Black Sheep - Alexa Harlowe & Bryanne Weaver

Machine Translated by Google
OVELHA NEGRA
BRYNNE WEAVER
ALEXA HARLOWE
Copyright © 2022 por Alexa Harlowe e Brynne Weaver
Todos os direitos reservados.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou
mecânico, incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por escrito do
autor, exceto para o uso de citações breves em uma resenha de livro.
Criado com Vellum

Para todos os leitores de romances sombrios por aí que se mantêm fiéis ao seu amor por
esse gênero: esperamos que Black Sheep os deixe orgulhosos.
CONTEÚDO
Aviso de conteúdo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Epílogo
Agradecimentos
sobre os autores
Também por Brynne Weaver
AVISO DE CONTEÚDO
Por favor, sinta-se à vontade para pular esta página se você não tiver gatilhos e
preferir ir às cegas!
Informamos que Black Sheep é um romance sombrio com personagens moralmente cinzas,
bem como cenas e temas potencialmente perturbadores que alguns leitores podem achar
desencadeantes.
Conteúdo potencialmente
desencadeador: • Trauma religioso (referências a cultos em particular), incluindo
manipulação e degradação • Referências ao abuso de drogas • Negligência parental •
Abuso/manipulação física e emocional (sem abuso sexual).
Inclui abuso sofrido por uma criança por uma figura de autoridade (não um pai), que inclui
espancamento/chicoteamento/queimaduras deixando cicatrizes permanentes
• Referências a um casamento pretendido entre um menor e um jovem
adulto que NÃO é consumado e nenhum contato sexual ocorre
• Violência física, tortura e assassinato •

Claustrofobia • Ataques de pânico e TEPT não
diagnosticado • Linguagem explícita • Conteúdo
sexual detalhado. A atividade sexual é
consensual, embora algumas dramatizações consensuais não consensuais (CNC)
sejam descritas. Inclui
algumas torções e comportamentos que alguns leitores podem achar desencadeantes,

incluindo jogo de respiração, elogios, BDSM e sexo violento.
Entre em contato com Brynne Weaver ou Alexa Harlowe para qualquer dúvida ou
preocupações.
1
BRIA
nem sempre fodo um homem antes de matá-lo, mas quando o faço, descubro que há uma
EU
coisa que todos eles têm em comum.
Eles são decepcionantes.
Anexo número doze. Tristan McCoy.
Mesmo rolando seu nome pela minha boca enquanto eu me aproximo cada vez mais de um
orgasmo sem brilho deixa um filme na minha língua. Estou pensando no quanto eu gostaria de
escovar os dentes enquanto ele pressiona as palmas das mãos quentes nos meus seios como se
estivesse amassando uma massa grossa. Suas mãos são macias como manteiga, sem calos de
trabalho ao ar livre ou esportes violentos. Não, suas luvas de golfe Arnold Palmer nunca permitiriam
um calo naquela pele.
Você acha estranho que eu conheça sua marca de luvas de golfe? Deveria ser. Talvez seja
quase tão estranho quanto pensar em luvas de golfe enquanto monta um pau grosso e ronrona um
nome que me enche de ódio e excitação em igual medida. Provavelmente não se encaixa na caixa
convencional de 'íntimo'. Mas a intimidade é definida como familiaridade próxima.
A intimidade pode ser um toque entre dois amantes.

Ou pode ser o beijo das presas de uma aranha no corpo de uma mosca.
"Jesus, Emma", ele sibila enquanto eu giro meus quadris. Eu sorrio enquanto corro meus
dedos sobre seu peito preparado. Ele não percebe que eu coloco um esforço mínimo no meu
sorriso. Seus olhos semicerrados estão focados apenas em meus seios. "Onde você esteve por
toda a minha vida."
Matando idiotas como você e dissolvendo seus corpos em sódio
hipoclorito. Mantém uma garota ocupada.
“Esperando por você, querida.”
Preciso esfregar meu cérebro com essa escova de dentes. Minha resposta pode ter sido
um pouco pesada, mas neste momento, isso não importa. Ele come tudo.
A propósito, meu nome não é Emma. Mas nada sobre mim ou esta situação é o que
parece. O orgasmo iminente não é muito real, por exemplo. Vou ter que fingir. Seu pau curto
não vai fazer o trabalho, então acho que a decepção será mais aguda desta vez. Este quarto
não é realmente apenas um quarto, não com minha seleção oculta de armas à espreita. A
estante na parede à esquerda nem é realmente uma estante de livros. É uma porta para uma
sala secreta. Um covil inteiro, na verdade. Tudo sobre mim, sobre este lugar, sobre este
momento íntimo... é tudo mentira. A única verdade é a teia que girei ao nosso redor, a morte
que espera nas sombras.
"Estou indo", diz Tristan enquanto inclina a cabeça para trás no travesseiro e fecha os
olhos. Seu pescoço é grosso com a pressão de uma respiração presa. Suas veias saltam de
sua carne. Em momentos como este, a Morte segura minha mão em dedos esqueléticos,
sussurrando em meu ouvido. Garrote.
E isso é. Clube.
"Oh Tristan, sim", eu digo enquanto moo minha pélvis sobre a dele. Um orgasmo se
esgueira pelo meu meio, apertando meu sexo em torno de seu eixo curto.
A liberação dura tanto quanto um piscar de olhos, embora eu finja que dura muito mais
enquanto ele esvazia sua camisinha. Meu orgasmo parece água liberada por uma válvula
em uma represa. Há um lago inteiro preso atrás de uma parede impenetrável de concreto
que nunca consigo alcançar.
Saio de cima de Tristan, lutando contra meu desgosto sob uma máscara que chamo de
“Querida Gatinha Sexo” enquanto ele tira a camisinha com um estalo. Ele pega um lenço de
papel da caixa ao lado da cama e o embrulha, depois o coloca na mesa de cabeceira. Não
na lixeira ao lado da mesa de cabeceira, apenas... na mesa de cabeceira.
Clube. Clube. Clube.

"Isso foi ótimo, baby", eu digo docemente enquanto Tristan se deita, seu peito ainda
bombeando respirações pesadas. Finjo a mesma falta de ar, mas meu coração já voltou ao
ritmo normal.
"Era. Você é incrível, Emma. Sua palma sedosa desliza para cima e para baixo no meu
braço. Ele abre a boca para dizer alguma coisa, provavelmente sobre sair, ter uma manhã
cedo amanhã, uma reunião de trabalho, alguma besteira. Eu não o deixo sair as palavras.
"Fique um pouco", eu ronrono, inclinando-me para mordiscar o lóbulo de sua orelha. Isto
tem gosto de sal e colônia de Tom Ford. "Eu vou deixar você colocar isso na minha bunda."
Tristan engasga com uma risada. "Bem, essa é uma oferta que não posso recusar."
Ele dá um tapa em minhas nádegas e eu engulo um rosnado. Eu me forço para longe de
sua orelha antes de morder a carne esponjosa e arrancá-la.
"Eu vou pegar algo para você beber, baby."
Eu rolo para fora da cama enquanto puxo minha lingerie de volta de onde ele puxou
para baixo para me dar seus melhores movimentos de padaria, a mão quente de Tristan me
seguindo como se eu fosse evaporar. Dou-lhe uma piscadela por cima do ombro, a máscara
de Sweetheart Sex Kitten firmemente no lugar enquanto me afasto para a cozinha. A
máscara cai do meu rosto assim que eu viro as costas.
O piso de concreto é calmante em meus pés descalços. Eu não gosto da temperatura
da cama com Tristan nela. É um calor morno. Às vezes sinto que preciso queimar, mas
esse fogo purificador nunca vem. É apenas um tipo de calor viscoso em momentos como
este. Eu prefiro o beijo frio do composto de pedra selado na minha pele.
Pego um copo e o encho com água, examinando os lírios em um vaso na ilha enquanto
bebo antes de colocá-lo na máquina de lavar louça. Não me ressinto de detalhes como as
flores no vaso, ou a desordem de um calendário e anotações na minha geladeira, ou o único
fio solto no sofá cinza ardósia da sala de estar onde meu gato branco, Kane, encontra-se
abanando o rabo na fina faixa de luz da cozinha. Tudo isso faz parte da minha web. Eles
são uma ilusão cintilante, cuidadosamente curados, cada um girado para apresentar a
imagem de normalidade. De segurança.
Pego mais dois copos da prateleira e os pressiono contra o dispenser na porta da

geladeira para colocar três cubos de gelo no fundo de cada um. Pego um pouco de bourbon
do armário de bebidas e suco de limão da geladeira. E então pressiono meu dedo no sensor
da gaveta escondida no armário ao lado da geladeira. Ele desliza para baixo do
compartimento que Samuel construiu. Ele se inclina para mostrar os frascos escondidos de
minha própria mistura especial, uma mistura de cetamina e hidrato de cloral. Eu lanço um
olhar por cima do ombro, só para ter certeza de que Tristan não me seguiu até aqui, e então
pego um frasco entre o dedo e o polegar, rolando os cristais contra o vidro.
Faço um whisky sour e divido o coquetel entre os dois copos, misturando o frasco cheio
de cristais no copo de Tristan. O xarope simples mascarará o sabor das drogas amargas.
Dou uma mexida, coloco um canudo no meu e coloco tudo de volta no lugar antes de voltar
para o quarto, bebidas na mão.
Tristan está deitado descoberto na cama, os braços cruzados atrás da cabeça, seu pau
atarracado e encolhido caído ao lado de sua pélvis. Ele se contorce quando me aproximo.
É preciso uma quantidade hercúlea de força para manter aquela máscara de Sweetheart
Sex Kitten no meu rosto e balançar meus quadris enquanto ando em direção a ele. Ajuda
que eu tenha um copo cheio de sedativos hipnóticos na minha mão.
"Aqui está, baby", eu digo. Eu sorrio em torno do meu canudo e entrego a Tristan seu
copo, tomando um gole da minha bebida apenas o suficiente para cobrir minha língua com
a queimadura do álcool e nada mais.
“Uísque azedo, meu favorito. Como você sabia?"
Eu dou um encolher de ombros tímido. "Palpite de sorte."
Não, não é.
Eu tenho assistido Tristan por um tempo agora. É claro que eu sei que é sua bebida
preferida. Eu sei quais tacos de golfe são os favoritos dele — Epic MAX Star Combo Set
em preto e dourado, qual pornô ele prefere — dupla penetração amadora no Pornhub, que
proteína em pó ele usa em seu smoothie de café da manhã — Rocket whey em pó em
biscoitos e creme. Eu sei para que horas ele ajusta seus três alarmes matinais, qual é sua
senha do Netflix, que marca de meias ele compra.
E eu sei que ele lida com investimentos para Lamb Health, uma das empresas
subsidiárias da Legio Agni.
Ele lhes dá mais dinheiro. Ele ajuda o indescritível Caron Berger a ganhar
mais poder.
Finjo tomar um gole da minha bebida e inclino o fundo do copo de Tristan enquanto ele
engole um longo gole. Claro, uma vez que ele se for, ele só será substituído por algum outro
corretor. Mas ainda é justiça. Ele trabalhou com a Lamb Health nos últimos cinco anos. Ele
se encontrou em segredo com Cynthia Nordstrom duas vezes desde novembro, de acordo
com o calendário que Samuel hackeou. Ela é o membro público de mais alto escalão do
rebanho de Caron.
Tristan deve saber. Ele deve. Ele sabe o que é a Legio Agni. Um culto que atrai
mulheres quebradas, mulheres desesperadas, mulheres solitárias. Mulheres que estão
apenas procurando um lugar seguro neste mundo. E então Caron Berger leva tudo o que
eles têm. Tudo o que eles são.
E por seu papel nos jogos de Caron, Tristan McCoy merece morrer.
Minha frequência cardíaca acelera. Eu sinto isso na minha garganta.
Garrote.
A liberação que eu realmente desejo está se aproximando a cada gole.
“Como está a bebida, baby? Você gostaria de outro?” Eu pergunto enquanto Tristan toma um
longo gole. Falta apenas um quarto, o que significa que ele já bebeu mais do que o suficiente da
minha pequena poção para começar a sentir os efeitos.
"Nah, este está indo direto para a minha cabeça e eu quero aceitar essa oferta", diz
ele, seu olhar caindo pelo meu corpo. Seus lábios puxam para trás em um sorriso
lascivo, expondo seus caros folheados. "Onde é o banheiro?"
"Ali mesmo", eu digo, acenando com a cabeça para uma porta à nossa direita.
Tristan se levanta e se espreguiça, seu pau balançando como uma larva gorda. Ele me
pega olhando com minha máscara para baixo. Não preciso mais me esforçar. Nem eu
quero. Há apenas interesse clínico em minha expressão agora, mas dou a ele uma
piscadela e uma voz que não combina com o distanciamento em meus olhos.
“Apresse-se agora, bebê. Não deixe minha bunda esperando.”
Tristan ignora minha expressão facial e toma minhas palavras do jeito que ele quer,
como um convite. Seu sorriso se alarga e ele tropeça em direção ao banheiro com o
copo na mão, bebendo o resto da bebida enquanto vai.
Quando a porta se fecha atrás dele, vou em direção à cabeceira da cama, sentindo
sob a saliência na parte de trás o pedaço de madeira solta que desliza para fora. Outra
varredura do meu dedo e a capa se retrai de um painel oculto. Pego o fio do garrote e o
puxo do gancho, depois fecho o compartimento e espero.
E espere.
E espere.
Há um baque e depois uma maldição. Eu sorrio. Eu coloco o garrote debaixo de um
travesseiro, então vá na ponta dos pés até a porta do banheiro e bata nela duas vezes.
"Você está bem aí, baby?"
Um gemido soa do outro lado. Uma sombra se move lentamente sob a porta. Eu
giro a maçaneta, em seguida, abro a porta com os dedos dos pés, saboreando cada
momento delicioso enquanto a forma nua e amassada de Tristan aparece.
"Oh, coitadinho. Por que você não vem deitar na cama?” eu aperto
braço de Tristan e puxá-lo para seus pés instáveis.
"O que... o queaaaaa..."
"O que aconteceu? Você só está cansado, só isso,” digo, dando um tapinha em seu peito
enquanto cambaleamos em direção à cama. “Você precisa se deitar. Durma sem a cetamina.”
“E…
“Sim, isso mesmo, querida. Cetamina. Você só precisa dormir.
Permanentemente."
Tristan tenta engolir a saliva que escorre de seus lábios. Suas pupilas estão inchadas
sob seus olhos encapuzados. Ele fala uma palavra em torno de sua baba, mas tropeça e cai
de cara no colchão antes que algo mais do que um silvo arrastado possa sair.
"Assim está melhor", eu murmuro, manobrando-o para cima da cama antes que ele
perca a consciência. Eu escalo suas pernas como uma pantera, montando em suas costas
enquanto ele geme. Meu peito cobre sua pele quente. Seu pulso errático me implora para
trazer silêncio ao seu coração.
Eu me inclino para frente, deixando minhas palmas deslizarem pelos lençóis e sob o
travesseiro que fica logo acima da cabeça de Tristan. Agarro as duas alças do garrote e
deslizo-o para baixo, o fio roçando seu rosto até parar logo abaixo de sua mandíbula. Eu
sopro em seu ouvido e seu olho desfocado se abre. “Quando você for para o inferno, diga a
Donald Soversky Jr. que Bria mandou você.”
Eu pressiono meu joelho na coluna de Tristan e puxo o fio esticado e sorrio,
saboreando cada apelo musical por ar como uma vibração na minha teia.
Estou indo atrás de você, Caron Berger.
Eu estou indo para você.
2
BRIA
EU
pressione o botão oculto para os painéis do piso e sussurre uma música
enquanto as engrenagens abaixo dos meus pés ganham vida. Lajes de concreto
caem e rolam sob o piso nos trilhos que Samuel construiu. A cabeceira da cama
se aproxima da parede e essa extremidade do colchão se eleva dentro da estrutura
para expor o orifício quadrado no nível abaixo. O corpo de Tristan cai no colchão
com os travesseiros, aquele pau atarracado balançando como uma minhoca
enquanto ele rola no meu buraco, que eu carinhosamente chamo de minha “Câmara
de Desconstrução”. Ele aterrissa no andar de baixo com um baque satisfatório, e
então eu puxo os lençóis e o protetor de colchão da cama e os jogo no chão também,
observando enquanto eles se afastam, bandeiras brancas flutuando na escuridão.
Depois de vasculhar seus bolsos, lanço suas roupas no poço, depois aperto o botão
novamente. As peças voltam ao lugar, travando com um clique final de engrenagens.
Coloco o copo de Tristan na lava-louças e começo o ciclo antes de levar o meu

comigo de volta ao banheiro, onde removo minha peruca loira mel e tomo um banho
curto e quente. Eu me sinto mais quieta por dentro agora que essa necessidade foi
saciada, como se houvesse um zumbido suave onde antes havia uma fera
arranhando, suas garras tão afiadas que poderiam cicatrizar minhas costelas tentando sair.
Quando estou seco, limpo o banheiro, limpando qualquer vestígio das impressões
digitais de Tristan. Bebida na mão, eu vagueio pelo quarto e em direção à estante,
deslocando o painel de madeira deslizante para acessar a fechadura escondida. Ele
escaneia minha impressão digital e a estante se abre para minha sala de segurança
e a escada para o meu poço. Sento-me na cadeira e checo os monitores que dividem
os feeds de trinta e duas câmeras ao redor da minha casa e escondidas em
vários cruzamentos de ruas vizinhas. O único movimento de interesse é uma corça e

seus filhotes gêmeos da temporada passada, suas cores fulvas atenuadas para um
cinza estático contra o pano de fundo preto da noite.
Coloco os pertences de Tristan na mesa e pego cada um. Chaves de sua casa e
do Audi A5 Sportback estacionado em sua garagem. Seu relógio Piaget Polo. Eu me
livrei de seu telefone no bar e, surpreendentemente, ele não fez muito barulho quando
percebeu que estava faltando no caminho até aqui. Eu acho que ele estava muito
ansioso para enterrar aquele pauzinho dele na minha boceta. Vasculhando sua carteira
revela o punhado usual de cartões de crédito e contatos comerciais e duzentos em
dinheiro. Eu coloco as contas de lado. E então noto uma fenda na carteira.
Um cartão preto está escondido dentro.

Lustroso. Gravado em ouro.
Avenida Tropane, 1294.
É isso. Nenhum nome. Sem número de telefone. Nem mesmo uma cidade. Não
que isso importasse. Poderia haver mil Avenidas Tropane no mundo e eu verificaria
cada uma delas se fosse preciso. Se for preciso para encontrar Caron Berger.
Encaro o cartão e fecho os olhos.

Uma inspiração profunda, contando até cinco, depois uma expiração.
Outro.
Limpo minha mente de tudo, menos daqueles números e letras.
Imagino-me atravessando o portão do meu palácio da memória, o cartão rígido
entre os dedos. Meus passos são apenas um sussurro na passarela de paralelepípedos
que leva à porta de vidro da mansão. Quando entro, viro imediatamente para a
esquerda, onde uma caixa de ébano esculpida repousa sobre uma mesa de mármore.
Eu mantenho detalhes sobre a Legio Agni mais perto da porta.
Abro a caixa e olho para a imagem do cartão em minha mente. Avenida Tropane,
1294. Eu coloco o cartão dentro do interior escuro.
Meu foco está fundido a essas letras até que a tampa da caixa se feche, gravando
os detalhes na memória. Então eu me viro e saio do meu palácio.
Quando abro os olhos, deslizo o cartão físico de volta na carteira. Eu desço os
pertences de Tristan pela escada de metal sinuosa, descendo para minha Câmara de
Desconstrução para queimá-los.
A fornalha já está funcionando, seus complicados dutos escondidos construídos
por Samuel para fundir-se perfeitamente com a chaminé da lareira no andar principal.
Abro a porta de ferro fundido e jogo todos os pertences de Tristan
junto com a roupa de cama e suas roupas. Uma vez que está fechado e enfurecido com chamas,
eu volto para o corpo frio de Tristan. O sangue escorre de sua boca e nariz, sua mandíbula e
osso zigomático claramente fraturados pelo impacto da queda. Considero brevemente cortar
sua pele para ver o que mais está quebrado, quantas rachaduras e fissuras estragam o andaime
de marfim sob sua carne. Mas estou cansado, e amanhã começo cedo se for visitar Samuel.
Terá que esperar até que sua carne se dissolva.
Eu me afasto do corpo e pressiono o primeiro de uma fileira de botões ao longo da parede.

A seção de concreto onde está o corpo de Tristan começa a descer no chão. Uma vez que
chega ao fundo a uma profundidade de 1,25 metros, pressiono o segundo botão para começar
a encher a piscina com solução aquecida de hipoclorito de sódio a 6%. Após pressionar o
terceiro botão, uma camada de piso falso cobre a piscina que se abre para dentro da mata atrás
da casa, monitorada por uma câmera. Eu assisto até o chão fechar e selar, deixando apenas
um leve cheiro de alvejante para trás enquanto os silenciosos ventiladores sugam os gases para
a noite.
Com uma última verificação das câmeras, termino de limpar e refazer a cama, e durmo
profundamente com o corpo se dissolvendo no poço abaixo dos meus sonhos.
Acordo na manhã seguinte antes do meu alarme e começo minha rotina, que primeiro
envolve abrir o aplicativo de seleção de números aleatórios no meu telefone para que ele
escolha um número entre um e cinco. Ele escolhe quatro.
Maquiagem.
Respiro aliviado. Eu odeio quando ele escolhe um ou dois, café da manhã ou treino. Não
gosto de me desviar dessas preferências na minha rotina.
Samuel me forçou a encontrar uma maneira de incluir o elemento do acaso em meus rituais
diários quando ele me viu ficando muito apegada a horários precisos.
"Pessoas normais não fazem isso", disse ele. “Adapte-se ao que está além do seu controle. Seja
implacavelmente meticuloso ao matar. Aprenda a ser flexível na vida.”
Penso naqueles primeiros anos com Samuel enquanto progrido na esteira e nos treinos de
ioga. Eu era um calouro quando nos encontramos no deserto.
Uma primeira morte sob o meu cinto. Nenhuma experiência vivendo no mundo real. Nem mesmo
um sobrenome. Eu me pergunto se eu teria continuado matando se tivesse sobrevivido à selva,
se ele não tivesse me encontrado e me acolhido. Provavelmente. Mas eu provavelmente teria
sido pego.
Eu limpo todos esses pensamentos da minha mente enquanto medito, o único passo
inegociável na minha rotina matinal. Às vezes é a única chance que tenho de olhar meus troféus,
e acabei de coletar um novo para o meu palácio da memória. É a imagem da veia jugular de
Tristan surgindo contra o fio do meu garrote, seu pulso ficando cada vez mais fraco até parar.
Coloco essa imagem em um quadro onde ela toca em loop e a coloco na prateleira do meio do
meu armário de troféus, maravilhada com essa coleção que vive apenas na minha mente.
Eu pego meu troféu favorito até agora, a voz de um homem chamado Nick Hutchinson que
eu matei no ano passado. Eu armazenei em uma concha rosa. Eu levanto a concha ao meu
ouvido e escuto.
"Por favor... por favor , não, eu vou te dar qualquer coisa... qualquer coisa que você quiser, é
seu...” e então o borbulhar do sangue quando eu cortei sua garganta.
Eu gosto do som de seu implorando.
Quando termino de relembrar, deixo meu palácio da memória e minha meditação para trás,
depois tomo banho e tomo café da manhã, meia toranja e um abacate na torrada. Encontrei um
tutorial do TikTok para olhos esfumados para agitar minha rotina de maquiagem. Quando estou
feliz com o resultado, visto meu uniforme habitual de jeans e um suéter preto, e saio com meu
café para dirigir até Cedar Ridge para ver Samuel.
Cedar Ridge é a melhor casa de repouso em Montana.

Sem surpresa, também é o mais caro, não que isso importe para Samuel ou para mim. Eu não
queria que Samuel fosse para uma casa de repouso, eu queria cuidar dele sozinha depois que
ele terminasse a reabilitação de seu derrame, mas ele recusou. “Meu legado não pode ser
aprisionado pelo meu corpo quebrado”, ele disse quando tentei convencê-lo a ficar. “Você tem
que estar no mundo, livre para caçar.”
Então, mesmo que ele tenha recuperado totalmente a capacidade de falar e tenha um bom uso
de seu lado esquerdo, ele é eleito para ficar em Cedar Ridge.
Realmente, acho que porque é fácil matar os outros velhos. Ele literalmente se safa de um
assassinato com o mínimo de esforço necessário para cobrir seus rastros. Duvido que ele se
levante da cadeira de rodas.
"Olá, tio Samuel", eu digo quando chego na sala comunal, duas xícaras de chá na mão da
cozinha espalhada. Seus olhos azuis lacrimejantes saltam de seu livro. Ele não se incomoda em
fingir qualquer emoção quando me vê; não há ninguém para nos observar enquanto as
enfermeiras se ocupam com pacientes menos móveis.
"Bria", diz ele rispidamente enquanto eu beijo suas duas bochechas.

"Gamão?"
"Sim."
Coloquei nosso chá na mesa antes de empurrar Samuel até a mesa perto da janela. Abro
a maleta coberta de veludo, estabelecendo o jogo entre nós.
Ele é sempre branco, eu sou sempre negra. Cada um de nós rola um único dado, e ele vence
meu três com um seis, então começa o jogo.
“Quatro?” ele pergunta, referindo-se ao meu olho esfumaçado.
"Sim. Você gosta disso?"
"Não particularmente."
“Não estou surpreso.”
Samuel dá um pequeno grunhido. "Como está Kane?"
“O habitual. Derramando pelos brancos em todos os móveis, trazendo camundongos.
Vivendo sua melhor vida felina de meia-idade.”
“E a escola?”
“Bom, tenho uma reunião com um possível orientador de tese amanhã.”
"Quem?"
“Dr. Kaplan.”
Samuel já conhece ou está pesquisando todos os meus professores no período que
antecedeu o início do meu doutorado na Berkshire University.
Ele leu seus artigos de maior prestígio, rasgando vários deles em pedaços por métodos
analíticos fracos ou descobertas estatísticas de má qualidade ou recomendações de alcance.
Mas ele acena para o nome do Dr. Kaplan.
"Tempo?"
“Duas e meia.”
Samuel acena com a cabeça novamente. Eu vejo algumas luzes piscando filtrarem através
das cortinas de renda branca da janela da sala comunal e me viro quando uma ambulância
estaciona nas portas da frente. Os paramédicos descarregam uma maca e a levam para o
saguão, em direção aos quartos dos residentes. Eu giro de volta para Samuel lentamente, uma
sobrancelha levantada em questão, e ele me dá um encolher de ombros evasivo.
Terminamos o resto do primeiro jogo em silêncio, que ele vence.
— Você vai me contar sobre isso? ele pergunta enquanto preparamos o segundo jogo. Eu
sorrio docemente e seus olhos se estreitam.
“O que quer dizer, tio Sammy?”
Sua carranca escurece quando eu sorrio e tomo um gole do meu chá. Ele odeia quando
eu o chamo de Sammy. Mas eu não vou pressioná-lo muito longe. Posso acabar com veneno
no meu chá da próxima vez que voltar.
"Ahh, meu encontro", eu digo. "Sim." Cada um de nós rola um único dado e ele ganha
novamente, começando a segunda partida. “Foi bom. Curto. Decepcionante."
Samuel bufa.
“Gary pagou, então acabou antes que eu tivesse muita chance de jogar. Mas eu estava
cansado, então eu realmente não me importei.” Uma faísca acende sob as cataratas de Samuel.
“Gary, o Garrote.” Samuel gosta desse jogo de falar em código sobre matar. É uma das poucas
coisas que ele realmente gosta, além de matar ele mesmo.
“O que Gary tinha a dizer?”

"Não muito. Foi uma conversa bastante unilateral. Katie também estava na linha.
Samuel acena com a cabeça em aprovação. “Katie Ketamina.” Eu sei que não devo
subjugar um homem como Tristan por conta própria, mesmo que seu único exercício seja jogar
golfe duas vezes por semana enquanto eu malho no mínimo duas horas por dia.
Samuel me ensinou bem sobre mitigar riscos.
“Alguma inundação no porão?” ele pergunta depois de um gole de chá.
“O habitual. Vai ficar tudo bem. Vou dar alguns dias.”
Trocamos um sorrisinho sombrio.
“Alguma data futura marcada?”
Eu dou de ombros, movendo minhas peças no tabuleiro. "Pode ser. Recebi um novo
número ontem.”
Samuel me olha, seu olhar catalogando os detalhes do meu rosto inexpressivo. Quando
ele termina de procurar minha pele, ele se concentra em meus olhos, cravando-se em meu
cérebro como uma lâmina retorcida. “Não se espalhe muito. Você tem tempo. Se fizer demais,
cometerá erros.”
Samuel pausa o movimento de sua mão sobre o tabuleiro. Este não é um jogo, nenhum
código. E eu não vou decepcioná-lo. “Claro, tio. Eu vou tomar meu tempo. O semestre está
prestes a começar, e se Kaplan estiver disposto a ser meu orientador, garantirei que priorize
meu trabalho de tese. Eu prometo."
Ele ergue a mão por mais um suspiro antes de dar um grunhido de aprovação, sabendo
que eu cumpro minha palavra. Afinal, eu não sou apenas seu protegido. Devo minha vida a
Samuel. Eu sou seu único momento de misericórdia. Em cento e setenta e dois assassinatos,
eu sou a única pessoa que ele salvou.
A maca range atrás de mim. Eu me viro para ver os paramédicos rolando um corpo
coberto com um lençol.
Eu me viro para Samuel e ele sorri.
Cento e setenta e três.
3
OU
S Sabe aquela sensação em que seu instinto grita que você precisa estar em algum
lugar, mesmo tendo outros planos?
É exatamente isso que está acontecendo comigo agora.
O plano era ir direto ao meu escritório para terminar e publicar este programa. Vários
alunos ansiosos já me enviaram um e-mail sobre isso. Tanto para aproveitar os últimos
momentos do verão, ao que parece. Mas esse instinto me levou a Deja Brew, a cafeteria do
campus. Não sei se é realmente tanto instinto quanto desejo de evitar meu escritório até o
último momento possível, mas aqui estamos.
“Ei, Dr. Kaplan,” Marshall diz quando me aproximo do balcão.

“Ei, Marshall. Ano passado?"
"No ano passado", ele confirma com um sorriso orgulhoso, batendo o porta-filtro contra a
borda da caixa de compostagem com um golpe hábil. Seu braço musculoso flexiona enquanto
ele reabastece o filtro. O cara não precisa trabalhar – ele está aqui com uma bolsa integral de
atletismo – mas acho que ele gosta de café e eu respeito a ética do trabalho. “O de sempre,
Kap?”
"Por favor."
Marshall trabalha com eficiência, entregando meu Americano no balcão antes que
tenhamos a chance de mergulhar em muita conversa fiada. Eu sou grato por isso. Gosto do
Marshall, mas não estou com disposição para brincadeiras hoje.
Assim que pago, encontro uma mesa perto da janela e me acomodo na minha solidão.
Tenho aquela sensação de ansiedade que vem com o início de um novo ano. Mais uma
safra de alunos. Mais reuniões do corpo docente. Mais política e postura. Mas
além disso, é a consciência pungente de que a mudança está no meu horizonte. A

próxima pausa da vida acadêmica está a poucos meses de distância e, por mais que
agite minhas entranhas com uma onda de ansiedade, há emoção também.
Vou colocar minhas habilidades para a caça. Todos esses anos de estudo, excelência,
ensino, pesquisa... o trabalho incansável está finalmente culminando em um resultado
tangível. Algo bom que eu possa consertar meu nome. Algo nobre.
Eu só tenho que passar por este semestre primeiro.
Eu abro meu laptop e entro no Deja Brew Wi-Fi, então começo a olhar meus e-mails.
Parece que há mais alunos do que o normal que estão ansiosos para avançar nas tarefas
de leitura. Tenho cinco e-mails pedindo listas de leitura, além dos três que recebi no início
da semana. Há uma nova mensagem de uma estudante de doutorado persistente,
Sombria Brooks, uma variação dos últimos quatro e-mails que ela enviou ao longo do
verão.
Todos eles foram precisos, diretos. Nada de beijos na bunda, o que eu aprecio. A
mensagem de duas semanas atrás continha uma versão resumida de sua proposta de
dissertação. A mensagem de ontem da Sra. Brooks era para confirmar nossa reunião de
hoje às duas e meia, perguntando se eu tinha perguntas para as quais ela deveria se
preparar. A verdade é que abri o documento, mas não li nada além do resumo. Já tenho
a sensação de que o trabalho será sólido, tentador, mas não adianta investir se não posso
levá-la como aluna. Não se eu estiver de licença sabática em quatro curtos meses.
Vamos, Kaplan. Junte sua merda. Leia-o antes de sua reunião,

pelo menos. Não seja um idiota.
Eu suspiro. Esse eu interior com a pequena bússola moral está certo. Estou prestando
um desserviço a este aluno se pelo menos não ler a proposta completa antes de nossa
reunião.
Eu navego meu mouse para clicar no documento quando a campainha toca acima
da porta. Ele desaparece no fundo da conversa e da música indie do café e do silvo da
máquina de café expresso.
Mas o que não desaparece é a voz clara e luxuosa de uma mulher. É como
licor condimentado, cheio de calor e sabor.
Oh.
Aquela voz.
Meus olhos disparam e procuram a fonte. Eu olho para o caixa
balcão e lá está ela.
Um olhar para ela prende a respiração no meu peito. Seu rosto está de perfil enquanto
ela examina o cardápio acima do balcão. Seu cabelo cai sobre ela
ombros em ondas soltas da cor de chocolate derretido. Cílios escuros, lábios carnudos. Através de seu
jeans e seu suéter preto justo, posso ver como ela é magra, tão magra que é esquelética. Eu quebraria
uma mulher assim ao meio. Mas a forma como ela está de pé é forte, como se sua forma ágil guardasse
uma força oculta.
Ela desvia a atenção do quadro e pede um expresso, uma garrafa de água com gás e uma salada de
couve. Marshall faz seu pedido e eu tenho que pressionar meus calcanhares no chão para não me
aproximar e me oferecer para comprar sua refeição. Não seja estranho, diz aquela voz com a pequena
bússola. Ela pode ser uma estudante. Além disso, você está olhando como um maldito idiota.
Merda. Eu sou.
Não que eu me pare.

O resto do meu cérebro, a parte selvagem que gosta de bater no cara com a bússola, está implorando
para essa mulher virar na minha direção. Eu só quero um olhar de seu rosto inteiro. Quero contextualizar o
que vi de perfil. Mas a mulher se afasta como se pudesse ouvir meus pensamentos desesperados. Observo
enquanto ela sai do balcão com um número de mesa e sua água, seu movimento gracioso como uma
pantera. Ela desliza para uma cadeira a várias mesas de distância, de frente para mim, mas inclinada em
direção à janela, e eu me seguro antes de gemer audivelmente.
Ela é fodidamente deslumbrante.

Ela se senta com uma postura perfeita e rígida, não deixando suas costas encostarem na cadeira.
O movimento de suas mãos é suave e gracioso quando ela puxa uma pasta de sua bolsa e a coloca
ordenadamente na frente dela, economizando espaço para sua salada chegar. Sua pele é luminosa à luz
da janela, uma série de sardas pontilhando seu nariz e emprestando uma suavidade à severidade de sua
expressão.
Há força em sua beleza com sua mandíbula definida e feminina e suas maçãs do rosto salientes e seu
olhar afiado que segue o movimento do lado de fora como se ela pudesse quebrar o vidro para derrubar
sua presa. Mas é mais do que apenas a harmonia de suas feições. Há algum tipo de energia nela que une
tudo. Uma gravidade. O valor de um planeta de mistérios por trás daqueles olhos penetrantes.
Pare. Encarando. Você. Porra. Rastejar.

Minha luta para desviar o olhar continua enquanto Marshall entrega sua salada e café expresso. Ela
lhe dá um sorriso educado, um lampejo de dentes brancos e retos. Marshall pergunta se ela quer mais
alguma coisa. Ele está demorando na beirada da mesa dela, inclinando-se um pouco em direção a ela.
Tentando emitir sinais. Interessado
sinais. Como se, Marshall. Continue sonhando, cara. Eu luto contra um desejo repentino de ir
até lá e puxá-lo para longe, mesmo que ele esteja tecnicamente apenas fazendo seu trabalho.
Claramente, eu não preciso me preocupar com isso. Posso dizer que Marshall está prestes a
ativar um pouco de seu charme de estrela de lacrosse quando algo intangível fica frio por trás
do sorriso da mulher. Ela diz um educado “não, obrigada” e então se volta para sua salada
com determinação.
Eu consigo tirar meus olhos dela enquanto mordo meu sorriso e foco meu olhar na tela.
Mas toda a minha atenção está voltada para ela. Eu sigo seu movimento na minha visão
periférica. Eu lanço olhares sutis sobre minha xícara de café. Seus olhos estão sempre em
sua comida e seus papéis. É quase como se ela estivesse me evitando ativamente, e isso é
provavelmente o melhor. Ela é provavelmente uma estudante, e eu não vou lá. Mas não
consigo parar de observar essa mulher que parece cheia de algum tipo de magia rara e
selvagem.
Meu esforço para focar na proposta de dissertação é inútil. Eu não consigo me concentrar
no conteúdo, mesmo que a escrita seja concisa e o tema seja interessante. “Melhorar a
memória de longo prazo e a confiabilidade no depoimento de testemunhas especializadas.”
Posso entender por que a Sra. Brooks gostaria de conhecer minha experiência, e em qualquer
outra circunstância eu estaria investigando os detalhes de sua proposta. Mas não com esse
período sabático. E não com meus pensamentos totalmente corrompidos pela mulher que se
senta à minha frente.
Olho pela janela e tento guiar meus pensamentos dispersos. Não funciona. Minha
atenção continua indo para a mesa onde a mulher está sentada.
No momento em que ela entrou aqui e abriu a boca, é como se ela me atraísse para algum
tipo de feitiço. Fiquei tão enfeitiçado por ela que só agora percebo que meu café esfriou até
ficar morno e minha tela adormeceu.
Junte sua merda, pelo amor de Deus.

Eu verifico meu relógio, lutando contra sua atração magnética. São 13h05. Se eu me
curvar, terei tempo suficiente para terminar o trabalho que pretendia fazer e me esforçar por
essa proposta antes da minha reunião com a Sra. Brooks.
Muito tempo se eu colocar minha bunda em marcha e me concentrar. Eu provavelmente
deveria me levantar e ir. Lembro-me que esta mulher misteriosa pode ser uma estudante.
E se ela não for?
... Eu poderia nunca mais vê-la.
O pensamento me atinge como um chicote. Eu levanto meu olhar e ele colide com o dela.
Merda.
Ela está olhando para mim. Seus olhos travam nos meus e não os soltam.
Eles são escuros em cor e intensidade. Há um mundo escondido atrás deles, e esse lugar parece
cheio de segredos e sombras.
A mulher arqueia uma sobrancelha e abaixa a caneca, revelando um leve sorriso. Peguei
você, parece dizer. Ela mantém o meu olhar, sem piscar, seu movimento tão suave como um
predador enquanto ela levanta a caneca de volta aos lábios e termina sua bebida.
Maldito inferno. Quem é essa mulher?

Uma vibração na mesa quebra a conexão e forço meus olhos para baixo, mesmo que pareça
lutar contra uma maré. É uma mensagem de Fletcher.
Claro que é. Suas habilidades de cockblocking são lendárias.
HEY KAP, AINDA ESTAMOS PARA JANTAR E BEBER MAIS DEPOIS? VOCÊ ESCOLHE O
LUGAR, MAS VOCÊ DEVERIA SABER QUE ESTOU COM DISPOSIÇÃO PARA MOLHO DE
ESPINAFRE E ALCACHOFRA. BLAKE TEM UMA EMERGÊNCIA NO HOSPITAL QUE ELA
PRECISA ATENDER, ENTÃO SÓ VAI

SEJA NÓS.
Estou digitando uma resposta quando sinto movimento na minha periferia e olho para cima.
A mulher já juntou suas coisas e se levanta, então caminha em direção à saída. Droga, eu vou
perdê-la. Se ela for uma estudante, vou recuar, fingir que isso nunca aconteceu. Mas e se ela não
for? Deus, eu realmente espero que ela esteja aqui em um café da faculdade para as bebidas
incríveis ou a reputação de Marshall ou a porra da couve, eu não me importo. Qualquer coisa além
de estudar. Eu me esforço para pegar minhas coisas para persegui-la.
O nome dela. Eu preciso saber o nome dela.

