muito de si mesmo.”

Olho para minhas paredes nuas. Além da cama, o quarto

tinha uma cômoda e uma escrivaninha, uma escada que levava
à passarela em direção ao duto. Minha mochila e laptop estão
sobre a mesa. Minhas roupas estão na cômoda e no armário.
“Eu não gosto de merda extra. Eu tenho tudo que preciso.” Eu
digo, dando um olhar aguçado para a área vazia da cama. “Ou
estou prestes a fazer isso.”

Ela finalmente cede, empoleirando-se na beirada do

colchão. “É meio estranho.” diz ela, os dedos brincando com o
cobertor. “Eu tenho mais coisas pessoais no loft do que você
tem aqui. Quero dizer, na verdade sou eu quem está presa
contra a minha vontade, mas você vive como se estivesse em
uma cela de prisão. Sobre o que é isso?”

Um lampejo de aborrecimento passa por mim. “Por que

você está fazendo todas essas perguntas?”

Ela encolhe os ombros. “Acho que estou curiosa.”

“Curiosa sobre mim, ou sobre por que você não consegue

encontrar algo para me manipular?” Eu afundo em sua cintura
e a arrasto pelo resto do caminho na cama.

“Paranoico.” Ela se reclina rigidamente ao meu lado, as

mãos cruzadas contra o estômago, recusando-se a ser
arrumada.
 Eu explico: “Você não está conseguindo mais sobre mim
do que eu quero que você tenha.”

Ela vira a cabeça, olhando para mim. “O que você está

falando?”

Eu toco a curva suave de sua mandíbula, mapeando os

pedaços de pele que eu gostaria de cumprimentar com minha
boca. Este, logo abaixo da orelha. É onde eu colocaria meus
dentes. “Vamos. Você conhece essa dança que estamos
fazendo, Passarinho. Este acordo olho por olho onde temos
vantagem um sobre o outro? É um jogo Royal. Um jogo de
King.” Meus dedos percorrem sua garganta, patinando sobre
seu peito. “Tenho certeza que você aprendeu muito com seu
pai, mas eu aprendi com Daniel Payne, e garanto que ele era
melhor nisso.” Sua mão é macia quando eu a alcanço,
entrelaçando meus dedos entre seus dedos delicados. “Você
não vai ver nada sobre mim que eu não esteja pronto para
mostrar a você.”

Ela me deixou mover a mão para a minha virilha,

empurrando a palma da mão contra o meu pau. Ela ainda tem
a boa graça de não parecer que ela quer esfaquear meus olhos.
Seu olhar segue seu toque enquanto ela cautelosamente me
aperta através do meu jeans. Eu me pergunto o que aconteceu
no jantar em família para deixá-la assim, quieta, pensativa e
desafiadora, mas principalmente eu me sinto quente. Como a
porra do suor brotando, a pele queimando, querendo nada
mais do que rasgar a camisa do corpo dela e pressionar o meu
contra toda aquela suavidade gelada.

A respiração se aprofundando, eu estendo a mão para

tocar seu queixo, virando-o para mim. “Beije-me.”
 Sua boca se afina em uma linha tensa. “Isso não faz parte
do acordo.”

É preciso cada grama de autocontrole que tenho para não

colocar minha mão em seu cabelo e tomá-lo para mim. Eu
poderia, nós dois sabemos disso. Mas não seria tão bom
quanto da última vez, quando ela inclinou o rosto para mim,
me convidando para entrar.

Então eu reprimi o instinto e, para meus problemas, seus

dedos começam a avançar em direção à fivela do meu jeans.

Eu coloco minhas mãos atrás da minha cabeça e espero.

Seus movimentos são metódicos, medidos. O tilintar da

fivela ao deslizar, os dentes do zíper se abrindo, todas essas
coisas são feitas com uma precisão exata que eletriza todos os
meus nervos. O mais leve toque de seus dedos contra minha
pele é o suficiente para fazer minha barriga afundar e minhas
bolas apertarem.

Levantando-se em um cotovelo, ela rola para o lado,

enganchando os dedos no meu cós e empurrando-o pelos meus
quadris. Eu saboreio a visão disso, o pequeno movimento
abortado que ela faz quando meu pau fica preso dentro da
minha calça, a forma como sua boca se contorce quando ela
tem que empurrar com mais força para liberá-lo.

Meu pau salta para fora da minha calça, finalmente,

arremessando com peso, e impaciente, eu chuto as pernas das
calças para tirá-las do meu caminho. Eu luto contra o desejo
de agarrá-la pela parte de trás do pescoço e forçar aqueles
lábios para baixo no meu pau, para virá-la e socar em sua
boceta. Porque se eu fizesse, eu sentiria falta do jeito que seus
dentes prendem seu lábio inferior enquanto ela olha para mim,
o olhar fixo no meu pau como um calor tangível. Não é a
primeira vez que eles estão cara a cara, brevemente. Eu me
pergunto se ela está pensando no Natal passado, mas é a
primeira vez que ela olha para isso com algo além de desgosto.

Ela inclina a cabeça como se estivesse avaliando uma

tarefa particularmente desconcertante.

Isso faz meu pau estremecer, claro pré-sêmen escorrendo

pela ponta, e ela se encolhe ao vê-lo. Mas ela também entra em
ação, estendendo a mão para deslizar o polegar sobre a ponta.
Um profundo estremecimento de ossos me percorre, e meus
quadris sobem.

“Sim, Passarinho. Toque me.”

Ela franze a testa, mas desliza os dedos pelo meu eixo,

enviando tremores pelos meus nervos. Mais uma vez, meus
quadris lutam para resistir, mas respiro fundo, feliz por seguir
a rota cênica.

“Paus são estranhos.” Ela deixa escapar.

Sua voz é abafada pelo sangue bombeando em meus

ouvidos. “Huh?”

“Paus, pintos, pênis. Eles são fodidamente estranhos.” Ela

me olha por baixo dos cílios. “O do seu irmão é um monstro”

Eu bufo. “Um demônio que anda em seu ombro mais do

que balança entre suas pernas.” Seus lábios se curvam com
isso, o mais leve indício de um sorriso, e é quase tão
emocionante quanto seus dedos envolvendo meu eixo. É por
isso que pergunto de novo, a voz baixa com tensão. “Beije-me.”
 O sorriso desaparece. “Não.”

A rejeição queima em meu peito, mas eu a supero. “Eu

aposto que você não pode encontrar nada estranho sobre o
meu pau. Nunca tive reclamações.”

Ela o estuda por um momento, na verdade passando a

palma da mão pelo eixo. Um zumbido cresce na minha
garganta e minhas bolas ameaçam estourar. “Tem uma ligeira
curva.” Ela abaixa a cabeça e levanta uma sobrancelha. “E
suas bolas são enormes pra caralho.”

“Essa curva é o que a faz sentir tão bem por dentro.” Digo
a ela, colocando minha mão sobre a dela. Eu forço seus dedos
a se espalharem, a prenderem ao redor do eixo, então o guio
para cima e para trás. “E minhas bolas são lendárias por aqui.
É por isso que ninguém mexe comigo.”

A visão de seus dedos em volta de mim é quase o suficiente

para terminar isso. Uma das melhores coisas sobre Lavinia é o
quão pouco exigente ela é. Suas unhas estão arrumadas, não
pintadas e afiadas. Seu cabelo sempre cheira a limpo, não
sobrecarregado por produtos nocivos. Não há nenhum artifício
para ela. Sem máscara. Nenhuma besteira. Ela é linda sem
nunca pretender ser. Passei dois anos em South Side e Lavinia
Lucia era a única coisa real sobre isso.

Eu forço sua mão para cima e para baixo, construindo um

ritmo enquanto a observo, aquele olhar estudioso travado no
meu pau. Seus cílios se espalham contra suas bochechas a
cada piscada lenta, os dentes arranhando seu lábio enquanto
ela assume o controle, movendo o punho. Eu solto sua mão e
toco seu queixo. “Beije-me, Passarinho.”
 “Nós não concordamos com isso.”

“Tudo...” Sua mão empurra a ponta e eu resmungo. “Tudo

é negociável. Você sabe disso.”

Seus movimentos ganham vida própria, pulso torcendo

em cada movimento ascendente, roçando minhas bolas em
cada movimento descendente. Ela está brincando comigo, os
olhos piscando para os meus com um aperto experimental.
Quando eu mordo uma maldição suave, sua língua espreita
para aliviar os entalhes que seus dentes fizeram em seu lábio.

“É demais.” Diz ela, aparentemente inconsciente do que

está fazendo comigo. Isso é possível? Que ela não sabe?
Duvidoso. Ela é uma mulher Royal a mais inteligente que
conheci. “Não há nada que você possa me dar que valha a
pena.”

“Tem que haver alguma coisa.” Eu empurro para cima,

correndo a ponta do meu nariz ao longo da linha de sua
mandíbula. “Nada. Mais livros? Um daqueles leitores digitais?
Mais merda da sua casa?” Suas unhas roçam minhas bolas e
eu assobio. Porra, isso é bom, melhor do que eu esperava. Ela
está quente, seus seios pressionando contra minha camisa,
sua mão se movendo em movimentos rápidos e firmes. Eu
deveria estar feliz com isso, mas estou cheirando seu cabelo e
ofegando em seu pescoço, e quero mais.

Eu quero tudo.

Eu quero cavar meu caminho em sua boceta. Eu quero

segurá-la com tanta força que ela não consegue nem respirar.
Eu quero machucá-la, apenas para ser aquele que a faz sentir
algo pelo qual vale a pena gritar.
 “Diga-me o que você quer, Passarinho.” Minha boca se
arrasta sobre sua bochecha, úmida e gaguejando. “Diga-me e
é seu. Apenas me dê sua boca…”

Ela mantém os olhos baixos, olhando para o meu pau.

“Bem, há uma coisa que eu quero. Pode ser...”

“Qualquer coisa.” Eu atiro, estremecendo com a dor nas

minhas bolas. Eu agarro seu rosto com as duas mãos enquanto
ela continua me puxando, minha boca pairando tão perto da
dela que posso sentir seu hálito. “Qualquer coisa que você
quiser, eu farei qualquer coisa.”

Ela finalmente olha para cima, olhos pesados e brilhantes.

“Eu preciso que você roube algo para mim novamente.”

Eu cutuco meus lábios contra os dela, os olhos se

fechando. “De acordo. Seja o que for, eu vou buscá-lo para
você.”

“Você promete?” Ela sussurra contra minha boca

esperando, me fazendo estremecer.

Eu mal reconheço o som da minha própria voz, apertada

com tensão e desespero. “Foda-se, baby, o que você quiser,
apenas...”

Sua boca se abre contra a minha.

Minhas mãos apertam contra sua cabeça enquanto minha

língua mergulha entre seus lábios. Ela está esperando por
mim, sua língua cumprimentando a minha com um cacho liso
e quente. O som que faço em sua boca é sem fôlego e feroz, e
ela não luta quando inclino minha cabeça, esmagando-a mais
perto.
 Eu sempre soube que essa seria a parte mais difícil com
Lavinia. Puxando-me para trás uma vez que eu tenho um
gosto. Não devorando ela. Não a arruinando. Eu luto com isso
agora, atacando sua boca com beijos frenéticos e
contundentes. Ela me segue perfeitamente, espelhando meu
retiro de sucção, apenas para me deixar voltar para dentro, sua
língua encontrando a minha.

Avidamente.

Lavinia beija como eu sempre esperei que ela fizesse;

impaciente e um pouco malvada. Seus dentes mordem meu
lábio, e então sua língua parece empurrar uma gota de sangue
em minha boca. Ele puxa um som irregular do meu peito e ela
o alimenta de volta para mim, sua mão me puxando
implacavelmente. Meus dedos se entrelaçam em seu cabelo e
eu sei que provavelmente estou puxando com muita força, mas
todo o universo se reduz à ponta de sua língua e ao calor de
sua palma, e quando eu puxo sua cabeça para o lado,
chupando selvagemente, beijos frenéticos em seu pescoço, eu
começo a balbuciar.

“Tão boa para mim.” estou dizendo, os dentes raspando

contra seu pescoço enquanto as cócegas crescem atrás das
minhas bolas. “Mal posso esperar para foder você novamente.
É tudo em que sempre penso, Passarinho. Estar dentro de
você, vendo você gozar para mim.” Seu ritmo aumenta e eu
posso sentir meu orgasmo acelerando em minha direção como
um trem de carga. “Foda-se.” eu rosno, puxando sua boca de
volta para a minha. Eu falo minhas próximas palavras na
crista de um suspiro, escorregadio contra sua língua. “Eu amo
você.”
 É assim que eu gozo, beijando a recusa de seus lábios. Eu
sei que ela não quer ouvir, não quer acreditar, mas eu sei que
no fundo da minha alma errante, essa mulher é minha.

Mesmo que ela nunca me ame de volta, eu nunca vou

deixá-la ir.
 capítulo vinte e um

Dormir com Remy é como tentar encontrar descanso em

um furacão. Ele não é muito sensível quando adormece, mas
sua presença, a energia vibrante dele, mantém meu
subconsciente alerta o suficiente para evitar afundar muito.
Ele é um dorminhoco inquieto. Sempre em movimento, parece.
Provavelmente ajuda que eu esteja sempre nua quando estou
na cama dele. De qualquer forma, estou sempre sendo puxada
para trás com ele. Não é um sono ruim. Se alguma coisa, pode
ser um dos melhores descansos que já tive.

Dormir com Sy era como cair, se cair fosse mais sobre o

pouso do que o vôo. Não é à toa que ele e Remy são tão bons
amigos. Sy é uma espécie de buraco negro. Eu não entendi no
começo, mas agora que estou deitada aqui no escuro, meu
cérebro funcionando como um hamster em uma roda, é tudo
em que consigo pensar. Sy é uma maldita esponja. É como se
sua mera presença tivesse um jeito de extrair energia.
 O que é péssimo para mim, porque de alguma forma eu
consegui alcançar uma profundidade de sono que era...
problemática. Para dizer o mínimo.

Dormir com Nick é outra coisa.

Depois da masturbação, ele me puxou meio em cima dele,

engatou minha perna sobre seus quadris e instantaneamente
cochilou. Mas Nick não dorme como Remy ou Sy. Onde Remy
é o caos e Sy é um vácuo, Nick é inertemente cauteloso. Ele
nunca perde a tensão que carrega ao longo do dia, e mesmo
que sua respiração seja regular, peito subindo e descendo em
um ritmo medido, a mão que ele apertou em volta da minha
coxa nunca perde o controle.

Nick dorme como um homem que está tentando manter o

mundo unido.

De qualquer forma, ele está quente e quieto, e mesmo que

esteja me segurando como um brinquedo que ele está relutante
em soltar, ele não está me prendendo.

Meus lábios ainda estão doloridos e machucados por seus

beijos.

É a primeira vez que vejo Nick em repouso, e não posso

deixar de mapear as linhas de seu rosto, a testa enrugada
mesmo durante o sono. Seu amor pode não ser real, mas ele
acha que é, e eu sei o suficiente sobre o nosso mundo para
entender que é provavelmente o melhor que uma mulher por
aqui poderia esperar. Ele é bonito e forte, e foda-se, vamos
encarar, sexy como o inferno. Se eu fosse um pouco melhor em
mentir para mim mesma, poderia até me ver cedendo.
Caminho de menor resistência. Provavelmente nem seria ruim,
não o tempo todo. O sexo seria explosivo. Eu sei disso pelo jeito
que ele me beija, me toca, surge em mim como uma onda
batendo na praia. Ele faria isso ser tão fodidamente bom. Ele
me protegeria como um bem precioso. Talvez quanto mais eu
cedesse, quanto mais parasse de lutar, mais legal ele seria.

Mas eu nunca teria escolha.

Na verdade.

Porque Nick estava certo. Essa coisa que estamos fazendo

é um jogo Royal. Um jogo de King. Possuir, dominar, consumir,
é tudo o que um homem Royal sabe. A coisa de barganha que
fazemos... é apenas um fino verniz de controle para mim. Ele
faz isso porque torna melhor para ele, não para mim. Eu não
posso esquecer isso. Ser possuída, ser dominada, ser
consumida, é tudo que uma mulher Royal sabe.

E eu estou cansada, tão cansada, de estar trancada em

uma gaiola.

Se tem uma coisa que a vida me ensinou, é que sempre

tem uma caixa. Pode ser um baú no final da minha cama. Pode
ser um elevador de metal. Pode ser um armário. Pode ser um
tronco. É um mundo grande lá fora, cheio de recantos para
garotas que ainda não aprenderam seu lugar, e para homens
como Nick?

São ferramentas.

Com meu cérebro funcionando como está, imagino com

indulgência ser livre. Seria como estar no campanário. Céu
limpo. Uma paisagem ampla. Nada além de ar e espaço vazio
entre mim e o resto do mundo. Com a perda da minha
consciência antes de cochilar, a mão solta contra seu peito
tatuado, imagino que Nick está lá na minha frente, de pé entre
mim e o mundo. Ele está me mantendo longe do mundo, ou ele
está mantendo o mundo longe de mim?

Eu escolho acreditar no último.

Se não posso me sentir livre, pelo menos posso me sentir

segura.

Oito dias.

O estrondo me assusta.

Minha cabeça se levanta. Olho para a sala de estar do meu

loft e percebo que Nick voltou. São apenas nove da manhã, mas
estou acordada desde o amanhecer, tendo percebido que seu
lado da cama estava vazio e frio.

Isso me jogou para um loop, porque eu estava me

preocupando sobre como poderia ser acordar ao lado dele.
Outra demanda para um boquete? Uma oferta para sexo
completo? Ou talvez, como seu irmão, ele não se incomodasse
com o fingimento. Talvez ele tivesse apenas acordado com força
e me prendido no chão, me feito aceitar.

Em vez disso, ele me deixou lá na cama, sozinha.

Remy e Sy saíram de seus quartos não muito tempo depois

que eu subi a escada em espiral, pegando os livros e diagramas
de relógios que prenderam minha atenção nos últimos dias.
Remy está no sofá com um bloco de desenho no joelho. Sy o fez
sair um pouco mais do quarto desde que contei a ele sobre o
incidente do corte de braço. Eu não sei se é que Sy quer ficar
de olho nele, ou que estar sozinho em sua cabeça não é
exatamente o melhor lugar para Remy estar. De qualquer
forma, ele parece um pouco mais fundamentado, pausando
seu esboço para olhar para Nick.

Nick, que está tirando sua jaqueta de couro e se jogando

no sofá ao lado de seu irmão. Ele acena para a grande caixa de
metal que ele acabou de deixar cair sobre a mesa de centro.
“Entrega especial.” Diz ele, observando enquanto eu desço as
escadas. Eu ainda estou vestindo a camisa que ele me deu para
usar na noite anterior, e seus olhos caem para o jeito que ela
está pendurada em mim, pupilas dilatando.

Caminhando até a mesa, pergunto: “Isso é...?”

Ele o destrava e o abre, apresentando-o como um

presente. “Suficiente?”

Eu respondo caindo imediatamente em seu colo, nem

mesmo tendo que ser ordenada. Uma faísca de satisfação
chocada enche seus olhos, mas estou muito ocupada
inspecionando um martelo para me importar muito. “Isso é
perfeito.” Eu digo, olhando para o conteúdo da caixa de metal.
Há chaves, chaves de fenda, alicates, todos os tipos de bits e
cortadores.

“Eu sei como você pode mostrar alguma gratidão.” Diz ele,
os olhos piscando para a minha boca.
 “Eu também.” Eu lhe dou um sorriso afiado e sarcástico.
“Fiz isso ontem à noite. O único com uma dívida aqui é você.”
Na minha periferia, vejo a cabeça de Sy levantar, sentindo o
peso de seu olhar em mim.

Eu posso ver Nick lembrando que ele prometeu roubar

algo para mim na noite passada, estreitando os olhos. “Eu não
acho que levar um cara a um quase clímax só para conseguir
uma promessa dele valeria a pena no tribunal da decência
humana. Mas tudo bem, Passarinho.” Ele estende a mão,
acariciando uma mecha do meu cabelo. “Eu mantenho minha
palavra. Como você pode ver claramente.”

Olho dele para a caixa de ferramentas, considerando que

realmente é um belo conjunto. Ainda estamos jogando o jogo.
O jogo real. Ele não estava errado antes sobre seu quarto. Se
ele tivesse algo pessoal lá, eu poderia descobrir sua
importância. Eu poderia ganhar algo para segurar sobre ele.
Felizmente para ele, não há um único pedaço de insight a ser
obtido em seu quarto.

Nada, exceto por suas próprias palavras.

Sem pensar muito sobre isso, eu torço, pressionando um

beijo rápido em sua bochecha. No instante em que me afasto,
considero que este é um caminho pedregoso a seguir, porque
há um brilho atordoado e encantado em seus olhos e uma
frouxidão em sua boca, e foda-se, Nick Bruin é fácil. Mas ele é
fácil por uma razão e isso pode virar um centavo. Hoje, eu estou
bem, mas o que acontece quando eu o irritar?

Sy de repente se levanta, chamando nossa atenção. “Vou

me arrumar.” Ele diz neste tom curto, como se eu, de alguma
forma conseguisse irritá-lo.
 Limpando a garganta, pego uma chave inglesa, dando
alguns toques na palma da minha mão. “Não sei o que há de
errado com o relógio, mas suponho que não tenha manutenção
em anos.” Eu olho entre Nick e Remy. “Como não é uma arma
e não tem uma boceta entre as pernas, posso ver como foi
negligenciado.”

Nick, tendo reorganizado sua expressão em algo

cuidadosamente em branco, aperta minha cintura. “Tenho
certeza que você pode chutá-lo em submissão.”

“Então.” Eu digo, pegando um rolo de fio e inspecionando-

o. “Estou pensando que Symon e eu podemos fazer nossa
corrida matinal, mas em vez de ir para a biblioteca, eu volto
aqui e começo a trabalhar.” Será uma pena perder todos esses
livros, mas passar um grande período de tempo sozinha com
Sy não vale o material de leitura. Ele mal disse duas palavras
para mim desde que saí de seu quarto na outra noite, e Deus
sabe que não estou dizendo nada para ele.

Mas Nick diz: “Que corrida matinal?” E quando Sy sai de

seu quarto, ele não está com suas roupas de corrida.

Ele está vestindo uma porra de um terno.

Estou tão desprevenida que fico boquiaberta, porque Sy

está gostoso pra caralho. A noção bate em mim como um
linebacker, me deixando fora de ordem. Claro, eu sabia que ele
era atraente. Ele tem aquela genética bonita, e o físico rasgado,
além da pele quente e marrom. Sua beleza sempre tem a
hostilidade aberta em torno dela. Mas agora, ele está ali parado
passando os dedos pelos cachos e olhando para minha camisa,
e eu só penso... uau. Quem diria que Sy poderia ser tão
impressionante? O casaco está pendurado no braço, e ele está
usando gravata e tudo mais. Olho um pouco duro demais para
a forma como sua camisa branca aperta em torno de seu bíceps
e peito, gaguejando: “Eu pensei...”

Nick toca meu queixo, lentamente virando meu rosto para

longe da visão de seu irmão. “É Fúria de Sexta à noite,
Passarinho. Nenhum de nós tem aula na sexta-feira. Temos
que nos preparar.”

“Mas...” Eu sei que ainda não recuperei o equilíbrio

quando deixo escapar: “Eu queria ver o gatinho.”

A voz distraída de Remy grita: “GATINHO?”

“Sim, uh...” Meus olhos disparam para Sy, enervados pelo

jeito que ele está olhando para mim. “Em nossa última corrida
pelo East End. Algum idiota jogou seu gatinho na varanda. Só
queria ver se ainda está lá. Talvez eu possa ir verificar ele
sozinha. Lembra da noite passada? Você disse...”

“Você também tem um dia inteiro pela frente.” Nick diz,

me cortando. “Todos nós precisamos nos preparar para a luta.”

Remy se inclina para frente, concordando, “É sua primeira

Fúria oficial como Duquesa. Você provavelmente tem tanto a
fazer quanto Sy.”

Eu começo a discutir, mas há uma batida na porta. Symon

abre e Verity está do outro lado, toda sorridente e animada.
“Bom Dia!”

“Ei, Ver.” Symon diz, suas feições suavizando quando ele

a vê. “Na hora certa.”

“Hora certa de que?” Eu olho para Nick.

 Os dedos de Nick cavam em minhas costelas quando ele
se levanta, me levantando de seu colo. “Você irá para a
academia com ela. Ela está ajudando você a se preparar para
esta noite. Mama B a mandou.”

Sy abotoa o punho da manga. “Para que você não

envergonhe a si mesma, ou a nós, como você fez ontem.” Diz
ele, apenas me dando um breve olhar de olhos estreitos.

Verity me lança um olhar solidário, mas vejo o

constrangimento por baixo. “Tenho certeza que você vai se sair
bem.”

Reviro os olhos, mas não deveria estar surpresa. Mostrei

minha ignorância sobre meu papel como Duquesa e essa é a
maneira da Mama me colocar no meu lugar. Verity nunca teria
cometido tal erro se tivesse sido escolhida. “Ok, mas eu estava
realmente esperando para verificar aquele gatinho...”

Sy finalmente olha para mim, realmente olha para mim,

pela primeira vez em dois dias, e explode calorosamente: “Pelo
amor de Deus! Traga-me ferramentas, traga-me livros, invada
minha casa, traga-me algumas roupas, leve-me para o East
End, coma minha boceta.” Ele diz a última parte bem na minha
cara, afastando a mão que Nick pressiona em seu peito.
“Cristo, eu aposto que aquele pedaço de relógio lixo é menos
manutenção do que você!”

Eu pressiono a mão no meu peito, zombando, “Ah, me

desculpe! Todas as tarefas associadas a manter um escravo são
inconvenientes para você?”

“Oh, isso faria você se sentir melhor, não faria?” Ele diz,
olhos arregalados. “Pobre Lucia. Tal vítima. Olhe ao seu redor,
querida!” Ele joga a mão em direção à caixa de ferramentas.
“Você dá ao meu irmão sua boceta em troca de bens e serviços.
Você não é uma escrava. Você é a puta dele!”

Eu nem sequer penso nisso, é um impulso automático que

empurra meu braço para trás.

Minha palma encontra sua bochecha com um estalo

agudo e retumbante.

A cabeça de Sy se contorce para o lado, mas fora isso, o

tapa mal parece tocá-lo. Exceto por esse jeito, ele está
estranhamente parado, congelado no lugar enquanto o tapa
ecoa. A sala inteira fica em silêncio o suficiente para que eu
possa praticamente ouvir a respiração de todos.

E então tudo acontece muito rápido.

Sy avança para mim, mas Nick se lança entre nós,

empurrando-o para trás. “Deixe!” Ele late.

Remy salta do sofá e me pega pela cintura, dizendo: “Você

não quer ir lá, Vinny. Confie em mim. Confie em mim!”

Mas eu estou vendo vermelho e brilhante diretamente nos

olhos furiosos de Sy enquanto eu me debato contra seu aperto.
“Então eu sou uma prostituta? Isso está certo? Então onde está
a porra do meu pagamento de duas noites atrás, Symon? Ou
para o vestiário? Não me lembro de você me pagando nada pelo
que aconteceu no Hideaway!”

Ele rosna: “Eu deveria tirar esse maldito olhar do seu

rosto!” Eu vejo como os punhos de Sy flexionam, o corpo
enrolado com tanta força que até mesmo Nick luta para segurá-
lo.
 Eu abri meus braços, explodindo, “Que porra de choque!
Você quer me bater? Você quer me foder? Você quer me punir
por não ser a garotinha robô perfeita?” Sinto uma risada
amarga e escura borbulhar na minha garganta. “Toda aquela
merda que você estava falando na biblioteca sobre você ser
especial? É mentira. Há outros quatorze babacas reais por aí,
assim como você. Eles são tão mesquinhos, tão egoístas, tão
cheios de si mesmos.” Zombando, eu lanço uma última farpa.
“A única coisa especial em você está entre as pernas.”

Estou totalmente esperando que ele jogue de volta para

mim. Algo realmente mal-humorado, como, “Acho que isso faz
de nós dois.” Não seria nem mentira. Eu cresci neste sistema.
Eu sei o que as mulheres são nesta cidade.

Em vez disso, ele apenas me encara com essa expressão

tensa e entorpecida.

Seus músculos se desenrolam tão gradualmente que eu

nem percebo. Não até que Remy me deixe ir, se abaixando para
pegar seu marcador descartado. Eu assisto preguiçosamente
enquanto ele o coloca atrás da orelha e se pavoneia até uma
Verity congelada. Ele se inclina e os olhos dela se arregalam,
como se ela não tivesse certeza do que ele está fazendo, mas
ele apenas sussurra algo em seu ouvido. Quando ele se inclina
para trás para encontrar o olhar dela, ele pergunta: “Você pode
fazer isso por mim?”

“S-sim. Certo.”

Ele olha para cima e levanta o queixo, o calor de sua

carranca perfurando minha raiva. “Verity vai passar pelo
gatinho a caminho da academia. Nick, você e eu vamos levar
Sy.” Ele olha entre nós, Nick, Sy e eu, e nos fixa com seus olhos
verdes. “E se mais alguém sentir vontade de jogar as mãos, elas
vão receber algumas das minhas. Deveríamos estar guardando
essa merda para os Barões, não uns para os outros.” Seu olhar
para em mim. “Está claro?”

Nick, Symon e eu o encaramos por um momento. Às vezes

é difícil lembrar que ele está a par de qualquer coisa que esteja
acontecendo na sala, mas o olhar que ele está me dando agora
diz tudo.

Se estou desenhando uma linha, ele vai escolher Sy.

“Como um cristal.” Eu digo, me sentindo estranhamente

torcida pela explosão, como se eu tivesse uma chama dentro
de mim e agora eu encharquei o quarto com ela, deixando um
espaço frio e vazio.

Nick dá uma longa olhada em Sy antes de dizer: “Bom,

está resolvido.”

A descida da escada momentos depois parece mais longa

do que o normal. Nick está atrás de mim, mas não posso dizer
se ele está me pastoreando ou me protegendo. Em uma curva
da escada, olho por cima do ombro e dou uma espiada em Sy,
que está olhando para frente, sobrancelhas abaixadas e com
ar perturbado.

Quando chegamos à rua, Sy e Remy vão para um lado, e

Verity e eu vamos para o outro.

Nick me segue, me levando a um Mustang azul brilhante

parado no meio-fio. É de Verity, percebo, quando ela dá a volta
no lado do motorista. Eu alcanço a porta do passageiro, mas
Nick se lança na minha frente, abrindo-a. Se ele está tentando
fazer um gesto de cavalheirismo, isso é abafado pela maneira
como ele está me impedindo de entrar.

“Olha.” Ele começa, tão perto que eu posso sentir o cheiro

dele, picante e quente. “Esta é uma grande luta para Sy esta
noite. Uma revanche com esse filho da puta do Barão vai nos
dar pontos na competição de todas as fraternidades. Seja qual
for a sua treta, isso não é apenas sobre ele. É sobre todos nós,
e isso inclui você agora. Isso significa que seu trabalho é
parecer sexy e solidária.” Quando eu não respondo, ele abaixa
a cabeça, me forçando a encontrar seu olhar. “Você nunca quer
enfrentar Sy, Passarinho. Nem sempre posso estar aqui para
te proteger. Ele foderia você, e então eu teria que matá-lo, e
então meus pais me matariam, assumindo que Remy não
chegasse lá primeiro.” Ele estende a mão, o polegar roçando
meu lábio inferior, e eu luto contra um arrepio na escuridão
em seus olhos. “Você deveria deixar a luta para mim.”

De repente, sou atingida pela memória de adormecer na

noite passada. A noção de ter o mundo inteiro na minha frente,
e Nick de pé entre mim e ele. O lembrete de que ele nem sempre
está me mantendo longe do mundo. Às vezes, ele está apenas
mantendo isso longe de mim.

Eu sei que estou ficando mole quando a ideia me parece

meio que...

Doce.

Antes de fazer algo impulsivo, como dar-lhe outro beijo na

bochecha, entro no carro, evitando seus olhos enquanto ele
bate a porta. Ele se inclina por um segundo para acenar para
Verity antes de dar um tapinha no capô, nos mandando
embora.
 “Jesus.” Verity diz, dando a partida no motor com um
rugido poderoso, “não é justo que ele seja tão bonito.”

Enquanto ela acelera, eu não digo a ela que a beleza de

Nick não é o que me atrai. É todo o resto, todas as coisas ruins,
a feiura escondida sob a superfície, a necessidade de sobreviver
na escuridão dos lugares.

São as partes dele que me lembram de mim mesma.

 capítulo vinte e dois

As putas têm seu próprio vestiário, ou, mais

precisamente, um lounge. É certamente mais agradável do que
os caras recebem e cheira mais a loção e perfume do que a
mofo e saco suado. Os pisos são de madeira e a sala da frente
tem sofás de veludo macio, como a toalete do clube de campo.
A próxima seção tem uma longa fileira de armários de um lado
da sala e, em seguida, espelhos bem iluminados e penteadeiras
do outro.

“Sente-se.” Diz ela, apontando para uma das cadeiras.

Meus ombros ficam tensos com ela me comandando como um
cachorro, mas tenho a sensação de que desafiar essa garota
me levaria a um mundo de mágoa não apenas da Mama, mas
dos caras também. Eu não preciso de dor de cabeça e,
honestamente, em sua própria maneira distorcida, ela está
tentando ajudar.

“Por favor, não me diga que você vai fazer algum tipo de
reforma.”
 “Ok.” Diz ela, girando a cadeira para ficar de frente para o
espelho. Há itens pessoais na cômoda, fotos de Verity e sua
mãe, uma caixa de joias, várias bugigangas. “Eu não vou te
dizer isso, mas esta noite é muito importante, e depois do
Jantar em Família, está claro que você está cheia de
problemas.”

“Eu sei como me vestir.” Eu respondo, lançando lhe um

olhar irritado. “Meu estilo é apenas... menos prostituta de
academia e mais...” Faço uma pausa, franzindo a testa em
pensamento. “Bem, eu nem sei mais o que é. Eu não tive
exatamente uma palavra a dizer sobre o assunto nos últimos
anos. Mas se eu tivesse escolha, seria um pouco menos
prostituta.” Eu dou a ela um sorriso apertado. “Sem ofensa.”

“Nenhuma tomada.” Ela pega uma escova e a segura na

coroa do meu cabelo. “As vadias têm um estilo único. Não
temos vergonha disso. Os Dukes gostam e isso é tudo o que
importa.” Ela puxa a escova, não sendo gentil com os nós e
emaranhados. “A Duquesa precisa ter sua própria marca, mas
precisa estar na marca, se você entende o que quero dizer.”

O que ela quer dizer é que, pelas próximas duas horas,

estou sujeita a uma versão estendida do que Auggy me fez
passar na minha última noite no Hideaway.

Fico quieta enquanto ela apara e mexe no meu cabelo,

mesmo quando as outras putas começam a se infiltrar. Elas
param e a abraçam por trás, ou apertam sua bunda, ou dão
um tapinha na cabeça dela. Quando ela se move para as
minhas unhas, pintando-as de um vermelho profundo, quase
preto, as vadias entram em ação, ajudando Verity quando ela
precisa, encontrando pinças, esfoliantes e aparador. Nunca foi
tão claro para mim que Verity foi preparada para estar na
minha posição. As outras garotas se submetem a ela sem
nenhum comentário sarcástico ou olhar. Eles trabalham
juntas como uma unidade, falando sem parar, conversas
contínuas sobre todas e quaisquer coisas. Programas de TV,
celebridades, comida e sexo.

Elas agem como se eu nem estivesse aqui.

Suponho que seja um upgrade da festa e do jantar, onde

eu seria alvo de olhares suspeitos, tingidos de desprezo. Não
me ocorre que Verity tenha alguma mão nisso até que uma
garota baixinha de cabelos pretos entra com três roupas.

Verity arruma os conjuntos de cabides, perguntando:

“Então, o que você acha?”

Estou na cadeira, meu cabelo em rolos, dedos abertos

sobre cada joelho, e não consigo pensar. Eu mal consigo me
mexer. É uma versão bastarda do que aconteceu naquela noite
na cama de Sy. Paralisia. Essa é a palavra.

Eu olho entre os três conjuntos. Um é um vestido

vermelho justo e brilhante. Um deles é um top justo, parecido
com um espartilho, com um par de jeans apertados e rasgados.
O último é um top cropped solto, uma jaqueta de couro
desgastada e uma minissaia escura.

Essa paralisia se arrasta enquanto meu olhar se move

entre elas, e eu juro que posso sentir o suor brotando. Eu não
escolho. Eu tomo o que me é dado. É assim há anos. Os livros
na biblioteca eram uma coisa. Eu estava sendo apressada e
pressionada, e não havia muita escolha. Havia coisas que eu
precisava saber, então esses foram os livros que recebi.
 Mas isso?

Movendo-me desconfortavelmente, eu digo: “O que você

acha?”

Verity pisca para mim, lançando seu olhar para algumas

das outras garotas. “Err... bem, você tem uma figura muito
bonita. Tenho certeza que você ficaria ótima em qualquer coisa.
Certo?” Ela pergunta a elas. As vadias.

Uma delas dá um aceno hesitante. “Ah, claro. Você tem

um bom corpo.”

Não é até que Verity menciona: “O vestido é muito... North

Side?” que minhas células cerebrais começam a entrar em
ação.

“Você está certa.” Estendo a mão e o jogo no chão. “Dê-me

aquele com a jaqueta de couro, mas o jeans do outro.”

“Punk sexy. Boa escolha.” Verity me dá um aceno

satisfeito, pendurando a roupa vencedora ao lado do espelho.
“Vou sair correndo por um segundo para que todas as suas
coisas possam ficar prontas. Você vai ficar bem aqui atrás.” Ela
não formula isso como uma pergunta, nem para mim nem para
as outras garotas, ela apenas sai. É assim que eu acabo
sentada quieta, observando desajeitadamente rituais pré-jogo
elaborados como trocas de sutiã e selfies de topless.

No momento em que Haley, a garota do ringue de Sy e

Remy, entra, estou chapada com a fumaça do spray de cabelo
e esmalte de todas as outras. Eu a observo no reflexo do
espelho, tirando o vestido e vasculhando seu armário, tão
topless quanto as outras. Ela está vestindo uma tanga de renda
rosa e parecendo bem blasé sobre isso. Nenhuma das garotas
parece ter um pingo de modéstia.

Haley decide usar um top de lantejoulas listrado com arco-

íris e elástico e o puxa sobre a cabeça. “Cheyenne,” ela chama
para a garota no armário ao lado, “pode me emprestar seu
batom vermelho?”

“Claro, querida.” Diz a outra garota, vasculhando uma

bolsa de maquiagem. “Experimente este brilho iluminador por
cima. Vai acender suas lantejoulas.”

“Você é uma salva-vidas.” Ela se inclina em direção ao

espelho ao meu lado e aplica o batom. “Bruce está pronto para
sua luta?”

“Ele está chateado por não ser o evento principal, mas eu

sei que ele terá sua chance. Sy é o empate.” Cheyenne faz um
beicinho para Haley. “O que significa que você também é.”

Quando ela diz o nome de Sy, os olhos de Haley encontram

os meus no espelho. Eu poderia desviar o olhar, mas não o
faço. Ela pode usar lantejoulas, mas eu sou a Duquesa. Ela
olha para Cheyenne e diz: “Você encontrou Bruce antes da
luta? Como de costume?”

“Deus, sim, você sabe como ele é. Supersticioso e excitado

pra caralho. Eu fodo ele antes de uma maldita luta que ele
vence, e agora eu tenho que me ajoelhar antes de cada partida.”

Haley ri, e puxa um par de shorts pretos de Lycra. “Você

sabe que você ama isso.”
 “Eu sei que isso o deixa feliz, e esse é o meu trabalho.” Ela
se aproxima, beija Haley na bochecha e sai da sala. “Vejo você
lá fora, garota.”

Haley enfia os pés em botas de cano alto e passa muito

tempo mexendo nos cadarços. Quando ela joga a cabeça para
trás para borrifar um pouco de perfume, eu tenho uma visão
completa do desenho desbotado que Remy desenhou em sua
pele durante o Jantar em Família. É um desenho, eu me
lembro. Não é tinta real.

Verity volta. “Mama está procurando por você, Haley.” Diz

ela, acenando para os meus pés. “Você deve estar bem agora.”

Haley sai da sala, deixando-nos em uma lufada de spray

corporal com cheiro de pêssego.

“Sua mãe realmente a queria?” Eu pergunto, puxando

chumaços de tecido entre meus dedos expandidos.

“Sim, eles estão fazendo algumas fotos de antemão para

material promocional.” Ela revira os olhos. “Mídia social. É
muito grande no West End. Todos aqui se preparam para uma
boa flexibilidade.”

“Quem está fazendo fotos?”

“Haley e Sy, e os outros lutadores e suas ring girls.” Ela se

move atrás de mim e mexe um pouco mais com o meu cabelo.

Eu mexo os dedos dos pés, flexionando-os. “E depois? Há

um tempo antes da luta. Eles praticam?”
 Ela me dá um olhar rápido e me entrega a jaqueta jeans.
“Quero dizer, você poderia chamar isso de prática, mas a
maioria das pessoas chama isso de foda.”

“Bruce e Cheyenne.” declaro.

“Definitivamente. Eles têm alguma rotina.” Seus olhos

encontram os meus. “O que? Você está se perguntando sobre
os caras?”

“Eu não me importo com quem eles fodem.”

Mas mesmo enquanto eu falo as palavras, algo sobre o

pensamento disso, Remy curvando alguém sobre uma mesa,
Nick cercando outra garota em algum quarto escuro dos
fundos, Sy mostrando a alguém aquela intensidade silenciosa
que eu vi algumas noites atrás…

Faz com que pareça impossivelmente lotado. Mais

elementos em jogo. Mais suor e luxúria e mãos.

Eu realmente preferia que eles não o fizessem. “Mas seria

bom saber onde eles estão enfiando seus paus, certo?”

O olhar que ela me dá me faz sentir quente e

desconfortável, e não é por causa da jaqueta. “Os Dukes e sua
Duquesa sempre têm seus próprios arranjos. Isso é entre você
e os caras.” Eu a encaro enquanto ela fala. “Mas acho que
posso te dizer que Remy e Haley costumavam ser muito
quentes.”

“Eles fodem?” Eu pergunto. “Regularmente?”

Há um arrepio em seus olhos. “Ultimamente, menos. Acho

que eles não fizeram nada desde que você se tornou Duquesa.
Você sabe, se você está preocupada com DSTs ou algo assim.
Nunca me pareceu algo além do físico. Remy não é realmente
o tipo. Honestamente, nem Haley.”

O conhecimento se contorce dentro de mim como algo

farpado, e não posso deixar de imaginar. Haley é sexy, eu acho.
Aposto que ela aceitaria sem qualquer barulho, abrindo as
coxas para ele, sem se importar com qualquer ladainha de
bobagens que está saindo de sua boca enquanto ele a fode.

“E quanto a Symon?” Eu deixo escapar, sem querer.

“Se ele quisesse, ela o faria, mas acho que fodas pré-jogo
não são realmente sua coisa. Ou não foram, até onde eu sei.
Eu não vi nenhum... sinal.” Ela arruma a mesa de maquiagem,
franzindo a testa. “As outras garotas realmente têm experiência
com coisas de sexo, no entanto.”

“Você não?” Eu pergunto, sobrancelhas atirando para

cima. “Você é virgem?”

Ela acena com a cabeça, e uau. Quem teria pensado, com

todo esse equipamento de corte? “Eu estava me guardando.”

“Para eles?”

Ela ri do meu tom. “Não Sy, Nick e Remy, tipo...

especificamente.” Ela alinha o esmalte novamente. Pela
terceira vez. “Só quem quer que os Dukes fossem. Sempre foi
para ser o meu lugar, ser Royal.” Ela me envia um breve olhar.
“E todos nós sabemos do que os Royals gostam. Uma virgem
na rua e uma vadia entre os lençóis.”

Ainda estou presa ao pensamento de alguém se guardar

para três idiotas aleatórios. “E se eles acabassem sendo...?”
Esquisitos? Observadores? Maníacos? Idiotas? Não é como se o
lote atual pudesse ficar muito pior, e ela estava claramente
disposta a isso. “E se você não gostasse deles?”

“Não importa.” Ela responde simplesmente. “Não é sobre

os caras, não realmente. É sobre ser Royal. Pertencer a algo
maior que você. Ajudando sua comunidade, fazendo seu nome
significar algo. Acho que gostar deles seria um bônus.” Antes
que eu possa dizer a ela como isso é insano, ela continua: “Sy
parece mais que ele socaria paredes para se preparar para a
luta ou algo assim.” Ela me dá um sorriso estranho e uma
longa batida se estabelece entre nós.

Finalmente, pergunto: “Por que você está sendo tão legal

comigo?”

Ela franze a testa. “Sou uma pessoa legal.”

“Não, quero dizer...” Eu aceno com a mão entre nós. “Não

vamos brincar uma com a outra aqui. Você obviamente é mais
adequada para ser Duquesa do que eu, e além disso, você
realmente queria isso. Tipo... o suficiente para que você
estivesse disposta a se guardar para três psicopatas em
potencial. Isso não te irrita?” Mais calma, eu pergunto: “Não
dói?”

Ela puxa um ombro em direção ao ouvido, meio

encolhendo os ombros e meio estremecendo. “Não do jeito que
você está pensando. Não por sua causa. Você parece legal o
suficiente.” Ela me lança um olhar malicioso. “Para o lixo dos
Condes, pelo menos.”

“Nossa.” Minha voz é inexpressiva. “Obrigada.”

 Seu sorriso de resposta é provocador o suficiente para
aliviar as palavras. “Definitivamente estragou muitos planos,
mas para ser honesta… nem todos eram meus.” O olhar que
ela me dá corre direto para a boca do meu peito, porque eu sei
disso. Eu vi isso na Letícia, e às vezes, eu vejo em mim. É o
olhar de quem tem expectativas a cumprir. “Eu sou legal com
você, porque mesmo que eu não tenha sido escolhida, eu ainda
sou leal aos Dukes.” Ela diz, com naturalidade. “Eu farei
qualquer coisa que eles me pedirem. Você não iria?”

Nós nos encaramos.

Eu sei que ela está se lembrando da minha pequena briga

com Sy mais cedo, quando ela cai na gargalhada junto comigo.
Qualquer que seja a dor que tenha se instalado no meu peito
antes é purgada quando eu jogo minha cabeça para trás,
gritando com uma risada profunda e dolorida. “Sim, certo.” eu
bufo, enxugando a umidade do canto dos meus olhos. “Porra,
eu precisava disso.”

“Provavelmente é por isso que tem que ser você.” Seu

sorriso desaparece, mas não completamente. “Os Dukes são
lutadores, e eu não resistiria a nada. Aposto que eles nunca
estão entediados com você.” Ela abre a bolsa de maquiagem,
sacudindo o pulso em um movimento tão parecido com o de
sua mãe que me assusta. “Não se preocupe com as outras
garotas. Elas virão assim que entenderem.”

“Uma vez que elas entenderem o quê?”

“Que você não está aqui para espionar ou sabotar nossos

caras.” Ela começa a colocar todo o esmalte e suprimentos na
bolsa, acrescentando: “Porque é isso que eles foram, Sy e
Remy, pelo menos. Nossos, nos últimos anos. Mas agora?” Ela
se levanta, empurrando uma expiração decisiva. “Agora, eles
são seus.”

É impressionante como três palavras podem dizer tanto

quando são ditas tão resolutamente, tão ferozmente. Eu não
preciso ver o aviso em seus olhos, porque eu ouço.

Os Dukes têm mais do que seus próprios seis punhos.

Verity me acompanha até o ringue. Tenho a sensação de

que ela está aqui para ficar de olho em mim até que eu volte
com os Dukes. Em uma multidão como essa, haveria ampla
oportunidade de fugir. Mas não estou correndo. Estou
esperando meu tempo.

Oito dias.

Como Verity deixou perfeitamente claro para mim esta

noite, todo o sistema Duke valoriza a Duquesa deles. Por
enquanto, é o melhor que posso fazer.

Fúria de Sexta a Noite tem uma vibe diferente quando você

não está sendo arrastada por um Lorde intimidador,
microchipada e oferecida como prêmio em uma amarga
rivalidade entre gangues.

Não que eu ainda não esteja em exibição.

Nick observa nossa aproximação do outro lado do ginásio.

Ele está de pé contra o lado de fora do ringue, os braços
pendurados preguiçosamente sobre a corda superior. Ele devia
estar vigiando a porta do vestiário. É a única maneira de
explicar como seus olhos me encontram do outro lado do
espaço lotado, que estava vazio horas atrás, mas agora está
assumindo um comportamento turbulento. Seu olhar nunca
me deixa. Quanto mais me aproximo, mais reto ele fica, seus
olhos azuis analisando cada parte do meu corpo.

Eu realmente não tinha sido capaz de pensar muito sobre

isso na época, mas a roupa... é exatamente o tipo de coisa que
eu teria usado no ensino médio, quando eu realmente tive a
chance.

Quando eu começo a contornar o ringue em direção a eles,

Nick cutuca Remy, me deixando sujeita ao seu olhar intenso
também. A área está encoberta, os holofotes se concentraram
no tapete central, mas posso ver a camisa e as calças pretas e
justas de Nick. Estou acostumada a vê-lo coberto de respingos
de sangue ou seminu. Assim, ele não é apenas bonito, ele é
lindo.

Ambos se preparam para me encontrar, pulando da

plataforma, mas é Nick quem estende a mão, me puxando para
frente pelo cinto.

“Vejo que vamos precisar reconsiderar a situação do seu

guarda-roupa.” Inclinando-se, ele fala diretamente no meu
ouvido. “Eu nunca vi você mais sexy do que você está agora.”
Ele pontua isso apertando minha bunda, dedos cutucando um
dos rasgos cortados logo abaixo da minha bunda. É por isso
que não estou usando calcinha, e pelo jeito que ele congela, um
som baixo e tenso escapando de sua garganta, ele pode dizer.
 Eu luto contra um arrepio e tento culpar o top. Todo o
meu torso inferior está exposto. Tenho certeza que se eu
levantar meus braços, meus seios vão aparecer por baixo.

Mas pelo menos posso usar botas.

Ele reage envolvendo o outro braço em volta de mim, me

puxando para perto para rosnar. “Um dia, você vai me deixar
foder sua linda boceta novamente. Dê o seu preço, Passarinho,
eu vou pagar.” Outro aperto na minha bunda traz seu dedo
indicador perigosamente perto de coisas que ele não tem o
direito. Ele não me faz lutar com ele, me girando para encarar
Remy. “Veja?” Ele pergunta a ele, enrolando os braços em volta
do meu pescoço, o queixo apoiado na minha cabeça. “Você vê
isto agora?”

Remy definitivamente está vendo, mas não tenho certeza

do que ele está vendo. Seus olhos estão vagando sobre mim
como alguém que está decidindo se o que ele acabou de
comprar vale ou não o valor gasto. Tudo o que ele está
procurando, ele não parece encontrá-lo.

Não até que ele enganche um dedo no meu cós e o

empurre para baixo, revelando a estrela.

Eu o observo murmurar os números, o buraco em sua

testa diminuindo. Ele dá um passo para trás, me dando um
último olhar arrebatador, e então acena com a cabeça. “Sim,
eu vejo.” Seus olhos vão para os meus, e depois para os de
Nick. “Ela é uma fodida Duquesa, mano.”

Nick me dá uma sacudida que parece estranhamente

vitoriosa, como se ele tivesse vencido uma luta. “Malditamente
certo que ela é. Vamos fazer isso.”
 Eu me encolho com a energia deles, mas uma parte de
mim se desenrola ao mesmo tempo. É a primeira vez que
alguém me chama de Duquesa sem parecer forçado e meio
como uma piada. Começo a me perguntar se sou... se gostaria
de ser, mesmo em circunstâncias ideais. Já conheci Condessas
antes, conheci algumas Ladies e vendi um baseado para uma
Baronesa em um show local durante meu primeiro ano do
ensino médio. Mas esse sempre foi o lugar de Letícia. Sinto isso
tão intensamente que quase consigo ver um lampejo de seus
cabelos dourados na multidão. Eu nunca me vi como um deles.
Uma mulher Royal. Alguém para quem as pessoas olham
quando entro em uma sala. Alguém que se torna o centro das
atenções quando Nick agarra meus quadris, me levantando
sem esforço em direção à mão estendida de Remy enquanto
sou puxada para o ringue. Alguém que olha para a multidão e
vê um grupo de homens torcendo por algo de que faço parte.

Por um breve momento, acho que entendi o que Verity

estava falando antes.

Nick circula o tatame, punhos no ar, mostrando seu anel

de ouro e animando a multidão. Se isso é novo para ele, você
nunca saberia. Acho que está apenas no sangue dele. A
maneira como suas tatuagens se movem contra o músculo
enquanto ele persegue de canto a canto, irritando as massas.
O olhar duro em seu rosto, como se ele nem estivesse
preocupado com o resultado. Eu nunca o teria imaginado como
um artista, mas aqui está ele, comandando seu reino, não, o
reino deles, como um mestre com cordas de marionetes. A
multidão é como uma batida no meu ouvido, batendo os pés.
Alguns dos caras da fraternidade se inclinam em direção ao
ringue, batendo as palmas das mãos no tapete ao ritmo de um
cântico.
 DKS! DKS! DKS!

Eles observam Nick como se ele fosse um imã, e fica claro

que eles o querem, seja por seu nome ou por sua reputação.
Não importa. Quanto mais Nick ergue os punhos, maior o
barulho dos aplausos.

Remy não está sem seus fãs, no entanto, principalmente

do sexo feminino. Eu não estou surpresa. Ele exala sexo
enquanto anda pelo ringue, inclinando-se sobre as cordas para
bater os punhos. Ele pega a cerveja de uma puta e a bebe em
três grandes goles, jogando o copo de volta no mar de braços
estendidos. A mesma energia maníaca que é afiada o suficiente
para cortar também é brilhante o suficiente para brilhar, e ele
a irradia como uma coisa secreta e perigosa, seu cabelo
platinado bagunçado brilhando como uma auréola torta.

Eu permaneço no canto de trás, sem saber qual é o meu

papel aqui, e não me sinto menos nervosa com isso quando
Remy se aproxima de mim. O peso de sua mão pousa no meu
quadril, dedos espalmados esfregando contra o tecido. “Você é
uma estrela, Vinny.” Remy diz, boca perto do meu ouvido.
“Diga-me que isso não deixa sua boceta molhada.”