Enfio meus pertences na mochila e jogo por cima do ombro com muito gosto em meu
desespero. Ele derruba minha xícara de café no chão, quebrando-a em centenas de pequenos
cacos. O resto da minha bebida pinga da borda da mesa e cai nas pontas irregulares de cerâmica.
Marshall vem em minha direção com uma vassoura e alguns trapos. Sussurro uma maldição
baixinho e pego alguns dos pedaços maiores, cortando a ponta do meu dedo no processo. É claro.
Porque de todos os tempos para isso acontecer, acontece agora.
“Você está bem aí, Kap?” Marshall pergunta enquanto eu pego um guardanapo e o pressiono
no corte.
“Sim, me desculpe, cara. Sério. Eu tenho que correr. Acabei de perceber que estou
atrasada,” minto, minhas bochechas esquentando enquanto as palavras saem da minha
boca. Eu jogo vinte dólares extras em uma parte seca da mesa e dou um tapinha no ombro
de Marshall enquanto me agacho em volta dele, deixando-o limpar minha bagunça.
A campainha pendurada acima da porta toca quando saio correndo do café. Há um
lampejo de esperança em meu peito de que eu possa alcançá-la. Eu tomo uma respiração
irregular do ar da montanha, meu coração martelando com antecipação. Eu examino meus
arredores. Onde ela foi? O estacionamento? Não. Para a biblioteca? Não.
Os dormitórios? Não, obrigado por isso. É como se ela tivesse desaparecido no ar.
Deixei.
Certo.
E em todos os lugares no meio.
Não havia sinal da bela mulher de olhos misteriosos e voz inebriante. Ela era real,
certo?
Eu giro uma última vez e meus ombros caem quando aceito o fato de que ela se foi.
Bem, eu realmente não aceito isso. É uma merda. Mas não há nada que eu possa fazer
sobre isso agora, exceto ficar de olho nela a cada passo que eu dou. E se eu a vir, vou
empurrar as pessoas para fora do meu caminho se for preciso. Eu vou chegar até ela e
descobrir quem ela é.
Eu arrasto a mão pelo meu rosto e ajeito a alça torcida da minha bolsa antes de sair
na direção do prédio da Psicologia. Não há sinal da mulher. Eu tento empurrá-la para fora
da minha mente enquanto faço meu caminho para meu escritório no terceiro andar,
afundando na minha cadeira com um suspiro frustrado. Uma vez que meu computador está
configurado e estou resolvido, resolvo colocar todo o meu foco onde deveria estar. Neste
currículo. Ao responder a solicitações de lista de leitura. Eu até consigo juntar algumas
notas de aula e slides para a aula de Introdução à Cognição. Às 14h10, estou começando
o documento da Sra.
Brooks, tentando novamente desde o início, convencido de que terei tempo suficiente nos
vinte minutos antes de sua consulta para reunir alguns pensamentos de alto nível e
recomendações para conselheiros alternativos.
Estou errado.
Três batidas suaves batem na minha porta. “Dr. Kaplan?
Aquela voz. Essa voz.
Meus olhos disparam para a porta aberta, colidindo com o olhar da mulher do café.
Meu coração triplica no ritmo com uma mistura rodopiante de apreensão e alegria.
"Sim", eu digo, empurrando minha cadeira para trás, suas pernas raspando contra o chão.
A mulher dá um passo em direção à mesa e estende a mão.
“Eu sou Bria Brooks.”
Puta merda viva.
Eu limpo minha garganta e coloco minha mão na dela. Ela não é uma mulher baixa, um pouco
mais alta que a média, mas também mais magra que a maioria das mulheres de sua altura; seus
ossos parecem que deveriam ser quebradiços. Suas mãos parecem tão delicadas com aqueles
dedos longos e graciosos. Quebrável. Frágil. Mas esse não é o caso. Seu aperto é firme. Forte.
Autoconfiante.
"Você está adiantado", eu digo, tentando não deixar o estremecimento que está implodindo
dentro de mim aparecer no meu rosto. Eu aparentemente perdi qualquer tipo de jogo suave sob o
escrutínio de seu olhar. Ela me dá a sugestão de um sorriso, seus olhos me atacando com um olhar
confuso.
"Sim. Peço desculpas. Vi que sua porta estava aberta e pensei que você gostaria de começar
agora. Se for inconveniente, posso ir embora.”
"Não não." Deus não. Mas também sim. Mas principalmente não. "Por favor, sente-se, Sra.
Brooks."
“Me chame de Bria.”
Eu aponto para a cadeira que parece atrair o sorriso de Bria, embora não de uma forma que
seja acolhedora. Parece mais que ela acha o gesto redundante ou simplista. Como se ela estivesse
sorrindo porque eu sou pitoresca.
“Como foi o seu café expresso?” ela pergunta, um brilho de diversão em seus olhos.
“Prefiro Uncommon Grounds em Wayworth, mas a equipe da Deja Brew é melhor.”
Bria sorri como se tivesse acabado de jogar um bife em uma piscina de piranhas.
Ela está me chamando para observá-la? Ela está me provocando para jurar minha lealdade a
Uncommon Grounds? Já estou considerando se isso significa que vou encontrá-la novamente. E
esse comentário sobre a equipe é uma piada sobre Marshall? Se é para atiçar a chama do ciúme
que lambe minha espinha, está funcionando.
Eu engulo e sento um pouco na minha cadeira. Os olhos de Bria não deixaram os meus.
“Mó vale a distância extra. O expresso deles é o melhor da cidade.”
O sorriso de Bria brilha. Não sei se acabei de passar em algum tipo de teste ou falhei
miseravelmente. “Devidamente anotado,” ela diz, então abre sua bolsa para retirar sua pasta.
“Primeiro, quero agradecer por se encontrar comigo. Tenho certeza de que você está ocupado com
o início do semestre.
Uma sensação de pavor sobe pela minha garganta. "Claro. De nada."
E então, sem qualquer outro preâmbulo, Bria inicia sua pesquisa sobre memória e emoção
em relatos de testemunhas oculares de atividades criminosas crônicas de longo prazo,
descrevendo seu trabalho no John Jay College of Criminal Justice, em Nova York. Ela detalha
seus objetivos para melhorar as técnicas de entrevista com dados mais robustos sobre
respostas fisiológicas ao questionamento.
Ela esboça sua hipótese e a revisão da literatura e a necessidade não atendida para esta
pesquisa. Concordo com a cabeça e tento manter meu cérebro focado nas palavras que saem
de sua boca e não nos lábios que eles passam.
Bria está certo, há necessidade de refinar as técnicas de entrevista e obter dados de
melhor qualidade de testemunhas para fins de tribunal. Eu sei o suficiente sobre esse nicho
para acompanhar até que Bria se aprofunde nas especificidades de sua proposta. Eu consigo
fazer besteira com sucesso ao fornecer a ela algumas sugestões sobre artigos adicionais a
serem considerados para a revisão abrangente da literatura que ela parece já ter começado.
Pelo menos, eu acho que é bem sucedido. Bria não revela muito em suas respostas, e não
consigo ver o que ela escreve enquanto faz algumas anotações. Mas então ela começa a
discutir sua metodologia proposta, e eu sinto que estou fora do meu próprio corpo. Metade de
mim está afundando no Titanic, e a outra metade está em um bote salva-vidas vendo isso
acontecer. Ela me faz perguntas. Eu tento responder. Minhas respostas são uma merda. Às
vezes, até recorro à deflexão, voltando as perguntas para ela. Qual você acha que seria o
melhor processo para comparar os pontos de dados? Cristo. Aquele arrepio de antes está de
volta, engolindo todos os meus órgãos, pois está se tornando cada vez mais óbvio que eu não
li sua proposta completa e que sou um idiota monumental.
Estou começando a suar. Literalmente. Primeiro, fiquei enfeitiçado por essa mulher, mas
não posso fazer nada a respeito porque ela é estudante e não vou lá.
Mesmo que ela não seja minha aluna ou se ela estiver em outro departamento inteiramente.
Não importa. É uma regra que estabeleci para mim mesmo e não vou quebrá-la. Eu raramente
namoro dentro da cidade, embora por uma chance com ela eu teria pisado nessa regra e
queimado. Mas nada disso importaria de qualquer maneira, porque estou absolutamente
afundando este encontro com ela.
E eu juro que ela sabe disso.
O olhar em seus olhos fica mais frio a cada minuto. A temperatura da sala parece um
inferno, exceto onde seus olhos encontram os meus. É como se ela tivesse congelado seu
olhar no meu e cristais de gelo estivessem se estilhaçando em minha alma.
Ela para abruptamente.

Meia frase. Apenas para.

Sua cabeça se inclina. Sua expressão fica em branco. Não há diversão ou
desânimo ou irritação. Apenas um vazio estranho que me atrai.
Bria respira fundo. Sua voz mantém o mesmo tom rico que tenho ouvido nos últimos vinte
minutos, mas a falta de emoção em seu rosto é ameaçadora. “O que você achou da minha ideia de
fazer parceria com o Dr. Li em relação às medidas de atividade respiratória e cardiovascular durante
as entrevistas? Você acha que a tentativa de diferenciar a resposta emocional a memórias de longo
prazo versus memórias de curto prazo em depoimentos de testemunhas oculares seria um elemento
valioso para o projeto?”
Eu pisco. Uma piscada longa, lenta e resignada.

Suspeito que ela possa estar me atraindo para uma armadilha. Eu estaria disposto a apostar
dinheiro que a Dra. Li não é mencionada em nenhum lugar em sua proposta. Essa seria a prova de
que ela precisa de que eu não li o documento dela. O que ela faria sobre isso, eu não tenho ideia.
Não há muito que ela possa fazer, exceto me fazer sentir ainda mais idiota do que já sou. Concedido,
isso seria justo. Fui eu que me coloquei aqui, não ela.
Eu suspiro. Hora de acabar com isso. Não é como se eu pudesse ter uma chance com essa
mulher de qualquer maneira, especialmente não agora. Basta arrancar o Band-Aid. "Olha, Sra.
Brooks-"
“Bria.”
“Bria. Tudo isso parece um ótimo trabalho — seus olhos se estreitam — e posso ver a
necessidade de melhorias não apenas nas técnicas de entrevista, mas na obtenção de dados
quantitativos de testemunhas oculares em diferentes perfis de crimes. Mas-"
“Como você saberia se é um ótimo trabalho, Dr. Kaplan? Você nunca leu.”
Puta merda. Ela realmente foi lá. Direto para a jugular.

Cada músculo do meu corpo parece endurecer em placas de armadura. Há
não há espaço para besteira agora. "Você está correto."
"Por que?"
“Vou tirar um ano sabático. Foi recentemente aprovado. Não foi tornado público.”
"Perdoe-me, Dr. Kaplan, mas essa não é uma razão para isso." Nós nos encaramos por um
segundo enquanto ela espera que eu explique melhor. Eu não. Eu não posso. “Você ainda pode
fornecer suporte consultivo, se quiser. Você concordou que o trabalho precisa ser feito na análise
quantitativa de testemunhas oculares
respostas às perguntas da entrevista, e ainda assim você não se deu ao trabalho de ler mais do
que o resumo da minha proposta, supondo que você tenha chegado tão longe. Isso me leva a
concluir que algo dentro do meu resumo foi insuficiente.
Foi minha metodologia?”
“Não, Bria. Nada como isso."
A mandíbula de Bria endurece. Seus olhos ficam tão escuros e pressagiando aquele inferno
pode ser visível em suas profundezas. “Nada disso”, ela repete.
Como posso dizer a ela qualquer coisa que se pareça com a verdade? Não há nada que eu
possa dizer. Eu preciso colocar todo o meu foco em Legio Agni. Preciso manter meus olhos em
Caron Berger. Levou quase dois anos de trabalho para chegar tão perto dele. O padrão, o perfil
criminal, as horas e horas gastas seguindo o rastro de um fantasma... Nenhuma quantidade de
pesquisa em depoimentos de testemunhas oculares e técnicas de entrevista vai me deixar mais
perto do que estou agora de desmantelar o império de Caron.
“Desculpe, Bria.”
Ela fica de pé, tão fluida e letal quanto uma fera da selva. “Não seja.”
Espero que ela diga algo mais. Talvez algo cortante, e eu mereceria, para ser honesto. Mas
ela não. Ela apenas fixa seus olhos sem piscar em mim enquanto puxa a alça de sua bolsa pelo
braço e a coloca em seu ombro. Eu gostaria de atribuir a ousadia de sua reação até o direito. Há
muitos alunos que se sentem merecedores de algo que não ganharam, afinal. Mas não é isso. Ela
acredita em seu trabalho. Pode ser um ótimo trabalho que mereça mais atenção do que os
chavões que dei a ela. E ela sabe que eu falhei com ela por não dar a sua proposta a atenção
que ela merece, quer eu estivesse ou não disposto a apoiá-la no futuro.
É para o melhor.
Bria Brooks dá um passo para trás da mesa. Seus olhos ficam grudados nos meus por mais
um passo, e então ela vira as costas para mim e sai do escritório sem dizer mais nada. Uma
respiração que estava presa em meus pulmões filtra através dos meus lábios franzidos. Parece
que um tigre acabou de sair da sala, levando toda a sua energia mortal com ele pelo corredor.
Nós iremos. Você realmente fodeu com isso, não foi, Kaplan.
É para o melhor.
…Eu penso.
4
BRIA
F chupando caralho.
Kaplan nem se deu ao trabalho de ler meu trabalho. Pelo menos não o documento
completo, com certeza. Ele admitiu quando eu o encurralei.
Ele foi capaz de acompanhar os primeiros minutos da minha discussão, então acho que ele
leu o resumo, mas nada além disso.
Por que, porém? Ele viu algo que eu não pude? Ele era muito covarde para me dizer? Eu
perdi algo gritante? Minha abordagem metodológica está errada, mas estou muito perto do
meu trabalho para vê-lo?
E não é só isso.
Eu tenho assistido Kaplan esporadicamente por algumas semanas. Eu o reconheci na
janela quando estava prestes a passar por Deja Brew. Eu quase continuei, mas eu queria
chegar mais perto antes de nos encontrarmos em seu escritório. Apenas um olhar.
Mas com aquele primeiro olhar de perto ao entrar no café, descobri que queria ficar.
Eu consegui evitar encontrar o olhar de Kaplan, mesmo que eu sentisse que ele estava
preso em mim. Eu ainda roubava olhares quando podia. Uma energia quente e escura parecia
rolar de seus ombros largos em ondas, me puxando. E não parecia que eu era o único afetado.
Kaplan tentou se concentrar em seu trabalho, mas ele lutou, passando a mão pelo cabelo
castanho escuro artisticamente desgrenhado, seus músculos se contraindo sob a camisa. Ele
parecia tenso. Frustrado.
E quando finalmente deixei nossos olhares colidirem, ele parecia interessado.
Eu tinha tanta certeza disso. Havia uma corrente sussurrante no ar entre nós, uma
vibração. Desejo. Mas algo mais sombrio também. Parecia que outro predador estava lá no
meu meio, mas com um tipo diferente de fome para saciar.
Então, por que ele foi tão desdenhoso quando finalmente nos conhecemos? Eu li tudo
errado? Quando ele olhou mais de perto, ele poderia ver por trás da minha máscara? É o que ele
faz, afinal. Escava as almas de pessoas como eu.
Ele viu a escuridão lá com apenas um olhar?
Essas perguntas sem resposta queimam em minha mente como brasas enquanto dirijo para
casa. É preciso cada grama de autocontrole que tenho para entrar em casa e na minha esteira
sem entrar em combustão em uma névoa vermelha de raiva. Eu pulo o aquecimento e começo a
correr.
Uma milha de 06:30
minutos. 06:15. 06:00.
Estou batendo um ritmo de 05:10, escorregadio de suor, quando ouço o alarme da garagem.
Eu bati a parada de emergência na esteira e corro para o tablet de segurança na parede, digitando
minha senha e abrindo o
Câmera.
Amy. Meu limpador.

Porra.
No meu acesso de raiva pela demissão de Kaplan, esqueci que ela havia mudado de horário
para vir à tarde. E não estou com vontade de ver ninguém agora.
Para a segurança deles e minha.
Pego uma toalha e desço as escadas para a porta da frente assim que Amy entra.
“Oi, Bria!” ela diz em sua voz cantante e alegre enquanto se vira e desarma o sistema de
segurança. Eu quero quebrar seu pescoço e arrancar suas cordas vocais com minhas próprias
mãos.
“Olá, Amy.”
“Fazendo um treino extra?”
Meus molares rangem juntos enquanto forço um sorriso. "Sim."
Amy passa apressada por mim com seus suprimentos, soprando uma mecha de cabelo
descolorido de seus olhos enquanto ela os coloca ao lado da ilha da cozinha. Kane vem da sala
para se esfregar nas pernas dela. Ela arrulha com voz de bebê para o gato que aprecia cada
momento de carinho. Eu fecho minhas mãos em punhos quando ela o chama de “Sir Kitty Candy
Kane”.
Eu poderia pegar uma faca da cozinha. Ou as agulhas de arremesso de aço escondidas na
sala de estar. Ou a Glock 43 do armário; atirar em suas rótulas. Isso seria tão fácil. Tão fácil de
matar e alimentar essa fúria. Sentir a liberação eufórica de uma vida se esvaindo pela minha mão.
“Vou sair para correr,” anuncio, indo em direção ao meu quarto para trocar de roupa.
"Tenha cuidado lá fora, Bria", diz Amy. A preocupação em sua voz é tão genuína
que força meus pés a parar. “Vai escurecer em breve.”
Eu faço uma careta para o meu relógio. "São apenas quatro e meia."
“Eu sei, mas eu me preocupo com você. Eu não quero que você se machuque. Você
não sabe que tipo de esquisitos existem nas sombras.”
Eu olho para ela por cima do ombro, um pouco daquela raiva de coçar se acalmando,
só um pouco. Ela sabe muito sobre esquisitos no escuro. E eu sei que há tantos no sol
brilhante do deserto quanto na noite fria de Montana.
"Eu vou tomar cuidado. Obrigado, Amy.”
Ela sorri, a preocupação ainda pesada em sua pele desgastada. As rugas de sua
dura infância a fazem parecer mais velha do que realmente é. Eu me afasto em direção
ao quarto, me troco e saio sem dizer mais nada.
Corro pela calçada e os portões se abrem quando me aproximo, deslizando de volta
ao lugar quando passei pela rua vazia. Há poucos carros e nenhum pedestre, apenas eu
e minha música que mantenho baixa o suficiente para ouvir o ambiente. Dou algumas
voltas e sigo na direção do campus da Berkshire.
Levo trinta minutos para chegar até lá. Eu me contorço pelos terrenos extensos,
evitando por pouco os poucos alunos que voltaram para dar um salto no próximo
semestre. Saio do campus, atravessando algumas ruas até chegar a Bloomfield, o
condomínio se agigantando como uma fortaleza de concreto e vidro.
Quando chego, coloco minha chave com meu chaveiro e depois pego o elevador até
o décimo primeiro andar. Observo meu reflexo nas paredes espelhadas enquanto subo.
Suor pontilha minha pele, grudando mechas de cabelo na minha testa. Não há expressão
no meu rosto. Apenas uma máscara de pele e músculo que esconde a raiva que ainda
está fervendo por dentro.
O elevador apita e a porta se abre. Viro à direita e desço o corredor vazio até o
apartamento 1142.
Quando desbloqueio e entro, está tudo como deixei. Bem escondido.
Limpar. Simples. É um condomínio de dois quartos sem graça de frente para o campus
e as montanhas além, e atende bem às minhas necessidades. Há muitas pessoas no
prédio para que minhas idas e vindas esporádicas sejam notadas, mas eu ainda me
certifiquei de ajustar as luzes, a música e a televisão para ligar em horários diferentes.
As câmeras escondidas e o sistema de segurança são emparelhados apenas com o meu
computador na minha sala secreta na casa principal. O sistema alertará meu telefone
se um alarme for acionado, mas, caso contrário, mantenho tudo separado.
Quanto menos ligações entre mim e meus covis, melhor.
Depois de uma rápida olhada no espaço, vou para o chuveiro. Assim que me troco
em roupas limpas e uma peruca loira, pego alguns petiscos e faço um breve passeio
pelas gavetas escondidas na mobília. Antes de uma hora, estou voltando para os
elevadores, descendo para os níveis de estacionamento subterrâneo.
Dos três veículos que tenho aqui, escolho a opção mais indefinida, um Honda
Accord prata. Saio da garagem, indo para os limites da cidade, para uma estrada de
terra sem saída onde posso mudar minha placa sem a ameaça de espectadores.
Parece exagero, não é? Usar uma peruca, trocar de placas em uma estrada deserta,
manter um segundo apartamento... mas Samuel me ensinou desde cedo que não existe
preparação demais.
Não há exagero, sua voz me lembra, flutuando em minha mente como um vento
do deserto. Há apenas matar, ou morrer. A morte não precisa ser seu coração parando.
Pode ser a perda da música. Ou memória. Ou liberdade. O que você mais teme, isso é
a morte. Então mate, Bria. Mate todos os riscos que o matariam primeiro.
Só então você poderá desfrutar da morte sofrida por sua mão.
E eu vou. vou aproveitar muito.
Estou indo atrás de você, Caron Berger. Um cordeirinho de cada vez.
Eu empurro minhas memórias e desejos para as profundezas do meu coração, e
então eu dirijo de volta para a cidade, indo para o parque empresarial nos arredores da
cidade, fechando na Avenida Tropane, 1294.
O parque empresarial é intocado, as árvores bem espaçadas seguem a estrada
curva, passando por prédios de vidro e aço e canais esculpidos. Alguns pedestres
seguem as calçadas largas em seus ternos e saias e saltos, nenhum deles prestando
atenção ao meu carro comum enquanto eu vagueio por seus domínios. Os vários
edifícios abrigam uma série de negócios, desde a sede de uma empresa de biotecnologia
até uma agência de publicidade, um escritório de advocacia e muitos outros, todos
dispostos em linhas limpas e abrangentes de arquitetura moderna.
Quando chego ao 1294 Tropane, há muito pouco a ver com a placa da empresa na
entrada do prédio. "Pretoriano."
Nada mais. Apenas essa única palavra. Nem mesmo nada esclarecedor
o projeto do logotipo. Apenas as letras em blocos de prata inclinados para a frente.
Cave Praetorianos, ouço na voz profunda e ressonante do meu tutor de latim.

Cuidado com a Guarda Pretoriana.
Eu continuo passando pelo prédio e sigo a estrada curva, dando uma volta completa ao
redor do parque comercial apenas para voltar novamente. Eu viro para o estacionamento do
negócio do outro lado da rua, um escritório de arquitetura, estacionando perto da estrada onde
a entrada frontal do edifício Pretoriano é visível através dos galhos dos arbustos aparados.
Eu descanso meu binóculo no meu colo. E então eu espero.

E espere.
Separo meus lanches e espero um pouco mais.
Toda vez que a porta se abre, o que não acontece com frequência, observo pelo binóculo,
memorizando rostos. Um homem alto, de ombros largos, cabelo loiro curto e uma cicatriz na
testa. Uma mulher pequena com um cabelo preto e elegante, seus olhos amendoados e escuros
lançando um olhar penetrante sobre seus arredores enquanto ela caminha para seu carro. Mais
algumas pessoas aqui e ali, nenhuma delas familiar.
E de repente, um jackpot.
Sento-me um pouco para a frente na cadeira, fascinada quando Cynthia Nordstrom sai do
prédio. O segundo em comando de Caron, sua única representação pública. Seu cordeirinho
mais devotado. Ela é uma criaturinha complicada nisso. Ela tem uma tendência a desaparecer.
Minha boca saliva com o pensamento de todas as coisas que eu poderia fazer com ela. Quase
posso sentir a raiva de Caron pela perda, sem nunca ter visto seu rosto.
Cynthia caminha com um homem de meia-idade com pele de ébano escuro, seu terno
perfeitamente cortado impecável, a qualidade óbvia mesmo à distância.
Talvez o CEO de qualquer que seja o Pretorian. Ele exala esse tipo de ar enquanto eles
mantêm uma discussão intensa em sua caminhada em direção aos carros estacionados.
Dois homens seguem vários passos atrás. Seus olhares mudam e vagam, seus olhos inquietos.
Mantenho meus binóculos apontados para o grupo enquanto peço à Siri para fazer uma ligação.
Samuel atende no segundo toque.

“Bria.”
"Tio."
"Como você está?"
Eu não respondo a essa pergunta. Se eu fizer isso, é a pista de que algo está errado. Faz
parte do nosso código de telefone. Excelente? Estou seguro, mas estou com alguém.
Dor de cabeça? Problemas de aplicação da lei. Multar? Deixe tudo e corra.

Estive melhor? Alguém está tentando me matar.
Em vez disso, vou direto ao ponto.
“Acho que tenho alguma coisa. Pretoriano. Possivelmente uma empresa de segurança.
Cynthia Nordstrom está saindo das instalações agora com alguém importante.”
"Deixe isso comigo."
Samuel desliga no momento em que Cynthia desliza para o banco traseiro de um sedã BMW
escurecido. Um dos dois homens que estavam atrás dela entra no lado do motorista e eu abaixo
meu binóculo, observando enquanto eles se afastam pela estrada curva. O homem CEO sai com o
outro guarda-costas em um veículo semelhante, indo na direção oposta.
Mesmo que eu esteja ansioso para seguir Cynthia, eu sei que não posso. Se eu estiver certo e
esta for uma empresa de segurança profissional, há uma grande chance de eu ser descoberto. Eles
me levariam por toda a cidade antes mesmo de trazê-la para um lugar onde eu pudesse chegar
perto.
Espero doze minutos, e então dirijo até minha estrada deserta, troco de placa e volto para o
condomínio.
Quando estou de volta ao meu condomínio, me troco e tiro um tempo para meditar no chão da
sala e colocar os principais detalhes de minhas observações em lugares seguros dentro do meu
palácio da memória. Passo um pouco de tempo neste mundo que criei, visualizando meus troféus,
pegando minha concha para ouvir a voz de Nick Hutchinson, suas súplicas respondidas para
sempre pelo estalar de minha lâmina. Mas uma raiva borbulhante ainda ferve sob minha pele,
temperando meu prazer com a memória.
O que eu perdi? Por que Kaplan dispensaria meu trabalho como fez?
Ele deve ter uma razão além de seu período sabático. Se meu projeto fosse tão bom quanto
eu pensava, ele estaria disposto a me apoiar de alguma forma, apesar de sua ausência. Ele e eu
sabemos que um período sabático não dura para sempre.
Tenho certeza que ele estará de volta bem antes do meu doutorado terminar.
Abro os olhos, frustrada comigo mesma por perder o foco.
A única coisa que posso fazer agora é continuar correndo.
Não há ninguém no corredor ou no elevador quando saio do condomínio, voltando na direção
do campus. Mas, em vez de atravessar a rua para entrar no caminho que serpenteia pelo pátio, viro
à esquerda, cruzando algumas ruas tranquilas até descer Temperance, correndo sob os braços
estendidos dos solenes olmos que margeiam o largo trecho de asfalto . É aqui que moram muitos
docentes, em
casas de caráter que mostram seu prestígio com seus jardins bem cuidados ou
calçadas semicirculares ou ornamentos de grama de granito vistosos que deveriam
ser “arte”.
Meus passos lentos até que eu estou andando. Não há outros pedestres. A lua
não é mais do que uma lasca no cobertor da noite.
O movimento pisca à frente e eu desacelero até parar. A janela de uma porta de
carro capta a luz da lâmpada quando ela se abre. Pego meus AirPods e os coloco no
bolso, de pé à sombra de uma árvore.
“… não pense que ele vai ficar muito feliz por eu não ter trazido guloseimas,” a
voz de uma mulher diz. É rico e quente com carinho.
"Duque? Você está de brincadeira? Ele ficará emocionado em vê-lo.” É Kaplan.
Ele sai do banco do passageiro de um Volvo C40 e fecha a porta. Ele não me nota na
calçada no escuro. Estou perfeitamente imóvel e sua atenção está focada na mulher
que não posso ver, seu corpo obscurecido por um olmo grosso.
Kaplan remexe no bolso de sua jaqueta de tweed enquanto espera pela mulher.
Maldito tweed. Eu me pergunto se ele faz isso para ser irônico, ou se ele é realmente
tão triste. Um professor de 31 anos de jaqueta de tweed e Converse. Eu dobro minha
mão em um punho enquanto imagino arrancando a jaqueta de seus ombros largos e
estrangulando-o com os braços, enrolando-os apertados em torno de sua garganta.
Mas então, inexplicavelmente, a visão muda. Eu vejo aquelas mangas de tweed
amarrando-o a uma cabeceira da cama enquanto eu monto seu pau e ele grita meu
nome. Um calor indesejado se espalha pelo meu núcleo e umedece o ápice das minhas coxas.
“Além disso,” ele diz, me tirando do meu devaneio enquanto o som dos passos da
mulher preenche o espaço entre nós, “eu sempre tenho guloseimas extras.”
Uma linda mulher aparece, cabelos longos e loiros dourados caindo em cascata
dos ombros até o centro das costas em ondas ondulantes. Eu vejo seu batom vermelho
brilhante de perfil sob a luz do abajur enquanto seu sorriso se estende e ela pega os
biscoitos de cachorro oferecidos. “Você é um moleque, Kap. Aposto que você dá
guloseimas de cachorro para todos os vira-latas que vê. Estou surpreso que você
tenha sobrado para Duke no final do dia.
"É por isso que tenho um estoque extra na porta da frente", diz Kaplan, e
a loira inclina a cabeça para trás e ri.
Os dois caminham em direção a um bangalô da era das artes e ofícios com gesso
amarelo pálido e telhas em estilo romano em um tom de verde intenso – não que eu
possa apreciar essas cores no escuro. Mas já os vi inúmeras vezes.
Afinal, esta é a casa do Dr. Kaplan. Eu já corri e passei por ela antes. Eu estou
não está interessado em olhar para ele agora, no entanto. Tudo o que eu quero fazer é
correr. Corra e apague esta nova brasa ardente que está queimando meu coração. Algum
tipo de fúria que nunca senti. Talvez o fracasso de hoje tenha desencadeado uma escuridão
mais profunda dentro de mim. Poderia se tornar combustível, ou eu poderia virar cinzas
sob a chama.
Coloco meus fones de ouvido e volto para casa o mais rápido que minhas pernas e
pulmões me permitem.
5
OU
T não há como esconder nada de Kathryn Fletcher.

Eu posso dizer que ela quer perguntar o que está me incomodando o tempo
todo que paramos na minha casa. Deixamos Duke sair e Fletch brinca com ele
enquanto me troco. Sua necessidade de me apimentar com perguntas é palpável, a
energia dela permeando minha casa como o cheiro de uma refeição cozinhada. Mas ela
tem a boa vontade de deixar isso em paz, pelo menos até nós irmos de Uber para o
restaurante The Monarch e eu ter uma bebida na mão.
“Então você vai me contar sobre seu dia de merda, Kap? Ou você vai continuar
atirando olhares assassinos para a comida a noite toda? Fletch pergunta enquanto ela
raspa um pedaço de massa azeda rasgada no molho de alcachofra.
Eu gemo, arrastando minha mão pelo meu rosto, coçando a barba por fazer na minha
bochecha. Meu encontro com Bria está roendo minhas entranhas como um rato preso, e
estou ansioso para deixá-lo sair. “Eu fiz uma coisa idiota.”
Fletch bufa uma risada. “Chocante. O homem inteligente mais estúpido que conheço
fez algo estúpido. Isso é sobre uma mulher, eu presumo?
"Sim…"
“Você conheceu alguém novo?”
"Tipo de."
— E então você fodeu tudo.
"Definitivamente."
Fletch suspira, erguendo as sobrancelhas antes de se concentrar em arrancar outra
tira de massa azeda do pão. “Você sempre me chamou de o cockblocker mais épico do
planeta, mas é realmente você. Você bloqueia seu próprio pau. Qualquer mulher que
tenha o menor cheiro de material de relacionamento
e puf, você faz algo monumentalmente estúpido para afastá-la para poder enfiar seu
pau em alguém que é a antítese do permanente ou completamente louco. Fletch
balança a cabeça solenemente e estende a mão por cima da mesa para dar um
tapinha na minha mão. “Receio ter notícias terríveis, Kap. Você tem 'Transtorno de
pau de auto-sabotagem'”.
"Jesus Cristo. Não está dando nenhum soco hoje, está?
"Não. A perfuração é o único regime de tratamento viável com a gravidade do
seu distúrbio. Blake vai me apoiar. Ela viu alguns casos no hospital. Nenhum tão ruim
quanto o seu, no entanto. Talvez ela possa usar você como um estudo de caso.
Um bufo de uma risada passa pelos meus lábios, mas não faz nada para dissipar
a culpa, o constrangimento e o desânimo que estão em um nó emaranhado no centro
do meu peito. Eu tomo um longo gole de cerveja e arranco uma tira de massa azeda,
empurrando-a através do mergulho, embora de repente eu não esteja com tanta
fome. “Eu poderia merecer alguns socos. Foi uma foda multifacetada.”
"Como assim?"
“Fui para Deja Brew para trabalhar em algumas coisas antes de ir ao meu
escritório para uma reunião com um futuro estudante de doutorado. Eu li o resumo
de sua proposta e parecia que seria um trabalho sólido, mas eu estava adiando a
leitura da coisa toda devido ao sabático. Acho que em parte eu não queria investir
muito, sabe?
Fletcher dá de ombros. Eu posso dizer que ela não acha que é bom o suficiente
explicação, mas ela não me chama. "Ok. Então você leu?”
"Não." Fletcher suspira e abre a boca para dizer alguma coisa, mas eu continuo.
“Eu ia, mas então essa mulher entrou...”
“Porra, Kaplan. O que você é, doze? “—e algo nela
era simplesmente cativante. Eu não conseguia me concentrar. Eu era... altamente
improdutivo.
“Chocante.”
“Quando decidi falar com ela, ela desapareceu.”
"Ela é uma mágica?"
Eu gemo e passo a mão pelo meu cabelo. “Bem, ela certamente reapareceu em
um lugar improvável. Meu escritório."
Fletch dá gargalhadas, a cabeça inclinada para trás com prazer. “Ela era sua
nomeação? Aquele cuja proposta você não leu?
"Sim..." eu paro, olhando para o mergulho como se eu pudesse adivinhar algum
feitiço das folhas murchas de espinafre quente para aliviar este terrível
sentimento. “Não correu bem. Ela me chamou.” “Como ela

deveria. Eu a amo já. Você a chamou em namoro?”
“Você ouviu as palavras que acabaram de sair da minha boca, Fletcher? A parte em que eu disse
que não foi bem, isso não foi um exagero,” eu digo, então tento afogar a crescente culpa drenando o
resto da minha cerveja. Não funciona.
“Além disso, ela é uma estudante.”
“Mas não sua aluna,” Fletcher diz, sua voz cheia de diversão.
Ela adora entrar em uma discussão comigo sobre as mulheres. Ela é a irmã insistente que eu nunca
tive, e ela fareja meu tumulto como um cão de caça.
“Eu não vou ficar com um aluno. Qualquer aluno. Eu não me importo em que departamento eles
estão. E ela está no nosso.
“Você nem estará aqui em alguns meses.”
“Não é como se eu estivesse partindo para sempre, Fletch. Estarei de volta antes que ela termine
seu programa.
Fletcher balança a cabeça e se recosta, empurrando o molho de alcachofra dizimado para a
beirada da mesa enquanto nossa garçonete passa em uma enxurrada de movimentos, deixando cair
mais duas canecas de Bozeman Hopzone IPA na nossa frente antes de se afastar com o prato. Levo o
copo aos lábios e dobro meus esforços com a bebida. O nó no meu peito vai se dissolver
eventualmente... certo?
“Se você está preocupado com uma separação desagradável, resultando na reputação de “Kinky
Kaplan” se espalhando pelo campus, não fique.”
A cerveja fica presa na minha garganta e volta a subir pelo meu nariz. eu corto uma tosse
em um guardanapo enquanto Fletcher gargalha. "Que porra é essa?"
"O que? Não é tão difícil de descobrir. Deve haver alguma razão para você quase nunca namorar
mulheres na mesma cidade que você, muito menos no mesmo campus,” Fletcher diz com um encolher
de ombros. Seus olhos brilham com prazer enquanto eu continuo tossindo e cuspindo. "Além disso, eu
vi totalmente sua cama na semana passada quando você me fez levar Duke para passear."
“Fletcher.”
“Não há nada de errado com você por gostar de coisas um pouco picantes, Kap.”
"Jesus Cristo , isso não está acontecendo comigo", eu gemo, deixando cair minha cabeça em
minhas mãos enquanto minhas bochechas queimam. Quando me endireito, faço um gesto selvagem
entre nós. "Este? Essa conversa aqui? É exatamente por isso que sigo minhas próprias regras.”
“Você é tão tenso com as coisas mais malucas, e não tão tenso com outras merdas. A propósito,
como estão as corridas de rua? Adquiriu qualquer novo
bicicletas ultimamente? Se for o caso, avisarei Blake, para o dia inevitável em que alguém
te arrancar da calçada e te trouxer para ela consertar.
“Não comece com as motos, pelo amor de Deus. E em relação a Bria, não é apenas
para minha proteção. É para ela também.” É aqui que o impacto total do meu erro e do meu
julgamento ruim realmente me dá um soco nas entranhas. “Depois que ela saiu, li sua
proposta completa. É bom, Fletcher. É muito bom.
Como seria para ela se ela estivesse namorando algum professor em seu próprio
departamento? O trabalho não se sustentaria sozinho e você sabe disso. Mas deveria.”
Fletcher bate o dedo na borda de seu copo, seu olhar vagando pela sala enquanto ela
pensa sobre isso. Ela sabe que isso é verdade. A percepção pode inviabilizar uma carreira
acadêmica tão rapidamente quanto dados ruins ou trabalho abaixo do padrão.
“E agora chegamos a esse ponto da noite em que peço um favor”, digo. Os olhos de
Fletcher disparam para os meus. Sua cabeça se inclina enquanto ela me fixa com um olhar.
"Aposto que vou adorar isso", ela responde com sarcasmo pesado.
“Leia a proposta. Considere aceitar o aluno.”
Fletcher dá uma risada sombria que tem um tom amargo antes de tomar um gole de
sua cerveja. "Você acha que vai se sentir menos um saco de merda me fazendo ficar com
ela?"
"Não. Isso é puramente do ponto de vista acadêmico. Eu sei que não foi profissional
da minha parte não olhar para o trabalho dela minuciosamente quando deveria.
Mas quando eu fiz… não estou brincando quando disse que é bom. É excepcional.
E eu odeio a ideia de ela se voltar para alguém como o Dr. Wells. Se ela estiver com você,
ela terá o apoio de que precisa.”
Fletch me dá um olhar longo e chato, suas unhas batendo metronomicamente contra
o vidro. Ela bufa um suspiro irritado. "Multar. Mande isso para mim. Se eu gostar do que
vejo, eu a levo. Mas você vai me dever. Tipo, de verdade. Uma dívida tangível, não uma
dívida falsa e sem sentido.”
Meus olhos se estreitam enquanto os dela parecem brilhar com planos desonestos. O
servidor deixa nossa rede e ainda nos consideramos com suspeita e más intenções. “Devo
a você o que, exatamente? Um orgão?"
“Aff não. O seu está muito embebido em álcool. Algo razoável da minha escolha.
Eu dou uma risada, acenando com meu garfo na direção de Fletcher antes de cortar
no meu bife. "Você? Razoável?"
“Isso mesmo, meu amigo. E quando eu for recolher, você pagará. Desde que o trabalho
dela seja tão bom quanto você diz que é.”
"É", eu digo com um tom de resignação colorindo o sabor da carne no
minha língua. "É melhor."
Fletcher e eu passamos para outros tópicos, mas ainda sinto os ganchos deste dia
embutidos sob minha pele. Eu não apenas deixei minha ânsia por uma pausa da academia
tirar o melhor de mim. Eu não era apenas pouco profissional, deixando um aluno ansioso e
capaz sem o tempo, foco e atenção que eles mereciam.
Fletch está certo. Eu me auto sabotei e não posso deixar de sentir que machuquei alguém
profundamente no processo. E essa pessoa não sou eu.
Quando a refeição termina e nós dois estamos suficientemente excitados, nós pegamos
um Uber para nossas respectivas casas, Fletch para uma esposa que é tão brilhante e direta
quanto ela, e eu para um cachorro e uma casa escura. Isso nunca me incomodou antes.
Duke é uma ótima companhia, e quando preciso de mais, encontro. De preferência de longe.
Definitivamente não no campus. Mesmo que pareça que estou fechando os olhos para a
aurora boreal, ou enterrando pedras preciosas sob a areia. Eu nunca me senti assim antes,
particularmente não de um breve encontro em um café ou uma reunião abismal que eu fodi
totalmente.
Eu me sirvo de um copo de bourbon e sento em meu escritório, ligando meu laptop. Eu
envio a proposta de Bria Brooks para Fletcher e depois passo algum tempo caçando a Sra.
Brooks na internet. Aluna da lista do reitor aqui em Berkshire para seu bacharelado.
Contribuições para diversos trabalhos ao concluir seu mestrado em Nova York. Sem contas de
mídia social. Apenas uma foto granulada de uma conferência onde ela apresentou um pôster,
seus olhos fixos em algo à sua esquerda, sua expressão estóica. Não há nada que me diga
sobre quem Bria Brooks realmente é além de ser uma aluna dedicada.
Estou prestes a desligar meu computador cerca de uma hora e dois drinques depois
quando um e-mail chega de Fletcher.
KAP:
MERDA. ISSO É PROMISSOR. CONFIGURE-O O MAIS RÁPIDO POSSÍVEL ANTES DE POÇOS
AGUENTA-SE. QUERO FALAR COM ELA.
-FLETCH
PS VOCÊ É UM IDIOTA, MAS EU AINDA TE AMO.

PPS TIRE SUA CABEÇA DA SUA bunda E PERGUNTE A ELA
ENCONTRO.
PPPS VOCÊ ME DEVE.

Eu respondo e arquivo o e-mail, e então desligo o laptop, terminando o resto da

minha bebida. Quando finalmente vou para a cama, olho para o teto pelo que parecem
horas, rolando aqueles momentos finais com Bria em minha mente como madeira à
deriva em uma maré implacável.
O dia seguinte passa um pouco confuso. Vou para Deja Brew, tentando me
convencer de que não espero ver Bria lá novamente. Isso seria uma mentira, é claro.
Eu me pergunto mais de uma vez se eu deveria ter ido para Uncommon Grounds ou
Grindstone, mas eu empurro esses pensamentos para baixo tão rápido quanto eles
borbulham. Enquanto estou no café, mando um e-mail para Bria, pedindo desculpas
pela minha falta de profissionalismo durante nossa reunião e notando que Fletch
gostaria de conhecê-la. Ao final de um dia agonizantemente longo, ainda não há
resposta. No dia seguinte, acordo com uma sensação semelhante ao medo infundindo
minhas veias. Medo de que Bria se volte para o Dr. Wells, ou mesmo que ela
encontre uma maneira de transferir universidades, de alguma forma desaparecendo
tão rapidamente quanto ela fez há dois dias. Esse pensamento aloja um bloco de gelo
em minhas entranhas, e quando ainda não há resposta de Bria na minha caixa de
entrada, decido caçá-la e fazer o que deveria ter feito ontem. Fale com ela
pessoalmente. Eu a encontro em seu escritório, um espaço no quarto andar que ela
compartilha com outros dois novos alunos, seus nomes listados em cartazes
deslizantes ao lado da porta.
Tida Ng.
David Campbell.
Sombria Brooks. A
porta está entreaberta. Bria está de costas para mim, escrevendo em um bloco de
notas. Sua atenção voa entre sua tela e sua caneta. Mais adiante na sala está outra
aluna, também de costas para mim, seu cabelo escuro empilhado no alto da cabeça e
a bola de cachos enfiada sob a faixa de seus fones de ouvido. Sua cabeça acena com
uma batida que não consigo ouvir.
Eu bato na porta. Nenhuma das mulheres se
move. Entro na sala e digo o nome de Bria. Ela ainda não responde. "EM.
Brooks,” repito, e meus dedos roçam sua omoplata. Bria irrompe da cadeira
como se tivesse sido eletrocutada. Dou um longo passo para trás enquanto
Bria gira, derrubando a cadeira com um choque chocante de som. Seu braço
segue seu movimento, sua palma plana, seu dedo apertado como se estivesse prestes
a enfiar a palma de sua mão no meu nariz. Ela parece registrar que sou eu e sua mão
relaxa um pouco,
o outro se aproximando para se juntar a ela, como se implorasse que eu ficasse para trás. Sua
expressão está em branco, exceto por seus olhos. O olhar que ela me dá é nada menos que
letal. "Que diabos", a outra mulher, presumivelmente Tida, sibila do outro lado da sala enquanto
puxa os fones de ouvido para baixo. Seu olhar salta entre Bria e eu e ela se levanta,
caminhando para se juntar ao lado de Bria. Ela é 30 centímetros mais baixa que Bria, mas me
prende com um olhar feroz e combativo.
“Me desculpe, me desculpe,” eu digo, segurando minhas mãos abertas em direção a

ambos, meu gesto espelhando o de Bria. Eu abaixo minhas mãos e Bria puxa seus AirPods,
suas sobrancelhas se juntam enquanto ela me avalia com uma varredura minuciosa de seus
olhos.
Meu peito se contrai quando eu realmente a absorvo.
Bria ainda está deslumbrante, com suas leves sardas empoeirando seu nariz. Aqueles
olhos escuros ainda estão afiados, seus lábios carnudos ainda me chamando para provar.
Mas ela parece exausta. Sua pele bronzeada perdeu seu brilho e as olheiras habitam a carne
sob seus cílios grossos. A culpa é sua , seu idiota. A julgar pelo brilho assassino em seus
olhos, estou disposta a adivinhar que esse pensamento não chacoalha apenas na minha
cabeça, mas também na de Bria. Eu me curvo para pegar a cadeira rebelde antes de
estender a mão para Tida.
"Eu sou o Dr. Kaplan."