Há uma energia inconfundível saindo dele, e eu estou

fascinada e aterrorizada. Este é o Remy que pode pular de uma
torre, ou enfiar a mão nas minhas calças na frente de um
ginásio lotado. É um lançamento de dados. Mas um olhar
revela que não há vestígios da escuridão que testemunhei
antes. Está tudo brilhante aqui, a vibração de euforia
crescendo dentro dele.

Ele me arrasta para o centro das atenções e levanta meu

punho no ar. E foda-se.
 A multidão fica mais alta.

Parte disso pode ser porque meu sutiã está aparecendo.

Mas uma parte maior é apenas ter a posição. Duquesa. O

West End é a casa mais baixa de Forsyth. Os outros reinos
iriam cuspir nele, se tivessem metade da chance. E, no
entanto, eles lutam. Não para ser o melhor. Não para derrubar
outra pessoa. Eles brigam porque não conhecem outra
maneira, assim como eu. A epifania ricocheteia em meu peito
como uma dor, porque eu sou um deles. Sem nunca saber ou
pretender isso, sinto-me mais próxima dessa massa de corpos
suados e ondulantes do que jamais me senti com North Side.

Olho para a multidão e não vejo um reino que me

despreze. Eu vejo quarenta, cinquenta, sessenta caras que
estão torcendo por mim, prontos para ficar atrás de nós quatro
como sua casa governante. Eu vejo uma multidão de homens
que são construídos para isso. Os punhos de Forsyth, tão
prontos para defender algo quanto contra isso.

Eu vejo um exército.

Remy solta uma gargalhada alta e enlouquecida, e então

me levanta, esmagando sua boca na minha. Eu me mexo por
um segundo, mas seus braços são como aço em volta da minha
cintura, e não tenho certeza se o instinto de o beijar de volta,
de boca aberta e escorregadio, é físico ou sobrevivência. Mas
eu faço. Enfio a mão em sua camisa e saboreio sua língua, e
nem consigo ouvir minha própria reação interna, tão distraída
com o calor de sua boca e o rugido da multidão.

Em algum lugar ao lado, uma pessoa aleatória grita: “Sim!

Foda o North Side dela, Maddox!”
 Então eu me lembro de quem eu sou.

Uma Lucia.

Isso, tanto quanto as mãos se afastando, me mandam de

volta à terra. Eu suspiro por ar quando o rosto de pedra de
Nick me encara de volta, e eu me lembro.

O acordo.

“Eu quero que você só me beije.”

“Ele fez isso!” Eu aponto, pânico crescendo em meu peito

com a perspectiva de ser punida por isso. Naturalmente, Remy
apenas sorri de volta, passando os dentes sobre o lábio inferior.

“Mais tarde.” Diz Nick, me puxando para longe de seu

amigo com um aperto contundente.

A plataforma que contém o ringue tem cerca de um metro

e meio de altura da base do piso do ginásio, e Nick pula
primeiro, estendendo os braços para mim. Ele me pega sem
esforço, me abaixando no chão enquanto Remy pula ao nosso
lado.

Ele não solta, e eu sei instintivamente quando ele nos leva

para nossos assentos que eu não estarei sentada em nenhum
deles. No segundo que Nick se senta, eu me enrolo em seu colo,
o coração batendo forte com a possibilidade de onde vou dormir
esta noite. Eu observo seu rosto com cuidado, procurando por
qualquer sinal de temperamento ou maldade.

Sua expressão é inescrutável. Nick é bom nisso,

escondendo suas reações, prevenindo expectativas. É uma das
piores coisas sobre ele, nunca saber o que vem a seguir.
Quando ele finalmente encontra meu olhar, há uma escuridão
dentro deles, e eu sei que é melhor não recuar quando ele
esmaga sua boca na minha.

O beijo é punitivo.

Não há outra palavra para a maneira como ele força sua

língua entre meus dentes, lambendo o gosto da boca de Remy.
É rápido, no entanto, e no momento em que ele se afasta, sinto-
me relaxar. Seu pau está duro debaixo de mim e ele está dando
aos meus lábios aquele olhar vidrado e satisfeito que sugere
que ele está feliz.

Nossos assentos não são nada de especial. As mesmas

arquibancadas duras que o resto da multidão. Mas estamos ao
lado do ringue, e uma vez que Nick se acomodou com os braços
em volta da minha cintura, meus olhos observam ambos os
lados da sala. A gaiola onde eles me mantiveram da última vez,
e a área VIP para os Kings. A gaiola está vazia, então acho que
não há nenhum prêmio humano em jogo esta noite. Na seção
VIP, não está lotado como da última vez, mas os Lords estão
lá, incluindo sua Lady, e três meninos bonitos que eu tenho
que assumir que são Príncipes, com sua própria Princesa. É o
início do processo, mas sua barriga ainda parece plana.

Do outro lado do ringue estão dois Barões e sua Baronesa.

Eles estão todos sentados, de alguma forma conseguindo
parecer tensos e entediados. Isso não está nem perto de ser a
cena deles, o que é ainda mais óbvio pelo fato de não haver
muitos Beta Nus na multidão.

Apenas um.
 Ele está perto dos fundos. Os Barões promovem a
capacidade de se misturar com a multidão. Para ser o cara bem
vestido que pode desaparecer entre as massas. Para ser
mascarado e escondido e esperando a hora de atacar. Este é
muito bom nisso, mas eu o vejo de qualquer maneira,
encostado em um pilar. Ele está brincando com um dispositivo
que chama minha atenção, clicando na palma da mão,
emitindo uma luz verde.

Eu sei instantaneamente o que é.

E eu sei exatamente o que eu quero fazer sobre isso.

A mão de Remy se acomoda na minha coxa, correndo para

cima e para baixo em movimentos longos e repetitivos. Procuro
o ringue e me inclino em direção a Nick. “Onde está Sy?”

“Bruce lutará primeiro, então Sy.” diz ele, esfregando sua

ereção em meu quadril. “Ele vai ficar na parte de trás até que
seja sua vez, preparação de última hora.”

Penso na discussão no salão. Ele está enfiando seu pau

na garganta de Haley agora? Dominá-la e fazê-la engasgar? Ou
ela aceita de boa vontade? Não é importante. O mais
importante é o que Nick disse antes sobre manter a paz com
Sy. Ele não estava errado. Eu sempre tive um temperamento
quente, e eu não vou fingir que dar um tapa nele não foi
insanamente satisfatório. Mas não vai me fazer nenhum favor.
E se Nick quiser me colocar no elevador de novo? E se ele quiser
me machucar? Nick pode estar entre mim e o mundo, mas
quem vai ficar entre mim e Nick?

Eu me levanto abruptamente. “Eu preciso falar com ele.”

 Nick me puxa para baixo, carrancudo. “Você
definitivamente não vai porra.”

“Preciso dizer uma coisa a ele.”

“Então me diga,” Nick argumenta. “Eu vou dizer a ele por

você.”

Eu o olho nos olhos. “Olha, eu prometo que não estou

tramando nada. Eu não vou começar merda nenhuma. É só...”
Eu olho de volta para o Beta Nu na multidão. “Tem que ser eu.”

Ele me estuda por um longo momento, mas me dá um

breve aceno de cabeça. “Se você tentar alguma coisa, eu vou
atrás de você, e todos os nossos arranjos, todos eles, acabaram.
Entendido?”

Isso significa que o beijo não os quebrou.

Significa sem elevador.

Aliviada, eu respondo: “Sim.”

A caminhada de volta é estranha. Eu não estive na

companhia de tantas pessoas desde o ensino médio, e isso me
faz sentir espinhosa e sensível demais, como estar cercada e
presa. Meus músculos parecem tão duros e tensos quanto o
meu sorriso quando eu finalmente atravesso as portas.

Haley está no corredor.

Ela está chupando um chiclete, os olhos na tela de seu

telefone, e ela está sentada na frente da porta do vestiário como
uma gárgula vadia e cintilante. Seus olhos se erguem com o
som da porta se abrindo, e ela levanta o queixo. Ela não se
parece com alguém que acabou de ter seu rosto fodido por um
pau monstro, mas eu não colocaria isso além de nenhum deles.
As putas por aqui são quase tão fanáticas quanto os viciados
em drogas dos Condes.

“Onde está Sy?” Eu pergunto.

Ela inclina a cabeça em direção à porta. “Fazendo a coisa

dele. Preparando-se.” Assentindo, eu me preparo, respiro
fundo, e então marcho para a porta. Haley me bloqueia. “Uh,
você não pode entrar lá.”

Dou um passo para trás, cruzando os braços. “Ele não vai

se importar. Já estive lá com ele antes.”

“Não antes de uma luta, você não teve.” Ela me dá um

sorriso condescendente, empurrando os ombros para trás. “Sy
tem muitos rituais pré-jogo. Se você mexer com um e ele
perder...”

Eu reviro os olhos, empurrando para frente. “Vou

aproveitar essa chance.”

“Ei!” Ela tenta me agarrar antes que eu empurre a porta,

mas sou mais rápida, correndo.

Sy está sentado no primeiro banco com dois fones saindo

de seus ouvidos, mas o volume não deve ser muito alto, porque
ele lança um olhar incandescente para nós enquanto Haley
tropeça atrás de mim.

“Desculpe!” ela guincha, me puxando pelo braço. “Eu

tentei dizer a ela...”
 “Precisamos conversar.” Eu digo, puxando meu cotovelo
de seu aperto.

Sy está sem camisa, mostrando todos os seus músculos e

pele avermelhada. Eu tenho essa visão de como ele usava
aquele terno mais cedo, confortavelmente ajustado ao redor
daquele peito largo. Algo estremece na minha barriga, mas
rapidamente se transforma em pedra quando ele lança um
olhar significativo para Haley.

“Ele não pode falar.” Ela me diz em uma voz curta. “Nas
noites de luta, no segundo que ele entra na academia, ele fica
quieto. É um ritual, como eu disse.”

Meu rosto endurece tanto com seu tom esnobe quanto

com o absurdo de tal coisa. “Perfeito.” Eu respondo, cruzando
a distância entre nós. “Isso significa que você terá que manter
sua boca fechada e realmente me ouvir. Você pode sair.” Digo
a última parte para Haley, um dedo apontado para a porta.

Seu queixo cai de indignação. “Você não pode

simplesmente...”

Interrompo: “Sou a Duquesa e quero um minuto a sós com

meu Duke.” Certificando-me de que ela ouve a corrente
possessiva de autoridade nisso, acrescento: “Isso vai ser um
problema?” Eu posso ver a irritação quente fervendo sob sua
pele, mas ela gira nos calcanhares e sai correndo da sala.

Quando encontro o olhar de Sy, ele está olhando para

mim, o rosto composto em uma máscara em branco.

Estendo a mão e tiro um dos fones de sua orelha,

suportando o lampejo de hostilidade em seus olhos. “Há um
Beta Nu por aí com um ponteiro laser.” Quando tudo o que ele
faz é levantar uma sobrancelha, eu elaboro, “É um daqueles
lasers realmente fortes. Como o tipo de merda que
provavelmente poderia cegar alguém. Acho que a visão é um
pouco importante para você, então mantenha a cabeça baixa.”

Uma de suas bochechas se enruga, os olhos piscando para

a porta.

Impossivelmente, eu sei exatamente o que ele quer dizer.

“Vou contar a eles. Eu só...” Mas não tenho certeza de como
terminar isso de uma forma que não seja terrivelmente
transparente. Então eu vou pela honestidade. “É um ramo de
oliveira. Você foi uma merda para mim, eu fui uma merda para
você. Mas para o bem ou para o mal, você é meu Duke, e isso
significa que se você cair, eu cairei com você.” Eu lhe devolvo o
fone de ouvido, sem perder a forma como seus olhos travam na
minha barriga nua por um breve momento. Seus dedos roçam
os meus quando ele o pega. “Só porque nos odiamos não
significa que não podemos vencer aqui.” Seu olhar salta para o
meu, a cabeça inclinada para o lado com curiosidade. “Não se
preocupe com o que estou ganhando. Apenas saiba que te
derrubar não faz parte disso. Na verdade, prefiro ver você
vence-los, todos eles. Barões, Príncipes, Condes, Lords.” Eu
estendo a mão e tiro a outro fone de sua orelha, movimentos
lentos e gentis o suficiente para que ele apenas curiosamente
siga minha mão com os olhos. “Eu preciso que você ouça isso,
realmente ouça isso.” Eu explico com um olhar duro. “Você
pode me chamar de puta. Você pode me empurrar. Você pode
me machucar, me degradar, me fazer sentir um lixo. E ainda
vou querer ver você derrubá-los. Eu não vou ficar no seu
caminho, agora ou nunca.”
 Ele percebe isso com os olhos apertados, flexionando as
mãos. Elas foram intrincadamente enfaixadas, junta a junta.
À toa, penso que vou aprender a fazer isso. Talvez haja um livro
sobre isso. Quando ele me dá um único aceno de cabeça, eu
considero um acordo.

Mas não até que ele agite.

Ele dá a minha mão estendida um olhar cheio de

confusão, mas ele aceita mesmo assim, quase me derrubando
em seu peito largo quando ele a usa para se levantar. Ele se
eleva sobre mim, mas não é assustador. Eu vi aqueles olhos,
pálpebras pesadas e cheios de necessidade. Eu senti essa pele
bronzeada suando contra a minha. Eu ouvi o som de suas
respirações agonizantes enquanto ele se esfregava contra mim
na calada da noite. Eu o vi despojado de seus instintos mais
humanos e básicos. E eu sei o que ele quer, acima de tudo,
mais do que tudo.

Ganhar.

Sy é, afinal, apenas mais um homem.

Quando saímos do vestiário, Haley está fazendo beicinho.

Ela tenta esconder isso, levantando o queixo com a nossa
aproximação, mas posso ver a amargura em seus olhos. “Você
está quase subindo. Bruce está ganhando.” Sy começa a
caminhar em direção às portas duplas que levam ao ringue,
mas faz uma pausa quando grita: “Espere! Você está
esquecendo a tradição, Symon. A Duquesa sempre tem que
mandar seu Duke para o tatame com um beijo.” Por um
segundo, sinto uma onda de indignação ao pensar que ela
conhece as regras de Nick para mim. Mas quando ela me dá
um sorriso, fica claro que ela apenas entende o quanto
nenhum de nós quer fazer isso. “É boa sorte.”

Sy se vira, revelando um sorriso de escárnio, mas Haley

não percebe que encontrei uma nova determinação. Os Dukes
são meus captores. Eu nunca terei poder sobre eles. Mas o
resto do DKS?

Eu ando com fluidez até onde ele está e fico na ponta dos
pés, empurrando um beijo rápido e firme para o ponto de
pulsação em seu pescoço. No piscar entre meus lábios tocando
sua pele e minha retirada, seus dedos roçam meu quadril. É
apenas um gesto rápido e involuntário, mas quando dou um
passo para trás, vejo a marca do meu batom em seu pescoço e
o desejo em seus olhos, e sei que ele vai vencer.

Ter três Dukes entre mim e Forsyth vai ser útil. Ser
Duquesa é um bom papel, um papel forte. Mas estou jogando
o jogo real agora, e apenas um título me colocará em pé de
igualdade com meu pai.

Rainha.
 capítulo vinte e tres

Essa pode ser a única vez que o salão de festas da torre

ficou em silêncio.

A luz está baixa em todos os lugares, menos aqui, uma

grande lâmpada apontada diretamente para Sy. Há velas em
outros lugares, a luz piscando nos quatro cantos da sala. Do
meu ponto de vista sob o calor da luz, o resto da torre poderia
ser um vasto abismo, e é assim que parece. Há provavelmente
três dúzias de pessoas nesta sala, mas parece que somos
apenas nós quatro. Sy, sentado para trás em uma cadeira,
curvada, braços apoiados nas costas. Nick, observando do meu
lado, sua mão enluvada estendendo a mão para limpar o
excesso de tinta quando minha agulha levanta. A Duquesa e
toda a sua luz estelar enquanto ela cuidadosamente coloca um
ponto em um corte na sobrancelha de Sy.

Alguém no bar tosse e eu observo da minha periferia

enquanto Nick lhe lança um olhar. A fraternidade não está
acostumada com esse ritual porque não é deles. Mas eles estão
tentando. É um sentimento mais espiritual do que estou
acostumado, como se a energia deles estivesse pulsando na
pedra e na argamassa, envolvendo-nos.

Essas são as tatuagens mais importantes que já fiz.

A parte de trás de Sy é um tribal redondo entre suas

omoplatas, cada anel uma parte de sua herança nativa, e o
silêncio é uma demonstração de respeito. Não para Sy, embora
ele mereça. Trata-se de respeitar o significado, a honra. Este é
um guerreiro recebendo seu distintivo.

Eu levanto minha arma e Nick está lá instantaneamente,

limpando a tinta. Ele é a única outra pessoa que permitiríamos
fazer parte disso. O Tribal ficou intrincado, maior nos últimos
três anos, cada um com uma vitória, mas Nick não esteve lá na
maioria delas. Posso vê-lo traçando os anéis com os olhos,
talvez imaginando qual luta pertence a cada um.

A cada vitória, os anéis ficam maiores, demoram mais. Um

dia, vai ser uma peça completa. Posso visualizá-lo tão
claramente em minha mente, os anéis se expandindo para fora
como ondulações.

O pai deles, Manny, me ensinou os símbolos. O que estou

tatuando em sua pele é o símbolo de mudança de sua tribo. O
pai dele aprecia o cuidado que tenho em fazê-los, tanto que,
todos os anos, ele me convida para a cerimônia de verão para
que o ancião da tribo possa abençoar minha tinta. Estamos
fazendo isso desde o ensino médio, e é óbvio desde os primeiros
toques que eu ainda estava aprendendo, a tinta um pouco
confusa. Normalmente, olhar para o meu próprio trabalho
ruim faria meu peito vibrar com o instinto de consertá-lo,
encobri-lo com algo melhor, mas isso?
 Esta é a história sagrada.

Tate estava por perto para alguns deles.

Eu olho para cima e vejo o brilho suave e bruxuleante da

luz de velas iluminando a bochecha de Vinny. Ela está
empoleirada em uma cadeira bem na frente de Sy, sentada de
joelhos. Sua testa está comprimida em concentração enquanto
ela empurra a agulha pela pele de Sy, delicadamente
amarrando o fio de um ponto. Ele saiu do tatame com um rio
de sangue escorrendo pelo olho, o único tiro bom que o Barão
realmente conseguiu nele, e foi Vinny quem jogou uma toalha
para ele. Agora ela está remendando meu cara, sua agulha em
uma ponta de sua alma, a minha na outra. Algo sobre isso é
dolorosamente íntimo, como se Vinny e eu estivéssemos nos
conhecendo através do cuidado que estamos tomando por ele,
tecendo juntos através de sua carne e espírito. Se qualquer um
deles me perguntasse por que, acho que não conseguiria
explicar, mas pode ser mais próximo do que sexo.

Quando termino o último elo do anel, deixo o zumbido da

minha arma cessar, e isso deixa a sala em um silêncio pesado
e expectante. Nick estende a mão sobre mim para dar uma
última limpeza no momento em que Vinny corta o último
ponto. Sy olha por cima do ombro, encontrando meus olhos, e
eu aceno.

Nós três o observamos, esperando. Ele começa o ritual ao

pôr do sol, e seu silêncio não é quebrado até que ele perca ou
tenha conseguido sua marca. Suas costas se expandem com
uma inspiração, e então sua casca áspera emerge. “Fodam-se
os Barões!”
 A sala inteira explode em um aplauso alto e barulhento, e
alguém está perto o suficiente das luzes para acendê-las,
revelando uma sala cheia de canalhas excitados e meio
bêbados.

Porra, eu amo esse lugar.

Entre um aplauso e outro, a música bate nos alto-falantes

como um convidado impaciente, enviando o espaço para uma
pulsação de graves profundos.

Dou um tapa no ombro de Sy enquanto ele se levanta,

esticando os braços e as pernas. Verity está lá com uma cerveja
e um sorriso, dizendo: “Parabéns!” E ele bagunça o cabelo dela.

Há uma pausa antes de ele olhar para Vinny, que está

olhando para ele com uma expressão cautelosa. Estou
esperando mais fogos de artifício, porque esses dois... não
tenho certeza se eles sabem disso ainda, mas a tensão entre
eles é como as costas dele, uma onda de anéis, espalhando-se,
olhando para todos nós.

Eu gostaria que eles fodessem.

Felizmente para a vibração da noite, ele apenas estende a

mão para lhe dar um tapinha rápido na bochecha com as
pontas dos dedos. É mais um tapinha do que um tapa, e estou
aliviado ao vê-la tomar isso como o gesto que claramente
deveria ser, dando um pequeno sorriso para Sy enquanto ela
reúne seus suprimentos médicos.

Sy é sempre um pouco mais fácil de lidar depois de uma

briga.
 A partir daqui, é uma festa adequada. Nick me ajuda a
preparar as costas de Sy para a cura, e eu cuidadosamente
guardo a tinta abençoada, passando pelos movimentos de
higienização da área. Meu trabalho de tatuagem ainda não
acabou. É bom ter a arma na mão de novo, como se minha arte
nunca soubesse se é real até ser espetada na carne como um
sinal de permanência. O ritmo dela me desacelera, a precisão
metódica, a vibração do zumbido enquanto a agulha se enterra
na carne. Mesmo quando são coisas fáceis, como alinhar os
promessas para a primeira onda, não parece o fim de um ritual.
Parece o meio de um.

Reajusto a arma e olho para Vinny, que está conversando

com Verity no bar. Suas bochechas se expandem com um
sorriso, um sorriso real, e a visão disso me faz congelar,
percebendo que nunca vi isso antes. É tão radiante quanto o
sol, e quando ela ri de algo que Verity diz, fico tão ansioso para
que brilhe em mim que a chamo.

“Duquesa! Traga-me uma cerveja.”

Seu sorriso se esvazia como um balão triste e, por um

segundo, me arrependo de chamá-la. As estrelas são sempre
mais bem observadas do que sentidas. Algo aconteceu com ela
no ringue. Eu assisti enquanto ele a roubava sob o brilho dos
holofotes e a devolveu para nós com os olhos arregalados, a
boca definida em uma nova resolução.

O que quer que tenha acontecido, isso a deixa disposta a

recorrer ao DKS sênior que comanda o bar e pedir uma cerveja.
Ele entrega a ela uma garrafa do nosso estoque e ela a carrega,
passando por Sy enquanto ele veste sua camisa. Eu vejo a
maneira como seus olhos o observam, o movimento de sua
língua enquanto ele não pode vê-la. Ela não é a única garota
aqui fodendo com ele. Inferno, sim, meu homem poderia puxar
muito rabo se ele tirasse o pau da bunda por dez minutos.
Vadias amam nada mais do que ser o espólio de um vencedor.

Pena que Sy nunca aceita sua parte.

Ela se aproxima da minha estação de trabalho

improvisada com uma cerveja em uma mão e seu copo na
outra. Ela me entrega a garrafa, ainda parecendo um fodido
fogo de artifício com aquela roupa que Verity a colocou. Ela
tirou a jaqueta, o que não me surpreende. Aqui sempre faz
muito calor. Algo sobre o jeito que ela está esta noite
simplesmente... se encaixa. Todas aquelas coisinhas com tiras
que Nick continua colocando nela são sensuais, mas gruda no
corpo dela sem nenhuma arte, como se sua própria essência
as achasse desagradáveis. Muito macio. Vinny precisa ser
coberta de coisas duras.

Sorte a nossa.

Torna mais difícil afastar a sensação de que essa garota

explodiu do meu cérebro, totalmente formada. Às vezes, como
o tapa desta manhã com Sy, ela parece porra... problema. Ela
pulsa em torno deste lugar como um músculo dolorido,
subindo a escada para seu loft, correndo de quarto em quarto,
tão inquieta por fora quanto eu me sinto por dentro. É difícil
realmente afundar em meus pensamentos quando a ouço.
Vejo. Sinto.

Mas outras vezes, como agora, ela quase parece boa

demais para ser verdade.

“Obrigado, Vinny.” Eu digo, engolindo metade em um gole.

Isso entorpece os sons de chocalho na minha cabeça. As
perguntas e as dúvidas. Eu a alcanço e a arrasto para frente,
empurrando para baixo a cintura de suas calças. As pontas da
estrela se revelam e eu as traço com o dedo, contando
silenciosamente as pontas.

“Então, esse ritual de tatuagem pós-jogo é algo que todos

vocês fazem, ou…?” ela pergunta, olhando por cima do ombro
para Sy.

“Nah.” eu digo, demorando na pele cobrindo seu quadril.

“Isso é só para Sy. É uma coisa de guerreiro
nativo...provavelmente não espiritualmente legítimo por eu ser
branco pra caralho, mas é o que seu pai fazia em seus dias de
luta.”

Ela estende a mão, cutucando a Virgem Maria no meu

bíceps. “Eu não imaginei nenhum de vocês sendo os tipos
religiosos.”

Solto uma risada sombria. “Ah, eu fui criado católico. Você

sabe o que fazer.” Eu atiro no banco, levantando minha voz
sobre a festa para cantar: “Se você está feliz e sabe disso, isso
é um pecado.”

Ao redor da sala, um punhado de DKS responde com dois

aplausos:

Bate. Bate.

“Aqui estão meus caras!” Eu levanto minha cerveja para

eles, sorrindo ironicamente para seus aplausos. Para Vinny,
explico: “Alguns desses filhos da puta tiveram que assistir à
missa na escola comigo. Cheirando Ritalina na sacristia, agora
esse é o ritual do meu povo.” Eu caio de volta no banco,
organizando meus suprimentos. “Nossa Senhora das Dores.”
Eu digo sobre a tatuagem. “Estou perdido, mas algumas coisas
simplesmente grudam em você. Sete espadas, sete pontas.” Há
definitivamente uma pequena montanha de evidências aqui de
que Lavinia não é real, e eu levo um momento para contar os
pontos na estrela novamente.

Não funciona nos meus sonhos.

Eu tentei na última vez que dormimos juntos, porque eu

a vi. Ela era loira, ela sempre é quando estou sonhando. Mas
finalmente vi as estrelas. Eu vi a luz vermelha. Eu vi o ar e ouvi
os gritos, mas também vi a tatuagem.

E era apenas um borrão desordenado e confuso de linhas.

“Quer ajudar?”

Sua sobrancelha sobe. “Ajudar com o que?” Há uma

cautela em sua voz. Ela está certa em tê-la. Eu poderia dobrá-
la sobre o meu banco e foder com ela se eu quisesse. Ninguém
nesta sala me impediria. Esse é o tipo de poder que vem de ser
um Duke. Ele corre pelo meu sangue como um estimulante.

Aponto para o calouro esperando ansiosamente sua vez.

“Esses filhotes ganharam suas marcas. Você quer ajudar?”

Sua expressão clareia em surpresa. “Eu?”

Eu dou de ombros, pego um novo frasco de tinta e acaricio

a pequena parte do banco entre minhas pernas. “Certo.”

Ela hesita um pouco, mas engole a última parte de sua

bebida e monta no banco. Eu a agarro pelos quadris e a puxo
de volta até que a curva de sua bunda empurrar contra minha
virilha. O calor excitado se espalha através de mim com a
sensação dela contra minha pele nua, minha camisa foi
perdida na subida da torre. Eu dobro seu corpo na curva do
meu torso como um batimento cardíaco. Talvez Nick tenha tido
a ideia certa com esse negócio de sentar no colo. “Ok, me diga
qual desses idiotas deve ir primeiro.”

Ela olha para a fileira, eles estão parados ali há uma hora,
desde que Nick disse para fazer isso. Pobres filhos da puta
pensaram que estavam subindo todos aqueles lances de
escada para se acender. Em vez disso, eles ficam em uma fila
a maior parte da noite. Essa é a vida de um promessa. Quando
a festa acabar, eles vão limpar a nossa diversão.

Vinny procura na fila, avaliando cada criança como se

estivesse escolhendo a vencedora de um concurso de beleza.
“E ele?” Ela diz, apontando para um punk no final da linha.

Meus olhos se estreitam. “Por que ele?” Eu pressiono

minha palma contra seu lado, deslizando-a para baixo da
bainha de seu top. “Você acha que ele é fofo ou algo assim?”

Seu ombro levanta no que poderia ser uma contorção ou

um encolher de ombros. “Ele segurou a porta para mim na
saída do ginásio. Eu não deveria, tipo... conceder meu favor de
Duquesa a ele ou algo assim?”

Eu respiro o cheiro dela, rico e doce, um toque de mel. “Se

você começar a fazer isso, terá todos esses caras lambendo
seus pés como cães.”

Um sorriso lento e perverso se espalha em seus lábios.

“Posso pensar em coisas piores.”
 Dou-lhe um aperto forte na cintura. “Não esqueça a quem
você pertence. Um cara pode ficar com ciúmes.”

“Grandes palavras vindas do cara que fode sua ring girl

regularmente.” A carranca que ela envia para Haley me choca
o suficiente para que minhas mãos congelem em suas costelas.
“Mas você sempre pode fazer sua própria lambida de cachorro,
você sabe.”

“Você está com ciúmes.” Eu declaro presunçosamente.

“Foda-me, Lucia. Você realmente mantém a merda perto do
colete, mas na verdade quer nossos paus.”

Ela se vira para me olhar boquiaberta. “Eu não estou com

ciúmes!”

“Você está.” Eu insisto, meu pau se contorcendo contra

sua bunda. “Você está a cinco segundos de arrancar os olhos
dela.”

Ela se vira, a coluna um pouco mais rígida do que antes.

“Você está delirando.”

“Você está em negação.” Apesar disso, eu a pressiono mais

perto, passando as palmas das mãos sob a bainha de sua
camisa. Meus dedos roçam a parte de baixo de seu sutiã, seus
seios pesados e roliços, e não importa que ela fique rígida. Eu
levanto meus polegares e passo-os sobre seus mamilos. “Haley
é passado, de qualquer maneira. Eu não transo com ela desde
a primavera. Ela já foi informada do que está fora dos limites.
Você não precisa ter uma briga de gatos por minha conta.
Apesar…”
 Desta vez, ela realmente se contorce. Mas não antes de
sentir o arrepio que percorre sua espinha. “Não se iluda.”

Rindo baixinho, decido guardar essa informação para

mais tarde. “Ei, Ballsack.” Eu chamo para o garoto que ela
escolheu. Ele tropeça para frente abruptamente, como se
tivesse esquecido onde estava por um momento. Provavelmente
adormeceu esperando.

“Sim senhor?”

“Sua vez. Tire a camisa e sente-se na cadeira.”

Os outros caras gritam para ele quando ele sai da fila,

batendo em seu ombro e dando-lhe cumprimentos. Vinny olha
para mim, sua bunda torcendo e esfregando contra o meu pau
no processo. “Esta é a iniciação deles?”

“Uma delas.” Eu digo, balançando meus quadris um

pouco para criar atrito. “Eles tiveram que fazer um trabalho de
merda por algumas semanas para chegar aqui, mas assim que
conseguirem a marca de filhote, eles subirão na hierarquia,
ganharão mais algumas responsabilidades, ganharão mais
alguns privilégios.”

“Como uma puta?”

Ah, o ciúme.

Nick vai enlouquecer.

“Às vezes.” Faço um gesto para Ballsack tirar a camisa e

sentar de lado no banco. A marca vai na parte superior do
braço, a pegada de um urso para denotar seu status de filhote.
É um processo pelo qual cada um de nós passou. Deslizo meus
braços entre o dela e seu corpo e a puxo com força contra mim.
“Agora, você e eu vamos fazer isso juntos.”

Seu corpo fica tenso. “Você quer que eu tatue ele? Achei
que você nunca deixaria ninguém tocar na sua arma.”

Ballsack olha para mim, depois para ela, com os olhos

arregalados. “Ela está fazendo isso?”

“Vire-se e cale a boca.” Digo a ele. “E nunca mais olhe para

minha Duquesa.” Ballsack não é um garoto ruim. Nenhum
deles é. Eles sobreviveram muito para chegar até aqui, mas é
nosso trabalho mantê-los na linha. Ninguém sabe melhor do
que eu que os punhos de Forsyth são duendes do caos, prontos
para pular em qualquer promessa de destruição. Eles precisam
de uma mão firme. “Entendido?”

Seus olhos se lançam para frente. “Sim senhor.”

“Fodidamente certo.” Murmuro. Eu empurro o cabelo de

Vinny para fora de seu ombro, deixando meus dedos roçarem
a pele em seu pescoço, e coloco meu queixo na curva onde eu
tenho uma boa visão tanto do nosso assunto quanto da
ondulação flexível de seus seios abaixo daquele top solto. “E
sim, você vai fazer isso. Com a minha ajuda, é claro.”

Já tenho a marca do filhote preparada em um molde, e a

instruo como aplicar, usando água fria para deixar o corante
temporário arroxeado para trás. Quando seca, eu posiciono a
arma de tatuagem em sua mão e envolvo minha mão em torno
dela. “Quando você puxar o gatilho, vai zumbir,” eu a lembro,
“e vai apertar sua mão, mas segure firme. Estou aqui para
mantê-lo estável.”
 “Ok.” diz ela, estrangulando seu aperto. “Assim?”

“Exatamente.” Eu envolvo meu braço ao redor de sua

barriga. “Pronta?”

Ela respira fundo e liga a arma. Ela salta para a vida, e ela
pula. “Você consegue, baby.” Eu digo a ela, esfregando minha
mão em sua barriga lisa. “Tudo o que você precisa fazer é traçar
o desenho.”

Eu seguro seu braço imóvel, mantendo as vibrações

mínimas, mas espero que ela se conecte com a pele de
Ballsack. Ela leva um segundo para chegar lá, mas eu não me
importo. Ela está tão perto, e ela cheira a sexo. “Ele vai se
encolher quando você fizer contato.” Eu digo baixinho em seu
ouvido. “Não se mova com ele. Prepare-se para isso. Mantenha
a agulha logo abaixo da epiderme. É mais uma gravura do que
uma facada.” Ela se aproxima e finalmente a agulha toca sua
pele. Como eu disse, ele se encolhe, mas não muito, e eu
mantenho meu aperto firme sobre sua mão para mantê-la
firme. “Isso mesmo. Boa menina.”

Ela exala, e eu sinto seus ombros relaxarem. Lentamente,

traçamos o contorno da almofada do meio da pegada da pata
juntos. Eu puxo a arma para trás quando acho que ela está
indo fundo demais, e pressiono um pouco quando ela está
sendo leve demais. É preciso metade do contorno para ela
realmente sentir a profundidade disso, mas uma vez que ela
consegue, meus dedos estão apenas cobrindo os nós dos dedos
pela necessidade do toque. Acho que nunca conseguiria o
suficiente de sua pele, toda macia e suave.

Essas marcas são pequenas e não demoram muito, então

eu saboreio enquanto posso. No ano passado, quando meu
próprio grupo de promessas avançou mais no processo, alguns
deles me pediram para encobri-lo com o verdadeiro bronze
Bruin. Maior e mais malvado.

Ela relaxa em mim e eu corro minhas mãos para cima e

para baixo em suas pernas. Ela só precisa de uma pequena
ajuda para estabilizar a arma, mas eu a deixo assumir o
controle. Os promessas parecem estar entusiasmados por
serem marcados pela Duquesa. Ela é sexy assim, presa entre
minhas coxas, compartilhando este momento comigo. Meu pau
está duro como pedra, ligado por toda a cena. Ela é brilhante
e não há confusão em minha mente, essa garota é a Duquesa.
Ela pertence a nós.

Ela se move para os contornos das cinco principais

almofadas sem que eu precise dirigi-la, e eu levo um momento
para realmente respirar ela. Estou com tesão desde o dia em
que comi sua boceta na frente de Nick, mas há apenas um
problema.

Nicky ainda não tocou.

Sy e eu conversamos sobre isso ontem à noite, não

sabíamos o que ele estava esperando. Nick nunca foi de
prolongar a promessa de gratificação, e ele obviamente a quer.
Pior do que isso, ele obviamente precisa dela. Mesmo agora,
posso vê-lo do outro lado da sala, a garrafa virada para os
lábios, olhando para ela como alguém que foi magnetizado. Ela
tem seu veneno em todos nós agora, mas Nick? Ele está mal.
Eu até levei uma bronca por beijá-la no ringue, como se ela não
fosse minha para fazer o que eu quiser.

Eu estaria mentindo se dissesse que isso não me faz

querer fazer isso de novo.
 “O que agora?” Ela pergunta, puxando a arma para trás.
Ela inclina a cabeça, considerando, e eu percebo que ela fez as
pequenas marcas de garras também.

Mudando para frente, eu grunhi com a pressão contra

meu pau. “Eu tenho que mudar a agulha para sombrear nas
áreas do meio.”

Eu decido fazer o resto eu mesmo, mas quando ela tenta

se levantar, eu a jogo de volta no banco contra mim, fazendo
um som baixo de desaprovação. “Diga-me, Vinny.” Eu digo,
começando a pressionar o pacote de agulhas nos espaços
vazios. “Você gostou quando eu lambi sua boceta?”

O pescoço de Ballsack se contrai, os olhos se arregalam,

mas ele obedece às ordens, não ousando olhar para a Duquesa.

Não consigo tirar os olhos da tatuagem por tempo

suficiente para pegar sua expressão, mas juro que posso sentir
seu olhar surpreso contra a minha mão. “Isso, uh, fez o
trabalho.”

Zombando, eu me movo do bloco central para os do topo.

“Por favor, seu corpo estava tremendo como se você estivesse
tendo uma maldita convulsão.” Minha mão livre vagueia por
sua camisa. Ela deveria saber que eu não pude resistir a tocar
seus seios quando ela estava usando aquele top curto. “Sou
bom no que faço. Não há vergonha em admitir isso.”

Ela está imóvel enquanto minha palma segura seu seio,

apertando. “Eu não tenho vergonha. Consegui exatamente o
que queria.”
 Os olhos de Ballsack continuam cortando para o lado,
apenas tímidos de realmente fazer contato com ela.

“Fico feliz em ouvir você dizer isso.” Eu puxo a arma,

revelando a tatuagem finalizada de Ballsack. “Só um segundo,
cão de guerra. Aguente firme.” Eu coloco a arma para baixo e
fico confortável com o peito de Vinny, deslizando minha outra
mão por sua camisa.

Suas mãos apertam meus pulsos. “O que você está

fazendo?”

“Relaxa.” Eu a inclino de volta contra mim, sentindo o

peso de seus seios em minhas mãos. “Ballsack é um bom
filhote. Ele não olharia. Mas ele causou uma boa impressão em
você, e isso significa que eu preciso fazer uma observação.”

Seu peito mergulha com uma longa expiração. “Que ponto

é esse?”

Eu belisco seus mamilos, deliciando-me com sua

respiração engatada. “Que você pertence a nós. Seus peitos.
Sua boceta. Sua bunda.” Baixando minha voz para um
sussurro contra a concha de seu ouvido, acrescento: “Sua
boca...”

Seus mamilos estão pontiagudos agora, a cabeça

descansando no meu ombro. “Acho que todo mundo sabe
disso.”

“Claro que sim.” Eu abro minha boca contra seu pescoço,

dando um aperto forte em seus seios enquanto começo a
chupar. Já faz alguns dias, e todas as suas contusões estão
desaparecendo. É uma vergonha. O azul e o roxo ficaram
perfeitos nela, um pequeno rastro de migalhas de pão em cada
ponto de seu corpo.

Acho que vou precisar fazer mais.

Sua pele tem gosto de cobre e céu, o sabor da lua.

Afastando-me, admiro a contusão que fiz. “Mas nunca é demais
lembrá-los.” Eu alcanço seu queixo, virando-a para encontrar
meu olhar. Descansando meu polegar em seu lábio,
acrescento: “E nunca é demais lembrá-la.”

Suas pálpebras me dão uma piscada pesada, e eu sei que

ela é perfeita quando ela imediatamente descobre. “Você quer
minha boca.”

Eu respondo mergulhando para beijá-la, com a intenção

de empurrar minha língua entre seus lábios. Eu tenho pensado
neles desde aquele beijo no ringue mais cedo. Ver a marca
deles no pescoço de Sy durante toda a luta também não ajudou
muito. Nick deixando sua cueca emaranhada sobre isso não
me deixa menos inclinado.

Vinny obviamente não concorda, porque ela vira a cabeça

para o lado antes que eu possa fazer contato. Eu sigo seu olhar
direto para Nick, que está segurando o gargalo de sua garrafa
como se fosse a garganta de alguém. “Não.” Ela avisa, tão baixo
que eu mal posso ouvi-la. “Você não sabe o que ele vai fazer
comigo.”

Claro que eu sei.

As pessoas gostam de pensar que estou muito perdido em

meus próprios problemas para reconhecer os deles, mas não é
verdade. Eu vejo coisas. Eu vejo Sy à beira de enlouquecer toda
vez que ela está na sala. Eu o vejo às vezes ao redor da torre
com a cabeça entre as mãos, respirando como se seus pulmões
estivessem segurando todo o ar como refém. Eu vejo Nick, de
vez em quando, sentado na ponta de sua cama, curvado e
silencioso, os olhos tão encobertos pela escuridão que me faz
imaginar no que ele está pensando. Eu o vejo se levantar todos
os dias e tentar se livrar da camada de South Side que está
calcificada sobre sua pele, mas nunca conseguindo. Sempre
que todo mundo vê aquela tatuagem em sua têmpora, dois-
três-sete, eles veem uma ode ao South Side. Desordem e
destruição. Um verdadeiro soldado.

Mas eu vejo 7:32.

Eu os vejo pelo que são; fraturado, volátil, muito interno

para seus próprios bens. E eu vi Vinny na manhã depois que
Nick a jogou naquele elevador, preto e azul e vermelho,
vermelho, vermelho...

“Eu quero sua boca.” Digo a ela, forçando-a a me encarar.

“De uma forma ou de outra.”

Eu posso ver quando a atinge, e caramba, mas aquele

elevador deve ser muito ruim, porque ela nem parece em
conflito sobre a escolha; sua boca em volta do meu pau ou ser
submetida a qualquer coisa que Nick tenha reservado para ela.

Eu sei que no segundo em que me afasto que mal posso

esperar. “Agora.” Há um lampejo de apreensão em seus olhos
que não diminui quando me levanto, colocando a
protuberância obscena em minhas calças bem em seu rosto.
Respirando com dificuldade, eu alcanço minha braguilha e
digo: “Pronta?”
 Seus olhos se arregalam, pingando ao redor da sala.
“Mas...”

“Nick não vai se importar. Beijar e foder estão fora dos

limites, mas não isso.” Já chamamos a atenção de algumas
pessoas, e isso só faz meu pau se contorcer ainda mais com o
pensamento. “Ninguém vai olhar. Não, a menos que eu diga a
eles.”

Ela tenta, “Nós podemos subir.” E eu balanço minha

cabeça.

“Estou fazendo um ponto aqui. Lembra?” Eu aceno para o

chão. “Aqui.”

Uma dureza que eu não via desde esta manhã retorna às

suas feições e ela olha ao redor, os olhos esvoaçando sobre
Ballsack e a fileira de filhotes fingindo que não estão prestando
atenção em cada palavra.

“Isso é uma ordem?” Ela pergunta.

“Se é isso que é preciso para te deixar de joelhos, sim.” Eu

inclino minha cabeça. “Isso ou eu apenas faço você.”

Suspirando, ela se levanta do banco, me dando um olhar

de aço enquanto passa por cima dele e fica na minha frente,
mãos inquietas. Eu a agarro pelos cabelos e exponho seu
pescoço, retomando o chupão que eu comecei antes,
mergulhando para esfregar minha língua sobre a marca. Eu a
arrasto para perto, meu pau moendo em sua barriga, e então
grunhi em seu pescoço, descendo para pegar dois punhados
grossos de sua bunda. É como eu percebo que ela não está
usando calcinha. Há um rasgo logo abaixo de sua bunda, e
meu dedo encontra a pele. Se eu empurrar um pouco mais, é
a pele quente. E se eu me enrolar nela, deslizando meu dedo
entre suas coxas, é uma pele lisa.

“Foda-se.” Eu rosno, me afastando do chupão por tempo

suficiente para dar uma boa olhada naquela boca gorda dela.
E então, em uma demonstração de zero autocontrole, eu me
agacho para finalmente roubar aquele beijo. Nick não está
olhando. O que importaria?

Mas ela se afasta, afastando-se da minha boca. “Não.” Ela

repete, e o flash de pânico em seus olhos me faz parar.

Eu me pergunto se Nick tem alguma ideia de quão eficaz

é o acordo deles. Não é lealdade real de forma alguma, mas
mesmo aqui, encoberta pela multidão, ela não a quebraria.
Meus dedos se esticam contra o jeans de sua calça enquanto
eu esfrego sua maciez no aperto enrolado de seu cu. Há um
rasgo alto, o corte em seu jeans cedendo.

Uma de suas palmas pousa no meu peito nu, mas a outra

alcança meu zíper, baixando-o rapidamente.

Sem aviso, ela cai de joelhos, quase quebrando meu pulso

preso no processo.

“Apressada.” Eu digo, ofegante enquanto empurro minhas

calças pelas minhas coxas. “Eu gosto disso.”

Mas antes que ela possa sequer dar uma olhada no meu
pau, ela está lançando um olhar ansioso para a sala. Há um
cara do segundo ano de queixo caído no bar, boquiaberto para
nós dois.

“Não podemos ter... como um amortecedor ou algo assim?”

 “Um amortecedor?” Eu sei que todo o sangue do meu
corpo está correndo em direção ao meu pau, mas eu não sei do
que diabos ela está falando.

“Alguém para ficar entre nós e... bem, todos os outros.”

Seus olhos disparam para Ballsack ainda na cadeira. Para ser
justo, eu não disse a ele que ele pode sair.

“Depende.” Eu dou um aperto no meu pau. “Você vai

engolir?”

Ela morde de volta, “Você vai me deixar respirar?”

Ballsack parece que seu tesão pode matá-lo.

Sorrindo, eu concordo: “Vou deixar você respirar o

suficiente.” Ela acena. “Então eu posso providenciar isso.”

“Então e ela?” Ela pergunta, antes que eu possa pegar a

pessoa mais próxima. Ela está olhando por cima do ombro para
um grupo de vadias do outro lado da sala, e eu luto contra uma
risada. Meninas, cara. Cadelas para a lua e de volta.

Eu rosno, “Haley! Traga sua bunda aqui!”

Ela não hesita, pulando, congelando no lugar com a visão

do meu pau no rosto de Vinny. Digo a Ballsack: “Sente-se aqui
e certifique-se de que ninguém venha. Fique de costas.” Haley
ainda faz meus olhos doerem, amarelo diarilida, muito
impetuoso, muito brilhante, mas ainda assim dou uma ordem.
“Você pode assistir minha Duquesa pegar meu pau.”

Haley revira os olhos, cruzando os braços de mau humor,

mas eu sei que ela realmente não se importa. Vinny não seria
a primeira garota que ela viu me chupar.
 Minha Duquesa, no entanto...

Vinny lança a Haley um olhar sombrio e determinado, e

então envolve seus dedos ao redor do meu eixo, me fazendo
inalar um silvo de ar. Mal-humorada, teimosa e competitiva.
“Diga-me que ela não é a Duquesa perfeita.” Eu digo, rindo
baixo enquanto toco sua bochecha. Vinny encontra meu olhar
e então separa aqueles lábios vermelhos e macios. Sua língua
é a primeira coisa que sinto, molhada e quente contra a cabeça
do meu pau. Eu assisto, extasiado enquanto meu pau surge
uma gota de pré-sêmen direto na ponta rosada de sua língua.
Ele desaparece no instante seguinte, sua boca afundando para
frente, envolvendo-me em um calor apertado.

“Porra, Viny.” Eu embalo sua bochecha, persuadindo-a

mais profundamente enquanto Haley olha com uma expressão
tensa. Todas as outras vadias estão espiando ao redor dela,
percebendo o que está acontecendo. Vinny afunda mais, mas
sua língua não está fazendo muito. Seus olhos continuam
levantando para os meus, como se ela estivesse tentando
descobrir se isso está ou não fazendo algo por mim. Isso mais
do que tudo me faz perguntar: “Você já chupou pau antes,
linda?” Mesmo enquanto eu digo isso, eu sei a resposta.
“Apenas Sy, hein?” Ele não teria dado a ela o espaço para se
sentir confortável com isso, não como eu faria. Eu descanso
meus ombros contra a parede, aproveitando seus esforços,
puxando para trás para banhar a ponta com a língua. “Sim,
ah, porque você é nossa. Aposto que ele sufocou você, não foi?”

Ela me dá um olhar longo e significativo.

Eu coloco meus dedos sob seu cabelo, contra sua nuca.

“Não use isso contra ele. Você é provavelmente a primeira
garota que já tentou.” Quando ela empurra mais longe,
garganta pulando com uma mordaça, eu resmungo, “Não seja
uma heroína. Use sua mão, querida.” Ela está ciente dos olhos
em nós, suspiros e risos chamando mais atenção do que
inicialmente. Eu levanto sua mão do meu quadril, enrolando
seus dedos ao redor da base. Eu não preciso disso profundo.
Eu só preciso disso, molhado e lento, os sons de sucção
desleixada se misturando com a música.

Ela move os joelhos um pouco em minha direção, torcendo

um pouco a boca enquanto se afasta, apenas para afundar de
volta. Eu posso senti-la testando, respirando com dificuldade
pelo nariz enquanto ela chega debaixo do meu pau para roçar
um dedo contra minhas bolas.

Eu estremeço, apertando minha mão em volta do pescoço

dela. “Sim, sim, isso é bom. Tão bom para mim, Vinny. Olhe
para sua boca, tão fodidamente bonita. Mal posso esperar para
finalmente te foder. Aposto que você gostaria que fosse duro,
não gostaria? Aposto que você ficaria tagarela quando não há
um pau enfiado lá.”

Haley suspira, e eu lanço a ela um olhar assassino.

Ela se encolhe.

Segurando o pescoço de Vinny, eu a encorajo mais rápido,

empurrando contra sua língua. “Vem cá baby. Mostre a todas
essas vadias a quem pertencemos agora.”

Isso realmente a faz ir, ombros curvados enquanto ela me

leva mais fundo, mais molhada, seus dedos acariciando
minhas bolas com um pouco mais de confiança, rolando-as
suavemente em sua palma macia. Eu deixo cair minha cabeça
para trás, apertando a mandíbula enquanto balanço contra
seus lábios. Há uma poça abrasadora de lava se instalando em
minha espinha, e eu sei que já estou chegando perto. Eu me
pergunto se isso é o que Sy sentiu quando ela
desajeitadamente tomou seu pênis monstro, minhas coxas
tremendo enquanto ela chupava seu caminho até meu eixo.

“Porra...?”

Eu viro minha cabeça, encontrando os olhos de Nick.

Ou, eu faria, se ele não estivesse olhando para o meu pau

desaparecendo na boca de Vinny.

Sy está atrás dele, observando a mesma coisa.

A maior parte da festa também.

“Ei pessoal.” Ela fica tensa com a interrupção e eu a puxo

de volta para baixo, a cabeça do meu pau pulando contra a
parte plana de sua língua. “Meio ocupado. Volte em dez, sim?”

Haley olha entre nós, esperando orientação.

Nick é o único a dar a ela. “Vocês dois podem ir.”

Oh, certo. Ballsack está aqui também. Não é como se

nenhum deles tivesse impedido a festa de perceber, que era o
ponto. A Duquesa é minha, nossa. Ela representa a DKS, mas
nos serve, exclusivamente. A maneira como Ballsack sai com
esses passos curtos e vacilantes confirma que ele sabe disso.
Ele provavelmente está com a ereção mais dolorosa de sua
curta vida.

“Não pare, Vinny.” Eu descanso para trás, percebendo que

ela também está ciente da multidão assistindo. Eu massageio
meus dedos na base de seu crânio. “Você está indo tão bem,
baby. Mostre a eles o que você aprendeu.”

Ela tira a mão das minhas bolas e a pressiona contra o

meu abdômen, as unhas cavando buracos na minha pele
enquanto ela balança e lambe. Os ombros largos de Sy nos
lançam na sombra, mas ainda posso ver perfeitamente a
maneira como Vinny lança seus olhos em direção a Nick,
nervosa por sermos pegos. Ela provavelmente está se cagando,
pensando que ele vai ficar bravo.

Ele realmente não está.

“Foda-me.” A voz de Nick é uma oitava baixa e tensa

quando ele se agacha, puxando o cabelo dela para trás para
assistir. “Eu sempre soube que você seria a filha da puta mais
bonita.” Ele roça um dedo sobre o cume corado de sua
bochecha, e eu posso praticamente ver o alarme sumir de seu
rosto.

A voz de Sy soa lenta e distraída. “Não temos tempo

para...”

“Sim, nós temos.” Nick discorda, descansando a palma da

mão na parte de trás da cabeça dela. Seu dedo mindinho
repousa sobre meu polegar, e quando ele a empurra para
baixo, posso sentir a pressão que ele usa, gentil, mas assertiva.
Seus movimentos vacilam, unhas cravando dolorosamente no
meu lado enquanto ele a guia profundamente, os olhos fixos
em seus lábios esticados. Ela faz um som molhado e em pânico
e ele relaxa, passando os dedos pelo cabelo dela enquanto ela
sai, ofegante. Ele se aproxima, fundindo seus lábios em um
beijo duro. Eu não sei o que olhar, seus cílios molhados ou o
espiar de suas línguas se encontrando entre seus lábios.
 Um olhar para Sy revela que ele está esfregando o pau no
jeans com uma mão e tomando um gole de uma garrafa de
cerveja com a outra.

“Você já gozou?” Ele pergunta.

Balançando a cabeça, espero meu tempo, esperando que

ela se desfaça da boca exigente de Nick. No segundo que ela o
faz, estou puxando-a de volta, alimentando-a com meu pau
antes que Nick possa tê-la novamente. Felizmente, ele fica feliz
em assistir, afastando o cabelo do pescoço dela. Ele vê a marca
que eu fiz lá antes, e eu sei o que ele vai fazer antes que o nó
irritado apareça na parte de trás de sua mandíbula.

Ele se inclina e prende sua própria boca a ela, chupando

sua própria marca em cima.

Eu posso sentir o grunhido que ela faz através do eixo do

meu pau, e meus dentes cerram. “Estou perto.” Acho que posso
dizer isso mais por Nick e Sy do que por ela, porque quando
eles se aproximam para assistir, sinto uma estranha onda de
satisfação, como se mal pudesse esperar para eles verem o que
nossa garota concordou.

Isso me atinge como uma marreta no meu plexo solar,

roubando minha respiração com um grunhido ofegante. Nós
três olhamos para baixo para ver meu pau sacudir entre seus
lábios. Ele surge com a primeira onda de esperma, e estou
quase tarde demais para agarrar a base e puxá-la de volta,
forçando sua mandíbula aberta.

“Deixe-nos ver.” Eu exijo, e ela rapidamente obedece,

abrindo a boca bem a tempo de uma fita grossa de esperma
disparar em sua língua. Nick está lá para enfiar os dedos em
seu cabelo, segurando-a firme enquanto esvazio minhas bolas
em sua boca quente.

Meu pau se contorce com um jorro final e fraco, o esperma

pousando mais em seu queixo do que em seus lábios. Eu me
abaixo para pegá-lo e empurro-o para dentro com o resto,
acrescentando sem fôlego: “Lembre-se do nosso acordo.” Seus
olhos molhados brilham para mim, e com um piscar lento e
pesado, ela fecha a boca e engole todo o seu corpo, forçando
minha semente para baixo em sua barriga. “Essa é a nossa boa
menina.” Eu digo, manuseando a umidade debaixo de seus
olhos.

Nick parece estar a dois segundos de abrir sua própria

braguilha, mas Sy interrompe, a voz fina e profunda. “Saul
acabou de ligar. É hora de ir fazer a coisa. Não temos tempo.”
Nick rosna, levantando-se rapidamente. Ambos os seus paus
estão visivelmente tensos contra os limites de suas calças. E
não são os únicos. Metade dos DKS parecem a um segundo de
dobrar uma vadia sobre a superfície mais próxima. De nada
meninos. Sy acrescenta: “Tranque-a lá em cima e...”

Vinny se levanta, os olhos cheios de fogo, enquanto ela

arrasta um pulso sobre a boca. “Você está me trancando de
novo? Mas eu só...” Ela aponta para o meu pau, como se a
perspectiva de ser trancada tornasse tudo obsoleto.

“Não.” A decisão vem de Nick e não admite discussão. “Ela

é a Duquesa.” Ele diz com naturalidade. “Ela vai aonde nós
vamos.”

Sy olha para mim pedindo ajuda, mas eu dou de ombros,

puxando minhas calças. Eu gosto de ter a Duquesa por perto
também. Ela cheira bem e, bem, se fico confuso, procuro a
estrela. “Irmãozinho está certo.” Eu digo a ele. “Nós a levamos.”
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Todos vão embora quando os Dukes mandam. Os

promessas que nunca conseguiram sua marca de filhote
rapidamente filtram nenhum argumento. Para West End, a
palavra dos Dukes é lei. Mas eu os vi acordar. Eu os vi ir para
a cama, sair para a aula, dirigir juntos para a academia,
brigando sobre que música tocar. Eu os vi desajeitadamente
coexistindo juntos.

E esses três são uma bagunça quente.

Eles quase têm tantas diferenças mesquinhas quanto eu e

Leticia. A desconfiança está sempre presente nas perguntas,
nos olhares desconfiados, nas palavras não ditas trocadas
entre eles. Isso me deixa nervosa, sem saber qual Duke é mais
ou menos perigoso para mim. Remy certamente não ajudou,
me usando para cutucar quaisquer feridas entre ele e Nick. Há
drama familiar, traumas passados, preocupações com o estado
mental de Remy e o que quer que tenha acontecido entre eles
que enviou Nick correndo para South Side. Não é que eles estão
fraturados. Algo fraturado ainda seria em grande parte sólido.
Esses três são pedaços quebrados de um todo.

Portanto, a maneira como eles entram em ação é

surpreendente.

Todos parecem entender a missão. Eles se vestem na sala

principal, trocando camisas, calçando botas e enfiando facas
neles. Fico quieta, meus movimentos fluidos e precisos. Não
importa o quanto eu me ressinto, a verdade é que minha boceta
é uma bagunça latejante de dor.

Começou com as carícias e depois o beijo no pescoço, e

enquanto Remy me forçando a ficar de joelhos na frente de toda
a festa deveria ser o equivalente a ser encharcada em água
gelada, isso apenas me ajudou a deixar claro para os outros
que isso? Os Dukes e o jeito desajeitado com que brigam, as
farpas que lançam, os olhares sombrios, as bordas, as facas,
os pequenos espaços, os grandes espaços, a punição e o elogio,
a dor e os toques mais suaves, sendo Duquesa e tudo mais. O
status que vem com isso?

É meu.

Ninguém ganhou como eu. Haley com certeza não. Verity o

faria se precisasse, mas não o fez. Fui eu que estive nesta torre,
tolerando e perseverando. E se eu ficar toda machucada, então
isso significa que qualquer fragmento de bem que possa vir
com isso é meu para reivindicar, e pretendo fazê-lo.

Eu mudo do meu jeans rasgado e top curto para a calça

atlética que Sy comprou para mim, e um dos suéteres caros e
grandes de Remy, e tento não deixar tão óbvio que estou
esfregando minhas coxas, desesperada por atrito. Foi a emoção
disso? Foi a sensação dele na minha boca? Foram os olhares,
o reconhecimento de que sou mais do que apenas um fantasma
que flutua atrás deles?

Não sei.

Eu só sei que eu nunca estive mais excitada em toda a

minha vida.

Eventualmente, as armas saem, e eu assisto da poltrona,

amarrando as botas que Verity me deixou ficar, enquanto cada
um deles carrega suavemente seus pentes. De repente, eles são
uma única entidade, nem mesmo tendo que olhar um para o
outro para pegar um telefone jogado ao longe ou passar um
molho de chaves.

Meu pai nunca teria me deixado me envolver nos negócios

Royal dos Condes, mas eu já estive a par de corridas de rua
antes, fiquei ao lado de um de seus jovens soldados enquanto
ele pesava pólvora para um viciado em casa que não aceitava
não como resposta. Mas nunca foi nada assim, saturado de um
propósito tenso.

A caminhada no andar de baixo é preenchida com um foco

silencioso que me sinto nervosa em quebrar. Eu mantenho
meus passos mesmo com os deles, nem mesmo querendo que
meus passos perturbem a energia do momento.

Eu ainda posso sentir o gosto de Remy na parte de trás da

minha língua.

Quando Sy retorna com o veículo, não é o SUV que estou

esperando, mas sim uma van escura. Eu estou no meio-fio,
observando com fascínio enquanto Nick abre as portas
traseiras, enfia a mão embaixo do piso e abre algum tipo de
trava. Ele o levanta para revelar um compartimento secreto. Sy
contorna a van para levantar o caixote preto, enfiando-o
confortavelmente no vazio acima do trem de pouso.

“De quem é essa van?” Eu pergunto, percebendo que há

muita coisa que eu não sei.

“Propriedade DKS.” Diz Sy, batendo as portas dos fundos.

“Oficialmente, é usado para transportar o equipamento da
fraternidade.”

“E extraoficialmente, é usado para mover as armas…” A

mão de Nick tapa minha boca, olhos azuis brilhando nos meus
com um aviso silencioso.

“Cuidado, passarinho.” Observo enquanto ele se vira,

olhando por cima do ombro em direção à entrada do beco. O
movimento levanta sua camisa e vejo a arma preta enfiada em
seu jeans. “Você nunca sabe quem está por perto.”

Eu sussurro: “A polícia?”

Remy bufa, seu cabelo branco aparecendo sob o capuz

escuro. “A polícia não tem sido um problema em West End
desde que meu tio assumiu a força. É com os outros bastardos
que temos que nos preocupar. Alguém está sempre procurando
acertar as contas.”

A declaração envia um calafrio na minha espinha. Eles

estão certos. Um Barão poderia estar aqui, chateado por perder
a luta. Um dos soldados do meu pai pode estar aqui. Perez pode
estar aqui. Eu pensei que eles iriam parar de me vigiar porque
eu estou com os Dukes? Perez me seguiu até a biblioteca para
entregar essa mensagem.

Agora sou eu quem está olhando para o beco.

Pelo menos distrai da pulsação no meu clitóris.

“Cheque de cabeça, irmão.” Sy fica na frente de Remy,

dando um tapa em seu ombro com os nós dos dedos. “Você
está bem? Qual é seu número?”

Remy balança o queixo em um aceno de cabeça, mas há

uma ruga em sua testa quando ele responde, “Eu não sei.
Cinco difícil?”

O rosto de Sy cai. “Só cinco?”

Remy enfia os dedos pelo cabelo, afastando o capuz. De

repente, ele vira os olhos para mim, e então ele está avançando,
enganchando um dedo em minhas calças. Eu permaneço
imóvel enquanto ele os puxa alguns centímetros para baixo,
olhando para a estrela. Uma mecha de seu cabelo treme em
uma brisa passageira enquanto ele conta, seus lábios se
movendo silenciosamente.

Assentindo, Ele levanta a cabeça, colocando um marcador

atrás da orelha como um cigarro. “Não, estamos bem. Sete
sólido.”

Sy olha de mim para Remy, e então olha para onde está a

tatuagem. “Sobre o que é isso?”

É uma pergunta dirigida mais a Remy do que a mim, então

eu engulo a resposta. Quando Nick abre a porta lateral, entro
rapidamente, deslizando pelo banco. Eu não quero ser a única
a contornar a verdade. Fiz um acordo com Remy de que não
contaria a Sy sobre ele quase pular do campanário e mantive.
Os cortes em seu braço eram uma história diferente, óbvio
demais para remendar com besteira. Eu mantenho a verdade
por perto, no entanto. Alavancagem como essa poderia ser útil
um dia com Remy. De qualquer forma, Sy e eu acabamos de
encontrar algo próximo da paz, e não estou com vontade de ser
objeto de seu ódio, mais uma vez.

Nick me segue até a van, passando um braço em volta do

meu ombro e me puxando para seu lado. A eletricidade
carregada da escada mais cedo ainda se apega a ele, e o silêncio
pesado da cabine amplifica isso. Ele me toca como uma
compulsão, dedos mapeando preguiçosamente a textura do
meu pulso interno. Eu sinto o desejo zumbindo sob sua pele,
a forma como a arma de tatuagem de Remy vibrou na minha
mão. Eu não esperava gostar disso, a sensação de poder na
ponta dos meus dedos, vendo a agulha afundar, o sangue
escorrendo da ferida. Era como se a energia de Remy surgisse
de seu corpo para o meu, de sua mão para a minha.

Da janela, posso ver o rosto de Remy inclinado para a luz

da rua enquanto Sy diz algo para ele, mas tudo que posso
pensar é como eu tinha o pênis daquele homem na minha boca
vinte minutos atrás.

A coisa que ninguém nunca me disse sobre chupar pau é o

quão poderoso isso pode ser. Eu estava de joelhos e isso me
irritou. O tempo todo eu estava abaixando as calças de Remy,
minhas palavras para Perez continuavam correndo
amargamente pela minha cabeça.

“Eu não me ajoelho para ninguém…”

 Exceto que eu fiz.

Mas não parecia submissão, não quando eu o tinha

tremendo como uma folha, os nós dos dedos brancos e socando
aquelas respirações desesperadas por entre os dentes. Foi
como aquela noite com Nick, trazendo-o para o meu punho. Eu
me pergunto por que Leticia, Auggy, inferno, até mesmo a Sra.
Crane, nunca me contou.

Traga um homem à beira do orgasmo e ele é sua cadela.

Há uma pressão contra minha bochecha, Nick me virando

para encará-lo. A cabine da van está escura, borrando duas
sombras nas cavidades de seus olhos. “O que é esse pequeno
sorriso?”

Não tenho certeza do que me faz estremecer mais. O silêncio

calmo e aveludado de sua voz, a memória de seus olhos escuros
me observando tomar o pau de Remy, ou a forma como seu
dedo está traçando meu lábio inferior. “Nada.”

Minha resposta cutuca a ponta de seu dedo. Eu não preciso

de luz para saber que ele está olhando para minha boca.
“Abra.” diz ele, a voz tão exigente quanto o dedo que ele
empurra para dentro.

Eu obedeço, mais por nervosismo do que por uma sensação

de exigência, a mandíbula se abrindo para mostrar a ele minha
língua. A ponta de seu dedo roça nela, como se talvez estivesse
esperando que eu o chupasse. Apenas a próxima coisa que eu
sei, ele está mergulhando e lambendo contra ela, sua
respiração quente e estranha enquanto ele prova os restos da
liberação de Remy. É mais uma invasão obscena do que um
beijo, sua mão prendendo meu queixo enquanto ele me lambe,
e eu tenho esse... Sentimento.

A sensação de que ele está começando a perder a paciência.

“Chupar o pau dele te deixou com tesão.” Sua voz é baixa o

suficiente para não cortar o silêncio. Ele apenas diminui com
isso, desaparecendo na minha boca. “Eu vi você se
contorcendo. Aposto que você ainda está encharcada, não
está?”

E então ele enfia a mão nas minhas calças.

Eu viro meu rosto para longe de sua boca, mesmo que meus
quadris se levantem para ele como um convite. “Espera…”

“Não.” Ele força seus dedos entre minhas coxas. “Você

quebrou a regra.”

Deus, aquele maldito beijo. Eu sabia que iria voltar e me

assombrar. “Ele me forçou, não era como se eu…”

“Eu sei.” Diz Nick, seus dedos deslizando em minhas

dobras. “É por isso que este é o seu castigo, e não algo pior.”

Minha respiração trava. “Este?”

“Vou acabar com você antes mesmo de eles entrarem.” Seus

dedos encontram meu buraco, e eu não preciso de seu gemido
de resposta para saber o que eles encontram. Estou molhada
desde que Remy começou a brincar com meus mamilos na
festa, e não melhorou quando o tive na minha boca. “Você acha
que Remy é o único homem que pode fazer você sair de seu
cérebro?” Ele sussurra, esfregando minha maciez.
 Eu forço meu corpo a se abrir para ele, as coxas se
separando. É muito difícil pensar quando o espaço ao nosso
redor está se aquecendo com nossas respirações, tão quieto e
imóvel, mas estou ciente o suficiente para entender que isso é
melhor do que uma noite no elevador.

Oito dias.

“É isso.” Nick fala contra minha bochecha, baixinho

enquanto passa os dedos pelas minhas dobras. “Esta boceta
sabe a quem pertence, não é?”

Esfrega algo em carne viva dentro de mim para saber se ele

está certo, porque eu coloco minha cabeça para trás em seu
ombro e me apoio em sua mão. Seus dedos encontram meu
clitóris, deslizando em torno dele em um círculo apertado, e eu
não posso deixar de olhar para baixo, observando onde seu
pulso desaparece dentro da minha calça. É o antebraço que foi
tatuado em preto sólido. Eu quase posso enganar meu cérebro
para pensar que é outra parte das sombras, apenas parte do
vazio sem fim ao nosso redor.

Ele bufa respirações curtas na lateral do meu rosto

enquanto trabalha seu pulso, os dedos empurrando com força,
quase demais, no meu clitóris dolorido. Eu tenho estado como
um fio vivo desde que Remy gozou na minha língua, e agora
estou abrindo minhas pernas, ofegante enquanto persigo o
toque de Nick sem pensar.

Ele me esfrega com uma precisão implacável, e é tranquilo,

assim como naquela noite com Sy. Como se isso pudesse ser
um segredo que os outros nunca saberiam. Através da névoa
do meu corpo precisando de fricção, o pensamento me parece
vagamente benéfico e eu me entrego a ele, esperando que seja
rápido o suficiente para que eles não me vejam tão impotente.

“Sim, dê para mim.” Nick resmunga, esfregando meu

clitóris. Ele está ao meu redor, muito perto, muito quente. O
braço que ele enrolou em meus ombros levanta e ele apalpa
minha testa, me esmagando de volta na curva de seu pescoço.
“Você é minha.” Diz ele, duro como cascalho. “Mostre-me como
você fica quando eu fizer você...”

Eu estalo, “Oh meu Deus, você calaria a boca e me foderia

com seus dedos já?” Agarrando seu pulso, eu o empurro.

Ele rosna contra minha mandíbula, mas finalmente, Jesus

Cristo, finalmente, mergulha mais baixo, empurrando
grosseiramente dois de seus dedos grossos em mim. Minhas
costas arqueiam, e eu odeio que ele esteja vendo isso, o franzir
do meu nariz, o jeito que eu estou mordendo um entalhe
doloroso no meu lábio. Mas o que é pior é a minha voz alta e
torturada enquanto o orgasmo me rasga. Sua palma voa da
minha testa para tapar minha boca, olhos atentos aos outros.
Ele surge com meus quadris contraindo, a palma de sua mão
cavando meu clitóris enquanto seus dedos fodem em mim,
implacáveis, determinados. Ele o mantém quieto e escondido,
como se fosse ganancioso demais para compartilhá-lo com
seus irmãos.

Depois, tudo parece lento e nebuloso. O arrastar de sua mão

contra minha boceta enquanto ele puxa seu pulso livre de
minhas calças. As cócegas de seu dedo escorregadio traçando
meu lábio. O frio quente da ponta de sua língua, lambendo o
meu gosto. Ele descansa sua testa contra a minha, inalando
minhas exalações. “Se você deixar um deles te beijar de novo,”
diz ele, os dedos roçando a curva da minha bochecha, “eu vou
cortar a porra da sua língua.”

No momento em que Remy e Sy entram na van, Nick parece

convincentemente casual, mas estou rígida como aço, sua
ameaça ressoando ameaçadoramente em meus pensamentos.
Não sei por que me incomodo em ficar vigilante com Nick
durante os bons tempos, porque ele sempre me lembra o que
é.

Seus olhos estão em alerta, examinando a área através das

janelas. “Acho que estamos bem.” Diz ele, dando um tapinha
no ombro do irmão. “Vamos embora.”

O motor ganha vida e começamos a descer a estrada.

Remy nos dá um rápido olhar do banco do passageiro, seus

olhos verdes piscando no escasso espaço entre nossos corpos,
mas ele se vira rapidamente para frente novamente. Há um
som de mudança, um clique, e então a janela ao meu lado
ganha vida, baixando uma fresta.

Do meu ponto de vista, mal posso distinguir a curva de seu

sorriso.

A rota parece tortuosa, e na primeira vez que damos a volta

em um quarteirão e viramos no mesmo sentido mais uma vez,
me pergunto se Sy está perdido. Mas então me ocorre que é
intencional, serpenteando pelo West End de uma maneira que
parece sem objetivo, mas lentamente nos leva para o South
Side e depois para o leste.

Eventualmente, percebo que estamos na área que Sy e eu

passamos quando corremos para a biblioteca.
 Quando finalmente encontro a vontade de falar, é para
perguntar: “East End?”

“Sim.” Diz Nick, passando a mão pela minha coxa. “A Rua

Cinquenta e Três é o limite. Estamos em território dos
Príncipes agora.” Ele empurra meu cabelo do meu pescoço, e
isso me faz sentir chicoteada. Como alguém pode ameaçar
mutilá-lo em um segundo e depois tocá-lo com tanta ternura
no próximo? “Não se preocupe. Fomos convidados.”

Sy finalmente estaciona a van em um local escuro na beira

de um antigo prédio de apartamentos. Em uníssono, os três
caras verificam suas armas.

“Eu preciso de uma dessas?” Eu pergunto, me sentindo

ansiosa.

Sy me lança um olhar incrédulo. “Porra não.”

“Alguém pode pelo menos me dizer no que estamos nos

metendo?”

Ele suspira e guarda uma arma, depois outra. “Este

apartamento pertence a Felix, segurança para os Príncipes.
Eles não fazem mais negócios em sua mansão. Não depois que
algum lunático invadiu e profanou seu quarto de bebê
assustador com sangue no ano passado.”

Eu olho entre eles, absorvendo isso. “Trabalho dos Barões?”

“Provavelmente. Eles são todos dementes.” Nick diz. “Mas

agora nos encontramos fora do local. É mais fácil assim, de
qualquer maneira. Toda essa área é uma merda que ninguém
presta atenção.” Nick se inclina para frente e agarra o ombro
de Remy. “Você observa a Duquesa. Fique com ela como uma
cadela no cio.”

“Espere o que?” Eu pergunto, alarmada com a imagem.

“Peguei você.” Remy se vira para mim, exibindo aquele

sorriso maníaco assustador. “Você está comigo, Vinny Lu.”

Sy dá a volta na traseira da van para pegar as mercadorias

e Nick o segue, a mão tocando a arma em sua cintura enquanto
seus olhos percorrem a rua. Esse é, evidentemente, o papel de
Nick, ser nosso capanga enquanto subimos o lance de escadas
e entramos em um corredor estreito. Embora os caras pareçam
confiantes, há um baixo nível de tensão que ressoa pelos meus
ossos. Estou muito familiarizada com o tédio doloroso da
vigilância. É como eu me sentia todos os dias da minha vida
com meu pai. Como se uma bomba pudesse explodir a
qualquer momento.

Sy para em uma porta e Nick passa por ele para bater três
vezes, duas vezes rápido, uma pausa, depois uma terceira. Eu
me afasto, meu lado pressionado no de Remy enquanto
esperamos.

Quando a porta finalmente se abre para revelar uma garota,

nenhum deles parece particularmente surpreso com isso.

“Felix está lá.” Diz ela, apontando o polegar em direção à

sala de estar. A garota é bonita, talvez jovem o suficiente para
ser outra estudante. Ela é o tom exato de loira seca e atrevida
que Letícia costumava depreciar impiedosamente entre suas
amigas, e mesmo que ela tenha a postura de uma Royal,
ombros para trás, queixo erguido arrogantemente, ela não tem
a graça de uma. Há anéis escuros ao redor de seus olhos, como
se ela não dormisse há dias. Ou talvez todo o esforço de manter
as costas retas a tenha drenado.

Nick saca sua arma e entra primeiro, mantendo-a ao seu

lado enquanto espia o apartamento.

Seus olhos vão do caixote até o rosto de Sy. “Você está bem
na hora. Os dois estão esperando.”

Sy pausa acima do limite. “Dois?” Há vozes vindo de trás,

altas, mas conversadoras. Sy lança a Remy um olhar nervoso
e empurra o caixote em seus braços, sussurrando:

“Então venha e economize nossas bundas.” Diz Nick,

dedilhando o gatilho. “Eu nunca vou sobreviver se eu morrer
em East End.”

O rosto de Sy se contrai. “Vá.”

Remy pega a caixa, envolve um braço em volta da minha

cintura e me arrasta para uma alcova na entrada. Nick lhe dá
um longo olhar, assentindo. Eu não sei o que se passa entre
eles, mas faz a mão de Remy na minha cintura apertar.

Sy e Nick desaparecem, seguindo a garota pelo saguão e

entrando na sala principal.

Imediatamente, o som de pânico irrompe; xingamentos

baixos, algo caindo no chão, uma voz desconhecida gritando:
“Ei, ei, ei! Relaxa!”

“Não me diga porra para relaxar, Felix.” Grita Nick. “Que

diabo é isso?”

Estupidamente, Felix responde: “Mano, relaxe!”

 “É melhor você começar a falar merda, Felix!” Sy ruge. “O
que diabos é isso? Algum tipo de emboscada?”

“Pare!” A garota grita, alta e alarmada. “Pare!”

Remy me colocou atrás dele e eu agarrei seu estômago, que

está duro e enrolado. Eu vou espiar ao redor dele, mas ele
agarra meu suéter, me puxando para trás com um olhar.

Não antes de eu dar uma boa olhada no que está

acontecendo, no entanto.

A visão de quatro homens em um impasse tenso, armas

apontadas para o rosto um do outro, está queimando em
minhas retinas. Há Nick e Sy, além de um cara magricela que
estou assumindo que é Felix, e então seu convidado, o que...
pelo que parece, foi inesperado. É fácil entender o porquê.

“Você tem dois segundos para explicar o que diabos está

acontecendo.” Symon diz, a voz apertada com a contenção
desaparecendo, “ou os Príncipes estão prestes a perder um
homem.”

“Ei, eu conheço aquele cara.” Eu sussurro para Remy, mas

ele está sacando sua arma, parecendo cerca de dois segundos
de correr para lá. Acho que nunca o vi tão alerta antes, uma
mão voltando para tocar meu quadril.

“Se alguém atirar, você vaza, Vinny. Lembre-se, não seja

uma heroína.”

Mas antes que ele possa fazer um movimento, eu me

esquivo ao redor dele, correndo em direção a Sy e Remy.
“Abaixem suas armas, seus desastres furiosos de
testosterona.”
 Suas armas todas balançam em mim, e então os olhos de
Nick ficam apertados, seu cano caindo instantaneamente.
“Remy!” Ele estala, e o homem em questão está de repente
atrás de mim, me puxando para longe.

Eu luto contra o aperto de Remy. “Este é Cash! Ele é apenas

um garoto que os Condes pagam para administrar seu lixo. Eu
atestarei por ele, ok?”

Cash abaixa a arma em seguida, arregalando os olhos.

“Puta merda, Lavinia? Essa é você?” Ele ladra uma risada,
mostrando um sorriso ensolarado que atrai lembranças do rio
no ensino médio. “Porra, garota, ouvi dizer que você virou
casaco para os punhos, mas não acreditei. Metade suspeitou
que seu pai a entregou para os grandes Bs.”

Sy olha entre eles, se contorcendo ansiosamente. “Esse filho

da puta é um Conde?”

Revirando os olhos, levanto minha mão e a abaixo,

gesticulando para Sy largar sua arma. “Dificilmente. Ele é
apenas um lacaio. Nós voltamos.”

A cabeça de Cash estala para trás. “Lacaio? Por que você

tem que me machucar assim, por quê?” Ele é o primeiro a
guardar a arma, parecendo irritado. “Eu estava apenas fazendo
uma entrega de rotina, fornecendo os melhores cidadãos de
East End com o melhor, e seus meninos vieram correndo aqui
como uma maldita armação do Fed. Sorte que esse 'lacaio' não
saiu com um tiro na cabeça.”

“Temos sorte?” Nick diz, ainda dedilhando o gatilho. “Fale

mais bosta, seu cara de merda. Veja até onde você chega.”
 Lanço um olhar perplexo para Felix. “Você programou
entregas com duas casas rivais ao mesmo tempo? O único que
tem sorte aqui é sua bunda estúpida.”

Felix não aceita isso bem. “Você quer calar sua boca e fazer
negócios, ou ficar aqui segurando nossos paus, vadia?”

Nick responde com uma calma que desmente suas palavras.

“Chame nossa Duquesa de vadia de novo, e a única casa com
a qual faremos negócios esta noite será a dos ‘grandes Bs’.”

Os Barões lidam com a carne como os Lords; apenas sua

especialidade é se livrar dela. Ninguém sabe como, porque o
que os Barões fazem melhor é manter o silêncio. Seu negócio
depende de uma reputação de um século de nunca ter um
corpo encontrado e nunca ter o cliente acusado de seus
assassinatos. Impressionante, considerando o volume que eles
devem ver.

A tensão cai para fora da sala como um peso de chumbo, e

a garota que estava de pé ao lado esse tempo todo, com as
palmas das mãos cobrindo a boca, esvazia. “Eu não sabia.” Ela
gagueja. “Quando eu te convidei, eu não...”

Felix guarda sua arma, fazendo uma careta para todos.

“Este deveria estar aqui com a entrega uma hora atrás.”

Cash dá de ombros. “Ninguém me disse que era fazer ou

morrer, mano.”

“Todo mundo sabe que os relógios dos traficantes de drogas

andam mais devagar do que dois caracóis fodendo.” Eu digo,
me afastando quando Remy finalmente me solta. “Fique feliz
que ele acertou o dia.”
 “Ei.” Diz Cash, olhando entre nós. “Nós relaxamos agora, ou
o quê? Não estou dizendo que não consegui me defender, mas
fumei um cigarro no caminho e posso não ter o melhor
desempenho em um tiroteio.”

Eles não estão nada calmos. Nick ainda está mais tenso do
que uma corda de piano, e Sy parece estar lutando para colocar
qualquer instinto de sobrevivência que acabou de emergir de
volta em sua caixa. Mas Remy responde: “Vamos acabar com
essa merda,” e bate o caixote na mesa de café.

Sem ser perguntada, eu pego o braço da garota e a puxo

para a cozinha, perto da sala de estar. “Nós provavelmente
deveríamos deixá-los fazer suas coisas,” eu explico.”

Seu rosto está pálido, e ela, trêmula, pega um copo do

escorredor de pratos ao lado da pia, enchendo-o com a
torneira. “Jesus Cristo.”

“Você está bem?” Eu pergunto.

“Sim, isso foi apenas... muito mais quase morte do que eu

me inscrevi.”

“Conte-me sobre isso.” Eu descanso meu quadril no balcão,

mantendo um olho no outro quarto. Sy está pegando uma arma
da caixa e apontando para a área lisa que Remy arquivou em
algum momento. “Esta é a sua casa?”

Ela faz um meio aceno de cabeça, meio encolher de ombros.

“Meio que sim. Eu me mudei na primavera passada.”

“Eu sou Lavinia.” Eu digo, sentindo a necessidade de bater

papo enquanto os caras fazem seus negócios.
 “Autumn.” Eu concordo. O nome é vagamente familiar, mas
eu cruzei muitos caminhos recentemente, desde o antigo
motel, o Hideaway, e agora as vadias do West End. Todas essas
mulheres parecem iguais para mim. Esnobe e nervosa, com
aquela pequena pitada de trauma em seus olhos. “Holden me
mudou para cá.” Ela diz de repente, como se eu devesse
conhecer esse nome. Quando tudo que faço é acenar
suavemente, ela explica: “Ele era meu Príncipe. Félix é seu
primo.”

“Você é uma Princesa?” Isso explica a postura altiva, mas

não a aparência abatida. Princesas são poodles notoriamente
mimados.

“Era.” ela corrige, baixando o olhar. “Não consegui

engravidar.”

“Ai.” Eu seguro uma careta, percebendo que ela foi expulsa.

A Princesa só tem alguns meses para conceber, e se não
conceber, ela está pronta, substituída por outra linda câmara
de incubação de Stepford. A estranheza do silêncio é o que me
faz desviar o olhar, procurando outro assunto. As Princesas
são as mais apegadas à sua posição. Alto risco, alta
recompensa e muita foda, de qualquer maneira. Duvido que
qualquer homem da realeza tenha nele para amar uma mulher,
e tenho certeza que a maioria das mulheres da realeza são o
mesmo. Exceto Princesas. Elas sempre parecem se apaixonar
mais forte. Uma Princesa fracassada deveria ser colocada em
vigilância suicida.

É quando noto a varanda. Está escuro lá fora, mas vejo algo

se movendo além do vidro: uma pequena bola de pelo branco.
Está de frente para a janela e dois olhos amarelos refletem a
luz. Eu sei quando ele abre a boca para chorar que este é o
apartamento que eu vi no meu trabalho com Symon.

Eu giro para a mulher. “Esse é o seu gatinho?”

Ela segue meu olhar, franzindo a testa. “Sim, é meu.”

“Por que está na varanda?” Todo o maldito tempo, quero

acrescentar.

“Felix não gosta de gatos.”

Olho pela cozinha e pela porta, avistando Felix. Ele está

estreitando os olhos para uma das armas, fingindo que
possivelmente não é bom o suficiente. Todo mundo aqui sabe
que ele vai comprá-las. Eu mesma vi as armas. Elas são
sólidas, e a atenção aos detalhes com o arquivamento? É um
artesanato que esta cidade provavelmente nunca viu antes.
Felix é alto e magro, e ele tem um olhar idiota sobre ele, o rosto
de um soldado, não um Royal. Primo de um Royal. Patético.
Essa garota é bonita demais para ele, o que só reforça minhas
avaliações de Princesas fracassadas. Relógio de suicídio. A
sério.

“Se seu namorado não gosta de gatos, então por que você
tem um?”

“Holden me prometeu quando estávamos tentando...” Sua

mandíbula se move em torno de uma palavra que ela não
parece disposta a dizer. Ela limpa a garganta. “Sua Princesa
acabou de dar à luz, então acho que ele me deu como prêmio
de consolação.”
 Eu pisco, tentando processar sua idiotice egoísta. “Não é
culpa do gatinho que você ficou presa sendo a peça lateral de
algum idiota dos Príncipes.”

Ela me dá um sorriso afiado e amargo, pegando uma garrafa

de vodka da geladeira. “Muito legal, hein? Não posso ter o bebê
dele, mas posso ter o gatinho dele. Eu, Felix, o gatinho. Ele está
apenas mantendo toda a sua boceta em um só lugar.” Ela ri
sombriamente de sua própria piada, e isso faz meus punhos
cerrarem.

É tão Forsyth. Bloquear algo só para irritar outra pessoa.

Colocando-o em uma gaiola porque é um inconveniente. Nem
mesmo se preocupando em cuidar de seu próprio prisioneiro
maldito, apenas esperando que ele fique quieto até que seja útil
novamente.

É tão fodidamente Royal.

Felix aparece então, parecendo um aspirante a gângster em

seu chapéu de caminhoneiro, blusão e jaqueta brilhante. Esse
cara não é nada principesco, provavelmente comprometido
com os Psi Zetas porque nenhuma das casas mais duras o
aceitaria. Ele olha entre nós com desdém, murmurando, “Não
é um maldito cercadinho Royal.” Enquanto ele caminha até a
geladeira. Ele pega uma única cerveja, não muito de um
anfitrião, também, e usa a borda do balcão para abrir a tampa.
Ele toma o primeiro gole enquanto me encara. “Então você é
aquela Princesa do North Side?”

Aponto para Autumn. “Ela é a Princesa. Eu sou uma

Duquesa.”

“Mas você pertence aos Condes.” Argumenta.

 “Eu não pertenço a ninguém.” Eu insisto. “Mas se eu fizesse,
seriam os Dukes, obviamente.”

“Aqui está o que eu quero saber.” Ele aponta o gargalo de

sua garrafa para mim. “Por que os Dukes ficam com uma
coisinha apertada como você, e os Príncipes ficam presos
com...” Ele gesticula para Autumn, que se enrola em si mesma.
“Se eu soubesse que havia outro pedaço da bunda de Lucia
flutuando por aí, talvez eu tivesse lutado por isso.”

Eu dou a ele um olhar longo e desdenhoso. “Você teria

perdido. Aposto que Perez poderia pegar você com calma.” Mas
então algo em suas palavras penetra, trazendo-me para baixo.
“O que você quer dizer com 'outra' Lucia? Você conhece
Letícia?”

Mas Nick e Sy entram na cozinha, nos interrompendo. “É

assim que os Príncipes fazem negócios?” Sy pergunta. Seu
olhar é tão duro quanto o de seu irmão, apenas Nick está
direcionando o seu para o espaço entre mim e Felix.
“Desaparecendo para beber uma cerveja? Não temos toda a
maldita noite. Cague ou saia da moita.”

Felix o olha nos olhos enquanto toma um longo gole de sua

cerveja. “É assim que Dukes fazem negócios? Cobrando um
preço ridículo em suas peças?”

Nick descaradamente responde: “Sim.”

“O tempo todo.” Sy concorda. “Sempre foi, sempre será.

Pague ou pare de desperdiçar nosso maldito tempo.”

Felix cantarola, seu olhar vagando para mim. “Não acho que
valha a pena. Mas esta...” Ele inclina o gargalo de sua garrafa
na minha direção, passeando. Ele para na minha frente, me
olhando de cima a baixo. “É verdade o que eles dizem? A boceta
do North Side brilha, aparentemente.” Ele sorri, a língua
deslizando sobre uma fileira de dentes tortos. “Dê-me uma
hora para endireitar sua cadela.” Diz ele, estendendo a mão
para tocar meu cabelo, “e eu pagarei por…”

Eu pulo para trás.

Porque ele está tocando meu cabelo.

Pop, repentino.

Por causa do calor que floresce no meu rosto.

Os olhos de Felix ficam em branco no milissegundo antes

de ele tombar, batendo sem vida contra o chão. Há um zumbido
ensurdecedor em meus ouvidos que fica estridente e doloroso,
mas não percebo o que é a princípio, meus olhos presos na
forma inerte de Felix. O sangue começa a se acumular ao redor
de sua cabeça, e há uma contração em seu braço, dedos
vibrando como uma convulsão. Mas então não há nada, e eu
não entendo, eu não coloco tudo junto.

Não até eu virar a cabeça.

Nick está parado no meio da cozinha, esvaziando

casualmente a câmara de sua arma. Seus olhos estão fixos na
tarefa, lábios se movendo, mas não consigo ouvir o que ele está
dizendo. Tudo é tão alto. É só quando ele olha para cima, os
olhos rolando de exasperação para Autumn, que eu percebo
que ela está gritando.

Remy e Cash vêm correndo para a cozinha, armas em

punho, mas tudo que posso fazer é olhar entre Nick e o babaca
anteriormente conhecido como Felix, porque ele está mais
morto do que uma porra de um prego.

“Você atirou nele.” Eu digo desnecessariamente. Até minha

voz soa estranhamente abafada, como se meus ouvidos
estivessem dormentes até o âmago.

Nick dá de ombros, que será, será, e estende a mão atrás

dele para guardar a arma novamente “Não posso dizer que não
o avisei.”

Remy bate em Autumn, colocando uma mão sobre sua boca

estridente. Cash está abertamente boquiaberto com Felix. Sy
está repreendendo Nick com essa expressão irritada, dizendo:
“Agora quem vai comprar as armas?” E estendendo a mão na
direção de Felix, como se ele estivesse repreendendo um
cachorrinho por fazer uma bagunça no tapete. Todas essas
coisas estão acontecendo ao mesmo tempo, mas tudo que vejo
é Nick finalmente encontrando meu olhar, olhos duros e
seguros.

“Você está bem?” Ele pergunta.

Silenciosamente, repito: “Bem?” Algo faz cócegas na minha

bochecha e eu estico a mão para afastá-lo. É quando percebo
a fonte do calor no meu rosto.

Sangue de Félix.

Nick dá um passo à frente e pega fluidamente um pano de

prato pendurado na alça do forno. Por alguma razão, eu não
recuo quando ele se aproxima de mim, tocando meu queixo
para me manter firme enquanto ele gentilmente começa a
limpar o sangue. Estranhamente, não sinto nada. Onde deveria
haver uma sensação de horror, não há nada. Sem pânico. Sem
medo. Sem nojo ou repulsa. Sinto um tremor nos meus nervos
que faz meus ombros tremerem, mas não sinto. Autumn está
no canto perdendo a mente, e eu estou inclinando meu rosto
para que Nick possa obter o espaço abaixo do meu queixo. Seus
olhos azuis se fixam na tarefa com uma espécie de foco solene,
e enquanto uma mão está livrando minha orelha de respingos
de sangue, a outra está escovando a mecha de cabelo que Felix
tocou, como se Nick pudesse apagá-la.

“Uh.” Da entrada, Cash levanta a mão. “Vou comprar suas

armas.”

Sy faz uma pausa de beliscar a ponta do nariz para lançar

a Cash um olhar cauteloso. “Todas as sete?”

Cash acena. “Me dê um desconto de dez por cento e jure por

sua vida que eu nunca estive aqui. Vou até jogar algumas das
minhas mercadorias.”

Sy contesta com um sorriso de escárnio. “O West End não

quer drogas.”

Do outro lado da mesa da cozinha, a cabeça de Remy

aparece, os olhos arregalados e esperançosos. “Ei, o West End
quer algumas drogas.”

“Você.” Sy estala, empurrando um dedo para ele, “não pegue

nenhuma droga. Você.” ele aponta para Nick, “chame a seu
favor com os Barões e livre-se dele. Eu quero essa merda tão
limpa que Saul e Ashby vão pensar que esse filho da puta
desapareceu no ar!”

Minha voz surge enferrujada e fina. “Então e ela?”

 Autumn parou com os gritos horríveis, mas ela está sentada
embaixo da mesa bamba com os joelhos dobrados, olhando
boquiaberta para o corpo. “Oh meu Deus, oh meu Deus, oh
meu Deus.” Ela está ofegante, mais e mais.

Princesas.

Remy lhe dá um longo olhar, coçando a cabeça. “Ei, Nicky?

Alguma chance de os Barões lhe deverem dois favores?

Não.

Não conheço essa garota, mas sei que não posso vê-la
morrer. Não porque algum cara queria me tocar. Não por causa
de Nick, que é tão desequilibrado que atiraria em um homem
assim que arrancasse minha própria língua da minha boca.
Não por minha causa.

Nick se inclina para olhar para ela debaixo da mesa, e é

fácil. Sua arma está saindo de sua calça jeans e eu
simplesmente pulo para dentro, puxando-a habilmente do cós.
Ele se levanta, mas antes que ele possa me parar, estou
alcançando debaixo da mesa e agarrando um punhado grosso
de seu cabelo, puxando-a para fora.

Ajoelhando-me, enfio o cano sob seu queixo, ignorando seu

grito lamentoso. Minha voz é muito mais uniforme do que sinto
quando pergunto: “Você sabe quem eu sou, Autumn? Você
sabe o que eu fiz?

Lágrimas escorrem por suas bochechas, e ela está tremendo

tanto que posso sentir a vibração no punho da arma. “Você é a
Duquesa.” Ela soluça, os olhos cerrados. “Você é Lavinia
Lucia.”
 Eu empurro o cano com mais força em sua mandíbula.
“Então você sabe o que eu posso fazer, então preciso que você
preste atenção.” Eu não sei de onde está vindo, essa estranha
sensação de calma e comando, mas o fato de que todos os caras
estão parados, assistindo em silêncio, reforça minha
determinação. “Você vai sair daqui esta noite e deixar o East
End. Você vai ficar de boca fechada. Você vai dizer a qualquer
um que pergunte que Felix aqui te chutou para o meio-fio dias
atrás.”

Ela está balançando a cabeça com esses pequenos

empurrões contra o cano da arma, insistindo: “Eu não vou, eu
não vou dizer nada, eu juro.”

“Se você fizer isso, eu vou te encontrar.” Eu aperto seu

cabelo com mais força, esperando que ela sinta a dor. “E você
vai superar Holden! Ele nunca vai amar ninguém além de si
mesmo, porque é assim que esses merdas funcionam. Você
acha que ter um filho dele é um conto de fadas? Veja o que ser
filho de um King te dá!” Eu a solto, abrindo meus braços. “Uma
mãe morta e dois anos de confinamento! Não acredite no hype,
Princesa.” Eu me viro, suavemente entregando a arma de volta
para Nick.

Nick está me observando com olhos astutos, mas há algo

mal controlado por baixo. Ele esconde isso me prendendo com
uma carranca pontiaguda enquanto guarda sua arma
novamente. “Nunca toque na porra da minha arma.”

“Mate-a e nosso acordo está acabado.” Eu digo. Autumn é

patética, mas ela é uma mulher Royal. Um produto de sua
própria ruína. Ela poderia ser Letícia. Ela poderia ser Verity.
Ela poderia ser eu.
 “Tudo bem.” Responde Nick, dando à garota um aceno de
cabeça sacudindo o queixo. “Pegue o que você precisa e vá
embora.”

Eu pego um flash de branco através das portas deslizantes.

Antes mesmo de Autumn encontrar o equilíbrio suficiente para
ficar de pé, eu adiciono decisivamente: “E eu vou levar a porra
do seu gatinho!”

Sete dias.

Amanhece quando finalmente começamos a viagem de volta

para a torre.

A van está silenciosa, iluminada pelas luzes da rua e pela

tela do telefone de Remy. Ele parece mais cansado do que eu,
com a cabeça encostada na janela enquanto assiste a um
vídeo. No banco do motorista, Sy mantém os olhos fixos à
frente, seu reflexo no retrovisor pálido e incrivelmente mais
estoico do que o normal. Ao meu lado, Nick está com as pernas
abertas, a cabeça apoiada no banco, os braços cruzados, os
olhos fechados. Foi uma noite longa.

Evidentemente, livrar-se de um corpo exige muito.

Passei tudo escondida na van, então nunca vi quem veio.

Quem levou Félix embora. Como eles levaram Felix embora.
Tudo o que sei é que, em um segundo, estou cochilando com
um ronronar, e no próximo, eles estão deslizando em seus
assentos.

Nus.

“Roupas são evidências.” Foi tudo que Remy disse,

parecendo confortável demais enquanto guardava todas as
armas e pertences deles no console central, o pau pesado entre
as pernas.

Há uma contorção contra o meu peito e eu olho para baixo,

observando o gatinho se enrolar um pouco mais. Eu virei meu
suéter para trás e o coloquei no capuz, o que acho que será útil
na longa caminhada pelas escadas da torre. No momento em
que abri a porta da varanda, a bola de pelo trêmula chegou no
meu tornozelo e me escalou como um poste de arranhar,
chorando seu pequeno coração. Ele é tão pequeno, mal velho o
suficiente para se separar de sua mãe, na minha opinião. Mas
ele é forte. Resiliente. Ele passou meia hora desajeitadamente
limpando seu pelo branco antes de finalmente sucumbir ao
descanso.

Ele é um lutador.

“Nós vamos precisar de suprimentos.” Eu percebo, olhando

para cima esperançosa. “Comida, areia, uma caixa?”

Os olhos de Sy se movem para o espelho, encontrando os

meus com sobrancelhas baixas e raivosas. “Não.”

“Mas…”

“Cala a boca!” Ele estala, os dedos ficando brancos ao redor

do volante. “Eu só tive que desmembrar um corpo por sua
causa!” A última maldita coisa que eu quero ouvir é outra de
suas demandas irritantes!

Nick suspira. “É tarde demais para essa merda, Sy. Guarde

sua birra para amanhã.”

“Por favor,” Remy murmura, parecendo torcido.

Resumidamente, eu me pergunto o que significa

desmembrar um corpo, e se isso é ou não algo que Remy pode
lidar mentalmente. Mas mesmo que ele pareça cansado,
descansando no banco da frente, completamente nu, eu não
vejo o Maníaco morando em seus olhos.

Realmente, ele parece meio entediado.

Faço um longo silêncio, antes de acrescentar

relutantemente: “Os velhos Dukes tinham um cachorro.”

“Os novos Dukes também têm um.” Sy resmunga, virando

no beco ao lado da torre.

Meus olhos se estreitam, mas penso duas vezes antes de

responder quando olho para o gatinho. Eu sei então que é um
erro…que eu deveria libertar o gatinho em algum lugar. Seria
tolice se importar com qualquer coisa. Seria dar a esses três
algo para usar contra mim. Algo inocente e indigno. Seria outra
maneira deles me controlarem. Verity o levaria se eu pedisse.
Eu sou a Duquesa. Ela poderia dar a ele uma fatia de sua
confortável liberdade.

Quando a van para ele se mexe, esticando duas patas

minúsculas para bocejar.

Eu o seguro perto quando saio.

 A caminhada até a torre é calma e tensa, e significa olhar
para a bunda musculosa de Sy e seu pau de cavalo balançando
enquanto ele caminha na minha frente. Cada um deles tem
suas armas, telefones e carteiras nas mãos, e eles sobem mais
rápido do que estou acostumada, lutando para acompanhá-
los. Eu abraço meus braços em volta do capuz e espero que
eles estejam cansados demais para perceber que eu trouxe o
gatinho pelo salão de festas, pelas escadas, até a sala principal.

Está tão silencioso que todos nós ouvimos o telefone de

Symon tocar no momento em que passamos pela porta. Ele
olha para a tela e então olha duas vezes, congelando. “Merda.”
Ele murmura, tentando colocar a mão sobre seu enorme pau.
Mesmo suave, essa coisa é como uma mangueira de incêndio.
“Nós temos um problema enorme, porra.”

Remy estica os braços no ar, deixando tudo para fora, sem

remorso quando ele me pega olhando. “É Saul? A notícia já
chegou a ele?”

Symon balança a cabeça. “Pior. É Mama.”

Nick estremece visivelmente. “O que ela quer?”

“Ela está exigindo que venhamos amanhã para o jantar.” diz

ele, olhando de seu irmão para mim. “E nós temos que leva-la.”

Eu congelo quando eles se voltam para mim. Os Dukes

parecem bastante ameaçadores quando estão vestindo jeans,
ternos e moletons, mas assim? Nus da cabeça aos pés,
tatuados e ondulando, um estudo de contrastes? Isso envia
uma onda de pânico pela minha espinha. Lidar com um deles
é intimidante o suficiente. A visão de seus três paus
balançando, cada um deles se contraindo para a vida sob meu
escrutínio paralisado, é basicamente como ser encarada pelos
seus egos na forma de pau.

“Nós vamos lidar com isso depois de dormirmos um pouco.”

Nick decide.

“Estou dormindo no meu quarto.” Anuncio, só para deixar

claro que não estou correndo. É realmente como olhar para
três ursos, completo com a pontada de medo de que no
momento em que eu virar as costas, eles virão atrás de mim.

Felizmente, nenhum deles o faz.

Subo a escada, levando o gatinho para o meu loft. A luz

suave do amanhecer está rastejando pelo mostrador do relógio
e eu cuidadosamente o tiro do meu capuz, apresentando-o ao
meu ninho improvisado. Ele passa um momento farejando
como um viciado.

“Não é muito,” eu sussurro, correndo dois dedos suaves

pelas costas dele, “mas é melhor do que ficar trancado naquela
varanda, hein?”

O gatinho gira, esfregando seu quadril contra meu pulso,

pequenas patas amassando o cobertor. Então ele olha para
mim e chora, grandes olhos azuis apertando os olhos com a
força disso.

“Você está com fome.” Noto, a boca pressionada em uma

linha tensa. “Vou ver o que posso...”

Sou interrompida por passos pesados vindo em direção ao

loft, eu enrijeço, cruzando as pernas e empurrando o gatinho
atrás de mim. Sy aparece em uma calça de moletom larga e
nada mais, parando no último degrau da escada em espiral. A
luz rosa do crepúsculo o banha em um calor abafado,
destacando a escada sulcada de seu abdômen. Ele passa um
longo momento olhando para mim, o músculo na parte de trás
de sua mandíbula batendo.

“Nós precisamos conversar.” Quando tudo que faço é olhar

para ele, ele... esvazia. Com a cabeça inclinada para trás, Sy
solta um suspiro alto, murmurando: “Não posso acreditar que
preciso...” Mas então ele volta à sua postura, apoiando um
cotovelo no corrimão. “Você sabe que eu nunca quis que você
fosse a Duquesa.”

Fazendo o meu melhor para conter o gatinho, meus lábios

se curvam. “Que faz de nós dois.”

“Mas para este jantar... eu preciso que você coopere.”

“Você acha que eu não tenho cooperado?” Eu torço meu

outro braço para trás para acalmar o gatinho, e não deixo de
perceber quando os olhos de Sy baixam para meus seios. “Eu
tenho sido um raio de sol para vocês três na última semana.”

Ele passa os dedos pelo cabelo, parecendo tão cansado

quanto eu. “Meus pais não estão a par de toda essa situação.”

“Que parte? As brigas e festas? O funcionamento das

armas? Ou você quer dizer apenas eu? Sua escrava.”

“Eles não são ignorantes. Nossos pais eram Dukes. Tanto

nossos pais quanto nossa mãe… eles optaram por não desafiar
Saul para ser King. Eles nunca quiseram nenhum de nós
envolvido nesse estilo de vida.” Ele balança a cabeça, uma
carranca vincando sua testa. “Mas os pais não definem quem
seus filhos se tornam.” A declaração bate forte, um soco no
estômago, e Symon é muito sem noção para sequer reconhecê-
la, porque ele continua divagando. “Olha, precisamos que você
se comporte durante o jantar. Aja como se quisesse ser a
Duquesa. Use suas maneiras. Seja educada com minha mãe e
ria das piadas do nosso pai.”

“E por que diabos eu deveria fazer isso?” Eu pergunto, peito

queimando em indignação. “Você vai ameaçar me estuprar de
novo? Me amordaçar no seu pau? Talvez soltar Remy em mim
durante um de seus episódios? Dizer ao Nick que ele está livre
para me punir da pior maneira possível? Esse é o plano?”

Com a voz dura, ele responde: “Eu não preciso de você com
medo. Minha mãe vai farejar isso em um piscar de olhos. Eu
preciso de você crível.” Ele passa a palma da mão pelo rosto.
“Então o que você quer?”

“Que diabos você está falando?”

“Eu disse, o que você quer? Eu sei que você e meu irmão
fazem essa merda olho por olho, trocando ou qualquer outra
coisa. Diga-me o que você quer e podemos negociar.”

Eu o encaro por um longo momento, determinando se ele

está falando sério. Eu tenho que supor que ele está, porque os
únicos jogos que Sy está interessado em jogar são aqueles com
um troféu no final.

Eu pondero sobre isso por um segundo, fingindo pensar

sobre isso, mas eu já sei. Fiz Nick prometer uma coisa não
especificada para aquele beijo, mas sei que precisarei fazer os
três concordarem.

“Deixe-me ficar com o gatinho.”

 Ele pisca. “O que?”

Eu puxo o gatinho das minhas costas, colocando-o no meu

colo. “Traga-me alguns suprimentos, comida, areia, uma caixa.
Nada extravagante. Ele não será um prob…”

Ficando alto, ele diz: “Gatos são nojentos! Eles fedem! Eles
literalmente cagam em uma caixa.” Parecendo irritado, ele
acrescenta: “Não posso simplesmente passar um livro para
você, ou algumas ferramentas, ou uma barra de chocolate ou
algo assim?”

Eu dou ao gatinho um golpe pontudo. “Isso é o que eu

quero. É pegar ou largar.”

Sy dá uma risada silenciosa, cruzando os braços. “Você é

uma porra de uma dor na minha bunda.”

Eu aceno e ofereço minha mão. “Nós temos um acordo, ou

o quê?”

Ele olha para ela com cautela, como se fosse pegar herpes
se me tocar, mas eu a empurro para mais perto e ele faz uma
careta, pegando-o. Sua mão é áspera, calejada de todas as
lutas. Um choque passa por mim enquanto nós sacudimos.
Sinto que acabei de fazer um acordo com o diabo. Uma coisa é
negociar de um lado para o outro sobre merdinhas em casa,
mas isso parece diferente. Symon não está apenas negociando
para me colocar em sua cama. Ele está afirmando que serei
boa com os pais dele. Isso significa que ele se importa com o
que eles pensam.

E isso é apenas mais informações que pretendo arquivar

para mais tarde.
 Capítulo Vinte e Cinco

Não tenho certeza de onde ela conseguiu o vestido, mas é

perfeito. O tecido é uma estampa floral pálida. Nada de couro
ou lantejoulas, tiras ou jeans. A bainha roça seus joelhos e a
parte de cima mostra apenas uma pitada de seus seios fartos.
Não importa que ela esteja usando aquelas botas de cano alto
que Verity deu a ela na sexta-feira. Ela ainda parece...
apropriada. Modesta. É exatamente o tipo de vestido que você
usaria para conhecer os pais.