O olhar da pequena mulher suaviza, mas não se dissolve. “Tida Ng.” “Prazer em
conhecê-la, Tida.” Eu ofereço um sorriso fraco e depois viro o
força da minha atenção para Bria. "Você tem um momento?"
Parece que a palavra “não” sobe por sua garganta, mas ela engole
e sai como "sim".
As duas mulheres se entreolham, Tida olhando para Bria em uma pergunta silenciosa.
Bria sorri e isso parece ser o suficiente para satisfazer Tida, embora ela ainda aperte o braço
de Bria e me lance um último olhar cauteloso antes de voltar para sua mesa e colocar os fones
de ouvido sobre os ouvidos. Quando volto minha atenção para a Sra. Brooks, ela lança os
olhos em direção a uma cadeira livre e eu a puxo para mais perto de sua mesa.
"Sinto muito", eu digo novamente. “Eu não queria te assustar.” Bria

se mexe em seu assento como se meu toque fantasma permanecesse desconfortavelmente
em sua pele. Ela olha para baixo, sua expressão perturbada por apenas um piscar de olhos, e
então ela está focada em mim mais uma vez.
"O que posso fazer por você, Dr. Kaplan?" ela pergunta, embora eu tenha certeza
de que ela já sabe o que vou dizer. Eu me inclino para frente, descansando meus
antebraços nos joelhos, entrelaçando meus dedos. Minhas sobrancelhas se juntam
enquanto observo seu estoicismo reservado. “Primeiro, eu queria me desculpar
pessoalmente por não ler sua proposta completa. Sinto muito por não estar
adequadamente preparado e por desperdiçar seu tempo no outro dia.” Não tenho certeza
do que espero que ela diga a isso. Eu já vi o suficiente dela para saber que ela não
mede palavras. Ela não é do tipo que dá um “tudo bem, professor. Eu entendo."
Possivelmente haverá um “aceito suas desculpas”, que pelo menos reconhece meu erro.
Mas nada vem. A

pausa silenciosa se estende. Resisto ao impulso de preenchê-lo. Bria não se move,
sua expressão não muda. Levo um longo momento para perceber que eu realmente não
respondi à sua declaração, o que ela pode fazer por mim. Bria não dá a mínima para o
meu pedido de desculpas, e ela não tem vontade de desperdiçar palavras com isso. Na
verdade, acho isso... refrescante. Ela é diferente de qualquer outra pessoa. Tão único.
Ela deve parecer desanimadora para muitos, quando ela quer que seja. Ou talvez ela se
esforce para colocar uma máscara para a maioria das pessoas, como Tida, que
ocasionalmente lança um olhar preocupado para Bria por cima do ombro. Mas tenho a
sensação de que ela não está escondendo quem ela é de mim. Ela não está tentando
disfarçar a força da magia negra envolvendo-se em camadas bonitas.
Bria está me testando. Acho que ela quer ver se eu vou acompanhar. E ela sabe o
que ela vale. O que ela deve de mim. "Voce recebeu meu email?" Eu pergunto. "Sim, eu
fiz", diz ela. Parece que é uma luta para dizer as próximas duas palavras. "Obrigada."
“Dr. Fletcher é novo no departamento. Seu foco principal é a interação parassocial
e o comportamento de culto, mas ela também tem uma experiência significativa em
memória, principalmente relacionada ao efeito da mídia digital na recuperação da
memória. Ela leu sua proposta e pode ver muitas sinergias com seu trabalho recente em
padrões de criminalidade entre autoridades carismáticas com base em depoimentos de
testemunhas. Ela tem algum tempo livre para se encontrar amanhã à tarde. Você está
disponível?" Os olhos de Bria se estreitam uma fração, a única mudança de minuto em
sua expressão plácida, mas inquietante. Sua cabeça cai alguns graus para a direita e
ela me encara como se estivesse perfurando meu cérebro.
"Tenho uma reunião com o Dr. Wells amanhã", diz ela. Meu coração despenca em
minhas entranhas. Dr. Wells seria a pior escolha para um conselheiro. Ele está a cerca de
três batimentos cardíacos da aposentadoria ou da morte, e ele dá a mínima para a
qualidade. Ele é um dinossauro em um mundo moderno, agarrado a pesquisas de trinta
anos atrás e no auge de sua carreira. "Outras portas estão abertas, Dr. Kaplan." Eu engulo,
minha garganta seca como se eu tivesse comido cinzas. Meus olhos disparam em direção
a Tida antes de me inclinar um pouco mais perto de Bria. "Por favor, Bria", eu sussurro.
“Não Wells. Seu trabalho nunca chegará a lugar algum se você for com ele. Basta
encontrar-se com o Dr. Fletcher. Deixe que ela o convença.” E antes que eu possa me
impedir, estendo a mão e a toco. Meus dedos roçam seu pulso delicado. Isso não
pode ser apropriado, não com a forma como o toque desencadeia uma onda de
arrepios deslizando pelo meu braço, nem a forma como meu pau endurece com o mero
sussurro de sua pele sob a minha.
Eu rapidamente retiro minha mão, mas Bria não se move, seus olhos seguindo o
movimento antes de encontrar os meus novamente.
Os olhos de Bria perfuram os meus, mas desta vez ela revela algo. Eu posso ver isso
no movimento em suas sobrancelhas e na forma como sua mão se fecha em um punho.
Não é raiva. É confusão. "Tudo bem", ela finalmente diz.
Meu coração sai do meu intestino e começa a bater novamente. “Vou enviar um e-mail
para ela e agendar algo para amanhã à tarde.”
"Excelente. Vou avisá-la que você entrará em contato.
Eu mantenho o olhar de Bria por mais um momento e depois me levanto, e ela faz o
mesmo. De alguma forma, parece muito perto, mas não o suficiente. Mas tem que ser.
Aquele simples toque, meus dedos em seu pulso nu, nunca pode haver mais do que isso.
Eu me afasto em direção à porta, nossos olhares ainda travados juntos até que eu
alcance o limiar e forço meus pés pelo corredor.
Eu preciso manter meus olhos no meu horizonte, um lugar onde essa mulher nunca
vai caber, não importa o quão enigmática ou intrigante ela seja. E preciso me concentrar
no meu trabalho agora, no meu futuro, satisfeito com o conhecimento de que coloquei um
osso quebrado.
6
OU
"S nossa menina é brilhante. Ela também me odeia,” Fletcher diz enquanto
entra no meu escritório e se joga em uma das duas cadeiras do outro lado
da mesa. Saio dos arquivos seguros de Caron Berger e Legio Agni, depois
mudo meu foco para meu melhor amigo e a maior dor na minha bunda.
Fletcher pega um bobblehead do jogador de futebol Harry Kane. Seu nariz se enruga
quando ela dá um tapinha na testa de Harry e sua cabeça balança. "O que é isto?"
“Uma cabecinha”.
“Eu vejo isso, idiota por cérebro. Mas por
quê?” “É um iniciador de conversa.” “É
mesmo? É feio pra caralho.” "Bem, estamos
falando sobre isso, não estamos?" "Na verdade
não. Estamos falando sobre sua garota me odiando. “Primeiro
de tudo, Fletcher, ela não é minha garota,” eu digo. Fletcher dá uma bufada
irônica e eu arranco Harry Kane de seus dedos. “Em segundo lugar, ela também me
odeia. Provavelmente mais do que ela odeia o seu. "Discutível." Fletcher se recosta e
me olha com os olhos semicerrados, um brilho determinado brilhando através
dos tons de azul celeste. Ela apoia os cotovelos nos braços da cadeira e bate os
dedos um contra o outro.
"Por que você está me dando olhos de
laser?" Fletcher dá de ombros, um sorriso acendendo em seus lábios vermelhos
vibrantes. "Ah voce sabe. Só de pensar em você me devendo. Já tenho planos para
lucrar.” Eu dou uma risada e fecho meu laptop. “Com sua sequência inexistente, estou
assumindo que isso tem algo a ver com um certo estudante de doutorado.”
"De fato", diz Fletcher, seu sorriso brilhando com prazer. "Você parece
ter esquecido que você me deve não apenas um, mas dois favores, Kap.”
Eu coloco meu laptop na minha mochila e coloco minha jaqueta enquanto Fletcher
se levanta, aquele sorriso dela ainda firme no lugar. "Que diabos você está falando?
Não me lembro de um segundo favor.”
“Tsk-tsk, oh-Kap-i-tan. Você está convenientemente esquecendo daquela vez que
eu te acompanhei na festa de aniversário de seus pais para que eles não te
arrumassem com aquela vadia metida da Mackenzie. Minha mão arrasta pelo meu
rosto. Essa festa.
“Ah, isso mesmo, Kap. Eu estava apaixonado por Dierdre há dois anos.
Dois malditos anos. E ela pensou que eu estava com você graças àquela festa
estúpida. Você arruinou minhas chances. Você me pegou pela lésbica mais gostosa
da UCLA. Quem é o cockblocker agora, hmm? Alerta de spoiler: é você. Você é um
marisco jammer, é isso que você é.”
Eu solto uma risada. "Um marisco
jammer?" “Porra, Kaplan. Você tem trinta e um, não oitenta e um. Tire o tweed e
fique com os tempos. Um bloco de tacos. Um esgrimista fanático. Um rebuffer muff.
Você é todas essas coisas. E, portanto, você me deve.”
“Não foi literalmente uma semana depois que você conheceu
Blake?” “Isso está completamente fora de questão.”
Caminhamos pelo corredor, passando por alguns alunos enquanto nos dirigimos
para as escadas. Um pensamento breve e indesejável percorre minha cabeça: eu me
pergunto se Bria está em seu escritório. Se eu subisse, eu sentiria sua atração
gravitacional no corredor? Algo nela é tão inevitável quanto uma estrela implodindo.
Quanto mais eu tento evitar pensar nela, mais ela está lá na minha cabeça, e mais eu
estou convencido de que ela vai me destruir se eu chegar mais perto. E talvez isso
torne a atração dela ainda mais forte.
Talvez eu queira ser triturado até o último átomo. Não. Eu
não preciso de nada disso. Agora que fiz as coisas certas, ou pelo menos mais
perto disso, preciso ficar bem longe. Embora eu tenha certeza que Fletcher tem outras
ideias. Eu olho para Fletcher enquanto ela sorri. Ela está aproveitando cada
segundo de reivindicar um retorno, e estou confiante de que vou odiar tudo o que
está prestes a sair de sua boca. "Então, o que exatamente você tem em mente, ouso
perguntar?" “Bem, a pesquisa de Bria sobre memória e entrevistas com testemunhas
oculares poderia realmente se beneficiar, você sabe, de fazer algumas entrevistas.”
"Não-"
“E por acaso conheço alguém que está se preparando para fazer algumas entrevistas.”
“Não, Fletcher.” “E
essa pessoa me deve dois favores inegociáveis ou entrará no comércio de órgãos.”
“Tudo o que peço é que você tire meus rins primeiro. Onde eu assino?"
Fletcher suspira, sua diversão se dissolvendo. Falta muito para que nossas brincadeiras
se transformem em uma discussão cortante. Com Fletcher, uma coisa é certa. Ela vai jogar o
jogo longo e me fazer pagar por cada minuto.
“Eu não vou tirar seus órgãos. Eu já te disse, eles estão muito saturados com bourbon. Pare
de tentar fugir disso. Bria é uma aluna excepcional.
Este departamento precisa de estudantes deste calibre. O campo precisa disso. Você não
tem ideia de quanto trabalho ela já fez, Kaplan. “Se levar Bria para uma entrevista comigo é
ganhar um favor, o que você acha?
precisa do outro?” Eu pergunto, meu tom ao mesmo tempo cauteloso e
resignado. “Leve-a para jantar. Suavize as coisas.” “Que porra é essa,
Fletcher. Absolutamente não. Ela é uma estudante.” Chegamos ao
patamar do térreo e Fletcher empurra a maçaneta da porta com mais força do que é
realmente necessário. O ar fresco da montanha inunda meu rosto, esfriando a queimadura
da irritação borbulhando sob minha pele. A porta se fecha atrás de nós como o martelo que
bate no último prego do meu caixão.
Fletcher se vira para mim, inclinando-se para o meu rosto. Ela é quase tão alta quanto
eu, e a diferença de alguns centímetros entre nós é insignificante comparada à sua ferocidade.
Mas estou muito chateado também. Eu não gosto de ser empurrado em minhas regras, e
isso parece mais uma checagem do corpo do que apenas um empurrão suave.
“Ela é um risco de fuga, Elijah. Ela poderia ir a qualquer lugar, a qualquer universidade
do mundo, e eles a pegariam. E se ela sair, a culpa é sua.
Fletcher diz, pontuando suas duas últimas palavras, enfiando o dedo no meu peito. “Um
pedido de desculpas e apresentá-la a um conselheiro alternativo, mesmo que essa pessoa
seja claramente uma opção superior, não será suficiente.” Fletcher me dá uma piscadela,
mas seu rosto ainda está severo. Se ela acredita que Bria é um risco de fuga, então é
verdade. Fletch é o tipo de conselheira que luta por seus alunos. Ela se importa profundamente
com eles. Ela sabe quando algo está errado. “Estas não são apenas entrevistas comuns,
Fletch. Eles são testemunhas do comportamento criminoso de pessoas poderosas. O
risco é baixo, mas ainda há um risco inerente para Bria,” eu argumento, e o pensamento
torce meus intestinos. Ainda que
temos todas as medidas de segurança em vigor, o pensamento de ela estar em perigo de

repente é insuportável. “Eu não posso colocá-la nessa posição.”
“Bem, adivinhe, Kap. É isso que nosso campo exige se quisermos nos afastar da
academia. Essa é a decisão de Bria se ela quer essa vida. Não é teu." Um suspiro profundo
percorre meus pulmões. Eu sei que ela está certa. Claro que ela está certa, mesmo que o
pensamento de qualquer coisa colocando Bria em perigo ainda cubra minhas veias
em chamas. Mas Fletch está satisfeito. Ela recua com um brilho de triunfo em seus olhos.
“Preciso de permissão para levá-la a qualquer entrevista.
Não há garantia de que será dado,” eu digo com resignação cansada.

"Eu entendo." "E
nem uma palavra para a Sra. Brooks até que eu tenha a confirmação."
"Entendi."
“E o jantar pode ser Sonic ou Chick-fil-A.” "Foda-se,
Kaplan", diz Fletcher. Ela gira nos calcanhares e caminha em direção ao carro, me
deixando na calçada. “Algum lugar legal que ela gostaria.”
"Multar. Panera,” eu chamo atrás dela, e Fletch joga o dedo médio para mim por cima
do ombro sem olhar para trás. Ela entra em seu carro e se afasta com um aceno. Eu
observo até que ela desapareça na esquina e, em seguida, passo as duas mãos pelo meu
cabelo, segurando minha nuca, olhando para a calçada como se ela pudesse me engolir
em um local mais favorável.
Quando aceito a derrota de que não vou, de fato, acabar em uma dimensão alternativa,
caminho até o prédio Palladium ao lado da seção de Engenharia do campus onde tenho
uma sala de reuniões reservada. O edifício moderno é ao mesmo tempo elegante e
imponente, o aço e a pedra prateada se encontram em linhas amplas e curvas contra
ângulos duros e irregulares. O Palladium abriga dois grandes salões para simpósios
acadêmicos, mas também salas de reuniões e conferências menores, como a que reservei
para mim e para Marta Espinoza, que espera do lado de fora da entrada olhando cada
centímetro para a agente do FBI com seus óculos de aviador e seu terno e cabelo preto
preso em um coque baixo.
“Dr. Kaplan. É bom ver você de novo,” ela diz, sua mão estendida enquanto eu me
aproximo. Seu aperto de mão é como o resto dela. Forte. Direto.
Assertivo.
"E você. Espero que o voo tenha sido bom.”
"Navegação tranquila", diz ela enquanto entramos no prédio e começamos a

atravessar o saguão, indo para um corredor onde as salas de reuniões se alinham à
esquerda da estrutura. “Gostaria de poder dizer o mesmo sobre outros assuntos
relacionados à minha visita.” Meu coração pula quando mil perguntas se espalham pelo
meu crânio. o
aquele que é mais alto é o que eu mais temo. Perdemos Caron Berger?
“Não se preocupe, professor”, diz o agente Espinoza, e por um momento acho que
expressei minha preocupação em voz alta. “Ainda estamos avançando. Talvez
precisemos repensar algumas coisas.” Caminhamos o resto do caminho até a sala de
reuniões em silêncio. Não nos falamos novamente até que a porta da sala à prova
de som esteja fechada e Espinoza tenha aberto seus arquivos sobre a mesa oval
lustrosa. Ela não se incomoda com uma das cadeiras executivas giratórias, preferindo
se debruçar sobre os papéis com as mãos espalmadas sobre a madeira. "O que está
acontecendo?" Eu pergunto, sentando-me na ponta da mesa.
“Um indivíduo intimamente ligado a Caron desapareceu.

Tristan McCoy”, diz Espinoza, passando-me um arquivo. Há fotografias de um homem
bronzeado e de aparência rica. Ele é bonito o suficiente em uma cópia carbono do
boneco Ken. Ele parece profissional. Impecável. Uma foto é um headshot de um
escritório de contabilidade ou um escritório de advocacia. "Investimentos", verifico
enquanto leio seus detalhes. “Saúde do Cordeiro”. "Senhor. McCoy cuidou dos
investimentos da Lamb Health por pouco mais de cinco anos. Ele não apareceu para
trabalhar alguns dias atrás. Seu chefe alertou as autoridades locais e eles realizaram
uma verificação de bem-estar em sua casa, mas nada estava errado. O carro dele ainda estava na gar
"Telefone? Cartões de crédito?"
“O telefone dele apareceu ontem. Foi atrás do balcão no The Consulate Bar.
Quando perguntamos por aí, um dos bartenders se lembrou de tê-lo visto com uma
loira, mas não souberam dar uma descrição ou mesmo dizer a que horas ele saiu ou
se saiu sozinho. Quando vasculhamos as câmeras de segurança e CCTV local, não
havia nada. É como se ele tivesse simplesmente desaparecido.”
Eu continuo olhando os detalhes de Tristan. Algo interessante

salta na terceira página. “Ele estava fraudando a Lamb Health?”
“Parece que sim”, diz o agente Espinoza. “Nos últimos seis meses, ele começou a
desviar dinheiro para uma conta secreta no exterior. Acreditamos que Caron pode ter
tomado conhecimento do roubo. E acreditamos que o desaparecimento de Tristan pode
estar relacionado com outra pessoa desaparecida. Nicholas Hutchinson”,
ela diz, deslizando a próxima pasta para mim. “Ele era o diretor criativo de uma agência de
publicidade chamada Bowery, com sede em Nova York.”
"Deixe-me adivinhar, ele estava conectado com a Lamb Health?"
“Sim, embora não por cerca de um ano antes de seu desaparecimento. Houve
algum furor sobre uma de suas campanhas nas mídias sociais há dois anos”.
"Eu me lembro", eu digo distraidamente, folheando as páginas do Nicholas's
Arquivo. “A coisa sobre a alegação de tratamento contra o câncer.”
"Isso mesmo. Quando acompanhamos Bowery, a equipe estava convencida de que os arquivos
errados haviam de alguma forma sido colocados nos anúncios e que os arquivos verdadeiros não
continham alegações de eficácia sobre os suplementos da Lamb Health.
Mas Lamb demitiu Bowery de qualquer maneira e se mudou para uma agência concorrente em
Boston.” Espinoza aponta para um parágrafo no meio da página que comecei a folhear. “As
circunstâncias dos desaparecimentos são muito semelhantes. Nenhum sinal de entrada forçada na
casa de Hutchinson. Deixou seu escritório em uma quarta-feira à noite e simplesmente... deixou de
existir. Nossos criadores de perfil acham que Caron está encontrando o lixo e tirando-o. Talvez
tenhamos entendido errado. Ele pode ser mais perigoso do que pensávamos.
Eu olho para os papéis em minhas mãos. Nada do que trabalhamos sobre Caron Berger e suas
motivações ou a natureza de sua criminalidade com seu culto somam assassinato. Caron Berger
acredita que seu papel é salvar as pessoas.
Salve-os de problemas de saúde com suas poções de óleo de cobra e remédios de ervas com
infusão de cristais para venda em um mercado de massa, ao mesmo tempo em que financia sua
existência extravagante, mas secreta e divina. Ele oferece um remédio para a solidão com seus
grupos de apoio e comunidades apenas para membros. E acima de tudo, ele acredita que salva um
tipo muito particular de mulher, oferecendo um santuário para aqueles que mais precisam de um
lugar no mundo.
O que eles não sabem, é claro, é que ele tira tudo deles no processo, isolando-os da sociedade
e prosperando em sua servidão e devoção. Mas uma coisa que nunca se encaixa com Caron Berger
é assassinato. Em sua mente,
ele é o pastor, não o lobo.

“Vamos acelerar o projeto o máximo possível assim que fizermos essas entrevistas no próximo
mês”, diz o agente Espinoza. Minhas bochechas aquecem quando o rosto de Bria gira para a
superfície dos meus pensamentos. Eu respiro fundo. “Sobre isso... eu tenho uma estudante de
doutorado que está se especializando em recuperação de memória, e ela está construindo um
banco de dados de
respostas fisiológicas de testemunhas oculares durante as entrevistas. Eu gostaria de

permissão para trazê-la junto.”
Espinoza me olha, mas sua expressão permanece ilegível. “Vou fazer o pedido a
Robert e informá-lo. Ela precisará assinar um NDA e submeter-se a uma verificação
de antecedentes.”
"Sim claro. Obrigada." “Eu sei
que não preciso dizer isso, Dr. Kaplan, mas há vidas em jogo agora. Não me
oponho a trazer especialistas adicionais para ajudar, mas precisamos ter certeza de
que podemos confiar neles. Cynthia Nordstrom está colocando sua vida em risco para
nos ajudar, e isso também pode expor sua aluna a riscos.”
Uma sensação de pavor fica presa na minha garganta. É decisão de Bria se ela
quer esta vida. "Eu entendo."
7
BRIA
T a única coisa que está mantendo minha sanidade frouxamente costurada hoje é o conhecimento
de que eu estaria bem aqui. Em frente à casa do Dr. Elijah Kaplan.
Ele se desculpou, o que para a maioria das pessoas seria suficiente. Mas eu não sou a maioria das
pessoas.
Além disso, ele passou a abrir a boca. Ele não percebeu que eu estava um lance acima dele e do
Dr. Fletcher enquanto desciam as escadas.
Tudo o que peço é que você tire meus rins primeiro. Onde eu assino?
Minhas luvas de couro rangem quando fecho minhas mãos em punhos apertados.
Kaplan está prestes a fazer algum tipo de entrevista com testemunhas oculares, e ele faria
praticamente qualquer coisa para me impedir de ir, mesmo que isso esteja diretamente relacionado à
minha dissertação. Dr. Fletcher teve que puxar mais de um favor para ele sequer considerar isso. Que
porra? Eu preciso saber por quê. Por que ele ofereceria seus órgãos para não me dar a oportunidade de
fazer minha pesquisa? Por que ele prefere me jogar para o Dr. Fletcher como um pedaço de carne
para um cachorro de rua? Assim que recebi seu e-mail, eu a procurei, é claro, e a reconheci
instantaneamente como a mulher que vi entrando na casa de Kaplan com ele duas noites atrás. Não
gostei da onda inesperada de alívio que senti quando encontrei fotos de sua esposa, uma cirurgiã do
Hospital Vangrove. Mas esse alívio rapidamente se afogou quando percebi que mais uma razão potencial
para seu comportamento desdenhoso havia sido eliminada.
Quanto mais penso nisso, mais acredito que ainda sinto falta
algo. E seja o que for, está nesta casa.
Eu ando até a porta de Kaplan com a confiança de alguém que deveria estar lá. Eu
não faço nada daquela merda de “verificar por cima do ombro” que você vê nos filmes.
Isso só parece suspeito. Se pareço que estou destinado a estar aqui, estou. Eu empurro o
pino da minha arma de pressão na fechadura e a porta se abre. O cachorro de Kaplan
corre pelo chão do outro lado, suas unhas batendo na superfície dura, seu latido
profundo ricocheteando nas paredes. Digo algumas palavras calmantes e entro. O pastor
alemão aciona seu interruptor de guarda para uma saudação animada ao reconhecer
minha voz e meu cheiro.
É a primeira vez que estou aqui, mas já conheci Duke antes, na expectativa de precisar
invadir em algum momento. Conseguir um emprego temporário na Snyder's Doggie
Daycare certamente ajudou. Passei o máximo de tempo que pude com Duke cara a cara,
até lhe ensinei alguns truques especiais. O bife picado no meu bolso também faz
maravilhas, muito melhor do que as guloseimas comerciais de merda que Kaplan lhe dá.
Duke pode ser um cão policial aposentado, mas até ele pode ser conquistado. Eu cheiro e
ajo como se eu estivesse destinado a estar aqui, e então eu estou.
Eu observo o espaço ao meu redor enquanto Duke segue meus passos silenciosos
na escuridão. A Kaplan não tem câmeras nem sistema de segurança. Ele conta com um
cachorro e fechaduras simples para isso. É obviamente uma abordagem míope.
Há uma luz noturna no corredor, mas ainda está escuro o suficiente para que demore
um minuto para meus olhos se ajustarem. Há gravuras de arte e fotos de aventuras com
amigos e familiares na entrada. Kaplan com um grupo de caras com roupas de
motociclismo. Kaplan e amigos na praia.
Kaplan sem camisa, segurando um peixe. Reviro os olhos e prossigo pelo corredor,
atirando pedaços de bife Duke enquanto vou.
Depois de uma rápida olhada, contornei a sala de estar com seu interior de “homem
monocromático”. Tem muito cinza e preto. Mas estou satisfeito com as estantes brancas
cheias de livros de todos os tamanhos e cores. Eu não levo mais do que um momento
para examinar seus gostos de leitura. As peças interessantes da vida interior de uma
pessoa raramente estão em uma sala de estar. Eles estão nos recessos mais escuros, em
cantos sombrios e espaços privados.
Dou outro pedaço de bife a Duke e dou minha própria ordem para se deitar e ficar na
sala de estar, onde ele pode ver a porta da frente. Ele faz o que é dito. Se Kaplan pode
usá-lo como alarme de segurança, eu também posso.
Noite de futebol de Kaplan com seus “manos caras”. Ele não sente falta, mas quem sabe
quando ele poderia puxar um hammy e aparecer em casa inesperadamente.
Eu deslizo pelo corredor escuro. O banheiro é o primeiro. Nada de muito interessante
além de uma cesta de escovas de dentes baratas e produtos de higiene pessoal em
embalagens intactas debaixo da pia. Há uma caixa de tampões atrás dela, a aba de
papelão coberta por uma fina camada de poeira. Como pensativo. Ele gosta de estar
preparado para suas convidadas.
Depois do banheiro é um quarto do outro lado do corredor. Eu entro e uso a lanterna
no meu telefone enquanto as cortinas pesadas são fechadas. A fraca poça de luz flui
pelo piso de madeira, depois um tapete cinza, um par de chinelos masculinos. A madeira
manchada de preto de uma mesa de cabeceira simples. A plataforma correspondente da
cama. A cabeceira e um poste que se eleva dela. Um ilhó de prata. "Meu, meu, Dr.
Kaplan", eu digo, me inclinando para olhar mais de perto o anel de aço inoxidável.
Arranhões embotam sua superfície. Eu me levanto e sigo a linha do poste, outro ilhó
fixado no topo, perto de onde ele se junta a uma viga. As quatro tábuas de madeira preta
acima de mim têm um ilhó no centro e onde as vigas horizontais se unem aos postes. Ao
pé da cama, a plataforma se estende além do colchão, com um tapete acolchoado na
ponta. Dr. Kaplan gosta de um pouco de escravidão, ao que parece. “Quem diria que
seria um cara de peixe.” Percebo gavetas ao longo da base da cama e abro cada uma.
Há uma gaveta para roupa de cama. Tedioso. Há um para restrições. Um pouco mais
interessante. A gaveta de vibradores não decepciona com sua seleção de tamanhos
e formas. Há uma gaveta separada inteira para strap-ons e brinquedos anais.
Uma pequena gaveta para lubrificantes. O último que eu verifico é longo e

estreito. Meu coração dobra o ritmo. Chicotes. Pás de palmada. Flagelos.
Eu levanto um cinto de couro enrolado com minha mão enluvada. O ácido se agita
no meu estômago e sobe pela minha garganta. As cicatrizes nas minhas costas parecem
aquecer e rastejar dentro da minha pele. Eles sussurram lembranças do deserto.
Memórias que não têm nada a ver com jogos.
Recoloco o cinto e bato a porta, fechando as mãos em punhos enquanto estabilizo
minha respiração, tentando recuperar meu autocontrole. Meus olhos se fecham e eu me
concentro em liberar minha tensão. Não há ninguém para me punir agora. Eu sou aquele
que pune. Eu controlo meu destino. O que quer que eu queira dar ou receber, o poder é
meu para decidir.
Levanto-me do chão e desligo a luz quando saio do quarto, vagando ainda mais
pelo corredor. Há um quarto de hóspedes do lado esquerdo, a cama encostada na
parede, alguns pesos e equipamentos de ginástica esperando no espaço aberto. Do
outro lado do corredor está o escritório de Kaplan.
Fecho as persianas da janela antes de acender a luminária da mesa, verificando
o relógio antes de me sentar. Vinte minutos antes do fim da partida de Kaplan, mais
dez pelo menos para ele chegar em casa. Talvez mais se houver cervejas pós-jogo,
o que nunca é uma garantia. Abro seu laptop e pego uma foto em sua mesa enquanto
espero o computador iniciar. Seus pais, suponho. O jovem Elijah Kaplan na
frente, talvez doze ou treze anos, magro e desajeitado, mas com um sorriso como se
estivesse tentando um desafio. E um irmão mais velho, a mão do pai em seu ombro.
Ele é angelical. Cabelo castanho claro, olhos azuis e lábios macios em um leve
sorriso que não alcança seus olhos. Os meninos parecem tão diferentes em alguns
aspectos, as feições de Eli mais escuras e intensas que as de seu irmão, onde há um
certo tipo de reserva torturada na outra criança Kaplan. Mas também vejo algumas
semelhanças. Maxilares fortes e maçãs do rosto altas. Olhos expressivos.
Covinhas. Uma inteligência afiada que permeia um momento estático capturado nas
garras do tempo. Coloco a foto de volta na mesa e examino outra. Kaplan sorrindo
largo e com Dr. Fletcher, seu cabelo loiro flutuando em um vento forte, um duque
mais jovem sentado entre eles com a língua pendendo para o lado.
Outra foto mais recente com o pai, os dois homens sem camisa em uma casa de
praia, o pai parecendo bem mais velho do que na outra foto. Seus olhos parecem
mais escuros de alguma forma, as linhas de seu rosto mais duras. Há uma exaustão
enterrada profundamente sob a pele, arrastando-a para baixo.
Minha atenção volta para a tela quando o laptop termina de inicializar e me pede
uma senha. Pego meu telefone e abro minha mensagem de texto mais recente de
Samuel, que pareceria sem sentido para qualquer outra pessoa.
Mas para mim, é um código bem ensaiado de letras embaralhadas. Nossa própria
pseudo linguagem. Ele listou as senhas potenciais da Kaplan, geradas pelo software
keylogger que foi embutido no arquivo da minha proposta de dissertação. Como a
maioria das pessoas, Kaplan não usa uma vasta gama de senhas para proteger sua
vida privada. A segunda opção funciona.
DukeKaboom@Kap!
Para um homem que já é professor titular aos trinta e um anos, ele realmente faz
alguma merda.
“Você achou que era intocável das sombras da vida, Dr.

Kaplan? Seu idiota intitulado,” eu sussurro, abrindo seu Outlook. “Bem, está
tocando em você agora, não está. Vou enfiar meu dedo tão fundo no seu cu que
vou trabalhar sua boca como uma marionete.
O e-mail de Kaplan está repleto de mensagens carinhosas de alunos querendo
dar um salto nos programas de aula e nas tarefas. Eu vejo minha mensagem lida
no meio de sua caixa de entrada e faço uma careta para a tela, a raiva de sua
demissão puxando minhas veias apertadas sob a minha pele. Mas o que me
chama a atenção é um novo e-mail, um de Marta Espinoza. Abro o tópico e leio
de baixo.
DE: MARTA ESPINOZA PARA:

ELIJAH KAPLAN ASSUNTO:
CONFIRMAÇÃO DA ENTREVISTA OI DR.
KAPLAN, POR FAVOR, SIGA O LINK
CRIPTOGRAFADO PARA OS ARQUIVOS QUE VOCÊ SOLICitou NA LEGIO AGNI
E USE SEU LOGIN ID. TEMOS
APROVAÇÃO DAS DUAS PRIMEIRAS ENTREVISTAS A REALIZAR
OGDEN, POR FAVOR, CONFIRME SUA DISPONIBILIDADE PARA OUTUBRO E EU

VOU GARANTIR OS DETALHES NO NOSSO FINAL. PRECISAMOS GARANTIR MAIS
DATAS DA ÚLTIMA TESTEMUNHA. EU TE MANTENHO POSTADO.
A BERKSHIRE APROVOU SEU SABÁTICO? DEIXE O ROBERT SABER SE SIM.
ESTAMOS APAIXONADOS POR MUDAR A LINHA DO TEMPO MAIS RÁPIDO, SE
POSSÍVEL.
DEIXE-ME SABER SE VOCÊ PRECISA DE MAIS ALGUMA COISA.
COM OS MELHORES
CUIDADOS, MARTA
ESPINOZA AGENTE ESPECIAL , FBI
DE: ELIAS KAPLAN

PARA: MARTA ESPINOZA
ASSUNTO: RE: CONFIRMAÇÃO DA ENTREVISTA
OI MARTA, OBRIGADO POR ENVIAR. SEGUNDO
OU TERCEIRO FIM DE SEMANA DE OUTUBRO
TUDO BEM , O QUE FUNCIONAR MELHOR PARA OS SUJEITOS DA ENTREVISTA.
BERKSHIRE APROVOU, DATA DE INÍCIO EFETIVA EM 20 DE DEZEMBRO .
VOCÊ TEM MAIS DETALHES SOBRE CARON BERGER QUE VOCÊ PODE COMPARTILHAR?
ROBERT MENCIONOU ALGUMAS ATIVIDADES ONLINE NO DISCORD ANTES DE RETIRAR DAS
PLATAFORMAS PÚBLICAS. PODERIA ENVIAR SE SIM? QUERO GARANTIR QUE TENHO TODAS
AS INFORMAÇÕES DISPONÍVEIS ANTES DE IR PARA A FASE 2.
OBRIGADO,
DRA. KAPLAN
E então a nova mensagem de hoje:
DE: MARTA ESPINOZA PARA:

ELIJAH KAPLAN ASSUNTO:
RE: CONFIRMAÇÃO DA ENTREVISTA HI DR. KAPLAN,
ENTENDIDO. QUANDO EU FALAR COM ROBERT NA

PRÓXIMA SEMANA, VOU VER SE HÁ MAIS ALGUMA COISA SOBRE BERGER, E
PERGUNTO A ELE SOBRE O APOIO PARA ENTREVISTAS QUE DISCUTIMOS. VOU ENVIAR
UMA VEZ
RECEBIDO.
ADICIONEI OS ARQUIVOS DE MCCOY E HUTCHINSON AO LINK, CASO VOCÊ
PRECISA. EU VOU MANTER VOCÊ PUBLICADO SOBRE QUALQUER ACELERAÇÃO DO

PROJETO. SE BERGER ESTÁ LIMPAR A CASA, PRECISAMOS MUDAR RAPIDAMENTE.
COM OS MELHORES
CUIDADOS, MARTA
ESPINOZA AGENTE ESPECIAL , FBI
Sento-me na cadeira, colocando meus dedos em minhas têmporas.

Merda. Merda.
Merda.
Meus instintos sobre suas evasões relacionadas ao seu ano sabático estavam corretos.
Havia algo que ele não queria compartilhar. Algo grande. Algo muito secreto.
Kaplan está vindo atrás do meu alvo. Ele está vindo para Caron Berger, e ele
tem o FBI atrás dele.
Uma escuridão pesada se instala em meu peito. Um culto como Legio Agni
sempre chamaria a atenção das autoridades, mas eu não estava preparado para
uma operação ativa de uma organização que também gosta de caçar indivíduos
como eu. Aqueles com minha propensão para matar. E o fato de Tristan já ter
aparecido no radar deles é um pouco perturbador, embora o lado positivo seja que
eles parecem acreditar que seu desaparecimento foi obra de Caron. As medidas que
Samuel colocou em prática para cobrir nossos rastros devem estar funcionando. Eu
não clico no link criptografado. Por mais tentador que seja, não posso ter certeza de
que não irá disparar algum tipo de alerta. E duvido muito que seu login para
arquivos super seguros do FBI seja “Duke Kaboom”. Marco a mensagem como não
lida e, em seguida, começo a vasculhar o OneNote e os documentos salvos,
transferindo qualquer coisa que pareça potencialmente útil para o meu telefone. E
então eu encontro uma pasta interessante. É intitulado "Registros fiscais anteriores",
e eu abro com a intenção de bisbilhotar
através dos ganhos anuais da Kaplan da Berkshire.

Mas não é isso que encontro.
De forma alguma. A maioria
dos arquivos ainda são fotos de uma mulher de lingerie preta na cama de Kaplan.
Em alguns, ela está acorrentada por algemas em seus pulsos e tornozelos, em outros
ela está livre. Ela é linda e sexy com fome ou prazer ou poder ou mesmo desespero
em seus olhos. Alguns dos arquivos são vídeos. Eu clico no primeiro. A mulher inicia
a gravação e se afasta da câmera com um sorriso brincalhão. A música está tocando
em um volume baixo. Kaplan está nu ao fundo de joelhos, ajustando uma câmera
DSLR. A mulher rasteja em direção a ele. “Tire minha foto, Eli,” ela diz com uma voz
rouca.
Kaplan levanta a câmera e a mulher começa a posar, levantando um ombro,

juntando os seios, inclinando-se para a câmera, entrelaçando os dedos no cabelo. O
obturador digital clica enquanto Kaplan tira foto após foto, e então sua voz se espalha
através dos sons da música e do farfalhar da roupa de cama. “Abaixe seu sutiã e me
mostre esses peitos lindos.
Isso mesmo, querida. Agora abra suas pernas para mim. Puxe sua tanga para o lado
e me mostre essa buceta.”
Tudo que Kaplan pede, a mulher faz com avidez. Ela brinca com seus mamilos.
Ela se inclina e aponta sua bunda para a câmera, acariciando sua pele enquanto
olha para seu fotógrafo com um sorriso brincalhão. E quando ela está
farto, ela endireita sua lingerie e se vira, rastejando até o centro da cama, estendendo as
mãos em uma oferenda a Kaplan. Ele coloca a câmera em uma mesa de cabeceira e pega
uma corrente de cada lado da moldura suspensa, prendendo-a nos elos das algemas
pretas em seus pulsos.
"Puxe com força três vezes se você quiser que eu pare", diz Kaplan enquanto
demonstra com a folga de uma corrente. A mulher acena com a cabeça, seu olhar treinado
nos movimentos de Kaplan enquanto ele pega uma camisinha do criado-mudo e rasga o
papel alumínio de uma embalagem de camisinha com os dentes. Ele cospe a ponta rasgada
do lado da cama enquanto tira o látex de sua bolsa e depois o rola sobre sua ereção. Eles
se olham por um longo momento enquanto Kaplan acaricia seu pênis longo e duro. Não
consigo ver muito do rosto dele, mas posso ver o dela, e ele se ilumina com um sorriso
voraz. E então começa.
Eles se beijam com calor ardente. Kaplan abaixa os bojos de seu sutiã e seus seios
generosos se espalham. Ele lambe e chupa enquanto ela geme. Ele a provoca com os
dedos, dançando-os pelas costelas e pelas coxas. Ela ri quando seu toque faz cócegas. E
quando encontra seu centro para esfregar seu clitóris e mergulhar em sua boceta, ela
geme. Kaplan a fode com os dedos e chupa seus seios até ela se contorcer.
“Tão molhada, bebê. Me diga o que você quer."