Uma onda rola sobre mim, irritação. Raiva. Como ela ousa
se apresentar como algo tão virtuoso? Algumas noites atrás,
ela estava engolindo a carga de Remy na frente de uma festa
inteira da vitória do DKS, e agora ela está agachada em sua
linda roupa de domingo para beijar aquele pequeno rato
branco na testa.

“Seja bom enquanto estamos fora.” Ela diz, empurrando

sua tigela de comida para mais perto.
 Eu levei Remy comigo ontem à tarde para uma loja de
animais de estimação no South Side para dar à criatura o
essencial, mas a viagem era mais para verificar onde a cabeça
de Remy estava do que qualquer outra coisa. Nick não é
estranho ao trabalho sujo, e para mim, anatomia é apenas
ciência. Clinicamente, corpos, sangue, músculos e ossos, não
me incomodam. Mas Remy é imprevisível e pode ser varrido
pela menor merda. Acho que não deveria ter me preocupado.
Uma dúzia de diferentes tons de amarelo o deixará excitado,
mas desmembrar um corpo?

Eu principalmente tive que impedi-lo de cortá-lo mais do

que o necessário. Ele estava tão animado para ver como eram
as partes excessivamente específicas do interior de alguém.
“Todas as medulas espinhais são tão translúcidas?” Ele disse,
ooh e ahh enquanto cavava em Felix como um prato de doces.
“Perverso, simplesmente perverso.”

Então a ida à loja de animais foi mais para ter certeza de

que Remy não estava se transformando em um maldito Barão
ou algo assim, mas resultou nisso:

Lavinia Lucia, no meio da minha sala, balançando um

ratinho de brinquedo para o gato da nossa vítima de
assassinato.

“Jesus Cristo.” Murmuro, esfregando minhas têmporas.

“Vamos, porra!”

Eu reúno todos eles e tento não pensar muito sobre ela

parecendo uma professora de escola dominical. Eu pedi para
ela fazer isso. Fingir. Para agir como se ela não fosse uma filha
da puta que tem meu irmão chicoteado o suficiente para que
ele esteja enterrando balas em filhos da puta.
 Pelo menos ele senta no banco do carona pela primeira
vez, deixando Remy deslizar no banco de trás com ela. Eu
envolvo minhas mãos ao redor do volante do SUV e ignoro sua
presença.

Claro, ela torna isso impossível. “Alguém quer me dar uma

pista sobre o que esperar?”

Nick tem sido bastante blasé sobre o que aconteceu com

Felix e isso me faz olhar para ele com uma luz distorcida. Se o
que ele diz é verdade sobre desertar para South Side por
alguma tentativa equivocada de investigar o suicídio de Tate,
então não tenho certeza de que a explicação seja
particularmente importante. Ele se transformou em alguém
que eu conheço apenas pela metade, um cara que pode
levantar uma arma e puxar o gatilho sem me dar a menor
indicação do que planeja fazer.

Ele responde: “Se eu tivesse que adivinhar? Mama vai

cozinhar carne e algo vegetariano, continuando o objetivo de
sua vida de nos levar a uma dieta baseada em vegetais.” Ele
torce para lançar lhe um sorriso. “Ela está convencida de que
nossa inclinação para problemas se deve à ingestão de carne
vermelha.” Voltando-se para trás, ele continua: “Papai vai
beber um uísque a mais, nos puxar de lado e nos presentear
com histórias dos 'bons velhos tempos', e Pops vai perseguir
nós três sobre nossos planos futuros, com um foco duro em
'fora do West End'.”

Remy bufa. “Ele está colocando papel de parede sobre a

realidade. Você está em um show de verdade, Vinny. São anos
de drama familiar vindo à tona.” Eu assisto do retrovisor
enquanto ele inclina a cabeça na direção dela. “A mãe deles,
que é uma porra absoluta de MILF33, a propósito”

“Cuidado!” Eu estalo.

Remy continua, “Ela vai encher o saco de Nicky aqui por

se tornar um Duke. Um pouco disso vai sangrar para Sy, mas
Nick é seu precioso bebezinho. Seus pais vão ficar muito
estranhos com isso, porque eles saberão que Saul é o nosso
chefe, e eles são todos possessivos com seus filhos, por algum
motivo.” Ele e Lavinia compartilham um olhar perplexo. Acho
que Nick e eu não somos permitidos no clube de 'crianças
emocionalmente negligenciadas'.

Lavinia não parece confortada com nada disso. Todo

mundo com o menor interesse em psicologia sabe sobre 'Daddy
Issues'34 e não há dúvida de que Lionel Lucia fez um número
nesta. Mesmo que eu não soubesse que ele a vendeu, é óbvio
de outras maneiras. Uma é sua hiper sexualidade, como ela
finge que não é uma prostituta, mas as negociações com meu
irmão? Tudo é uma transação, especialmente sua boceta.
Depois, há a maternidade: o cuidado com a psicose de Remy,
o jeito que ela se apressou em costurar minha sobrancelha
depois da briga, sua insistência em manter aquele felino
sarnento. Lionel a fez cuidar de seus soldados desde tenra
idade. Não tenho certeza se ela já percebeu, mas ela estava
fazendo o trabalho de uma Rainha, o papel de uma esposa
Royal, enquanto aparentemente brigava com sua irmã sobre
quem poderia fazer melhor.

33 MILF é um acrônico em inglês que significa "Mom I'd Like to Fuck" (em português, "Mãe que eu gostaria

de foder"),
34 Pode ser traduzido como "problemas paternos".
 Mas o que mais noto, provavelmente porque é o mais
familiar, é a raiva. É profunda e perturbadora. Ela realmente
se voltaria contra seu pai se tivesse a chance, ou ela cairia de
volta na posição que foi treinada por toda a sua vida?

Tudo o que sei é que não confio nesta cadela nem por um
segundo.

O bangalô aparece, as grandes janelas cheias de luz

quente. Estaciono na garagem e ela espia a casa.

“Foi aqui que você cresceu?” Ela pergunta.

Nick levanta uma sobrancelha. “Esses 1.500 metros

quadrados de paraíso não são a propriedade extensa que você
imaginou?”

Ela parece surpresa. “Eu realmente não tinha pensado

nisso, para ser honesta.”

Todos saímos do carro, mas sou eu quem abre a porta de

Lavinia. Bloqueio infantil, ideia de Nick. Um olhar irritado
cruza seu rosto enquanto ela desliza para fora do assento de
couro, me dando um flash de sua calcinha branca no processo.
Foda-me.

Eu inspiro e expiro profundamente, então me ajusto. Vai

ser uma longa noite de merda.

Agarrando seu braço, eu calmamente a lembro: “Lembre-

se do nosso acordo. Melhor comportamento.”

Ela estreita os olhos, afastando-se do meu aperto. “Eu me

programei para aperfeiçoar o modo Duquesa. Não se
preocupe.”
 Mas até Nick parece inquieto. Duvido que ela perceba,
mas posso ver na maneira como ele mantém os olhos baixos
enquanto marchamos em direção à porta. Essa conversa já
vem de longa data, e ele ser um Duke já é ruim o suficiente
sem o aborrecimento adicional de Lavinia ser seus espólios
ilícitos e involuntários do South Side.

Nick e eu os conduzimos para a porta lateral por hábito,

filtrando-se para o vestíbulo com tensão suficiente entre nós
que parece um zumbido elétrico. A sensação surge quando
minha mãe nos encontra lá, de braços cruzados, enquanto ela
bloqueia nossa entrada no resto da casa.

“Symon.” Ela me cumprimenta, virando seus olhos azuis

para meu irmão. “Nicolas.”

Nick e eu trocamos um rápido olhar.

Nomes completos hoje.

Isso não pode ser bom.

Minha mãe é uma mulher baixa e esbelta, com cabelos

ruivos cacheados. Nick e eu compartilhamos seus distintos
olhos azuis, além de um pouco de sua estrutura facial. Essas
são as únicas coisas que realmente nos unem fisicamente. Eu
tenho os cachos de mamãe e a tez sépia do papai e estatura
ampla. Nick tem os lábios mais carnudos e o cabelo liso e a
pele clara de Pops, e o físico esguio. Quando éramos mais
jovens, as pessoas costumavam pensar que um de nós era
adotado. Isso teria sido uma explicação mais fácil do que a
verdade, mas ter dois pais era tudo o que sabíamos.
Costumávamos falar às vezes sobre como era estranho que
todos os outros só tivessem um, e alguns deles, como o de
Remy, nem eram bons pais.

Mamãe olha entre nós, seus dois filhos meliantes Dukes,

apesar de todos os seus esforços. “Vocês conhecem as regras,
rapazes. Você não vai entrar aqui até descarregar.” Ela aponta
para o cofre de armas, que foi convenientemente deixado
aberto para nós.

Culpado, eu pego minha peça, e Nick e Remy fazem o

mesmo, todos nós colocando nossas armas dentro, um por um.

Remy limpa a garganta. “Facas também, Sarah?” Mamãe

abaixa o queixo, dando-lhe um olhar significativo, e ele faz uma
careta, puxando sua faca e colocando-a ao lado de sua pistola.

Lavinia, que estava parada na porta e se tornando o mais

invisível possível, se arrasta para frente, me lançando um olhar
cauteloso antes de se abaixar e deslizar dois dedos em sua
bota.

Ela emerge com uma faca.

Agilmente, ela se contorce em torno de nós, evitando

nossos olhares atordoados enquanto ela gentilmente a coloca
no cofre. Nick e Remy olham um para o outro, depois para mim,
e a pergunta está escrita em todos os nossos rostos. Onde
diabos essa cadela conseguiu uma faca?

“Desculpe.” Lavinia olha para minha mãe e lhe dá um

sorriso pesaroso. “Só nunca sei onde esses três estão me
levando.”

Apenas uma coisa pode penetrar a fúria latejando em

minhas têmporas, e é o sorriso ensolarado que minha mãe dá
a ela. “Você deve ser a Duquesa.” Lavinia acena com a cabeça,
mãos unidas atrás das costas, a imagem do decoro. Mamãe a
encara por um longo momento, os lábios se curvando. “Eu
costumava carregar um bastão.”

Lavinia pisca. “Sério?”

Ela coloca a mão no ombro de Lavinia, conduzindo-a pela

porta. “Se eu disse uma vez, já disse mil vezes. A força
contundente é muito menos confusa.”

Nick me manda um olhar de soslaio. “Lembre-me de

agradecer à Lady pelo vestido.”

Ah, foi daí que veio. Suspirando, eu tiro a terra dos meus
pés antes de entrar. “Nós podemos enviar a ela uma arma para
mostrar nossa gratidão.”

Remy concorda: “As cadelas adoram armas.”

Nick chamou, eu penso, torcendo o nariz para o prato de

couves de Bruxelas sobre o balcão. Mamãe ainda está no chute
vegetariano. Este é um jantar completo de abobrinha em forma
de macarrão e uma variedade de outros vegetais.

Nós vamos ter que parar no caminho de casa para um

hambúrguer.

O clima ao redor da mesa é tenso. Pops não disse uma

palavra para nenhum de nós, nem sequer olhou nos olhos de
Nick, e papai está sentado, seu cabelo preto na altura dos
ombros deixado para cair livre enquanto seus olhos escuros se
movem entre mim e Nick. Nenhum deles parece feliz, mas pelo
menos papai não parece tão... malditamente assombrado.

Seus olhos se movem para os meus.

Ele apenas parece desapontado.

“Então.” Mamãe diz, sorrindo do outro lado da mesa para

Lavinia. “Como está indo a escola para você, Duquesa? Você é
pré-medicina, presumo?”

Lavinia, que está sondando sem entusiasmo sua pilha de

espaguete fraudulento, olha para mim e depois para Nick. É
uma manobra rápida e cheia de pavor, porque ainda não
inventamos uma mentira sobre isso. Nick fica rígido ao meu
lado, e tento transmitir uma mensagem para Lavinia com
minha mandíbula apertada e olhos arregalados.

Minta através de seus malditos dentes.

Lavinia assente. “Sim! A escola é ótima.”

Mamãe apoia os cotovelos na mesa, as mãos cruzadas sob

o queixo. “Qual sua aula favorita?”

Lavinia esfaqueia um tomate. “Oh, eu não poderia dizer.

Eu sei qual classe é a pior, no entanto.” Ela me dá um sorriso
excessivamente conspiratório. “Química orgânica, estou
certa?”

Eu dou a ela uma piscadela surpresa. “Sim, a taxa de

aprovação e reprovação na classe de Sheff é abismal.”
 “Não para mim.” Ela coloca um tomate cereja na boca,
explicando à mãe: “Estou fazendo um trabalho sobre
modificações de grupos carbonila esta semana.”

Não, ela não está.

Eu estou.

“Oh.” Mamãe diz, atenção despertada. “Algum método em

particular?”

Nick e eu nos entreolhamos, em pânico silencioso.

Lavinia, no entanto, apenas assente. “Vou me concentrar

nos mecanismos de hidrólise dos tioacetais, mas
particularmente nos reagentes oxidantes.” Eu mal me impedi
de voltar em estado de choque. Meu trabalho nem é sobre isso.

Merda.

Talvez devesse ser.

Mamãe a estuda de perto, e sinto o suor brotando na

minha testa com o conhecimento do que está acontecendo
aqui. Isso não é um teste. É um interrogatório velado. “Qual
reagente?”

“Compostos de iodo hipervalentes.” Lavinia olha para cima

e me fode. Estou sentado aqui suando, mas ela parece fria
como um pepino. Manteiga não derreteria nessa cadela.
“Benzina, ácido iodoxibenzóico, esse tipo de coisa.”

Nick me lança um olhar questionador, mas estou ainda

mais perplexo do que ele.
 Onde ela está conseguindo isso?

E por que ela é tão boa em besteira?

Até Mamãe parece surpresa, deixando cair as mãos. “Eu

não acho...”

Pops deixa cair o garfo, o tinido perfurando o ar como uma

faca. “Estamos realmente fazendo isso?” Ele pergunta, o olhar
fixo no anel de Nick. “Vamos apenas sentar aqui e fingir que
nossos filhos não violaram deliberadamente nossos desejos?”
Ele finalmente levanta os olhos de seu prato, olhando para
mim. “Você é uma coisa, Symon. Eu entendo que você precisa
de uma saída física, e a academia tem sido uma parte vital de
sua terapia. Eu não gosto disso. Mas eu entendo. Você, por
outro lado...” Ele desliza seu olhar, olhos afiados através de
seus óculos, para Nick, que está sentado rigidamente ao meu
lado. “Você tem a coragem de levar o nome Bruin, meu nome,
de volta para aquela torre?” Pops sempre foi o mais
temperamental dos três. Ele se inflama agora, sobrancelhas
franzidas com raiva enquanto ele se inclina para frente, a voz
baixa e ameaçadora. “Como você ousa.”

Minha mãe toca a mão dele, sussurrando “Davis.” Mas ele

não está ouvindo.

“Posso contar nos dedos o número de vezes que você falou

comigo nos últimos dois anos.” Pops aponta o polegar para
papai. “Ah, você vai falar com seu pai todo fim de semana, mas
eu e sua mãe? Você não quis nada conosco. E agora você está
usando meu nome para... fazer o quê, exatamente? O que há
de tão importante em ser um Duke que você se rebaixaria a
associar-se novamente ao nome Bruin? Se eu não posso ser
seu pai para nada além disso, então é melhor você explicar...”
 “Pare.” Diz Nick, parecendo cansado. “Eu me tornando um
Duke... não tem nada a ver com você.”

O punho de Pops desce sobre a mesa. “Tem tudo a ver

comigo!”

Lavinia se encolhe com tanta força que o copo ao lado de

seu cotovelo voa para fora da mesa, caindo no chão. O som dele
quebrando é suficiente para encharcar a mesa em um silêncio
tenso. Remy olha para os cacos de vidro, e papai já está de pé,
dizendo: “Vou pegar a vassoura.” Mas Lavinia…

Ela ficou branca como um lençol, caindo de joelhos para

pegar os cacos. “Desculpe, eu não queria. Eu mesma pego.”

Quanto mais perto papai chega, mais rápido as mãos dela

se movem, com tanta pressa para limpar os escombros que ela
vai abrir a maldita mão.

Rapidamente, eu me movo para intervir, notando o quão

nervosa ela está ficando com a abordagem de papai. Malditos
daddy issues...

“Eu cuido disso.” Eu digo a ela, acalmando sua mão. Ela

me lança um olhar ansioso e eu faço uma carranca de volta.
“Eu cuido disso.” Eu enfatizo, enxotando-a de volta em seu
assento.

Papai limpa a garganta, pairando sobre mim. “Bem, se

chegamos à fase de 'explosões dramáticas' do jantar, então
acho que nós três precisamos nos desculpar e conversar sobre
isso em particular.” Ele lança um olhar de desaprovação para
Pops, e depois para Nick, que está se levantando da cadeira
como se preferisse fazer qualquer outra coisa.
 “Tudo bem.” Nick diz, largando o guardanapo e seguindo
nosso pai escada acima até o escritório.

No segundo em que eles se vão, Lavinia relaxa.

Mas Remy não.

Ele estende a mão para esfregar a têmpora, os olhos

apertados nos cantos. Ele é muito bom em esconder sua
neurose em momentos como esses, momentos em que ele
precisa. Seu pai nunca fez muito por Remy, mas pelo menos
ele lhe ensinou isso. Para agir normalmente. Fingir.

Infelizmente, nada passa pela minha mãe, especialmente

quando ela precisa de uma distração dos gritos vindos do
andar de cima. “O que é isso, Remy?”

Ele congela, deixando cair a mão em seu colo. “Nada.”

Mas ela franze a testa, observando-o cuidadosamente.

“Tudo bem se for alguma coisa.” Minha mãe provavelmente era
a única que o levava a sério quando éramos crianças. Ela é
quem o diagnosticou, antes que qualquer um de nós
percebesse que Remy não estava fora por grandes blocos de
tempo por causa de seu pai ser um idiota. “Não há nada que
não possa ser dito sob este teto. Você se lembra das regras, não
é?”

Mas ninguém a conhece melhor do que eu, e lancei meus

olhos ao redor da mesa, procurando por...

Sim, aí está.

Um buquê de flores silvestres enche o vaso no centro da

mesa. Eu me inclino sobre meu prato e o pego, girando para
colocá-lo no chão atrás de mim. “Ele é sensível ao amarelo.”
explico, e Mama me dá um longo olhar.

“Eu não sabia que você estava tendo problemas

sensoriais.” diz ela, deslizando em sua postura de encolher a
cabeça. “Quando isso começou?”

“Mãe.” Eu aviso.

Agora que as flores silvestres amarelas se foram, Remy

parece contente em enfiar comida em sua boca, sem se
incomodar com sua sondagem. “Eu não acho que seja uma
coisa sensorial, Sarah. Amarelo é simplesmente ruim.”

“Ruim como?”

Ele dá de ombros. “Apenas é. Muito brilhante. Errado.

Tem cheiro de enxofre.”

Percebendo que não vai a lugar algum, ela volta seu foco
para mim, os olhos piscando brevemente quando a voz
retumbante de Nick atravessa o teto. “Como vão as coisas com
seu irmão no campanário?”

“Tudo bem.” Eu respondo, começando a limpeza sem ser

perguntado. Eu despejo os restos dos brotos no triturador e
ligo o interruptor, esperando que a moagem abafe o que quer
que Nick esteja dizendo lá em cima.

“Nenhum incidente?” Ela pergunta, no instante em que eu

desligo. “Faz muito tempo que vocês dois moram juntos.”

“Nós não temos mais dezesseis. Podemos coexistir.”

 Mamãe olha para Lavinia, que está carregando uma pilha
de pratos da mesa. “Como você acha que meus meninos estão
indo?”

“Eu?” Lavinia pergunta, cambaleando um pouco. Um

garfo desliza e eu o alcanço e o agarro antes que ele atinja o
chão.

“Mãe.” Eu interrompo. Ela deveria saber melhor do que

trazer essa merda à tona. “Eu não acho...”

“Eu adoraria ouvir o que você pensa, Duquesa.” Mamãe

diz, ignorando minha interjeição.

“Oh, definitivamente há tensão.” Diz Lavinia, empurrando

a pilha de pratos sujos para mim. “E eu acho que pelo menos
uma briga...”

Que ela causou. Lanço lhe um olhar duro e murmuro a

palavra 'gatinho'.

“Mas no geral,” ela acrescenta lentamente, “eles parecem

se dar bem. Quero dizer, comparativamente.”

“Comparativamente?” Mamãe inclina a cabeça, e eu

reprimo um gemido. “Comparado com o quê?”

Lavinia olha entre nós. “Quero dizer... bem, eu briguei

muito com minha irmã enquanto crescia. Eles não são tão
ruins assim.”

Eu observo minha mãe com cuidado, sem saber se os

rumores sobre as Lucias penetraram tão longe dos territórios.
“Eu tenho uma irmã.” Mamãe diz, dando-lhe um sorriso
privado. “Não há nada tão impiedoso quanto uma adolescente
cuja camisa favorita desapareceu.”

Lavinia responde com uma risadinha falsa que diz a

minha mãe mais do que palavras ou eu poderia ter dito. Eu
dou a ela um olhar ameaçador antes de colocar um pouco de
água no prato.

“Mas irmãos podem ser brutais à sua maneira.” Diz a mãe,

levantando-se para pegar os copos. “As coisas ficaram
complicadas quando Nick foi trabalhar para Daniel Payne. Eu
estava convencida de que o havíamos perdido por um tempo.”
Meus ombros ficam tensos enquanto minha mãe divaga. Não
gosto que Lavinia saiba do nosso negócio, mas pelo tom
sombrio em seus olhos, posso ver que ela está perdida ao
enfrentar uma emoção difícil. “Não foi completamente
inesperado. Todo mundo estava de luto, e o pobre Remy…”

Sem querer, todos nós viramos para olhar para ele, de pé

sobre a lata de lixo perto da porta do porão. Ele fica parado,
uma expressão de caça congelada em seu rosto enquanto seu
braço paira sobre a lixeira.

As flores silvestres estão em sua mão.

Eu jogo meus braços para fora, sem sorte. “Cara.”

Mamãe balança a mão. “Ah, vá em frente, Remy. Eu as

colhi esta manhã durante um passeio paciente no rio. Elas não
são nada de especial.”

Parecendo aliviado, ele as joga na lata de lixo, fechando-a

com um golpe decisivo. Eu sabia que não deveria ter deixado
ele tomar todos aqueles estimulantes de Cash na noite de
anteontem. “Lá embaixo.” Eu digo, apontando um dedo para a
porta do porão. “Trabalhe na mesa de sinuca.” E antes que ele
abra a porta, “Não mexa com as bolas amarelas!”

“Sofrendo por Tate?” Lavinia pergunta, inclinando o

quadril contra o balcão. O nome me interrompe, e é por isso
que esqueci a discussão que eles estavam tendo antes de Remy
decidir se desfazer do arranjo floral.

“O que?” Eu pergunto, a voz afiada o suficiente para fazê-

la visivelmente eriçar.

Ela gesticula para minha mãe. “Ela disse que todos

estavam de luto.”

“Isso mesmo.” Mamãe olha para mim e de volta para Lav.

“Foi um momento difícil para todos, principalmente para os
meninos. Os sobreviventes da perda de suicídio internalizam
muito mais culpa...”

“Ok,” eu digo, deixando cair o garfo que estava limpando

na água com sabão, “já chega.”

Minha mãe suspira. “Quantas vezes eu disse a você que

não está tudo bem engarrafar tudo? Você precisa falar sobre
ela.” Ela levanta a tampa de uma panela e mexe o que estiver
dentro. “Você deveria saber isso sobre meus meninos, Lavinia.
Eles são como seus pais. É mais fácil para eles usar os punhos
do que lidar com suas emoções. Atacar é mais divertido.”

Meus olhos encontram os de Lavinia e mantemos contato

por um momento. Não sei como ela vai responder, mas não
espero que ela se acomode ao meu lado e se enfie debaixo do
meu braço.
 “Eu não sei, Sara. Symon tem todos os tipos de maneiras
que ele gosta de se expressar.” Ela olha para mim, agitando os
cílios, “Não é mesmo, querido?”

Cada músculo do meu corpo fica tenso. Não apenas pelo

toque dela, mas pelo cheiro dela e pelo fato de que ela está
jogando esse jogo tão bem, um jogo que eu a convenci.

Eu engulo. “Eu estou trabalhando nisso.”

Os olhos da Mamãe se iluminam. “Estou tão feliz em ouvir

isso. Eu sabia que um dia você encontraria a mulher certa para
canalizar toda essa energia.” Mamãe se inclina para Lavinia,
piscando. “Demorei alguns anos, mas agora meus maridos
também são tão bons na cama quanto eram no ringue.”

“É isso.” Eu digo, apertando Lavinia e puxando-a para fora

da sala. Quando estamos fora do alcance da voz, murmuro:
“Jesus Cristo.”

“Nada está fora dos limites com essa, hein?” Ela diz, e
apesar dos tópicos pesados e subterfúgios desajeitados, há
uma estranha alegria em seus olhos. Eu não gosto disso.

“Ela é uma terapeuta sexual. Você não faz a menor ideia.”

Meus dedos apertam em torno de seu braço, apertando forte o
suficiente para machucar. “E eu lhe disse para não mencionar
Tate. Nunca.”

“Você me disse para ser crível!” Ela sibila, tentando se

afastar. O movimento faz seus seios balançarem, e eu sinto o
oceano dentro de mim agitar ansiosamente. Porra, eu quero
segurar essas coisas em minhas mãos. “Você realmente acha
que ela acreditaria que eu não perguntaria?”
 “Eu vou te dizer o que eu acho.” Eu digo, sem perceber o
quão forte eu estou apertando seu braço até que ela estremece,
um som de dor escapando de sua garganta. “Eu acho que você
está ficando um pouco confortável demais. As coisas eram
muito mais fáceis quando você era apenas uma vagabunda que
Nick ficava fuçando. Agora ela está em minha casa, minha
verdadeira casa, com seus peitos e pernas e lábios vermelhos
e macios, fazendo todas essas malditas perguntas.”

Ela lança um olhar aguçado para onde estou agarrando

seu braço. “Você acha que isso é confortável? Por que você não
é honesto consigo mesmo por três segundos, Sy? Por que você
está realmente tão excitado?” Ela me encara com um brilho
malévolo nos olhos. “Eu fiz o que você pediu. Eu encantei as
calças da sua mãe lá dentro. Você está bravo,” ela se aproxima,
seios roçando meu peito, “por causa disso.”

Sem aviso, sua mão segura meu pau meio duro.

Em um piscar de olhos, eu a tenho pressionada no sofá,

seu pulso preso na minha mão. “Não.” Eu aviso, minha pele se
espalhando muito apertada. “Não me empurre, porra.” É
preciso tudo, cada pedaço do meu autocontrole, para não
dobrá-la sobre este sofá, puxar sua calcinha de lado e enfiar
meu pau no buraco mais próximo e capaz.

Seu lábio se curva. “Eu vou parar de te pressionar quando

você enfrentar seus próprios problemas em vez de descontar
em mim.”

Tenho muito mais a dizer, mas somos interrompidos pelos

passos na escada. Nick, Pops e papai descem, e eu me afasto
de Lavinia como se sua pele fosse feita de fogo. Enfio as mãos
nos bolsos, esperando que esconda o meio monte que estou
carregando quando eles entram na sala. Parece que todo
mundo está chateado, mesmo que Pops pareça puto.

Enquanto todos descemos, faço o que sempre faço; finjo

que está tudo bem, que está tudo sob controle, que a volta de
Nick não ajudou nem atrapalhou minha vida. Que Remy não
está oscilando no fio de uma faca afiada e que Lavinia... Eu
lanço a ela um olhar sombrio enquanto ela descansa um
cotovelo no bar premiado de Pops que ele instalou logo depois
que eu me formei.

Nick ainda estava no ensino médio na época, terminando

seu último ano, lembro-me de ficar com ciúmes por ele ter
conseguido um ano inteiro com isso. Quando eu morava aqui,
não havia nada no porão além de teias de aranha, um freezer
semi funcional e possivelmente amaldiçoado e decorações de
Natal mofadas.

Agora, é um bloco de merda total.

Eu sei que o machado está enterrado quando Nick e Pops

começam um jogo tranquilo de sinuca. Quaisquer que sejam
as palavras ditas lá em cima, elas parecem ter aliviado um
pouco a tensão entre eles. Resumidamente, eu me pergunto se
Nick disse a ele a mesma coisa que ele disse a mim e a Remy
sobre desertar para South Side para investigar a morte de Tate.
Falamos um pouco sobre isso nos últimos dias. O assunto
geralmente é trazido à tona no meio de fazer outra coisa, uma
conversa que continuamos pegando e deixando de lado, como
se fosse algo que nenhum de nós está confiante o suficiente
para olhar nos olhos.
 Papai e Remy estão esparramados no sofá, assistindo ao
jogo de futebol na TV. Remy está virando aquele marcador
entre os dedos, os olhos rastreando os jogadores em campo.

“Que tal eu pegar uma bebida para todos?” Lavinia diz,

andando pelos fundos do bar. A facilidade com que ela faz o
papel da Duquesa é chocante.

Eu nem entendo porque isso me irrita tanto. É uma

performance que ela recebeu ordens para fazer, mas ainda é
uma performance. Falsa. Deus, eu odeio quando cadelas são
falsas. E por que os peitos dela têm que ser assim? Todos
malditos agarráveis. Continuo guardando a sensação de calor
dentro do meu peito para o oceano, mas é difícil visualizar
minha serenidade quando ela está ali naquele vestido.

Basta um dedo para abaixar uma alça e expor seu seio.

Resisto ao impulso quando ela me traz uma cerveja. Em

vez disso, eu agarro e tomo um gole agressivo.

Os olhos do meu irmão continuam vagando para ela, como

um mestre que está ansioso pelo carinho de seu cachorrinho.
Mas ele não pede, não a ordena onde ele a quer. Não aqui, na
frente de nossos pais, e especialmente não depois de ter
encontrado uma paz provisória.

Durante um desses olhares excessivamente intensos, ela

finalmente caminha até ele, enrolando um braço em volta de
sua cintura. Nick parece chocado por um segundo, e então sua
boca se curva em um pequeno sorriso perverso. “Aí está meu
passarinho.” Eu sei o que está por vir antes mesmo de ele
inclinar o rosto para beijá-la.
 Chupando a cara.

Repugnante.

Oceano, oceano, oceano.

Ela aceita o beijo dele com o mínimo de barulho, mesmo

indo tão longe a ponto de agarrar o tecido da camisa dele, mas
no segundo em que a boca dele a solta, seus olhos se movem
para mim.

Prostituta.

“Quem está ganhando?” Ela pergunta, descansando a

mão em seu estômago. Remy olha, sobrancelha levantada. O
jogo da Duquesa deve ser mais interessante que o da TV.

“Pops é um tubarão.” Diz Nick, deslizando a mão pela

bunda dela e dando um pequeno aperto. De jeito nenhum meu
irmão não vai tirar vantagem dessa situação. “Ele vai pegar
todo o seu dinheiro se você não tomar cuidado.”

“Espero que nenhum de vocês aposte neste jogo.” Papai

diz da poltrona, charuto preso entre os dedos. “Vai ser um ano
difícil para Forsyth sem Payne jogando.” Nenhum de nós se
importa muito com futebol, mas Killian era uma lenda em
campo. Sua decisão de desistir e se concentrar em ser o King
depois que seu pai foi assassinado foi surpreendente, bem,
para qualquer um que não entendia o que estava em jogo. “Mas
a obrigação com a família é difícil. Nós tentamos ao máximo
não colocar esse tipo de pressão em vocês, garotos.”

Aqui vamos nós. Nick e eu compartilhamos um olhar

resignado. Ele pode já ter sido repreendido, mas isso não
significa que eles vão nos apoiar como Dukes. Sento-me na
poltrona reclinável, totalmente preparado para uma palestra
sobre as armadilhas do West End.

Nunca vem.

Mas Lavinia sim.

Ela se afasta de Nick enquanto ele alinha sua próxima

tacada e cruza na minha frente, caminhando em direção ao
assento vazio ao lado de Remy. Ou eu acho que ela está, mas
de repente ela cai no meu colo.

Parece que eu sugo cada pedaço de ar na sala, me

pressionando na cadeira como se pudesse me afastar dela.

“Posso servi-lo em algo mais?” Ela pergunta, batendo

aqueles cílios loiros para mim.

Com os dentes cerrados, respondo: “Não.”

“Tudo bem, então.” Ela não se move, em vez disso, esfrega

a minha virilha com sua bunda. “Acho que vou ficar aqui.”

Eu cerro os dentes, desejando que minha ereção se

acalme. Ela desliza a mão atrás do meu pescoço e puxa o
cabelo na minha nuca. Um arrepio me percorre. Mantendo
minha voz baixa, eu pergunto: “O que você está fazendo?”

Ela responde empurrando meu cabelo da minha testa com

a outra mão. “Comportando-me. Não é isso que você queria?
Uma bonequinha Barbie que faz o que você quiser? Uma doce
e descomplicada Verity?”

Mas ela não está sendo doce. Ela está balançando sua
bunda apertada contra o meu pau. Intencionalmente. Eu cavo
meus dedos em seus quadris em uma tentativa de forçá-la a
ficar quieta, mas isso apenas a esmaga mais perto. “Você
precisa parar.”

“Eu?”

Claque!

O taco acerta a bola e eu olho para meu irmão. Uma bola

afunda na caçapa enquanto a bola branca quica na lateral.
Você pensaria que ele ficaria chateado por seu animal de
estimação flertar comigo, mas ele apenas olha para mim
através de seus cílios, os lábios se curvando em um sorriso
sombrio. Ele está gostando do meu desconforto.

Na voz mais calma que posso reunir, digo em seu ouvido:

“Eu sei que você acha isso engraçado, mas meu pau está no
gatilho. Eu preciso que você pare. Isso é uma ordem.”

Ela para, e eu quase posso respirar. Está tomando cada

grama de contenção para não me enfiar na bunda dela. Se eu
puder contar até dez, como normalmente faço, posso controlá-
lo. Mas essa cadela, essa porra de provocadora de paus,
simplesmente não pode deixar bem o suficiente em paz. Ela
mexe a bunda discretamente, se esfregando em mim até que o
branco pisca na frente dos meus olhos. Eu aperto meus dedos
em seus quadris, mas é tarde demais. Estou totalmente,
dolorosamente ereto.

De repente, ela se levanta e olha para mim com um sorriso

afiado e cheio de veneno. “Acho que vou ver se sua mãe precisa
de ajuda.”
 “Droga.” Grita Nick, focado na mesa. Pops gargalha,
preparando sua última tacada. Remy e papai ainda estão
absortos no jogo de futebol, o que me dá a chance de fazer uma
pausa. Eu faço uma careta com a dor de ficar de pé, o atrito
das minhas calças, e vou para o banheiro, bolas doendo. Não
será a primeira vez que me masturbo aqui.

Eu empurro a porta, minha mão já na minha braguilha,

mas assim que eu entro, eu congelo.

Lavinia está curvada sobre a pia, as palmas das mãos

pressionadas no balcão enquanto ela se olha no espelho. Cada
fragmento de autocontrole desaparece e eu entro, fechando e
trancando a porta atrás de mim.

“Jesus Cristo!” Ela pula. “O que eu disse sobre aquele

sino, Observador?”

Eu empurro a palma da minha mão no centro de suas

costas e a coloco sobre o balcão, a visão ficando vermelha.
“Você acha que pode fazer isso?” Eu rosno, arranhando
freneticamente os botões da minha calça. “Você acha que pode
foder comigo e simplesmente ir embora?”

Eu empurro meus quadris em sua bunda, buscando alívio

daquele jeito selvagem e irracional que eu odeio. Nick pode
fazer todas as piadas que quiser sobre eu ser um robô, mas às
vezes apelos desesperados à minha própria lógica interna são
a única coisa que me impede de explodir como uma maldita
bomba H. Nunca é fácil forçar os impulsos de volta para dentro,
mas eu posso. É preciso força. Vontade. Determinação.

Então, quando tomo a decisão de não me incomodar, é

feito de forma muito deliberada.
 Lavinia é a Duquesa.

A Duquesa existe para ser usada.

Ela atira uma mão para fora, lutando contra o meu aperto
enquanto eu alcanço sob seu vestido e puxo sua calcinha para
baixo de suas coxas. Seus olhos brilham com pânico e ela
pressiona suas coxas juntas, ofegando, “Não, Sy...espere!
Pare!”

Eu aperto sua boca com minha mão, enrolando sobre suas

costas para assobiar, “Cala a boca. Cala a boca!” Certifico-me
de que ela está olhando para mim no reflexo antes de
acrescentar: “Se você não fizer isso, vou enfiar meu pau no seu
buraco.”

Ela fica quieta. Parada.

“Você gostou disso?” Eu pergunto, fervendo.

“Envergonhar-me na frente da minha família? Eu disse
especificamente para você não agir como uma prostituta, mas
você não conseguiu se conter, não é?” Eu desço minhas calças
para libertar meu pau, nem uma vez tirando meus olhos dos
dela no espelho. “Você não pode me irritar assim, me deixar
duro e desesperado, e apenas...”

Eu empurro contra sua bunda, sabendo que posso fodê-

la, rasgá-la e arruiná-la para qualquer outro homem. Arruiná-
la para Nick, que recebe seus beijos, atenção e deferência,
enquanto o resto de nós recebe merda. Eu sei que minhas
partes baixas fariam isso, mas então eu teria que olhar para o
desgosto em seu rosto, ouvi-la me chamar de monstro.
 Talvez eu só queira que ela seja humilhada, da mesma
forma que ela fez comigo.

“Então você vai ficar aqui e pegar, assim como eu fiz lá

fora. Você não vai fazer a porra de um som.” Mas eu não afasto
minha mão até que ela acene com a cabeça, e se eu achava que
ela se contorcendo no meu colo era a coisa mais excitante que
eu vi hoje, então estou errado ao ver seus olhos, brilhantes com
lágrimas não derramadas.

Eu removo minha mão de sua boca, esperando que as

lágrimas se derramem. Minhas mãos estão tremendo com o
pensamento de vê-la chorar. Ao vê-la soluçar. Ver lágrimas
brotando daqueles olhos enquanto seu rosto se contorcia de
agonia…

Meu pau está muito quente, eu o puxo com um golpe longo

e furioso. Eu levanto a saia de seu vestido, dando uma olhada
em sua bunda lisa e nua. Suas bochechas estão apertadas, e
eu solto meu pau tempo suficiente para forçá-los a se
separarem, revelando as partes mais escondidas dela. Eu olho
para o buraco enrugado, intocado. Ninguém a levou para lá
ainda. Pode ser meu. Seria tão fácil ceder apenas uma vez e
soltar, soltar. Eu poderia fazer isto. Ela não tem escolha a não
ser me deixar.

Mas estamos na casa dos meus pais.

Alguém teria que carregá-la em uma maca.

Em vez disso, eu a alcanço e bombeio uma gota grossa de

loção da garrafa no balcão. Eu espalhei tudo, deixando-a boa
e gordurosa, então coloquei meu pau entre suas bochechas.
Ela se espalha e eu a vejo morder o lábio inferior enquanto
minha espessura a separa. Tenho certeza que é desconfortável,
mas adivinhem? Estou com dor o dia todo. Toda maldita
semana. Espero que ela sinta. Com as duas mãos, aperto os
lados carnudos e balanço meus quadris, deslizando contra a
pressão.

“Jesus, sim.” Minha voz soa como uma lixa, áspera e

calma. Eu nunca tive uma garota assim. Nunca tive uma
garota. E o oceano dentro de mim está espumando, com a
tempestade da necessidade se instalando na base da minha
espinha. Isso impulsiona meus quadris para frente, me
hipnotizando com a visão do meu pau aninhado entre suas
bochechas. Uma de suas palmas ainda está segurando a borda
do balcão, cotovelo levantado no ar, suspenso em uma
tentativa fracassada de fugir.

Não é um ângulo confortável. Lavinia é muito baixa e eu

tenho que dobrar meus joelhos, mas de alguma forma, ainda é
a coisa mais gostosa que eu já vi. Eu puxo minha camisa para
fora do caminho para observar cada ponto de nossa pele se
conectando em hiper detalhe. A maciez da loção, os músculos
em sua bunda, mudando com cada impulso que eu faço na
fenda, a forma como a cabeça do meu pau parece, corada
escura e roxa, contra a pele mais pálida de sua pele.

A última coisa que quero fazer é disparar em três tacadas.

Provavelmente daria a ela uma falsa sensação de seu próprio
apelo. Agarrando suas coxas para puxá-la para os socos curtos
e erráticos dos meus quadris, eu consigo durar quinze.

Faíscas explodem atrás dos meus olhos e eu grunhi no

espaço entre suas omoplatas, os dentes rangendo quando meu
orgasmo me rasga. Eu assisto enquanto meu pau estremece,
surgindo esperma contra a parte inferior de suas costas em
jorros grossos e firmes.

Lavinia permanece congelada durante tudo isso,

adequadamente tolerante enquanto sua cabeça pende, o
cabelo azul cobrindo seu rosto. Meu pau drena e depois fica
flácido, caindo entre minhas pernas. Eu me afasto para ver
uma grande gota de minha liberação deslizar para o vale entre
suas bochechas, espalhando-as para rastrear sua descida
sobre seu cu, em direção a sua boceta.

Ainda respirando pesadamente, um desejo me consome, e

eu corro meu dedo pela gosma pegajosa, percorrendo o mesmo
caminho, descendo pelas costas até a fenda, deslizando mais
para baixo, entre as pernas. Seu corpo a trai, estremecendo
quando brinco com o botão rosa enrugado e, em seguida,
estremecendo quando desço, correndo meus dedos pegajosos
sobre sua boceta. Ela sacode, os quadris balançando.

“Deus, você é uma putinha tão suja.” eu digo a ela,

sentindo o quão esperta ela é. “Acabei de despejar meu
esperma em cima de você e você ainda quer.” Eu coloco tanto
sêmen em meus dedos quanto posso e enrolo em torno de suas
dobras. “Sua boceta está encharcada por isso, morrendo de
vontade de provar o meu gozo.” Eu empurro meus dedos para
dentro, alimentando sua boceta faminta com o que ela quer.
Meu pau, exausto e gasto, se contorce de volta à vida. É um
ciclo sem fim com esta. Eu fodo meus dedos para dentro e para
fora, observando-a no espelho. Ela é muito teimosa para
desviar o olhar, mas vejo a forma como sua mandíbula relaxa
e como seus dentes caem do lábio inferior. Eu me inclino para
sussurrar em seu ouvido: “Você é uma putinha imunda e com
tesão. Você gosta de sentir meu esperma em sua boceta, não
é? Você quer se sentir possuída, como uma cadela no cio.”
 Suas paredes se apertam ao meu redor e pequenas
rajadas de ar saem de seus pulmões. Ela se enrola em torno de
si mesma, joelhos trêmulos e cotovelos caindo. Seus gritos são
suaves, um contraste com a forma como seu corpo reage
violentamente, o orgasmo a destruindo. Eu a seguro enquanto
ela se desfaz e só removo meus dedos quando sua boceta se
solta.

Não há como confundir o sentimento presunçoso no meu

peito.

“Foda comigo de novo, putinha.” Eu digo, observando as

emoções lavarem seu rosto. Raiva, humilhação, desejo. “E eu
não vou simplesmente gozar nas suas costas. Eu vou rasgar
sua boceta, entendeu?”

Ela acena com a cabeça e morde o lábio inferior como se

estivesse se forçando a ficar quieta. Bom.

Eu me viro atrás de mim e abro um armário, tirando dois

panos. Eu lanço um para ela enquanto uso o outro para limpar
meu pau. “Limpe.” Eu digo a ela. “Vou dizer a eles que você
está com cólicas e precisamos ir embora.”

Saio do banheiro, deixando-a lá para limpar a bagunça.

Não há como confundir o sentimento presunçoso no meu peito.
Posso não ser capaz de satisfazer uma mulher da maneira
tradicional, mas não há dúvida de que dei a Lavinia
exatamente o que ela queria.
 Capítulo Vinte e seis

Desodorante, creme de barbear, preservativos…

Vasculho o armário de remédios do banheiro, mas não

está aqui. Porra!

Agora vou ter que perguntar.

Fecho a porta e dou uma olhada no espelho. Os anéis

escuros sob meus olhos são um lembrete gritante de como eu
dormi mal na noite anterior. Depois de jantar com os pais e
conseguir uma bunda e uma foda de dedo, optei por ontem à
noite para ser uma das minhas noites solo. Percebi que era um
erro enquanto tentava encontrar uma posição meio confortável
no meu ninho, mas não havia absolutamente nenhuma chance
de eu bater em uma de suas portas, então eu me aconcheguei
com o gatinho e fingi descansar também, como pude.

Cinco dias.
 O tempo está se esgotando, correndo em uma marcha
inevitável, e estou sentada aqui agonizando com o pensamento
do sêmen de Sy nadando em direção aos meus óvulos. Não me
arrependo de incitá-lo a isso. Posso não conhecer Sy, mas sei o
suficiente para apreciar seu ódio por mim.

“Nada o deixa irritado como um belo pedaço de bunda.”

O próprio Nick disse isso naquela primeira noite, não foi?

Eu nunca conheci alguém tão sexualmente reprimido na

minha vida. Achei que uma vez que ele tirasse uma boa de seu
sistema, ele relaxaria e me daria um tempo. Era um risco. Nada
o impedia de ir até o fim e forçar aquele pau monstro dentro de
mim. Mas eu só tinha que vê-lo em seu estado mais fraco, me
lembrar que esses homens são humanos. Carne e osso. Sacos
de carne com hormônios.

E agora estou olhando para o casco de sua possível

geração de robôs.

Eu abro a porta do banheiro e caminho em direção à

cozinha, pegando o gatinho no meu caminho. Suas pequenas
garras agarram meu ombro, o nariz cutucando meu pescoço e,
por um momento, estou tão imensamente grata por ele que isso
me oprime. Seu pequeno ronronar é uma vibração calmante
contra meu peito. Certa vez li em um livro que o ronronar de
um gato tem benefícios terapêuticos, e é assim que me sinto
quando dou um beijo em sua cabecinha. Como se ele estivesse
me curando, seus grandes olhos azuis brilhando para mim com
curiosidade. Ele se esforça para cheirar a ponta do meu nariz
e, em seguida, esfrega o lado de sua bochecha contra ele.
 “Duas bocetas 35 nesta casa.” Remy murmura,
esfaqueando em sua tigela de flocos de milho, “e eu ainda não
estou transando.”

Colocando o gatinho em sua tigela de comida, eu acaricio

sua cabeça. “Então sinto pena de você, porque o arquiduque
dorme comigo todas as noites, e é incrível.”

Nick, que ainda está sem camisa, cabelo molhado do

banho, vira-se para mim lentamente. “O arquiduque?”

“Sim.” Eu dou um leve coçar no queixo do gatinho.

“Archie, se você quiser.”

“Definitivamente não quero.” Nick vira a cadeira apenas

um pouquinho, apenas o suficiente para dar espaço para mim
em seu colo, e me encara com expectativa.

Certo.

Há dois animais de estimação nesta sala.

Como eu poderia esquecer?

Preparando-me para o próximo pedido, respiro fundo

antes de limpar a distância entre nós. “Nós temos um pequeno
problema.” Eu digo, empoleirada no joelho de Nick.

Naturalmente, ele não está tendo isso, seu antebraço

como um torno de aperto enquanto me arrasta para a curva de
seu corpo. “Nada sobre este problema é pequeno.” Diz ele,
moendo seu pau meio duro na minha bunda.

35 Pussy é tanto gatinho quanto boceta em inglês.

 Eu aperto um calafrio quando seus lábios encontram meu
pescoço. “Se você não tem mais nenhum plano B escondido por
aqui, você vai precisar parar na farmácia antes da escola hoje.”

Nick fica rígido embaixo de mim, a boca congelada contra

minha garganta.

“Você finalmente a fodeu? Oh, graças a Deus.” Remy diz,

deixando cair sua colher em sua tigela com um barulho. “Eu
não tenho bolas enfiadas em uma boceta há meses.” Ele se
levanta, tirando a camisa. Sua língua cutuca o canto de sua
boca enquanto seus olhos observam minhas pernas nuas. “Eu
posso perder minha primeira aula, e ei, se você está dando a
ela uma pílula abortiva, então eu posso enlouquecer dentro
dela, certo? Isso é, tipo, dois por um no valor.”

Exceto que Nick está agarrando meu queixo, me puxando

para encará-lo. “Eu não transei com ela.” Diz ele, olhos azuis
em chamas.

Remy zomba, a voz tingida de irritação. “Bem, não fui eu,

e obviamente não foi Sy, porque ela está... você sabe.” ele
gesticula para mim, “andando.”

Meu rosto queima, mas Nick não me deixa desviar o olhar,

dedos cavando minha mandíbula. “Ontem, na casa dos seus
pais...” Eu engulo audivelmente. “Sy mexeu comigo.”

“Seja,” os dedos de Nick apertam mais, “específica.”

Eu apertei minha mandíbula contra a dor, encontrando

seu olhar com o meu. “Ele me tocou com seu esperma.”
 Nick me deixa ir de uma vez, testa franzida em
aborrecimento. “Ele despejou sêmen em você e deixou para eu
limpar?”

Minhas narinas dilatam quando eu estalo, “Não teria sido

um problema se você tivesse mantido sua parte do nosso
acordo. Você disse que cuidaria do controle de natalidade.”

Remy aperta a protuberância em suas calças, olhos

escuros me avaliando. “Ainda estou me sentindo muito bem
com essa coisa de valor, Nicky. Devemos enchê-la primeiro. Os
nadadores de Sy não podem morrer sozinhos. Esses são seus
sobrinhos e sobrinhas lá dentro.”

Meu queixo cai de indignação quando percebo que ele não

está brincando. “Você é nojento!”

Felizmente, Nick e eu temos um acordo. Eu tenho sido

boa, mas ele ainda não ganhou, e Remy não pode me ter até
que Nick tenha. Ele não iria.

Ele iria?

Tão rápido que mal tenho tempo de processar o

movimento, minhas costas estão batendo no tampo da mesa,
os dedos de Nick enganchando em meu short e puxando-o para
baixo. Instintivamente, eu chuto, meu pé resvalando na parte
superior de sua coxa, mas Nick luta com meus tornozelos para
cima, e então enfia um antebraço atrás dos meus joelhos e me
dobra ao meio, minha boceta exposta tão rapidamente.

“Nós temos um acordo!” Eu grito, tentando soar mais

irritada do que em pânico.
 “Minha parte do negócio? E a sua?” Nick já está respirando
daquele jeito apertado e mal controlado, as veias em seu braço
saltando enquanto ele me restringe. Ele fala com os dentes
cerrados. “Se você quer o Plano B, então este é o preço.” Ele só
precisa de uma mão para libertar seu pau, alcançando entre
nossos corpos para desfazer seu jeans, empurrando-o para
baixo. “Se você se comportar, então talvez eu considere apenas
encher você de nosso esperma.”

Cinco dias.

Nove dias atrás, o pensamento desse homem me beijando

me enviou em uma espiral de ódio catastrófico, mas agora
meus músculos estão ameaçando relaxar ao perceber que ele
não pretende me foder. Meu estômago torce com o custo. Eu
preciso do Plano B. Aconteça o que acontecer daqui a cinco
dias, ter um filho da mãe Duke crescendo na minha barriga
não vai tornar as coisas mais fáceis.

Meu queixo balança pateticamente e eu cerro os dentes

para escondê-lo. Eu não vou quebrar com isso. Eles podem me
usar como um brinquedo barato, mas o tempo deles está
acabando tanto quanto o meu, e eu não vou.

Eu não vou chorar como a vadia que eles querem que eu

seja.

Deixei meus braços frouxos. “Tudo bem.” Meu acordo vem

em uma expiração que quase espero que ele não ouça. Uma
coisa é ter Sy me esmagando contra a pia do banheiro e me
forçando. Outra é dizer sim. Ver Nick ficar em sua altura
máxima, sabendo que não vou lutar. Sentir a mão de Remy
pressionando a parte de trás da minha coxa, mantendo meus
joelhos dobrados abaixo do meu queixo.
 Ambos os olhares caem para o meu centro, e quando abro
um espaço entre os joelhos, vejo também, as partes mais
íntimas de mim obscenamente expostas. Nick acaricia seu pau
enquanto Remy tira o seu da cueca, a língua aparecendo para
molhar os lábios.

“Abra-se para nós.” Nick ordena, agarrando minha mão e

substituindo a palma que ele enfiou debaixo do meu joelho com
ela. Desviando o olhar, cruzo os braços sobre as coxas,
tentando não me lembrar de como fiquei tão boa em me
contorcer assim.

“Porra, ela tem uma boceta bonita.” Murmura Remy,

estendendo a mão para me tocar. Suas pontas dos dedos
espalham meus lábios e ele mergulha mais baixo, brincando
com a borda do meu cu. “Mas eu ainda tenho direitos sobre
isso. Certo, Nicky? Você prometeu.”

Nick parece de alguma forma atordoado e possuído,

parando um pouco enquanto ele se aproxima para esfregar um
rastro pegajoso de pré-sêmen em minhas dobras. “A bunda
dela é sua. Mas isso?” Eu assisto entorpecida enquanto ele
aperta a cabeça de seu pau, coletando uma onda de pré-sêmen
na ponta de seu dedo. Ele me olha bem nos olhos enquanto
força o dedo na minha boceta, despreocupado com o meu
estremecimento. “Isso é meu.”

Eles começam a se masturbar ao mesmo tempo, estilos

diferentes, objetivo o mesmo. Os olhos de Remy estão colados
no meu cu enquanto seu punho voa sobre seu pau. Nick
aninha a ponta do seu diretamente contra meu clitóris
enquanto acaricia lentamente seu eixo. Ele vai saborear cada
segundo disso, me fazer sofrer com isso. Eles ficam quadril com
quadril, nenhum dos dois parecendo particularmente
preocupado quando Remy coloca a cabeça de seu pau contra o
de Nick, apertando meu clitóris bem entre suas cabeças.

Olho para o teto e espero que sejam tão rápidos quanto

Sy. Eu me pergunto se foi assim para a Autumn. Alguma vez
ela se abriu como um navio, cavalgando o som da carne de
seus príncipes em suas palmas? Ela sentiu o nó na garganta
quando percebeu o que ela veio a ser? Ela lutou tanto para
evitar sentir alguma coisa? O som de suas respirações curtas
é como estática, e se eu me esforçar o suficiente, quase posso
ignorar a pequena tempestade elétrica que está se formando
na boca da minha barriga.

Quase.

“Oh, foda-se.” Remy respira, arrastando seu pau na minha

fenda. “Ela está ficando molhada. Olha.”

Nick abaixa a cabeça quando Remy separa meus lábios,

as pontas dos dedos espalhando minha crescente maciez até
meu clitóris. “Claro que ela está ficando molhada.” Nick diz,
esfregando seu pênis através dele. “Esta boceta sabe a quem
pertence. Não é mesmo, Passarinho?”

Eu mordo minha língua com tanta força que sinto o gosto

metálico do sangue.

Remy é o primeiro a gozar.

Isso se acumula em seus movimentos, ombros sacudindo

mais rápido e mais curto à medida que ele se aproxima. É um
pouco poético, minha bunda e boceta são as únicas coisas
expostas. A única coisa que eles querem. Um objeto no espaço.
A primeira onda quente e pegajosa de seu sêmen irrompe direto
na minha fenda. Ele faz um som baixo e desesperado, a mão
disparando para agarrar minha coxa enquanto seu pau surge,
jorrando uma segunda corda na cabeça do pau de Nick.

Remy se encolhe para pegá-lo antes que ele corra para a

mesa, as pontas dos dedos pegando-o, empurrando-o para
dentro. Eu não sei por que eu não espero o que vem a seguir,
mas eu ainda enrijeço quando a ponta de seu dedo
escorregadio viola meu cu. “Porra, você deveria sentir isso.” Ele
inclina a cabeça para ver seu dedo desaparecer até a junta. “É
tão fodidamente apertado, mano. Não quer me deixar ir.”

Faço um som quando ele puxa o dedo para fora, correndo

para pegar o resto de sua carga, colocando-a ansiosamente
dentro. Distante, estou impressionada com a noção de que Sy
adoraria isso, um nível totalmente novo de humilhação
enquanto Remy meticulosamente enche minha bunda com sua
semente. O pensamento só é abafado pelos fortes socos de
respiração de Nick, os músculos flexionando artisticamente.
Estou tão grata que ele está chegando perto. Eu nem penso em
sentir a sensação familiar de pavor quando ele empurra Remy
para fora do caminho e se curva, roçando seus lábios nos
meus.

“Abra.” Ele rosna, sacudindo a língua contra a costura dos

meus lábios. A cabeça de seu pau se encaixa bem no meu
buraco. “Dê-me sua língua ou eu vou empurrá-lo para dentro.”

Minhas pernas estão esmagadas entre nossos corpos, e

começo a me sentir sobrecarregada, sufocada. Então, quando
eu abro minha boca em um suspiro, é apenas meio caminho
em súplica, sua língua instantaneamente invadindo. Isso só
faz o pânico selvagem no meu peito crescer, porque ele está
bem ali, o pau posicionado na minha entrada, e eu não consigo
respirar, presa por seu peso e a ameaça de penetração.

O elevador poderia ter sido melhor. Que eu sei que não

quero. Isto? É uma luta eterna, meu corpo à beira de me trair.
Dentro da caixa, eu sei quem é meu inimigo.

Enquanto sua língua se move avidamente contra a minha,

sua mão começa a bombear seu pau mais rápido, com
movimentos mais curtos, os dedos roçando minha pele a cada
passagem. E então ele agarra, grunhindo em minha boca
enquanto goza, o calor de sua liberação bombeando direto
contra minha entrada. Sua mão cai entre nós e eu respiro
quando ele empurra dois dedos revestidos de esperma para
dentro.

Contra a minha vontade, meus dedos do pé se curvam.

Isso não é sobre sexo, é sobre posse. Eu posso dizer pela

forma como sua boca tenta me consumir, o quão
desesperadamente ele empurra seu sêmen em meu corpo. Aqui
não há ternura, nem paixão. Nenhuma consideração ao meu
prazer. É Nick sendo Nick. Prendendo-me. Infligindo uma
punição pelo que seu irmão fez naquele banheiro.

Quando ele finalmente se afasta, eu viro minha cabeça

para o lado, não querendo que ele veja a resignação em meus
olhos. Eu ouço os dentes metálicos de seu zíper e a risada baixa
quando ele diz: “Vendo sua boceta coberta com meu
esperma...”

“Nosso, porra...” Remy acrescenta.

 “Traz de volta memórias.” Há um longo momento de
silêncio depois que minhas pernas caem, penduradas
frouxamente sobre a borda da mesa. “Ei.” Ele sussurra,
colocando meu cabelo atrás da minha orelha. Eu me afasto e
ele responde. “Vamos, Passarinho. Não seja assim.”

Eu aperto minhas coxas juntas. “Você é tão idiota.”

“Por que?” Ele tem a coragem de soar ofendido com isso,

roçando um dedo no meu queixo. “Você sabe que estou apenas
pegando de volta o que é meu. Ou você se esqueceu?”

Olho sem ver para a cozinha. “Como se você fosse me

deixar esquecer.”

Seus dedos empurram entre as minhas pernas como uma

compulsão, como se ele tivesse que sentir a bagunça que fez de
mim para ter certeza de que não esqueceria também. “Talvez
se você parar de ficar de mau humor como uma princesinha
mimada, eu possa levar você para sair comigo hoje.” Ele diz
isso enquanto fode dois dedos em mim, um gesto impensado e
automático.

Olho para ele, cética. “Onde?”

O rubor de suas bochechas está desaparecendo,

deixando-o com uma expressão mais estoica do que seus dedos
sugerem. “Farmácia.” Ele responde. “Por mais que eu queira
ver você gorda e cheia de um pouco de Nick Bonito, agora não
é a hora. Nós podemos te dar a pílula…”

Eu estou em um flash, puxando meu short. “Foda-se a

pílula. Eu quero o implante.” Esses duram até três anos. Me
inscreva pra caralho.
 Cinco dias, eu acho.

Para melhor ou pior, as coisas vão mudar.

“Você não é apenas uma pequena fera?” Eu murmuro,

sacudindo o rato de brinquedo para o arquiduque. Eu me senti
mal por deixá-lo aqui sozinho por tanto tempo, tendo passado
a manhã e a tarde com Nick, mas o arquiduque não parece se
importar, encolhendo ameaçadoramente o ratinho.

Pelo menos não vou engravidar.

Estou no chão do quarto de Nick, as pernas dobradas

embaixo de mim enquanto passo o rato pelo chão. Meu braço
ainda está um pouco dolorido do implante, e estou cansada até
a medula. Faltam cinco dias. Posso contar isso em uma mão.
Em algumas horas, nem precisarei do meu polegar para fazer
isso.

Então eu tento não pensar nisso, afundando meus

pensamentos nos pequenos saltos e mexidas de Archie. O pai
nunca me deixaria ter um animal de estimação. O mais
próximo que chegamos foi Amos, que era mais como outro
irmão do que algo que eu poderia nutrir ou formar um vínculo.

O arquiduque está cheio de energia, então estou tentando

cansá-lo um pouco antes de dormir, sem saber como Nick
reagirá ao pensamento de um gatinho dormindo em seu
espaço. O dia inteiro foi desconfortável e tenso, Nick me
arrastando de um lugar para outro tão agressivamente distante
quanto possível. Se alguém tivesse me dito há um ano que eu
sairia de uma clínica feminina para encontrar o Nick Bonito
esperando por mim impacientemente no saguão, eu teria rido
na cara deles. A realidade era muito mais estranha; Nick com
a cabeça inclinada para trás, braços cruzados, olhos fechados,
calcanhar batendo inquieto no chão. Todas as outras mulheres
na sala de espera continuavam lançando lhe olhares furtivos e
temerosos, o que era justo. Acho que a última pessoa com
quem você espera compartilhar sua experiência no exame
pélvico é um bandido de 1,95m com uma tatuagem na
têmpora.

A questão é que passamos o dia inteiro girando em torno

de um simples absoluto.

Eu sou, na melhor das hipóteses, a vira lata de Nick,

resgatada para ter algo divertido para passar as horas.

Archie corre atrás da bolsa de ginástica de Nick, espiando

pela lateral enquanto persegue o rato, as pupilas dilatando. Ele
realmente se prepara para o ataque, abaixando-se e
balançando a bunda.

No momento em que ele finalmente sai das sombras, patas

voando no ar separadamente, eu solto uma risada encantada.
Ele rola de costas para bater com as patas traseiras e eu dou
um arranhão em sua barriga.

“Você vai ser um assassino frio de pedra em breve, hein,

arquiduque?” Ainda estou sorrindo de orelha a orelha quando
olho para cima, congelando ao ver Nick na porta. Minhas
costas ficam retas e deixo cair o rato, pegando Archie no meu
colo. “Achei que poderíamos dormir aqui esta noite.”
 Melhor tirar minhas obrigações do caminho agora.

Cinco dias.

Nick está encostado no batente, o corpo solto e meio

escondido, como se ele estivesse parado ali por um tempo,
observando. Espera. Esquisito. Há uma suavidade em seus
olhos que endurece quanto mais eu olho para ele. “Você estava
rindo.”

Eu abaixo minha cabeça, dando ao arquiduque um suave

afago em suas costas. “Ele deve se estabelecer em breve. Archie
realmente dorme muito bem à noite.” Sentindo-me na
defensiva, acrescento: “Ele não será nenhum problema.”

Nick levanta as palmas das mãos. “Nunca disse que seria.”

Lentamente, ele cruza a soleira, os olhos fixos em mim
enquanto ele gentilmente fecha a porta. A única coisa que
ilumina o quarto é o abajur ao lado da cama, e mal toca os
ângulos de seu rosto, lançando seus olhos na sombra
enquanto ele começa a se despir. “Não esperava que você
viesse.”

Eu dou de ombros. “Sua cama é melhor que o chão.”

Minha resposta não alivia o vinco em sua testa. Se alguma

coisa, ele apenas esculpe mais fundo. “Então você está aqui
porque tem que estar.” É falado em um estrondo suave e sem
tom que cai tão plano quanto a camisa que ele joga no canto.

Archie se contorce em meu aperto e eu o deixo ir

observando seu pequeno rabo balançar enquanto ele
desaparece debaixo da cama.

Não posso dar ao Nick o que ele quer.

 Mas eu posso dar isso a ele. “Eu poderia ter ido ao quarto
de Remy.” Eu olho para ele enquanto ele se aproxima, a luz se
movendo em suas feições. É impossível saber se minhas
palavras têm algum efeito, Nick só me deixaria ver se quisesse.

Mas ele estende a mão.

Um convite.

Hesitante, eu a pego, dobrando minha mão na sua. Ele me

levanta do chão e fica ali por um momento. Avaliando-me. Seus
olhos vagam pelo meu rosto, parando na minha boca. Eu
permaneço imóvel enquanto suas palmas emolduram meu
rosto, sabendo que não vou impedi-lo se ele tentar me beijar.
Desde que Remy roubou aquele beijo no ringue, tornou-se uma
certeza tácita que este é o meu verdadeiro castigo por isso. Nick
ganhou minha boca, minha língua, meus dentes.

Mas ele não me beija.

Ele pressiona os polegares em cada canto dos meus lábios

e os levanta em um sorriso manipulado. Ele o segura por
alguns segundos, mas assim que ele o solta, o sorriso artificial
desaparece. Suspirando, ele dá de ombros, se jogando na cama
e acariciando o espaço ao lado dele.

Eu tento respirar fundo, mas meu peito está apertado. A

preocupação da noite passada, dos últimos meses,
transformou-se em algo inevitável.

“Eu preciso que você me prometa uma coisa.” Eu digo.

“Outro acordo?” ele diz cansado, esfregando a palma da

mão no rosto. “Não esta noite, Passarinho, estou fodidamente
esgotado, e agora entendo que preciso estar lúcido quando
negocio com você.”

Eu olho para o gatinho mais uma vez, antes de tirar

minhas calças e subir na cama ao lado dele. “Não é nada
grande.” Eu insisto. Seus olhos se fecham, mas ele ainda está
acordado, passando a mão preguiçosamente pela minha coxa.
Eu descanso minha mão na dele, mas não a movo e não luto.
“Nick.” Eu sussurro, intencionalmente usando seu nome. Seus
olhos se abrem, finalmente encontrando os meus. “Você tem
que me prometer que vai cuidar do arquiduque se eu não
puder.”

Ele se move, de frente para mim. Seu pênis já está a meio

mastro entre as pernas, e quando o sinto contra mim, acho que
deve ser assim que ele se sente sobre a perspectiva de negociar.
Não agora. “Isso é algum tipo de truque mental Jedi para me
comprometer a limpar as caixas de areia ou algo assim? Porque
isso não está acontecendo. Nunca. Nem mesmo para anal no
registro.”

“Estou falando sério.” Eu tento formular as palavras que

eu tenho guardado por tanto tempo. “Se houver um momento...
quando eu não estiver aqui, por favor, não o machuque.
Entregue-o a Verity ou a uma das garotas mais responsáveis,
se for preciso, ok?”

Seus olhos ficam duros. “Desculpe dizer isso a você, mas

enquanto você for a Duquesa, você está presa conosco. E acho
que você já sabe que, se tentar fugir, eu vou te encontrar.”

Se as cartas fossem empilhadas do jeito que Nick pensava,

ele estaria certo. Mas elas não são. Antes desta noite, eu não
me importava como eles se sentiam sobre o que ia acontecer.
Na verdade, eles mereciam ser pegos de surpresa. Mas agora
sou a responsável por algo inocente e frágil, e não sou Nick.

“Por favor?” Eu pergunto.

Eu não machuco as coisas que afirmo amar.

“Ele fez você rir.” Os olhos de Nick vão e voltam entre os

meus, e depois descem para a minha boca. “Eu não vou
machucá-lo. Ele é seu.”

Eu olho para Nick. Em seu rosto bonito. Na tatuagem ao

lado de seu olho. Desordem. Ele causa isso. Ele traz. Porra, ele
é isso.

Percebo que poderia dizer a ele que o amo. Ele já me disse

isso antes, tão convicto. Eu poderia usar isso e jogar direto em
suas mãos, usar sua obsessão por mim contra ele. Mas a
traição que ele sentirá quando perceber que é mentira, outra
manipulação, pode derrubar toda essa torre. Não há mais nada
a fazer a não ser dizer a verdade.

“Há algo que você não sabe.” Eu digo, olhando para sua
mão na minha coxa. “Sobre mim.”

“Tem muita coisa que eu não sei sobre você.” Seus dedos
mergulham sob a bainha da minha camisa. “Mas eu não dou a
mínima, especialmente se você está prestes a me dizer que
matou sua irmã. Eu já sei disso.”

Minha cabeça se levanta. “O que?”

“Esse é o boato que circula sobre por que seu pai vendeu
você.” Ele se levanta para uma posição sentada. “Como
punição por se livrar da escolhida.”
 Sento-me com ele, insistindo: “Eu não matei minha irmã.”

Ele dá de ombros como se realmente não se importasse, e

provavelmente não se importaria. Por que ele iria? O próprio
Nick é um assassino.

Eu forço a verdade. “É sobre o acordo que Daniel Payne

fez com meu pai.”

Sua testa franze. “Quando Lionel vendeu você.”

Eu estremeço, trazendo meus joelhos ao meu peito. Ainda

dói ouvir isso em voz alta. “Essa e a coisa. Ele não me vendeu
exatamente. Ele fez um acordo para Daniel me segurar até que
uma das duas coisas acontecesse. Se, ou quando, Leticia for
encontrada, ou...” eu enrolo meus dedos sobre os dedos dos
pés, “no meu vigésimo primeiro aniversário.”

Nick balança a cabeça. “Eu estava lá naquela noite. Vi seu

pai e Daniel apertarem as mãos. Eu mesmo coloquei você no
carro.”

Lembro-me daquela noite. A mordida do asfalto em meus

joelhos doloridos. O cheiro nocivo do escapamento do carro. O
calor das mãos de Nick enquanto ele amarrava meus pulsos.
“Você não ouviu o acordo que eles fizeram. Eles concordaram
com isso antes mesmo de meu pai me levar para aquele
estacionamento.”

Uma linha sulca entre seus olhos. “Mas Daniel disse...”

“Você realmente achou que meu pai deixaria um ativo

assim?” Não preciso me desculpar ou explicar a palavra 'ativo'.
Nós dois sabemos o que isso significa, e é isso que eu sou. Aos
Condes. Aos Lords. E agora para os Dukes. “Ele precisava de
mim fora de seu caminho, mas segura o suficiente para que
pudesse me pegar assim que descobrisse seu próximo passo, a
maneira de manter o controle.” Amargamente, explico: “Casar
uma filha com Perez é seu ingresso. Ele já tinha uma filha
desaparecida. Ele não podia arriscar outra, e todos sabiam que
Daniel Payne era a melhor pessoa para manter uma garota
cativa contra sua vontade. Ele tinha os recursos. Qualquer um
com peitos poderia ser escondido em um de seus bordéis.” Eu
envolvo meus braços em volta dos meus joelhos e os puxo com
força. “Não doeu ter a ameaça de me tornar uma das garotas
do bordel sobre minha cabeça se algo desse errado.”

Ele pula de repente, empurrando o colchão. “Você está me

dizendo que Killian me deu uma Duquesa que eu não posso
possuir?” Nick me informa com os olhos semicerrados.
“Besteira. Isso é jogar roleta russa, e ele sabe disso.”

Eu zombo. “Por favor. Você não pode acreditar que Killian

Payne conhece toda a roupa suja de seu pai. Não é como se
Daniel e meu pai estivessem colocando seu acordo temporário
de escravidão no papel. Você estava lá e nem sabia disso. Além
disso, duvido que Daniel estivesse esperando morrer.”

Nick esfrega a testa, um estranho lampejo passando por

seus olhos. “Não. Você está certa sobre isso. Ele não tinha a
menor ideia de que seus dias estavam contados.”

Fale sobre rumores. O mundo real estava cheio de

especulações sobre o que realmente aconteceu na noite do
incêndio no escritório de Daniel. Se alguém sabe, é Nick Bonito
Bruin. E ele, desconfiado, não está falando.

“No meu vigésimo primeiro aniversário, meu pai vai me

buscar e me dar a Perez. Ele vai me forçar a me casar com ele.”
Eu olho para ele, e eu sei que ele vê o que estou realmente
dizendo. Meu pai vai tentar me forçar a casar com ele. O que
quer que venha, não será uma transferência pacífica. Vai ser
guerra. Minha guerra. “Perez poderia desafiar meu pai pelo
título, mas todos sabem que ele perderia. Meu pai poderia
mandar matar Perez, mas ele é um cão de colo leal que faz tudo
o que quer. Por que perder um soldado assim? Este é o melhor
de todos os mundos. Meu pai mantém seu trono, eu me caso e
me afasto, e Perez sobe na hierarquia. Ele pode assumir
quando meu pai estiver pronto, talvez uma vez que eu tenha
um filho ou dois, preservando a preciosa linhagem de Lucia.”

Nick anda de um lado para o outro no pequeno quarto,

dois passos ao longo da cama, depois volta novamente. Ele
caminha até sua mesa, abre a gaveta e recupera sua arma,
desliza para fora da câmara e a encaixa de volta. “Então eu vou
matá-lo.” Diz ele, a voz fria como gelo.

“Perez?” Eu dou uma risada vazia. “Ele só vai me dar o

segundo melhor.”

Ele se vira, empunhando a arma. “Então eu vou matar seu

pai também! Eu vou queimar todo o seu maldito reino até o
chão. É isso que você quer ouvir?”

Eu pisco para ele, a boca pressionada em uma linha

apertada e sombria. “Você... faria isso?”

Ele fica boquiaberto para mim, abrindo os braços. “Não,

eu não sou um idiota! Todas as outras três casas viriam atrás
de mim. Eu teria que fugir como uma putinha. Eu teria que
deixar minha maldita família para trás, novamente. Porra!” Ele
coloca a arma de volta na gaveta, fechando-a violentamente.
Ele apoia as palmas das mãos contra o topo, contraindo e
expandindo as costas. “Isso não faz nenhum sentido. Eu
ganhei você.”

“Eu não estava livre para ser ganhada.”

“Por que diabos você não disse nada?” Ele se vira para
mim, cerrando os punhos. “Por que você me deixou pensar que
isso era real?”

Eu o encaro. Deus. Eu sei que ele não é burro, mas ele

com certeza está delirando. Ele deixou sua obsessão por me
possuir nublar seu julgamento. “Você é o único que invadiu o
Hideaway e me estuprou. Você é quem fez o acordo com Killian
Payne. Você é o bastardo que entrou no ringue com Perez e o
demoliu.” Eu me levanto na cama, e isso nos coloca em uma
altura mais uniforme. “Você fez tudo isso, Nick Bonito Bruin,
porque você estava pensando com seu pau e não com seu
cérebro.” Eu o esfaqueio na testa com meu dedo e ele afasta
minha mão. “Eu mantive minha boca fechada porque ser sua
escrava é melhor do que ser deixada à mercê de meu pai. E
para que conste, isso não é um elogio.”

Seus dedos apertam em volta do meu pulso, fechando

como uma algema, me ligando a ele. “Eu fiz isso porque eu te
amo.” Ele retruca. “Quando você vai entender isso?”

Eu não recuo com a dor, seus dedos apertando até os

ossos doerem. “Eu não sei como é o amor.” Eu admito, olhando
para sua mão. Os nós dos dedos tatuados de Nick estão
brancos com a pressão que ele está usando para me segurar.
“Mas não parece assim.” Eu tenho que acreditar nisso.
Qualquer outra coisa seria muito deprimente.
 Nick não solta meu pulso tanto quanto o joga. “Você me
faz fazer isso.” Ele sibila, apontando para o meu pulso
vermelho. “Se você apenas fizesse o que eu peço e me deixasse
protegê-la...”

“Eles estão vindo atrás de mim, Nick! E não há nada que

você possa fazer para detê-los!” Meu peito arfa com a certeza
disso, e caramba. Eu não queria pensar nisso, não esta noite.
“Então, você pode prometer que vai cuidar do gatinho quando
eu me for?”

“Quando é seu aniversário?” ele pergunta.

“Vinte e três de setembro.”

Eu o vejo calcular.

Cinco dias.

“O dia depois do equinócio.” Diz ele, a expressão se

transformando em algo seguro. “A festa dos Barões.”

“Sim, eu acho.”

Ele levanta o queixo, olhos penetrantes com uma

brutalidade que me faz estremecer. Instintivamente, eu sei que
ele quer me agarrar de novo, me forçar para mais perto. Eu
posso ver isso na ondulação de seus músculos.

Mas ele não faz.

“Eu te disse. No instante em que eu reivindiquei você no

Hideaway, você se tornou minha. Nada vai mudar isso. Não seu
pai, e definitivamente não aquele fodido de nove dedos, Perez.”
 “Nick...” eu começo, porque não há como parar isso.
Absolutamente nenhuma chance. Letícia me deixou com esse
destino quando desapareceu.

Mas ele pressiona o dedo nos meus lábios.

“Seu pai pode ser mau, e Perez pode estar desesperado,

mas deixe-me explicar uma coisa para você, Passarinho. Daniel
Payne não foi levado por sua família. Fui eu que lhes dei a
oportunidade. Fui eu que planejei e plantei a semente. Fui eu
que derrotei um King.” Ele pressiona sua boca na minha, me
beijando longa e profundamente, me fazendo pagar por aqueles
momentos em que ele poderia ter se machucado, mas não o
fez. Quando ele se afasta, ele resmunga: “E eu não tenho
nenhum problema em fazer isso de novo.”

Eu sei no segundo em que percebo que Nick não está ao

meu lado. Ele estaria me tocando, se estivesse, com sua
constante presença tátil.

É o primeiro pensamento que passa pela minha mente.

A segunda é que não consigo me mexer.

Isso não aconteceu da última vez, não com Nick e sua

intensidade silenciosa me protegendo do mundo. Há uma lasca
de visão através de minhas pálpebras, mas tudo é indistinto
além deles, o quarto escuro e vazio.
 Não vazio.

Há uma figura perto da porta, de ombros largos e

imponente, e minha respiração acelera. Alucinações. Eu li em
um dos livros didáticos de Sy, porque ele os deixa espalhados
pela torre. É como eu sabia o suficiente sobre as modificações
do grupo carbonila para blefar durante o jantar com os pais
dele. Eu recito as palavras na minha cabeça enquanto a figura
se aproxima. Paralisia do sono. Um distúrbio que ocorre fora
do sono. Acompanhado de alucinações. Isso é o que é isso. Não
é real.

Só que então a alucinação sobe na cama, fazendo meu

corpo afundar com o peso, e eu sei que é Nick, mesmo que não
faça nenhum sentido.

Ele está vestido e usando sua jaqueta.

O grito para antes de começar, enterrado no fundo do meu

peito. A quietude, a pressão, o peso de um corpo contra o meu.
Não são as paredes duras e planas do baú ou do elevador. É o
corpo de Nick, quente e musculoso, me rolando de costas.

Seguro? Não.

Melhor que a alternativa?

Foda-se sim.

Eu tomo uma respiração profunda e estabilizadora. A

memória da minha conversa com Nick na noite anterior passa
pela minha mente. Fiquei surpresa com o alívio que senti por
contar a verdade a ele, por ter certeza de que Archie estava
bem.
 Uma mão quente acaricia minha garganta e eu luto para
abrir meus olhos completamente, para entender o cheiro dele.
Fumaça de cigarro e ar da cidade.

“Eu pensei sobre isso.” Ele sussurra, montando em mim.

Leva um segundo para processar, mas seus pés estão

pressionados nas minhas panturrilhas, os joelhos apertados
contra minhas coxas. Eu sinto o ponto crucial de suas pernas
contra minha barriga. Isso, junto com o olhar selvagem em
seus olhos, é o que faz meu sangue gelar. Seu pau não está
duro. Seu pau está sempre duro. Abro a boca para dizer
alguma coisa, qualquer coisa, mas as palavras ficam em algum
lugar inalcançável na minha garganta.

“Eu pensei sobre isso, e é assim que tem que ser.” Na luz
fraca do quarto, algo metálico brilha em sua mão. Luto através
da névoa do sono para lembrar onde o vi. Ele se inclina sobre
mim, sua voz um suave estrondo em meu ouvido. “Eu não vou
deixar ninguém tirar você de mim.”

Estou congelando. Paralisada na cama. À sua mercê.

Ele inclina minha cabeça para o lado, as pontas de seus

dedos tocando a pele logo atrás da minha orelha. Na escassa
polegada de escuridão entre nós, ele explica: “É para o seu
próprio bem. Eu vou enlouquecer caso contrário. Eu teria que
te trancar aqui vinte e quatro por sete. Eu teria que ouvir você
gritando naquele elevador todas as noites, e não posso.” Há um
tom lamentoso em sua voz, como se lhe doesse admitir isso. “O
que for preciso para mantê-la aqui. Para mantê-la minha.”

Eu tento lembrar o que me tirou disso da última vez,

quando Sy me prendeu em sua cama. Eu luto para puxar o ar
em meu nariz, sugando-o e enchendo meus pulmões. Não é
muito, mas solta minha mandíbula e eu resmungo, “Não,
pare.” porquê de repente, eu sei o que está na mão dele. Eu
consigo levantar a mão, batendo fracamente contra ele. Ele o
pega, o enfia sob o joelho e o pressiona.

“Isso está acontecendo, Lavinia.” Diz ele, meu nome frio

em seus lábios. “Ninguém está tirando você de mim. Nunca.”

Sua mão livre desce ao lado da minha cabeça, torcendo

meu pescoço. Sinto a pressão do metal contra a minha pele e
a picada afiada e cortante do rastreador enquanto ele crava na
minha carne. Eu mordo meu lábio inferior, absorvendo a dor,
a traição.

Nós tínhamos um acordo.

Ele passa o polegar sobre o local e depois o leva à boca.

Eu vejo a mancha vermelha de sangue antes que ele lamba com
esta língua, olhos azuis olhando diretamente para os meus.
Um momento depois, ele me libera, levantando da cama, do
meu corpo, e pairando ao pé dela. É então que meus braços e
pernas se soltam, e eu alcanço o ponto dolorido com minhas
unhas.

“Você puxa isso de novo, eu só vou colocar um novo.” diz

ele, sem olhar para cima. “Mas será em algum lugar que você
não pode alcançar e muito mais doloroso.”

“Seu filho da puta!” Eu grito, recuperando totalmente o

uso do meu corpo. Eu me arrasto de joelhos. “Fizemos um
maldito acordo! Você me prometeu que não colocaria de volta!”
 “Você quebrou o acordo a torto e a direito. Você quebrou
quando beijou Remy.” ele diz simplesmente, com o maxilar
duro.

“Isso foi uma vez! E ele me beijou. E você já me puniu por

isso!” Eu odeio o som estridente da minha própria voz. Eu odeio
o que ele faz comigo. Eu o odeio e o jeito que ele está olhando
para mim, tão paternalista e calmo...

“Eu quero acreditar em você, Passarinho, mas Deus sabe

o que você deixou Sy fazer com você naquele banheiro. Você o
deixa te encher com seu esperma. Não posso confiar que você
não o beijou também.”

“Eu não deixei ele fazer nada, idiota!” Eu saio da cama e

me movo até estar bem na frente dele. “Eu não tomo uma
decisão por mim há semanas, anos! Pare de fingir que tudo isso
é minha escolha, como se eu tivesse alguma autonomia ou
controle sobre minha vida.” Lágrimas quentes se acumulam
em meus olhos e foda-se, foda-se, foda-se! Eu dou um passo
mais perto. “Eu te odeio pra caralho.”

Nick avisa: “Não faça isso porra,” e a porta se abre assim

que eu levanto minha cabeça para trás e cuspo em seu rosto.
Sua expressão endurece e não há hesitação. É como se seu
braço estivesse conectado a esse ponto em sua bochecha que
está molhado com minha saliva. É como se fosse automático.

Ele joga o braço para trás e golpeia, a palma da mão

estalando contra minha bochecha em uma explosão de fogo
quente, rangendo os dentes. A força pura e implacável do tapa
me faz tropeçar de lado e eu perco o equilíbrio, caindo sem
graça no chão. Há um zumbido nos meus ouvidos, uma
angústia no meu peito, e eu seguro minha mandíbula, lutando
contra as lágrimas enquanto olho para cima.

Remy está de pé na porta, olhando entre mim e Nick com

uma expressão admirada. “O que...”

“Eu te disse o que aconteceria.” Nick estala, sobrancelhas

empurradas em uma bolsa apertada. “Você me fez fazer isso.
Por que você sempre me obriga a fazer isso?”

A raiva e o ódio borbulham no meu peito. Posso não estar

no baú ou no elevador ou em algum lugar apertado e
confinado, mas o latejar atrás da minha orelha prova uma
coisa com certeza.

Eu nunca vou ser livre.

 Capítulo vinte e sete

Na escola primária, Nick gostou dessa garota na aula de

ginástica.

Ele passou seis semanas absolutamente demolindo

aquela cadela na queimada.

Ele a seguiria para almoçar e roubaria sua mochila,

vasculhando-a bem na frente dela, como se tivesse todo o
direito do mundo. Ele a arrastava pelos corredores pelos
pulsos, a empurrava para baixo quando ela lutava, a agredia
por não ser dele da maneira muito específica que ele queria.
Essa é a coisa que muitas pessoas não entendem sobre Nick,
que ele é tão exigente quanto Sy, se não mais. Quanto mais
intenso ele se sente sobre algo, mais exigente ele fica com isso.

Os pais da garota causaram um enorme problema,

provavelmente porque a filha deles continuava voltando para
casa todo machucada. Mais tarde, eu o faria me contar sobre
eles. As marcas. O roxo e o azul. O sangue logo abaixo da pele.
Mesmo naquela época, isso me excitava, o pensamento das
pontas dos dedos de Nick fazendo impressões na pele de uma
garota.

Pobre menina nunca teve uma chance uma vez que Nick
colocou seus olhos nela, mas seus pais ficaram muito
agressivos sobre isso e colocaram ele e Sy em um programa
para 'jovens problemáticos'.

Eu estava lá desde a terceira série.

Tate veio um ano depois.

Foi aí que tudo começou, nós quatro instantaneamente

gravitando um para o outro. Nenhum deles eram como eu, não
havia nada de errado com nenhum deles naquele nível
profundo e fundamental. Meu cérebro nunca esteve certo, mas
o deles estava bem. Claro, Sy se metia em muitas brigas, Tate
tinha um problema com autoridade, e Nick só sabia querer
alguém de forma homicida, mas nenhum desses era o
verdadeiro problema. O problema de Sy é que ele nunca sabia
quando parar de bater. O problema de Tate era que ela ainda
não entendia por que era diferente. E o problema de Nick?

O problema de Nick era uma crença profunda e interna de

que ele poderia intimidar alguém a amá-lo de volta.

Cristo, algumas coisas nunca mudam.

O ar tem gosto de raio e dor, e Nick é o ozônio. Vinny está

no chão, segurando sua bochecha, olhos arregalados e
molhados de lágrimas não derramadas.

Nick está apenas olhando para ela, imóvel como uma

pedra. “Eu disse a você o que aconteceria.” Diz ele, a voz calma
e terrível. “Você me fez fazer isso.” Mais urgentemente, ele
pergunta: “Por que você sempre me obriga a fazer isso?”

Ela pressiona o pulso no nariz, uma tentativa patética de

disfarçar uma fungada. “Nosso acordo está cancelado.” Ela
tenta fazer sua voz ficar dura e afiada, mas ela falha no meio
do caminho.

Nick desvia o olhar e suas rachaduras são visíveis. A

queda sutil de seus ombros, a flexão de sua mandíbula, a
maneira como ele se mantém tão inacreditavelmente imóvel.
“Se é isso que é preciso para mantê-la segura.”

Vinny fica de pé e corre em direção à porta, quase me

derrubando enquanto ela me empurra para fora do caminho.
Algo irritado brilha nos olhos de Nick, mas ele esconde com o
som da porta do banheiro se fechando, sacudindo as paredes.

Nick cai na ponta da cama e começa a desamarrar

agressivamente seus cadarços, a atenção um pouco focada
demais na tarefa. “Ela vai tentar fugir, então teremos que ficar
com ela. Ela não deve ser deixada sozinha aqui novamente.”

Cruzo os braços e o observo. “Você nunca vai conquistá-

la assim.”

Sua cabeça se levanta, o rosto contorcido de raiva. “Eu já

a conquistei!” Meus pés me levam para trás um passo. Nick é
melhor do que qualquer outra pessoa nesta torre em manter a
calma, mas seus punhos estão flexionando como se ele fosse
Sy de repente.
 “Você conquistou.” Eu concordo, observando-o lutar para
fora de sua camisa. “Você a ganhou. Mas você nunca a
conquistou.”

“Foda-se conquistando-a.” Ele zomba, jogando sua camisa

do outro lado do quarto. “Eu a deixei brincar comigo desde que
ela subiu aquelas escadas. Eu não sou seu garoto de colo. Eu
sou o Duke dela. Eu a possuo.” Ele empurra o queixo em
direção ao banheiro. “Deixe-a me conquistar uma vez.”

Meus lábios puxam para trás em uma aproximação

sombria de um sorriso. “Se ela fizesse isso, você perderia o
interesse. É por isso que você tem que perseguir a boceta difícil.
Você não quer uma garota, você quer um projeto.”

“O que eu quero.” Ele responde, fechando os punhos, “é

um pouco de apreciação.”

Dou alguns sinais na situação com os dedos antes de me

virar. “Um pássaro nunca vai apreciar sua gaiola.”

Cruzo os braços, o joelho saltando enquanto espero. O

som do meu calcanhar batendo no chão deve irritar o velho
sentado ao meu lado, porque ele me lança um olhar antes de
passar para o outro lado da sala de espera.

Eu não quero estar aqui.

 Pegando meu telefone, eu envio uma mensagem para meu
pai.

Eu não quero estar aqui.

Ele não responde, mas não estou surpreso. Minha família

tem uma única regra que prediz todas as outras: nada de
escândalos. É por isso que meu tio mais velho e seus filhos têm
a polícia trancada, provavelmente por gerações. É por isso que
meu pai é dono de todos os hotéis elegantes do estado. É por
isso que tenho sido arrastado de clínica após clínica, visto por
médicos que são pagos para me manter calmo e o mais normal
possível.

Mas foda-se, eu realmente não quero estar aqui.

O pavor cresce na boca do meu peito como um punho em

volta dos meus pulmões, e quanto mais espero, mais inquieto
fico batendo uma batida contra o braço da cadeira.

“Dra. Weatherby está pronta para vê-lo, Sr. Maddox.” Olho

para a Sra. de azul. Ela está atrás de um balcão alto com uma
divisória de vidro, nada além de uma pequena fenda aberta na
parte inferior. Isso sempre me faz querer abaixar a cabeça para
fazê-los lidar comigo. Eles estão com medo? Preocupados que
um dos clientes vai espalhar sua loucura pela abertura da
janela? Aterrorizado que eles serão infectados com ela?

O nome da mulher é Doreen, e seu sorriso nunca parece

real. É apertado, falso. Eu não posso deixar de olhar para seus
lábios, como ela os pinta com um tom entre laranja e vermelho,
fazendo seu sorriso parecer ainda mais falso. Coringa.
 Olhando para mim com expectativa, ela acrescenta: “Você
pode ir para o escritório dela.”

Eu me levanto e sacudo meus braços, estalando minhas

costas por estar sentado nas cadeiras desconfortáveis. Nada
neste lugar é acolhedor. Não os assentos ou as pinturas de
flores silvestres ou Doreen. Mas se eu conseguir passar por
isso, isso me dá algumas semanas de silêncio do meu pai.

“Obrigado, Doreen.” Quando passo por ela, bato meu

marcador contra a superfície plana da bancada e ela estreita
os olhos para ele. Faça um pequeno mural de um crucifixo
fodendo uma boceta na parede do saguão e todo mundo fica
desconfiado.

O consultório da Dra. Weatherby é a terceira porta abaixo,

a porta está aberta. Ela provavelmente tem idade suficiente
para ser minha avó, mas seus olhos astutos e sua postura
rígida não são nada maternais. A médica está sentada em uma
cadeira cinza, de costas para uma janela do tamanho de uma
parede com vista para a cidade. Vou até ela e coloco minha
mão no vidro, olhando para baixo.

Tantos penhascos perigosos em Forsyth.

“Remy.” Ela diz, levantando e fechando a porta com um

clique suave. “Como você está?”

“Excelente.” Eu digo, me afastando da janela, do

penhasco, orientando-me para o quarto. Eu caio no sofá,
deixando meu corpo pular nas almofadas macias. Este é o
único assento confortável do lugar, aposto. Provavelmente uma
armadilha. “Eu sou um Duke agora.”
 “Oh.” Diz ela, olhando para mim por cima dos óculos. Ela
abre seu pequeno caderno. “Esse é um grande papel.
Parabéns.”

Eu pressiono a palma da minha mão na minha coxa,

traçando ociosamente o marcador tampado sobre as letras em
meus dedos: DUKE. Desde ontem à noite, eu tenho esses...
lampejos. A bochecha vermelha de Vinny. Seus olhos grandes
e úmidos brilhando como uma galáxia. Enxofre e pânico. Ela
nem olhou para mim quando fui até ela esta manhã, subindo
a escada para seu loft. Ela apenas continuou olhando para fora
do mostrador sujo do relógio enquanto eu abaixava seu cós,
contando os pontos na estrela.

“Como estão as coisas?” Sua caneta está pousada sobre o

papel, seus olhos em mim. “Com a escola começando e todas
as mudanças que um novo semestre traz, eu não ficaria
surpresa em saber que você teve alguns problemas para se
ajustar.”

Dra. Weatherby faz as mesmas perguntas, da mesma

maneira, tomando as mesmas notas no mesmo bloco azul toda
vez que eu venho. Ela tenta me ver, mas quando estou à beira
daquele penhasco, sou invisível para todos.

Exceto ela.

“A escola está bem. Principalmente arte e a aula de

administração de negócios que meu pai me obriga a fazer.” Este
é o acordo. Eu posso ser um especialista em arte, desde que eu
seja graduado em negócios. 'Algo para se apoiar'. “Gosto da
minha aula de filosofia.”
 Ela cantarola pensativa. “E como você tem dormido? Casa
nova, quarto novo.” Mais uma vez, eu recebo um daqueles
lampejos, apertando meus olhos contra ele. “Remy? O que há
de errado?”

“Nada.”

Ela abaixa o queixo, me avaliando sobre a armação

turquesa de seus óculos. “Você está usando drogas de novo.”

“Não, eu não estou.”

Eu estou totalmente.

Ela suspira, anotando no caderno. “Os estimulantes não

reagem bem com a sua medicação.” Ela faz uma pausa. “Você
está tomando sua medicação, não está? Sua verdadeira
medicação.”

“Consistentemente?” Eu pergunto, dando um sorriso

vitorioso.

Ela balança a cabeça. “Sim, consistentemente.”

“Eu pulei meus remédios por alguns dias.” Confesso,

batendo no marcador no meu joelho. “Está tudo bem, exceto...”
Meus olhos se desviam para a janela, considerando a queda.
Este edifício não é tão alto quanto a torre. Posso vê-la à
distância, o relógio congelado no tempo. Imagino que Vinny
esteja lá agora atrás do vidro embaçado, seu olhar penetrante
através da distância.

“Exceto?” Ela cutuca.

 Eu esfrego minha testa. “Eu sonhei com as estrelas e elas
disseram algo.”

A Dra. Weatherby descruza as pernas, sentando-se ereta.

“Nós já discutimos isso. As estrelas não são importantes. Você
desenhou alguma coisa hoje?”

Eu olho para ela, estreitando os olhos. “As estrelas são

importantes. E não me distraia. Estou confuso, não estúpido.”

“Você sabe por que não falamos sobre as estrelas.” Ela

enfatiza, com a boca apertada. “Você se fixa, Remy. As estrelas
são uma metáfora para a sua dissociação. Não é útil pensar
nelas.”

“Bem, eu discordo.” Eu digo, me levantando. Dra.

Weatherby observa friamente enquanto eu marcho para o
armário de casacos, abrindo-o. “Por que isso é uma metáfora?”

Dentro há uma coleção de itens que foram coletados em

torno de seu escritório. Ela os coloca aqui toda vez que eu os
visito e provavelmente coloca tudo de volta quando eu saio.

Porta-copos amarelos.

Estacionário amarelo.

Almofadas amarelas.

Entre eles está uma pintura de flores amarelas. É uma

peça terrível, o tipo de besteira sem graça e sem vida que
provavelmente é despejada em uma esteira rolante para ser
vendida a granel para unidades de saúde. E não está certo. Não
é a flor certa.
 “Mas eu não sei por quê.” Murmuro, curvando meu lábio
ao vê-lo.

Ela limpa a garganta. “Feche a porta, Remy. Estamos no

meio de uma discussão.”

“Eu costumava gostar de amarelo muito bem.” Eu digo,

gesticulando para o quadro. “Vamos falar sobre isso.”

Ela cruza as pernas novamente. “Problemas sensoriais

são...”

“Não é a porra da cor!” Eu explodo, jogando meu marcador

na janela. Ele tilinta contra o vidro e cai no chão. Rosnando de
frustração, pego a pintura e a levo até ela, batendo-a na mesa
ao seu lado. Eu enfio um dedo em uma flor amarela pintada.
“Diga-me por que olhar para isso me faz querer vomitar. Diga-
me por que minha Duquesa está sempre nas estrelas!”

Ela me dá um olhar irritantemente paciente. “Remy, essas

coisas não significam nada. Você está abusando de
substâncias novamente. Sente-se e faça seus exercícios.”

Eu desinflo. Por alguma razão, eu tinha essa noção de que

a Dra. Weatherby teria as respostas, mas eu não consigo
descobrir o porquê. Essas pessoas nunca querem ajudar. Eles
só querem que eu fique silencioso e quieto, alguém posando
em uma expressão de normalidade, não importa o quão
artificial. Eles querem que eu sorria como Doreen.

Volto para o sofá, pegando meu telefone antes de

aterrissar pesadamente nas almofadas. “Os exercícios nunca
ajudam.” Virando o telefone em minhas mãos, confesso
baixinho: “Às vezes, quando vejo amarelo, penso em… Tate.”
Não entendo por que digo isso tão baixinho no início, suave,
como um segredo. É como se dissesse o nome dela muito alto
fizesse algo ruim acontecer. Não me lembro muito de dois anos
atrás. Só me lembro de um longo trecho de quartos de hospital
e agulhas, luzes fluorescentes e pisos frios, camas duras e
comida sem graça.

Principalmente, eu me lembro da Dra. Weatherby e seu

rosto severo, muito parecido com ela agora. “Vamos começar
de novo, Remy. O que você desenhou para mim hoje?”

Eu levanto meu olhar para o dela lentamente. Algo está

ocorrendo comigo. É difícil quando tudo o que tenho com que
contar são impressões vagas das coisas. Amarelo é ruim. As
estrelas levaram alguma coisa. Vinny é mais velha do que
sabemos. Flores trazem decadência. Mas há uma razão pela
qual sempre fui tão resistente em ir ver a Dra. Weatherby, e é
porque minha cabeça lateja quando penso nela, como se algo
tivesse deslizado pelo meu ouvido e feito um buraco no meu
cérebro.

“Você nunca me deixa falar sobre Tate.” Eu percebo.

Tenho visto a Dra. Weatherby desde que Tate morreu, e ela
nunca me deixou falar dela.

Ela clica com a caneta. “Porque eu não acho que é

saudável para você...”

“Você não quer que eu faça isso.” Eu olho para o meu

telefone, folheando meus contatos até encontrar o chamado
'Sarah'. Segurando o olhar da Dra. Weatherby, eu apertei o
botão de chamada, levando o telefone ao meu ouvido.

A médica franze a testa. “Para quem você está ligando?”

 Eu não respondo, esperando por uma resposta.

Há um clique, e então a voz dela. “Remy? Bem, que mimo.

Acabei de desligar o telefone com Symon e...”

“Eu preciso te perguntar uma coisa.” Eu digo, cortando-a.

A mãe de Nick e Sy não é o tipo de terapeuta que eu preciso,
mas eu ouvi algo que ela disse na outra noite no jantar, e isso
incomoda no fundo dos meus pensamentos. “É sobre a minha
terapeuta.”

Dra. Weatherby arqueia uma sobrancelha. “Com quem

você está falando?”

Sarah responde: “Continue.”

“Ela diz que eu não deveria pensar em estrelas ou flores

amarelas.” Eu digo, com olhos acusadores. “E eu não posso
falar sobre Tate. Eu não posso falar sobre nada, porra! Isso é
estranho, certo? Você disse que no jantar... você disse a Sy que
ele não deveria engarrafar isso. Você disse que ele deveria falar
sobre ela.”

Há um momento de silêncio do fim de Sarah, mas o Dra.

Weatherby o preenche. “Remy, eu sou a médica que está
tratando você. Eu sou a única que entende sua condição e
histórico médico. Seu pai não ficaria feliz em saber que você
não está seguindo meu...”

“Ela nunca me deixou falar sobre isso.” Digo a Sarah,

falando sobre a médica. “Mesmo quando eu estava em Saint
Mary, ela iria...” Agarro minha cabeça, estremecendo com a
memória.
 “Você está com a mesma médica que viu no Saint Mary's?”
Sarah pergunta. “Seu pai paga a ela?”

“Claro, ele paga a ela. Provavelmente uma pequena

fortuna.” Mais quieto, admito: “Quando penso em Saint Mary's,
dói.”

Os olhos da Dra. Weatherby piscam em alarme. “Senhor

Maddox…”

Urgentemente, Sarah ordena: “Vá embora. Levante-se e

saia por aquela porta, está me ouvindo? Você não precisa ficar
se estiver desconfortável.”

Não preciso mais ouvir.

“Remington!” Dra. Weatherby chama enquanto eu sigo as

ordens de Sarah, só parando para pegar meu marcador do
chão antes de abrir a porta. “Remy, estou ligando para o seu
pai!”

Eu fujo de suas palavras tanto quanto estou correndo

para casa. Não entendo, não completamente, mas acho que
estou começando a entender.

As cintilações não são cintilações. Não são metáforas ou

manifestações ou alucinações. Não são fixações insalubres.

São memórias.
 Quando ela aparece à meia-noite, como se eu a tivesse
convocado com nada além do poder do pensamento, estou no
meio de uma pílula. Isso me irrita no começo, minha atenção
sendo desviada das coisas importantes, e eu abro a porta com
um ranger de dentes irritado.

Ela está segurando o gatinho em seu peito, sobrancelhas

franzidas em uma carranca agitada. “Vou dormir aqui esta
noite.”

Dou uma olhada furtiva por cima do ombro dela,

localizando Nick enquanto ele desaparece em seu próprio
quarto. Estendendo a mão, eu toco seu ombro, incitando-a a
cruzar a soleira. “Eu preciso que você venha comigo. Eu só
preciso que você... em apenas um minuto. Espere aqui. Bem
aqui...” Eu aponto para onde ela está de pé e então volto para
minha mesa de desenho, cortando o pó de pílula em uma linha
arrumada. Mergulhando, eu cheiro em um puxão limpo.
Amargo. Eu estremeço quando ele escorre na parte de trás da
minha garganta. É mais rápido assim, no entanto. Mais
potente.

Estou tão perto de lembrar...

“Remy...” Quando me viro para Vinny, ela está olhando

entre mim e a cama, o corpo rígido. “O que você está fazendo?”

Sigo seu olhar até a cama, ou, mais precisamente, o papel

que a cobre. Não é bom, as flores. Elas estão desenhadas
desordenadamente, o amarelo não está certo, mas se eu
apertar os olhos, é quase o suficiente para trazer de volta um
lampejo. “Você precisa vir comigo.” Eu digo a ela, correndo para
frente para erguer o gatinho de seu alcance. Com o brilho de
pânico em seus olhos, eu saio correndo, “Ele não faz parte
disso, ele vai ficar bem. Às vezes eu o vejo perseguir a lua e
acho que ele provavelmente sobreviverá a mim.” Eu o coloquei
na minha bancada, me abaixando para dar uma boa olhada
em seus olhos. “O arquiduque tem uma grande alma.” Virando-
me para ela, acrescento: “Você não lhe dá crédito suficiente.”

“Merda.” O rosto de Vinny cai. “Você está tendo outro

episódio, não é?”

“Não.” Eu gesticulo, persuadindo-a a sair do quarto. “Só

vai levar um segundo.”

Mas no momento em que nos movemos em direção à porta

que leva ao campanário, ela se solta do meu aperto.
“Absolutamente não!” Ela balança a cabeça, recuando, e há
uma explosão de alarme em seus olhos que é brilhante o
suficiente para fazer sua própria cintilação em minha mente.
“Nós não vamos subir lá novamente. Não após...”

Minha mão dispara, agarrando seu braço. “Isso não é

como antes.” Quando ela luta contra o meu aperto, eu
impacientemente sussurro: “Você não confia em mim?”

Ela dá uma risada incrédula. “Não! Nem um pouco. Nem

com meu gatinho. Nem consigo mesmo!” Ela gira nos
calcanhares. “Estou acordando Sy antes...”

Abro a porta e a agarro por trás, colocando minha palma

sobre sua boca enquanto a arrasto escada acima.

Ela luta contra mim, mas eu sou muito alto, muito grande,
meus braços como aço em volta de seu torso. “Shh.” Eu digo a
ela, e eu posso ser maior, mas Vinny tem muita luta nela. Ela
se debate e bate no meu antebraço com os punhos, os pés
chutando as paredes enquanto eu a levanto cada vez mais alto.
Levá-la até o primeiro quarto, aquele com todos os mecanismos
do relógio e a máquina de arquivar, é mais trabalhoso do que
eu esperava. Quando finalmente empurro a porta e a fecho
atrás de nós, estou um pouco sem fôlego.

Ela sacode o pescoço, liberando a boca.

E então ela aperta os dentes no tecido macio da minha

mão.

“Filha da Puta!” Eu a empurro para longe, apertando

minha mão. Seus olhos arregalados e assustados passam por
mim, de volta para a porta, e isso acontece de novo. A
cintilação. “Vinny, você ouviria? Eu não estou tentando te
machucar!”

Ela se afasta. “Você está tendo um episódio, e você está

todo empolgado com aquela merda que Cash te deu. Você não
está pensando direito!”

Eu a sigo mais fundo na sala, palmas para cima. “Eu não

sou louco. As estrelas são reais. Eu só preciso ver o jeito que
elas tocam você...” Eu paro.

Ok, isso não está soando menos louco.

Algo pisca em seus olhos e ela puxa seu moletom para

cima, enganchando o polegar na cintura de seu short. “Você
pode apenas contar os pontos, lembra? Sete. Você sabe que são
sete.”

“Eu não preciso.” Eu insisto, olhando para a escada até o

campanário. “Você está aqui, eu entendo. Eu sei que isso não
é um sonho. Quando digo que as estrelas são reais, não estou
falando de um pensamento ou de uma maldita ilusão.” Eu a
olho nos olhos, certificando-me de que ela entenda que estou
aqui. Estou lúcido. “É uma memória. É algo que meu pai pagou
aos médicos para me fazer esquecer, mas estou lembrando
agora.”

Se alguma coisa, ela parece ainda mais desconcertada.

“Isso é paranoia, Remy. Você está tendo algum tipo de reação
às drogas. Se você apenas me deixar acordar Sy...”

“Não!” O pensamento dele saber sobre as estrelas me faz

agarrar meu cabelo, puxando com força as raízes. “Vinny, eu
preciso de alguém para ouvir, realmente ouvir, só porra uma
vez!” Eu odeio o jeito que ela olha para mim, toda perdida e
com pena, como se ela soubesse que minha mente é uma
salada de amarelo e estrelas e vermelho. “Eu não vou pular. Eu
só tenho que ver você lá em cima. Eu não posso... não posso te
dizer por que, porque ainda não sei, e sei que parece loucura,
mas é importante. É tudo.”

“Remy.” Ela respira, olhando para mim. “Não sei como te

ajudar.”

“Você pode me ajudar assim.” Eu insisto, estendendo

minha mão. Eu a farei se for preciso, e posso dizer pelo
desânimo em seus olhos que ela sabe disso. Mas tem que
significar algo que eu estou dando a ela a chance de fazer isso
sozinha, que eu não sou Nicky. Certo?

Seus ombros caem. E então ela solta um longo suspiro

que endireita sua coluna. “Você tem que ficar longe da borda.”