“Eu quero seu pênis. Eu quero você,” ela sussurra, e Kaplan rosna com desejo
enquanto ele retira os dedos para saboreá-la. "Eu posso dizer", diz ele. Eu vejo quando ele
puxa a calcinha dela para o lado e a segura lá, envolvendo o braço livre em volta das
costas dela. E então ele desliza para dentro dela. A mulher geme e engasga e se
contorce em suas correntes enquanto o ritmo aumenta. Mas não é a mulher que me
interessa. É Kaplan quem eu estou fascinado. Há uma energia nele que nada sob sua
pele. Ele se move com a graça fluida de um animal. Ele tem uma fera para soltar, mas está
segurando-a com força. Eu me pergunto se ele vai deixá-lo ir. Eu me inclino para trás e
mantenho meus olhos nas costas largas de Kaplan e sua bunda apertada, seus músculos
ondulando enquanto o impulsionam a cada impulso. Eu puxo a luva da minha mão e deslizo
minha palma sob o cós da minha legging.
Meus dedos deslizam pela excitação reunida entre minhas coxas e eu os puxo de volta ao
meu clitóris, circulando os nervos amontoados enquanto observo o casal na tela.
Os gemidos da mulher ficam mais altos conforme o ritmo de Kaplan acelera. Essa fera dele
está chegando mais perto da superfície. Está na tensão de suas costas e na maneira como ele
sussurra e geme, como se estivesse determinado a sair com as garras. Mas ele ainda não está
pronto para deixar ir.
O prazer se enrola na minha barriga. Quero ver o que ele pode fazer. "Eu
vou vir", diz a mulher. Sua voz é apertada como seu capuz
olhos encontram a câmera e ela olha diretamente para mim por cima do ombro de Kaplan.
“Ah, você gosta disso, não é? Você gosta da ideia de eu assistir isso de novo e de novo,
não é, baby,” Kaplan diz. Ela balança a cabeça de brincadeira, mas seu movimento é brusco
enquanto seus músculos apertam com o orgasmo que a rasga. Ela mantém os olhos na câmera
o máximo que pode, até que sua cabeça rola para trás e o prazer a consome. Kaplan trabalha
com ela, diminuindo seus golpes. Ele alcança uma de suas algemas e libera uma corrente e
depois a próxima. Ela agarra seus ombros e ele a deita de costas. Ela está desossada e suando
enquanto ele permanece enterrado dentro dela. “Boa garota. Mas ainda não terminamos”, diz
ele. Kaplan junta os pulsos acima da cabeça e os prende em uma única corrente que está
esperando na cabeceira da cama, deitada como uma cobra sobre os lençóis.
“Bata suas mãos no colchão três vezes se for demais,” Kaplan diz, esperando até que ela
acene seu consentimento antes que ele comece suas estocadas novamente.
Suas palmas fluem em seu estômago e adoram sua pele. Eles deslizam para seus seios e
exploram sua suavidade e os picos apertados de seus mamilos. Então eles vêm até o pescoço
e se dobram em volta da garganta.
Sim.
Eu posso ver isso, aquela fera dentro dele bem na superfície, finalmente conseguindo o
que quer. Eu me aproximo de um orgasmo quando Kaplan aperta a garganta da mulher, suas
estocadas balançando dentro dela com tanto poder e graça. A mulher borbulha um gemido e o
aperto de Kaplan aperta enquanto ele rosna.
E então ela bate para fora.
Os punhos de Kaplan se soltam imediatamente de sua garganta e ela limpa seu desconforto
com uma tosse silenciosa. Ele pergunta se ela está bem e ela diz que quer continuar, mas posso
ver a tensão no corpo de Kaplan. Ele lutou contra aquele demônio nas profundezas da superfície.
Quando ele coloca as mãos de volta ao redor de sua garganta, é apenas para mostrar. Toda a
tensão que deveria estar em suas mãos está agora nas costas e nos ombros. Eu sinto a perda
disso
liberdade através da tela. Eu sinto isso em mim. O poderoso orgasmo que estava se formando
momentos atrás desapareceu.
Deixo escapar um suspiro frustrado e deslizo minha mão para fora da minha legging enquanto
observo Kaplan e a mulher gozando juntos. Coloco minha luva de volta e fecho o arquivo, cobrindo
meus rastros enquanto ando. Estou desligando o computador quando ouço as garras de Duke no
chão, correndo em direção à porta.
Kaplan está em casa cedo.
Merda. O cachorro salta pelo
corredor quando a fechadura se abre e Kaplan entra em sua casa. Ele dá a Duke uma saudação
entusiasmada enquanto eu apago a lâmpada e abro as persianas que fechei mais cedo.
Eu vou na ponta dos pés em direção ao corredor. Meu coração pulsa no meu peito. Eu me curvo
no batente da porta, agachando-me, movendo-me para a beirada para poder olhar o corredor. Se
Kaplan olhar para este lado, será menos provável que ele me veja observando quando não estiver
no nível dos olhos.
Ele não olha na minha direção quando passa pela boca do corredor, indo para os fundos da
casa com Duke em seus calcanhares. Ouço a porta de correr para o quintal cercado abrir e abrir
quando ele deixa o cachorro sair.
Eu me levanto e vou silenciosamente para o quarto de hóspedes do outro lado do corredor, e
então me arrasto debaixo da cama até estar contra a parede.
Há apenas meia polegada de espaço entre meu rosto e a estrutura da cama. Fecho os olhos e
respiro fundo, mas meu peito toca as ripas de metal. Meus olhos se abrem e a cama parece estar me
pressionando.
Não há ar suficiente aqui. Meu coração está batendo tão alto que mal consigo ouvir o som de Kaplan
vasculhando a cozinha. Parece que insetos estão rastejando sob minha pele. Tudo o que eu quero
fazer é sair deste lugar antes que ele se feche ao meu redor. Eu tento fechar meus olhos novamente
e diminuir cada respiração. Aceite seu castigo. É a vontade de Deus. Eu luto contra as memórias,
mas ainda posso sentir. As pedrinhas do
terra do deserto contra minhas cicatrizes. A caixa de metal se fechando ao meu redor.
Pense na sua maldade e arrependa-se. Eu engulo.
Tento acalmar a tempestade que se forma no meu peito. eu tenho praticado
para momentos como este. Eu preciso fazer o que eu treinei. Superar.
Você não é mais Ava, a voz de Samuel chama enquanto procuro meu lugar seguro em minha
mente. Você é a Sombria. Você não deve deixar as circunstâncias
em torno de você ditar o seu sucesso. Transforme o que você teme em sua armadura, Bria, e
isso a protegerá. Estou seguro aqui. Posso sair se precisar. Não há bloqueio. Não há ninguém
para me esquecer em uma caixa da qual não consigo sair. Eu não estou preso. Escolhi
este esconderijo. Minha escolha. Estou seguro. Estou seguro. Ouço as vozes distantes
gorjeando da televisão na sala e continuo repetindo essas afirmações para mim mesmo, a
orientação de Samuel pairando na distância do tempo. Transforme o que você teme em
sua armadura, Bria. Minha respiração se aprofunda e minha frequência cardíaca diminui
enquanto eu me concentro naquelas primeiras lições com Samuel enquanto ele cortava
minhas camadas como uma faca através de madeira verde. Ele encontrou todos os medos e
me deu as armas para matá-los. Agora é só aplicar o que aprendi. O tempo desacelera. A
televisão ronca. E eu espero, ainda, silenciosa, mais mortal a cada segundo, enquanto ganho
o controle e me forço a abraçar esta pequena fortaleza de sombra.
Esta é uma fortaleza. Eu sou o dragão do meu castelo.

Algumas horas se passam. Kaplan desliga a TV e vai para o banheiro.
Momentos depois, ele caminha pelo corredor até seu quarto, as garras de Duke batendo atrás
dele. A luz se apaga, as cobertas se movem. Eu verifico meu relógio.
E com a passagem gradual do tempo, silêncio.
Quando cinquenta e cinco minutos se passaram, eu começo a deslizar para fora da cama
do quarto de hóspedes. Isso deve ser tempo suficiente para Kaplan estar no Estágio Três:
sono profundo. Sem sonhos e difícil de acordar. Se o fizer, ficará grogue e roubarei todos os
segundos preciosos que puder, se precisar deles.
Quando estou livre das sombras da cama, fico de pé, esticando meus músculos tensos, e
então espero, ouvindo. Nenhum som vem. Eu puxo a seringa tampada de succinilcolina do
bolso do meu paletó e
rastejar do quarto, parando antes de entrar no quarto de Kaplan.
A cabeça de Duke levanta e seu rabo bate contra sua cama de cachorro acolchoada
quando ele me vê. “Lehni. Zustan,” eu sussurro. Ele deita a cabeça para trás, o rabo ainda
balançando suavemente. Sorrio, satisfeita que os comandos que ensinei a ele tenham
funcionado.
E então me viro para Kaplan.
Suas costas estão para mim, sua respiração pesada e uniforme. Ele está em sono
profundo, assim como eu esperava. O cobertor está sobre seu ombro, sua jugular exposta. Meu
os olhos se ajustaram o suficiente à escuridão para que eu tenha certeza de que posso espetá-
lo com precisão suficiente para escapar de seu alcance antes que o paralítico se instale. A
morte sussurra nos cantos escuros da sala. Succinilcolina, diz. Sim. Succinilcolina. Conhecido
carinhosamente por certas pessoas como eu como SUX.
Eu me aproximo. Uma lambida de desejo percorre meu coração. Eu destampa a agulha.

Eu deveria aproveitar essa chance. Posso não conseguir outro. A autópsia encontrará a
dose tripla de SUX. O médico legista saberá que é assassinato.
A investigação vai começar. Sem entrada forçada. Eles podem encontrar meu cabelo debaixo
da cama, mas nenhuma impressão digital. O passo dos meus sapatos pela casa, mas isso só
diria a eles meu peso e altura estimados. Não estou em nenhum sistema, então não haverá
correspondência de DNA se eu deixar algo mais substancial para trás. Nenhuma razão para
suspeitar de mim e todas as razões para acreditar que a Legio Agni encontrou um perito do
FBI e decidiu eliminá-lo. A computação forense também não lhes dirá muito. Se eles
encontrarem o software keylogger, isso os levará a uma caça ao ganso selvagem. Samuel é
muito preciso para trazê-los de volta para nós.
Eu posso fazer isso. Eu só tenho que injetar e correr; ficar escondido por quarenta e cinco
segundos enquanto a droga faz efeito.
Coloco um joelho no colchão e coloco a ponta da agulha sobre a jugular de Kaplan. A
morte aperta a minha mão. Succinilcolina.
A respiração lenta e suave de Kaplan rola pelo travesseiro. Seu cheiro sobe até mim.
Bergamota. Rum da baía. Rico e exuberante. Parece quase um pecado. Não para matar o
homem, mas para tirar a essência de algo mais escuro que dorme sob a superfície. Quando
assisti a esse vídeo, vi uma criatura não tão diferente de mim.
Eu trago a agulha um pouco mais perto.

Foi assim que Samuel se sentiu quando me encontrou pela
primeira vez? Esse pensamento repentino me atinge como eletricidade. Minha mão se
afasta do pescoço de Kaplan. Além de Samuel, nunca conheci ninguém nem remotamente
parecido comigo.
A escuridão de Kaplan é diferente, mas parece familiar. Ele tem um esconderijo de sombras
também. Eles imploram para serem soltos. Quase posso ouvi-los, como a vibração de um
motor do outro lado de uma vidraça. Quando eu era um
criança, os Discípulos de Xanteu diziam que a alma irradia essência. O meu nunca irradiou nada,
pelo menos foi o que me disseram. Mas olhando para Kaplan, vendo a escuridão que estava
prestes a se desprender de sua pele naquele vídeo com a mulher, eu me pergunto se a besteira da
pseudociência DOX estava em alguma coisa, afinal. Porque sua essência chama a minha. Ele
poderia ter sentido isso também quando nos conhecemos? E isso o assustou? Talvez ele tenha
visto que minha alma é um tom muito escuro.
Eu caio um pouco. A tensão da antecipação se dissolve no meu braço. Eu o desprezo

por ser uma barreira entre mim e meu trabalho, e
agora minha justiça também. Eu odeio a sensação que ele me deu de não estar à altura.
Mas não posso matá-lo. Não antes de ter certeza de que o que eu sentia era real, pelo menos.
E se ele for como eu, com alma de sombras? Talvez eu o poupe para sempre, só para saber que
outro como eu está por perto. Eu tampo a agulha. Eu me afasto do colchão e coloco a seringa no
bolso. Leva
um longo momento antes de me virar e caminhar em direção à porta do quarto.
O farfalhar do tecido me para na soleira. "Bria", uma voz grogue diz atrás de mim. Meu sangue
congela e cai no meu estômago como cristais quebrados. Agarro a seringa e me preparo para
atacar.
Kaplan ainda está dormindo. Ele está virado, de frente para mim, mas seus olhos estão
fechados e a cadência de sua respiração não muda. A adrenalina percorre as câmaras do meu
coração e um tremor sacode meus pulmões.
Ele passou para o sono REM. Apenas um sonho. Eu
observo por mais um momento, e então me afasto com passos lentos e cuidadosos. Saio pela
porta da frente, deixando-a destrancada atrás de mim. Ele vai acordar e se perguntar se esqueceu.
Ele vai ter certeza de que girou a fechadura, mas vai passar por um pontinho, nada mais do que
sua imaginação.
Caminho noite adentro, pensando no quanto gostei do som do meu nome em seus sonhos.
E o quanto eu odeio quando ele diz isso na luz.

8
BRIA
D apesar de estar fisicamente exausto de dias de insônia e treinos punitivos,

minha mente ainda está bem acordada. Depois de voltar para casa da casa de
Kaplan, eu atiro e rolo pelos lençóis. Mesmo imaginar os flocos de carne
descascando do corpo de Tristan no alvejante e contá-los enquanto eles se dirigem
para a unidade de filtragem não ajuda.
Às três e meia, desisto. Meus membros estão pesados quando coloco um maiô
azul-marinho e vou para o meu cômodo favorito da casa, a sala de bilhar.
Nesta sala, eu renasci. Lembro-me dos primeiros dias de Samuel me ensinando a
nadar, as marcas mais recentes nas minhas costas ainda brilhantes barras vermelhas
sob sua palma firme enquanto ele me dizia para me inclinar para trás e deixar meu
corpo se afastar da minha mente. Minha cabeça ainda estava raspada. Eu era
desengonçado e fraco. Mas a água me deu algo para me concentrar, uma maneira de
canalizar minha raiva até que eu estivesse pronta para enfrentar alguém além de mim.
A água foi onde me tornei minha própria mulher. Foi um batismo para uma nova vida.
Estou revirando essas memórias brilhantes em minha mente enquanto ligo o
treinador de natação e a corrente entra em ação, ondulando a superfície com lambidas
de água branca. Coloco minha touca de natação e óculos de proteção e, em seguida,
deslizo para o abraço frio da água, iniciando minhas braçadas. Meu corpo balança
com o movimento de alcançar a corrente e os chutes das minhas pernas. Eu caio no
ritmo estável e familiar. Um. Dois. Respirar. Um. Dois. Respirar. Deixei meus
pensamentos se afastarem. Mas eles vão direto para onde eu não quero que eles vão.
Kaplan.
Eu vejo aquela imagem da mulher em lingerie preta, seus longos cabelos loiros
jogados para o lado enquanto ela começa a gravação. Cada segundo disso se repete
em minha mente. A forma como os músculos de Kaplan se contraíram enquanto ele
percorria seu corpo. O ritmo de seus golpes. O som que ela fez quando gozou pela
primeira vez. Sua voz quando ela olhou para a câmera. Você gosta da ideia de eu
assistir isso de novo e de novo, não é, baby? E então as mãos dele ao redor de sua
garganta, e a maneira como ela bateu em meros segundos. A tensão que inundou
cada um de seus movimentos que se seguiram. Seu esforço para se conter, e do jeito
que ele não queria. Deixei-me deslizar na corrente até a parte mais rasa da piscina.
Eu rasgo meus óculos e touca de natação e os jogo no deck da piscina. Meu
punho bate na superfície da água em um golpe que parece terrivelmente insatisfatório.
Eu não teria feito o que ela fez. Eu não teria batido. Eu ando até a borda infinita da
piscina e a seguro enquanto olho para as janelas onde o arboreto está coberto
de sombras. Olhando para a escuridão, é intrigante tentar imaginar como seria
colocar minha confiança em um homem assim. Eu me pergunto o que aconteceria se
eu o deixasse colocar as mãos em volta do meu pescoço e me levar tão longe quanto
ele queria.
Talvez não seja nele que eu não confio. Sou eu. E ele deve ter percebido isso no
primeiro momento em que nos conhecemos. Seu instinto lhe disse que eu o mataria
se ele tentasse. Eu me viro e descanso minhas costas contra os azulejos frios,
deslizando para baixo até minha cabeça ficar na borda. Quando fecho os olhos, essas
imagens ainda estão queimadas lá. Desta vez, porém, eu os agarro. Eu os transformo
em algo novo. Imagino que sou eu começando a gravação, eu me apoiando na cama
com os olhos cheios de luxúria enquanto Kaplan rasteja pelo meu corpo como um
leopardo faminto, pronto para me devorar em seu covil. Minha mão desliza pelo meu
corpo, sobre meu estômago, pressionando minha pélvis em antecipação antes
que meus dedos deslizem sob a bainha elástica na minha coxa. Esfrego meu clitóris
em um círculo lento e inclino minha cabeça para trás enquanto imagino o peso de
Kaplan sobre meu corpo enquanto ele puxa meu sutiã para baixo e chupa meu peito.
Ele se mexe para dar espaço para a mão e mergulha os dedos debaixo da minha
calcinha preta, e toca o broto inchado com a mesma pressão suave que eu faço
agora. Imagino Kaplan deslizando os dedos pelas minhas dobras brilhantes. Eu
empurro dois dedos na minha boceta enquanto ouço sua voz baixa, tão rica e
quente com aprovação. Molhado e pronto para tomar meu pau. Você quer? E na
minha fantasia eu aceno, pressionando minhas palmas em seus ombros musculosos.
Eu trabalho meu clitóris em círculos mais duros e bombeio meus dedos em minha bainha
enquanto imagino Kaplan deslizando sua ereção para dentro, deslizando em golpes firmes.
Mas na minha fantasia, ele empurra mais forte do que na versão que eu vi. Ele me ataca no
meu sonho. Ele me fode cru. E eu imploro para ele colocar as mãos em volta da minha
garganta. “Bata as mãos no colchão três vezes se for demais”, diz ele, assim como no vídeo.
Mas não há nenhuma maneira. Eu não vou parar. Meus dedos estão empurrando em
minha boceta e caindo no meu clitóris e estou tão perto. Imagino Kaplan apertando. Elogiando.
Empurrando. Que bom, Bria.
Leve-o como um assassino. Eu vou te foder exatamente como você precisa. Você é tão
perfeita, Bria. Eu me afasto da beira da piscina, respiro fundo e me submergir. Eu esfrego e
bombeio e circulo e moo meus dedos até meus pulmões queimarem. E eu gozo forte. Eu
venho imaginando Kaplan apertando minha garganta até que eu esteja desesperada por ar,
até minha visão escurecer e o prazer enrolar na minha barriga tão apertado quanto uma cobra
atacando. Eu estouro da água e sugo uma respiração ofegante e purificadora. Meu batimento
cardíaco tamborila em meus ouvidos. Fico um longo momento na água, esperando meus
músculos esfriarem e meus pulmões se acalmarem, esperando que minha mente também
se acalme. Mas não. Às cinco horas dormi apenas uma hora espasmódica ou algo assim.
Quando abro o aplicativo selecionador aleatório no meu telefone, ele escolhe o número um.
Café da manhã. Droga. Eu progrido na minha rotina. Corrida. Ioga. Meditação. Banho.
Alimente o gato. Café da

manhã. Eu abro o aplicativo novamente e ele escolhe o número
cinco. Aveia. …Repugnante. Sento-me no meu roupão e faço
uma careta a cada mordida. Quando termino, faço meu café e
me visto enquanto ele coa. É outra combinação de suéter e jeans,
e eu ainda combino com maquiagem mínima.
E então vou para Cedar Ridge para colocar minha merda de volta nos trilhos.
A música flui da sala comum, dedos hábeis dançando sobre as teclas de um piano. Eu
conheço a peça. Eu conheço o jogador. Samuel, e sua composição favorita de sua própria
criação. A batida é um pouco mais lenta do que costumava
Para compensar a mão esquerda enfraquecida, a melodia daquelas notas de baixo

simplificada de como me lembro da peça de anos passados para compensar o dano
infligido por seu golpe. Mas a Opus #139 ainda é tão rica e assombrosa quanto a
primeira vez que a ouvi.
Eu espero atrás de Samuel enquanto ele termina as últimas notas, então coloco a
mão em seu ombro. Seu olhar suaviza um pouco quando ele percebe que sou eu. "O
que você está fazendo aqui? Você não tem aula?” Samuel pergunta enquanto eu
o levo para sua mesa preferida perto da janela, a única que está vazia.
Eu me pergunto se ele mata algum velho que tenta tirar dele, e é por isso que é sempre
de graça. Isso não me surpreenderia. De forma alguma. "Sem aula hoje, tio", eu digo,
dando um beijo em cada uma de suas bochechas antes de posicionar sua cadeira
de rodas onde ele pode observar a entrada atrás de mim.
"Eu vou mais tarde para uma reunião, no entanto."
“Kaplan?” "Não." Ficamos em silêncio enquanto
monto o tabuleiro de gamão. Eu ganho o roll-
off e começo o jogo. "Você não parece bem", diz ele. “Definir indisposto.” Samuel
muda seu olhar pela minha pele, reunindo informações, analisando.
“Como se você não tivesse dormido direito. E sua pressão arterial está alta”, diz ele.
Eu pressiono a veia ondulada no lado da minha testa. Eu sei que é isso que ele viu.
"O que está acontecendo", diz ele. Não é uma pergunta, é uma
exigência. “Kaplan. Ele vai tirar uma licença sabática no final do semestre. Não foi
anunciado. Minha reunião hoje é com Kathryn Fletcher. Ela está substituindo-o durante
sua licença. Já me encontrei com ela uma vez. Ela vai ser minha conselheira.”
"Fletcher... o da UCLA?" "Sim. Ela

apresentou esse artigo no ano passado na Conferência de Questões
Contemporâneas em Psicologia Forense no ano passado. Aquele sobre autoridades
carismáticas expandindo sua base de membros usando tópicos divisivos para mobilizar
seus seguidores como agentes dentro de comunidades subculturais online.” Samuel
acena com a cabeça e sussurra um tom de concordância. "Eu lembro. Era um bom
papel. Sua reputação é forte, sua pesquisa que eu vi é sólida. Ela deve se encaixar
bem em você como conselheira. Seus olhos se estreitam enquanto ele rola seus dados e
move suas damas pelo feltro. “Mas a licença sabática de Kaplan não é o único
problema, é. O que mais." “Kaplan está trabalhando como testemunha especializada
para uma determinada organização federal e não queremos jogar nessa caixa de
areia. Ele tem ex-seguidores da Legio Agni alinhados para entrevistar. Ele está indo
para o meu prêmio.”
O olhar de Samuel se encaixa no meu. Eu seguro seu olhar inabalável e sua
expressão escurece. “O prazo dele é mais lento que o seu. Seu sabático não começa
até que o semestre termine. Se Kaplan está conduzindo entrevistas e pesquisas
agora, eles não passarão para a busca final até o início do ano que vem. Você pode
capturar seu prêmio mais rápido.” "Eu sei. Mas haverá mais olhos na Legio Agni,
incluindo alguém que me conhece agora.” “Sempre haveria olhos na Legio Agni.
Você sabe camuflar. Se você fizer o que sabe fazer melhor, ele nunca saberá. E por
falar nisso, encontrei a informação que procurava sobre Pretorian. Faça o login e
ele estará lá.”
Concordo com a cabeça, adicionando-o à minha lista mental de tarefas para acessar nosso
servidor compartilhado e seguro e recuperar qualquer informação codificada que Samuel tenha
enviado mais tarde esta noite. Eu venci o jogo e montamos novamente, lançando nosso único
dado para estabelecer o primeiro jogador. Samuel começa a jogada e nós jogamos dados e
trocamos as damas em silêncio. Suas palavras se repetem em minha mente, uma confirmação de
meus próprios pensamentos.
“Você está tendo uma crise de confiança em relação ao seu plano?” Samuel
pergunta. "Não." “Não”, ele concorda. “Tal desafio normalmente o excita. Então qual
éo
problema? Há algo mais.”

Eu pressiono meus molares juntos e olho para o quadro. Se eu não derramar
mais, Samuel provavelmente encontrará uma maneira de escapar de Cedar Ridge e
invadir a casa. Ele me daria alegremente amobarbital enquanto estou dormindo para
arrancar a verdade de mim. Quando olho para cima, posso dizer que é exatamente o
que ele está pensando. “Kaplan. Ele descartou meu trabalho. De mim."
“Por que isso te incomoda tanto?”

Lanço um olhar interrogativo para o velho. Por que isso me incomoda?
Em parte porque meu trabalho é superior. Este é o melhor. E Kaplan fez sentir
abaixo do padrão. Me fez sentir abaixo do padrão. Eu não aceito nada abaixo do
padrão de mim mesmo. E Samuel também não. Ele espera que eu seja reconhecido
pela qualidade de tudo que produzo. Até as coisas que são apenas para os ouvidos
dele e as prateleiras do meu armário de troféus. E não é só isso. É o que eu vi no
vídeo. Algo sobre a fome de Kaplan e a forma como ela não foi satisfeita. Ele me
chamou. Eu vi a mesma necessidade nele, o abismo profundo que não pode ser
preenchido. Eu pensei de alguma forma que sua escuridão encontraria sua semelhança
na minha. Mas talvez Kaplan tenha visto um vislumbre de uma fera em mim cujas
garras são muito irregulares, cujos dentes são muito afiados. Alguém cujas
necessidades são muito desviantes para seus gostos. Talvez sua besta queira uma
criatura mais domesticada. Ou talvez eu esteja perdendo algo que todos possam ver,
menos eu. “Eu me pergunto se ele viu algo que está faltando em mim, algo para o
qual estou cego.”
“Não, Bria,” Samuel diz enquanto bate na mesa com a palma da mão. Eu não
assusto. Eu vi isso chegando. Talvez eu quisesse. Samuel se inclina para frente e me
prende com aqueles olhos azuis nublados que encobrem tantos tons de escuridão.
“Não alimente as sementes da dúvida. Meu legado não será corrompido por um
homem inferior e seu intelecto míope e pênis disfuncional. Corte o peso morto.
Mantenha o foco no seu prêmio. Sua vitória será ainda mais doce quando seu troféu
estiver em suas mãos.” Estamos presos em um olhar fixo quando vejo um conjunto
de uniformes azul-claro se movendo em nossa direção do outro lado da sala. Eu
coloco minha mão sobre a de Samuel e dou a ele um sorriso gentil enquanto libero
um pouco da tensão nas minhas costas e ombros.
“Está tudo bem aqui, Samuel?” Enfermeira Tory pergunta com seu tom de aviso
sem sentido. Estou convencida de que ela ainda usaria mesmo se soubesse quem
ele é e todas as coisas que ele fez. "Eu preciso te levar de volta ao seu quarto para
descansar?"
Samuel resmunga algo ininteligível, de repente parecendo um frágil
velho e não um assassino competente.
"Eu sinto muito. Meu tio estava apenas me lembrando que um homem que me
dispensa tão insensivelmente e meu trabalho não é digno do meu tempo. Tio Sammy
fica um pouco apaixonado por sua sobrinha favorita ficar com o patriarcado,” eu digo
com um sorriso açucarado enquanto aperto a mão de Samuel. Ele morde o lábio como
se estivesse em apuros e dá à enfermeira um sorriso tímido.
Ela derrete.
“Oh meus dias, Sammy. Que bom tio você é, cuidando de sua sobrinha. Deixe-me ir buscar
mais chá. Que tal um bolo de chocolate para acompanhar? Acho que posso lhe dar uma fatia extra”,
diz a enfermeira Tory enquanto pisca e coloca uma mão carinhosa em seu braço. “Isso seria
simplesmente adorável, querida. Obrigado,” ele responde em sua voz mais frágil de velho enquanto
ele acaricia a mão dela com a dele. Ela não percebe a firmeza naqueles dedos dele, quão fortes
eles ainda são. Quão capaz.
Ela apenas sorri para ele e então se dirige para a cozinha enquanto o olhar de Samuel se volta para
mim, seus olhos azuis esfumaçados me queimando como gelo. "O que? Acabei de te dar um bolo
extra. De nada." Samuel bufa e sacode os dados em seu copo, derramando-os no feltro. Um
flash de um momento da infância volta para mim, algo que existe no deserto atrás do meu
palácio da memória. Sinto o eco da dor nas gengivas, o gosto fantasmagórico do sangue. Lembro-
me de cuspir dois dos meus dentes de leite ensanguentados na poeira quando as costas da mão de
Donald Soversky os soltou da minha boca. Sinto Samuel observando, vendo.
"Você sabe para onde precisa ir, Bria", diz ele. Eu concordo. Eu preciso ir para o meu lugar
mais sagrado. Um lugar que amo e temo. Um que vive apenas em minha mente. Preciso voltar ao
lugar que mudou minha vida. "Sim. Eu entendo."
“E você sabe que nem sempre estarei aqui para aconselhá-la. Em algum ponto,
você terá que fazer isso por conta própria. Se você não puder, você falhará.”
Eu jogo meus dados. Eu empurro minhas damas pelo feltro. “Eu sei, tio. Mas mesmo quando
você se for, sua voz continuará viva na minha cabeça. Eu não vou falhar, porque você sempre estará
lá para me guiar.”
Quando encontro os olhos de Samuel, é com a chama da determinação queimando
brilhantemente em minhas veias, refletindo de volta para mim em um mar leitoso, um aceno sutil.
Eu não vou falhar.

9
BRIA
sente-se no meu tapete de meditação, de frente para a piscina e para o átrio, a água
EU
escorrendo pela borda infinita. Meus olhos se fecham e eu me concentro no som, limpando
minha mente de todos os meus pensamentos e preocupações. Respiro fundo e depois
expiro. Dentro e fora. De novo e de novo, até que o caminho para o meu palácio da memória
esteja claro em minha mente. Mas em vez de ir em sua direção, eu me viro e encaro a outra
direção, e entro no deserto. O caminho leva a um contêiner branco que foi convertido em um
escritório. Três escadas de metal levam à porta que foi cortada na parede de aço. Eu abro e
entro, fechando atrás de mim. Há uma velha cadeira de escritório, coberta de poeira do
deserto, no meio da sala. Eu ando até ela e respiro fundo antes de me abaixar e fechar os olhos.
Quando os abro, tenho quatorze anos novamente.

Estou preso à cadeira. Meus olhos estão pegajosos, minha garganta em carne viva de sede.
Meus músculos doem com hematomas e desidratação. Uma dor de cabeça enche meu crânio de
facas. Um canudo de plástico entra no meu campo de visão obscuro e pisco para o homem que
o segura. Ele é mais velho, talvez na casa dos sessenta. Ele deve ser da minha altura ou
talvez um pouco mais baixo. Ele é musculoso, mas forte. Apesar do escritório empoeirado em
que estamos, ele parece bem vestido, o cabelo branco penteado com precisão. Sua pele é
marcada pelo sol, mas não muito marcada, como se ele raramente franzisse a testa ou sorrisse.
Sua expressão é ilegível. Ele empurra o canudo na minha boca e eu bebo. Eu quero o copo
inteiro de água, mas ele só me dá o suficiente para falar.
"Quem é Você?" ele pergunta.

“Ava,” eu respondo, minha voz apertada e áspera.
"Quantos anos você tem?"
"Quatorze."
“Como você chegou ao meu depósito de lixo?”
“Fui jogado lá. Acho que é o lixo de todo mundo — digo, e o homem não parece nem
divertido nem furioso, embora eu tenha a sensação de que sua raiva poderia ser facilmente
alimentada. Eu já sei, sem precisar perguntar. Este homem é um predador. Permanece no ar
entre nós como o cheiro de almíscar em sua pele. Ele espera que eu explique. "Minha
comunidade. Eles me abandonaram lá.” "Por que?" Eu não digo nada a princípio. Olho ao
redor da sala. Há uma mesa com papéis em pilhas ordenadas e organizadas. Uma lâmpada
baixa ilumina a superfície onde há desenhos em papel azul. Na parede oposta estão
mapas topográficos. Quando olho para o homem mais uma vez, seus olhos escureceram.
Não sei o que é esse depósito de lixo para ele, mas obviamente é algo que ele se sente
compelido a proteger. Eu crio todas as opções de como proceder, e fico com apenas uma. A
verdade. “Eu matei alguém.”
Isso parece surpreender o homem, mas não tanto quanto deveria. Sua cabeça se inclina
um grau em seu eixo e seus olhos se estreitam. "Por que?"
“Eu deveria estar emparelhado com ele. Ele era filho do nosso líder. Eu não queria. Eu
me senti... compelido. O homem me olha em silêncio. Ele parece intrigado comigo, como se
eu devesse estar agindo de outra maneira. Isso é algo que eu estou acostumado. O que
eu não estou acostumado é a maneira como ele está agindo em troca. Como eu. Ele não tem
medo ou repulsa. Ele é apenas observador, como meu reflexo no espelho. "Você já matou
antes", eu digo. "Por que você pensa isso?"
“Sua reação quando eu lhe disse. Você não foi perturbado por mim. O homem
parece considerar minha observação antes de pressionar o canudo em meus lábios e me
permitir outro pequeno gole de água. Parece que ele está me recompensando, embora eu
ache que a verdadeira recompensa é que ainda estou viva. — Como você o matou? ele
pergunta. “Você planejou?” "Sim. O máximo que pude em três dias.” “Diga-me o que
aconteceu.”
Eu mantenho meus olhos no homem mesmo que o passado recente sobreponha o

presente como um filme sobre esse estranho. “Eu tinha ido roubar um livro da coleção do
nosso líder Xanteus. Ele nunca nos deixou ler de sua biblioteca particular.
Ele tinha segredos escondidos entre seus livros. Eu gostava de me esgueirar e levá-los.
Não apenas os livros, mas os segredos. Como seu nome verdadeiro. Donald Soversky.”
Os olhos do homem se estreitam apenas uma fração. Eu me preocupo por um
momento que talvez ele conheça Xanteus e me entregue de volta lá, mesmo que eles
tenham me expulsado. Mas antes que eu possa perguntar, ele oferece o canudo e eu tomo outro gole.
"Continue", diz ele.
“Quando cheguei, Xantheus já estava em sua casa. Ele estava discutindo com seu
filho, Xanus, então eu escutei sob sua janela. Xanus disse que me queria. Ele sempre me
odiou quando éramos mais jovens. Ele era quatro anos mais velho que eu e havia outras
garotas com idades mais próximas com as quais ele se dava bem, então eu não sabia por
que o interesse repentino. Xantheus estava argumentando que não era uma boa ideia, mas
o que Xanus queria, ele geralmente conseguia, então eventualmente seu pai concordou,
prometendo fazer arranjos para que o ritual de casamento ocorresse em três dias. Então
eu fui imediatamente para o celeiro de armazenamento de corda e um machado. Eu os
escondi na sala do templo onde eu teria que me deitar com Xanus após a cerimônia.
Naquela noite, depois que todos estavam dormindo, tirei diesel do trator e tirei velas da
despensa. Escondi-os no sótão do celeiro de armazenamento. Na noite seguinte, calculei
quanto tempo levava para queimar uma vela até a base. Antes da cerimônia, coloquei três
velas para queimar em trapos embebidos em diesel. Quando a cerimônia acabou e eu fui
levado para o quarto com Xanus. Ficamos sozinhos por apenas alguns momentos antes
de o fogo começar no celeiro. Todos correram para fora do templo para apagá-lo. Ele ia ir
também, mas eu o acertei com a ponta cega do machado e o nocauteei. Amarrei-o a uma
cadeira com a corda que escondi. Então esperei.”
“Esperou o quê?”
"Alguém. Todos." Eu dou de ombros. O movimento puxa as crostas chorosas
e queimaduras solares que riscam
minha pele. "Por que?" Sorrio,
lembrando das horas que passei sozinho com Xanus enquanto os outros tentavam e
falhavam em impedir que o celeiro de armazenamento se transformasse em cinzas e
cinzas. Ele passou uma hora inconsciente, e depois mais duas horas vacilando entre
súplicas e maldições. Quando os outros finalmente perceberam que não tínhamos vindo e
que algo estava errado, eles invadiram a sala como se um
profecia estava se tornando realidade. A sensação de triunfo que eu sentia consumia

tudo, como ser atingido por um raio e aprisionar o poder da tempestade. “Eu não queria
apenas matar o filho de Xantheus. Eu queria marcar suas almas com algo que as marcasse
para sempre. Assim como eles me marcaram.” Eu rolo meus ombros. Este homem deve
ter visto o sangue e os cortes na minha camisa, possivelmente até as velhas cicatrizes
através dos buracos no algodão sujo. — Como você o matou? “Quando ouvi passos e
vozes abafadas, cortei sua mão. Seu pai irrompeu na sala, e eu joguei a mão nele.
Ele sempre chamava Xanus de sua mão direita, então parecia apropriado dar a ele a
de seu filho como um símbolo.
Então eu cortei seu pescoço antes que eles me atacassem.”

Meu sorriso fraco desaparece enquanto eu me afasto da memória, evitando tudo o
que veio depois daquele momento glorioso. A batida impiedosa.
Caindo inconsciente. O sol implacável quando eles despejaram meu corpo quebrado horas
do complexo e me deixaram para apodrecer. Eu pisco esses pensamentos para longe
enquanto observo a expressão imperturbável do homem. “Por que eles não mataram você
por tirar a vida do filho?” "Não sei. Talvez eles pensassem que uma longa morte no
deserto seria mais adequada. Ou talvez porque eles estavam com medo de que eles
gostassem assim como eu gostei, e sua casa de palha iria desmoronar.”
“Você faria isso de novo?”

"Sim", eu digo sem hesitação. Olho por ele para a porta, sem saber se algum dia
passarei por ela. “Eu mataria todos eles, se pudesse.”
"Por que você simplesmente não tentou
escapar?" “Eu tentei. Quase funcionou uma vez.” Fecho os olhos, lembrando daquela
linda noite quando uma rara tempestade cobriu a comuna quando eu tinha doze anos. Saí
de fininho e me joguei na chuva. Relâmpagos riscaram o céu e trovões ressoaram ao meu
redor como tambores. A liberdade derramou em mim com cada gota de água que atingiu
minha pele. Eu esperava poder ir longe no tempo frio e úmido, mas não contava com a
inundação repentina no leito do riacho. Eu não sabia nadar. Abro os olhos para a memória
das mãos em volta dos meus braços, me puxando da água em movimento rápido. "Eles
me colocaram na Caixa do Pecador para punição", eu digo, tentando reprimir um
estremecimento com o pensamento de ser envolto no estreito caixão de ferro. "Mas valeu
a pena."
Encontro os olhos do homem e ele me observa por um longo momento antes de se

afastar e se virar, colocando o copo de água na mesa à sua esquerda.
Ele então caminha até a parede oposta e estuda um dos mapas topográficos.
"Você sabe o que eu quis dizer quando eu disse que você estava no meu lixão?" ele pergunta. Ele
não olha para mim. Seu olhar parece preso nas linhas rodopiantes da topografia no papel fino. Eu me
pergunto se é onde fica seu depósito de lixo, em algum lugar entre aquelas colinas e vales.
Eu penso por um momento antes de responder. Minha cabeça ainda está zumbindo e meus
músculos se contraem com cãibras. Resolver um problema é como tentar tirar meus pés da lama
profunda. “Foi sua terceira pergunta, mas a mais importante para você. A única que soava como uma
acusação. É um esconderijo?” "De sorte", diz ele. Ele se vira para mim. Uma faca brilha na penumbra,
agarrada em sua mão. O homem dá um passo em minha direção. Estes podem ser meus últimos
suspiros. eu ainda estou e
quieto, observando enquanto ele se aproximava no pequeno e estreito espaço.

O homem dá um passo em volta de mim e corta as braçadeiras que prendem meus pulsos.
"Venha comigo", diz ele enquanto pega meu braço em um aperto firme. O homem
não me apressa nem me mima quando saímos do escritório. O ar frio da noite é um alívio na minha
pele queimada de sol. Estamos em algum tipo de local de construção industrial onde o terreno foi
nivelado pelos tratores estacionados no perímetro e estruturas temporárias pontilham uma borda do
espaço. Seguimos em direção a um edifício de cúpula de lona e entramos pela porta branca arranhada.
O homem acende uma única fileira de lâmpadas fluorescentes suspensas e o

o som ininteligível de uma voz abafada e desesperada preenche o amplo espaço.
"Ela disse que você era o diabo", o homem sussurra para mim quando paramos nas bordas da luz.
Uma mulher está amarrada a uma cadeira que está sobre folhas de plástico transparente. Sua boca está
coberta por fita adesiva. Eu reconheço seus olhos selvagens. Ela é da comunidade que acabou de me
abandonar ao sol impiedoso do deserto.
“Zara,” eu respiro. Meu coração se agita, o sangue zunindo em meus ouvidos. Zara aperta os olhos
nas sombras, lutando contra suas amarras. Um canal de sangue pinta uma mancha carmesim em seu
rosto. O homem se aproxima, sua voz baixa no meu ouvido. “Ela disse que foi enviada para se certificar
de que você estava morto, e para matá-lo se você não estivesse. Quando te encontrei, ela estava
tentando se convencer a esmagar seu crânio com uma pedra. Ela me implorou para ajudá-la a limpar
sua alma corrompida do mundo.
Eles devem ter querido testar sua lealdade. Zara não é do tipo que faz acusações, embora ela
também nunca tivesse me defendido. Ela não é a primeira a se voluntariar para liderar orações. Ela não
canta hinos com o
a maioria sente ou fala em línguas. Ela não é a primeira de joelhos a elogiar Xanteus.
Mas ela ainda cai. Ela ainda canta e lidera orações e balança com as mãos alcançando os
céus em adoração. Quando eles não estão pegando uma pedra, parece. Eu dou um passo à
frente para a luz. Os olhos de Zara se arregalam. Eu vejo cada pensamento neles. Cada
emoção.
Reconhecimento. Alívio. A espiral para a realização. Medo e desesperança.

Desespero e terror. Estou
imóvel enquanto os consumo todos. "Este é um
teste", eu digo ao homem quando ele para ao meu lado. "Sim."
“E se eu falhar, eu morro.” O
homem acena com a cabeça na minha periferia.
Eu não vou falhar.
“Posso, por favor, ficar com a faca?” Eu pergunto, estendendo minha mão. O homem
pressiona o cabo de madeira quente na palma da minha mão.
Zara luta na cadeira. Ela tenta gritar e se debater quando me aproximo da borda do pano
com a lâmina na mão. Mas eu não vou com ela.
Em vez disso, me curvo e corto um grande quadrado da borda do plástico grosso e transparente.
Eu me levanto, o som dos gritos angustiados de Zara me seguindo quando paro na frente do
homem, entregando-lhe a faca pelo cabo. "A fita, por favor", eu digo enquanto um brilho
infunde seus olhos. Ele acena em direção a uma mesa à minha direita.
Eu pego a fita da mesa e vou até Zara, o plástico esvoaçando na minha mão. Ela balança a
cabeça, suplicando sons e gritos presos pelo adesivo preso em seus lábios, lágrimas escorrendo
por sua superfície prateada. Eu coloco o plástico sobre a cabeça de Zara como uma mortalha.
"Eu deveria agradecer a você", eu digo enquanto o seguro no lugar em sua coroa. Meus dentes
agarram a borda desgastada da fita e eu puxo alguns centímetros, colando-a no fundo do
véu de polietileno. “Eu tive uma epifania lá no deserto. Não é isso que você estava perseguindo
todos esses anos? Relâmpagos de Deus?
Embora como Xantheus seria capaz de interpretá-los, eu não tenho ideia. Você sabia que esse
nem é o nome verdadeiro dele? Seu nome verdadeiro é Donald Soversky.”
Suor e lágrimas riscam a poeira no pescoço de Zara. Eu quase posso ouvi-la

pulso inundando seu corpo com adrenalina. Eu
seguro a ponta do plástico na parte de trás do pescoço de Zara, levantando a frente sobre
nossos rostos como se fôssemos duas melhores amigas compartilhando segredos sob os
lençóis. “Descobri o que quero fazer da minha vida. Eu quero justiça pelas cicatrizes que você
me deu. Quero matar todos que encontrar como você, até encontrar o maior. O pior. Mas eu
tenho que começar em algum lugar. Por hoje, o fundo servirá.” O cheiro de medo deriva da pele
de Zara, presa entre nós. Eu me inclino um pouco mais perto até que não haja nada para ela ver
além de mim.
“Diga a Donald Soversky Jr. que Ava te mandou, quando você for para o inferno.”
Zara tenta gritar enquanto eu pressiono o plástico em seu rosto e enrolo a fita em seu
pescoço de novo e de novo, olhando em seus olhos enquanto seus últimos suspiros desesperados
embaçam a superfície com condensação. Deixo o rolo de fita pendurado em sua garganta como
um colar enquanto pressiono o plástico contra sua pele, olhando em seus olhos enquanto ela
luta e morre lentamente entre minhas mãos.
Quando os músculos de Zara afrouxam e seu coração para, eu saio de seu corpo, a dor
dos meus ferimentos entorpecidos pela liberação de uma necessidade que foi saciada.
Depois de uma longa e última olhada no sucesso de meus esforços, volto-me para o
cara.
Seus olhos são vibrantes. Um sorriso fantasmas em seus lábios.
“Eu passei?” Eu pergunto quando paro diante dele.
“Meu nome é Samuel”, diz ele. “Eu vou ensinar. Você vai aprender. Como camuflar. Como
caçar e nunca ser pego. E deste dia em diante, você não é Ava. Você é a Sombria. Minha
sombra. Meu legado.”
Euforia enche minhas veias. Deus pode ser cego para mim, mas o diabo não é, e agora
que eu abracei meu demônio, ele me deu um presente. Uma chance de ser quem eu sempre
quis ser. “Eu não vou falhar.”
Abro os olhos para o presente, agarrando-me àquele momento de um novo começo de
vida. E então vou para o meu quarto, me enfio debaixo das cobertas e caio em um sono profundo
e sem sonhos.
10
OU
EU porra odeio essas coisas.

Usualmente. O encontro
anual é uma tradição do departamento, uma chance para os alunos de pós-
graduação se divertirem com o corpo docente e para o corpo docente se exibir com auto-
importância. A tradição inclui canapés pequenos demais para serem recheados ou
grosseiros demais para serem comestíveis. Às vezes ambos. O vinho barato estará quase
fluindo, mas apenas o suficiente para que todos tomem um copo ou dois sem obter um
zumbido decente. Não há música ou entretenimento para preencher qualquer silêncio
constrangedor. Todo o evento parece cuidadosamente calculado para resultar em uma
quantidade máxima de sofrimento. Eu deveria estar temendo cada momento que antecede
este evento. Mas como
por mais que eu queira me convencer do contrário, espero ver Bria.
Faz quatro dias desde a última vez que a vi. Eu estive sonhando com ela, até mesmo
acordando suando na primeira noite com esperma na minha boxer como uma porra de
um adolescente. Fiquei de olho nela naquele dia e no seguinte, examinando a multidão
entre as aulas e ouvindo sua voz nos corredores. Até fiz paradas desnecessárias nos
três cafés. Não foi até ontem que encontrei uma desculpa idiota para passar pelo
escritório de Bria, mas sua mesa estava vazia. Apenas Tida e David estavam lá e eu não
me demorei, não com Tida franzindo a testa para mim e David, o lenhador hipster barbudo
e corpulento me avaliando como uma competição. A cada dia que se passa, fico cada
vez mais preocupado. Bria está doente? Algo está errado? Ela está procurando novos
campi para se transferir? Ela está usando táticas de espionagem para me evitar
habilmente? Esses
perguntas batem na minha cabeça como moscas irritantes, e não tenho para onde direcioná-
las para obter respostas. Não é como se eu pudesse perguntar a Fletcher, porque ela nunca
vai calar a boca sobre isso se eu fizer.
Eu preciso ver Bria, mesmo que não devesse. Eu deveria estar tentando evitá-la tanto
quanto ela pode estar tentando me evitar. Mas não é nada disso que eu quero fazer.
Eu corro meus dedos pelo meu cabelo, observando meu reflexo no espelho perto da
porta enquanto a esperança e o desejo torcem minhas entranhas como uma corda. Espero
que ela apareça no pior evento do ano letivo. O motorista do Uber de Fletcher para no meio-
fio com uma buzina, colocando Duke em uma tangente latindo, e eu o calo antes de
trancar a porta atrás de mim para me juntar a Fletcher na parte de trás do veículo. Ela me
passa um frasco de prata quando fecho a porta. "Bem bem. Eu vejo que você está indo para
o visual 'Kaptain Hot Prof' hoje à noite.
ela diz enquanto acena com a mão para minha jaqueta de couro e jeans preto.
Eu dou de ombros e tomo um gole de bourbon do frasco, saboreando a queimadura
que espero que acabe com a corrente de eletricidade que zune em minhas veias. “Talvez eu
queira começar minha crise de meia-idade cedo.”
Fletcher me lança um sorriso diabólico. “Você poderia estar esperando para ver meu
aluno favorito nesta pequena festa, eu me pergunto? “Eu
não sei do que você está falando.” "Você já a
convidou para jantar para acalmar as coisas?" Eu arrasto a mão pelo
meu rosto e tomo outro gole de bourbon. “Fletcher—” “Ela está vindo hoje à noite.
Arrume isso pra caralho.” Eu olho para Fletch, embora um lampejo de alívio e antecipação
queime em minhas bochechas. Fletch gargalha e toma um longo gole de sua garrafa.
“Eu te amo”, digo, “mas também te odeio da maneira mais abrangente e abrangente.”
"Mentiras. Falando em resolver isso, alguma palavra sua, sabe quem sobre uma certa
aprovação para um determinado aluno acompanhá-lo em algumas entrevistas?
Meu coração dá uma guinada. Fletch está esperando por mim para confirmar qualquer
aprovação do Agente Espinoza sobre Bria fornecer suporte para as entrevistas. Acabou de
chegar esta manhã, mas não tive a chance de contar a ela. Não que eu precise, ela pode
ver em minha expressão cautelosa e rasgada. Seu sorriso ilumina o espaço entre nós
enquanto ela aplaude feliz.
“Nem uma palavra, Fletcher. Nenhum ,” eu digo. “Deixe-me ver se consigo suavizar
as coisas com ela primeiro. Pode ser. Ela me dá vibrações de assassinato.”
"É sua própria maldita culpa, você sabe." "Sim.
Eu sei." E tenho certeza que seria melhor se eu deixasse assim. Entramos em outros
tópicos enquanto serpenteamos pelas ruas banhadas pelo sol do final da tarde. Normalmente,
o encontro anual é realizado no campus, mas desta vez o Dr. Takahashi alugou a Windsor
Station, uma pequena galeria de arte bistrô na esquina de uma pitoresca rua arborizada que
abriga spas de luxo e antiquários e joalherias de butique. Quando chegamos, música calma e
vozes fluem da porta aberta. Um grupo de vários alunos conversa e ri no pátio da frente com
pratos de comida e bebida em copos altos. “Aqueles são Bellinis? Eu pensei que você disse
que essa festa é uma merda,” Fletcher
sussurra enquanto passamos pelos

alunos. “Sim, isso…”
As palavras morrem na minha língua quando entramos na
sala. Em arco acima de uma mesa de sobremesas, há uma enorme guirlanda de balões
de cinza suave, creme e ouro metálico, intercalada com folhas tropicais pintadas nos mesmos
tons. Há um bar ao longo da parede à direita, onde um barman prepara coquetéis enquanto o
outro tira a rolha de uma garrafa de champanhe. Servidores vagam pela sala com bandejas
de hors d'oeuvres que satisfariam até os gostos de festa exigentes de minha mãe. Há um DJ.
Mesas altas com velas. Luzes de fadas. Arranjos florais. Alunos e professores conversando e
rindo. Rindo de verdade , não rindo falso. Que porra? "Isso deve estar quebrando algum tipo
de código de conduta da faculdade", eu digo enquanto
nos dirigimos para o bar.

“Cala a boca, garoto de regras. Eu estou comprando." Fletch se aproxima do bar e pede
um Bellini e um bourbon. Quando as bebidas terminam e Fletch desliza as notas pelo aço
inoxidável polido, o barman balança a cabeça. Barra livre. “O que é esse universo alternativo?”
Eu pergunto quando o sorriso de Fletch se abre e ela enfia dez dólares no pote de gorjetas do
barman. “Não sei, Kapalicious, mas eu gosto.” Foda-se. Nunca é um bom sinal quando
ela usa apelidos estranhos. Estou prestes a dizer isso a ela quando seu cotovelo ossudo bate
em minhas costelas, habilmente errando a ponta do
minha jaqueta para um impacto total. “Ei, aí está sua garota. Ver? Disse que ela estaria
aqui. Não minha garota. Estou prestes a dizer. Eu realmente sou. Mas então eu sigo a
linha de visão de Fletcher através da abertura na multidão.
Meu argumento evapora no segundo em que a vejo.

Bria Brooks. Partes iguais bonitas e ferozes, como um anjo caído que
aprecia o tipo de liberdade que só vem com a ausência de asas.
Ela está vestindo um top preto transparente que é transparente o suficiente para que
seu sutiã escuro apareça, mas seu blazer preto cobre a maior parte de seu torso. Eu
posso distinguir as linhas de músculos ágeis em suas pernas sob sua legging de couro
falso. Ela está perfeitamente equilibrada em saltos finos, um tornozelo cruzado na frente
do outro, uma bolsa em uma mão e uma bebida na outra. Seu cabelo escuro está
empilhado em um coque solto, seus olhos esfumaçados firmemente travados em Tida,
que está no meio de uma história animada. Bria é nada menos que linda. David, o
lenhador hipster barbudo, também pensa assim, aquele filho da puta. Ele lança
olhares contínuos para Bria, e eu observo enquanto ele se oferece para buscar outra
bebida para ela quando a dela está vazia. Ela lhe dá um sorriso agradecido, mas mesmo
à distância posso dizer que não alcança seus olhos. Eu reprimi o desejo repentino de
esmagar meu punho em seu rosto e puxo minha atenção para longe antes que ela me
pegue assistindo. “Eu pego de volta. Você não pode ir por ela. Vocês dois juntos seriam
muito gostosos. Você queimaria minhas retinas ou cancelaria um ao outro, e não tenho
certeza do que é pior”, diz Fletch. "Eu acho que o Man Lumberjack está coberto", eu
respondo em voz baixa enquanto David serpenteia pela multidão em direção ao bar atrás
de nós.
“Não, ela não está interessada.”

"Por que você pensa isso?"
Fletcher se vira para mim com um sorriso de merda. "Por causa do jeito que ela está
olhando para você."
Olho para Bria e nossos olhares colidem. Ela me avalia com o olho calculista de um
falcão, como se estivesse determinando a rapidez com que poderia rasgar minha
garganta. Tenho certeza de que minha própria expressão é quase tão sombria e quente,
embora por um motivo totalmente diferente. Fisicamente me dói quebrar a conexão e
desviar meu olhar. “É só porque ela claramente quer cortar minha pele e usá-la como uma
máscara.”
"Cristo, você é tão dramático", diz Fletcher. Reviro os olhos, mas em vez de
argumentar, concentro-me no som da voz de David atrás de mim enquanto ele pede
uma cerveja, um grove e tônica. Não faço ideia do que seja um bosque e tônico,
mas mesmo assim guardo na memória.
David nos passa com suas bebidas no momento em que o Dr. Takahashi vai
até o centro da sala e bate na taça de champanhe com o garfo. O DJ abaixa a
música e a multidão se cala em silêncio. “Muito obrigado a todos por terem vindo ao
encontro anual do Departamento de Psicologia da Berkshire University”, diz ele
em seu tom gentil, mas autoritário, seu sotaque aquecendo as vogais de cada
palavra. “Esta é uma oportunidade para recebermos nossos novos alunos de pós-
graduação e celebrarmos as conquistas daqueles que estão continuando e
concluindo seus estudos.
Para aqueles que já participaram antes, tenho certeza que você está ciente de que
este não é o nosso local habitual ou estilo de evento. No entanto, é uma ocasião
importante, pois tenho o prazer e a infeliz ocasião de anunciar a próxima
aposentadoria de nosso membro mais antigo do corpo docente, Dr. Edward Wells.”
Puta merda. Há murmúrios e palmas e alguns suspiros, talvez até um dos meus
próprios lábios. Eu estava começando a pensar que o velho morreria no campus.
Eu até joguei uma aposta na piscina do Dr. Strom, que acabei de perder
oficialmente. Dr. Takahashi continua com uma história resumida do longo mandato
do Dr. Wells no departamento enquanto eu procuro na multidão pelo Dr. Strom, mas
meus olhos pegam os de Bria. Ela apoia o braço na beirada de uma das mesas
altas, mexendo sua bebida enquanto me observa. Eu capto o breve brilho de algo
em sua expressão, um puxão fugaz no canto de seus lábios antes que ela levante o
canudo aos lábios. Ela já sabia. Como diabos ela poderia saber? Eu não sabia, e
eu sou professor. Talvez porque eu vou tirar um ano sabático? Takahashi me deixou
fora de uma comunicação interna? Eu desvio meu olhar do de Bria e procuro os
outros membros do corpo docente, mas todos eles parecem tão surpresos
quanto eu.
Estou prestes a mudar meu olhar para Bria quando o Dr. Takahashi termina seu
discurso sobre o Dr. Wells e se vira para mim. “Também nos deixando no final de
dezembro, ainda que temporariamente, está o Dr. Eli Kaplan, que começará um ano
sabático de dezoito meses. O Dr. Kaplan estará buscando algumas oportunidades
externas durante esse período e, potencialmente, um pouco de viagem. eu tenho isso
certo que você tem uma aventura de moto off-road planejada na América do Sul?”
O calor infunde minhas bochechas enquanto sinto o peso dos olhos de todos no meu
pele, a mais pesada de Bria. "Sim, está certo." "Apenas volte
inteiro, sim?" Eu sorrio. "Ouvi dizer que o Dr. Strom tem
uma piscina para saber quais membros eu vou quebrar, então farei o meu melhor para garantir
que ele perca todo o seu dinheiro." Uma casca de riso flui pela sala. “Muito bom, muito bom. Agora
eu gostaria de apresentar a Dra. Kathryn Fletcher, que se junta ao nosso corpo docente da
UCLA, onde ela se especializou nas áreas de memória, especificamente o impacto da mídia digital
na recuperação da memória. Dr. Fletcher assumirá o Dr.
O cronograma de aulas da Kaplan no próximo semestre, além de expandir nossas ofertas de cursos
de pós-graduação a partir do próximo ano.”
Fletch dá um aceno para a multidão, que de qualquer outra pessoa olharia
estranho, mas Flawless Fletch faz com que pareça sem esforço gracioso.
“Agora que os anúncios terminaram, tenho certeza que você está pronto para voltar para a
festa. Por favor, certifique-se de ter um transporte seguro para casa. Se você tiver alguma dúvida,
por favor, fale comigo ou com outro membro do corpo docente. Tenha uma noite maravilhosa,” Dr.
Takahashi conclui com um aceno de cabeça enquanto uma salva de palmas circunda a sala.
Ele vem em nossa direção enquanto outros membros do corpo docente cercam o Dr. Wells.
"Bastante festa", eu digo quando ele para ao nosso lado. "Você terá que convencer o Dr.
Fletcher aqui que está fora da norma." Dr. Takahashi sorri e nos viramos para entrar na fila do bar
antes que fique muito cheio. “Sim, não se acostume com isso. Tudo isso foi um presente do
amigo de Edward, Samuel.
"Isso é adorável. Acho que vamos ter que encontrar algum outro amigo de Samuel para se
aposentar no ano que vem nesse caso,” Fletcher diz, e os dois iniciam uma conversa sobre o
calendário social para os próximos meses enquanto eu procuro Bria na multidão. Eu tenho um breve
vislumbre dela com Tida e David antes de um aluno de mestrado se aproximar de mim e iniciar uma
conversa sobre motocicletas enquanto Fletch coloca uma bebida fresca na minha mão. E é assim
que se passa a próxima hora e meia. Conversas aleatórias. Aperitivos.
Olhares roubados para Bria Brooks. Um burburinho crescente quando Fletch traz bebidas frescas,
provavelmente tentando forçar meu controle já tênue das minhas regras a afrouxar.
Não que eu precise de ajuda.
Algo escuro e demoníaco está rolando sob minhas costelas, apertando e arranhando
meu coração com cada vislumbre que tenho do comportamento cada vez mais atrevido de
David em relação a Bria.
No início, é uma mão em seu braço. Mais tarde, noto os dedos dele enrolando em seu
pulso enquanto ele se aproxima para sussurrar algo em seu ouvido. Minhas veias se
enchem de lava quando a palma da mão em seu meio das costas a faz vacilar, e o idiota
não percebe. Seus olhos correm para os meus, mas se afastam com a mesma rapidez. Ela
engole sua bebida e diz algo para David e ele pega seu copo vazio, cambaleando um pouco
enquanto se dirige para o bar com um sorriso arrogante. Bria então se vira para Tida e outro
aluno que se juntou ao grupo e diz algumas palavras antes de deixá-los, indo para uma
porta lateral que leva a um pequeno pátio.
O aumento da minha necessidade de segui-la sobe pela minha garganta como se fosse
me afogar. Eu tento engoli-lo. Mas não
posso. Eu caminho para o lado do bar,
pulando a fila enquanto os alunos no balcão estão distraídos com a conversa, e chamo
a atenção do barman com quarenta dólares enrolados entre meus dedos. Ele balança a
cabeça enquanto sacode um coquetel. Peço um bourbon com gelo e um grove com tônica,
que ele me diz ser uma bebida sem álcool. Interessante. Então Bria está sóbria.
Esta é provavelmente uma ideia terrível, mas não estou sóbrio, e por isso vou me preocupar
com isso amanhã.
Enquanto David está preso na fila do bar, atravesso a sala com minhas bebidas na
mão, evitando os olhares de alunos e professores que podem querer falar de negócios até
que eu chego à porta lateral.
Bria se inclina contra uma grade de costas para mim, iluminada pelas luzes fracas do
pátio penduradas no alto. Flores caem de cestos pendurados acima dela, torcendo-se na
brisa quente. Ela está olhando para algo em suas mãos.
Eu posso dizer pela tensão em seus ombros que ela sabe que não está mais sozinha. Algo
sobre isso faz meu coração queimar um pouco mais quente.
“Fugindo?” Eu pergunto quando paro no parapeito, mantendo um amplo espaço
enquanto estendo a bebida para ela. “Grove e tônica, correto?” Bria me perfura com um
daqueles olhares longos e enervantes que não revela nenhum de seus pensamentos
quando ela aceita a bebida com um aceno de agradecimento. Percebo que ela não muda
de posição para espelhar a minha. Ela não faz nenhum gesto para me receber, nem para
me afastar. Tudo está trancado sob camadas impenetráveis. Uma parte crescente de mim
está desesperada para levar um martelo para eles. “Do que eu estaria fugindo?” ela pergunta.
Eu dou de ombros e dou a ela um sorriso com covinhas, que ela parece achar irritante, a
julgar pela forma como seus olhos se estreitam. "Conversa fiada. Postura política.
Conformidade social. Ou apenas um hipster de lenhador habilidoso.”
Um leve sorriso passa pelos lábios de Bria enquanto ela gira uma flor branca entre os
dedos. “Diz o hipster professor de tweed que virou rebelde.” O olhar de Bria desce para minha
jaqueta de couro, a flor ainda girando em suas mãos enquanto ela toma um gole pensativo de
sua bebida. "Conformidade social", ela ecoa, esquivando-se do assunto do lenhador
melindroso. "Eu não... me conformo?"
"Não sei. Você?" "Não. Não
como você.” O olhar de Bria agarra o meu, escuro e consumidor e cheio de segredos.
Seu interesse em minha resposta parece genuíno, embora eu sinta um fio de malícia nela
também. “Ou você, Dr. Kaplan? Talvez seja tudo uma ilusão. Talvez você goste de seguir as
regras na superfície e quebrá-las quando ninguém está olhando.” A luz ofuscante do
crepúsculo esconde o rubor que se espalha pelo meu pescoço. Tomo um gole da minha
bebida, o calor borrado do meu zumbido me deixando mais ousada enquanto me
aproximo de Bria. “Que tipo de regras você acha que eu quebraria?”
Bria solta uma risada baixa que vem das profundezas de seu peito. "EU
não sei, por que você não me diz ?”
Meu pau estica contra meu jeans. Eu anseio para empurrá-la para trás até que sua
coluna esteja nivelada com a parede e sussurrar todas as regras que eu adoraria quebrar
com ela. Eu quero deslizar minhas mãos sobre seu corpo. Eu quero saber se sua boceta está
molhada, saber o gosto doce e quente de sua excitação. Eu engulo, meu aperto no meu copo
apertando. "Você sabia sobre a aposentadoria do Dr. Wells", eu digo em vez disso. Bria
desvia o olhar quando ela dá um único aceno de cabeça. "Você nunca iria se encontrar com
ele sobre ser seu conselheiro, não é." "Não. Apenas sobre ser seu TA para sua aula de
Psicanálise Anormal.”
Repito a conversa em seu escritório, tentando lembrar as palavras exatas de Bria. Ela
não mentiu, mas percebo agora que ela deve ter aproveitado a oportunidade para avaliar o
quão sincero eu fui tanto com meu pedido de desculpas quanto com os comentários que fiz
sobre seu trabalho. Se eu realmente não me importasse com nenhum dos dois, eu não teria
implorado para ela ficar longe de Wells. “Meu tio conhece o Dr. Wells,” Bria oferece antes que
eu tenha a chance de perguntar mais. Ela parece pensativa enquanto leva a flor ao nariz
e inala o perfume. “Eu sabia antes de qualquer um. Mas eu quis dizer o que eu disse.
Outras opções estavam abertas.”

Eu me inclino contra a grade e inclino meu copo de um lado para o outro, o tilintar do cubo
de gelo preenchendo o silêncio. "Estou feliz que você foi com Fletcher." Bria olha para mim
então, uma escuridão passageira em seu rosto. Não é a raiva sem luz e inibida que eu vi
nela antes. Não, isso queima como uma chama antes de apagar. Parece mais... fome. Ela
engole, assentindo uma vez antes de desviar o olhar. E então sua expressão muda, e tudo está
de volta no lugar, como se uma onda tivesse acabado de varrer seus pensamentos. Ela esvazia
o copo e se endireita. “Obrigado pela bebida.” Bria gira nos calcanhares para ir em direção à
porta, mas minha mão dispara para detê-la. Meus dedos param perto de seu pulso, mas eu juro
que posso sentir seu calor na minha pele. Ela olha para a minha mão e volta para o meu rosto
enquanto eu limpo minha garganta e a nivelo com um olhar sério. “Eu queria perguntar se
você se juntaria a mim para jantar. A título profissional, é claro.” Bria não se move, não pisca.
Eu não tenho certeza se ela ainda respira. “Para discutir seu trabalho.
E como um pedido de desculpas pelo outro dia.”

Bria ri. O som é um ronco baixo e rouco em seu peito, mais como um rosnado do que uma
risada. Mas este não é o som da diversão. Seus olhos são letais, capturando toda a luz e
devorando-a. “Receio que devo passar. Eu sinto muito, Dr. Kaplan,” Bria diz, sua voz pingando
sarcasmo através de seu sorriso açucarado. Ela deriva em minha direção, um tubarão
cortando a escuridão do crepúsculo. Ela se inclina para perto, seus lábios quase encostando no
meu pescoço. Eu dobro minha mão em um punho para me impedir de tocá-la. “Acho que você
terá que entrar no comércio de órgãos, afinal. Tenho certeza que seu melhor amigo Fletcher vai
começar com um rim. Mas se fosse eu, eu iria direto para o coração.” Bria desliza o caule da
flor atrás da minha orelha, e com um leve roçar de seus lábios na minha bochecha ela me deixa
sozinho na escuridão crescente. Acho que nunca senti tanto desejo e escuridão, tanto
arrependimento e raiva. Eu nunca quis arrastar alguém para o fogo comigo, deixar o calor
conquistar e consumir nós dois. Assim não. ...Pelo menos não até o momento em que Bria
caminha pelo pátio, seu braço enlaçado no de David. Ela me manda um beijo quando ele não
está olhando, e então desaparece nas sombras entre a luz do lampião. Saio da festa sem
outra palavra, um inferno queimando meu sangue em cinzas.
11
BRIA
bem. A noite passada foi mais divertida do que eu esperava.

Dentro
Não, não Davi. Eu o levei para um clube e prontamente o abandonei lá. Ele é um
cara bonito, de um jeito que quer ser um sobrevivente. Tenho certeza que ele se saiu bem.
Melhor do que ele teria se tivesse ficado comigo, de qualquer maneira. Eu estava começando a
fantasiar sobre arrancar suas mãos e enfiá-las em sua garganta.
Mas Kaplan?
Agora isso foi divertido.
Vê-lo do outro lado da sala era como estar à beira de um abismo cheio de coisas que nunca
senti. A eletricidade ressoava em meu peito toda vez que eu encontrava seu olhar. Meu núcleo
enrolou e doeu sempre que nos pegamos em um olhar roubado. Havia assassinato nos olhos de
Kaplan quando David tocou minhas costas onde minhas cicatrizes mais profundas repousam. Eu não
tenho certeza por que olhei para ele então, ou por que o calor inundou minhas veias quando ele me
viu estremecer e seu aperto em seu copo. E então nosso breve encontro lá fora? Meu coração
disparou atrás das minhas costelas. Eu guerreei entre querer derramar seu sangue ou arrancar suas
roupas e fodê-lo ali mesmo no pátio. E acho que ele sentiu o mesmo.
Talvez parte dele me queira, afinal. Ainda não consigo conectar a atração que pensei sentir
entre nós na Deja Brew com a reunião abismal poucas horas depois no escritório de Kaplan. Já o
repassei tantas vezes com perfeita clareza, e ainda assim não consigo identificar o que não entendi.
Desde que revisitei a primeira vez que encontrei Samuel, consegui me redefinir e me distanciar da
obsessão por isso. Mas ontem à noite, tenho certeza que vi sua escuridão
veio à tona, o véu entre ele e o mundo real diminuindo a cada bebida que ele
tomava. Essa fera está com fome. Selvagem. Talvez até protetor do que pensa ser
dele, embora a mente racional de Kaplan o mantenha preso em uma gaiola. E
nada vai abalar essa gaiola mais do que a negação e o ciúme. Sorrio enquanto
repito mandando um beijo para Kaplan, saboreando o vapor aromático do meu
café expresso enquanto me sento perto da janela em Grindstone.
Convenientemente, o café fica do outro lado da rua do sofisticado Mosaic Nail
Salon, onde Cynthia Nordstrom tem um compromisso em dezoito minutos. Eu olho
para a entrada antes de voltar minha atenção para o meu laptop, relendo as
informações sobre seus próximos compromissos. De acordo com sua habitual
magia de computador, Samuel obteve acesso aos calendários dos clientes
Pretorianos e recuperou as informações de Cynthia. “Mais para vir. Tentando
outros sistemas. Vai levar tempo”, dizia sua mensagem. Estou animado para ver o
que mais ele vai descobrir, mas por enquanto o calendário é uma vitória significativa.
Então aqui estou eu, esperando com uma peruca loira, bebendo o que posso
confirmar que é o melhor expresso da cidade. Kaplan está certo sobre
Grindstone. Que irritante.
Irrita-me mais que meus pensamentos continuem voltando para ele, quando eu
deveria estar focada nas notas que roubei de seu laptop na outra noite. Não há
muito aqui que eu já não saiba sobre Caron Berger, além de uma lista detalhada
das muitas ofensas criminais pelas quais a Legio Agni está sob investigação -
desde aconselhar seus membros a cometer crimes a evasão fiscal e uma série de
responsabilidades entre eles. As teorias de Kaplan sobre as motivações de Berger
estão enterradas nas margens. Provável trauma de infância. Sentimentos de
isolamento. Um complexo de salvador entrelaçado com narcisismo que é agravado
por sua capacidade de se cercar de pessoas que ele pode manipular. Ele é adepto
de usar seu carisma para criar um senso de comunidade e falsa segurança. Mas a
informação que eu realmente esperava não está aqui. Quero saber quem realmente
é Caron Berger — o homem real, não o fantasma. Ele fica tão bem escondido que
apenas um punhado de pessoas em seu círculo mais íntimo sabe como ele é. E
Cynthia Nordstrom é uma dessas pessoas.
Um SUV preto com vidros escurecidos rola até parar do lado de fora da Mosaic
e eu mando o número da placa para Samuel em código, embora quando a porta
do passageiro se abre, eu já saiba que o fio vai levar de volta para Pretorian.
Reconheço o homem que sai como um dos guarda-costas que vi saindo do prédio
em Tropane. Seu olhar se desloca pela rua antes que ele se mova para a parte de trás do
o veículo e abre a porta para Cynthia. Seu cabelo loiro perfeito levanta na brisa, uma bolsa
Birkin apertada contra seu corpo enquanto ela entra no salão de beleza. Esvaziei meu café
expresso, empacotei meu laptop e atravessei a rua. Eu me esforcei muito para conseguir a
aparência certa hoje que atrairia o olho perspicaz de Cynthia para um pequeno cordeiro
que se encaixaria com o rebanho de Caron. Eu chamo a máscara de hoje de “Costeleta de
cordeiro com dinheiro melancólico”. Minha maquiagem é leve e fresca, mas mantenho minha
expressão um pouco contida. Eu tenho um smoothie de grama de trigo de baixa caloria em
um copo reutilizável transparente com um canudo de silicone porque sou consciente da
saúde e ambientalmente responsável. Estou usando roupas esportivas novas e minha bolsa
Coach é cara, porque essa costeleta de cordeiro pode ser solitária, mas pelo menos tenho
dinheiro. Não pareço ameaçador porque muitas vezes sou rotulado como “muito magro”, que
as pessoas parecem sinônimo de “triste” ou “fraco”, quando na realidade é exatamente isso
que acontece quando você passa os primeiros quatorze anos de sua vida desnutrido em um
deserto culto. E agora combina bem com meu disfarce de jogo longo para mantê-lo assim.
Bria Brooks?
Ela não poderia matar um homem com um único soco.
As aparências, de fato, enganam. E espero que minha aparência de hoje engane
Cynthia. Passo pelo guarda-costas que está do lado de fora da porta e entro no Mosaic, o
cheiro de esmalte e acetona flutuando no turbilhão constante do sistema de filtragem de
ar. Cynthia está no balcão da recepção, e outra mulher está esperando na fila entre nós. O
espaço além deles é intocado, com detalhes em ouro rosa e arranjos florais suaves adornando
os balcões de quartzo das estações de manicure. Cadeiras brancas acolchoadas cobrem as
paredes, várias mulheres espalhadas entre elas recebendo tratamentos de pedicure. Resisto
à vontade de estremecer. Não estou ansioso para ser tocado por estranhos, mas vou rolar
com isso para ter uma chance de chegar perto de Cynthia. Outra recepcionista se junta à
mesa e anota os detalhes do próximo cliente na fila enquanto Cynthia é direcionada para
uma estação de manicure em uma das duas mesas longas e estreitas. Enquanto faço o
check-in, vejo-a olhar para as outras mulheres na sala. Alguns estão aqui com amigos;
outros não se encaixam em seu público-alvo de potenciais novos recrutas. Eu evito meu
olhar enquanto sua cabeça vira em minha direção.
Depois de fazer o check-in para minha manicure e pedicure, uma técnica de unhas me
leva para o assento ao lado de Cynthia. Eu coloco minha bolsa no chão e me acomodo na
minha cadeira antes de chamar sua atenção com um sorriso educado. Eu nunca estive tão
perto dela e meu coração vibra de excitação, embora eu mantenha minha máscara doce e
melancólica no lugar. Cynthia me dá uma rápida varredura com seus olhos verdes e sorrisos.
"Bom dia", diz ela com uma voz suave e doce. “Meu nome é Cynthia. Parece que vamos
ser companheiros de estação. Qual o seu nome?"
"Prazer em conhecê-lo", eu digo. “Eu sou Neriah.”
“Que nome bonito. Acho que nunca ouvi isso antes.” Baixei os olhos
com um sorriso recatado. "Obrigada. Meu pai era um pregador evangélico. É um daqueles
nomes bíblicos da velha guarda que você não ouve com muita frequência.”
O sorriso de Cynthia fica um pouco mais quente. "Sério? O que isto significa?"
"Lâmpada do Senhor", eu digo com uma pequena risada. “Talvez ele tenha esquecido de
trocar a lâmpada.” Cynthia ri em resposta. “Não ficou com a igreja?”
“Não tanto, não.” Misturo um pouco de tristeza em meu sorriso e me afasto quando
nossas manicures perguntam detalhes sobre quais cores e desenhos nós dois gostaríamos.
Quando eles começam a trabalhar em nossas mãos, volto minha atenção para Cynthia.
“O que você vai fazer hoje?”
“Uma espécie de tema sazonal do início do outono”, ela responde, usando a mão livre
para abrir uma foto em seu telefone de um design complexo de flores em cores de outono.
"Você?"
“Apenas curto e carmesim. Eu adoraria fazer algo como o seu, mas eu ensino ioga e
provavelmente acabaria me esfaqueando no olho.” Uma risada leve flui pelos lábios de
Cynthia. “Você ensina ioga? Sempre quis experimentar, mas também não quero parecer
incompetente na frente de pessoas que sabem o que estão fazendo.”
“Deixe-me contar a você um pequeno segredo de iogue. Ninguém sabe o que estão
fazendo. Como, sempre, dentro ou fora do estúdio. Estamos todos fingindo até conseguirmos.”
Eu sorrio e dou-lhe um pequeno encolher de ombros. “Embora eu não saiba sobre você,
parece que você conseguiu.”
Cynthia solta um longo suspiro, seus olhos brilhando com o elogio. “Bem, eu não sei
sobre isso. Tem sido um processo, isso é certo. Mas tive a sorte de ter muito apoio de outras
mulheres.” Eu aceno, olhando para minhas unhas enquanto cultivo uma expressão que diz
que eu sou uma ovelhinha tão perdida e solitária, Cynthia. “O que seu pai pregador acha de
você ser um iogue?” Meu gemido carrega uma ponta de amargura. “Você ficará chocado ao
ouvir que ele
odeia. Mas está me ajudando a encontrar um pouco de paz, sabe?” "Sim",

diz Cynthia. "Entendi."
A emoção de estar tão perto do meu mais novo prêmio é a única coisa que mantém
minha irritação sob controle por ter que sofrer com essa conversa fiada e situação de unhas
enquanto nossas manicures progridem. Faço algumas perguntas a Cynthia sobre sua linha
de trabalho, e ela descreve seu papel como vice-presidente sênior de uma empresa de
saúde e bem-estar, mas não pergunto nada muito intrometido que a irritasse. Dou a ela
alguns detalhes falsos sobre minha história quando ela pergunta, tirando da história de
fundo que criei. Pais ricos. Sinais de trauma religioso. Uma pitada de confiança trêmula ao
descrever o desejo de fazer uma pausa nos estudos de graduação para “encontrar a mim
mesmo”. Cada pequeno detalhe é como uma gota de tinta em uma tela. Se eu adicionar
muita cor, Cynthia pode identificar a história como uma mentira. Mas se eu der a ela apenas
o suficiente, ela preencherá o quadro e me pintará na pessoa que ela quer ver. Espero que
seja o ajuste perfeito para a Legio Agni.
Eventualmente, passamos para as cadeiras de pedicure, que é um novo tipo de tortura,

mas meu sofrimento é recompensado felizmente mais tarde, quando ambos pagamos na
recepção. Um sorriso carinhoso ilumina o rosto de Cynthia enquanto ela pega seu recibo.
"Você sabe o que Neriah, eu acho que você pode gostar do meu grupo de mulheres."
Porra finalmente. "Oh? Para que serve o grupo?”
“Basicamente, é uma comunidade de mulheres com ideias semelhantes que encorajam
e capacitam umas às outras a viver nossas verdades por meio da saúde, bem-estar e
atenção plena”, diz Cynthia, quase como se estivesse recitando propaganda corporativa.
“Sabe, eu acho que é exatamente o tipo de coisa que eu preciso. E se você quiser,
Eu ficaria feliz em ensinar uma aula de ioga para iniciantes. Só para gostar... contribuir.
Cynthia sorri enquanto nos dirigimos para as portas. "Isso seria maravilhoso.
Aqui, deixe-me dar-lhe o meu número. Abro meus contatos no meu telefone descartável, já
carregado com números falsos por precaução, e entrego para Cynthia. “Geralmente nos
encontramos às seis a cada segundo sábado, e o local muda frequentemente. Vou te
mandar uma mensagem com os detalhes,” Cynthia diz enquanto digita suas informações de
contato.
“Incrível, muito obrigado. Contanto que eu não tenha um conflito com as aulas, estarei
lá. Eu posso te enviar algumas orientações sobre o que vestir, mas eu vou trazer os tapetes,”
eu respondo enquanto lhe envio uma mensagem com meu sobrenome falso para completar
a troca. Quando ela invariavelmente me procura mais tarde, ela encontra tudo o que precisa
para preencher a pintura de Neriah Cameron, Melancholy Moneyed Lambchop e um novo
recruta em potencial.
Nós nos despedimos quando o guarda-costas de Cynthia me dá um rápido olhar desdenhoso, e

então ela sai, acelerando para sua reunião das três horas com um distribuidor de suplementos. Eu
assisto com um aceno de despedida antes de ir para o meu condomínio com um sorriso triunfante.
Depois de uma troca rápida, caminho até o campus para pegar meu carro e depois vou direto para
Cedar Ridge, onde encontro Samuel lendo na sala comunal. “Bria.”
"Tio." "Como
foi a festa?" ele pergunta enquanto eu beijo suas bochechas.
"Encantador. Edward apreciou o gesto. Você não tinha que ir tão longe.” "Bah", diz ele com um
aceno. “Edward é o único que contrabandeia Pont Neuf quando chega, ao contrário de alguns
visitantes.” Eu sorrio e seus olhos brilham sob a película da idade. “Você não deveria beber
vinho.” “Eu sou um homem velho. Eu posso fazer o que eu quiser.” “Você sempre tem.” “De fato,”
Samuel diz enquanto ele gesticula para eu trazer sua cadeira de rodas
mais próximo. “Como foi o salão de beleza?”

“Muito produtivo, obrigado. Até fiz um novo amigo. Fui convidada para um grupo de mulheres, o
que vai me ajudar a 'viver minha verdade'”, digo com aspas no ar enquanto Samuel revira os olhos
com uma bufada. “Foi um bom dia.”
A expressão de Samuel se torna diabólica. “Está prestes a melhorar.”
"É assim mesmo."
"Sim. Vamos fazer uma guerra de travesseiros”. Eu rio

enquanto seguro o cotovelo de Samuel, colocando-o em sua cadeira de rodas. Um brilho
assassino reflete em seus olhos esfumaçados quando eu lhe dou um sorriso sombrio. “Uma luta de
travesseiros. Sério." "Sim. Nós não temos um jogo assim há muito tempo,” ele responde enquanto
eu o empurro em direção ao chão polido do corredor vazio que leva à sua casa.
quarto.
Eu me inclino sobre o ombro de Samuel para sussurrar em seu ouvido. “Isso é porque seu
joguinho pode nos levar para a cadeia.” “Bobagem,” Samuel resmunga, acenando com a mão em
minha direção para me enxotar. Percebo o menor tremor em seus dedos. Ele está cansado.
Sua idade está chegando. Eu sei que sou impotente para parar o tempo, mas ainda detesto a
evidência de seu controle inescapável.
Entramos no quarto de Samuel e eu o empurro em direção a sua mesa, sabendo que é para lá
que ele vai querer ir. "Quem é esse?" “Richard Piston” dou uma risada. “Dick Pistão? Você está
falando sério? Ele merece isso apenas por esse nome. O que ele fez?"
“Ele roubou meus sapatos.”

“Isso não acontece diariamente em lugares como este? Você mata todo mundo
quem rouba suas coisas?”
"Sim."
"Ponto justo."
“Ele também disse que eu não deveria brincar com computadores. Esses são para crianças.
Palhaço de idade.”
“Sim, isso é um pouco desnecessário.” Sento-me na beirada da cama e observo Samuel entrar
em seu computador e começar a digitar, seus dedos se movendo com a precisão de um músico. Não
há necessidade de perguntar o que ele está fazendo, eu já sei, e não desperdiçamos palavras entre
nós. Ele está assumindo as câmeras de segurança e provavelmente criando uma distração com os
computadores da recepção para ocupar a equipe. “Quarto dezoito. Ele sempre cochila nessa hora.
Ele está dormindo agora.” Samuel trava a tela do computador e abre uma gaveta em sua mesa,
estendendo a mão para liberar um compartimento escondido. Ele remove dois pares de luvas
de couro e uma seringa pré-cheia de SUX, enfiando a agulha tampada sob a perna.
Ele coloca o telefone no colo, as câmeras passando na tela, então faz um gesto para que eu me
aproxime enquanto ele calça um par de luvas. “Eu vou injetar, você o mantém quieto. A dose
paralisará, mas ele permanecerá acordado. Eu quero que ele me ouça. Então você vai terminá-lo.”
Solto um suspiro profundo enquanto cruzo os braços e nos encaramos.
“Isso parece imprudente. O que aconteceu para 'matar todos os riscos que matariam você primeiro'?”
“Os riscos foram mitigados”, ele responde, balançando o telefone no ar como se fosse uma
explicação suficiente. Minhas sobrancelhas sobem e ele me fixa com um olhar duro. “Posso acionar
qualquer alarme, qualquer equipamento crítico para desviar a equipe. Além disso, eles estarão
ocupados preparando o jantar e o dispensário de remédios da noite.
“Talvez estar em Cedar Ridge não seja tão bom para você, Samuel.
É como se de repente você descobrisse o fast food e agora você está viciado. Nós não estamos indo
exatamente para cheeseburgers, você sabe. de Samuel
brilho fica brutalmente frio. Um lembrete de quem nós dois somos e os papéis que
desempenhamos. Dois predadores no mesmo território. Um equilíbrio cuidadoso que
sempre trilhamos. Eu posso empurrar, mas apenas até onde ele me deixa. Meus braços
caem para os lados e eu balanço minha cabeça. "Multar. Mas se eu for descoberto e
enviado para a prisão, levarei você comigo.
"Psshhh", ele sibila. Seus olhos suavizam ao seu nível de descanso de intensidade
de corte. “Não culpe um velho por querer passar um tempo de qualidade com sua
sobrinha favorita.” “Eu sou sua única sobrinha. E tecnicamente não.” "Bobagem
irrelevante", ele resmunga. “Agora continue com isso. Não quero ser o último da fila
para a lasanha.” Eu sorrio antes de me esconder atrás dele, pegando as alças de
sua cadeira de rodas. Um zumbido de excitação percorre minha pele quando saímos de
seu quarto e descemos o corredor para o quarto dezoito. Não é o mesmo turbilhão
que sinto quando coloco uma armadilha cuidadosamente colocada em volta da minha
presa. Isso é diferente. Transformativo. Como se eu fosse uma garrafa cheia de raios.
Como se eu pudesse quebrar e esse poder explodir ao meu redor, consumindo tudo o
que toca. Não, não se sente assim. Mas ainda se sente muito bem. Vagamos em silêncio
pelo corredor, Samuel observando seu telefone, onde ele pode detectar qualquer
movimento nas câmeras de segurança hackeadas. Nada vem.
Paramos do lado de fora da porta fechada do quarto dezoito e Samuel verifica a câmera
escondida lá dentro, confirmando que Dick Piston ainda está dormindo com um aceno
decisivo. Coloco minhas luvas e giro a maçaneta, varrendo a porta silenciosa para o
quarto.
O velho está dormindo de costas, a boca escancarada, um ronco suave roncando

na garganta. Ele é alto e magro. Ele parece forte para sua idade avançada. Lanço um
olhar para Samuel enquanto paro sua cadeira de rodas ao lado da cabeceira da cama.
Ele parece despreocupado que seu rival possa ser capaz de autodefesa. Seu foco é
consumido por sua presa. Samuel coloca a mão sob sua perna e retira a seringa,
destampando-a enquanto eu ando para o outro lado da cama e me preparo para
segurar Richard no chão. Encontro o olhar de Samuel e olho para o telefone. Ele dá uma
checada final nas câmeras e acena com a cabeça.
Então ele enfia a agulha na jugular de Richard e aperta o êmbolo. Dick Piston não
se move. A cadência de seu ronco permanece ininterrupta. Ele nem se mexe. Olho
para Samuel e ele para mim. Ele dá de ombros. "O que-"
Eu nunca termino minha frase.