“Sim!” Eu estourei, balançando meus dedos. “Eu não vou

brincar, eu prometo.”
 Uma dureza toma conta de suas feições. “E nada de
movimentos rápidos ou eu vou buscar Sy e vou contar tudo a
ele.” Seus olhos se estreitam. “Tudo isso, Remy.”

Se Sy soubesse sobre o que aconteceu antes, sobre eu

quase pular, sobre eu quase acabar como Tate...

Isso iria destruí-lo.

“De acordo.” Eu aceno encorajadoramente e ela finalmente

estende a mão, deslizando sua mão na minha. Eu a levo até a
escada, mas não a faço subir na minha frente. A escotilha é
muito pesada para ela, de qualquer maneira. Eu apoio meus
pés nos degraus e a abro, o metal enferrujado rangendo em
protesto.

No campanário, o ar está fresco com o ar do final de

setembro, a tímida provocação do outono aparecendo no céu
claro da noite. O equinócio é amanhã à noite, doze e doze. Tudo
alinhado. Colheita, morte, renascimento. Desvanecimento
amarelo, laranja e vermelho.

Quando ela sai lentamente, eu agarro sua mão,

levantando-a cuidadosamente ao redor do enorme sino. Ela
espana uma mão em sua coxa, mas eu não deixo a outra ir
puxando-a para o brilho da cidade. A poluição luminosa dos
outros cantos de Forsyth me leva para a parte de trás da torre,
aquela que dá para o oeste. A partir daqui alguém quase
poderia fingir que os outros reinos não existem.

É aí que eu arrasto Vinny, ignorando seus protestos, a

faísca de pavor em seus olhos, enquanto a posiciono onde eu a
quero, bem contra o pano de fundo da noite.
 Acima, um manto de estrelas pontilha o céu.

“Aqui.” Eu respiro, observando-a olhar nervosamente por

cima do ombro.

“O-o que agora?” Ela gagueja, mãos fechadas no bolso de

seu moletom.

Agora, fecho os olhos e penso nas estrelas. Fumaça. Vidro

preto. Cabelo loiro. Vermelho.

Amarelo.

Há algo suave na memória que não consigo identificar. É

uma tristeza, ou talvez um arrependimento. Eu sei que dói. Eu
sei que isso me mata. Sei que quero me afastar disso, porque
foi o que me disseram para fazer, não pensar nesse lugar,
nessa tristeza, nesse horror, nessa dor.

Eu me obrigo a enfrentá-lo, afundando nos lugares

sensíveis, forçando-me através da dor deles.

E então eu abro meus olhos.

Uma rajada de ar atinge o cabelo de Vinny, chicoteando-o

ao redor de sua cabeça em mechas frias de azul pálido. Atrás
dela, as estrelas estão acenando, sua luz distante salpicando o
espaço ao seu redor. Ela nunca abre a boca, mas eu a ouço
gritar. Eu vi aquela boca, aqueles lábios escancarados de
terror. Eu vi a curva suave de sua bochecha enquanto ela
afunda. Eu vi o vazio do esquecimento em seus olhos
lacrimejantes. Eu tenho, eu percebo, visto sua pele sob este
céu, uma flor amarela enfiada atrás de uma orelha.

E eu a vi cair.
 Não bate em mim como a bola de demolição que eu temia.
A memória se aproxima de mim como uma coisa escondida que
está saindo timidamente das sombras. Não me dói saber disso.
Não há catástrofe aqui.

Há apenas Vinny, olhando para mim com curiosidade. “O

que?” Ela pergunta, remexendo-se nervosamente.

Eu me pergunto como devo estar olhando para ela, porque

quando dou um passo à frente, ela se encolhe. “Não é você.”
asseguro, embalando seu rosto em minhas mãos enquanto
encontro o que estou procurando. Os olhos dela. Suas
bochechas. Seus lábios vermelhos. Eu descanso minha testa
contra a dela, tão aliviado que traz um fantasma de um sorriso.
“Nunca foi você.”

O beijo é leve como uma pluma, minha boca roçando a

dela tão suavemente que seu pequeno tremor é suficiente para
ameaçá-lo. Percebo agora por que Vinny nunca estava certa.
Os sonhos. A debandada no meu peito naquela primeira noite,
no porão do Hideaway. A maneira como olhar para ela às vezes
faz minha têmpora pulsar com uma urgência que me irrita,
como se eu tivesse esquecido de fazer alguma coisa.

A memória se desenrola como pétalas que estão

despertando de um longo sono, e não está completa. As
cintilações ainda dançam dentro e fora, e eu posso não
entender o que estou vendo, mas sei quem estou vendo, e isso
é...

A bola de demolição chega na crista do beijo, batendo em

mim. Eu congelo, porque as estrelas podem estar tristes, mas
o amarelo…
 “Não.” Eu tropeço para trás, os olhos arregalados. Um mar
de amarelo ondulante se estende em minha mente, e está cheio
de coisas silenciosas e mortas. Esta é a fonte da dor. Este é o
lampejo que esculpe um gemido do meu peito. Esta é a entropia
e a destruição casual que tenho temido todo esse tempo. “Ela
estava nas flores.” Eu percebo.

Vinny me observa, franzindo a testa. “Quem estava... o

quê?” Mas não posso explicar a ela. Não consigo nem explicar
para mim mesmo. De alguma forma, eu apenas sei.

“Remy, espere!” Sua voz em pânico me persegue de volta

à escotilha e depois desce a escada.

Eu não sei o que significa.

Mas eu sei para onde ir.

 CAPÍTULO VINTE E OITO

Dois dias.

Eu saio do banheiro para o ar frio da torre com meu cabelo

ainda enrolado em uma toalha. A casa está silenciosa, o que
me deixa no limite. Nick tem insistido para que alguém fique
comigo o tempo todo. Eu deveria sentir alívio no raro momento
de privacidade, embora agora que o rastreador está de volta
sob minha pele, eu saiba que não é verdade.

Eu espio pela porta aberta do quarto de Remy. Os papéis

com flores pintadas de amarelo ainda estão cobrindo a cama,
o que significa que ele não esteve em casa desde que me deixou
no campanário, olhos selvagens e corpo vibrando como se
tivesse uma corrente elétrica passando por ele. Parte de mim
está grata por ele ter ido embora. A última coisa que esta torre
precisa agora é sua instabilidade. Além disso, talvez a maneira
como Nick e Sy estiveram preocupados com isso a manhã toda,
cabeças abaixadas enquanto discutiam sobre o amigo, significa
que podemos pular a festa do equinócio dos Barões esta noite.
 Não contei aos outros o que aconteceu no campanário. Eles
apenas acordaram esta manhã para encontrá-lo desaparecido.
Por um lado, não estou falando com Nick. Em segundo lugar,
contar a Sy sobre nosso segundo drama no campanário
provavelmente exigiria contar a ele sobre o primeiro, e isso é
uma lata de minhocas maior do que estou equipada para lidar
agora.

“Fodam-se eles.” Digo ao arquiduque enquanto o pego. Subo

o primeiro degrau da escada em espiral, sussurrando palavras
impossíveis em seu pelo. “Talvez esta noite possamos sair.” Eu
posso vê-lo agora, cavalgando para longe das luzes fortes de
Forsyth com Archie no meu colo. Meu acordo com Nick acabou.
Isso significa que se ele me pegar, vai ser ruim.

Mas se ele não fizer isso?

“Oh bom,” eu ouço atrás de mim, “você terminou.”

O grito quase escapa da minha garganta e eu aperto o

gatinho no meu peito enquanto giro em direção à voz. Sarah,
mãe de Nick e Symon, está na entrada da cozinha com um
pacote de toalhas de papel na mão. Sobre o balcão há uma
pilha de sacolas de lona cheias de mantimentos.

“Você me assustou.” Eu digo, com o coração batendo. Olho

para a porta trancada, estreitando os olhos. “Como é que
entrou?”

“Eu tenho uma chave.” Diz ela. “Fiz os meninos fazerem

uma cópia para mim quando eles se mudaram.”

“Então você poderia ser a governanta deles?” Eu aceno para

as toalhas.
 Sorrindo, ela responde: “Mãe, governanta, terapeuta. Às
vezes é tudo a mesma coisa.” Ela não parece ofendida. Eu
aprendi na outra noite que a mãe deles é uma mulher gentil e
inteligente. É difícil acreditar que alguém como ela criou dois
homens como Nick e Sy, mas o que eu sei? Meu pai me criou.
Depois de um momento de silêncio constrangedor, Sarah
explica: “Eu tenho ajudado eles a rastrear Remy. Estamos
todos muito preocupados, mas eu me preocupo menos quando
posso fazer pequenas coisas como esta.” Ela mexe as toalhas
de papel. “Eu sei que não é necessário. Eles vão sobreviver por
conta própria, mas é difícil parar.” Ela me dá um sorriso
simpático. “Você vai entender um dia.”

Deus, espero que não.

“Além disso, eu trouxe algo para você.” Diz ela, descansando

as toalhas ao lado dos sacos de comida. Ela caminha até o sofá
e eu vejo uma bolsa de vestido pendurada na borda. Uma caixa
quadrada fica ao lado dela, amarrada com uma fita de
aparência antiga. Ela levanta a bolsa e me oferece. “Algo para
o equinócio. É hoje à noite, se não me engano? É certo que meu
calendário Royal está um pouco defasado.”

Eu coloco o arquiduque no sofá e ele imediatamente salta

sobre a fita, sua pequena cauda se contorcendo excitadamente
enquanto ele agarra sua presa. Embora eu pegue o cabide, não
me mexo para olhar o que está dentro. Há algo desconcertante
em tudo isso. A mãe dos meus captores me recebendo para
jantar era uma coisa. Havia um véu de engano ali. Mas
reconhecendo os prós e contras da vida real, o que é pedido e
esperado de mim, tanto dentro quanto fora da cama de seus
filhos, é enervante.
 Eu me pergunto o que ela diria se soubesse o que eles
fizeram comigo.

Ela dá um passo à frente e abre o zíper da bolsa, revelando

um vestido longo. O tecido é completamente transparente,
tingido de uma cor de ferrugem terrosa. Folhas de feltro nas
cores quentes do outono cobrem o cabresto do corpete. A parte
inferior do vestido é de tirar o fôlego, uma saia que continua o
tema das folhas caídas fluindo para o chão. Parece a
personificação do fogo, amarelo, laranja e vermelho.

“Isso é incrível.” Eu digo, impressionada com a habilidade.

“Vou ter que encontrar algo legal para usar por baixo.”

Ela me lança um olhar liso. “Ah, Duquesa...”

Meu queixo cai. “A sério? Tudo vai aparecer.”

Ela balança a mão. “Apenas use uma calcinha bonita com

ele. As folhas cobrirão seus seios. Essa pode até ser uma das
roupas mais conservadoras.” Ela alisa as folhas, uma
melancolia tomando conta de suas feições. “Foi quando eu
usei.”

“Espera.” Eu olho entre ela e o vestido. “Isto era seu?”

Ela acena. “Sim. O Equinócio dos Barões era um grande

negócio, mesmo quando eu era Duquesa.”

Eu dou a ela um olhar rápido. O vestido é sexy.

Impulsionado pela fantasia. Ele foi projetado para deixar um
homem selvagem. Ou no meu caso, nosso caso, homens. “Sinto
que Freud teria algo a dizer sobre isso.”
 Ela joga a cabeça para trás e ri. “Tenho certeza que sim,
mas garanto que nenhum dos meus meninos sabe que isso
existe.”

Eu não sei como você pode discutir algo assim com uma
mãe. Eu realmente não tinha uma, mas não consigo imaginá-
la me entregando um vestido feito para seduzir alguém.

Mas em nenhum mundo os Royals operam como a

sociedade normal.

“Não tivemos a oportunidade de falar em particular na outra

noite.” Seu sorriso escurece para uma linha tensa. “Eu ia dar
isso para você então, mas você saiu tão abruptamente.”

“Desculpe por isso.” Eu digo, embora eu não tenha nada

para me desculpar. O filho dela foi quem cortou a noite quando
decidiu me agredir no banheiro.

Seus olhos ficam solenes enquanto eles se levantam para

observar a torre, perambulando pelas coisas dos caras. “Os
pais deles e eu deixamos esta torre vinte e dois anos atrás.
Parecia muito com agora, para ser honesta.” Ela corre os dedos
pelas costas do sofá, apontando para o mostrador do relógio.
“Aconteceu lá em cima.”

Minha cabeça salta para olhar com horror. “O que?”

Deus, por favor, não me diga que você concebeu alguém no

mesmo lugar em que durmo à noite.

Felizmente, ela não. “Nosso acordo para deixar a realeza.

Foi mais fácil para Davis, porque ele viveu sob as expectativas
de ser um Bruin toda a sua vida. Perdeu o brilho para ele antes
mesmo de ter a chance de experimentá-lo. É uma razão pela
qual escolhemos não criar nossos filhos sob essa pressão. Eu
acho que você pode se identificar.”

Engolindo em seco, fecho o vestido de volta em sua bolsa.

“Sim, eu sei uma coisa ou duas sobre isso.”

“Foi mais difícil para mim e Manny.” Ela confessa,

examinando a galeria de Dukes na parede. “Talvez agora você
perceba o quão sedutora a realeza pode ser, para homens e
mulheres.”

Eu não respondo, mas a verdade é que ela está certa. Olho

para o arquiduque, sabendo que escolhi o nome por causa de
um sentimento de parentesco deslocado, como se ele e eu nos
encaixássemos perfeitamente nos espaços vazios desta torre.
Lá por um momento, eu me vi como a Duquesa deste reino. Eu
tinha visto um exército de punhos atrás de mim. Eu me senti
parte de algo, e não importava que fosse incidental, que eu não
fosse escolhida por ninguém, exceto Nick e seu direito
depravado. Brevemente, eu me senti poderosa. Importante.

E Deus, eu queria isso.

Duvido que pudesse falar as palavras em voz alta, porque

são coisas vergonhosas e sombrias. Mas o mergulho de volta à
realidade, o lembrete de que sou indefesa, uma intrusa, um
animal de estimação, doeu tanto quanto a palma da mão de
Nick. Doeu tão fortemente quanto a traição, queimou tão
ardentemente quanto o conhecimento de que os toques ternos
de Nick Bonito Bruin sempre seriam acompanhados de mágoa.

Ela se vira, me observando de perto. “Meus filhos fizeram

um bom show na outra noite, mas eu fiz minha lição de casa.
Eu sei um pouco sobre suas circunstâncias, Lavinia. O
suficiente para saber que você não está aqui por sua própria
vontade.”

Algo dentro de mim se desenrola com a declaração. Não

tenho mais energia para fingir. “Sim, bem... então você
provavelmente também sabe que não há nada que eu possa
fazer sobre isso.” Eu posso sentir o rastreador, como um inseto
cavando sob minha pele.

Dois dias.

E então talvez nem importe.

“Sinto muito.” Diz ela, e o estranho é que ela realmente

parece genuína. “Gostaria de pensar que meus filhos a
trouxeram aqui por motivos de cavalheirismo, mas não sou
estúpida. Nick ficou inquieto e reservado. Symon tornou-se
ambicioso e poderoso. E ambos sempre foram criaturas de
hábitos muito físicos.” Ela se empoleira no sofá, olhos
suplicantes. “Eles estão muito além da influência de uma mãe,
Lavinia. É por isso que os homens da Royal precisam de uma
mulher para guiá-los, para ajudar a moderar sua necessidade
de dominação, de sede de sangue. Eles são escolhidos muito
jovens, antes que seu córtex pré-frontal esteja totalmente
formado. Eles são impulsivos, arriscados e agressivos.
Alimentados por hormônios e o desejo de conquistar. São todas
as coisas que tornam um jovem perfeito para a guerra, mas
estúpido com a vida e mais estúpido com o amor.” Ela me dá
um olhar. “É por isso que meu filho acha que pode abusar de
você no meu banheiro sem que eu perceba.”

Eu engulo, surpresa com a franqueza dessa mulher.

 Ela responde com um sorriso triste. “Eu sei que você era
muito jovem para se lembrar de sua mãe quando ela morreu,
mas eu a conhecia. Nós não éramos amigas, mas... iguais. Pelo
menos, da maneira que as mulheres Royal precisam trabalhar
juntas para gerenciar esse sistema. Ela sabia no que estava se
metendo com seu pai. Ela pensou que poderia controlá-lo,
mantê-lo equilibrado. E, na maioria das vezes, acredito que
sim.”

Lembro-me do dia em que ela morreu. Está embaçado e a

maioria das linhas foi preenchida por Leticia, suas memórias
se tornando minhas. Mas lembro-me de sentir medo, como se
algo inconcebivelmente catastrófico tivesse acontecido, e não
foi só porque ela se foi. Eu realmente não entendia a
enormidade da morte ainda, a permanência.

Foi porque eu estava sozinha.

“Se ela sabia que ele precisava ser controlado, então por que
ela se matou e nos deixou sozinhas com ele?”
Instantaneamente me arrependo das palavras, desejando
poder absorvê-las de volta ao lugar escuro e secreto em que as
escondi todos esses anos. Essa mulher está me psicanalisando
e eu caí na armadilha dela.

Gentilmente, ela diz: “Ninguém pode responder a isso,

Lavinia. Mas acho que sua mãe gostaria que eu lhe dissesse
que não foi sua culpa.”

“Seria uma mentira.” Uma lágrima quente cresce no canto

do meu olho, e eu desejo que ela não caia. “Meu pai queria um
menino. Um herdeiro. Em vez disso, ela me teve.” Ela se sentia
um fracasso. Até Letícia disse isso. Isso é tudo que Lionel sabe
fazer, derrubar as mulheres em sua casa e afastá-las, por
qualquer meio necessário. “Por que você está aqui, Sarah?”
Olho para o vestido, tão bem conservado, como se essa mulher
tivesse previsto passá-lo um dia. “Por que você me trouxe isso?
Então eu vou controlar seus filhos bastardos com minha
boceta? Impedir que eles se tornem o próximo Daniel Payne ou
Saul Cartwright, ou pior, Lionel Lucia? Confie em mim; Tenho
menos controle sobre esses três do que qualquer uma das
mulheres Royal antes de mim. Não posso ajudá-los e, para ser
perfeitamente honesta, não quero.” Eu a olho nos olhos. “Você
parece uma boa mulher, mas precisa saber disso. Seus filhos
são horríveis.”

Seu rosto cai de forma lenta e gradual, mas ela balança a

cabeça, desviando os olhos. “Eu estava com medo que você
pudesse dizer isso.” Ela toca a bolsa com o vestido, franzindo
a testa. “É uma coisa estranha, ser Duquesa para os punhos
de Forsyth. As pessoas esperam que você seja dura como
pregos no segundo em que sobe as escadas. Mas isso não é
verdade para nenhuma de nós.” Ela levanta o olhar para mim,
definindo sua mandíbula. “Nós lutamos…todos os dias. Mas ao
contrário dos nossos Dukes, não ganhamos nem perdemos. A
dura verdade é que a luta nunca acaba. Saí desta torre há duas
décadas, mas ainda estou lutando. É por isso que estou aqui
hoje. É por isso que estou tendo essa discussão com você. Não
ganhamos troféus, Lavinia. Não há nenhum espólio para nós.”

“Então por que se incomodar?” Eu pergunto.

Ela inclina a cabeça, me dando um olhar sombrio. “O que

diabos faríamos de outra forma? Desistir? Ceder? Se contentar
com algo fácil?” De pé, ela endireita seu terninho. “Paixão,
Duquesa. Nem tudo são rosas e orgasmos. Às vezes é dor e
desespero. Eu entenderia se isso não é algo que você está
procurando, mas meus filhos? Eles vão persegui-la até os
confins da terra. Eu não sei se foi natureza ou criação, mas
isso é apenas quem eles são agora. Eu gostaria de pensar que
eles estão fazendo isso por alguém que está disposto a fazê-los
trabalhar para isso.” Ela abaixa a cabeça, me dando um olhar
significativo. “Se eles estão machucando você, então há apenas
uma coisa que você pode fazer sobre isso. Faça-os pagar.”

Ela pega sua bolsa e sai. Eu olho para a porta trancada

muito tempo depois que ela saiu, corada com a realização.
Sarah pode ter deixado a realeza e tudo o que vem com isso,
mas no fundo ela ainda é uma Duquesa.

Acho que isso significa que eu também sou.

Eu vou para a festa com Nick, que está agressivamente

silencioso enquanto dirige, a luz suave do painel mal o
suficiente para iluminar as linhas duras de seu rosto. Ele
voltou para a torre com uma expressão de pedra que só ficou
mais dura quando me viu no vestido.

Ele não me tocou.

Nem uma vez.

Estou usando uma calcinha de renda preta por baixo do

tecido transparente, e não importa que a mãe deles
basicamente me deu sua benção implícita para foder a merda
deles. Prefiro estar em qualquer outro lugar do que ao seu lado.
 A festa é em um campo, no meio da floresta. Terra dos
Barões, propriedade de seu King. Nos encontramos em uma
clareira designada para estacionamento. Não falei com
nenhum deles o dia todo e não tenho planos de começar agora,
então Nick desliga o carro para um longo momento de silêncio
tenso.

A nova distância é ao mesmo tempo bem-vinda e

desconcertante. Acho que deveria estar grata por ele não ter
me jogado no elevador ainda, passei a maior parte dos últimos
dois dias me preparando internamente para a eventualidade de
que ele o faça. Toda vez que o vejo no sofá, à mesa, e não me
ajoelho obedientemente em seu colo, construí outra camada de
armadura ao meu redor, antecipando.

Eu quase desejo que ele acabasse com isso.

“Você está chateada comigo.” Sua voz corta o silêncio, os

dedos apertando inutilmente ao redor do volante. “Mas eu
quero que você saiba que eu tentei.”

Não digo nada.

Na minha periferia, posso ver sua cabeça virar. “Fui bom

com você, Lavinia. Eu fui tão bom para você quanto você me
deixou ser. E você...” Seu corpo inteiro se contrai com raiva.
Depois de um segundo de seu silêncio fumegante, ele
acrescenta calmamente: “Eu mereci. Você sabe que eu ganhei.”

Quando me viro, encontro-o olhando para minhas coxas

através do vestido transparente. “Ganhou o quê?” Quando ele
apenas levanta os olhos para os meus, rosto impassível, eu
solto uma risada incrédula. “Você acha que ganhou sexo
comigo? Você está maluco? Seu irmão tem mais direito à minha
boceta do que você, e considerando o quanto ele me despreza
abertamente, isso é dizer muito.”

Sua risada baixa e zombeteira exala ridículo. “Você quer o

pau monstro do meu irmão? Boa sorte com isso, Passarinho.
Sy Perilini nunca perdeu nada.” Através da escuridão do
interior do carro, um par distante de faróis ilumina a curva
sorridente de sua bochecha. “Virgindade incluída.”

Mesmo que Nick já esteja saindo do SUV, eu gaguejo:

“Você não pode querer dizer...”

Sua porta batida é a única resposta que recebo.

Do lado de fora, Nick e eu estamos em uma piscina de

silêncio tenso entre os carros, esperando a chegada de seu
irmão enquanto reviso essa informação em minha mente.

Ele não pode estar falando sério, pode?

Um Camaro preto fosco, modelo mais velho, entra no

estacionamento, música alta batendo contra as janelas, e me
surpreende quando Sy sai, todo tenso e com o rosto sombrio.
Eu sei antes que ele diga qualquer coisa que ele não encontrou
Remy.

“Eu não tenho tempo para isso.” Diz ele, caminhando até
nós. Levo um longo tempo para reconciliar esse novo
conhecimento dele. Sy. Virgem. Suponho que não deveria ser
uma surpresa que ele nunca tenha encontrado um buraco
disposto para aquele monstro. “Eu preciso estar lá fora,
procurando por ele.”

Eu quebro meu silêncio com um murmúrio amargo.

“Talvez você devesse ter colocado o rastreador nele.”
 Ambos me ignoram.

“Você ligou para o pai dele?” Nick pergunta.

“Ainda não, mas se eu não o encontrar pela manhã, não

terei escolha.” Ele franze a testa em direção às tochas que
iluminam o caminho entre as árvores. “Na melhor das
hipóteses, ele está aqui. Na pior, ele só está escondido com
alguma puta fodendo a dor como de costume.” Ele olha por
cima do carro para seu irmão. “Tem certeza de que não
podemos fugir pulando isso?”

Não deveria me incomodar, do jeito casual que ele diz, a

realidade de Remy talvez estar com outra pessoa para aliviar
sua dor. Os homens Royal não são leais às suas mulheres.
Deus, é parte de todo o apelo. E talvez ele tenha me deixado no
campanário com um beijo gentil e dedos ardentes, mas ele não
é meu. Eu nem quero que ele seja.

Mas algo queima no meu peito com o pensamento de Remy

encontrando conforto em uma daquelas garotas. Ele não
deveria ter desejado marcar minha pele? Ele não deveria ter me
levado para seu quarto e me feito ficar nua para ele? Ele não
deveria querer fazer arte em mim?

Ou já perdi meu brilho?

Talvez eu nunca tenha tido nenhum.

Nick passa os dedos pelo cabelo. “Não se você não quer

ofender os Barões. E depois daquela merda com Felix, não
podemos nos dar ao luxo de estar do lado ruim deles.” Há uma
fenda na testa de Nick que está presente desde que contei a ele
sobre o acordo entre Daniel e meu pai. É uma dureza que
nunca sai, e isso o faz parecer estranhamente desgastado.
“Precisamos obter algum proveito aqui.”

Sy retruca: “E de quem é a porra da culpa?”

Nick desvia o olhar, sem dizer nada.

E então ele tira a camisa.

A pele sobre seu músculo magro e tatuagens intrincadas

se move e puxa quando ele a levanta sobre a cabeça, jogando-
a na janela aberta do carro. Do outro lado do SUV, Sy faz a
mesma coisa e eu rapidamente desvio meus olhos das linhas
duras e curvas de seus bíceps e antebraços. Royals e seus
códigos de vestimenta estúpidos. Eu chego no banco de trás e
abro a caixa que Sarah deixou para mim, aquela com a fita.
Dentro há uma coroa feita de trepadeiras e galhadas
espinhosas. Eu coloco na minha cabeça assim que Sy anda
pela parte de trás do carro. Seus olhos caem em mim e ele faz
uma pausa, o pomo de Adão balançando em sua garganta.

Ele levanta o queixo em direção ao campo. “Vamos acabar

com isso.”

Fogueiras brilham ao longe e eu levanto minha saia

enquanto sigo os homens sem camisa pelo caminho. É tarde e
a lua cheia quase cheia paira sobre sua cabeça. Sem perceber,
meus olhos sobem para o céu, e não pela primeira vez, eu me
pergunto o que Remy viu ontem à noite que o assustou tanto.

Porque foi isso que eu vi em seus olhos; terror nu e gelado.

Pela primeira vez, sou atingida com a consciência de que,

se o que aconteceu no campanário pudesse ajudar a encontrá-
lo, eu provavelmente falaria.
 De alguma forma, simplesmente não acho que possa.

Estou tão perdida na percepção que poderia realmente me

importar que tropeço em uma raiz de árvore, meu dedo do pé
pegando a parte inferior do meu vestido. Eu jogo minhas
palmas para me segurar no chão coberto de folhas abaixo, mas
duas mãos fortes agarram minha cintura, me puxando para
um corpo duro.

“Cuidado.” Sy me diz, sua pele quente através do tecido

rendado.

Estou presa em um estranho loop mental de querer tanto

pedir desculpas quanto agradecê-lo, mas eu mordo como um
osso enquanto ele me conduz pelo resto do caminho. Penso nas
palavras de sua mãe mais cedo, razões cavalheirescas,
enquanto Sy me conduz ao redor de um galho de árvore caído,
e não tenho certeza do que quero fazer mais: rir ou chorar.

Talvez meu pai fosse mais fácil de suportar.

Muito menos confuso, certamente.

“Fique perto.” Nick diz baixinho enquanto nos

aproximamos da festa. Um homem sem camisa com uma
máscara preta se aproxima com uma bandeja de bebidas. Nick
pega duas, e eu nem percebo que ele estava falando as palavras
para mim até que ele me entrega uma delas, aconselhando:
“Esta é a oportunidade perfeita para Perez fazer uma jogada.”

Eu relutantemente pego o copo, completamente ciente do

que ele está fazendo. Ele está tentando me convencer de que
tudo isso é necessário, o rastreador, as portas trancadas, o
pairar incessante, tudo isso. Faz com que ele se sinta
justificado. Cavalheiresco.

Bem, ele pode chamar como quiser, mas é tudo apenas

uma desculpa para tirar a autonomia. Ele nunca quer nada
além de me possuir, e o fato de eu estar em risco só o fez dobrar
seus esforços. Eu nunca deveria ter contado a ele sobre o prazo
do meu pai.

“Você o vê?” Sy pergunta, procurando por Remy. Seus

movimentos são tensos, ombros nus cheios de tensão. Ele
esperava que talvez Remy pudesse ter aparecido aqui por conta
própria, mas este é o último lugar onde Remy estaria. Eu
poderia ter dito isso a ele.

“Não.” Responde Nick, frustração gravada em suas feições.

“Eu sei que você tem toda essa coisa de mãe galinha
acontecendo com ele...”

Sy corrige: “Você quer dizer mãe ave.”

“Quero dizer, Mãe do caralho.” Nick estala. “Remy é um

homem crescido e ele não é nossa única obrigação. É o nosso
primeiro evento inter-house desde que nos tornamos Dukes.
Já é ruim o suficiente que Remy não esteja conosco. Eu não
vou deixar isso foder nossa exibição.” Quando ele estende a
mão, acrescentando: “Ele provavelmente está se drogando e
desfigurando propriedade pública.” Vejo a ponta de desespero
em seus olhos e percebo que ele está tentando se convencer
tanto quanto seu irmão.

Como Sy, eu examino as pequenas fogueiras espalhadas

pelo campo, cada uma cercada por assentos macios. Não estou
apenas procurando por Remy, mas tentando entender do que
se trata todo esse evento. Parece haver uma área para cada
Casa, um ícone de metal queimando em cada poço: uma víbora
para os Condes, uma caveira para os Lords, uma coroa para os
Príncipes, o Bruin dos Dukes no meio…

É mais um altar, o pentagrama dos Barões gravado na

lateral e velas grossas empilhadas no topo.

A nove metros de distância, um Príncipe seminu está

fodendo sua princesa, bem encostado em uma árvore.

“Jesus, o que é isso?” Eu murmuro em voz alta. Nick olha

para mim, surpreso ao ouvir minha voz.

Suavemente, ele responde: “Orgia.”

“Você me trouxe para uma orgia?” Eu assobio, observando

enquanto outro Príncipe se aproxima e fica lá. Esperando sua
vez com a princesa. Não é à toa que Nick estava falando sobre
ele 'ganhar' o direito à minha boceta. Este filho da puta
absoluto estava esperando que ele pudesse me foder aqui, na
frente de todos os Royals.

Ele responde: “O equinócio de outono é quando os Barões

revelam sua Baronesa. Eles gostam de fazer um grande show
de...”

“Eu sei o que os Barões são.” Eu digo, zombando. “E eu

não acho que a pessoa que ganhou sua Duquesa cortando o
dedo de seu oponente tem algum lugar para lançar pedras
sobre grandes shows.”

Pelo menos Sy parece compartilhar meu desgosto,

curvando o lábio com a libertinagem. “Podemos apenas fazer
isso rápido?” Ele rosna, olhando através do campo em direção
ao bar. “Olha, vamos nos separar e fazer uma varredura para
Remy. Se não o encontrarmos, nos encontraremos em nossa
fogueira para que possamos jogar bem e dar o fora daqui o mais
rápido possível.”

“Tudo bem para mim.” Eu digo, levantando meu vestido

para não tropeçar nele novamente. Aponto para a direção
oposta do bar. “Eu estarei lá, verificando esse grupo.”

Eu começo em direção a eles, percebendo que são

principalmente mulheres. Mulheres Royal. Porra, não é
exatamente a multidão com a qual quero me misturar no
momento, mas quem sabe, talvez elas tenham visto um Duke
de 1,90m, devastadoramente bonito e mentalmente frágil
vagando por aí. Eu me preparo e dou um passo em direção a
elas, mas uma mão me agarra pelo cotovelo e me puxa de volta.

“Eu não me incomodaria com elas.” Diz a voz feminina. Eu

giro e vejo uma mulher. Seu cabelo escuro cai em uma cascata
de grandes e brilhantes cachos, agrupados no pescoço e
pendurados sobre um ombro. Seu vestido é de um lindo
bronzeado pálido, da cor da pele de uma corça, com pelos
revestindo as bordas. Ele vem no meio da coxa, revelando suas
longas pernas. As tiras de suas sandálias se enrolam em torno
de suas panturrilhas como trepadeiras. Ela é impressionante,
manchas escuras de carvão ao redor de seus olhos dando-lhe
um apelo perverso.

“Eu sou Story.” Diz ela, estendendo a mão. “A Lady.”

Ela é mais do que isso, eu sei. Os Royals tem estado em

alvoroço sobre a enteada de Daniel Payne desde o momento em
que ela voltou para Forsyth. Seu amante e meio-irmão, Killian,
agora é um King. Isso faz dela sua Queen.
 Eu a levo lentamente. “Então você é a razão de eu ser uma
Duquesa.”

Ela me dá um olhar animado, como se eu tivesse

entendido mal tudo isso e a realidade é muito mais atraente.
“Essa honra pertence a Nick Bonito, na verdade. Ele está de
olho em você há muito tempo.” Tomo um gole da minha bebida,
tentando decidir como lidar com isso. A Lady não é minha
igual. Tudo o que sei sobre ela é que ela teve um papel nas
maquinações de Nick. Suspeito que ela esteja esperando
gratidão, e pela forma como seu sorriso se esvazia lentamente,
provavelmente é o mais longo e o mais curto. “Eu sei que você
passou por muita coisa.” Ela começa, mas eu a interrompo com
um sorriso tenso.

“Sim, estar presa no porão do bordel do seu namorado era

algo certo. Não é tão impressionante quanto ele me oferecendo
como mercadoria danificada depois de ser manchada sob sua
supervisão.” Estendo a mão para dar um tapinha em seu
braço. “Você deve estar tão orgulhosa.”

Ela franze a testa e olha por cima do ombro, lançando um

olhar para um loiro bonito. Tristian Mercer. Ele lhe dá um
sorriso presunçoso e uma piscadela. “Não era certo para Daniel
mantê-la cativa assim e...” Um estremecimento. “Talvez eu
devesse ter pressionado mais para eles liberarem você, mas...”

“É complicado. Eu sei.” Tomo um gole do meu copo. Não

posso culpar Story por nada disso, não agora que estou na
posição em que ela estava. Agora entendo como há pouco poder
nisso. “Confie em mim, eu entendo.”

“Eu queria tirar você no segundo em que Rath me contou

sobre você.” Ela insiste, os olhos suplicantes. “Mas eles
disseram que tínhamos que ser espertos sobre isso, porque seu
pai...”

Eu balanço minha cabeça. “Não há dúvida de que Killian

Payne é poderoso, mas contra gente como meu pai?” Eu ri.
“Meu destino foi selado muito antes de seu Lord tomar posse
de mim.” Olho para onde Tristian está parado, aquecendo as
mãos sobre a fogueira dos Lords. Os outros dois agora estão ao
lado dele. Killian e Rath. Eles fingem que não estão nos
observando, mas se meus Dukes são alguma indicação, duvido
que ela esteja totalmente livre de vigilância. “Mas eu acho que
você ganha pontos por realmente dar meia merda. Isso é muito
mais do que qualquer outra pessoa por aqui.”

O cabelo da minha nuca está em pé e não preciso de um

dispositivo para saber que Nick está por perto, mantendo o
controle.

Story percebe meu desconforto, seguindo meu olhar para

onde Nick está se aproximando de nós de um aglomerado de
árvores à distância. “Como eles são?” ela pergunta. “Eu sei que
pode ser... desafiador. Inicialmente.”

“Bem, eu não tive que assinar um contrato como você fez.”

Eu dou a ela um sorriso apertado. “Ou assim dizem os
rumores.”

“Ah, eu assinei um contrato.” Ela admite. “Eu desisti dos

meus direitos a tudo. Mas eu entrei sabendo, bem,
principalmente sabendo, no que estava me metendo.” Ela torce
a braçadeira em seu pulso, empurrando o crânio para fora. Há
uma margarida tatuada em seu braço, e eu percebo que é o
trabalho de Remy, uma das únicas outras mulheres que ele já
cedeu à tinta. A visão disso faz meu estômago revirar
desagradavelmente. “Não me entenda mal. Foi difícil, eu tive
muitos momentos sombrios. Por um tempo lá, eu não sabia se
eu conseguiria.”

“Mas o que? Agora você apenas obedece?” Eu zombo com

desdém. “Cede a eles? É o bichinho perfeito?”

Parecendo despreocupada com meu julgamento, ela

responde: “Alguém que não entendeu a situação pode ver dessa
maneira. Se sou 'complacente'.” ela enrola os dedos em aspas,
“então é só porque não tenho motivos para não ser. E se eu não
for compatível?” Ela sorri. “Então eles não se importam. A
última coisa que eles querem é uma serva irracional.”

Estreito meus olhos para Nick ao longe. “Não consigo me

identificar.”

“Os Lords e eu… passamos por algumas coisas loucas,

mas continuamos juntos. É a única maneira de qualquer um
de nós sobreviver.” Ela inclina a cabeça. “Eles cuidam de mim
e eu cuido deles.”

Assentindo, eu suponho, “Então essa é a atração. Eles

mantêm você segura.”

Para minha surpresa, ela ri. “Querida, se alguém olhar de

soslaio para um dos meus homens, vou matá-los a tiros.” Ela
levanta a bainha da saia e vejo o brilho de uma arma amarrada
na parte superior da coxa. “Eu os amo e eles me amam, e eu
sei que não é… convencional.” Ela olha para eles por cima do
ombro, uma excitação surda faiscando em seus olhos. “Não é
o amor fácil que aprendemos nos livros de histórias. É muito
melhor do que isso.”
 Eu sei que o olhar que dou a ela é incrédulo, mas não
posso evitar. Apaixonar-se por três idiotas abusivos... “Eles
devem ser muito bons na cama.” Eu finalmente digo. Afinal,
estamos em uma orgia. “Se eles me deixarem fora dela.”

Ela me oferece um aceno solene. “Quando nos damos bem,

é todo dia. Quando não estamos nos dando bem,” ela sorri, “é
a cada três horas.” Antes que eu possa entender isso, ela
empurra sua taça contra a minha em um brinde sutil. “E você?
Ouvi dizer que Sy tem um pau enorme.” Ao meu olhar vazio,
ela coloca a mão sobre a boca e ri. “Deus, não conte a ninguém
que eu disse isso. Eu não posso nem olhar para outro homem
sem um dos Lords transando com minha perna. É só sobre isso
que todas as outras mulheres Royal estão falando há
semanas.” Ela se inclina para frente e sussurra: “Mas estou
curiosa. Qual o tamanho dele?”

Há essa bola apertada no meu peito, aquela que carrego o

dia todo que se expande e esvazia sempre que penso em sexo
com esses caras. Mas Story é tão casual sobre isso, tão séria.
E novamente, estamos em uma orgia do caralho. Admito que
não fiz sexo consensual com nenhum deles? Conto a ela sobre
as negociações que Nick e eu temos, como ele está diminuindo
meus limites, camada por camada? Eu explico como estar com
Remy é como andar de montanha-russa em uma tempestade
de raios? Ou eu digo a ela que Sy é tão grande quanto um
cavalo, mas tem tantos problemas em usá-lo que é
aterrorizante estar perto dele? Finalmente eu cedo, “É
fodidamente enorme, tipo...” Eu aproximo comprimento e
circunferência com minhas mãos e seu queixo cai.

“Uau...” Ela me dá um olhar longo e impressionado. “Você

o pegou?”
 “Não.” Sou grata pela luz escura e bruxuleante do fogo,
porque minhas bochechas estão humilhantemente vermelhas.
“Na verdade, ele não tentou.” Virgem, minha mente grita. Sy é
virgem. Ninguém teve essa coisa dentro de si. Nunca.

“Huh.” Ela franze os lábios. “Bem, palavra de sabedoria,

certifique-se de que ele lubrifique bem. Meus homens são
grandes, embora não assim, mas quando eles me fodem juntos,
é muito. Tivemos que trabalhar para isso.”

Concordo educadamente com seu conselho inútil,

tentando descobrir como chegamos a essa conversa, a este
lugar. Meu estômago vibra ansiosamente. Não tenho interesse
em ter o pau de Sy dentro de mim, lubrificado ou não, mas
posso dizer que Story não entenderia. Ela está muito obcecada
com a noção de ter três idiotas cobiçando-a.

Estou salva de responder quando um braço serpenteia ao

redor de sua cintura. Quando ela inclina a cabeça para trás,
Tristian captura sua boca em um beijo, a língua lambendo
obscenamente. Sua mão desliza sob seu top, segurando seu
seio, e eu limpo minha garganta, evitando seus olhos. Estou
me perguntando por quanto tempo eles vão fazer isso, e se
posso simplesmente ir embora, quando um gongo ressoa alto,
vibrando pelo campo. Todos olham para o altar, incluindo
Story e Tristian. Ele a envolve em seus braços e descansa a
cabeça em seu ombro, dizendo: “Finalmente. Você está me
provocando com essa saia tempo suficiente, querida.”

“Paciência.” Ela diz, revirando os olhos para mim, “Esta é

a noite dos Barões.”

“Bem, os Barões precisam se apressar antes que eu

levante essa saia e comece a orgia sem toda a sua teatralidade.”
 Story ri, acenando para a árvore pela qual eu passei mais
cedo. “Acho que os Príncipes já deram o pontapé inicial.”

Mas todos estão virando em direção a um caminho nas

árvores, e um silêncio cai sobre a festa quando uma figura se
aproxima. Os três Barões, sem camisa, mas escondidos por
suas intrincadas máscaras de bronze, estão na entrada do
caminho. Os galhos pendurados no alto chacoalham com uma
brisa passageira quando sua Baronesa aparece. Ela está
usando um longo vestido preto de aparência antiga que é fino
o suficiente para mostrar suas aréolas escuras. Um véu preto
cobre sua cabeça e me encontro tão curiosa para saber o que
está por baixo que ando para frente em antecipação.

Um Barão está atrás dela, dobrando-a na curva masculina

de seus ombros enquanto ele toca a parte inferior do véu.

“Royals de Forsyth, fiquem quietos!” Ele começa alto. Tudo

parece atender sua ordem. As pessoas ao meu redor ficam
incrivelmente mais silenciosas. Até a brisa parece entender, as
folhas quebradiças imóveis em seus galhos, as chamas nos
poços rígidas. Distante, isso me lembra a tatuagem da vitória
de Sy. A reverência. O respeito. O rito. “Nesta noite.” Diz ele, o
bronze de sua máscara refletindo a luz do fogo, “Damos as
boas-vindas à nossa irmã sinistra. Filha da morte. Esposa do
caminho perverso.” Há uma longa e solene batida de silêncio,
antes que ele grite: “Saibam o nome dela!”

Os outros Barões anunciam: “Regina Thorn!”

“Conheçam o rosto dela.” O Barão atrás dela exige,

levantando o véu, “E saibam o que as sombras vão mostrar a
vocês.”
 Os olhos escuros de Regina Thorn olham para a clareira,
e o súbito lampejo do vento faz o reflexo do fogo dançar neles.
Este é, eu sei, um rosto que será visto antes do último suspiro
de alguns homens. Então eu suponho que é uma vantagem que
ela é de tirar o fôlego. Régia. Sinistra. Malvada.

E então ela solta um assobio estridente. “Vamos ficar

bêbados!”

“Filha da morte, de fato!” Tristian diz, levantando seu copo

para ela.

Enquanto a multidão explode em aplausos, eu dou um

passo para trás, dizendo: “Eu preciso… uh, ir encontrar meus
Dukes.” Eu nem me virei antes das mãos de Tristian subirem
em sua saia.

Abro caminho pela multidão, indo até a fogueira dos

Dukes. Eu tenho que passar pelas outras mulheres Royal para
chegar lá, que é quando eu ouço.

“...Provavelmente não consegue nem ficar duro.” Alguém

está dizendo. Só quando me aproximo é que percebo quem.
Sutton. “Eu nem sei por que ele veio. Ele nunca fodeu uma de
suas vadias. Todo mundo sabe que Symon tem dois modos
quando se trata de boceta. Desinteresse completo ou gatilho de
violência.”

Outra garota que reconheço como a Baronesa do ano

passado ri. “Ele é tão chato. Aposto que essa coisa atira água.”

Sutton bufa. “Não, Symon é um robô. Aposto que dispara

papel de recibo com palavrões impressos nele.” Sua voz muda
para um tom monótono zombeteiro. “Oh, Duquesa, seu peito
estimulou o centro de prazer do meu cérebro.”

Minha mandíbula aperta com a risada delas, e me pego

procurando por ele. Sy já está na fogueira dos Dukes, sentado
no chão, as costas encostadas em uma das toras de madeira
envelhecidas e esculpidas. Assim que a Baronesa falou, todos
começaram a transar uns com os outros. Do outro lado do
fosso dos Dukes, os Príncipes estão tentando outra vez com a
Princesa, e ao lado dele, alguns ex-Condes já estão tirando
seus paus para a ex-Condessa com quem Sutton estava
falando mais cedo.

Perez está longe de ser visto.

Sy cuidadosamente evita tudo isso, mantendo os olhos

fixos no fogo enquanto espera por Nick e por mim.

Nick, que está parado na entrada do estacionamento,

olhos azuis fixos em mim. É estranho como estar sob o
calcanhar de alguém pode torná-lo tão sintonizado com eles.
Agora, eu sei exatamente o pensamento que passa pela cabeça
de Nick.

“Eu mereci. Você sabe que eu ganhei.”

Eu derrubo minha bebida, engolindo em três longos goles,

e então pego minha saia, alcançando por baixo dela para tirar
minha calcinha. A frieza do ar acaricia minhas coxas através
do vestido, mas quando vou até Sy, não sinto frio. Ele me ouve
chegando, meus pés farfalhando as folhas secas abaixo, mas
ele não me reconhece.
 Não até eu passar por cima dele e depois cair, montando
em seu colo.

Sua cabeça se move para trás em choque, mas sua

expressão instantaneamente se transforma em confusão. “O
que você está...”

Eu o agarro pela parte de trás de seu cabelo. “Cala a boca.”

Eu digo, e então esmago minha boca na dele.

As pessoas por aqui precisam aprender uma lição sobre

como as coisas funcionam entre um Duke e uma Duquesa.

Nick acima de tudo.

 capítulo vinte e nove

Eu escondo um meio mastro desde que vi aquela Princesa

sendo fodida por trás contra aquela árvore.

Porra.

Quem estou enganando?

Eu estive meio duro desde que vi Lavinia naquele vestido

transparente.

Eu sei que há uma razão, uma boa pra caralho também,

eu deveria derrubar essa cadela do meu colo no chão. Mas é
difícil pensar com sua língua na minha boca e seu corpo
pressionado contra o meu. É impossível processar qualquer
coisa, exceto como ela tem gosto de licor, que seus lábios são
macios e firmes. Intensos. Provocando deliberadamente. Eu
mal registro nada além do arranhão afiado de suas unhas
roçando meu queixo. E por um momento quente, eu não penso
em quão vadia ela é, ou o que as pessoas estão dizendo
enquanto a observam se esfregar em mim. Como eles
provavelmente estão rindo, zombando de mim. Sussurrando
sobre meu corpo como se eles tivessem o direito.

É quando ela se afasta que a curva acentuada de seu

sorriso me traz de volta à realidade. Eu bato na consciência da
inadequação que me segue como um demônio arranhando
minha alma.

Eu aperto minhas mãos ao redor de seus quadris,

cravando meus polegares na pele exposta, e a forço a parar de
se mover. “Você está fodidamente rindo de mim?” Eu assobio,
olhando ao redor para ver se alguém está assistindo a minha
humilhação total e absoluta. Não estão, claro. Todo mundo
está muito envolvido em seu próprio prazer para testemunhar
a tentativa de minha Duquesa de me humilhar.

À minha esquerda, Tristian Mercer está chupando os

peitos de sua Lady enquanto Rathbone soca seu pau em sua
bunda com um ritmo constante. A poucos metros de distância,
Killian observa, languidamente acariciando-se, esperando sua
vez de atacar. À direita, os Príncipes têm sua Princesa cercada,
dois deles dentro dela ao mesmo tempo. Seus seios saltam com
a força, sua mandíbula frouxa, até que seu terceiro príncipe
fica acima dela e enfia seu pênis entre seus lábios abertos.

Essas cadelas, essas putas absolutas, apenas pegam,

cheias de pau, implorando por mais. Todas dizem que querem
um pau grande, mas quando veem um de verdade, fecham as
pernas e correm.

“Eu não estou rindo de você, idiota.” Lavinia diz baixinho,

inclinando-se para sussurrar em meu ouvido. Seus mamilos
duros roçam meu peito, provocando uma pontada nas minhas
bolas. “Estou agindo como uma Duquesa. Não é isso que você
vive me dizendo para fazer?”

Meus dentes rangem quando cavo meus dedos em sua

carne. “Não quando você está tentando me fazer parecer um
idiota.” O monstro em minhas calças pula, implora, pulsa de
desejo. Eu nunca tive a chance de invocar sequer um
pensamento do meu oceano, e agora a necessidade está se
contorcendo na boca das minhas bolas. Sexo e devassidão são
coisas dos Royals, mas evito ao máximo. Eu luto. Eu estudo.
Eu bebo e saio com meus amigos. Eu supero.

Eu ganho.

Eu ganho em todos os lugares, exceto aqui.

Quando se trata de sexo, eu sempre perco.

“Você sabe que eu não posso...” Ela me beija novamente,

cortando minhas palavras. Eu me abro para ela como um
homem que está morrendo de sede, e eu odeio isso. Deus, eu
detesto isso, o desejo desesperado de sentir sua língua contra
a minha, escorregadia e quente. Eu agarro seus seios e a
empurro para trás. “Se você está fazendo isso para irritar meu
irmão...”

“Isso vai fazer você parecer bem.” Ela mói novamente e

seus lábios se separam, deixando escapar um suspiro suave.
“Ninguém aqui precisa saber o que realmente está
acontecendo.” Ela estende o maço de tecido que compõe a
cauda de sua saia e o envolve em torno de nossos quadris como
um escudo. Seus lábios estão tão perto dos meus que posso
ouvir suas palavras quando ela sussurra: “Apenas aja como se
estivéssemos transando, e você e eu seremos os únicos que
saberão a verdade.”

A ironia da minha vida bate em mim de uma vez. Os anos

que passei reprimindo os impulsos. Enfiando meu tesão no cós
da minha calça, escondendo todas as evidências com camisas
soltas. Os treinos ininterruptos, as lutas, me jogando no
celibato porque é mais fácil do que ter uma mulher me olhando
assim, como se eu fosse deficiente, anormal. O que não
aguento é a rejeição. É apenas mais uma forma de perder, e
Symon Perilini não perde. Ganhei a posição de Duke, o que
levou a esta noite, um lugar neste ritual pagão insano de
luxúria e depravação, e agora a língua bifurcada de Lavinia
Lucia está me persuadindo em seu calor. Essa é a maior ironia,
e corta até o osso.

Sua boca se torce com ironia, amargamente. “Eu sei que

você não está acostumado a fazer isso com consentimento,
então será um pouco diferente para você. Mas não se preocupe.
Eu vou te guiar por isso.”

Eu mordo um gemido ao sentir sua boceta pressionando

minha ereção. “Você é uma vadia, você sabe disso?”

“Então me foda como uma.” Ela se atreve, surgindo contra

mim, “Apenas aja como tal. Beije-me. Toque-me. Coloque suas
mãos sob minha saia e finja que estou montando em você.” Ela
gruda em mim e deixa cair a cabeça para trás, os braços
pendurados no meu pescoço, seus seios empurrando no meu
rosto. Quando eu fico aqui sentado, rígido como um cadáver,
ela acrescenta: “Todo mundo está ocupado, mas eles vão
perceber se você ficar aí sentado como se tivesse um pau na
bunda.”
 Ela é tão tagarela, mandona pra caralho, e eu sei que se
estivéssemos em algum lugar sozinhos ela nunca diria esse
tipo de coisa para mim. Ela não se atreveria, porque se eu risse,
ela seria a primeira a pagar. Irritantemente, no entanto, ela
está certa de que não há nada a fazer além de fingir. Eu
realmente não posso levá-la no meio dessa coisa. Não sem
chamar mais atenção para o quanto eu sou uma aberração.
Tudo o que posso fazer é sentar aqui e agir como se tivesse um
fio de controle.

Só não tenho certeza se consigo.

Ela alcança entre nós, agarrando meu cinto. “Aqui está o

que você vai fazer, amante.” Ela empurra a fivela e abre o zíper
da minha calça. Eu me mexo desconfortável. Há rumores sobre
o meu tamanho, algumas garotas viram, e muitos caras na
academia, mas me expor na frente da maioria da casta Royal?
Prefiro enfiar atiçadores quentes nos meus globos oculares.
Seu cabelo roça meu rosto enquanto ela se inclina em direção
ao meu ouvido, me intoxicando com o cheiro de mel. “Você vai
agir como se me quisesse. E, isso é importante, você vai ficar
duro com isso. Eu vou choramingar e gemer e deixar essas
pessoas pensarem que você é um Deus do sexo filho da puta.”

“E depois?” Eu acalmo sua mão, mesmo que minhas coxas

estejam tremendo com a tensão de não foder com alguma
coisa. “Por que você está fazendo isso? Você não dá a mínima
para o que essas pessoas pensam.” Procuro Nick, mas ele
desapareceu. Isso não significa que ele não esteja por perto,
observando. Fumegante. Eu deveria estar procurando por
Remy, não jogando.
 “Eu fiz um acordo.” Diz ela, os lábios roçando o lóbulo da
minha orelha, “E apesar do que seu irmão pensa, eu os
mantenho.”

Eu fecho meus olhos, dedos flexionando ao redor de sua

cintura. “Então isso é sobre Nick.”

“Isso realmente importa?” Ela pergunta, olhando ao redor.

Sons de sexo nos cercam. Ninguém mais está falando, e se
estiverem, não é sobre isso. Em cada direção que olho, vejo
línguas, pênis e peitos. Do outro lado do fogo, vejo o buraco
vermelho enrugado da bunda da Condessa, e porra, eu nem sei
o que os Barões estão fazendo naquele altar. Estremecendo,
reconheço que parece doloroso.