Richard sai da cama com um gancho de direita enquanto estou distraída com
Samuel. Eu me afasto, mas ele ainda se conecta, pegando minha bochecha. O velho
filho da puta é forte. É como ser atingido por um tijolo. Minha bochecha queima. O soco
me arremessa no tempo e na memória. Em uma névoa vermelha. No implacável sol do
deserto.
Eu caio para trás, então lanço com um rebote de raiva. Eu pulo no colchão e
envolvo minhas mãos ao redor de sua garganta e aperto. Eu sinto o pulso em minhas
mãos. O meu ou o dele, não sei. Ele martela a minha pele. Eu aperto mais forte e o
velho engasga e se debate com força diminuindo rapidamente quando a droga começa
a fazer efeito. "Bria, não", Samuel sibila com uma nota de desespero. “Você vai quebrar
isso.” O hióide.
Vou quebrar as asas do osso frágil em sua garganta. Um sinal revelador de

assassinato. Eu forço meus dedos abertos. O velho respira fundo e eu coloco minha
mão em sua boca antes que ele possa gritar. Meus dentes estão tão cerrados que
podem quebrar. Eu olho em seus olhos, pronta para apertar seu nariz enquanto seus
golpes enfraquecidos atingem meus ombros. Minha bochecha pulsa com uma batida
constante. “Você,” Samuel rosna ao lado do rosto de Richard. Os olhos do velho estão
arregalados quando eles se movem para encontrar os de Samuel. Seu corpo está
ficando frouxo enquanto o SUX percorre sua corrente sanguínea. Seus braços
tremem e caem para os lados, seus músculos estremecendo. “Primeiro você rouba
minhas posses. Então você me insulta.
E agora,” ele diz enquanto aperta o nariz de Richard, as lágrimas escorrendo dos
cantos dos olhos do velho, “agora você se atreve a bater na minha Sombria? Se eu
tivesse lhe dado menos succinilcolina. Eu levaria meu tempo. Eu faria você sofrer.”
O velho luta para respirar que não vem. Minha mão permanece pressionada em
sua boca. Os dedos de Samuel apertam suas narinas.
E a droga garante que não sobrará força para a luta.
O peito de Richard convulsiona. Torna-se um pulso rítmico de músculo

espasmódico. Seus olhos se afastam de nós, o medo interior se dissipando como
um gás. As convulsões continuam enquanto seu olhar fica vidrado, enquanto seu
coração desacelera. A morte se desenrola como um espectro. Esta é a minha parte
favorita, o mistério da possibilidade. Se eu afastar minha mão agora, ele respirará e viverá?
Seu corpo continuará a fechar cada porta para a vida? Tantas opções estão ao meu
alcance. A escolha pertence a mim. E eu escolho a morte. Samuel e eu esperamos,
presos em nosso esforço conjunto para manter Richard quieto até que as
convulsões parem e não haja volta para contar histórias e revelar segredos.
Quando Richard se foi, olhamos um para o outro através de seu corpo. Meu
coração bate uma percussão lenta pelo meu peito e pelo meu pescoço e abaixo do
meu crânio, parando na minha bochecha. Eu deixo minha mão escorregar da
mandíbula frouxa do velho enquanto sua expiração final e saturada chega à sala.
"Obrigado", eu sussurro.
Samuel dá um único aceno de cabeça. Ele olha para o corpo e depois para o
telefone no colo, verificando as câmeras. "Venha."
Dou a volta na beirada da cama e agarro as alças da cadeira de rodas de
Samuel, empurrando-o em direção à porta. Ele dá uma última olhada no vídeo e
então saímos da sala, fechando a porta atrás de nós.
Nós não falamos enquanto passamos pelo corredor como fantasmas. Eu
empurro Samuel para seu quarto, levando-o para sua mesa antes de me afastar
para sentar na beirada da cama, minha bochecha quente e latejando contra o peso
do ar tenso entre nós. Resisto à vontade de tocá-lo, mantendo as mãos cruzadas no
colo enquanto espero Samuel ligar o sistema de segurança de volta à alimentação
primária. Ele trava a tela e se afasta da mesa, girando para me encarar.
Esses são os momentos com Samuel que eu mais gosto. A aceitação de sua
sabedoria, codificando-a em minha memória. Ele me ajuda a esculpir minha
habilidade. Ele aprimora minha experiência, como cortar as facetas de um diamante.
Mesmo em noites como esta, quando não estou perfeita, sinto-me um passo mais
perto de ser indestrutível.
Samuel olha para mim por um longo momento. Não digo nada. Eu sei esperar,
ficar quieto e educado. “Sua raiva, Bria. Sua incapacidade de separar os traumas do
seu passado das necessidades do seu presente. Você reage rapidamente para se
proteger, mas não para sozinho. É o seu maior
fraqueza. Se você puder me ouvir o suficiente para se afastar, poderá encontrar dentro de si
mesmo para fazê-lo. Você deve.
Eu dou a ele um único arco de minha cabeça. "Sim. Como faço para conquistar isso?”
Samuel se aproxima um pouco mais. Seus olhos vasculham meu rosto como palha de aço,
estreitando quando pousam na minha bochecha latejante. “Você tem matado seu passado. Talvez
você deva abraçar as memórias que não vão morrer.”
Meu coração murcha atrás dos meus ossos. Ele provavelmente está certo. Ele está sempre
certo. Mesmo quando eu odeio o som disso. Eu não sei como fazer isso. Talvez seja porque eu
realmente não quero.
Matar qualquer coisa que me lembre do meu passado pareceu terapêutico, mesmo que as vidas
que tirei não estivessem diretamente relacionadas ao DOX. Encontrar indivíduos ligados a cultos
como aquele em que fui criado? Isso foi o suficiente para manter meu passado onde ele pertence,
nas areias do deserto atrás do meu palácio da memória, preso além dos muros que construí em
minha mente. Na maioria das vezes, de qualquer maneira.
“Vou dar um jeito”, digo a Samuel. Permanecemos imóveis enquanto observamos um ao
outro, e então ele finalmente acena com a cabeça. Eu estou diante dele. “É melhor eu te levar
para a fila da lasanha.”
"Fique."
"É claro."
Eu empurro Samuel de seu quarto para o refeitório onde esperamos na fila para lasanha e
salada, então nos sento separados dos outros residentes em uma mesa para dois ao lado da
janela. Depois de um tempo, a ambulância aparece, sem sirene para preencher o silêncio entre
nós. Mas as luzes piscam sua batida metronômica no rosto de Samuel. Ele observa enquanto
eles carregam o corpo coberto de Richard no veículo. “Um dia em breve, serei eu”, diz Samuel,
com os olhos fixos na ambulância. “Você deve aprender a fazer isso por conta própria.” Observo
o rosto de Samuel, mas ele não está olhando para mim. Ele está olhando para o
futuro enquanto rola nas sombras de cedros e pinheiros. "Eu sei", eu digo.
Eu só não sei como.
12
OU
T O fim de semana foi um desperdício.

O problema? Se você tivesse me
perguntado no sábado, eu teria dito Bria Brooks.
Enfaticamente. Mas percebi que o problema sou eu. Depois da reunião do
departamento, acordei no sábado de manhã sem ressaca, mas com um humor azedo o
suficiente para compensar isso. Arrumei minha câmera e Duke para uma caminhada de um dia e
tirei algumas fotos das montanhas que estavam boas. Muito bem. Mas não havia vida selvagem
interessante, nenhum céu dramático, nada realmente atraente. As melhores fotos que tirei foram
do Duke, e de qualquer forma não tenho menos de dez mil fotos melhores dele. Tudo parecia
monótono e sem inspiração. Quando cheguei em casa, liguei para alguns dos meus amigos do
futebol e fui a vários bares naquela noite com a intenção de encontrar alguém para ir para casa.
Uma mulher que estaria disposta a se divertir sem frescuras. Alguém para tirar minha mente da
catástrofe constante que parece me cercar sempre que tenho um desentendimento com a Sra.
Brooks. Eu flertei, comprei algumas bebidas, mas depois de algumas conversas sem entusiasmo
com algumas mulheres, eu simplesmente não conseguia me fazer mergulhar e ir em frente. Então
eu fiquei bêbado em vez disso. A ressaca que faltou no sábado? Chegou com força total no
domingo. Enquanto eu estava lamentando minhas escolhas de vida com um Gatorade e um
saco de
batatas fritas de churrasco, tive uma epifania.

Bria olha para a escuridão, mas ela não está procurando por luz. Ela é
procurando as sombras mais profundas.
Eu tive a sensação antes de que ela interage de forma diferente comigo do que outras
pessoas. Não só porque eu estraguei nosso primeiro encontro e ela agora não dá a mínima para
ser legal, mas porque ela parece me ver mais abaixo da superfície, e ela fica desapontada, até
mesmo com raiva, quando eu me inclino para a máscara ao invés do homem por baixo . . Caso
em questão, nossa conversa no pátio. Ela pareceu satisfeita quando notei o habilidoso lenhador
David. É como se ela apreciasse a ousadia do meu comentário. Então eu afastei isso convidando-
a para jantar quando ela sabia que eu não queria, embora ela não soubesse os motivos. Ela está
decepcionada. Ela aplaude de volta quando sucumbi ao homem que apresento ao mundo, e não
aquele que ela de alguma forma conhece e que está enterrado abaixo.
E honestamente, eu gostaria de deixar essa máscara de lado, só de vez em quando.

Eu me pergunto o que aconteceria se eu fizesse. Resolvendo arrumar minhas
coisas, eu me arrasto para o chuveiro e depois ando com Duke, antes de me estabelecer
em meu escritório em casa para conquistar algum trabalho. É um pouco trabalhoso no começo,
mas uma vez que eu entro nisso, eu consigo digitar minhas notas de aula para minhas aulas na
próxima semana, preparar alguns tópicos para os próximos semestres e começar a compilar
pastas de tópicos de redação anteriores para Fletcher.
Depois de algumas horas, volto minha atenção para Caron Berger. Entro no
link que o Agente Espinoza enviou e reviso os arquivos sobre Tristan McCoy e Nick
Hutchinson. Algo sobre atribuir seus desaparecimentos a Caron Berger ainda não me agrada.
Ele certamente tem os meios para fazer as pessoas desaparecerem. De certa forma, acho que
ele faz isso o tempo todo. As mulheres vulneráveis de seu círculo mais íntimo apagam
gradualmente suas identidades a cada nível de discipulado que ascendem. Mas parece que
começou inocentemente. Primeiro com saúde e bem-estar. Em seguida, fechou as comunidades
online. Aqueles se concentraram na saúde mental, especialmente no trauma religioso, embora
nenhum psicólogo ou conselheiro profissional tenha permissão para participar. E de repente
havia festivais, então retiros, e então um retiro nunca acabou, tornando-se uma comuna. E agora?
Agora existem quatro comunas remotas que conhecemos, a maior bem aqui em Montana, o
complexo de Vellera na borda do Selway-Bitterroot Wilderness.
Caron Berger isola essas mulheres. Eles são dedicados a ele. Eles lhe dão seu dinheiro,
sua adoração, sua devoção, e em troca ele
protege-os do mundo exterior. O tempo todo, ele acredita que os salva. Mesmo enquanto
ele consome lentamente suas almas.
Mas ele estaria envolvido em fazer as pessoas desaparecerem por fraudar sua
empresa ou causar um alvoroço nas mídias sociais que provavelmente resultaria em
mais vendas a longo prazo? Não tenho certeza, mas meu instinto diz que não.
Ligo para a agente Espinoza para conversar sobre meus pensamentos, esperando
encontrá-la em um domingo. Ela atende no segundo toque. “Dr. Kaplan. Estou feliz que
você ligou. Eu ia te dar um grito hoje mais tarde,” ela diz. “Bom momento nesse
caso. Tenho pensado mais nos desaparecimentos. Simplesmente não combina comigo.
Não estou convencido de que Berger seja o culpado.” O agente Espinoza suspira,
o som de papéis sendo arrastados ao fundo. “Temo que você possa estar certo. Cynthia
Nordstrom entrou em contato hoje. Ela disse que Berger está ficando cada vez mais
paranóico em relação à segurança.
Ele contratou uma empresa de segurança chamada Praetorian e está fornecendo

proteção para seus apoiadores mais próximos e confiáveis. Ele fez Cynthia estender
uma oferta a Tristan McCoy pouco antes de seu desaparecimento. McCoy estava
agendado para ter uma reunião com Pretorian, mas é claro que ele nunca conseguiu.
Cynthia não sabia nada sobre a fraude e parece que Berger também não.
"Então, temos outro jogador em campo", digo enquanto meu sangue gela nas veias.
“Parece possível, sim. Estou trabalhando com os parentes dos membros do culto no
momento. Não parece haver nenhum inimigo conhecido de Berger, então um
membro da família parece plausível, mas honestamente, é um tiro no escuro. Se não
for o próprio Berger, estamos essencialmente perseguindo um fantasma.”
Meu coração afunda. Ela está certa. Se outra pessoa está envolvida, temos muito
pouco para continuar. "Você disse que Tristan McCoy foi visto pela última vez em um
bar com uma mulher loira, correto?" "Isso mesmo. Estamos investigando novamente,
mas da última vez que verificamos, não havia nada. A equipe nem percebeu que
McCoy saiu do bar.” O agente Espinoza respira fundo. “Eu enviarei a você qualquer
outra coisa que eu puder. Qualquer coisa que você possa fazer para ajudar a descobrir
uma motivação ou ajudar a construir um perfil de outro suspeito em potencial será muito
útil. Cynthia Nordstrom tem sido um curinga desde o início, e temo que isso a assuste e
a faça se esconder. Precisaremos trabalhar rapidamente.”
"Claro", eu digo, tentando manter a preocupação da minha voz. “Vou ver o que consigo
com as entrevistas também. Talvez uma das mulheres tenha ouvido algo de Caron que
pudesse esclarecer quem mais poderia estar envolvido. Enquanto isso, trabalharei com o
que você tiver.”
“Ótimo, obrigado, Dr. Kaplan. E você deve saber, pode haver outros desaparecimentos
relacionados a Berger que ainda não descobrimos. Outras conexões. E você deve estar
vigilante.” "Eu vou." Quando desligamos, minhas preocupações abrangem não apenas o
andamento da investigação e minha própria segurança. Outras pessoas também estão
em risco, como Cynthia Nordstrom. Ela está em perigo ainda maior do que correr o
risco de trair Legio Agni? E se ela for o próximo alvo? Ela deve ser uma testemunha chave
contra Caron, e se ela desaparecer ou decidir fugir, podemos perder nossa chance de
encontrá-lo. E a Bria? Se eu a levar para essas entrevistas, isso a colocará em risco? Se
alguém está realmente envolvido em caçar os associados de Caron, eles veriam eu e Bria
como seus aliados, ou como rivais por um prêmio? Até que eu comece a construir um perfil
desse fantasma em potencial, essas questões permanecerão. Eu arrasto minhas mãos
pelo meu rosto, sentindo como se minha carne estivesse rastejando sob minha pele. Meus
pensamentos são diáfanos como fumaça. Eu não posso segurar um único. Então eu fecho
meu laptop. Eu pego minhas chaves. E então dirijo até a garagem segura e aquecida onde
guardo minhas motocicletas. Quando a BMW S 1000 RR ganha vida com um estrondo,
sinto que minha mente já começa a se acalmar. E nas próximas horas, eu pego as estradas
sinuosas através dos contrafortes e as passagens sinuosas das montanhas. A clareza que
espero encontrar está no som do motor e na adrenalina da velocidade e do equilíbrio.
Quando volto para casa, me sinto redefinida, pronta para começar uma nova
caçada. Minha primeira aula na segunda-feira não começa antes das onze, mas estou
no campus antes das oito para pegar um café da Deja Brew e ir para o meu escritório. Às
nove e meia, estou me sentindo muito bem preparada não apenas para o dia, mas para
grande parte da semana que está por vir. Vou até o quarto andar para falar com o Dr.
Strom antes da minha primeira aula, pagando a aposta de cinquenta dólares que perdi
sobre o Dr. Wells morrer no campus antes de se aposentar. Depois que ele me atualiza
sobre o resto das fofocas da festa, que principalmente giram em torno do Dr. Wells
adormecer em uma cadeira ao lado do DJ, saio do escritório do Dr. Strom com trinta
minutos de sobra antes da minha próxima reunião.
São precisamente 10h32 quando meu dia implode.
Verifico meu relógio enquanto caminho pelo corredor vazio em direção às escadas,
com a intenção de ignorar o escritório de Bria à frente quando ela entra no corredor. Sua
atenção está em seu telefone, mas ela registra minha presença e olha para cima,
encontrando meus olhos por apenas um instante. Uma olhadela. Isso é tudo o que é preciso.
Com uma respiração afiada, prendo Bria na parede ao lado da porta do escritório. EU
capture sua mandíbula em um aperto suave e incline sua bochecha em direção à luz.
Um swoop de curvas roxas sob seu olho. Sua bochecha está inchada
e pontilhado de cor.
Bria olha para mim, afastando minha mão em um golpe rápido, mas eu apenas a
substituo pela outra. "Que porra-"
"Quem fez isto para voce?" Eu rosno.
As sobrancelhas de Bria se juntam. Seu cheiro fraco inunda o espaço entre nós
enquanto eu pressiono mais perto dela, meu coração galopando enquanto a raiva inunda
minhas veias. “Eu caí de cara fazendo ioga”, diz ela em um tom frio e uniforme. "Acontece."
Eu absorvo cada detalhe minucioso, mas a expressão feroz de Bria revela pouco. A
única mudança é uma veia minúscula e irregular pulsando perto de sua têmpora.
"Você está mentindo."
"Eu não sou-"
“Foi o lenhador?”
Bria dá uma bufada irônica. “Ah, por favor —”
"Foi a porra do lenhador" , repito. "Não."
“Ei, Bria, eu trouxe um expresso para você...” A voz de David se deteve à minha
esquerda. Solto seu rosto e me viro, colocando-me entre eles. “Dr.
Kaplan?
— Você fez isso com ela?
"Claro que não. Não."
Dou um passo para mais perto de David. Seus olhos azuis se arregalam, mas ele se
mantém firme, seus dedos branqueando enquanto seu aperto nas xícaras de café aumenta.
“Eu vi você sair da festa com ela na sexta-feira, e agora Bria aparece na segunda de manhã
com um hematoma no rosto. Você não acha isso uma pequena coincidência?”
O olhar de David passa por cima do meu ombro com um olhar suplicante para Bria. “Bri
—”
"Não olhe para ela, porra."

Bria solta um suspiro exasperado atrás de mim. “Dr. Kaplan, eu já te disse, eu caí
na ioga.” "E eu já te disse, eu sei que você está mentindo", eu assobio, olhando para ela
por cima do meu ombro. “Dr. Kaplan, eu nunca faria isso,” David diz, sua voz fina e
tensa. Eu não desvio meu olhar de Bria. Ela não tem reação às palavras de David,
apenas um olhar de desafio em seus ombros firmes e o brilho feroz em seus olhos.
"Ele não me bateu", sussurra Bria. Ela dá um passo mais perto e toca meu punho
apertado, as pontas dos dedos esfriando o fogo queimando sob minha pele. O olhar de
Bria mergulha na minha boca. Uma sugestão de um sorriso tortuoso levanta um canto
de seus lábios, mas seus olhos estão negros de raiva. “Se você continuar assim, vai
se meter em encrencas e gosta de seguir as regras, lembra?”
Meus molares rangem juntos. Cristo, como eu quero provar que ela está errada. Eu
quero bater meus dedos na mandíbula de David até que ela se despedaça. E uma vez
que seu rosto está quebrado em mil lugares, eu quero esmagar meus lábios nos de Bria
e fodê-la com minha língua de todas as maneiras concebíveis.
Eu consigo arrancar meus olhos dela e voltar para David. “Se eu descobrir que você
está mentindo, vou expulsá-lo do campus e, no instante em que você deixar este terreno,
estarei lá, esperando. Estamos entendidos?" "Você está me ameaçando?" — Você está
admitindo que fez isso? “Não,” David diz, o café balançando enquanto ele balança a
cabeça enfaticamente. — Então você não tem com o que se preocupar, não é. Ele
acena com a cabeça e eu inclino minha cabeça em direção à porta de seu escritório.
David entra com um olhar nervoso para Bria. Espero até que ele esteja fora de vista
antes de encará-la mais uma vez.
E ela não está feliz. Mas

nem eu. “Pare com essa
merda, Sra. Brooks. Diga-me quem fez isso.” “Por que
diabos você se importa? Você me odeia." Suas palavras
são como um golpe direto no meu esterno, mas eu engulo.
Bria está sempre alguns passos à frente e, desta vez, pretendo acompanhar o ritmo.
“Diga-me quem fez isso e eu responderei sua pergunta.”
Um lampejo de interesse surge nos olhos de Bria antes que ela o varra sob sua
malícia. “Um velho na casa de repouso do meu tio me deu um soco no
enfrentar." Um lampejo de um sorriso perverso cruza seus lábios. “Alguns dos velhos são
um pouco violentos, parece.” Essa... essa não é a resposta que eu esperava. Bria ergue
uma sobrancelha e dá um passo para trás enquanto cruza os braços. "Por que você não
disse isso em primeiro lugar?" Eu pergunto. “Porque não é da sua porra da conta. Não
devo explicação a ninguém por nada do que faço, muito menos a um homem que
prefere esculpir seus próprios órgãos a jantar comigo. Esse golpe não atingiu apenas os
ossos do meu peito. Não, Bria enfiou a mão dentro com um conjunto de garras e passou
pelo meu coração. Ela não parece magoada, não com o olhar malévolo que ela fixa no meu
rosto, mas ela deve estar para trazê-lo à tona. Ferido, ou pelo menos confuso.
“Sinto muito pelo que você ouviu. Não é verdade,” eu digo, minha voz pouco mais que
um sussurro. "Claramente. Você está aqui com os dois rins, pelo que posso dizer. "Estou
tentando não quebrar as regras, Bria." Minhas palavras parecem muito perto de uma
confissão. Aquele mesmo olhar faminto que ela me deu na outra noite no pátio está de
volta, escurecendo seus olhos por um instante antes de lutar para longe. “Todos nós
temos regras, Dr. Kaplan. Quão bem os seus estão servindo a você?” Parece que estamos
presos juntos, dois elos fundidos em uma corrente, incapazes de separar. A vontade de puxá-
la para mim é tão forte que tenho que dobrar as mãos em punhos apertados e pressionar as
unhas nas palmas. “Dr. Kaplan,” Dr. Strom diz do corredor. Se ele notar algo estranho
sobre a tensão em meus ombros ou minha proximidade com um aluno, ele não deixa
transparecer. "Eu tenho que ir para o primeiro andar, eu vou te pagar um café no seu
caminho para a aula, já que estou cinquenta dólares mais rico, se você quiser."
Dou-lhe um sorriso tenso e um aceno de cabeça antes de meu olhar voltar para Bria.
Sua expressão parece calma e distante na superfície, mas eu a conheço o suficiente para
acreditar que há um mar profundo de segredos por baixo dela. Eu aceno em direção à porta
do escritório atrás de mim. "Se eu descobrir que foi David, afinal, eu vou quebrar a porra
do pescoço dele", eu sussurro. O rosto de Bria se ilumina em um sorriso ao mesmo tempo
assustador e feroz, mas
totalmente lindo. "Você não acha que eu poderia cuidar disso sozinho?"
"Eu não me importo. Estou chamando
dibs.” Com um último olhar, eu me movo ao redor dela e sigo o Dr. Strom pelo corredor.
A pergunta de Bria me segue, assombrando cada passo. Até

que ponto minhas regras estão me servindo?
Não muito bem, estou começando a pensar. Não muito bem.
13
BRIA
observe como o Dr. Kaplan anda pelo corredor, alcançando o Dr. Strom em alguns passos
EU
largos. Ele não olha para trás quando eles se dirigem para o elevador no final do corredor,
nem enquanto espera que ele toque sua chegada. Mesmo quando as portas se abrem e ele
desliza para dentro, ele mantém seu olhar longe do meu.
Não é até o elevador fechar e as engrenagens girarem com sua descida que
Deixo escapar um longo suspiro e me inclino contra a parede.
Meu núcleo dói com o vazio. A umidade e o calor se acumulam entre minhas pernas. Eu
pressiono minha palma no meu peito enquanto meu coração canta com entusiasmo e eu tento
raciocinar de volta a um ritmo constante. Você o odeia . Ele é um idiota, lembra? Meu coração
não ouve. Ele só ouve o eco da voz de Kaplan. Eu estou
tentando não quebrar as regras, Bria.

Eu inclino minha cabeça contra a parede. O olhar de dor na expressão de Kaplan assombra
as sombras dos meus olhos fechados. Por que eu deveria me importar? Eu não me importo. Eu
não me importo que ele tenha ficado furioso, não comigo, mas comigo . Eu não me importo
que ele tenha se colocado entre mim e David com os punhos cerrados. Claro, eu notei a maneira
como seus músculos se contraíram e se enrolaram sob sua camisa, e a maneira como ele me
prendeu com um olhar voraz quando estávamos sozinhos. Isso foi quente como o inferno. Ele é
lindo. Assim é uma escultura. Ou um pôr do sol. Estou simplesmente apreciando, isso é tudo.
Aquela escuridão que eu vi deslizando por sua superfície e espiando através de seus olhos é
muito atraente para mim, como erva-gateira.
Preciso fazer o que Samuel me disse. Corte o peso morto. Mantenha o foco no meu objetivo.
Não preciso de Kaplan nem de ninguém além de Samuel. Mesmo apesar da proximidade de Kaplan
com informações sobre a Legio Agni, ele pode acabar sendo mais uma distração perigosa do que
uma fonte de informações úteis. Eu não tenho a sensação de que ele é o tipo de pessoa que
arriscaria compartilhar detalhes de qualquer maneira, e o que eu recuperei de seu computador não
foi tão útil. Estou perto o suficiente do FBI, não preciso sentar no colo deles.
Abro os olhos e me afasto da parede com uma determinação recém-descoberta. Essa energia
que sinto entre Kaplan e eu está apenas diluindo meu foco. Está me deixando confuso. Está fodido
comigo o suficiente. Apenas deixe ir.
Entro no escritório tão casualmente quanto consigo. David olha para cima enquanto eu caio na
minha cadeira e vem com meu café. "Você está bem?" ele pergunta enquanto se inclina contra a
minha mesa. Eu não quero nada mais do que colocar meus fones de ouvido e ignorá-lo, mas
este é o jogo social que eu sou forçado a jogar se eu quiser ficar escondido no mundo. "Sim, você?"
David acena com a cabeça enquanto coça a bochecha na ponta da barba, as cerdas rangendo sob
as unhas. Eu tento evitar que meu olho se contraia de irritação. "Desculpe, eu não sabia que
você e o Dr. Kaplan eram uma coisa."
"Não estivessem."
“Não tenho certeza se ele concorda.”

"Não depende apenas dele", eu digo com um encolher de ombros, tentando parecer indiferente.
“Além disso, acho que ele faria o mesmo por qualquer um.”
David ri enquanto se levanta da mesa. Ele derruba seu copo
para mim em uma saudação. “Não, Brooks. Ele não iria. O homem está mal”.
Eu vejo quando David pisca e se vira, então coloco meus fones de ouvido e resolvo deixar
esses pensamentos de lado. O dia ganha impulso e passa em um borrão. Tenho algumas aulas e
várias reuniões espalhadas ao longo do dia. Trabalho até tarde da noite, passando algumas
horas imerso em revisão de literatura antes de voltar minha atenção para trabalhar em alguns tópicos
de ensaio viáveis para o curso de graduação em Aprendizagem e Memória do Dr. Halperon. Verifico
meu e-mail mais uma vez antes de desligar o computador, e uma nova mensagem chega do Dr.
Halperon.
BRIA,
CHRISTINA ME ENVIOU UMA MENSAGEM - MÍDIA DIGITAL E MEMÓRIA
CULTURAL DE ASPERSON E DAHL AGORA ESTÁ NA BIBLIOTECA. ELA
GUARDOU ANTES DE SE LEMBRAR DE ME AVISAR. A IRONIA! VOCÊ PODE
POR FAVOR PEGAR E VAMOS RETIRAR ALGUNS TÓPICOS DE ENSAIO
AMANHÃ ?
OBRIGADO,
DR . H.
Eu faço uma careta para o meu relógio como se ele devesse se tornar uma máquina do tempo. São
21h28. A biblioteca fecha em trinta e dois minutos. A Dra. Halperon é desmiolada o suficiente para ter
esquecido disso o dia todo, mas também é perspicaz o suficiente para saber que ainda estarei trabalhando
no campus. A imagem catártica de arrancar os óculos do rosto e enfiar aquelas armações de acetato
fúcsia goela abaixo vem à mente antes de eu pegar meu laptop e caminhar pelo corredor em direção à
biblioteca. Eu procuro os detalhes do livro no meu telefone enquanto ando entre os prédios, fones de
ouvido, o capuz do meu casaco contra a chuva torrencial em uma tempestade sem vento. Quando chego
ao calor da biblioteca, são 21h43. Os dois alunos da recepção me lançam um olhar de advertência,
mas olho de volta e seus olhos se voltam para os papéis que remexem na mesa gasta. . Não vejo um
único aluno no meu caminho para o terceiro andar. Vagueio pelas prateleiras altas até chegar à fileira que
estou procurando. Naturalmente, encontro Mídia Digital e Memória Cultural na prateleira que está um
pouco além do alcance dos meus dedos, mesmo na ponta dos pés. Meus dentes rangem acima do som
da música filtrada pelos meus fones de ouvido. Foda-se, eu vou escalar essas prateleiras como um
maldito macaco se for preciso. Não vou procurar um daqueles banquinhos redondos que são tão
raros quanto pó de ouro no terceiro andar.
Eu agarro a borda de uma prateleira como se estivesse prestes a saltar quando uma mão grande
aparece sobre minha cabeça e puxa meu livro da prateleira. Um cheiro invade minhas narinas. Rum da
baía. Bergamota. O menor indício de hortelã.
Meus olhos se estreitam.
Kaplan.
Eu me viro lentamente e seguro seus olhos castanhos profundos em um olhar ameaçador enquanto
eu puxo um fone de ouvido e depois o outro, embolsando-os. Ele está muito mais perto
do que eu esperava no corredor. Eu posso sentir seu calor em cada respiração que sopra
em meu rosto. Meus olhos deslizam para o livro que ele segura na mão. Um tom
ascendente ecoa pelos alto-falantes montados nas paredes. Os olhos de Kaplan se
movem para cima como se ele pudesse ver algo na mensagem gravada avisando que a
biblioteca fechará em dez minutos. Não tenho certeza se é uma convenção social ou
apenas... estupidez. Por alguma razão, eu me pego esperando que seja o primeiro. Uma
dor involuntária se enrola em minha barriga, e eu me detesto por respirar fundo o cheiro
inebriante de um homem que pode estar procurando uma voz gravada de um alto-falante
fixo.
Quando a mensagem termina, os olhos de Kaplan caem nos meus. Há um breve

lampejo de surpresa quando ele me encontra olhando para ele com um olhar que só pode
ser descrito como letal. E então a sugestão de um sorriso arrogante levanta um canto de
seus lábios, trazendo a sombra de uma covinha em sua bochecha. Minha dor se torna uma
queimadura, queimando meu peito com raiva e meu núcleo com necessidade.
"Esse é o meu livro", eu digo.
Ele o vira para ler a lombada. “Asperson e Dahl. Eu não vejo Brooks lá.” "Me dê isto."
Algo escurece nos olhos de Kaplan. Sua garganta balança enquanto ele engole.
Seu sorriso desaparece quando seu olhar passa pelos meus lábios antes de se fundir com
os meus olhos mais uma vez. “Você vai me dar esse livro?” Eu pergunto.
“Eu não decidi.” “Você

sempre leva tanto tempo para resolver alguma coisa?” “Só quando você
está envolvido, parece.”
Ele se inclina um pouco mais perto e eu mantenho minha posição, mas é preciso mais
esforço do que deveria. Não para evitar recuar, mas para me impedir de me aproximar. Eu
nunca senti uma necessidade tão forte antes, sua atração me dominando como se eu não
fosse nada mais do que uma mancha de metal no caminho de um ímã. A necessidade de
matar. A necessidade de foder. Eles são como dois planetas colidindo um com o outro,
destruindo as paredes e barreiras que escondem meus desejos mais sombrios. Sinto que
estou lutando para manter a fera que ronda atrás deles. "Corra com isso então, por que
não?" Eu desafio, endireitando meus ombros. “Coloque-o em sua bolsa de couro hipster
para combinar com sua jaqueta de tweed igualmente previsível e saia correndo.”
O sorriso de Kaplan cresce, a covinha se aprofunda. Seus olhos vagam pelo meu
rosto como se ele estivesse memorizando os mínimos detalhes, demorando-se apenas
por um momento no hematoma sob meus cílios. Ele se inclina um pouco mais perto
ainda, sua proximidade e calor radiante no espaço entre nós. "Você é sempre tão cruel?"
"Você não tem ideia."
Há um longo momento de silêncio absoluto. Meu coração arranha minha garganta e
tamborila em meus ouvidos. Minha respiração fica rasa quando o sorriso de Kaplan se
dissolve e seus olhos castanhos se fundem aos meus lábios. Uma frieza sobe pelos
meus braços, rastejando, arranhando, arrepiando deixando um rastro atrás de um toque
fantasma, como se minha pele estivesse implorando por suas mãos. O aperto de Kaplan
aperta o livro. Ele se inclina mais perto. Aquele cheiro de bergamota, quase consigo
sentir. Minha boca saliva quando meus olhos caem para o pulso que bate em seu
pescoço. “Talvez eu queira ver,” Kaplan diz, sua voz baixa. Ele dá um passo mais perto,
seu peito roçando o meu com cada inalação. “Talvez eu queira provar toda essa
ferocidade. Direto da fonte.” Ele dá mais um passo à frente. Eu o deixei me empurrar
para as prateleiras. Minhas costas estão tão rígidas quanto as lombadas dos livros
embaixo delas enquanto Kaplan se aproxima mais, seus olhos ainda soldados aos
meus lábios, sua mão livre me prendendo enquanto ele agarra a prateleira ao lado da
minha cabeça. O tom de advertência sobe acima de nós. A mensagem gravada abafa o
som do meu pulso queimando seu ritmo acelerado pelo meu cérebro. A biblioteca fechará
em cinco minutos. Por favor, dirija-se à recepção para verificar os livros. Obrigada.
Kaplan encontra meus olhos. Seu olhar filtra através do meu, saltando entre minhas
pupilas dilatadas. "Apenas um gosto", ele sussurra. Um formigamento elétrico percorre
meus braços. Eu não me movo quando ele se aproxima.
Cada respiração superficial que eu tomo é inundada com o cheiro dele. Alimenta a dor
de tocar, de ser tocado. Mas eu fico imóvel enquanto minha visão fica travada em sua
boca. Os lábios do Dr. Kaplan encontram os meus, uma pressão suave de calor. Suave
e silencioso, como se este momento fosse roubado, proibido. Sua língua corre pela
costura dos meus lábios, deixando para trás o sabor de menta doce. Ele se afasta. "É
isso que você pensou que o veneno teria gosto?" Eu pergunto, o leve traço de um tremor
na minha voz que eu nunca ouvi antes.
“Não,” ele diz, uma ruga aparecendo entre suas sobrancelhas como se sua besta estivesse
mastigando seus ossos. Seu olhar traça a curva dos meus lábios. O rastro da carícia de sua
língua zumbe na minha pele. “O sabor é cem vezes mais doce.”
Nossos olhos se encontram. Eu tomo uma
respiração. Então eu agarro a gola de sua jaqueta e esmago seus lábios nos
meus. Uma torrente de calor desencadeia em meu peito. Eu castigo Kaplan com meu beijo.
Ele me devora com um desespero que encontra o meu. Nossos dentes se chocam. Nossas
línguas invadem a boca um do outro. Nossos lábios se moldam e se formam juntos. Lutamos
pelo ar. Lutamos um contra o outro. Um estalo alto me assusta e eu me afasto, mas não o afeta.
Era o livro. Ele a jogou no chão para poder agarrar minha cintura com dedos firmes. Ele mergulha
em meu pescoço, espalhando beijos ardentes em meu pulso acelerado. "Eu me sinto compelido
a dizer que eu te odeio", eu respiro enquanto ele morde e suga minha pele. Eu começo a puxar
a gola de sua jaqueta. “Assim como eu odeio sua bolsa de couro e sua horrível jaqueta de
tweed que parece ter vindo da pilha de refugos dos hipsters. Se eu pudesse sentir vergonha de
segunda mão por alguém, eu sentiria por você.
A risada sombria de Kaplan aquece minha pele enquanto ele belisca minha orelha e um
gemido escapa dos meus lábios. "Bom. Vou usá-lo todos os malditos dias. Vou até costurar
remendos de camurça nos cotovelos.”
Eu puxo a alça da mochila de Kaplan e ele a puxa sobre sua cabeça para deixá-la cair no
chão antes de me pressionar nas prateleiras. Ele me consome com seu beijo. Suas mãos fluem
sob meu suéter, as pontas de seus dedos traçando minhas costelas, a curva da minha cintura, a
borda de renda do meu sutiã. Ele rosna contra meus lábios quando eu seguro sua ereção
enquanto ela aperta contra seu jeans.
As lâmpadas fluorescentes do teto se apagam com um estalo. A única luz ao nosso redor é
a saída de emergência no final do corredor e a luz do lampião filtrando pelas janelas altas.
"Eles não vão verificar se saímos?" Eu pergunto enquanto olhamos um para o outro. Os
olhos de Kaplan piscam na penumbra. "Eu acho que não. Obrigado porra.” Agarro seu cabelo e
puxo sua boca para a minha. Ele emoldura meu rosto com as palmas das mãos aquecidas
e me beija como se estivesse procurando a alma que nunca encontrará.
Procurando com sua língua saqueadora. Com uma mordida que tira sangue. Com seu coração
batendo contra o meu peito, implorando por segredos meus. Eu nunca fui tão febrilmente
consumido. Eu nunca devorei assim em troca,
moldando meus lábios nos dele, pressionando meu corpo contra o dele, desesperado para estar mais perto.
Desesperado para queimar.
Eu tiro minha jaqueta enquanto Kaplan puxa a bainha do meu suéter e quebra o beijo para puxá-lo
sobre minha cabeça, xingando enquanto ele vê meu sutiã de renda preto na luz mínima, puxando os bojos
para baixo para expor meu apertado sutiã. mamilos ao ar parado que é perfumado com papel e cola e
tempo. Ele cobre minha carne com beijos enquanto eu passo minhas mãos pelo seu cabelo escuro. Ele
suga um mamilo em sua boca, sacudindo-o com a língua, circulando o broto enquanto acaricia meu outro
seio. Eu gemo quando a dor na minha barriga aperta como um punho. A necessidade aperta no fundo, um
vazio que exige ser preenchido. Agora. Nosso beijo esquenta como um inferno enquanto eu desfaço o cinto
de Kaplan. "Estou limpo. Eu tenho um DIU,” eu sussurro quando me afasto. A respiração de Kaplan é um
fluxo irregular de doçura, sua palma quente contra meu esterno. “Você está limpo?”
“Testado no mês passado. Eu não estive com ninguém desde então,” ele range enquanto eu arranco
o botão do buraco e abaixo seu zíper. “Então me foda, Dr. Kaplan. Foda-me como se você me desprezasse
tanto quanto eu te odeio.” Uma intensidade feroz passa pelos olhos de Kaplan e então ele mergulha
no meu pescoço, cobrindo-o com beijos e mordidas. Eu chuto uma bota e depois a outra enquanto ele
desabotoa o botão do meu jeans e o puxa pelos meus quadris com puxões ásperos e desesperados.
Eu os tiro e quando me endireito, ele me esmaga com outro beijo, empurrando meu corpo com mais força
contra as prateleiras.
Uma de suas mãos se enrosca no meu cabelo e a outra viaja pelo meu corpo, traçando meu esterno,
circulando o pequeno pico do meu seio. E então continua descendo, pressionando o calor de sua palma
calejada contra minhas costelas, descendo pelo meu estômago, descendo, seguindo a borda afiada do meu
osso do quadril, a firmeza e a suavidade do músculo e do útero, até a borda da minha renda preta. Correia.
Um dedo segue a bainha ondulada até o tecido encharcado, traçando uma linha no algodão e pressionando
meu clitóris em um círculo lento.
“Você sempre fica tão molhada assim para as pessoas que você odeia?” Kaplan sussurra contra meus
lábios enquanto seu dedo mergulha sob o tecido e desliza pelas minhas dobras sedosas. Eu engulo um
gemido quando ele circula meu clitóris e belisca minha mandíbula. "Talvez eu faça." "Hmm", ele cantarola.
Seu dedo desliza entre minhas dobras e na minha boceta, e então seu toque desaparece abruptamente.
Por um fôlego me sinto desprovido de necessidade. Mas então eu assisto com interesse predatório
enquanto ele levanta o dedo para sua espera
língua e lambe a excitação brilhante de sua pele. "Engraçado. Não tem gosto de ódio.
Tem gosto de mentira.”
Meu coração bate contra meu peito. Um sorriso perverso levanta a borda de
Os lábios de Kaplan. Consigo distinguir aquela covinha na penumbra.
“Mas não se preocupe,” Kaplan sussurra, sua voz cheia de sexo e sedução enquanto
ele abaixa seu jeans aberto e sua cueca preta. Ele agarra a base de sua ereção e, em
seguida, bombeia uma vez ao longo do eixo longo e grosso. Precum brilha na ponta
aveludada. Sua outra mão desliza para baixo do meu quadril e para minha coxa e ele se
aproxima, levantando minha perna para descansar atrás de suas costas enquanto ele
centra sua ereção no meu sexo e puxa minha calcinha para o lado. "Eu ainda vou te foder
como se fosse verdade, mesmo sabendo que não é."
Ele agarra minha cintura e bate em mim até a base de seu pau com um impulso
brutal. Um gemido me escapa, algum som que nunca fiz. Minha carne se estende ao
redor dele enquanto ele desliza até a ponta e empurra novamente, empurrando minhas
costas contra os livros. Ele faz isso de novo, uma explosão de dor e prazer inflamando
meus nervos com a invasão. Ele agarra minha bunda e eu engancho minha outra perna
em suas costas e ele bate em mim novamente, ainda mais profundo, me enchendo com
um calor espesso. Outro impulso e eu grito, sua mão cruzando minha boca. “Shh, Sra.
Brooks. Você vai gritar por mim, mas não desta vez. Kaplan corre para mim, implacável,
incansável, batendo minhas costas contra a estante com cada impulso, minhas
pernas apertando em torno de sua cintura enquanto ele me pune com prazer. Ele
pega uma das minhas mãos e a guia entre nós em um pedido silencioso para me tocar, e
eu pressiono círculos giratórios no meu clitóris em um ritmo que combina com suas
confianças. Eu seguro seu pescoço com a outra mão e enfio meus dedos sob seu
colarinho para cravar minhas unhas em sua pele e ele sibila em aprovação, tirando a
palma da minha boca para agarrar a prateleira acima de mim. Livros caem no chão ao
nosso redor e ele puxa minha cabeça para seu peito, protegendo-a dos textos pesados
que caem no chão como pássaros quebrados.
E esses impulsos, eles continuam vindo, como ondas em uma tempestade violenta,
me empurrando para mais perto de me desfazer. Toda vez que ele desliza para sua
coroa, eu lamento o vazio. Quando ele me enche e me estica, eu anseio pela liberação.
Ele toca lugares que parecem nunca ter sido realmente tocados, e meu canal inchado
aperta por mais, vibrando ao redor de seu comprimento. Seu corpo queima com o meu,
o cheiro de menta, rum e bergamota aquecendo com seu
calor, invadindo meus sentidos. Ele beija e morde e empurra e essa necessidade, essa necessidade
magnética, consome, transformando o pensamento em cinzas. Transformando-me em chamas.
Estou tão perto, cada impulso me empurrando para o precipício que estou pronto para implorar
para cair. Eu puxo uma das mãos de Kaplan da prateleira e coloco em volta da minha garganta, e
ele recua sem diminuir o ritmo de suas estocadas, uma pergunta em seus olhos luxuriosos.
"Como você quer dizer isso", eu sussurro, apertando sua mão. “Encha-me de escuridão.
Contigo." Os olhos de Kaplan piscam enquanto descem para o meu pescoço e voltam a subir. Ele
toma uma respiração profunda e irregular. “Toque-me no ombro três vezes se for demais.”
Eu olho para ele através de um sorriso ameaçador e aperto meu aperto em torno dele.
"Eu posso pegar o que você tem para dar, Dr. Kaplan."
Um sorriso igualmente perverso pisca em seus lábios. “Oh, eu sei que você pode, querida.
Basta olhar o quão bem você me leva,” ele diz, e puxa para a ponta de sua ereção. Ele confia duro,
enterrando seu pau o mais fundo possível.
“Todo eu.”
Estremeço um gemido que desliza sob o torno esperando para apertar minha garganta. Eu
deixei minha mão cair da dele. “Então não se segure. Faça como eu sei que você realmente quer.
Como se você fosse me matar.”
Acabei de abrir a jaula da fera atrás de seus ossos. Ele rosna. Ele aperta
a mão. Não há hesitação, nenhuma tentativa em seu aperto. Ele comprime o punho em volta
da minha garganta e o ar se contrai em um fluxo fino, meus pulmões queimando depois de apenas
algumas respirações tensas. Suas estocadas se tornam selvagens, cruéis, como se ele estivesse
segurando antes.
"Diga meu nome com o último suspiro", ele sussurra em meu ouvido enquanto seu aperto
aumenta. Meu núcleo aperta, meu orgasmo ao alcance enquanto minha visão escurece no
arestas. Ele empurra, minhas costas machucando contra os livros. “Kap—”

"Não", ele range, apertando mais forte. Um som engasgado sai da minha garganta. "Eli", eu
suspiro. Soa tanto odioso quanto suplicante. “Eli…”
Kaplan empurra mais fundo, mais rápido, aperta mais forte. Ele sussurra em meu ouvido como
um espectro, me seguindo na escuridão, me enfeitiçando, implorando para que eu diga seu nome
até que não haja mais ar, e sua voz ainda esteja em minha mente, exigindo de novo, diga de novo.
Meu orgasmo rasga através de mim. Isso queima meus nervos. Ele reivindica o
controle dos meus músculos, curvando minhas costas contra as prateleiras, apertando
meu núcleo ao redor do pau de Kaplan enquanto ele pulsa e derrama ondas de esperma
nas profundezas do meu sexo. Minha boceta aperta sua cintura e o prazer se desenrola
no meu centro e pelos meus quadris e pelas minhas pernas e pelos meus braços e sob
a minha pele e em todos os lugares. Apenas em todos os lugares. Meus olhos lacrimejam
e as lágrimas escorrem pelo meu rosto. Kaplan abre a mão, meus pulmões sugando
uma respiração profunda em um batismo de ar. Kaplan se inclina contra mim, sua camisa
molhada de suor. Eu gostaria de poder sentir sua pele, cada centímetro, sem nada
entre nós. Nós só tocamos verdadeiramente onde estamos unidos no centro, seu pau
ainda se contorcendo dentro de mim, e onde sua testa repousa sobre meu ombro, onde
sua mão repousa sobre meu esterno, sua palma capturando a batida calma do meu
coração.
Ficamos assim por um longo momento, e ele não pergunta se estou bem. Estou feliz
por isso. Acho que seria menos real se ele o fizesse. Uma fera não sente culpa pelo que
é preciso. Não duvida de si mesma, nem pede perdão. Eu disse a ele o que levar e ele
aceitou, sem hesitar ou pedir desculpas. E não sinto que perdi algo neste momento.
Sinto-me fortalecido por deixar de lado o meu controle. Eu não tenho certeza de quanto
tempo passa comigo pressionado contra a estante quando Kaplan desliza para fora do
meu sexo e eu desenrolo minhas pernas de sua cintura para ficar sozinha mais uma
vez, sua mão ainda descansando no meu esterno como se estivesse me perguntando.
ficar. Ele se afasta e olha em volta para sua mochila e jaqueta, minhas roupas e os livros
espalhados no chão. Seus olhos voltam para sua jaqueta e ele me dá uma expressão
estranha que eu nunca vi, como diversão e resignação e desejo enrolado em algum calor
inebriante. "Fique aí", diz ele, e puxa sua cueca e jeans. Ele varre a jaqueta de tweed do
chão e me dá um olhar significativo, mantendo os meus olhos enquanto ele rasga o forro
estampado. Ele deixa cair a casca de lã e se ajoelha diante de mim, enrolando o tecido
em sua mão e começando a limpar a bagunça acumulada no ápice das minhas coxas.
"Este é um final adequado e horrível para essa atrocidade de tecido", resmungo,

olhando para o topo de sua cabeça enquanto ele bufa uma risada, limpando o esperma
e a excitação que escorre pelas minhas coxas. “Paguei uma pequena fortuna por esta
jaqueta, você deve saber.” "Esse é um pensamento deprimente", eu digo quando
ele levanta minha perna, colocando meu pé em sua coxa. O tecido em sua mão
desliza suavemente pelo meu sexo inchado, meu
fio dental puxado para o lado com a mão livre. “Meu tio poderia ter te ligado em Cedar
Ridge. Eles pagariam para você tirar as roupas de velho deles.
Kaplan ri. "Estou

falando sério. Eles têm sacos de tweed. Não que eu deva encorajar suas escolhas
erradas de roupas.
“Acho que minhas escolhas de roupas nunca foram descritas como errôneas antes.”
“Isso é porque todo mundo está mentindo para você.” Kaplan ri novamente. O som flui dele
com facilidade, a respiração aquece minha pele. Ele dá um beijo no meu quadril. Seus
ombros sobem enquanto ele inala e se afasta para continuar seus movimentos
reverentes. Parece... sagrado... neste lugar, no silêncio e no escuro, cercado pelo cheiro
de papel e tinta.
"Ninguém nunca fez isso por mim antes", confesso enquanto ele limpa minha outra
perna. “O que, rasgou sua jaqueta favorita para você? Eu suspeito que não é uma
ocorrência diária para ninguém.”
"Não. Tomado... cuidado... de mim. Assim."

Kaplan para e olha para cima. Procuro aquelas poças líquidas de calor marrom
profundo em seus olhos. Há surpresa aí, e acho que tristeza também. É difícil dizer na luz
fraca. Eu engulo e mantenho meus ombros retos. Minha pele se arrepia com o suor frio e
o escrutínio inesperado em seus olhos.
“Não comece a pensar que eu gosto de você mais do que há vinte minutos.
Eu não,” eu digo.
"Você tem certeza sobre isso?"
"Positivo." "Está bem então."
Eu estreito meus olhos para ele e Kaplan tem a audácia de sorrir. A vontade de
esmagar seu rosto repetidamente com o livro pesado de Memory: The Extended Definition
aumenta, e lentamente puxo minha perna de seu aperto. Lanço-lhe um último olhar de
advertência e me afasto para pegar minhas roupas, colocando-as enquanto ele desliza sua
jaqueta de tweed destruída em seus ombros e faz um esforço sem entusiasmo para reunir
os livros espalhados. Quando coloco o casaco, pego Mídia Digital e Memória Cultural do
chão e olho para Kaplan em meio aos textos, um lampejo de cautela marcando o espaço
entre suas sobrancelhas.
"Foi divertido. Vejo você por aí, Dr. Kaplan,” eu digo, e avanço para passar por ele pelo corredor.
"Diversão... você vai o quê?" Eu sorrio quando ouço a mochila de Kaplan arrastar pelo chão e seus
passos se aproximando atrás de mim assim que me viro em direção às escadas.
"Que porra é essa?" "O

que? Eu tenho que chegar em casa.”
"Deixe-me acompanhá-lo até o seu carro, pelo menos", diz ele, acelerando seus passos
até que ele encontra o meu
passo. "Estou bem."
"Está escuro."
“Tenho olhos funcionais. Percebi. Mas obrigado por confirmar que eles ainda funcionam.” “Não é
seguro, você sabe como podem ser os campi.”
"Sim. Quase o mesmo que casas de repouso.”

“Precisamente meu ponto. Deixe-me caminhar com você.” Eu ignoro Kaplan enquanto nós
aproximar-se das escadas. "Bria-" ele diz, e agarra meu braço. O instinto inflama meus
nervos. Agarro a mão de Kaplan e a puxo para trás e torço, meu aperto impiedoso. Há
um pequeno estalo sob minha palma como uma entorse de tendão. Ele solta um grito de dor e
surpresa e cai de joelhos enquanto eu mantenho sua mão voltada para seu braço. “Bria o que,
exatamente? Bria, é perigoso? Minha cabeça se inclina quando Kaplan olha para mim, a dor gravada
em suas feições. Eu torço seu pulso um pouco mais para trás e sorrio quando ele se contorce. Eu me
inclino mais perto, tomando um último suspiro de seu cheiro. "Você fica bem de joelhos para
mim, Dr. Kaplan", eu sussurro ao lado de seu ouvido. “Bria—”
“Tenha cuidado lá fora à noite. Você nunca sabe quando pode encontrar alguém perigoso.” Eu
empurro sua mão para longe e caminho em direção às escadas. Quando olho por cima do ombro,
Kaplan ainda está de joelhos, segurando o pulso ferido contra o peito.
"Melhor colocar um pouco de gelo nisso", eu chamo as escadas enquanto desço fora de vista.
Eu me viro da recepção quando chego ao andar principal, contornando as portas trancadas enquanto
caminho em direção à saída de emergência mais próxima. Puxo a maçaneta vermelha do alarme
na parede e pressiono a longa e reta barra da porta não utilizada. Sirenes soam ao meu redor,
abafando quando a porta se fecha na minha
acordar, a névoa prateada da minha respiração subindo ao meu redor na chuva fria
enquanto corro da biblioteca, sorrindo para a escuridão.
14
OU
“J esus, Cap. O que aconteceu com você?"

Eu olho para cima da pia na sala de descanso da faculdade do prédio de
psicologia com um suspiro e um olhar cansado. O gelo queima sua picada
fria na minha pele. Eu estremeço quando pressiono com mais força no meu pulso. "Eu
fui a livraria." Fletcher zomba. “E o que, lutou contra um velociraptor? Você parece uma
merda.”
Ela se inclina contra o balcão e observa a visão desgrenhada diante dela.
O cabelo bagunçado. Os pedaços do forro da jaqueta pendurados abaixo da bainha.
Minha expressão culpada pra caralho. Eu comi seu aluno de pós-graduação na
biblioteca, meus pensamentos se repetem. Eu faço uma carranca para o meu pulso.
"Oh meu Deus", diz Fletch. “Você fez sexo.” "Que porra é essa?" “Quem era?”
"Como você-"
“Foi Bria, não foi?”
"O que-"
“Puta merda. Era Bria. E ela comeu você vivo. Fletcher dá uma risada encantada.
Ela dá um tapa em sua coxa e eu atiro-lhe um olhar. Ela só ri mais forte. Eu gemo e
me inclino para descansar minha testa no meu braço. "Ver? Eu disse que ela não te
odeia. "Não, ela definitivamente me odeia", resmungo sem olhar para cima. “Não
tanto se ela transou com você na biblioteca.” “Mas o suficiente para puxar o
alarme de emergência depois e me deixar lidar com a segurança do campus.”
Fletcher solta outra risada. Ela ri e ri e ri. Quase posso ouvir as lágrimas deslizando
por sua pele. Quando finalmente passa, ela coloca a mão no meu ombro. "Gostaria de
falar sobre isso?" "Na verdade, não." Ela ri e isso desaparece em uma longa pausa de
silêncio antes de Fletcher apertar meu ombro e passar atrás de mim. Ouço a porta
da geladeira se abrir e levanto a cabeça para vê-la abrir uma caixa aleatória de leite
de amêndoa.
Ela cheira o conteúdo e toma um longo gole. Meu estômago se revira.

"Estou feliz por você", diz ela, a diversão em sua voz revestida com uma espessa mancha
de suco de nozes processado.
“Não seja.”
“Por que não, porque você se dobrou e quebrou algumas regras em uma noite? Bria
não é sua aluna. Talvez não seja celebrado como o paradigma da moralidade, mas
vamos lá, Kap. Vocês dois são adultos consentidos e não são o supervisor dela.
Você nem vai estar aqui no ano que vem. E fodendo na biblioteca?
Sim, isso provavelmente é proibido se você ler nas entrelinhas das regras que estão
afixadas na parede. Mas quem nunca teve essa fantasia? E mais importante, quem você
estava machucando?”
“Eu não sei, o orçamento da segurança do campus? Aqueles estudantes idiotas que
nunca se preocuparam em checar se nós saímos? Fletcher bufa. “Pare de tentar fazer
jus ao seu xará da Marvel, Kap,” ela diz enquanto se inclina para trás e olha para
minha bunda. “Essa é a bunda da América.
Embora talvez não mais. Pode pertencer a Bria, o Velociraptor agora. Fletcher gargalha
enquanto eu suspiro dramaticamente e desloco meu olhar de volta para o meu pulso.
Ainda sinto a culpa torcendo minhas entranhas como uma corda trançada. Este não sou
eu, dobrando minhas regras tão longe que elas se desgastam e quebram. Mas foi bom.
Muito bom. Como toda essa pressão para se adequar a padrões rígidos foi liberada por
alguns momentos preciosos. Peguei o que queria, e na ausência da voz da razão era
música. O som dos gemidos desesperados de Bria. O ritmo de suas costas batendo nos
livros. A cadência da minha respiração e o batimento cardíaco que me ensurdecia.
Eu gemo e coloco minha testa de volta no meu braço, revirando a pergunta de

Fletcher em minha mente. Quem eu estou machucando? Eu. Eu e minha sanidade.
Porque não há como um momento roubado com Bria ser suficiente, mas ela pode nunca
me deixar perto de ter uma segunda chance de capturar esse sentimento novamente. E
esse pensamento é como uma lâmina esculpindo minha alma.
Fletcher ri como se pudesse ver meus pensamentos patéticos. Viro a cabeça e vejo enquanto
ela toma outro longo gole da caixa. "De quem é isso?"
"Nenhuma idéia. Estou vivendo no limite, Kap. Eu dou uma risada e um tapinha de Fletcher
meu ombro. "Vamos. Vamos tomar uma bebida de verdade.”
Nós vamos para a casa de Fletch em Oak, onde ela e sua esposa, Blake, conseguem liberar
alguns detalhes sobre minha noite agitada. Sim, estava escaldante. Sim, superou todas as
fantasias de sexo na biblioteca que já tive – e tive muitas. Sim, Bria definitivamente ainda me
odeia. Eu penso.
Bria está lá em minha mente mesmo quando nossa conversa muda para outros tópicos. Ela
é uma cicatriz em meus pensamentos. Seu perfume suave ainda está em minhas narinas. Ela
não estava usando perfume. É só ela, um leve tom floral em sua pele. Mas o gosto dela... explodiu
na minha língua. Doce e quente com uma pitada de sal. Eu quero enterrar meu rosto entre suas
coxas, devorá-la, acariciar a carne dentro dela enquanto ela puxa meu cabelo e cavalga meu
rosto e eu...
“Cap. Você ouviu uma palavra do que eu disse?”
"O menino está mal," Blake concorda com um sorriso ao redor da borda de sua taça de
vinho. “Ele mal sobreviveu a uma rodada. Não sei se deveríamos tentar empurrá-los nessa
viagem juntos”, diz Fletcher. “Ele pode acabar com um monte de ossos branqueados na
beira da estrada.”
Eu olho para Fletcher e tomo um gole do meu bourbon. "Viagem? Que viagem?
Que diabos você está falando?"
“Sua viagem a Ogden, idiota. Entrevistando testemunhas oculares. Você sabe,
parte deux do favor que você me deve.”
Eu corro a palma da mão pelo meu rosto. “Absolutamente não. Não vou levar Bria comigo
para Ogden. Eu nem consegui levá-la para jantar conforme seu pedido. Você está usando crack?"
Fletcher gargalha como o vilão malvado em basicamente qualquer filme de todos os tempos. “Ah,
vamos, Kap. Estou disposto a apostar que seu convite para jantar foi meia boca na melhor
das hipóteses, mas olhe para você agora! Você superou isso transando com ela na biblioteca.
Você superou minhas expectativas mais loucas.” Um gemido alto ressoa do meu peito.
“Além disso,” ela continua, “ela é uma estudante talentosa. Temos sorte de tê-la. Ela poderia
ter ido a qualquer lugar. Literalmente em qualquer lugar, e ela está aqui na Berkshire. E você vai
negar a ela a chance de testar seus métodos
de entrevistar em campo porque, o que... você está preocupado em transar com ela?
Alerta de spoiler, Kap – você já fez.” "E você vai de novo", Blake fala enquanto Fletch ri
ao lado dela. "Eu odeio vocês dois." Os olhos de ônix de Blake se aquecem com
empatia e ela joga suas longas tranças pretas por cima do ombro, inclinando-se
para descansar os antebraços nos joelhos.
“Na medicina, você pode passar os primeiros anos aprendendo na sala de aula, mas
você se torna um verdadeiro médico no processo de rotações clínicas e residência.
Você sabe, fazendo. Colocando seu treinamento em prática.”
“Há pessoas perigosas envolvidas. Bria pode se machucar. “Há
pessoas perigosas em todos os lugares. Você não pode protegê-la da carreira que
ela escolheu. Ela está longe de ser estúpida. Ela sabe que há riscos”, rebate Blake.
“Você sabe que eu tento ficar neutro entre vocês dois, mas estou com Kat nisso. Dê a
Bria uma chance de fazer isso.”
Suspiro, recostando-me na cadeira enquanto tomo um longo gole da minha bebida.
Fletcher sorri e o longo olhar que trocamos me faz pensar que se eu deixar demorar, a
decisão será tomada por mim. Quando finalmente chego em casa de Uber, é com a
determinação de resolver minhas coisas e talvez dispensar o bourbon por alguns
dias. Então é assim que eu prometo passar o resto da minha semana. Comer limpo,
cabeça baixa, trabalhando duro. Resolvo evitar o quarto andar. Não há idas a
nenhum café. Quando almoçar com Fletch na quarta-feira, prometo conversar com Bria
depois do fim de semana sobre ir às entrevistas. Até então, no entanto, eu fico focado
na minha própria merda, não importa o quão cansativo isso se torne.
Mas agora, é sexta-feira à tarde, e o impulso que senti no início da semana morreu
lentamente. Eu deveria estar corrigindo as tarefas do meu segundo ano de aula de
Introdução à Cognição. Mas eu não sou. Estou procurando restaurantes em Ogden,
Utah, compilando as opções mais promissoras no meu OneNote. Meus pensamentos
parecem estar à deriva em todos os lugares que não deveriam ir. Comecei a semana
forte, mas à medida que avançava, tudo começou a parecer um esforço para chegar a
um destino que me escapa. Quando eu deveria estar pensando em tópicos de palestra,
eu gostaria de estar fazendo tarefas administrativas mais mundanas. Quando estou
tentando corrigir trabalhos, estou pensando em entrevistar ex-membros do culto e
planos para derrubar Caron Berger. Quando deveria estar pensando em trabalhos de
pesquisa, penso em Bria e, invariavelmente, no meu pau
pensa nela também, e isso me leva a ter que me masturbar várias vezes ao dia em um
esforço inútil para colocar meu cérebro de volta nos trilhos.
Estou prestes a me dar uma severa conversa quando há uma batida suave na
a porta do meu escritório aberta. Eu olho para cima enquanto ela se abre um pouco mais.
A formidável energia de Bria ocupa o espaço vazio como uma estrela escura.
“Dr. Kaplan,” ela diz, sua voz clara e precisa, mas sedutora e cheia
de mistério. "Estou te incomodando?"
"Não, de jeito nenhum", eu respondo. Eu quero ficar de pé, mas meu pau já está
duro e esticando contra meu zíper com a mera visão dela. Ela está usando um vestido
hoje, não sua combinação usual de jeans e suéter. Seu cabelo é longo e solto em torno
de seus ombros, as ondas caindo sobre a alça de sua bolsa enquanto ela gira e fecha
a porta atrás dela. "Sente-se."
Faço um gesto para a cadeira à minha frente e ela fica de pé, olhando minha mão
como se estivesse calculando a rapidez com que poderia arrancá-la. Percebo depois de
um momento que ela não está olhando para minha mão, mas para meu pulso, e meu
foco cai para o leve hematoma roxo. Quando encontro seus olhos, ela está olhando
para mim com a miragem de um sorriso em seu profundo olhar castanho.
Bria deixa a bolsa escorregar de seu ombro e a coloca no chão ao lado dela
enquanto se senta. Ela não diz nada enquanto cruza as mãos no colo. Parece que ela
está confortável sentada ereta e completamente silenciosa. Eu... nem tanto. O silêncio
se estende enquanto ela me observa, seu leve sorriso inabalável enquanto ela absorve
toda a energia da sala.
"Posso... fazer algo por você?" Eu pergunto. O sorriso de Bria se alarga como se
eu tivesse acabado de confirmar alguma piada escondida. De repente, me dei conta de
que ela estava fazendo isso de propósito, me jogando no mais simples comportamento
humano, a necessidade de preencher o silêncio constrangedor. Por que, porém, eu não
tenho idéia. Talvez apenas para me desequilibrar. Talvez só porque ela podia. Talvez
para me lembrar que ela pode pensar em círculos ao meu redor, o que eu não preciso
lembrar muito ultimamente. "Na verdade, Dr. Kaplan, é sobre o que posso fazer por
você." Santo Cristo, meu pau adora o som dessas palavras. Limpo a garganta e
tomo um gole do meu café morno que não toquei na última hora. "Vá em frente", eu
administro. “Ouvi dizer que você vai ser entrevistado no mês que vem. Em Ogden.
Minha testa franze. Fletcher foi em frente e contou a ela. Bria sorri enquanto eu
suavizar minha expressão. "Isso mesmo."

“Queria oferecer minha ajuda. Para ir com você. É mutuamente benéfico. Posso apoiar com
as entrevistas e, em troca, posso usar a experiência para minha dissertação.”
“Você percebe que isso vem com riscos, correto? Os entrevistados são da Legio Agni, que é
administrada por alguns indivíduos poderosos, ricos e bem relacionados.” Eu engulo, uma
explosão de calor inunda meu peito enquanto penso no peso das minhas próximas palavras.
“Embora os riscos sejam baixos, não posso garantir sua segurança mais do que posso garantir a
minha.”
"Eu entendo", diz Bria, aparentemente sem problemas. “E você
vai precisar assinar alguns formulários. Isenções de responsabilidade, NDAs… o FBI também
exige uma verificação de antecedentes.” Os olhos de Bria escurecem, mas ela dá um único aceno
de cabeça. “Achei que seria assim. Está bem."
Nós nos encaramos por um longo momento. Esta é uma ideia terrível. Eu tanto odeio e amo.
"Tudo bem", eu finalmente digo, e eu pego o breve lampejo de surpresa nos olhos de Bria. “Você
tem os fundos da sua bolsa para pagar a viagem ou precisa que ela seja coberta pela minha?”
Bria ri, e a sala se enche de magia. É espontâneo e alegre.
Musical. Estou completamente fascinado.

"Eu posso me cobrir, Dr. Kaplan", diz ela em meio a uma risadinha. Um sorriso perverso
esvoaça em seus lábios carnudos e leva tudo em mim para tirar meus olhos deles. Tirar minha
atenção da memória do beijo dela é como arrancar um band-aid. “O plano é sair cedo na sexta-
feira e voltar na segunda-feira à noite. A viagem é de cerca de oito horas. Sete horas começam a
trabalhar para você? Eu pergunto, por algum motivo olhando para ela com ceticismo, embora
eu tenha certeza que ela não vai protestar. "Claro", ela responde, o eco de sua leveza anterior
suavizando as bordas afiadas habituais de sua voz. “Envie-me uma lista de qualquer coisa que
você precise que eu traga. Gosto de estar preparado.” Agora isso não é surpresa. Eu já percebi
que ela tem todas as eventualidades planejadas. Tenho certeza de que qualquer item que eu
der a ela na minha lista já estará na dela, mas farei isso de qualquer maneira. "Eu vou." Bria sorri
e nos sentamos em silêncio, e embora o momento possa ser tenso pela falta de conversa,
aproveito a chance para apenas olhar para ela. Eu memorizo cada detalhe, desde a curva de
seus lábios carnudos até seus grandes olhos castanhos e as sardas que cobrem seu nariz. Há
uma pequena cicatriz perto dela
linha do cabelo, uma pestana preta caída em sua bochecha que eu daria qualquer
coisa para tirar o pó. Mas há a extensão dela, a força inimitável dela, a profundidade
que está além do que posso ver. É isso que me atrai. É a mente incrivelmente feroz
trabalhando por trás daqueles olhos.
Este momento que parece tão sagrado se estende como caramelo puxado, mais
e mais até se diluir. E ainda nos sentamos em silêncio, e continuo tentando entendê-
la, imaginando o que ela está esperando, até que me ocorra. Eu tenho uma chance de
empurrá-la. Para ver onde ela irá se eu lhe der um empurrão. “Há mais alguma coisa,
Bria? Ou terminamos?” Há um lampejo em seu olho. É tão breve que eu poderia
ter imaginado.
Nada mais em sua expressão muda. Apenas aquela piscadela de uma estrela, e então
se foi. "Acho que não, Dr. Kaplan." Bria se levanta da cadeira e me dá
um último sorriso antes de se virar para a porta. Seu

idiota, Kaplan. Em um movimento ainda mais
idiota do que dispensá-la insensivelmente, eu corro ao redor da mesa e chego
atrás dela assim que ela alcança a maçaneta da porta, pressionando a frente de seu
corpo na madeira enquanto eu a prendo com minhas mãos. "Tem certeza de que não
há mais nada?" Eu sussurro perto de seu ouvido enquanto o som da conversa dos
transeuntes passa por baixo da porta. Isso faz meu coração bater contra minhas
costelas. "Não havia outra coisa que você queria?"
Bria solta um longo suspiro como se tentasse se equilibrar. "Bem, eu ia foder com
você, mas parece que você não está interessado."
Eu engulo um gemido e moo minha pélvis contra sua bunda, mostrando a ela
exatamente o quão interessado eu realmente estou. A respiração de Bria falha e eu
mordo o lóbulo de sua orelha, pressionando-a novamente. Eu ouço o clique quando
ela gira a trava na maçaneta. "Suba na mesa, Sra. Brooks." Eu me afasto apenas o
suficiente para deixá-la passar. Seu olhar colide com o meu em seu caminho em
direção à mesa. Eu conheço esse olhar. É antecipação. Desejo. E um pouco de
raiva. Eu sigo tão perto quanto uma sombra quando Bria para na mesa de costas para
mim, fazendo algo em seu telefone. Uma respiração depois, minha voz está tocando
em um volume de conversa. Minha palestra da Intro to Cognition da semana
passada
classe. Bria coloca o telefone na minha estante e se vira para mim enquanto volta para a mesa
até que sua bunda bate na borda. “Eu não gostaria que as pessoas tivessem a impressão
errada,” ela diz com um sorriso malicioso. "Como você-"
"Eu tenho habilidades que você nem conhece, Dr. Kaplan." Meu
peito queima com o desejo de reivindicar essa mulher de todas as maneiras possíveis.
Com minha boca. Com minhas mãos. Com minhas palavras e promessas.
E mais definitivamente com o meu pau que estica contra as minhas calças.
"Na mesa. Agora."
Bria sorri docemente, mas seus olhos são chamas negras gêmeas, prontas para absorver
minha alma. Ela descansa as palmas das mãos na beirada da mesa, transfere seu peso para
as mãos, então pula para cima da grossa laje de madeira. Ela levanta uma sobrancelha como
se perguntasse o que vem a seguir. "Abra suas pernas." Bria move um joelho e depois o outro
até que suas pernas estejam bem abertas, o tecido de seu vestido mergulhando entre
suas coxas. Eu me aproximo até ocupar o espaço lá, e coloco minhas mãos em seus
joelhos, deslizando minhas palmas por sua pele sem nunca tirar meus olhos dela. Minhas
mãos consomem cada centímetro de sua carne macia e cremosa, o músculo sob meus dedos
ágeis e fortes, e finalmente alcanço seus quadris.
"EM. Brooks,” eu digo em uma voz baixa, calma e repreendedora enquanto minha palestra
gravada tagarela ao fundo. “Você veio aqui sem calcinha?”
Um meio sorriso reivindica o rosto de Bria enquanto ela balança a cabeça lentamente.
"Conveniência. Sua palestra dura apenas quarenta e quatro minutos. Quem quer perder tempo
com tecido desnecessário?”
Eu rosno quando meu pau se contrai e se contrai, implorando para caber em sua vagina
apertada e quente. Eu agarro os quadris de Bria e a puxo com um puxão áspero para a borda
da mesa. “Não faça barulho,” eu exijo. Ela faz um movimento de fechar os lábios, jogando fora
uma chave invisível. Eu empurro o vestido de Bria até seus quadris e abro suas pernas,
pegando cada centímetro de sua carne rosa brilhante. Eu me ajoelho diante dela, meu aperto
apertando a pele macia de suas coxas enquanto meus olhos se enchem da umidade
acumulada em suas dobras, me chamando para provar. E então eu desço.
Eu me deleito com ela como um homem faminto. Eu corro minha língua através de
seus lábios e até seu clitóris e desço novamente, mergulhando em sua boceta. Sua
excitação sedosa e escorregadia inunda minha boca e mancha meus lábios com doçura
salgada, o gosto tão deliciosamente Bria. Eu beijo e chupo seu botão sensível e ela
solta seu aperto na borda da mesa para enroscar os dedos no meu cabelo, me
empurrando para mais perto enquanto ela engasga. Bria me diz o que ela gosta sem
nunca fazer um som mais alto do que uma lufada de ar. Ela mói contra o meu rosto
quando eu trabalho seu clitóris em círculos. Ela puxa meu cabelo se eu chupo um pouco
demais e ela se surpreende quando eu raspo seu broto sensível com meus dentes, me
empurrando para mais perto para mais. Aprendo tudo o que ela ama e guardo na
memória.
E então eu empurro dois dedos em sua boceta e os enrolo para cima, acariciando
a carne doce e sensível enquanto eu adoro seu clitóris. Eu bombeio meus dedos e Bria
se inclina para trás, agarrando um de seus seios enquanto ela agarra meu cabelo em
um punho apertado. Sussurro coisas imundas em sua carne. Fantasias sombrias.
Desejos tortuosos. Eu quero amarrar suas pernas para que eu possa devorá-lo quando
eu quiser. Eu quero adormecer com meu pau ainda enterrado em sua boceta e te
acordar empurrando em você. Eu quero foder sua boca até você engasgar com meu pau.
E Bria adora cada coisa suja que eu digo. Eu sinto isso dentro dela. Seus músculos
mais sensíveis apertam meus dedos até que ela morde a mão para não gritar. Seu
canal se contrai e vibra em torno do meu toque, seu corpo me puxando, me prendendo
em um lugar que eu nunca quero sair.
Ela se contorce e ofega e eu a exerço, torcendo cada explosão de prazer até que ela
comece a relaxar. Quando os tremores secundários de Bria diminuem, eu limpo meu
queixo com as costas da minha mão e subo em seu corpo. E então eu a beijo
profundamente, compartilhando seu gosto em sua língua. Seu cheiro e seu sabor estão
gravados em meu cérebro como uma marca. Minha necessidade por ela só queima
mais quente, um poço de chamas sem fundo, e eu a beijo como se quisesse que ela
soubesse disso. Ela me beija de volta como ela faz.
Eu enrolo meu braço sob as costas de Bria e a levanto da mesa, sem quebrar o
beijo enquanto a levanto em meus braços como se ela não pesasse nada. Para alguém
tão forte e capaz de me colocar de joelhos, ela é muito pequena, quase como um
pássaro em sua graça vigorosa. Mas como aprendi rapidamente, isso é um engano,
uma ilusão. Posso ser capaz de levar Bria para o outro lado da mesa com muito pouco
esforço, mas se ela não quisesse estar exatamente onde está, ela me colocaria de
bunda.
Quando chegamos ao outro lado da mesa, eu a coloco de pé, virando-a para longe
de mim e empurrando seu torso para baixo sobre a mesa, manobrando suas mãos
para agarrar a borda oposta. Eu coloco minha palma nas costas dela e me inclino para
perto enquanto a palestra gravada em seu telefone toca no fundo. "Não se mova", eu
sussurro, e ela não faz nenhum movimento para fazê-lo. “E lembre-se de bater três
vezes se algo for demais.”
Enfio a mão no bolso e tiro a chave da gaveta da minha mesa, destrancando o
canto superior direito onde recentemente escondi algumas surpresas na esperança
mais louca de que essa segunda chance com Bria chegaria, nunca pensando que
realmente aconteceria. Pego uma garrafa de lubrificante de cereja e vasculho minhas
opções até encontrar o que combina com meu humor. "O que você está fazendo, Dr.
Kaplan?" Bria sussurra, seu tom confuso e curioso enquanto ela olha por cima do
ombro antes de eu gentilmente empurrá-la de volta para baixo. “Dr. Kaplan… Você
tem uma gaveta travessa no trabalho?”
"Eu faço."
“Que sujeira. Achei que a Berkshire University deveria ser um excelente centro de
excelência acadêmica.” “Além do meu pau, não há nada de bom em mim quando se
trata de você. E agora que experimentei essa sua buceta doce, farei literalmente
qualquer coisa para ficar exatamente onde estou. Eu não me importo com quem eu
tenho que roubar ou matar,” eu digo enquanto destampa o lubrificante e empurro o
vestido de Bria sobre seus quadris. Bria ri, aquele som musical enriquecendo o espaço
entre nós como um fenômeno raro e mágico. “Dr. Kaplan, você está falando minha
língua. Esfrego minha mão na bunda de Bria enquanto passo lubrificante no centro de
sua fenda e depois a coloco de lado. Eu separo suas bochechas e vejo como ele
desliza sobre o buraco enrugado, até sua boceta brilhante que está escorregadia
e implorando pelo meu pau. Então eu pego o brinquedo de contas e passo pelo
lubrificante, todo o caminho até o clitóris inchado, cobrindo-o de umidade.
"Um dia em breve você vai levar meu pau aqui", eu prometo enquanto rolo a
cabeça redonda do brinquedo sobre sua bunda, massageando a borda plissada. Eu
levo meu tempo soltando, pressionando, moldando, testando a resistência,
massageando um pouco mais. “Relaxe, Bria.” Ela respira fundo e, ao expirar, empurro
a primeira conta para dentro da borda apertada. Eu a guio lentamente até que a
segunda conta ligeiramente maior atinge a resistência, e a pressiono suavemente,
esperando até que ela exale outra respiração profunda antes de empurrá-la também.
“Boa garota. Mais quatro,” eu sussurro, então eu uso minha outra mão para começar a
circular seu clitóris. Bria estremece e abafa um gemido enquanto eu guio a próxima conta e a
próxima e a próxima até chegarmos à última, a maior que está presa a uma haste quase da
mesma largura e depois a uma alça. “A última, Bria.”
Eu lentamente guio o brinquedo em todo o seu comprimento e Bria pressiona sua testa
em seu braço, sua boceta pulsando enquanto eu me inclino para trás e vejo o brinquedo preto
descansando profundamente em sua bunda e sua vagina pulsando com a necessidade do
meu pau. Eu desfaço meu zíper e abaixo minha calça e calcinha, alinhando com sua boceta,
tomando cuidado para evitar o fim do brinquedo. E então eu empurro meu caminho. “Cristo,
Bria. Você é tão apertado. Você é toda fantasia que eu nunca poderia ter imaginado,
ganhando vida,” eu sussurro enquanto eu lentamente deslizo até o meu punho e volto
novamente. Bria estremece de prazer, seus dedos branqueando enquanto ela agarra a borda
da mesa. “Não posso garantir que não vou te foder de seis maneiras até domingo a cada
chance que tiver nesta viagem.” “Estou contando com isso, Kaplan.” Suas palavras me
estimulam em uma cadência constante de estocadas suaves. Eu sei a emoção dessa
possibilidade, e o que eu poderia fazer com ela vai me manter com meu pau na mão
pelas próximas semanas. Mas agora estou extasiado com a visão diante de mim, seu vestido
empurrado até a cintura, aquelas mãos delicadas, mas fortes segurando a borda afiada da
madeira, o rubor nas bochechas de sua bunda, o salto do brinquedo a cada pulso dos meus
quadris. Mantenho o ritmo firme como música, uma construção lenta, quase imperceptível. Um
crescendo de prazer que está chegando ao pico a cada golpe.
Os músculos de Bria ficam tensos e um brilho de suor começa a filmar sua pele, e eu sei
que ela está tão perto quanto eu de se desfazer. Então eu diminuo meu ritmo e agarro o
brinquedo, puxando-o para fora e para trás em apenas uma polegada ou duas.
E então eu ligo a vibração.
"Puta merda ", ela sibila, o som quase enfurecido quando ela solta a mesa com uma mão
para dobrá-la em um punho apertado. Por um momento eu me preocupo que ela vá me
enfeitar com ele, mas ela apenas o enrola com mais força e morde o lábio. "Muito?" Eu
sussurro, acalmando o movimento da minha mão e do meu pau. “Deus não. Eu disse que
poderia aceitar o que você tinha para dar, Kaplan. Eu não bati, então você não pare,” Bria
ordena, me lançando um olhar por cima do ombro.
Eu dou a ela um sorriso malicioso, um que eu sei que vai trazer minha covinha à vista. Ela
muda sua fúria para onde ela repousa na minha bochecha.
"Como desejar, Sra. Brooks." E então eu acelero o ritmo sem me segurar. Eu

empurrei no canal apertado de Bria. Eu trabalho o brinquedo apertado em sua
bunda, sua vibração cobrindo meu pau com prazer. Eu circulo seu clitóris com as
pontas dos meus dedos. E então eu sinto sua bainha agarrar minha ereção e vejo
como ela começa a se desfazer. Minha própria liberação vem como uma corrente
na minha espinha, minhas bolas apertando antes do esperma correr pelo meu pau
e encher Bria em pulsos que ameaçam dobrar minhas pernas e me deixar de joelhos.
Parece que nunca vai parar, como se eu continuasse vindo até morrer de um
coração explodindo. Quando nossos orgasmos finalmente diminuem, eu desligo o
brinquedo e espero por um longo momento enquanto nós dois recuperamos o
fôlego. Acaricio a pele de Bria e vejo sua respiração voltar a um ritmo mais normal.
Mas eu não falo com ela. Eu apenas observo. Por alguma razão, eu só sei que ela
precisa descer em seu próprio tempo, do seu jeito. E então eu dou a ela esse
tempo.
Quando ela está pronta, eu saio, queimando a visão em meu cérebro de sua
boceta inchada pingando meu esperma e o brinquedo preto ainda alojado até o
cabo em sua bunda. Encaro-o por mais um momento do que provavelmente seria
necessário, mas juro que é uma das melhores coisas que já vi, então quando puxo
o brinquedo, faço isso devagar, apenas para saborear a vista. Eu puxo minhas
calças e cuecas de volta e então eu a limpo com um pano macio da minha gaveta,
certificando-me de que cada gota de lubrificante e nossa excitação sejam limpas
de sua pele antes de eu levantá-la da mesa e endireita-la em seu lugar firme. pés.
"Gostei de ver você de joelhos por mim mais desta vez do que da última", Bria
sussurra enquanto pega o telefone da estante e o desliga em uma pausa no meu
monólogo. "Eu também", eu digo. "Sente-se."
De alguma forma, parece completamente natural que Bria me mandasse em

meu escritório com tanta segurança e que eu fizesse exatamente o que ela pede.
Sento-me, guardando o brinquedo e o lubrificante antes de verificar novamente se
minha gaveta está trancada. Bria se dirige para a porta e destranca a trava da
maçaneta, ouvindo o movimento do outro lado antes de abri-la o suficiente para
que qualquer um possa ver nós dois se passarmos. Quando ela se senta, é com a
mesma postura rígida de antes. Mas à medida que o som das vozes fica mais alto
no corredor, Bria se mexe um pouco, balançando levemente em seu assento antes
de me dar uma piscadela como se dissesse nosso pequeno segredo.
E então, como se nada tivesse acontecido, Bria se lança em uma

discussão sobre ritualização de comportamentos em ambientes de
culto digital. Eu quase morri. Meu cérebro ainda está preso na
imagem do meu esperma branco leitoso pingando de sua boceta e Bria já dez
passos à frente, cobrindo nossas bundas com uma discussão formal e acadêmica
adequada. Dr. Strom e o chefe do departamento, Dr. Takahashi, passam, e Takahashi
enfia a cabeça brevemente para me lembrar de uma reunião do departamento
amanhã de manhã. Concordo com a cabeça e digo algo vagamente afirmativo em
um borrão, e então Strom e Takahashi se vão. Bria retoma seu monólogo até que
seus passos desaparecem na esquina e ela se interrompe. "Eu deveria ir", diz Bria
enquanto se levanta, puxando sua bolsa com ela. Meu coração despenca. Embora
eu saiba que não faria nada com ela aqui no meu escritório, mesmo que ela
estivesse sentada tão reta e silenciosa como uma lâmina, eu ainda não quero que
ela vá embora. “Obrigado, Dr. Kaplan. Foi divertido. Estou ansioso para entrevistar
com você.” "Eu certo…"
Bria para na porta e se vira, seu cabelo caindo sobre o ombro enquanto ela me
olha com um sorriso sutil e perverso. "Lubrificante sem cheiro da próxima vez", ela
sussurra. “As pessoas vão se perguntar o que há com o cheiro de cereja, Dr.
Kaplan.”
E então ela se foi, e toda a energia é sugada para fora da sala, seguindo-a pelo
corredor como a cauda de um cometa. É só quando ela sai que eu percebo. Quando
ela foi até a porta antes de eu encurralá-la, ela deixou sua bolsa ao lado da
cadeira. Ela ia trancá-lo de qualquer maneira.
15
BRIA
“H e concordei,” eu digo, sentado no escritório do Dr. Fletcher. “Eu não acho que ele
estava particularmente feliz com isso, mas ele se recuperou.”
Fletcher não se incomoda em tentar controlar seu sorriso. Eu sei que ela está
satisfeita com esta oportunidade se abrindo para mim, mas a forma como seus olhos brilham
com diversão só confirma que ela sabe que eu transei com Kaplan.
Ela provavelmente pensa que eu o convenci com sexo. Ela estaria errada. Eu obtive sua
aprovação antes de fazer sexo com ele novamente. Eu só dei a ele um biscoito por isso, isso é
tudo. Eu me mexo um pouco na minha cadeira para acender a deliciosa dor deixada por
nosso encontro. Tudo bem, eu me dei um biscoito também.