Eu cedi, observando Lavinia com olhos pesados enquanto

ela desliza os dedos em meu cós, passando-os sobre meus
quadris. “Não.” Eu digo, deixando cair minha cabeça para trás
ao sentir sua mão quente e macia na minha ereção dolorosa.
“Não, você está certa, não importa.”

Lavinia toca meu pau curiosamente no início. Ela não

pode vê-lo porque está escondido por sua saia, mas ela pode
senti-lo, dedos timidamente percorrendo meu comprimento.
Eu espero pelo flash de horror em seus olhos. O medo. O
desgosto.

Em vez disso, ela abaixa sua boceta quente sobre ele.

Eu chupo em um suspiro afiado, dedos dos pés se

curvando no calor dela. Meus dedos cavam em seus quadris e
eu olho para ela, mostrando uma restrição que eu não sinto.
“Você não está usando calcinha!” Eu assobio.
 Ela revira os quadris de uma forma lenta e
agonizantemente deliberada. “Beije meu pescoço.” Quando
tudo o que posso fazer é respirar fundo com a visão de seu
decote, ela agarra meu cabelo novamente, puxando meu rosto
para cima. “Porra, beije-me!”

Perdido no fogo dela contra o meu pau, não consigo pensar

em nada a não ser obedecer, enterrando meu rosto em seu
pescoço e abrindo minha boca contra a pele. O gemido em sua
garganta vibra contra meus lábios, e então sua boceta aperta
sobre a cabeça dolorosamente sensível do meu pau, fazendo
meus dentes afundarem no tendão.

Lavinia faz esse som chocado, seu gemido mordido em um

grito agudo. “Sim, assim mesmo.” Diz ela, a voz apertada
enquanto seus dedos apertam meu cabelo. “Os Barões estão
assistindo.” Ela continua se esfregando em mim e eu continuo
apertando seus quadris, sabendo que eu devo estar
machucando-a agora.

Se qualquer coisa, isso faz seus quadris balançarem com

mais intenção.

São essas pequenas ondulações torturantes que posso

sentir até a medula, e de início não me ocorre que a sensação
tenha mudado, ficou mais quente e... mais escorregadia, até
minha mente explodir com pensamentos inquietantes.
Virando-a e empurrando meu pau para dentro. Cobrindo sua
boca com a minha mão enquanto eu rasgo meu caminho
através dela. Ou não. Deixando seu grito chegar aos ouvidos
de todos ao nosso redor. Deixando todos eles verem o que meu
pau pode fazer com uma mulher. Ela sangraria e choraria, e
eu gozaria muito rápido, cobrindo suas entranhas com a
enormidade de mim, bombeando-a tão cheia e forçando-a mais
fundo.

Meu esperma se misturaria com o sangue dela, pingando

um rosa medonho em suas coxas macias.

“Eu não posso.” Eu digo, nem mesmo reconhecendo o som

áspero da minha própria voz. “Eu não vou conseguir parar, eu
vou...”

Eu vou destruir você, porra.

Suas unhas cravam dolorosamente na minha nuca. “Não

goze ainda.” Diz ela, boceta deslizando sobre meu eixo duro.
Percebo que ela pensa que estou falando do meu gatilho. Mas
eu não estou. Estou falando sobre a necessidade, tão profunda
e primitiva que meus músculos pulsam sem pensar com o
desejo de empurrar e tomar e ter. “Beije-me.” Ela suspira, meu
pau se encaixando bem entre suas dobras escorregadias.

Meu primeiro pensamento é que prefiro comer um

punhado de terra, mas então estou virando minha cabeça e
lambendo sua boca molhada. Não sou eu. É essa... coisa dentro
de mim. Desejo é uma palavra muito fraca para isso. É instinto,
esse impulso de colocar minha mão em seu cabelo azul pálido
e conquistar sua boca enquanto ela me monta. É um impulso
tão intenso que nem percebo que estou rasgando a parte de
cima de seu vestido até que minha palma já esteja segurando
seu seio, apertando.

Quando eu me afasto de sua boca, há um lampejo de

nervosismo em seus olhos que eu não presto atenção. Foi tão
rápido quanto chegou, no entanto, e ela me agarra mais perto,
direcionando minha boca para seus seios.
 “Chupe-me.” Ela ordena, a respiração engatando.

Eu levanto o peso de seu seio em minha mão e abro minha

boca ao redor do bico, a língua sentindo a textura áspera de
seu mamilo. Meus dentes pressionam a carne macia e isso a
faz ranger mais forte, um grito saindo de sua garganta.

Eu me movo instantaneamente para o outro, tão ansioso

para consumir cada centímetro desse corpo macio e se
contorcendo que nem noto todos os olhos em nós.

Lavinia, no entanto.

Ela se abaixa, a respiração quente contra o topo da minha

cabeça, para sussurrar: “Todo mundo está olhando, Sy. Todos
eles pensam que você está dentro de mim.”

Achei que chegaria ao auge do ódio quando Lavinia se

tornasse nossa Duquesa. Ela era tudo que eu desprezava nas
mulheres. Intitulada. Falsa. Manipuladora. Fraca. Mas agora
descubro um poço de ódio tão profundo que faz meu estômago
revirar. É uma coisa negra, miserável, feia, porque suas
palavras me dão tanta satisfação que eu rosno em torno de seu
peito. É o conhecimento de que todos aqui estão aceitando a
mentira, e eu gosto disso. O pensamento de que, por esses
breves momentos sob o vazio da noite, as pessoas pensam que
sou normal.

Estou ganhando.

Posso odiar minha reação de primitiva a isso, mas não

nego. É por isso que levanto minha boca de seu seio para ofegar
contra sua boca. “Mais rápido.”
 Lavinia obedece, seus quadris trabalhando contra mim em
um ritmo que faz minhas bolas apertarem excitadamente. Eu
estive tão focado no calor dela contra meu pau que só agora
estou percebendo o quão pesados seus olhos se tornaram, seus
lábios macios separados com suas respirações curtas. Suas
bochechas estão rosadas, mas as pontas de suas orelhas
queimam em um vermelho vívido, e isso me atravessa como um
relâmpago, que ela está gostando disso.

Esta pequena fenda se forma entre suas sobrancelhas, e

ela respira. “Mamilos. Brinque com meus mamilos.”
Instantaneamente, eu me abaixo para pegar um entre meus
dedos, fascinado pelo aperto de suas coxas ao redor dos meus
quadris. “Oh, foda-se.” Ela respira, como se isso fosse novidade
para ela tanto quanto para mim.

Eu percebo minha língua lambendo para provar o suspiro

que derrama de seus lábios. Estou acostumado com meu pau
provocando suspiros de choque. Conheço garotas que ficaram
rígidas com a visão disso, a sensação disso. Estou familiarizado
com os olhares desconfiados e os sussurros.

Eu nunca tive uma garota gemendo como Lavinia faz

naquele momento.

Seu rosto se contrai, como se ela estivesse com raiva ou

magoada, e quando ela enterra o rosto no meu ombro, soltando
um grito suave e desesperado, eu sei que ela deve estar
fingindo. A forma como seu corpo se contorce, a onda de
umidade contra meu eixo sensível, o estremecimento que
balança seus ombros, o tremor em suas coxas...

É puro desempenho.
 Tem que ser.

Ela fica mole, mas meu pau não recebeu a mensagem de

que esse ato acabou. Eu agarro um punhado de sua bunda,
planto meus pés, e fodo nela sem sentido, perseguindo a
atração da minha liberação. Ela está molhada, porra, tão
molhada, e eu nunca tive isso antes. A maciez de uma mulher
cobrindo meu pau. É inebriante, e eu nem noto os olhos em
nós, como se a única coisa que existisse estivesse entre nossos
corpos.

Eu a agarro a mim com força, e ela começa a fazer esses

sons ofegantes e dolorosos enquanto eu soco meus quadris
para cima, os dentes cerrados contra a necessidade de sentir
suas entranhas aveludadas ao redor do meu pau. Estou
obcecado com o pensamento desde que forcei meus dedos em
sua boceta no jantar na outra noite. Seria tão apertado e
quente, constrangedor e macio. Não é até que eu olho nos olhos
de uma Sutton chocada, que eu me pergunto como eu devo
estar, rosto contorcido enquanto eu fodo, minha Duquesa.

É isso que ela é, meu cérebro me lembra. Minha por

direito. Minha pra foder. Minha para reivindicar. Minha para
marcar e preencher e usar.

Como se ouvisse o caminho que meus pensamentos

tomaram, Lavinia vira a cabeça para falar friamente em meu
ouvido. “Você pode gozar agora. É isso que você quer não é? É
o que seu corpo precisa.” Lábios roçando o lóbulo da minha
orelha, ela respira, “Mostre a todos eles a quem eu pertenço.
Faça de mim sua vadia, Sy.”

Um rosnado sai do meu peito enquanto eu pego um

punhado de seu cabelo, empurrando-a para baixo em meu
impulso com uma violência que a faz gritar. Pode ser o
desempenho novamente. Ninguém poderia acreditar que eu
transaria com ela tão forte sem algumas lágrimas brotando em
seus olhos. Mas foda-se, ela é convincente.

Tão convincente que meu cérebro não se importa em notar

a diferença entre ato e realidade. Penso nela gritando assim,
trêmula e queixosa, e surge com orgulho ao pensar em lhe
trazer dor.

Eu gozo com um grunhido em seu cabelo, mandíbula

apertada com tanta força que meus dentes doem. Eu a sinto
jorrar em suas dobras, e então contra minha barriga, quente e
pegajosa enquanto minhas coxas queimam com o esforço de
meus quadris contraindo sem pensar. Até este exato segundo
meu melhor orgasmo foi às três da manhã, meio adormecido
na minha cama enquanto a mulher abaixo de mim estava
paralisada.

Este leva o primeiro lugar por milhas.

E Lavinia estava nos dois.

É tão bom que posso senti-lo vibrando pelas minhas

pernas, meus ouvidos zumbindo com a força disso. Mas então
eu percebo que não é o orgasmo.

Meu telefone está tocando no meu bolso de trás.

Lavinia faz um som de surpresa quando eu a levanto o

suficiente para puxar minhas calças de volta sobre meus
quadris, fazendo uma careta enquanto eu coloco meu pau de
volta para dentro. Meu telefone toca e toca, vibrando com
urgência, e eu me atrapalho para tirá-lo do meu bolso, só
precisando ver o flash do nome de Remy antes de jogá-la fora
do meu colo e atender.

“Remy?” Seu nome sai em um latido sem fôlego. Olho para

Lavinia. Ela está esparramada contra a cadeira, saia ainda
levantada contra seus quadris, bochechas vermelhas e com
meu esperma pegajoso entre as pernas. “Remy?” digo
novamente. “Onde diabos você está?”
 capítulo trinta

Um dia.

Já passa da meia-noite quando Sy me deixa, parada no

meio-fio. Ele me observa entrar na torre, olhos azuis brilhando
até que a porta externa se fecha atrás de mim. Ele está
impaciente para ir. O telefonema de Remy o deixou tenso e
apressado, mas não o suficiente para me dar a oportunidade
de fugir.

Ele não acelera até ter certeza de que a porta está

trancada.

A subida da torre leva mais tempo do que o normal. Está

escuro e frio, e eu tremo todo o caminho para cima, quase
correndo com a perspectiva de um banho quente e a sensação
de Archie no meu colo.

No andar de cima, os aposentos estão vazios e eu fico lá

por um longo tempo, olhando para o mostrador silencioso do
relógio. Eu me pergunto se costumava zumbir. Os cabos
emitiram sons? Os ponteiros tilintavam quando se moviam? A
maquinaria encheu esta câmara com vida e caos, apenas para
ser substituída por uma porta giratória de três homens que
fariam o mesmo?

Nick não está aqui. O conhecimento ricocheteia através de

mim como uma bala em um barril. Não há nada me segurando
aqui, não mais. Eu poderia pegar o arquiduque e talvez quebrar
a fechadura, correr a pé. Eu poderia escorregar para o subsolo.
Ouvi dizer que existem passagens lá embaixo e, embora
provavelmente não seja mais do que um mito urbano, dizem
que eles podem tirar alguém de Forsyth.

Deixo cair a coroa de espinhos e galhadas no sofá e, depois

de muito procurar, finalmente localizo Archie, enrolado em
uma bola dentro de uma caixa de sapato que um dos caras
deixou na mesa de centro. Isso me traz para cima, o
pensamento de acordá-lo e arrancá-lo dos poucos confortos
que finalmente foram concedidos a ele.

Eu pressiono um dedo no topo de sua cabecinha, me

perguntando se Nick ainda cumpriria sua promessa se eu
desaparecesse. Ele entregaria o gatinho para uma das
meninas? Ele o manteria aqui, neste lugar tranquilo com suas
máquinas quebradas e habitantes sem coração?

Eu preciso de um banho mais do que qualquer coisa. Eu

ainda posso sentir o gozo de Sy entre minhas pernas. Não está
mais quente, mas pegajoso e frio. Minha boceta dói com as
batidas, meu clitóris esfregado em carne viva. Por um instante,
pude ver o quão bom poderia ser, o quão bom Sy poderia ser,
se parássemos de brigar um com o outro e ele deixasse todas
as suas inseguranças e ódio.
 Entro no banheiro e na ostentação da luz do teto. Eu vejo
que bagunça eu estou. A bainha da minha saia está coberta de
sujeira. As folhas ao redor dos meus seios agora estão moles e
esticadas por Sy puxando o top para baixo. Minha maquiagem
está manchada. Meu cabelo é um ninho emaranhado da coroa
e das mãos de Sy. A deusa da fantasia do início da noite se foi.
Agora eu pareço uma garota de fraternidade usada depois de
sua caminhada da vergonha.

Eu tomo meu tempo sob o spray, mesmo que eu devesse

estar correndo como Sy. Eu deveria estar me preparando,
pegando tudo de útil para mim e correndo escada abaixo.
Talvez eu não consiga quebrar a fechadura, mas talvez eu
consiga.

Por alguma razão, eu simplesmente não sinto a urgência.

Um dia.

A inevitável marcha do tempo me alcançou, mas não sinto

o pânico iminente de um destino incontrolável. Na verdade, não
sinto nada. Estou entorpecida da superfície da minha pele até
a medula dos meus ossos, como se eu tivesse me tornado a
versão perversa de Forsyth de um cartão de beisebol que foi
trocado muitas vezes, e agora estou desbotada, enrugada,
desgastada.

Estou tão fodidamente exausta.

É uma sensação curiosa, a ausência de pavor que se

alojou no meu peito desde que Letícia desapareceu. Não é
melhor. Não é pior. Apenas é. Mas é uma triste constatação ter
essa consciência de que não tenho nada pelo que lutar.
Lembro-me da primeira vez que entrei nesta torre e desejei que
o tempo fosse como aquele relógio, congelado e parado.
Impossível. O tempo sempre vai passar. Mas as pessoas dentro
dele?

Mesmo sem querer, tornei-me o relógio. Mãos inertes e

cabos silenciosos. Engrenagens imóveis, enferrujando dentro
de quartos escuros. Um monumento que foi escavado e
ocupado por coisas feias e retorcidas. Foi estúpido pensar que
eu poderia consertar isso.

Quando saio do banheiro e vejo Nick, é com um novo

entendimento.

Eu não sou seu animal de estimação, não realmente. Eu

sou uma estrutura que ele sitiou. Sou uma torre de pedra e
argamassa que ele sempre esteve desesperado para conquistar.
Ele quer minha carne, mas ele não ficará feliz até que ele tenha
capturado tudo o que ela contém, até que ele tenha varrido os
cantos e os tenha tornado seus.

“Onde está Remy, Lavinia?” Ele pergunta. Ele está

encostado no encosto do sofá, parecendo ter acabado de
chegar, ainda vestindo sua jaqueta e sapatos. Seus tornozelos
estão cruzados, as mãos pressionadas casualmente contra as
costas do sofá. Há um estranho vazio em seus olhos que pode
ter me assustado algumas semanas atrás.

Agora, isso só me faz sentir cansada.

Sentindo-me abalada pela pergunta, eu digo: “O quê?

Como eu deveria saber?”
 Ele me observa por um longo momento, totalmente imóvel.
“Primeiro sua irmã. Agora Remy. Apenas pense que é estranho
como as pessoas continuam desaparecendo ao seu redor.”

“Não o suficiente delas.” Eu mordo de volta. “De qualquer

forma, Sy acabou de receber uma ligação de Remy. Fale com
ele. Ou isso significaria que vocês realmente precisam se
comunicar um com o outro por uma noite?”

Seus olhos ficam apertados nos cantos. “Você se divertiu

com ele?”

Eu respondo: “Não particularmente.”

Seu olhar cai para meus ombros, meu peito. Estou em

nada além de uma toalha, o cabelo ainda molhado, e eu vejo
como seus olhos seguem uma gota de água do meu queixo para
o meu decote. “Você parecia como se você estivesse.” Ele
manuseia o canto da boca enquanto se empurra para fora do
sofá. “Estou curioso. Você fez isso porque você realmente o
quer? Ou era tudo sobre mim?”

Meu lábio se curva com a maneira como ele fala. Claro, ele
consideraria uma suposta demonstração de rebelião como
algum tipo de declaração. “Eu fiz isso porque eu podia.” Eu
digo, honestamente. “Fiz isso porque há um conjunto cada vez
menor de coisas que posso fazer, e isso aconteceu de ser uma
delas. Os Dukes estão à disposição da Duquesa.”

“Por que?” Ele me observa por um longo momento, olhos

azuis escurecidos na luz fraca do quarto. “Ninguém nunca vai
querer você tanto quanto eu. Ninguém nunca vai te amar como
eu. Ninguém nunca vai lutar por você como eu.” Só então
percebo como seus olhos estão vermelhos e vidrados. Álcool,
provavelmente, mas neste lugar, quem sabe? “Por que isso não
é suficiente para você?” Ele diz as palavras com um desespero
tão cru que me pega de surpresa.

É uma pergunta patética com uma resposta simples. Eu

dou a ele com seriedade. “Porque você é um idiota insidioso que
incorpora todas as coisas doentias sobre este lugar. Porque
você afirma me amar em um momento e depois me machucar
no próximo. Porque você nunca vai me ver como uma pessoa.”
Passando por ele em direção às escadas para o meu loft,
acrescento mordazmente: “Porque você é você, Nick.”

Ele me agarra pelo braço, me puxando para trás, e eu dou

uma boa e longa olhada na beligerância em seus olhos. “Pensei
em te levar, sabe.” Quando eu apenas olho de volta sem piscar,
ele elabora: “Quando você estava no motel. Eu pensei em
contrabandear você para fora, levá-la a algum lugar remoto e
apenas...” Seus dedos apertam em volta do meu braço,
beliscando a pele. “Arruinar você. Fazendo você minha.
Provando a Daniel que você era muito selvagem para enjaular.
Apenas uma coisa estava me impedindo, e não era ele ou seu
pai.” Ele diz, usando a outra mão para apontar a marca de
mordida que seu irmão deixou no meu ombro. “Era a
possibilidade de fazer você me amar de volta. E eu sabia que
podia. Mesmo naquela época, eu vi o quão perigosa você era.
Você era linda e sexy e proibida, tudo o que um soldado de
infantaria deseja. Mas principalmente?” Ele enrola um dedo,
patinando sua junta tatuada ao longo da minha clavícula.
“Principalmente você era apenas uma garota triste, magoada e
solitária.”

Eu me afasto, os nervos à flor da pele. “Cale-se.”

 Nick segue, seus ombros largos caindo sobre mim. “Você
se esforçou tanto para manter essa fachada de vadia, mas eu
vi a verdadeira você. Você não é perigosa porque você é durona.
Você é perigosa porque não é.” Ele olha para baixo do nariz
para mim, os olhos pesados com uma satisfação sinistra. “Você
sabe que é verdade. Você está aqui há mais de duas semanas.
Você poderia ter corrido, mas não o fez. Não é por causa do
nosso acordo. Não é porque você tem medo de ser encontrada.
No final do dia, você fica em sua gaiola porque é tudo o que
você sabe.”

Eu balanço minha cabeça, mandíbula apertada com força.

“Isso não é verdade.”

“É.” Ele insiste, e ele continua vindo, aquela brasa em

seus olhos crescendo, brilhando. “É onde você está mais
confortável. Você pode não se destacar em mais nada, mas
isso?” Sua risada é de alguma forma suave e áspera. “Você é
tão boa em ser a vadia de alguém.”

Eu golpeio antes mesmo de perceber que meu punho está

voando para cima, os dedos batendo na crista afiada de sua
mandíbula. A dor explode primeiro no meu polegar e depois
irradia para o meu braço, mas vale a pena ver a cabeça dele
virar para o lado.

Mesmo que ele pareça imperturbável.

A chama dentro de mim, aquela que eu pensei que tinha

perdido no chuveiro, explode para a vida, e leva meu punho de
volta para seu rosto. É uma coisa tóxica, a vontade de bater e
gritar e ferir, e eu não me importo. Eu o abraço, correndo para
frente, e parece interminável, como se eu pudesse destruir
qualquer coisa em meu caminho com o calor dele.
 Mas Nick pega meu pulso antes que ele faça contato, me
puxando em seu corpo. Seus braços travam em volta da minha
cintura enquanto eu luto contra ele, os dentes à mostra em
fúria enquanto eu empurro seu peito, tentando
desesperadamente ferir.

Eu não posso machucar Nick, no entanto.

Não fisicamente.

“Eu nunca vou te amar!” Eu rosno, esperando que corte

como lâminas de barbear. “Nunca! Prefiro morrer naquele
maldito elevador do que estar com você. Prefiro estar com
Perez!”

Há um silêncio sinistro acima de mim, e é quase um alívio

que ele finalmente vai fazer isso. Estou pronta, eu acho. Pronta
para a escuridão e a asfixia. Pronta para o pânico. Uma
pequena parte de mim se preocupa que Nick esteja certo.
Talvez a única maneira de me sentir confortável é dentro dos
pequenos espaços malignos aos quais me acostumei.

Eu me preparo para isso, sentindo as portas do elevador

atrás de nós como uma presença tangível e iminente.

O peito de Nick se expande com uma inspiração forte.

“Então acho que não há mais nada me impedindo.”

Antes que eu possa me perguntar o que isso significa, ele

está me apertando mais forte, me levantando do chão. Em vez
de me levar para o elevador, no entanto, ele me arrasta para
seu quarto.

E então ele me empurra de volta para a cama, puxando

minha toalha enquanto eu caio.
 Então vem a mim.

Pensei em te levar...

Arruinar você…

Fazendo você minha...

Só uma coisa me impedia...

A possibilidade de fazer você me amar de volta...

Eu o vejo tirar a camisa sobre a cabeça, e seus olhos não

guardam nenhuma raiva ou miséria que eu tinha visto antes.
Eles são um poço sem fundo de desespero negro, me
prendendo com uma nitidez que faz meu estômago revirar
desconfortavelmente.

Eu corro de volta, para longe dele, dizendo: “Não.”

“Sim.” Ele estende a mão rapidamente, aqueles olhos

azuis ardentes enquanto ele agarra meus tornozelos e me puxa
para baixo da cama. Eu golpeio com meus punhos novamente,
lutando para libertar meus pés, mas ele já tem algo enrolado
em um dos meus tornozelos. Um cordão, preso à estrutura
embaixo do colchão. Percebo tarde demais que ele planejou
isso, provavelmente quando eu estava no chuveiro. Talvez até
mais cedo. Eu sou muito lenta para impedi-lo de amarrar o
outro tornozelo, seus movimentos são ágeis e rápidos.

Ele está em cima de mim em um flash, me prendendo no

colchão com seu corpo duro. Uma de suas mãos captura meus
pulsos enquanto a outra enrola uma terceira corda ao redor
deles, amarrando-os com um puxão agressivo. “Vá em frente e
lute.” Diz ele, a voz estranhamente calma enquanto ele estende
a mão para a palma do meu peito. “Sempre imaginei que isso
seria rápido e difícil. Se você precisa de dor, tudo bem para
mim.” Ele rola meu mamilo entre o dedo indicador e o polegar.

Eu rosno com a minha luta, tornozelos ardendo com a

rigidez das amarras. Sua boca marca meu pescoço com um
beijo molhado e de boca aberta enquanto sua palma desliza
sobre minhas costelas, mergulhando entre minhas pernas.
Meu pulso acelera no mesmo pânico que senti naquela noite
no Hideaway.

Eu poderia implorar.

Eu poderia implorar para ele não fazer isso.

Eu poderia gritar.

E ninguém me ouviria.

Ele empurra os dedos pelas minhas dobras, cutucando e

invadindo, e então ele força um dedo em mim, parando tão
brevemente que eu mal registro como uma vacilação. “Eu sabia
que você estava apenas atuando.” Diz ele, beliscando o
machucado dolorido no meu ombro, o que seu irmão tinha
feito. “Ele não saberia o que fazer com isso, mesmo se você
estivesse jogando nele como uma vadia. Ele te deixou
molhada?”

“Sim. Ele também me fez gozar.” Eu zombo e me apoio

contra ele na tentativa de derrubá-lo. “Todo mundo viu.” Tudo
o que faz é afundar o dedo mais fundo. Ele faz um som rouco,
lambendo para baixo em direção ao meu peito.

“Ninguém jamais poderia foder você tão bem quanto eu,

Passarinho.” Ele olha para mim através de sobrancelhas
raivosas e cílios grossos. “Eu posso compartilhar, mas essa
boceta me pertence.”

“Não.” Eu digo, voz baixa e alerta enquanto ele força outro

dedo doloroso para dentro.

Meu estremecimento afiado apenas o faz olhar de volta.

“Sua chance de ter uma palavra a dizer sobre isso acabou
quando você quebrou nosso acordo.” Ombros tensos, ele bate
os dedos em mim, me fazendo gritar de dor. Abaixando, ele
rosna na minha cara: “Quando você beijou meu irmão!”

“Porra!” Eu uivo, a palma de sua mão batendo em meu

clitóris enquanto ele fode violentamente seus dedos em mim.

“Você vai abrir para mim.” Ele ferve com os dentes

cerrados. “Você vai levar cada fodida gota do meu esperma
nessa boceta que você pensa tão bem.” Ele grunhe com a força
que usa para bater seus dedos em mim e eu sei agora que isso
é um castigo para mim tanto quanto é uma gratificação para
ele.

“Dói.” Eu arfo, ainda dolorida de Sy.

“Bom.” Ele rosna, batendo contra mim mais uma vez e,

em seguida, esmagando a palma da mão contra meu clitóris,
os dedos presos dentro do meu corpo. “Você me machucou, eu
te machuquei. Que tal isso para uma negociação?”

É doloroso quando ele arranca os dedos de mim, mas

então ele está rastejando pelo meu corpo e substituindo-os por
sua língua. Suas mãos empurram minhas coxas e ele puxa
dolorosamente contra meus tornozelos, mas é difícil pensar em
qualquer coisa além do ponto ardente de sua boca, me
devorando.

Isso é exatamente o que é; a busca frenética e

avassaladora de alguém que quer consumir. Eu aperto contra
a sensação disso, mas ele faz um som áspero e irritado e puxa
meus joelhos para cima, fazendo meus dedos dos pés
formigarem com a perda de circulação.

Ele se afasta para espiar meu buraco, os lábios apertados

enquanto suas bochechas mudam.

E então ele se lança para frente e cospe em mim, bem na

minha entrada.

Meu peito sobe e desce quando os dedos de Nick retornam,

empurrando sua saliva para dentro, me deixando escorregadia.
Sem a picada e o estiramento, posso sentir que estou
respondendo a ela em um nível involuntário. Começa como
uma dor, bem no fundo da minha barriga, e não diminui
quando sua língua sai para brincar com meu clitóris. Há um
momento em que me afundo nisso sem vontade ou querer. Nick
come boceta assim como beija, tão cheio de língua e
intensidade que não há espaço para pensar.

Eu sei que ele pode dizer quando a umidade de seus dedos

se torna menos dele e mais de mim, porque ele começa a
agarrar freneticamente o botão de sua calça jeans com a outra
mão, puxando-a para baixo de seus quadris sem ver, os lábios
ainda chupando beijos molhados contra meu clitóris.

Então ele mergulha para lamber entre seus dedos,

entrando em mim com a ponta ansiosa de sua língua. Ele geme
e tira os dedos para abrir espaço, enfiando a língua o mais
fundo que pode.

Minha respiração trava dolorosamente quando ele se

levanta, deixando meu clitóris uma bagunça latejante de
necessidade.

Eu sei que perdi quando ele percebe a contorção dos meus

quadris, uma maldade caindo sobre suas feições enquanto ele
lambe o meu gosto de seus lábios. “O tempo para pedidos
acabou.” Diz ele, puxando seu pênis livre. “Mas talvez se você
for uma boa menina, eu vou deixar você gozar no meu pau.”

Eu torço meus pulsos contra as amarras, sentindo-a

apertar e irritar, mas o nó está muito seguro. Frustrada, eu me
levanto para zombar dele. “Esta é a única maneira que você
pode obtê-lo de mim.” Eu digo, ofegante da luta. “Como é saber
que você é tão revoltante, você tem que me amarrar e me
segurar só para colocar seu pau em mim?”

Curvando-se, ele se apoia em cima de mim, apertando seu

pau contra a minha entrada. Há um momento em que ele
apenas... me observa, como se estivesse dando a minha
pergunta a consideração que ela merece. A tatuagem ao lado
de seu olho se contrai quando seu olhar se estreita em uma
carranca. “Vai servir.”

Ele bate para frente, mergulhando com força todo o

comprimento de seu pênis em mim.

Eu jogo minha cabeça para trás, gritando com a intrusão

repentina, as costas arqueadas como se eu pudesse fugir dela.
O barulho que sai de seu peito é animalesco e ele coloca a mão
no meu cabelo antes de conduzir seus quadris
impossivelmente mais perto.

O alongamento queima, mas é a súbita sensação de

plenitude que me tira o fôlego. Meu corpo parece cheio e muito
apertado, invadido e alterado, e a boca de Nick está
descansando contra minha mandíbula, os dentes arrastando
contra o osso.

“Deus, você é tão fodidamente apertada.” Ele grita, e

quando ele facilita seus quadris para trás, o arrastar de seu
pau arranca um soluço do meu peito, é apenas para bater de
volta no meio das minhas coxas, balançando cada osso no meu
corpo rígido. “Não será como da última vez.” Ele ofega,
avançando novamente. “Vou te foder até que essa boceta se
lembre de mim.” As últimas palavras são rosnadas na pele da
minha garganta e tudo o que posso ver são os músculos em
movimento em suas costas enquanto ele surge em mim como
uma onda hostil.

Eu aperto contra a dor da violação, mas isso só o faz

grunhir, estimulando-o a empurrar mais forte, mais fundo.
Isso não é sexo. É uma luta que nossos corpos estão tendo. É
agressão e recusa, e a parte mais terrível sobre isso, o pior
absoluto, é que meu corpo está perdendo.

E não se importa.

“Foda-se.” Ele cospe, os lábios arrastando sobre o inchaço

da minha bochecha. “Sente o quão molhada você está ficando
para mim? Você diz que não me quer, mas olhe para você,
tentando tanto esconder a verdade.
 Ele está falando sobre o aperto dos meus dentes, a rigidez
das minhas coxas, a forma como meus olhos estão apertados,
recusando-se a ver toda a força bruta em seus movimentos. “É
uma mentira.” Eu mordo.

Seus dedos cavam em meu queixo, me forçando a encarar

seu olhar veemente. “Esta é a única maldita coisa que não é
mentira, Lavinia. Quando você vai entender?” As palavras são
ditas em um tom áspero, mas a maneira como ele encosta a
testa na minha é perversamente gentil. Seus quadris rolam
contra os meus, enviando zings selvagens através do meu
clitóris. “Eu te amo pra caralho. Você é tudo para mim.”

Eu não posso explicar a sensação que incha no fundo da

minha garganta como uma pedra. Faz minha visão nadar com
lágrimas. Isso traz um tremor ao meu queixo. Ele rouba o ar
dos meus pulmões e o esconde em algum lugar inacessível.
“Você não sabe amar, Nick.” Mesmo se ele estivesse sendo
honesto, mesmo que este seja o único amor que ele é capaz de
sentir, está corrompido e retorcido, e o que estou sentindo deve
ser desgosto.

Porque este é o mais próximo que eu vou chegar de ser

amada. Vem a mim com uma certeza que faz as lágrimas
transbordarem, escorrendo pelas minhas têmporas em riachos
preguiçosos. Isso é tudo que vou conseguir. E por um
momento, quase consigo entender por que Nick esperava
minha gratidão. De tudo nesta cidade, minha família, as
garotas do Hideaway, os outros Royals, Nick é o melhor que
existe para mim.

“Você está errada.” Ele insiste, os lábios se movendo

contra os meus enquanto ele fode em mim. “Eu sei amar
melhor do que ninguém nesta cidade. Diga-me que você não
sente isso.” Seus lábios beliscam os meus, ternos, mas
exigentes.

Fiquei perfeitamente imóvel, a voz suave. “Não sinto

nada.”

“Essa é a mentira.” Diz ele, levantando-se para observar

meu rosto. Ele estende a mão para tirar uma lágrima do canto
do meu olho, torcendo os quadris. “Sua boceta está tão
encharcada para mim, Passarinho. Você está tentando me
empurrar para fora porque já me deixou entrar.” Ele inclina a
cabeça, me beijando, e me irrita saber que ele está certo. Eu
não posso controlar a contorção dos meus quadris ou a curva
dos meus dedos dos pés. Eu não posso parar o tiro líquido
quente de luxúria que se estabeleceu na boca do meu
estômago. Eu sou impotente para negar a pulsação entre
minhas pernas, o instinto de encontrá-lo, de tirar dele.

Meus calcanhares afundam no colchão enquanto levanto

meus quadris para ele, levando seu pau mais fundo. Sua boca
se abre com um suspiro e eu uso a distração para empurrar
para cima, apertando meus dentes sobre seu lábio inferior e
perfurando a carne macia. O sangue se acumula em minha
boca e Nick solta um silvo alto e doloroso.

Mas ele não para.

Seus olhos rolam para trás em sua cabeça e ele dá um

soco para frente, um gemido longo e áspero emergindo de sua
garganta. Ele coloca a mão sobre meu seio, mas não tenta
arrancar meus dentes de seu lábio. Ele pega, lambendo a
língua para correr sobre um dos meus incisivos manchados de
sangue.
 Eu finalmente solto, virando meu rosto para o lado com
um grunhido de nojo. “Porra!” Seu sangue é amargo e picante
na minha boca, e talvez eu o cuspisse se Nick não estivesse lá
para empurrá-lo de volta entre meus lábios com o giro astuto
de sua língua. Ele invade minha boca enquanto me fode, mais
forte e mais profundo, seu punho puxando fortemente a coroa
do meu cabelo.

Rapidamente se torna evidente que meu corpo foi vítima

da farsa. Não importa que o amor de Nick seja uma coisa falsa
e pervertida. Parece a maneira como ele está colidindo comigo,
esses golpes duros e implacáveis de seus quadris, e a maneira
como isso parece, algum casamento profano de desespero e
ressentimento, e tudo o que quer é liberação.

“Não lute contra isso.” Ele rosna, espalhando seu sangue

em meu queixo. “Eu posso sentir o quanto sua boceta quer
isso. Deixa ir. Dê-me isto.”

Eu bato minha cabeça para o lado e luto para afastar a

tempestade que se forma entre minhas pernas. “Não.”

Ele responde colocando um braço entre nossos corpos,

seus dedos encontram meu clitóris inchado. Sua voz emerge
em um rosnado tenso. “Eu vou foder essa boceta a noite toda
se for preciso, mas você vai gozar para mim.” Quando eu torço
minha cabeça para o outro lado em uma triste tentativa de
fuga, ele apenas pressiona seus lábios ensanguentados no meu
ouvido. “Eu quero que você sinta como é ser possuída.”

Eu ranjo meus dentes contra a maré crescente, seus

dedos trabalhando em círculos apertados e torturantes em
meu clitóris. Seu pau bate em mim implacavelmente, e não há
como escapar disso. Cada nervo do meu corpo foi destilado até
o ponto de seu toque, atirando direto para o meu centro.

O orgasmo é arrancado de mim como um emaranhado de

raízes, tão penetrante e abrupto que perco o controle do meu
corpo, agarrando-me com força debaixo dele, ao redor dele.
Minha boca se abre em um grito tenso e eu posso senti-lo me
observando, mesmo que eu não possa ver, meus olhos bem
fechados contra a explosão de prazer dolorido.

O som que ele solta parece arrancado de seu estômago,

um gemido profundo e gutural que se arrasta pela minha pele
como uma lixa enquanto o calor de sua liberação começa a me
encher.

“Isso mesmo.” Ele resmunga, me seguindo com cada volta

da minha cabeça. “Cada gota, Passarinho.” Ele empurra duro,
seu pau empurrando dentro de mim. Seus ombros levantam
com a força disso, e eu o vejo pelo que ele é. Uma massa
pulsante de músculo e tinta, dureza e suavidade, obsessão e
desprezo. Nick goza como se fosse uma arma que ele está me
infligindo. Duvido que ele se permita aproveitar, ele está tão
ocupado me forçando a sentir seu prazer, esvaziando-se em
mim como se fosse a parte mais vital do ato.

E ele simplesmente continua.

E continua.

Eu posso senti-lo bem no fundo, seu pau pulsando

enquanto seu esperma corre. Nick faz exatamente o que ele
promete, prendendo-me com olhos ardentes enquanto ele torce
cada gota em meu buraco, empurrado tão fundo quanto ele
pode ir.
 Quando finalmente termina, quando ele finalmente solta
um último grunhido agudo e se arranca do meu corpo,
descubro que perdi o controle de tudo.

Um soluço profundo e lamentável irrompe da minha

garganta. Acho que está escondido lá desde aquela noite no
porão, talvez até antes disso. Talvez essa doença esteja
adormecida dentro de mim desde que meu pai me colocou
naquele baú. Talvez eu o tenha carregado comigo como um
peso de chumbo, desacelerado pela gravidade e minha própria
incapacidade de carregá-lo.

Talvez Nick esteja certo.

Talvez eu seja apenas fraca.

Meu corpo se contrai com a liberação dele, peito contraído

em torno de um gemido horrível. Eu tento afastá-lo, puxá-lo de
volta, mas ele se solta, rasgando o ar com soluços altos e
devastadores. Uma parte de mim está tão ansiosa para deixá-
lo ir, para finalmente me livrar de seu peso no meu peito.

Eu choro.

Eu choro pelo meu corpo, dolorido e descartado. Choro

pelos dois anos que perdi, presa e indefesa, e sim, Nick estava
certo, triste, solitária e magoada. Choro porque posso ser forte,
mas até o aço se dobra sob pressão suficiente. Choro pela
minha mãe e, por algum motivo, choro por Letícia também.
Pelo fato de que uma coisa une nós três, e é algo tão terrível
quanto isso: pertencer a um reino que nunca quisemos, ser
usadas, ser Royals.
 Parece que eu choro por horas, purgando a dor do meu
sistema em goles de ar e soluços profundos e úmidos, e talvez
fosse melhor eu nunca me deixar expulsá-la, porque agora
enfiar tudo de volta em mim parece uma façanha impossível.

No final, estou exausta demais para continuar.

Os gritos desaparecem em respirações engatadas,

fungadas lentas e olhos doloridos. Eu não sinto mais meu
corpo, apenas o puxão tentador do esquecimento me
arrastando para baixo, cobrindo-me em seu abraço frio.

A última coisa que vejo antes de sucumbir ao sono é Nick.

Ele está de pé ao lado da cama, um ombro encostado na

parede. Ele colocou sua boxer e seus braços estão cruzados, o
único antebraço preto sólido flexionando e relaxando em algum
ritmo incompreensível. Ele nunca me desamarra. Ele apenas
olha pela janela com esse olhar no rosto. Assustador.

Ele não parece feliz. Ele não parece bravo. Ele nem parece
mais desesperado.

Ele não olha para mim de jeito nenhum.

O primeiro pensamento que me vem quando acordo é que

não dormi o suficiente. Meus olhos parecem duros e doloridos.
Mas então, tudo parece dolorido. Meus pulsos, meus
tornozelos, minha boceta. Todos eles pulsam e doem.
 Não é até que eu me viro, colocando a mão sob minha
bochecha, que percebo que Nick me desamarrou.

Eu pisco meus olhos abertos para um quarto escuro como

breu, e é como na outra noite quando ele colocou aquele
rastreador em mim. Nick está de pé na ponta de sua cama,
completamente vestido. Assistindo. Esperando.

Mas desta vez, ele fala. “Levante-se.” Não há inflexão

nisso, nenhuma pista sobre o novo inferno que me espera, mas
falta a mordida. Perfeitamente plano. Sua silhueta muda e, em
seguida, algo macio e frio pousa contra o meu lado. O moletom
de Remy. Um par de calças. Roupa íntima. Meias. “Encontre-
me lá fora em dez.”

Ele se vira e sai do quarto, e tudo volta para mim. O sexo.

A ferida. A invasão.

Seu esperma está seco na minha coxa.

Sigo suas ordens mecanicamente, como se tivesse perdido

a vontade de fazer perguntas ou me preocupar. Meu cérebro
funciona no piloto automático porque estou pensando...
qualquer coisa que signifique deixar a malícia desta cama deve
valer a pena. Os lençóis estão manchados com nossos fluidos;
sangue, sêmen, lágrimas, saliva. Não consigo me livrar dele
rápido o suficiente.

Caminhar dói e tenho a sensação de que meus tornozelos

doloridos estão me segurando porque é tudo o que eles sabem
fazer. Eles me permitem entrar na calcinha e depois nas calças.
Meus pulsos cedem ao moletom, deixando-me deslizar meus
braços nas mangas. Meus músculos protestam, mas enfio a
cabeça nisso, sentindo-me suja, quebrada e confusa.
 Nick está esperando na porta da escada quando eu saio,
segurando meus sapatos na mão. Ele está vestindo sua jaqueta
e suas botas, e um molho de chaves está pendurado
frouxamente em sua mão. “Venha.”

Eu perguntaria a ele para onde estamos indo, mas acho

que não me importo. Calço meus sapatos e o sigo como um
espectro, lento e arrastado enquanto descemos, passo a passo,
pela torre. A descida deve doer, deve ser uma agonia do
caralho, mas estou insensível a isso, meus passos pesados e
laboriosos, mas uniformes e obstinados.

Talvez ele vá me matar.

Chegamos à base antes do que eu esperava, e me pego

sentindo uma pontada de surpresa, me perguntando onde
acabei de chegar. Presa na minha cabeça, presa pelos meus
pensamentos. Mas quando ele abre a porta, tudo é apagado.
Ainda é noite, ou mais como de manhã cedo. Há algo com o
qual eu deveria estar me preocupando, mas não consigo tocá-
lo em minha mente. Nada mais parece urgente. Eu apenas
ando com Nick até o SUV e subo no banco do passageiro sem
ter que pedir.

A viagem é silenciosa, mas sem a tensão a que estou

acostumada. Nick mantém uma mão sobre o volante e a outra
contra o console central, imóvel. Ocasionalmente passamos
por postes de luz que piscam sobre os ângulos agudos de seu
rosto, mas na maioria das vezes ele é apenas uma sombra,
inerte e iminente.

Observo o West End passar, distraindo-me com a forma

dele. É diferente aqui à noite: mais silencioso, mais vazio, mais
escuro. É como se em algum lugar entre deixar Sy e acordar, o
mundo inteiro tivesse acabado, todo mundo apagado da
existência.

Finalmente, eu falo, minha voz áspera como cascalho.

“Nós vamos encontrar Remy? Você teve notícias de Sy?”

Seus olhos nunca saem da estrada, mas o músculo de trás

de sua mandíbula pulsa com um tique. Ele não me responde,
mas leva o SUV para o estacionamento de um armazém
abandonado. Os faróis explodiram contra o metal envelhecido
à nossa frente, quase cegando meus olhos ainda nebulosos.
Por alguma razão, meus olhos grudam nessa tatuagem no
cotovelo de Nick enquanto ele desliga o carro. O desenho é um
círculo, raios de sol vermelhos, expandindo-se para fora. Isso
me lembra Nossa Senhora das Dores de Remy, todos aqueles
pontos apunhalando para dentro.

Se eu tivesse motivação, contaria os pontos na minha

estrela.

Talvez tudo isso seja um sonho.

Nick sai primeiro e eu o sigo automaticamente, apenas

vagamente preocupada com o motivo dele me levar para um
armazém abandonado às quatro da manhã. Eu não posso me
livrar desse sentimento, como se ele não pudesse fazer nada
pior para mim do que ele fez.

Eu sei no segundo em que passamos pelas portas

enferrujadas que estou errada.

“Não.” Dou dois passos para trás por instinto, mas Nick
está atrás de mim, me empurrando para frente. “Não, não,
não...” Isso não é um sonho. É um maldito pesadelo.
 A quinze metros de distância estão meu pai e Perez,
esperando.

O ar deixa meus pulmões em um aperto doloroso de

pânico e eu me viro, olhando com os olhos arregalados nos
olhos azuis. “Você desistiu de mim?” Minha voz está
enferrujada e rasgada, e a culpa é dele. Como se isso não
bastasse. Como se ele não tivesse me quebrado em um grau
satisfatório...

Ele está olhando para a frente, com os olhos mortos e

imóvel. “É o que você queria.”

Minha respiração fica mais rápida porque eu posso senti-

lo. Posso sentir meu pai, tão próximo e maligno, e posso ouvi-
lo nítido e claro quando fala.

“Não faça barulho, Lavinia.”

Eu estremeço com o som, anos de memórias correndo de

volta para mim como um trem de carga de dor e fúria. “Nick...”
Eu coloco minha mão em sua camisa, e não estou orgulhosa
do jeito que minha voz falha, mas eu não consigo me importar.
Eu sinto cada pedaço de cor deixar meu rosto. “Não me faça ir
com eles.”

Ele não diz nada.

Eu mergulhei em muitos lugares profundos em minha

vida, mas nenhum tão profundo quanto aquele a que me
rebaixo quando digo isso: “Por favor! Serei melhor.” A crista de
seu lábio se contorce em um fantasma de escárnio e eu aperto
sua camisa, completamente perdida em qualquer sentimento
de vergonha quando eu fico na ponta dos pés para beijá-lo.
 Ele vira a cabeça.

Meus lábios tremulam sobre uma mandíbula áspera,

perto o suficiente para eu ver que não há mais nada em seus
olhos. Sem raiva ou desejo ou frustração. Eu costumava
pensar que estar sob o peso de seu desejo opressivo era o pior
de Nick. Sua arrogância, sua natureza exigente, sua
necessidade de dominar... tudo isso irrita, mas nada tanto
quanto o quão gravemente ele me quer.

Só que agora eu sei melhor.

Este é o pior de Nick. Sua postura indiferente, a curva de

arrogância em sua testa, o completo descaso. Era ruim quando
ele me queria, e é petrificante agora que ele não quer.

Eu caio de joelhos. “Por favor. Por favor, Nick?” Essa pedra

retorna à minha garganta, fazendo meus olhos lacrimejarem
quando começo a procurar os botões de sua calça jeans. “Eu...
eu serei boa para você. Vou fazer você se sentir bem, dormir na
sua cama, dar-lhe o que quiser. Eu vou deixar você me amar,
eu vou...”

Ele se afasta de mim, deixando-me lá no chão frio de

cimento, e tudo que posso fazer é olhar para ele como um
brinquedo miserável e descartado. O brinquedo quebrado do
Nick Bonito, me rebaixando na frente de nossos inimigos. Lixo,
assim como todos sempre disseram de mim.

Ele me encara com aqueles olhos frios e insondáveis e,

inexplicavelmente, penso naquele momento na academia. De
pé sob o calor dos holofotes. Olhando para uma multidão de
homens cruéis e sentindo um parentesco que eu não tinha
direito. As lágrimas brotam, mas não transbordam. Eu os levo
para dentro de mim, colocando-as de volta em seus lugares
escuros, enchendo minhas fendas com a miséria deles. Alguns
dias atrás, passei a noite com um dos livros de filosofia de
Remy, encontrando-me absorta em uma passagem. Ele
postulava que a ausência de tempo é a ausência de vida, e eu
passava horas olhando para os cabos e engrenagens,
imaginando se isso poderia ser consertado.

“Você me matou.” Digo a ele, a voz tão entorpecida quanto

Nick parece. “Você pode não ter coragem de fazer isso sozinho,
mas isso não torna isso menos verdadeiro.” Acredito nas
palavras com a mesma firmeza que as digo, e fico de pé,
recusando-me a aceitar esse destino de joelhos como uma
vadia fraca.

Eu me viro para encarar meu pai.

Em algum lugar em Forsyth, um relógio está correndo.

Mas não para mim.

 capítulo trinta e um

É pior do que ouvi-la no elevador.

É nisso que estou pensando quando ela fica de joelhos e

implora, seus olhos brilhando para mim com tanto desespero
que eu tenho que fechar os punhos para evitar o impulso de
pegá-la e levá-la embora.

O que está feito está feito.

Seria uma mentira dizer que não me dá uma onda de

satisfação vê-la olhando para mim assim. Desamparada e tão
fodidamente disposta. Ela me chuparia se eu pedisse, e ela
faria isso na frente de seu próprio pai. Ela imploraria e
esfregaria. Ela finalmente diria as palavras que eu estava com
fome de ouvir, todos esses anos.

Eu te amo, Nick.

Mas seria falso.

 Houve um tempo que nem me incomodaria muito. As
palavras teriam sido suficientes, a curva delas em seus lábios,
a forma do meu nome em sua língua. Eu ficaria bem com a
fantasia. Mas agora, eu sei melhor. Estou perseguindo uma
invenção, a miragem ondulada nunca ao meu alcance.

Lavinia Lucia nunca vai me amar, e eu a odeio por isso.

Eu a odeio por não quebrar. Eu a odeio por manter as partes
mais profundas de si mesma longe de mim. Eu a odeio por
desfrutar do meu pau o suficiente para ter espasmos de prazer
em torno dele e depois chorar até ficar cansada por causa
disso. Eu a odeio por nunca me dar uma chance, mas acima
de tudo, eu a odeio por só ser capaz de ver as partes mutiladas
e deficientes de mim. Eu tirei vidas, esquartejei corpos, arrastei
prostitutas de John abusivo para John abusivo, mas nenhuma
delas nunca me fez sentir tão fodidamente indigno quanto ela.

Eu posso passar o resto dos meus dias lutando contra

essa certeza, firme até que ela esteja preta e azul sob o peso da
minha dor, ou eu posso fazer isso.

Perez dá um passo à frente, os olhos focando no pedaço

de pele pálida abaixo de sua mandíbula. Eu chupei uma marca
lá enquanto eu a fodia em uma bagunça dolorida e ofegante, e
pelo brilho de desdém em seus olhos, eu posso dizer que ele
percebe isso. “Então você a levou para dar uma volta, hein,
Bruin? Não deve ter sido tudo o que se esperava ser.” Ele sorri,
olhando-a de cima a baixo. “Entendo. Tetas grandes, mas ela é
meio ossuda. Eu vou engordá-la, no entanto, prendê-la na
cama, colocar alguns bebês nela. Ela vai servir.”

Lavinia está rígida entre nós, sem vontade de avançar ou

recuar, e eu tenho que me segurar no instinto de puxar a arma
da minha cintura e enterrar uma bala na cabeça desse pedaço
de merda. O pensamento dele tocando-a, reivindicando-a,
usando-a como sua lixeira... faz minhas entranhas se
contorcerem como se estivessem pegando fogo. A única graça
salvadora para a crescente onda de fúria interior é o
conhecimento de que ela não vai engravidar tão cedo. O
implante pelo qual paguei ainda está aninhado com segurança
em seu braço. Certamente ajuda que seu braço direito esteja
engessado, um curativo ainda escondendo a triste marca de
dedo que eu rompi.

Ele só pode tê-la porque eu estou deixando.

Ele avança, casualmente observando: “Já que você foi tão

gentil em devolvê-la, acho que vou deixar o fato de você sujar
minha propriedade passar.” Mas quando ele se aproxima dela,
estendendo a mão para agarrar seu braço, ela levanta a cabeça
para trás. Eu a vejo vindo a um quilômetro de distância,
consigo me lembrar claramente da força que ela gosta de usar
e da impressionante precisão com que ela a usa.

Ela cospe direto no rosto dele.

Há um momento de quietude, os olhos de Perez se

fechando com o estremecimento do impacto. Meus lábios se
contorcem involuntariamente, mas então ele fecha um punho
e bate em sua bochecha, fazendo-a cambalear para trás.

Tentei não pensar muito em dar um tapa nela na outra

noite. Eu estava excitado e nervoso por me encontrar com o
rastreador dos Lords, me sentindo como uma corda esticada
demais. Iria explodir, se não para ela, então para outro lugar.
Não foi bom fazer isso. Não havia sensação de satisfação.
Nenhuma onda interior de prazer.
 Não consegui dormir mais de duas horas desde então.

Então, quando eu puxo minha arma, parte da raiva é

apontada inutilmente para dentro, ainda chateado comigo
mesmo por ser fraco, por apenas mostrar a Lavinia as partes
mais podres de mim.

Mas Perez é para quem eu aponto o cano.

“Larga isso, Bruin.” Lionel está de pé atrás, sua própria

pistola puxada. “Não há necessidade de fazer isso confuso,
filho. Vá embora.”

“Eu não sou a porra do seu filho.” Eu resmungo,

observando Lavinia ganhar seu rumo.

Perez não lhe dá tempo para se reorientar completamente,

empurrando-se para agarrá-la por um punhado de cabelo.
“Não se preocupe.” Ele rosna em seu rosto. “Eu vou fazer de
você uma boa vadia, eventualmente.”

Eu recuo contra a palavra, lembrando do comentário que

marcou a noite inteira.

“Você é tão boa em ser a vadia de alguém.”

Eu não vou embora porque Lionel me ordena. Afasto-me

porque sei que se não o fizer, mato um deles. Ele desliza sob a
minha pele como um fio vivo, a necessidade de rasgar e
destruir. Caos. Esse é o caminho do South Side. Só que
também é o jeito do West End. Os punhos de Forsyth sempre
contra-atacam.

Mas minhas mãos estão atadas.

 Eu acelero para longe do armazém como se estivesse
sendo perseguido, apertando o volante com tanta força que
meus dedos e tendões doem.

No primeiro semáforo que chego, bato a palma da minha

mão no volante. “Porra!” Eu faço isso de novo, desejando que
fosse Perez debaixo do meu punho. “Porra, porra, porra, porra!”

Eu já gostaria de poder voltar atrás, mas qual seria o

ponto? Mantê-la acorrentada à minha cama? Colocar meus
bebês nela? Observando como a faísca desaparece lentamente
de seus olhos, transformando-a em uma coisa morta e vazia?
Essa não é a Lavinia que eu quero.

Eu quero a garota que me chuta na cara. Eu quero a

merdinha tagarela que cospe na cara de homens que não
podem tê-la. Eu quero a cadela que vai cortar o estômago de
um cara por ter a coragem de tocá-la. A ironia não passa
despercebida para mim que todas as coisas que eu amo nela
foram impulsionadas de uma forma ou de outra por seu ódio
por mim. Mas caramba, eu queria tanto sentir sua suavidade.
Para arrastá-la contra mim à noite e afundar no doce aroma
dela. Tolamente, eu tinha imaginado sua afeição. Dedos
correndo pelo meu cabelo. Beijos pressionados na pele do meu
pescoço. O peso de seu corpo em cima do meu enquanto ela
tirava seu prazer de mim.

Recebo a ligação quando estou do outro lado da cidade,

colocando o máximo de quilometragem possível entre mim e o
armazém. Dou uma olhada na tela e ranjo os dentes,
atrapalhando-me para responder. “O que?” Eu estalo, não
pronto para lidar com como meu irmão vai reagir à minha
decisão unilateral de me livrar da Duquesa. A imagem dela de
joelhos assim me implorando para não a deixar ainda está
gravada em minhas retinas como uma apresentação de slides
doentia.

“Nick. Eu preciso que você venha até os penhascos.” Sy

diz, a voz baixa e cheia de um peso que me faz parar. “Agora.”
ele enfatiza, e eu sei que a tensão em sua voz. Tenho ouvido
isso todas as noites desde a morte de Tate, a voz do meu irmão
ao telefone, cheia de algo terrível.

Sem pensar duas vezes, piso no freio e faço uma curva em

U fechada, os pneus cantando no asfalto. As falésias estão fora
da cidade, com vista para o rio. Não vou lá há anos, e duvido
que qualquer um deles também tenha. “É ele…?”

“É Ele...” ele faz uma pausa, a voz áspera. “Ele não está
bem, Nicky. Ele precisa... eu preciso da sua ajuda.”

Sy não me chama por esse nome desde antes de eu partir

para South Side, cego de dor e desafio e o impulso de
machucar. Dois anos não me tiraram isso e duvido que um dia
o façam, mas me ensinaram que meu irmão está sofrendo
muito.

“Estarei aí em dez.” Eu digo, desligando enquanto piso no

acelerador.

A viagem é silenciosa e cheia do perfume penetrante do

xampu de Lavinia, ainda persistente na cabine. Eu tento tirá-
la da minha mente, focado na tarefa à frente enquanto chego à
velha estrada de terra. Desço o caminho, indo mais devagar do
que gostaria sobre os buracos e pedras. São apenas quatro da
manhã, muito cedo para os homens ao ar livre e muito tarde
para os garotos desordeiros do ensino médio que vêm aqui para
festejar. Eu sei, porque nós éramos esses garotos.
 Quando meus faróis cortam a clareira, eu paro o carro ao
lado do de Sy, cascalho voando da força. A motocicleta de Remy
está ao lado da clareira estreita entre as árvores, a trilha que
leva até a parte dos penhascos chamada Widow's Rock. Está
escura, mas meus olhos se ajustam facilmente, a grande lua
pendurada no horizonte liderando o caminho. A inclinação é
íngreme, mas se nivela no topo, o solo se transformando em
um granito escarpado. Eu não subo aqui há anos, mas não é
uma surpresa que foi onde Remy veio para ter um colapso.

Foi aqui que tudo começou, ou, eu acho, terminou. É o

antes e depois. O lugar que causou a fratura entre nós. Parece
quase poético que este é o lugar onde fui chamado depois da
noite infernal que acabei de passar com Lavinia.

Garotas mortas, por toda parte.

Essas últimas semanas obviamente foram um acúmulo

para Remy, os sonhos, as dobradinhas, as divagações sem
sentido. Talvez seja a transição para Duke, ou talvez tenha sido
ela, outra garota nos cercando, cautelosa, mas tenaz. Talvez
ele não estivesse pronto para isso.

Eu com certeza não estava.

Quando me aproximo das figuras à distância, noto Remy

andando de um lado para o outro ao longo da beira do
penhasco, iluminado por trás pelo luar pálido. A brasa de um
cigarro queima entre seus dedos, seus olhos vermelhos e
rodeados de manchas arroxeadas. Sua mão livre está enfiada
em seu cabelo, puxando-o em picos selvagens. Não preciso
olhá-lo nos olhos para entender o que está acontecendo aqui.
Eu posso sentir a corrente errática saindo dele. Meu irmão está
a alguns metros de distância, o pescoço tenso, as mãos
espalmadas ao lado do corpo. Ele está tentando manter a
calma e o controle, mas Remy é um fio vivo na beira de uma
piscina muito funda.

“Ei.” Eu digo levemente, cruzando a pedra, “O que está

acontecendo?”

“Nicky.” Remy diz, olhos brilhando quando ele me vê. “Eu

tenho tudo planejado. Quero dizer, principalmente, é,
principalmente planejado. As coisas ainda estão...” A brasa do
cigarro balança entre o indicador e o polegar enquanto ele
espeta a têmpora. “Elas ainda estão estranhas pra caralho,
mas acho que entendi.” Sy e eu assistimos nervosamente
enquanto Remy caminha em direção à borda, apontando para
baixo. “Veja isso. Olhe para isso.”

Lanço um olhar para meu irmão, mas ele apenas

pressiona os lábios em uma linha tensa. “Ele não vai me deixar
chegar mais perto.” Diz ele, a voz baixa.

Mas Remy o ouve e ele se vira, retrucando, “Porque você

não escuta, Sy! Eu não sou louco!” Para mim, ele diz: “Vou te
mostrar, Nicky. Eu vou te mostrar, e então você vai entender.”

Os olhos de Sy se movem para os meus e ele fica

totalmente em silêncio, mas eu recebo a mensagem que ele está
me enviando alto e claro. Faça o que puder para mantê-lo
calmo, para mantê-lo vivo.

Endireitando meus ombros, eu marcho até a rocha, a

espinha ondulando com as correntes de energia que Remy está
emitindo. Ele está inquieto quando me aproximo, afastando-se
apenas para voltar, andando em círculos apertados e
abortados. Quanto mais me aproximo, mais apertados os
círculos se tornam, até que ele está estendendo a mão e
agarrando meu ombro, me empurrando em direção à borda.

É uma queda íngreme no nada, o rio abaixo quieto e

parado, quase ondulando. É como se o ar ao nosso redor
estivesse prendendo a respiração, nem mesmo uma brisa.

“Olha.” Remy diz, sem fôlego com uma estranha

antecipação. “Olhe para isso, lá embaixo.”

Eu arrisco uma espiada melhor por cima da borda,

encolhendo os ombros. “É o rio, Remy.”

Ele faz um som agudo e frustrado. “Não olhe para o rio,

veja o que está em cima dele.”

Aperto os olhos no escuro, tentando encontrar um barco

ou uma figura, algo distinto contra o pano de fundo do reflexo
da água no céu noturno. Mas não há nada. Eu olho para ele,
balançando a cabeça em confusão. “Não há nada lá embaixo.”

Bufando, ele aperta o cigarro entre os lábios para enfiar a

mão no bolso de trás, tirando o telefone. Ele começa a folheá-
lo e, quando vira a tela, enfiando-o na minha cara, é uma foto
de uma fileira de telas. São as do quarto dele, as pinturas
semiacabadas de um céu noturno. Ele está sempre falando
sobre isso agora. Caindo no céu. Voando para as estrelas.
Alguns desses absurdos.

“As estrelas.” Diz ele, aproximando a tela. “Você não

entende?” Quando encontro seu olhar, seus olhos estão
arregalados e esperançosos. Ele deve ver a perplexidade no
meu rosto porque ele solta um rosnado tenso e irritado e
empurra um dedo em direção ao rio. “Eu não caí nas estrelas!
Eu estava me lembrando do reflexo, Nicky. Eu caí na porra do
rio.” Seus olhos seguem a ponta de seu dedo, algo duro e
assombrado cruzando suas feições. “Não me lembro de bater
na superfície. Devo ter desmaiado ou batido a cabeça, não
tenho certeza.” Seus dedos voltam a puxar seu cabelo, testa
enrugada.

Olho por cima do ombro para Sy, que claramente está

lutando para ouvir. “Quando isto aconteceu?”

Esta pergunta só parece inflamá-lo mais. “Você não está

ouvindo!”

“Estou ouvindo!” Eu rosno, jogando minhas mãos para

fora. “Mas você precisa começar a me dizer alguma coisa,
Remy, porque agora, você está parecendo um maldito lunático
que está na beira de um penhasco! Sério, cara, faça um
balanço por um segundo!”

Seus dedos ficam imóveis em seu cabelo, e então começam

a esfregar. Mal-humorado, ele franze a testa. “Ok, isso é justo.”

“Eu acredito em você.” Eu prometo, porque esse sempre

foi o problema de Remy. “Eu sei que você fala nesses enigmas
tortuosos e todo mundo te ignora, mas não eu.” Certifico-me
de que ele está me olhando nos olhos quando acrescento:
“Nunca eu. Você só tem que me dar algo para trabalhar.”

Isso parece fazer um pouco da tensão em seu pescoço

sangrar. “Eu posso te mostrar.” De repente, ele está se
afastando do penhasco, para o lado norte da rocha. Lanço um
olhar para Sy e nós o seguimos, mas é apenas até a fronteira
onde a grama exuberante encontra o granito.
 “Pronto.” Diz ele, apontando o cigarro para a grama. Ele
olha, a voz ficando rouca. “As flores amarelas.” Há um canteiro
de flores silvestres espalhadas como ervas daninhas, e mesmo
no escuro, eu as reconheço como aquelas que minha mãe tinha
em sua mesa na outra noite. O corpo de Remy vibra com um
calafrio quando ele acrescenta: “Ela estava deitada aqui.”

Sy e eu percebemos que ele está falando sobre Tate

precisamente no mesmo segundo, nós dois sugando uma forte
explosão de ar. Sem querer, me pego imaginando. Seu corpo.
Sem vida e frio. Eu vim aqui um dia depois que ela morreu,
tentando encontrar o sangue, a evidência.

Achei que ela morreu na pedra.

E então Remy diz: “Eu a vi.” Ele inclina a cabeça,

parecendo pensativo. “Ela parecia tão tranquila. Como se ela
estivesse apenas... observando as estrelas.”

“O que?” Sy o encara com uma expressão perplexa. “Você

não estava aqui quando eles a encontraram, Remy. Você estava
em Saint Mary sendo...”

“Eu não estava aqui quando eles a encontraram.” Ele

concorda, interrompendo. Olhando entre nós, ele parece tudo
menos louco quando diz: “Eu estava aqui quando eles atiraram
nela.”

Minha resposta vem instantaneamente, todos os cabelos

do meu pescoço se arrepiando. “Quem?”

Remy balança a cabeça. “As luzes vermelhas que eu

continuava vendo… acho que eram luzes traseiras. Lembro-me
da arma disparando. Lembro-me de vê-la deitada aqui.
Lembro-me do cheiro do tiro e do vidro preto do lago, e então
me lembro de cair no rio.” Ele olha para mim, intenso, mas
perfeitamente lúcido. “Acho que estava tentando fugir, Nicky.”

“Não incentive isso.” Sy me diz, esfregando a ponta do

nariz. “Tate se matou, Remy. Você sabe disso. Já conversamos
sobre isso.”

Antes que Remy possa argumentar, pergunto: “Por que

isso está saindo agora?” Eu sabia desde o início que a polícia
estava cheia de merda. Que não havia como Tate fazer isso
consigo mesma. Não tinha. Sy nunca acreditou. Remy? Ele se
foi, trancado. Passei dois anos em South Side procurando
pistas, desenterrando sujeira. A única pessoa de casa com
quem mantive contato foi meu pai. Manny Perilini guarda
segredos melhor do que qualquer pessoa que eu conheça, e ele
só guardaria os meus se eu prometesse mantê-lo informado,
checando semanalmente. Às vezes eu ia até ele com rastros de
papel ou rumores circulando pela avenida e conversávamos
sobre isso como um quebra-cabeça, lutando para encontrar
alguma ligação.

Mas os Lords estavam limpos.

Bem... não limpos. Daniel tinha tantos esqueletos em seu

armário, ele estava basicamente administrando um mausoléu.
Mas nada ligado a Tate, nada que me fizesse suspeitar que
qualquer um deles se importasse com ela, se eles soubessem
que ela existia.

Remy me dá um olhar sombrio, respondendo. “O meu pai.

Qual é a regra número um dele?”
 Sy e eu sabemos disso como a palma de nossas mãos e
recitamos automaticamente. “Sem escândalos.”

A família Maddox é rica, com todas as armadilhas.

Reputação. Herança. Tradição. Poder. E nenhum deles é tão
duro quanto o pai de Remy. Sy e eu costumávamos achar isso
hilário, Timothy Maddox correndo atrás de seu filho
problemático, sempre lutando contra qualquer indício de
vulgaridade. Era como ver alguém tentando fazer um peixe
respirar ar.

Remy tira outra coisa do bolso, um pedaço de papel

dobrado. Ele o endireita, empurrando-o para mim e Sy. “Este
é um relatório de despacho feito três horas antes do corpo de
Tate ser encontrado. Alguém viu um jovem rapaz vagando pela
estrada. Leia-o.”

Pego o papel e aperto os olhos para decifrar as palavras,

mas Sy já está lá com seu telefone, iluminando a página com o
brilho de sua tela. O registro de despacho descreve uma
chamada relatando alguém desorientado ao longo da estrada
de acesso que leva ao sul. Ferido. Molhado. A pessoa foi
resgatada por…

“Seu primo?” Eu olho para cima, e Remy está balançando

a cabeça.

“Ele me pegou e... acho que ele me levou para o meu pai
quando percebeu que algo estava errado.” Sua mandíbula fica
apertada quando ele olha para longe, de volta para o rio. “Você
sabe o resto. Meu pai me colocou no Saint Mary's, e não sei o
que aconteceu lá, mas eles fizeram... alguma coisa.” Ele se
encolhe, cravando um dedo tatuado em sua têmpora. “Algum
tipo de controle mental.”
 Sy finalmente fala, a voz seca. “Controle mental? Remy,
você percebe o quão ridículo isso soa?”

Mas não acho nada ridículo.

Quero dizer, sim, a coisa do controle da mente faz. Mas

Timothy Maddox tem mais dinheiro do que quase qualquer um
nesta cidade, e a mente de Remy estava frágil antes que ele
aparentemente testemunhasse sua melhor amiga sendo morta
a tiros. Jogar algum trauma em seu cérebro e fazê-lo dar a volta
por cima? Eu posso ver Remy perdendo os fios do que é real.

Dobro o papel de volta, perguntando a Remy: “Diga-me do

que mais você se lembra.”

Ele recebe esse brilho em seus olhos, uma faísca de

euforia e alívio, e começa: “Esta é a melhor parte. Porque eu
pulei, eu sei que pulei, mas aqui está a coisa: eu não estava
sozinho.” Ele corre de volta para o penhasco, ignorando a
maldição murmurada de Sy, e olha por cima do ombro para ter
certeza que estou seguindo. “As estrelas, certo?” Ele soa sem
fôlego e muito vivo enquanto olha para a água. “Eu vi Vinny, e
ela me lembrou delas, porque ela caiu nas estrelas comigo. É a
primeira coisa que me lembrei. Sonhei com isso.”

Sy alcança, o rosto se contorcendo. “Espere, você está

dizendo que Lavinia estava aqui?”

Meu estômago afunda com o som do nome dela, e por um

momento, eu estou tão envolvido em me perguntar onde ela
está agora, se ele está tocando ela, machucando ela, fodendo
ela, que eu quase perco a resposta de Remy.
 “Eu não estava vendo Lavinia.” Diz ele, um fervor selvagem
em seus olhos enquanto ele olha entre nós. “Foi outra pessoa.
Alguém que tinha o cabelo, lábios e olhos de Vinny.”

Sy pergunta: “O que isso significa?” Mas já está clicando

no meu cérebro.

Remy se vira para olhar para o rio por cima do ombro, um

fantasma nublando seus olhos. “Significa que eu pulei desse
penhasco com Leticia Lucia.”

Chegamos de volta à torre sob o brilho tênue do

amanhecer, cansados e arrastados. Eu destranco a porta, o
tempo todo pensando em quão inútil isso será agora.
Principalmente, estou lutando contra o impulso de correr para
o andar de cima e contar a Lavinia sobre sua irmã, mesmo que
eu não tenha muito a dizer. Ela gostaria de ouvir, no entanto.
De alguma forma, eu só sei disso. Eu sei disso como eu sei que
onde quer que ela esteja agora, ela está me odiando pelo que
eu fiz.

Subimos as escadas lentamente, com passos pesados e

cérebros tiquetaqueando. Se Leticia, Remy e Tate estavam no
Widow's Rock naquela noite, então eu não consigo descobrir o
porquê. Letícia era Royal de North Side. Talvez ela tenha ido lá
para matar um deles. Talvez Remy tenha entendido errado.
Talvez ela não tenha saltado com ele, talvez ele a tenha
empurrado. Talvez ela o empurrou. Talvez Leticia tenha
matado Tate e Remy a seguiu até a beira do penhasco.
 Minha mente fervilha com as possibilidades, e a única
coisa que a faz parar é atravessar a última porta para uma sala
de estar silenciosa, escura e vazia. Fico ali parado por um
momento enquanto Remy e Sy entram, fazendo os rituais de
deixar cair as chaves, tirar os sapatos e jaquetas, quietos
enquanto descem. Ele paira ao nosso redor de forma
ameaçadora, esses novos pedaços de conhecimento que
adquirimos.

De alguma forma, eles apenas levantaram mais

perguntas.

E então Remy começa a subir a escada em espiral para o

loft.

Eu tenho notado ele fazendo isso mais ultimamente,

procurando-a para verificar a estrela pintada ao lado de seu
quadril, então não me surpreende. No entanto, isso me deixa
tenso quando ele volta para baixo. Ele nem parece preocupado,
desviando para o meu quarto.

É só quando ele sai, dando uma olhada superficial no seu,

que ele se vira para mim. “Você vê Vinny em algum lugar?”
Seus olhos se movem para a porta que leva ao campanário, e
ele nem espera por uma resposta.

Ele apenas começa a caminhar até ela.

Eu deixo cair minhas chaves ruidosamente na tigela ao

lado da porta. Acho que posso fazer isso agora. Suponho que
não há problema em tirar a arma da minha cintura e deixá-la
bem em cima da mesa, puxando o pente primeiro.

“Lavinia não está aqui.”

 O anúncio surge em uma voz silenciosa e solene, e sinto
mais do que vejo os dois se virarem para olhar para mim.

Há um longo silêncio, e então a voz defensiva de Sy. “Eu a

deixei. Eu me certifiquei de que ela estava trancada antes de
sair.”

“Aposto que sim.” Murmuro, lembrando como ela estava,

se contorcendo em cima dele.

Mas Remy é mais perceptivo e ele aterrissa pesadamente

do último degrau, os olhos cravados em mim. “O que você fez,
Nicky?”

Eu tiro minha jaqueta, me ocupando com a rotina. “Fiz

um acordo com os Condes.”

Quando eu finalmente levanto meu olhar para Remy, eu

encontro sua mandíbula tensa, um olhar de compreensão
roubando suas feições. “Você a deu a eles.”

Eu não digo nada a princípio, irritado por ter que me

explicar. Todos nós sabíamos que ela era mais minha do que
deles, mas agora eles estão olhando para mim com expectativa,
esperando uma explicação. “Lionel estava vindo atrás dela, de
qualquer maneira. Houve algum tipo de acordo que não
sabíamos. Alguma treta entre ele e Daniel. Acabei de lhe
poupar uma viagem.”

Remy se contorce.

E então ele me ataca, a toda velocidade.

Eu não tenho tempo para reagir, e nem Sy, antes que

Remy bata em mim. Suas mãos em punho na minha camisa,
lábios distorcidos em um rosnado. “O que você fez? Que porra
você fez?”

Eu o empurro, latindo: “Por que você se importa? Nenhum

de vocês sequer a queria! Podemos conseguir outra Duquesa.”
Olho para Sy, esperando encontrar um aliado. “Você queria
Verity, não queria? Agora é sua chance.”

Acaloradamente, Sy esclarece: “Eu nunca disse que queria

Verity.”

Mas Remy enfia um dedo no meu peito, olhos em chamas.

“Ela pertence a todos nós. Não é o seu lugar para vendê-la.”

“Sim, é porra.” Eu afasto a mão dele. “Lavinia era minha.

Ela sempre foi minha!” Eu olho entre eles, Remy e Sy, e dou a
eles o máximo de honestidade que posso reunir. “Ela não nos
queria. Ela não me queria, ela não queria nenhum de vocês, e
ela com certeza não queria ficar presa aqui. O que eu ia fazer?
Libertá-la para ser baleada na rua?” Respirando com
dificuldade, ignoro a pontada no meu peito e deixo as palavras
saírem amargamente da minha boca. “Eu dei a ela o que ela
queria.”

Remy balança a cabeça, olhando para mim daquele jeito

que eu odeio. Como se eu o tivesse traído. Como se ele não me
conhecesse. “Eu preciso dela.”

Meu rosto se contorce. “Você precisa dela? Pelo amor de

Deus, você nem a conhecia!”

“Ela me mantém no chão!” Ele argumenta, um fio de

desespero em sua voz. “Nenhum de vocês sabe. Você não
estava aqui quando eu fui para o campanário, mas...” Ele faz
uma pausa, os olhos passando rapidamente para Sy, e há uma
selvageria neles que me confunde. “Eu não poderia dizer o que
era real. Eu estava lá em cima.” Ele aponta para o teto. “Eu
estava no limite e teria pulado. Se isso significasse acordar do
sonho e ter Tate novamente, eu teria pulado imediatamente.”

Sy fica boquiaberto para ele, perplexo. “O que você está

falando?”

“O dia em que cortei meu braço.” Remy estende o braço,

mostrando as duas cicatrizes roxas. “Aconteceu no campanário
e eu ia pular. Não.” ele enfatiza para Sy, “Me matar. Não era
isso que eu queria fazer. Mas tudo ficou tão confuso e parecia
ser a resposta.”

Sy dá um passo para trás como se tivesse sido fisicamente

empurrado, sua expressão se transformando em horror. “Você
ia pular da porra da torre?”

Remy parece querer discutir, a boca se torcendo em várias

negações abortadas. Mas ele não fala. Ele visivelmente as
reprime, olhando Sy nos olhos como respostas. “Sim, eu ia.
Mas ela me impediu.” Ele corre para frente, expressão urgente.
“Eu não posso explicar por quê. Talvez seja que minha
memória estava toda confusa, confundindo-a com sua irmã.
Ou talvez seja porque ela entendeu o que estava acontecendo
quando ninguém mais se incomodou em perguntar. Mas
quando olho para a estrela dela, quando conto os pontos...” Ele
levanta as mãos em um amplo encolher de ombros e elas
pousam frouxamente contra suas pernas. “Isso ajuda. Ela
ajuda.”
 “Então tatue a estrela em mim.” Eu tento, categorizando
mentalmente onde meu pedaço mais próximo de pele sem tinta
pode estar.

Remy me lança um olhar irônico. “Sem ofensa, irmão, mas

não é a mesma coisa. Eu preciso da pele dela. Não me olhe
assim.” Ele diz para Sy.

“Você não precisa da pele dela.” Sy diz, zombando. “Você

só quer a boceta dela.”

Remy retruca: “Não aja como se ela nunca tivesse deixado

seu pau duro.”

Sy explode: “Bem, ela obviamente não é mais nosso

problema! E, pessoalmente, boa viagem. Ela não passava de
uma complicação. Encontre um novo conjunto de peles,
Remy.”

Remy observa nós dois, com a mandíbula tensa, antes de

ir embora, desaparecendo em seu quarto com uma batida de
porta estremecendo a parede. Silenciosamente, Sy faz a mesma
coisa, tomando o caminho para seu quarto em uma linha reta
e lenta.

Uma vez que eles se vão, sou só eu.

Olho para o loft vazio, imaginando que posso ver a forma

de seu corpo sob o ninho de cobertores que ela fez. Eu me
pergunto quando isso vai desaparecer, essa pergunta irritante
na parte de trás da minha cabeça. Onde ela está? O que estão
fazendo com ela? Ela está chutando suas bundas? Ela está se
libertando?
 Minhas reflexões são interrompidas pelo aparecimento de
uma pequena pata branca espreitando através das barras.
Aproximo-me da escada em espiral como se estivesse andando
por uma névoa, dando cada passo como se preferisse fazer
qualquer outra coisa. Está escuro aqui em cima, mas no
segundo em que minha cabeça chega à altura da plataforma,
eu o vejo.

O arquiduque, Archie, está andando em círculos ao redor

do cobertor, cheirando, procurando.

Ele estava lá embaixo quando eu saí, o que significa que

ele de alguma forma conseguiu subir desajeitadamente a
escada com aquelas perninhas atarracadas.

“Ela não está aqui.” Digo a ele, sabendo que ele está
procurando por ela. “Ela teve que ir embora.”

Archie se vira para mim e solta um grito rouco de gatinho.

Eu sou atraído para a plataforma, dando uma olhada em

seu espaço. É limpo, mas bagunçado. A caixa de ferramentas
fica perto da porta que leva ao campanário. Uma pilha de livros
sobre relojoaria empilhados ao lado dela. Eu ando até seu
ninho e me curvo, levantando os travesseiros. Embaixo está a
caixa que roubei debaixo das tábuas do assoalho de Lionel, as
faixas ainda seguras no lugar. Ao meu lado, Archie sobe no
meu pé, batendo a cabecinha na minha perna. Eu olho para
ele e vejo como ele esfrega o lado de sua bochecha contra ela,
e passo um segundo me perguntando se algum dia me sentirei
uma merda absoluta como me sinto agora.

Eu pego o gatinho e a caixa, colocando-o na dobra do meu

braço, um lembrete quente na torre fria e silenciosa abaixo.
Nós três estamos em desacordo há muito tempo. Lavinia era
apenas mais uma barreira entre nós e, aparentemente, sua
irmã também.

De alguma forma, eu acho que no meu caminho de volta

para o meu quarto, Archie se contorcendo contra o meu lado,
North Side estava envolvido com o assassinato da minha
melhor amiga, e eu estou mais decidido do que nunca a
descobrir quem diabos a matou.
 capítulo trinta e dois

Perez e Lars, outro Conde, me jogam aos pés do meu pai.

Eu faço um pequeno som de dor que eu gostaria de poder sugar
de volta para dentro dos meus pulmões. Estou em casa agora,
seja lá o que essa palavra possa significar, e levanto minha
cabeça para ficar cara a cara com Amos. Apropriado. Com o
rastreador debaixo da orelha, eu também poderia ser um
cachorro. Apesar de toda a minha bravura e tentativas de
desafio, é aqui que eu pousei. Exatamente onde meu pai me
quer.

Fraca e derrotada e sob sua bota.

Já me arrependo do choro. A súplica. A mendicância. Eu

sabia que esse dia chegaria, mas não percebi o quão
desmoralizada eu tinha ficado diante disso, me degradando ao
apelar para Nick. A humilhação ainda paira amargamente no
fundo da minha garganta, e mesmo que eu não tenha direito a
isso, a traição dói com a mesma intensidade. Ele me disse para
confiar nele. Ele prometeu cuidar de mim, me proteger. Eu
sabia que era falso. Eu sabia, e mesmo assim...

Uma parte de mim acreditou. Eu sei que sim, porque é a

única maneira que eu posso explicar a dor disso.

“Eles apenas a entregaram?” Lars está perguntando a

Perez. Ele nos conheceu aqui, na mansão do meu pai, então
ele não tem noção. “Por que eles fariam isso?” Lars é
inteligente, eu vou dar isso a ele. Há uma pitada de cinismo em
sua voz que diz que ele não confia muito nisso. Muito fácil. Eu
poderia ser um cavalo de Tróia.

Um olhar para meu pai confirma que ele compartilha do

ceticismo.

“Bruin levou sua boceta para dar uma volta.” Diz Perez, a
ponta de seu sapato cutucando minha bunda. “Ele conseguiu
o que queria dela e depois a jogou fora. Estamos surpresos?”
Ele diz a última frase secamente, e de alguma forma isso me
parece mais uma condenação dos Dukes do que a mim. Não
que Perez ainda não consiga um jab. “Deve ter ficado
desapontado com a mercadoria.”

“Coloque-a de pé.” Meu pai diz, caindo em seu assento de

couro macio. Já posso ouvir o tilintar do gelo em seu copo, o
cheiro de Bourbon impregnando o ar. Mãos fortes e obedientes
me levantam do chão e meu pai ordena: “Olhe para mim.”

Não há vontade de levantar meu queixo em desafio.

Nenhum impulso para mandá-lo se foder. Qual é o ponto? Ele
sempre vence.
 Quando eu apenas mantenho meus olhos fixos no chão,
os dedos ásperos de Perez agarram meu queixo e forçam meus
olhos para cima.

O rosto do meu pai se contorce em desgosto. “Eu não

deveria estar surpreso com o quanto você vai para envergonhar
esta família, mas morar com os capangas do West End? Você
sempre consegue superar as expectativas. Minha querida filha;
a boceta de Forsyth.” Sua mão repousa sobre o crânio maciço
de Amos, zombando. “Bem, vejo que você ainda é uma
vergonha. Uma representação patética do nome Lucia. Eu
deveria...”

“Você deveria o quê?” Eu empurro meu queixo do aperto

de Perez. “Livrar-se de mim? Trocar-me? Vende-me? Você já fez
tudo isso, mas aqui estou eu. De volta a este inferno.”

Ele bate no copo, o anel em seu dedo estalando

ruidosamente. “Se eu tivesse outra opção, acredite, eu
aceitaria. Perez ainda está disposto a levá-la. Passei muito
tempo moldando-o no tipo de Conde que quero para
administrar os negócios da família para poupá-lo do fardo de
você.” Ele me lança um olhar. “Família implica parentesco, e
você, por mais desagradável que seja, é esse elo.”

Eu dou uma risada sombria e sem humor. “Todo o talento

e gênio atualmente ocupando os Royals de Forsyth.” Eu
balanço minha cabeça para Perez, “E esse idiota de nove dedos
é seriamente o melhor que você pode fazer? O único que
envergonha esta família é você.”

“Não ouse questionar minhas decisões!” Ele grita,

temperamento de repente queimando. “Todo esse caos
começou quando Leticia desapareceu...”
 “Você acha que foi quando isso começou?” Eu fico
boquiaberta para ele. “Deus, você ainda está cego como um
morcego.”

Seus olhos se estreitam e eu mordo meu lábio inferior,

com força suficiente para sentir o gosto de sangue. “Você
sempre foi uma pirralha ciumenta, não foi? Insegura e
mesquinha, assim como sua mãe.” Ele se inclina um pouco
para frente e Amos se move com ele. “Sua irmã vale cinquenta
de vocês. Ela é forte, capaz e leal ao nome Lucia. Não posso
provar, mas sei que você teve algo a ver com o desaparecimento
dela.”

“Então, mais uma vez, você está errado.” A mão de Perez

aperta meu pescoço em advertência, mas eu apenas cerro os
dentes. “Letícia era mimada e rancorosa, assim como você, mas
eu não fiz nada com ela. Ela fugiu.”

A boca do meu pai se contrai. “É com esse ângulo que você

está indo? Ela fugiu de um futuro de poder, riqueza e
influência, entregue a ela em uma bandeja de prata? Confesso
que esperava melhor. Você pode ser um lixo, mas ainda é
minha carne e meu sangue. Eu esperava que um pouco da
proficiência dos Lucia em subterfúgios pudesse de alguma
forma chegar até você.” Ele chupa os dentes. “Pena.”

“É a verdade.” Não me incomodo em contar a ele sobre o

bilhete, porque mesmo vendo com meus próprios olhos, tenho
que concordar com meu pai. Dói-me pensar isso, mas ele tem
razão. Ninguém acreditaria que ela fugiu como o inferno dele e
seu império, ou Deus me livre, fez algo indescritível. A corrida
eu posso ver, mas depois de dois anos, eu sei o alcance do
braço do meu pai. Não há como ela ter se escondido por tanto
tempo. “Talvez você não consiga lidar com a possibilidade de
ter expulsado sua preciosa Tisha, mas eu sei melhor. Você não
é uma víbora; você é um constritor 36 . Todo veneno, sem
presas.”

Os dedos de Perez cravam dolorosamente no meu pescoço.

“Eu sou suas presas.” Ele zomba. “Mostre algum respeito.”

“E agora?” Eu pergunto, rangendo os dentes contra a dor.

“Você ganhou. Eu tenho vinte e um. Quando é o casamento?”

“Vai acontecer.” Diz ele, recostando-se na cadeira.

“Eventualmente.”

A palavra paira no ar e a paranoia sobe pela minha

espinha. Meus olhos percorrem a sala, para a lareira, para a
mesa do meu pai, calculando.

Até Perez diz: “Espere, o quê?”

“Você ainda não é material para um casamento, Lavinia.

Achei que os Lords teriam tirado essa atitude desafiadora de
você. Daniel certamente teria, se ele tivesse mais tempo.” Ele
reflete, “Mas Killian não tem o mesmo talento para o
sofrimento. E os Dukes...” ele apresenta endurecimento, “Bem,
Nicholas Bruin pensou que ele iria se defender às custas da
minha casa. Eu não recuei na época porque imaginei que o
pequeno bandido faria o trabalho que os outros não fizeram.”
Seus olhos me observam, desagrado na curva de seu lábio.
“Mas não, você ainda é a mesma garota difícil que sempre foi.
Olhe para você. Você não conseguia nem manter o interesse de
um Duke, um bando de inferiores.” Balançando a cabeça, ele

36 Aqui ela se refere a uma especie de jiboia-constritora, é uma especie nao venenosa que mata

as presas esmagando elas.

coloca o copo na mesa, concluindo: “Acredito que uma semana
deve bastar.”

A cor desaparece do meu rosto, todo o ar saindo dos meus

pulmões. “Uma semana?”

Mas ele acena com a cabeça, dizendo: “Sim, acho que uma
semana de tempo limite será suficiente, por enquanto. Vou
reavaliar quando você tiver um pouco de tempo para refletir
sobre sua situação.”

Meus joelhos ameaçam ceder. Nunca fiz mais de três dias

no baú, e isso já era impossível. Uma semana lá vai me matar.

Mas vai me matar da maneira mais lenta e pior possível.

Estranhamente, a voz que vem a mim pertence a Sarah.

“Nós lutamos...todos os dias. Mas ao contrário dos nossos

Dukes, não ganhamos nem perdemos. A dura verdade é que a
luta nunca acaba.”

Eu dou um salto em direção à lareira, agarrando o

atiçador de ferro apoiado contra a pedra. Amos
instantaneamente se levanta, rosnando com meu movimento
repentino, e sinto a mão de Lars se fechando em volta de um
punhado de meu cabelo. Mas não pretendo machucar
ninguém. Nem o cachorro, nem meu pai, nem Lars, nem
mesmo Perez.

Apenas eu.

Eu seguro a estaca no alto e a enfio no meu peito,

esperando terminar isso de uma vez por todas. Houve um
tempo em que achei minha mãe covarde por fazer isso, por tirar
a vida dela. Eu vejo isso agora pelo que é.

Uma última luta, e então podemos finalmente terminar.

Infelizmente, no momento em que a ponta afiada perfura

meu esterno, apenas alguns centímetros, estou sendo
derrubada no chão por Perez, cujo rosto se contorce de fúria
enquanto ele tira o atiçador de minhas mãos.

“Ficando realmente cansado,” ele rosna, jogando o

atiçador de lado, “de pessoas tomando liberdades com minhas
coisas.” Ele puxa minha cabeça para trás para estalar, “Sua
vida não é sua para tirar. Você estará morta quando eu quiser
você morta, e não antes.” Ele se levanta com um braço, o outro
envolto em um gesso duro que acabou de bater na lateral da
minha cabeça, fazendo meus ouvidos zumbirem.

“Leve-a para cima.” Vem a voz do meu pai, e eu

imediatamente me afasto, os pés chutando tudo.

“Não!” Eu grito, me debatendo e estalando. “Apenas me

matem, seus covardes!”

“Você me deixa sem escolha, Lavinia.” Ele acena para

Lars, cujos braços estão lutando para me manter contida.
“Você sabe para onde levá-la, filho.”

Eu não facilito para eles, batendo meus pés no corrimão

enquanto Lars e Perez me puxam pela escada em caracol em
direção ao meu quarto. Eu soco e bato e bato minha cabeça de
volta no ombro de Lars, provocando um grunhido irritado dele.
Por esse breve espaço de distância entre o escritório do meu
pai e meu quarto, eu luto. Eu luto tanto que meus ossos doem
com isso, tão duro que estou cega para qualquer coisa, exceto
o instinto de rasgar e machucar.

E então estou na frente do baú, e tudo sai de mim em uma

onda de horror.

O baú pertencia à minha mãe. Tanto, eu sei. Não sei onde

ela conseguiu, ou como se tornou um acessório tão
permanente ao pé da minha cama, mas sei que está aqui desde
que me lembro, uma presença sinistra e malévola que eu
passaria meus dias contornando, evitando a qualquer custo.

Perez é o único a levantar a tampa, abrindo-a com um

puxão de seu único braço que funciona. Virando-se para mim,
ele sorri, todo dentes e maldade. “Não se preocupe, querida.
Consigo um melhor que este quando finalmente estivermos
juntos. Nada além do melhor para minha senhora.”

Lars me pega e me empurra para dentro, seus braços

empurrando todos os meus membros no pequeno espaço. Na
ferocidade da minha resistência, tudo o que consigo é um dedo
livre.

A tampa bate nele, fazendo o osso rachar.

Eu uivo, agarrando-o para dentro para agarrar contra o

meu peito, mas do lado de fora, eu posso ouvir Perez batendo
no peito, a voz ressoando através da madeira.

“Isso é pelo o meu braço, sua puta!”

Uma vez que eles se vão, mesmo a dor latejante no meu

dedo não é suficiente para me distrair da sensação de estar
confinada com tanta força. Era melhor quando eu era mais
jovem. Mais espaço, mais ar. Agora, meus joelhos estão
esmagados tão perto do meu peito que é difícil respirar. Não há
lógica na sensação de estar sufocada. A luz corta as escassas
fendas entre as tábuas de madeira, o que significa que o ar
pode passar, e mesmo que não pudesse, faria mais sentido
conservar o que está aqui do que desperdiçá-lo gritando e
hiperventilando.

Mas minha mente nunca consegue entender a lógica

quando estou aqui.

Eu imediatamente começo a ofegar, minhas pernas tão

desesperadas para raspar que eu acho que poderia me matar
se eu não o fizesse. Como uma pessoa pode sobreviver a isso?
Como alguém pode não simplesmente explodir com a demanda
de seu corpo para se libertar? Como isso é possível? E através
da onda de incredulidade, minha mente me diz que não é. Não
é possível. Eu vou morrer aqui, gritando até ficar rouca,
enrolada nessa posição fetal miserável, e vai ser lento,
torturante, agonizante.

É como eu sei que enferrujei. Passei muito tempo sem ser

exposta a esse pavor, esse terror, essa certeza absoluta. Em
algum momento, eu a exorcizei da minha mente, acreditando
tolamente que estava livre o suficiente. Tenho certeza disso,
porque de repente, aquele elevador parece a personificação do
paraíso em comparação.

Duvido que dure dois minutos antes da surra começar.

Eu chuto e bato, jogando qualquer parte do meu corpo

contra a madeira enquanto um grito sobe pela minha garganta.
Acho que deve doer fechar o punho e empurrar com toda a
força contra a frente do baú, mas não consigo sentir. Minha
mente está muito cheia de desespero agora, enfiando meus pés
e joelhos inutilmente na madeira envelhecida. Repetidamente,
eu me esmurro em uma massa tenra e dolorida de carne e
miséria, embora não consiga manter distância suficiente entre
meus membros e as paredes para transmitir qualquer abuso
útil.

“A luta nunca acaba.”

Eu não sei quanto tempo estou envolvida nesta batalha

frenética, meus músculos gritando em protesto enquanto eu
bato e bato e bato. Duas horas? Três? Quatro? Eu só sei que é
imparável, o desejo de lutar e gritar. Meu corpo se torna uma
vibração de vontade pura e não destilada, mas é inútil.

“Nós não ganhamos troféus, Lavinia…”

A luz entre as tábuas de madeira fica mais brilhante e

mais nítida. É a visão familiar disso que gradualmente alivia a
necessidade nuclear dentro do meu peito. É substituído pela
queimação dos meus pulmões, arrastando goles de ar como se
eu tivesse acabado de ressurgir de um afogamento. Eu conheço
esse lugar. Reconheço as inclinações da luz. A intensidade. A
tonalidade. O ângulo. Esta é a luz do final da tarde, o que
significa que estou engajada na guerra contra as paredes por
algo como doze horas. Eu nunca fiz uma luta por tanto tempo
antes.

Sai de mim em uma expiração trêmula, permitindo que eu

me lembre da rotina. Tempo. Eu preciso contar o tempo. Há
um começo e um fim, um alfa e um ômega, e são os ponteiros
de um relógio, tiquetaqueando.

“Não há nenhum espólio para nós.”

 Ofegando na escuridão, recolho meus pensamentos ao
meu redor como um véu, folheando minha mente em busca de
um livro, uma fuga.

E então eu começo uma nova contagem regressiva.

Sete dias.

Não é apenas a escuridão absoluta, a incapacidade de

saber o que está acordado ou adormecido, que faz minha mente
ir para lugares tão terríveis. São os surtos esporádicos de
energia que me pegam, os impulsos de socar a resistência ao
meu redor, porque são um lembrete do que sou. Enrolada,
presa, indefesa.

Se ao menos fosse silêncio e o 'buh-bump... buh-bump' do

meu coração não estivesse tão determinado a me lembrar que
estou viva. Se ao menos eu pudesse fingir, afundando nesse
esquecimento. Eu inspiro e expiro, mas nunca profundo o
suficiente, meu peito contraído da mesma forma que meu
corpo está. Não há espaço suficiente, nunca espaço suficiente.
E eu estou sozinha, tão fodidamente sozinha.

'Buh-bump... buh-bump'

Canto uma melodia ao ritmo do meu pulso, algo áspero e

rápido que reconheço de um dos dobradores de esboços de
Remy. Lembro-me de seu livro de filosofia e de uma passagem
que li sobre solipsismo; a crença de que o próprio eu é a única
coisa que realmente existe. Eu me pergunto qual é o oposto.
Teoria da simulação?

Eu me distraio com esses pequenos pedaços entre as

lutas. Meu corpo está muito cansado e derrotado para lutar,
mas minha mente ainda tenta. Meus pulmões ainda respiram
por mim. O sol continua nascendo e se pondo.

Seis dias.

Eu me mexo, provocando a dor que começa na base da

minha coluna, uma queimação apertada como uma brasa. Eu
tento não focar nisso, pensar em coisas melhores, mas tudo é
tão pequeno, tão escuro, tão quente...

Pare. Foco. Flexiono meus dedos. Enrolo meus dedos.

Torço meu pescoço. As pequenas coisas que posso fazer. Conto
até dez. Vinte. Para o espaço entre aqui e lá, onde as coisas
parecem menos difíceis e meus pensamentos caminham
levemente. Meu pai é um gênio. Este castigo... não há nada
pior. Isolamento de tudo. Luz, ar, pessoas, amor, ódio. Percebo
o quanto precisamos de tudo isso para sobreviver, tanto
quanto ar e comida.

Essa é a clareza surpreendente que me vem no segundo

dia.

O quanto eu preciso de pessoas. O quanto eu odeio isso.

Como sentiam suas mãos, suas línguas e pele. Não! Eu bato
minha cabeça contra a lateral da caixa. Os Dukes não são meu
povo. Eles nunca foram.

Respiro fundo e começo a contar.

Cinco dias.

“EI.” eu ouço. Um dedo me cutuca com força. “Acorda.”

Eu balanço minha cabeça e me afundo mais embaixo das

cobertas. Elas estão bem apertadas, minhas pernas incapazes
de se mover. “Volte a dormir.” Murmuro.

“Eu tenho um segredo.” Ela sussurra. “Você não quer

ouvir?”

Leticia adora segredos, como seu esconderijo sob as

tábuas do assoalho. Ela adora ouvi-los, contá-los, mantê-los,
entesourá-los. Eles são sua vaidade, sua moeda.

“Não particularmente.” Eu tento empurrar o cobertor, mas

ele está preso no lugar. Eu sempre tenho que ver os olhos dela
quando ela fala. É a única maneira de saber se ela está dizendo
a verdade. Normalmente, ela não está. Depois de uma luta eu
desisto, dizendo: “Que segredo?”

“Eu estou saindo.” Ela responde.

“Por que?” Eu pergunto. “Onde?”

 “Eu não posso te dizer.” Claro. “Mas eu vou embora em
breve.”

“Ele vai encontrar você.” Eu digo, mesmo que nós duas já

saibamos disso. Não há como escapar.

“Não dessa vez. Eu tenho certeza.” Eu ainda não posso vê-

la, mas sinto sua respiração na minha testa e isso me faz
contorcer em antecipação ao seu ataque. “Mas faça-me um
favor.” Meus olhos se fecham contra a confusão, porque Letícia
sabe que não deve me pedir favores.

Somos piores que inimigos.

Somos família.

“O que?” Eu pergunto, desejando poder vê-la.

Sua resposta vem em uma voz estranha e intensa. “Faça-

o pagar.”

Eu empurro e puxo o cobertor, desta vez tirando-o, e agora

posso vê-la, posso apenas abrir meus olhos e...

'Buh-bump... buh-bump'

Escuridão. Escuridão absoluta. Minha respiração fica

presa e estou congelada, paralisada e incapaz de me mover,
respirar, pensar. Mas eu sinto a lágrima, quente na minha
bochecha, queimando um caminho em direção ao fundo do
peito. O sonho não era real, mas o pesadelo é.

Quatro dias.
 Trata-se de me quebrar, eu acho, dedos dormentes e em
carne viva de tanto cutucar o vinco entre a tampa e a lateral.
Meu pai me quer quebrada. Ele sempre quis. Quando Leticia e
eu éramos pequenas, ele nos colocava uma contra a outra,
escolhendo uma vencedora. Pode ser sobre qualquer coisa.
Quem conseguia segurar a respiração por mais tempo. Quem
teve a melhor nota, os sapatos mais brilhantes. Nunca foi sobre
quem era o melhor, já se sabia que era Leticia. Sempre Letícia.
Eu? O objetivo da competição era me quebrar. Apesar do
resultado, não importava o quão baixo eu fosse, nunca foi
suficiente. Ele me enviou aos Lords, me empurrou para o
cativeiro. Quando meu estupro e agressão não foram
suficientes, fui jogada na escória. Os Dukes.

Mesmo quando eu estava de joelhos, não era suficiente, e

veja onde estou. O único lugar que ele acha que faz o trabalho.
Isso é tudo que eu penso quando ouço passos fracos na
madeira. Como ele vai ficar bravo por eu ainda estar aqui. A
desidratação ainda não me pegou? Como ele vai tentar me
quebrar em seguida? Em quem ele vai me penhorar? Ou ele
finalmente se cansará e me trancará para sempre?

Não estou otimista o suficiente para acreditar que ele me

tiraria dessa miséria.

O som de passos vem e vai, atravessando a sala, passando

pelo assoalho rangente perto da minha cômoda. É quando
percebo que devo estar alucinando, presa em outro sonho. Se
fosse meu pai ou um de seus soldados, eles abririam este baú
e me arrastariam para fora com as pernas bambas que não
querem mais suportar o meu peso. Meus olhos vão se encolher
contra a luz, meus pulmões vão explodir com a promessa de ar
fresco, e eu vou chorar. Eu sempre choro quando saio deste
lugar, fraca e tão desanimada, nem uma gota de esperança
sobrou em mim.

Sair do baú é sempre mais humilhante do que entrar.

É como eu sei que não é real. O pai não negaria a si mesmo

o prazer se ele realmente quisesse acabar com isso.

Três dias.

Eu bato minha cabeça contra o lado novamente, me

forçando a acordar.

'Buh-bump... buh-bump'

Começo minha rotina: o alongamento, a contagem,

recitando uma passagem na minha cabeça. Mas meu ritual é
interrompido pelo clarão de uma luz sobre o buraco da
fechadura. Prendo a respiração, me preparando para o homem
do outro lado.

As chaves superiores se abrem tão de repente que eu

tolamente me afasto dela, apertando os olhos dolorosamente
para o brilho ofuscante da luz.

“Que porra é essa?” Uma voz respira, baixa e cheia de

desgosto.

Este não é meu pai, nem é um soldado. O homem é

enorme, e quando suas mãos alcançam o peito, ao redor do
meu corpo, para me levantar, me vejo sem o instinto de lutar
contra isso, porque seu cheiro me atinge.
 Madeira e frieza, um tom de menta e algo agressivamente
masculino.

“Sy?” Sai em um coaxar cético, minha garganta seca e

quebradiça. Ele resmunga, me arrastando para fora do baú, e
meus joelhos batem no chão com um baque que o faz enrijecer.

Mas posso ver seu rosto agora que a luz se foi, e é a coisa
mais estranha. Este homem costumava me fazer estremecer de
repulsa. Ele costumava me fazer recuar contra seu ódio. Ele
costumava ser o pior dos piores, algo a ser evitado e na ponta
dos pés.

E agora estou me jogando contra ele, com os braços em

volta de seu pescoço quando o choro começa. Eu não quero
que isso aconteça. Na verdade, todo o meu corpo engasga com
o esforço de segurá-lo, mas ele escapa em chiados apertados e
agudos no calor de seu pescoço, e eu não tenho controle. Sinto
mais do que vejo suas mãos estendidas ao lado do corpo, o
corpo rígido e tão sólido que não tenho nenhum problema em
me apoiar nele.

“Ele não me mataria.” Eu choro, tremendo tão

violentamente que ouço em minha própria voz. “Ele não me
deixaria morrer, ele não...”

“Shh!” Sy sibila, pressionando a palma da mão no meio

das minhas costas. “Você tem que ficar quieta!”

Mas eu passei dias deixando isso solto, e não está prestes

a ser negado agora. Eu ranjo meus dentes, mas os soluços
secos escapam através deles em guinchos trêmulos, e eu
continuo segurando Sy cada vez mais apertado, como se eu
pudesse desaparecer dentro de sua força e determinação.
 “Respire, você está histérica!” Ele estala, tentando me
arrancar dele. “Se seu pai nos ouvir, então pelo menos um de
nós definitivamente estará morto.”

Eu balanço minha cabeça, e quando ele me puxa de volta,

olhando nos meus olhos, eu espero que ele entenda que eu não
posso abrir o meu queixo o suficiente para dizer.

Eu não posso parar.

Mais uma vez, questiono a veracidade de tudo quando

parece que ele entende, uma compreensão sombria enchendo
seus olhos. Sua boca forma uma linha apertada e sombria.
“Então eu vou precisar sufocar você. Eu não posso te levar
escada abaixo assim.”

Ele não me dá tempo de responder, correndo pelas minhas

costas e envolvendo um braço poderoso em volta do meu
pescoço. É quase um alívio sentir seu antebraço esmagando
minha traqueia. Sentir sua outra palma pressionando a parte
de trás da minha cabeça, cortando meu suprimento de ar,
fazendo minha visão ficar manchada e escura.

Se ele está esperando que eu lute, eu não espero.

Pouco antes de tudo escurecer, penso no tempo e em

quanto peguei emprestado. Penso no custo e me pergunto se
posso pagá-lo. Eu desmaio pensando nisso, mas o pânico
afunda sob a superfície, muito profundo para alcançar.

Não sei quanto tempo passa antes de começar a mexer. Só

sei que meu corpo se choca contra algo firme, mas confortável,
e me levanto do sono como uma coisa assustada e cautelosa.
Só quando minhas pálpebras se erguem desajeitadamente é
que percebo que estou no banco de trás de um carro, com as
luzes da rua passando. Meu olhar nada para dentro e para
fora, mas consigo me concentrar na forma do motorista. A
curva da bochecha de Sy, a curva de sua sobrancelha ousada,
os músculos se movendo sob sua pele morena quando ele
estende a mão para desligar o rádio.

Eu deito aqui e o observo por um longo tempo, silenciosa

e quieta. É o cúmulo da ironia, mas agora que posso me mexer,
acho que não quero. Talvez seja uma sensação de segurança
que não tenho o direito de sentir. Talvez eu esteja apenas
derrotada. Talvez seja assim que se sente desistir.

“Você salvou Remy.” O murmúrio baixo de sua voz não me

assusta. Cresce sobre mim como uma onda, enfiando-se nos
espaços abaixo de mim. “Mesmo depois que ele fodeu com você.
Mesmo depois do que ele fez no Hideaway. Mesmo depois... de
tudo.” Ele para em um sinal vermelho, e a curva de sua boca
está tensa e pensativa. “Verity não poderia ter feito isso. Não é
culpa dela. Ela simplesmente não saberia como lidar com ele.
Ela teria surtado, ela teria desistido.”

Ele se vira para olhar para mim no banco de trás, as

sombras do carro obscurecendo seus olhos. Mesmo sabendo
que ele me odeia, mesmo sabendo que ele é perigoso e cheio de
coisas dolorosas, fico impressionada com o pensamento de que
nunca vi nada tão reconfortante.

“Mas você ficou por perto e o convenceu, mesmo que você

provavelmente tivesse todo o direito de não o fazer. Isso é
lealdade real.” Quando o sinal fica verde, ele volta para a
estrada, aliviando o acelerador. “Você é nossa Duquesa agora,
Lavinia. E isso significa que sempre iremos atrás de você.”
 Eu me pergunto como Nick se sente sobre isso.

Através do para-brisa, posso ver a torre ao longe,

erguendo-se desafiadoramente no ar. Suas mãos congeladas
parecem alguém que respirou fundo um dia e decidiu que era
isso, 7:32 era o melhor que podia fazer, e agora está contente
em estar inerte, olhando para Forsyth com os ponteiros tão
perto de se tocar, suspenso no momento antes de um aplauso.

Silenciosamente, eu fecho meus olhos.

Zero dias.