“Ele já forneceu datas? Qualquer informação?"
"Não, mas ele disse que confirmará em breve e enviará uma lista de tudo o que preciso
trazer." Um sussurro de um sorriso passa pelos lábios de Fletcher antes que ela consiga dominá-
lo. Sim, ela definitivamente sabe. “Excelente”, diz ela. “Tenho certeza de que você precisará
assinar alguns documentos de confidencialidade e submeter-se a uma verificação de
antecedentes. Você está confortável com isso?"
Foda-se não. "Sim."

"Excelente. Já entrei em contato com o Dr. Li. Ele disse que fornecerá uma lista abrangente
de equipamentos usados em suas análises para que possamos garantir a continuidade de suas
entrevistas. Ele deve ter isso para nós até o final do dia. Vamos marcar algum tempo para
treinar com ele para que você possa aprender a usar os dispositivos.”
Eu já sei que ele usou o Amplificador de Atividade Eletrodérmica BIOPAC EDA 1000C para
medir estresse e excitação emocional, e o Monitor Multiparâmetro de Paciente Meditech MD9015
para sinais vitais, incluindo ECG, respiração e pressão arterial. Comprei-os semanas atrás para me
familiarizar com o equipamento. Mas não preciso dizer isso a Fletcher.
“Ótimo, obrigado.”
A Dra. Fletcher se recosta em sua cadeira e me observa por um longo momento com um
sorriso gentil. "Estou feliz que isso tenha funcionado, Bria."
“Será uma grande oportunidade para minha pesquisa. Obrigado por ajudar a empurrá-lo para
a frente.” Fletcher dá de ombros. “Eu não fiz muito. Kaplan só precisava de um empurrãozinho.
Ele estava preocupado com sua segurança, principalmente.

Minha cabeça se inclina. Acho que nós dois sabemos que não era sua principal preocupação,
mas é uma notícia interessante, no entanto. "Por que?"
“Existem pessoas poderosas envolvidas, e você nunca sabe se elas podem querer atingir
aqueles ligados ao caso. Mas esta é a carreira que você escolheu. O risco para a sua segurança é
baixo, mas se você quiser mudar de ideia, ninguém o culparia, muito menos a Kaplan. Tenho
certeza de que ele ficaria aliviado, francamente.”
Eu sorrio. Eu gostaria de ver Caron Berger tentar. Se ao menos ele entrasse na minha teia
com tanta ousadia. "Eu vou ficar bem", eu digo com confiança. “Como você disse, é a carreira que
escolhi, e entendo que vem com riscos. Embora eu goste da vida acadêmica, talvez queira seguir
outros caminhos quando meu doutorado estiver concluído.” Tipo, eu não sei... revisitando minha
busca por Donald Soversky Sr. e bebendo margaritas de seu crânio branqueado. Os olhos da Dra.
Fletcher se estreitam enquanto ela me avalia com um sorriso que eu realmente não consigo
entender. Tem uma nuance que me escapa. — No que você estava pensando agora? “Férias
na praia.” Fletcher ri quase como se estivesse aliviada, e eu resolvo ser mais vigilante com minhas
expressões na presença dela. Ela se recosta na cadeira e parece mais à vontade enquanto gira de
um lado para o outro. Eu tento imitar a postura dela e me acomodo mais na minha cadeira,
mas parece performático e não natural.
“O que o atraiu para a profissão de psicologia forense, afinal?”

Fletcher pergunta, sua voz uma dica muito suave e polida. De repente, sinto que não sou o único a
atuar.
Pise com cuidado, ouço o sussurro de orientação de Samuel na minha

cabeça. "Memórias", eu respondo com um sorriso levemente melancólico. “No
início, eu queria saber mais sobre como eles foram feitos e esquecidos. Meu interesse
evoluiu à medida que meus estudos progrediam. Eventualmente, eu queria entender
como eles poderiam ser medidos de forma mais confiável para determinar sua precisão
em casos criminais. E preciso saber como podemos fazer perguntas melhores ou
entregar entrevistas de uma maneira que ajude as testemunhas a se lembrarem de
suas experiências de forma mais vívida, com menos ruído.” "Você precisa saber", ecoa
Fletcher. “Parece que seu interesse não é apenas uma carreira, mas uma vocação.”
Eu dou uma risada confusa. “Ausente da conotação religiosa, suponho que seja.
Eu tenho uma... memória incomum, então acho que sou excepcionalmente qualificado.
A cabeça de Fletcher se inclina e suas sobrancelhas se juntam em um pedido silencioso
para eu elaborar. “Sou o que meu tio Samuel gosta de chamar de 'mnemonista
acidental'. Desenvolvi o método dos loci sem saber o que era quando eu era criança.
Fiz um palácio da memória da minha comunidade. Quando vim morar com Samuel, ele
percebeu o que eu estava fazendo e me ajudou a aprimorar minha habilidade.”
Fletcher sorri como se um unicórnio tivesse acabado de passar por sua porta e
cagar um arco-íris em sua mesa. "Seriamente?" Eu aceno e sorrio. Isso é mais
informação do que eu gostaria de dar, mas é como um cartão de “saia da prisão
sem pagar”. Isso não apenas explica minha estranheza inerente, é pó de ouro para
alguém como Fletcher, que se especializou na área. “Eu não vou perguntar se posso
testar sua memória, mas você sabe que eu quero.”
Fletcher diz com um sorriso

malicioso. "Sim claro. Talvez depois que as entrevistas terminarem? eu ofereço, subindo
da minha cadeira e puxando a alça da minha bolsa no meu ombro.
"Isso seria ótimo", responde Fletcher. “Estou feliz que tenha dado certo com essas
entrevistas. Tenho total confiança em você, Bria. Dou a ela o sorriso mais caloroso que
consigo, apesar de detestar a ideia de fazer testes de memória como um rato de
laboratório. "Obrigado", eu digo antes de ir para a porta. "Ah, e Bria?" ela diz pouco
antes de eu passar pela soleira. eu viro e
levantar uma sobrancelha em questão. “Tente manter Kap inteiro, ok?”

Calor sobe para minhas bochechas enquanto Fletcher sorri e olha para ela
papéis. Saio sem outra palavra.
Nós iremos. Isso não demorou muito para dar a volta. Não que eu ache que
Fletcher enviará as informações através do campus que Kaplan e eu ligamos.
Ela não é do tipo. Eu não posso dizer que me importo muito de qualquer maneira.
Meu trabalho é forte o suficiente para se sustentar sozinho e, se eu precisasse,
sempre poderia me transferir. Não seria conveniente, mas eu conseguiria. Além
disso, não é como se Kaplan fosse meu conselheiro. Ele não dá nenhuma das
minhas aulas. Eu não sou seu TA. Ele nem estará aqui em quatro meses. Se alguma
coisa, provavelmente faria algum bem ao meu disfarce estar romanticamente
associada a ele. Eu não pareceria tão recluso. Mas eu já sei que ele se importaria.
Ele não gosta da ideia de manchar sua superfície polida, não importa o quanto ele
queira quebrar as regras quando ninguém está olhando.
O que tornará ainda mais divertido empurrá-lo. Estou
imaginando meus planos para o nosso próximo encontro quando há um zumbido
no meu bolso. É o meu telefone descartável. Tenho verificado várias vezes ao dia,
mas levou séculos para Cynthia Nordstrom finalmente entrar em contato comigo.
Minha frequência cardíaca dispara de emoção ao ver o nome dela na tela.
OI NÉRIA! lamento ter demorado um pouco para entrar em contato, as coisas estão tão
ocupadas no trabalho. SEI QUE É RÁPIDO , MAS TEREMOS UMA REUNIÃO DE GRUPO
DE MULHERES AMANHÃ À NOITE , POIS ESTAREI AMARRADA NO FINAL DE SEMANA
PARA NOSSO HORÁRIO DE SEMANA. ALGUMA CHANCE DE VOCÊ CONSEGUIR? SEM
PRESSÃO COM ESSE YOGA, APENAS TER VOCÊ LÁ SERÁ ÓTIMO!
A eletricidade zumbe em minhas veias. Percebo que nenhum local está listado
ainda, o que não me surpreende. Cynthia Nordstrom não é tola. Ela é cuidadosa com
seus detalhes e não enviará nada até que eu morda. Com entusiasmo.
OI CÍNTIA! É TÃO BOM OUVIR DE VOCÊ. SIM, EU SOU LIVRE E GOSTARIA DE

PARTICIPAR DE VOCÊ! E COM CERTEZA EU POSSO DAR UMA AULA DE YOGA AMANHÃ
À NOITE SE VOCÊ AINDA ESTIVER INTERESSADO, DESDE QUE HÁ ESPAÇO. NÃO É
NENHUM PROBLEMA. QUANTOS PARTICIPANTES VOCÊ PRECISA? TENHO CERTEZA
DE TRAZER TAPETES SUFICIENTES, SÓ DEIXE
TODOS SABE USAR ROUPA CONFORTÁVEL QUE PERMITE
PARA SE MOVIMENTAR LIVREMENTE. ESPERANDO POR ISSO!

Assim que envio a mensagem, vejo-a digitando uma resposta. eu paro e

encostar na parede de tijolos do corredor, esperando por sua resposta.
FANTÁSTICO! ESTAMOS REUNIDOS NO OSMON BALLET STUDIO QUE TERÁ MUITO ESPAÇO.
DEVE SER QUATORZE DE NÓS, INCLUINDO VOCÊ MESMO. AGUARDO VOCÊS ÀS 20:00
AMANHÃ!
Sim. Sim, sim, sim. Se eu tiver sorte, posso colocar um rastreador nela e
descobrir onde ela mora, o que parece ser uma coisa difícil de descobrir. Cynthia não
costuma ficar em um lugar por muito tempo, constantemente correndo entre as
cidades perto dos vários complexos remotos da Legio Agni, presumivelmente ficando
perto de Berger. Se eu conseguir encontrá-la agora, talvez consiga tirar Berger do
esconderijo. Meu relógio toca com uma mensagem do meu telefone principal, e eu
troco de dispositivo, embolsando o gravador.
REMETENTE DESCONHECIDO: VOCÊ ESTAVA CERTO.
Um sorriso puxa meus lábios. Meu coração dispara com a suspeita de quem
pode ser. Eu rapidamente adiciono o nome como um novo contato no meu telefone
antes de digitar minha resposta.
EU: SOBRE MINHA RECOMENDAÇÃO PARA ABRAÇAR O REBELDE

PROFESSOR OLHA?
KAPLAN: EU NÃO ACHO QUE VOCÊ RECOMENDOU ISSO.
EU: FOI IMPLÍCITO.
KAPLAN: OBSERVADO. BRB, COLOCANDO UM LEMBRETE NO MEU TELEFONE

PARA DESTRUIR MINHA JAQUETA DE MOTOCICLETA , POIS ACHO QUE VOCÊ
GOSTARIA DE VERDADE .
Levo um momento para perceber que estou sorrindo para o meu telefone como
uma idiota. Eu coloco meus AirPods e abro uma playlist que fiz outro dia contra meu
melhor julgamento. Academia Tweed. Eu pressiono play no “Deep End” antes de
responder.
EU: EU NÃO IRIA TÃO LONGE. COMO VOCÊ CONSEGUIU MEU

NÚMERO MESMO? FLETCHER?
KAPLAN: SIM.
EU: UAU, MAIS UMA REGRA QUEBRADA. ESTOU IMPRESSIONADO. ASSIM

SOBRE O QUE EU TINHA CERTO?
KAPLAN: DR. HALPERON PARADO NO MEU ESCRITÓRIO.
EU: VOCÊ NÃO MOSTROU SUA GAVETA PARA ELA, MOSTROU? EU VOU
FIQUE ALTAMENTE PERTURBADO SE SIM.
KAPLAN: OBRIGADO...ESSAS IMAGENS AGORA ESTÃO LIVRES DE ALUGUEL
NA MINHA CABEÇA, MAS NÃO NO BOM JEITO. MAIS COMO EM UM “GUAXININS

DE CÓCORAS EM UM EDIFÍCIO ABANDONADO”
TIPO DE CAMINHO.
EU: GUAXININS SÃO SUPOSTAMENTE FOFOS.
KAPLAN: ÀS VEZES TAMBÉM RARA. ASSIM, DR. HALPERON TEVE UM COMENTÁRIO

SOBRE MEU NOVO DIFUSOR DE INCENSO. ELA QUERIA SABER ONDE EU
CONSEGUI UMA CEREJA TÃO BONITA
ODOR.
EU: CRISTO. NÃO TENHO CERTEZA QUE ESTOU FELIZ POR ESTAR CERTO
TEMPO.
KAPLAN: BEM, EU APENAS PENSEI QUE VOCÊ DEVERIA SABER ISSO

SERÁ SEM PERFUME DA PRÓXIMA VEZ.
EU: VOCÊ ACHA QUE VAI TER UMA PRÓXIMA VEZ?
Eu não sei por que, mas meu batimento cardíaco dobra de ritmo e meu rosto está muito quente
enquanto eu assisto aqueles três pontos saltando na minha tela enquanto Kaplan digita sua resposta.
KAPLAN: AH , EU SEI, QUERIDA.
Reli a mensagem antes de deslizar meu telefone no bolso, afastando-me da parede. Meu sorriso
pode ser controlado na superfície, mas o calor dele explode no meu peito. Acho que não sou o único
que está certo hoje.
16
OU
M y palestra sobre doenças neurodegenerativas e seu impacto na cognição é a última

do dia, e alguns alunos estão começando a desmaiar no final. É no início do prazo.
Alguns alunos ainda estão se adaptando ao fluxo de aulas e tarefas e à turbulência
que esta fase da vida pode trazer. Mas a maioria permanece atenta, e há uma boa discussão
perto do final sobre a próxima tarefa de redação antes de eu dispensá-los. Quando o último
aluno se foi, começo a juntar meu laptop e anotações em minha mochila, depois verifico meu
telefone para ver se há mensagens. Um de Fletch. Ela adora seus memes. Uma mensagem
do meu amigo de moto Simon sobre uma próxima corrida de rua, a Autumn Adder, a
última corrida da temporada.
A adrenalina corre pelas minhas veias com o pensamento disso, mas eu não respondo. Outra
mensagem de um dos meus antigos encontros, colocando as antenas para uma conexão no
próximo fim de semana, enquanto ela está na cidade para uma conferência. Eu disparo uma
resposta rápida para dizer que estarei ocupada, mas a verdade é que estou totalmente
desinteressada. Isso é tudo para mensagens. Não tenho certeza do que mais eu estava
esperando, mas por algum motivo, uma sensação de desânimo e inquietação se instala em
meu peito. Mas esse sentimento é apagado com três palavras simples.
"Tarde, Dr. Kaplan." Meus olhos
disparam para a segunda fileira de assentos com terraço onde Bria está, encostada na
ponta da mesa longa e curva, com os braços cruzados sobre o peito. Eu nem ouvi um som.
Eu libero a tensão da alça da minha mochila, deixando seu peso sobre a mesa. “Bria.”
Um sorriso tão escuro quanto as sombras do inferno percorre o rosto de Bria e eu

quero nada mais do que mergulhar nas chamas que o perseguem.
Bria empurra seu peso no quadril encostado na borda afiada da madeira laminada para
se endireitar. Ela leva seu tempo para descer os degraus.
“Distúrbios neurodegenerativos e seu impacto na cognição. O que vem a seguir no seu
programa de estudos?”
Ela ouviu minha palestra.
"Você está aqui para falar sobre o meu programa?"
Bria para em um passo enquanto seu sorriso se alarga. "Não."
“Acho que não.” Bria
sobe lentamente as escadas para o palco, contornando a mesa para parar fora de
alcance. Ela descansa uma mão em seu quadril, sua camisa se abrindo onde foi desabotoada
em seu peito, revelando seu sutiã preto. Meu pau endurece com a visão daquele pedaço de
pele exposta e o conhecimento de quanto mais eu já vi e senti, e quero sentir de novo.
“Perguntas sobre as entrevistas?” Eu pergunto.

“Não no momento.”
"Conhecimento?"
"Não." “A história do
tweed?” Bria bufa uma risada
irônica. “Foda-se não.” Ela dá um único passo à frente e começa a desabotoar o próximo
botão de sua camisa. “Não tenho dúvidas sobre o horário da biblioteca, ou o sindicato dos
estudantes universitários, ou qual café é o melhor da cidade também.”
Cristo, eu quero transar com ela aqui mesmo, e mil opções passam pela minha mente.
Eu poderia deitá-la na mesa. Ela poderia me montar em um dos assentos. Eu até olho para
o pódio enquanto meus desejos lutam com a preocupação de que alguém possa facilmente
se intrometer. Meus olhos disparam para as portas antes de encontrar o olhar de Bria mais
uma vez, e ela me olha com um sorriso malicioso como se pudesse ver cada pensamento na
minha cabeça. “O que você vai fazer, professora? Esconder-me no púlpito? Bria olha para o
armário vazio embutido no pódio e cruza os braços sobre o peito. “Acho que não
caberia.” Seus olhos deslizam de volta para os meus. As bordas de seus lábios se curvam
com um sorriso sombrio. “Talvez você me odeie se estiver disposto a enfiar meu corpo em
uma caixinha e foder minha boca como se eu fosse um segredo sujo que você se arrepende
de guardar. Mas você simplesmente não pode ajudar a si mesmo, pode?”
Minha mandíbula está tão apertada que está pronta para quebrar. Eu quero dizer a
ela que ela está errada. Exceto que ela não é. Eu quero foder sua boca bonita até que
ela esteja engasgando no meu pau. Mas é claro que eu a empurraria para aquele púlpito
se ouvisse um passo do corredor ou um clique na maçaneta da porta.
“Você tem razão, querida.” Eu me aproximo e enrolo minha mão em seu cabelo,
segurando-o com força. Eu puxo com uma tensão suave e constante, Bria exibindo um
sorriso triunfante enquanto eu a curvo para trás e ela cai de joelhos, lambendo os lábios.
“Você estará bebendo meu esperma como se fosse uma fodida limonada. Mas lamento
informá-lo que você está completamente errado sobre uma coisa,” eu digo enquanto
solto meu zíper com a outra mão e libero minha ereção, deslizando a ponta brilhante em
seus lábios esperando, querendo. Seus olhos ficam pretos com minhas palavras. Eu
seguro seu olhar e me inclino mais perto. “Eu não vou te esconder porque você é meu
segredo sujo. Vou escondê-la porque sou a única que pode vê-la de joelhos, Bria.
O brilho de surpresa em seus olhos se transforma em necessidade

voraz. Eu me inclino para trás, meu pau quase tocando seus lábios, tão perto que
posso sentir seu calor. “Toque três vezes se ficar demais.” "Puxe meu cabelo três vezes
se ficar demais", ela responde, lançando a língua para fora para varrer o pré-sêmen
com contas na cabeça enquanto eu engulo o gemido que já está subindo pela minha
garganta. "Duvidoso." "Veremos." "De fato." Meu aperto em seu cabelo aumenta e eu
adiciono minha outra mão. “Agora tome como uma boa menina e me faça gozar.”
Eu mergulho no calor quente e úmido da boca de Bria e bati no fundo de sua

garganta. E então eu faço isso de novo. E de novo. E de novo. Engasgos rítmicos e
gemidos distorcidos vibram através do meu pau enquanto ela chupa e sufoca cada
impulso. Seus olhos inundam e umedecem seus cílios, lágrimas deslizam por suas
bochechas. Mas ela nunca quebra a conexão de seu olhar escuro. Ela me encara com
uma mistura de desejo e ódio tão potente que incendeia meu sangue.
Bria puxa minha calça e calcinha para baixo e envolve a mão ao redor da base do
meu pau, adicionando sensação ao que eu não posso enfiar em sua garganta. Eu vejo
como ela aperta e acaricia com dedos fortes, suas unhas pintadas de um vermelho
escuro tão perfeitamente Bria que deixa meu pau incrivelmente mais duro. Ela raspa
aquelas unhas nas minhas bolas e eu estremeço, batendo em sua boca sem restrição.
"Você é fodidamente perfeita, Bria Brooks", eu digo enquanto puxo seu cabelo.
Ela geme e sussurra de satisfação. Relâmpagos sobem pela minha espinha.
“Finja me odiar o quanto quiser, mas sua boca diz o contrário. Eu acho que você ama o
gosto do meu pau. Você não pode esperar para ter meu esperma enchendo sua garganta.
Bria choraminga e seu olhar se intensifica, como se estivesse com raiva de si mesma
pelo som necessitado que escapou de seu controle. É como isca para a chama dentro
de mim. Eu aperto o cabelo de Bria e empurro impiedosamente enquanto o prazer
percorre meus nervos e meu coração se enfurece. Seu sorriso tortuoso e escuro envolve
minha ereção enquanto Bria passa um dedo pela saliva brilhando no meu pau, então
continua, traçando o lado de baixo, passando pelas minhas bolas até a borda da minha
bunda. Ela observa minha reação enquanto testa a resistência e eu não lhe dou nada
além de desejo ardente e necessidade desesperada em troca. Bria empurra o dedo,
aquele sorriso provocante cercando meu pau mais uma vez. Minhas bolas apertam. Eu
rosno. Bria acrescenta outro dedo e afunda um pouco mais, cantarolando com aprovação
quando encontra o ponto perfeito. Ela massageia com a ponta dos dedos e acaricia
com a outra mão e chupa com aquela boca linda.
Prazer rola através de mim. Eu inclino minha cabeça para trás, estremecendo uma
respiração desesperada. E assim que estou prestes a atirar meu esperma na boca de
Bria, ela se afasta. A mão de Bria ainda está segurando meu pau enquanto eu
deslizo pelo seu queixo e pelas clavículas, escorrendo pelo peito. O esperma pulsa em
jorros de corda em seu rosto enquanto ela trabalha meu eixo. Ela estende a língua
para pegar um pouco, então a percorre com seu sorriso malicioso, cobrindo seus lábios
molhados e inchados. Eu olho para ela com uma raiva lasciva, percebendo que ela
acabou de replicar em mim o que eu acho que ela deve sentir quando colidimos.
"Agora, agora, Dr. Kaplan," Bria toca, sua voz uma doce contradição com a força de
seu aperto em volta do meu pau. Ela varre a língua de seus dedos descoloridos até a
ponta, lambendo o esperma e a saliva enquanto pisca para mim com inocência fingida.
"Eu sei que você queria que eu bebesse você como limonada, mas eu tenho uma aula
de ioga para dar hoje à noite e eu queria levar seu cheiro comigo."
O pensamento de marcá-la com meu esperma envia uma emoção maior pela minha
espinha do que a ideia de deslizar por sua garganta. Agora que a ideia está lá,
Eu nunca vou me livrar dele. Eu quero que ela passe as próximas horas com esse segredo
em sua pele. Quero que ela vá para casa esta noite e se toque, sentindo a evidência do que
fizemos ali mesmo em sua carne. Bria lambe novamente, um passo lento e lânguido de sua
língua quente, e continua lambendo até que cada centímetro do meu pau esteja limpo.
Depois de enxugar os dedos com um lenço de papel, ela se levanta, segurando meu olhar
enquanto esfrega a bagunça em seu peito e depois abotoa a camisa. "Nosso pequeno
segredo", diz ela com uma piscadela.
"Até que você acione um alarme de incêndio e a segurança do campus chegue", eu
respondo. Bria dá uma risada enquanto se vira para a mesa e pega minha segunda jaqueta
de tweed favorita. Ela gira em minha direção com um sorriso perverso. Suspiro com resignação,
tentando esconder o quão enfeitiçada estou com cada movimento que ela faz.
“Esse também não.”
O sorriso de Bria cresce. "Escolhas de roupas erradas merecem consequências", diz Bria,
em seguida, usa o forro para limpar o esperma e as lágrimas de seu rosto em passagens
lentas. “Como eu disse, Dra. Kaplan. Nosso segredinho."
Bria estende a jaqueta para eu pegar, e se isso significa nosso cheiro misturado
de sexo e lágrimas permanecerão nos fios, talvez eu nunca mais o lave novamente.
Eu o coloco e Bria observa meu movimento com grande interesse. Assim que está no
lugar em meus ombros, ela se vira para atravessar o palco. Eu pego seu pulso antes que ela
possa ganhar impulso.
"Espere", eu digo, tentando impedir qualquer urgência de infundir minha voz.
“Que horas é a sua aula?”
Bria não tenta se soltar do meu aperto ou torcer meu braço em um
pretzel. Sua expressão é estranhamente vazia. “Oito”, ela responde.
“Venha para Deja Brew comigo. Podemos tomar um café.”
Os olhos de Bria se
estreitam. "Chá", eu
ofereço. Sua cabeça se
inclina. “Eu posso pegar um café e você pode pegar o que quiser. Nem precisamos sentar
na mesma mesa.” Eu me inclino um pouco mais perto, mantendo meus olhos em Bria,
fechando até meus lábios quase tocarem os dela. “Você pode até passar o tempo todo me
encarando como se me odiasse, mesmo que eu saiba que você não odeia.”
Um leve sorriso finalmente passa pelos lábios de Bria. “Eu realmente não posso recusar
uma oportunidade de te odiar abertamente, posso.”
"Eu estava esperando que você visse dessa forma." Eu me inclino para trás e dou a ela
um sorriso que realça a covinha na minha bochecha. Ela lhe dá o mau-olhado como se fosse
seu inimigo mortal. "Você odeia essa covinha, não é?"
“Eu realmente quero.

Verdadeiramente." Com um olhar final e acalorado entre nós, Bria e eu deixamos a sala
de aula lado a lado. Caminhamos até Deja Brew. Eu peço café, ela pede uma salada de couve.
Sentamos na mesma mesa. Falamos de política. Universidade. Viajando. Eu até ganho uma
de suas raras risadas.
E embora eu tenha prometido a Bria que ela poderia fingir me odiar, ela não o faz.
17
BRIA
S oga com Cynthia ontem à noite foram duas horas de vida que nunca mais
vou ter de volta. Primeiro, tivemos uma discussão em grupo que envolveu
uma introdução, ou melhor, doutrinação, a algumas terminologias da Legio
Agni. Muito disso faz sentido na superfície, se você acha que sabe sobre ciência,
mas na verdade não sabe. Cynthia fala sobre a vibração dos elementos dentro dos
alimentos e suplementos para promover a cura e o bem-estar, retardando a
degradação celular para a homeostase. Ela tece trauma e religião e a necessidade
de nos alinharmos ao nosso propósito mais elevado. Ela fala sobre os “ensaios
clínicos” no site da Lamb Health, que já li em casa e que me fizeram revirar os olhos
tantas vezes que poderia ter vislumbrado minhas órbitas. Ao todo, soa ridículo, mas
vou passar para Cynthia; ela era magistral em fornecer a informação por gotejamento
para evitar que ela nos sobrecarregasse. Depois de conversar em grupo sobre essa
besteira por cerca de quarenta e cinco minutos, comecei a aula de ioga, mas não
havia como colocar um rastreador em Cynthia, não com seu guarda-costas à
espreita. É uma mulher desta vez, a mesma que eu vi saindo do prédio Pretoriano, e
seu olhar cortante não perdeu nada. Eu não podia correr o risco. Então eu fiz o papel
de Melancholy Moneyed Lamb Chop e fervi internamente em vez disso. Eu agora
progredi na minha rotina matinal, gastando tempo em um penteado trançado
meticuloso – como o selecionador aleatório declarou que é dia do cabelo – com a
esperança de que o foco necessário para executar o design preciso tire minha
mente da irritação da noite passada. Isso não. Ao sair de casa para o
campus, eu percebo que o que pode realmente ajudar é desabafar, e só há uma coisa tão
eficaz quanto matar para isso. Dr. Kaplan. Embora não seja a ideia mais original que tive,
depois de uma sessão curta e improdutiva de revisão de literatura em minha mesa,
decido ir ao escritório de Kaplan e talvez seduzi-lo para uma repetição de nosso último
encontro lá. Claro, estou um pouco curioso sobre quais outros brinquedos ele pode ter em
sua gaveta trancada. Eu considerei entrar para ver por mim mesma, mas isso arruinaria a
surpresa do que ele poderia inventar, e eu não posso deixar de tentar descobrir.
Desço as escadas para o terceiro andar, passando por alguns alunos enquanto viro as
esquinas em direção ao seu escritório, os sons de conversas amistosas enchendo os
corredores enquanto vários alunos aproveitam o horário de expediente aberto com os professores.
A porta de Kaplan está entreaberta no corredor e eu caminho em direção a ela, parando
silenciosamente na soleira. Ele está trabalhando em seu laptop e olha para cima quando eu
bato, surpresa e desejo brilhando em seu rosto. Cautela também. E então um sorriso fraco
e perverso quando cruzo os braços sobre o peito e olho para ele.
"Você consertou isso",
eu digo. “Na verdade”, Kaplan responde enquanto torce o braço para exibir um novo
remendo de camurça costurado no cotovelo de sua jaqueta de tweed anteriormente
arruinada, “eu melhorei ”. Uma longa pausa de silêncio passa entre nós durante a qual seu
sorriso só cresce. "Claro. Vamos chamá-lo assim. E aqueles?” Eu pergunto enquanto
ele remove um par de óculos de tartaruga. Eles são sexy e combinam com ele e eu os
odeio .
Eu quero moê-los no chão com o meu calcanhar. "Esses?"
"Aqueles. Você realmente tem uma receita ou é apenas para

professor hipster fins estéticos?”
"Isso importa? Ou você vai mentir e dizer que os despreza de qualquer maneira?” "Eu
não sou-"
“Ah, aí está ela.”
Minha boca se fecha em torno das minhas palavras quando uma voz familiar me
interrompe no corredor.
Eu executo um giro lento nos calcanhares para olhar para Samuel, vestido com um
terno impecável, com uma bengala de mogno e sua mão livre enrolada no Dr.
braço de Takahashi. "Minha amada sobrinha, Bria", diz ele.
"Tio." Tento manter a cautela sob um verniz liso enquanto entro no corredor, os dois homens
parando diante de mim. Minha surpresa está gravada em um sorriso que parece rígido e falso
quando beijo cada uma das bochechas de Samuel em nossa saudação habitual. "O que você
está fazendo aqui?"
Um brilho diabólico brilha em seus olhos. Ouço a cadeira do Dr. Kaplan raspar no chão e
depois seus passos quando ele se aproxima. Samuel não tira os olhos dos meus, mas sei que
não é a mim que ele está olhando. “Vim te levar para almoçar.” “Nós tínhamos planos que eu
esqueci? Eu não deveria buscá-lo até as quatro horas. Cedar Ridge sabe que você está aqui?
Samuel ri como se fosse o velho mais doce e gentil que já pisou na terra. “Minha querida,
Cedar Ridge não é uma prisão. Um velho não pode levar sua sobrinha favorita para um almoço
de aniversário?”
Nós olhamos um para o outro, eu com suspeita e Samuel com desonestidade

diversão.
“Dr. Kaplan,” Dr. Takahashi diz, alheio à troca silenciosa entre nós enquanto Kaplan para
logo atrás de mim. “Gostaria de apresentar o professor emérito, Samuel Brooks. O professor
Brooks era reitor da Faculdade de Engenharia. Ele se aposentou um ano antes de você se juntar
a nós. Professor Brooks, este é o Dr. Elijah Kaplan, um dos membros do nosso corpo docente
especializado em Psicologia Forense.
A surpresa de Kaplan parece vibrar no espaço entre nós. “Professor Brooks, é um prazer
conhecê-lo. Sua ilustre reputação o precede. Eu não sabia que você e Bria eram parentes,”
Kaplan diz enquanto aperta a mão de Samuel.
"Sim. Não deixe que isso manche sua opinião sobre minha querida Bria”, Samuel
responde com um sorriso enquanto o Dr. Takahashi ri calorosamente ao lado dele.
“Acredito que você foi considerado duro, mas justo,” Takahashi diz enquanto dá um tapinha
no braço de Samuel. "Isto vai depender pra quem você perguntar." Dr. Takahashi ri de novo, sua
atenção no meu tio enquanto eu dou a Samuel um olhar de advertência. “Tenho que ir,
tenho uma reunião”, disse o Dr.
diz Takahashi. “Foi um prazer recuperar o atraso, professor Brooks. Obrigado novamente por
contribuir com a festa de Edward, ele se divertiu muito.” "O prazer é meu." Com um aceno de
cabeça para cada um de nós, o Dr. Takahashi continua pelo corredor, deixando-me preso
entre uma cobra e sua presa.
"Tio." “Bria.”
"Devemos?"
O sorriso de Samuel se alarga. “Não há necessidade de pressa, Bria. Mal tive a chance
de conhecer o Dr. Kaplan. Samuel se move para encarar o homem ao meu lado com um
baque de sua bengala no chão. “Na verdade, por que você não se junta a nós para almoçar, Dr.
Kaplan?
“Eu não poderia me intrometer.”
“Dr. Kaplan está muito ocupado, tio. Ele tem alunos para ver,” eu digo, pegando
O braço livre de Samuel enquanto eu envio a Kaplan um
olhar mortal. Não tem o efeito pretendido. “Na verdade,
você sabe o quê? Eu tenho algumas horas livres, se você tem certeza que não seria
uma imposição. Samuel sorri, ignorando as adagas que imagino cravando em seu cérebro.
Estou começando a pensar que não é Kaplan quem é a presa da velha serpente, mas eu.
“Nem um pouco,” Samuel diz, sua voz tão doce que não há nem uma pitada de veneno em
suas profundezas. “Você não tem aulas para dar?” Eu pergunto quando a covinha de Kaplan
aparece
sua barba escura. “Ou jaquetas para costurar?”
Kaplan tira os óculos do bolso interno e inspeciona um dos novos remendos de camurça
enquanto reviro os olhos. “Parece estar aguentando bem, pelo que posso ver.” Eu mordo
meu lábio para não sorrir quando Kaplan me dá um sorriso libertino.
Quando ele me vê tentando dominá-lo, seu rosto se ilumina da maneira mais irritante e
fascinante. Ele gosta de ficar sob minha pele tanto quanto eu gosto de cavar sob a dele.
Embora eu queira odiá-lo por isso, parece que há momentos em que está se tornando mais
difícil tentar. Eu suspiro, deixando meu olhar cair sobre o tecido com desdém. “Peço
desculpas antecipadamente se algo acidentalmente o manchar de forma irreparável.”
“Tenho certeza que você se sentiria horrível.” "Tão horrível. Eu nunca me perdoaria.” “Se
você coleciona tweed fino, Dr. Kaplan, um de nossos residentes que faleceu
recentemente em Cedar Ridge, tinha algumas jaquetas que podem servir em você”, diz
Samuel enquanto nos dirigimos ao elevador. Eu dou a Kaplan um olhar penetrante e ele
sorri como se esta fosse a melhor notícia que ele já recebeu. “Richard era menor que você,
mas usava roupas grandes demais. Provavelmente supercompensando, você entende.”
“Não—” eu digo ao mesmo tempo que Kaplan diz enfaticamente que

sim. Os dois homens fazem arranjos para a possível aquisição do guarda-roupa
de Dick Piston por Kaplan, e em pouco tempo estamos a caminho de um restaurante
no bairro de Buena Vista, onde há uma mistura de condomínios caros e restaurantes
sofisticados e lojas de grife. A Cozinha de Pedra Azul não é o tipo usual de lugar
que Samuel me levaria, com suas paredes de pedra calcária áspera e vigas originais
sustentando um teto baixo de onde a vegetação balança no ar condicionado. Tem
muito caráter e calor para o gosto dele, mas ele parece satisfeito quando a anfitriã
nos leva a uma mesa de tábuas gasta e arruma um lugar extra para o Dr. Kaplan.
Eu dou a Samuel um olhar interrogativo. Sua única resposta é um brilho escuro

em seus olhos. Samuel gesticula para que eu tome o assento que me dá a melhor
visão da entrada e da área de estar, enquanto ele reivindica o lugar à minha
esquerda, onde ele terá uma visão semelhante, e Kaplan o assento à minha direita.
Pedimos uma garrafa de vinho e aperitivos para partilhar e a conversa flui facilmente.
Samuel é charmoso e engraçado, nos presenteando com histórias do corpo docente
da Berkshire e fofocas de Cedar Ridge, que são muitas. Ele conta histórias de
moradores que podem atrair uma pessoa, e em pouco tempo você se preocupa
com o que aconteceu com os dentes postiços de Rachel Kennedy ou como Clyde
Masterson, o ex-músico de estúdio, e Eliza Mancini, a cantora de ópera aposentada,
iniciaram um romance apaixonado. Através de outra lente, este momento poderia
contar seu próprio doce conto de fadas. Um tio idoso, deixando a sobrinha à vontade
encantando o homem ao seu lado. Mas não é isso. O movimento na porta chama
minha atenção quando um homem de constituição forte entra, removendo um par
de óculos de sol enquanto examina a sala. Evito meu olhar para Samuel antes
que o olho do homem possa encontrar o meu. Pretoriano. Eu o reconheço como
um dos homens que vi saindo do prédio, mas não o mesmo homem que acompanhou
Cynthia ao salão de beleza. A anfitriã o direciona para uma mesa para dois na
janela. Ela remove um talher.
Kaplan está falando sobre uma conferência que ele foi com o Dr. Wells e o
garçom está colocando nossos aperitivos na mesa, mas Samuel e eu estamos
tendo uma conversa silenciosa entre nós. Observe o servidor. Verifique o tempo.
13:08.
Você viu aquilo?
Você é um velho sorrateiro. Possivelmente um
mago. Apenas espere.
Samuel distrai Kaplan com uma conversa enquanto dou uma olhada melhor na
interação entre o servidor e o guarda-costas. Tem carinho.
Familiaridade. Mas algum tipo de barreira. Eles não estão juntos, mas querem estar.
Ele está aqui para comer sozinho para poder falar com ela. Ele está vestindo um
terno. Suas calças parecem recém-passadas. Sua gravata está bem atada. Ele está
chegando em uma mudança de turno. Respiro e fecho os olhos. Há tanta
distração com a música e a conversa. Até o cheiro da comida torna mais difícil
me concentrar, e preciso ver os detalhes com clareza. Coloquei os compromissos
mais importantes da agenda de Cynthia esta semana em uma série de cartazes de
pessoas desaparecidas na cerca ao redor do meu palácio da memória. Estou
procurando um compromisso às duas horas, mas há lacunas no calendário dela. Há
lacunas... Puta merda. Ela está em casa. Este guarda-costas vai completar a mudança
de turno em sua casa.
Respiro fundo e encontro os olhos de Samuel, captando a faísca da morte sob

suas cataratas enquanto ele me observa chegar a essa conclusão.
Feliz aniversário, diz seu pequeno sorriso.
Uma mão quente no meu cotovelo desvia minha atenção.
"Você está bem?" Kaplan pergunta, inclinando a cabeça para pegar meus olhos.
"Dor de
cabeça?" "Só por um segundo", eu minto, levando minha mão à minha têmpora
quando percebo como deve ter parecido quando me desliguei do mundo. “Já se foi.”
Kaplan tira a mão, mas mantém o olhar em mim, mesmo depois de eu dar o que
espero ser um sorriso tranquilizador. Olho para Samuel para avaliar sua reação,
mas ele está observando a garçonete quando uma campainha soa na cozinha e ela
se dirige naquela direção. "Com licença", diz ele, levantando-se da mesa e firmando-
se com sua bengala. Ele se arrasta na direção do guarda-costas e observo sua
progressão lenta, mas habilmente cronometrada, até minha cadeira deslizar para a
direita com um solavanco.
"Que diabos está fazendo?" Eu pergunto enquanto Kaplan puxa novamente, me

puxando para o canto da mesa e quase para o lado dele. Ele olha profundamente em
meus olhos, sem se intimidar com o olhar letal que tento dar a ele. “Verificando.” "Por?"
"Dano", ele responde. Ele estende a mão, seu polegar roçando minha bochecha,
onde o hematoma agora se desvaneceu em uma leve mancha amarela. Minha
respiração trava. Um arrepio de calor percorre minha espinha com sua carícia gentil.
"Dano", eu repito e ele acena com a cabeça. “Que tipo de dano?” "Eu não sei, eu não tive
a chance de verificar você completamente recentemente." Eu bufo uma risada e ele sorri.
"Eu acho que você verificou o suficiente", eu digo. "Não. Eu definitivamente não.”
Calor irrompe nos olhos de Kaplan e é respondido por uma dor profunda em minha
barriga. Eu quero pressionar minha bochecha no calor de sua mão enquanto seus dedos
traçam a curva do meu rosto. Eu quero sair e ir para algum lugar, qualquer lugar,
onde possamos ficar sozinhos, onde eu possa arrancar esta jaqueta de seus ombros
e esmagar seus lábios nos meus.
Mas eu desvio meus olhos e eles param em Samuel. Ele chegou ao lado da mesa
do guarda-costas onde o garçom acabou de entregar sua comida. O garçom aponta para
o banheiro com um sorriso caloroso. Samuel desloca o cabo em forma de gancho de sua
bengala para o antebraço enquanto o guarda-costas e o garçom se distraem com algo
que ele diz. Ele deixa um lenço cair de sua mão.
Enquanto o guarda-costas se abaixa para pegá-lo, Samuel tira algo do bolso interno. E
quando o homem entrega o lenço a Samuel, Samuel dá um tapinha em seu pulso em um
gesto de avô, bem nos botões.
Ele depositou um rastreador GPS.
“Saia comigo esta noite,” Kaplan diz, puxando minha atenção de volta para a nossa
mesa enquanto Samuel se dirige em direção aos banheiros. “Eu não sabia que era seu
aniversário. Eu vou fazer o jantar para você.”
"Eu pensei que você estava tentando não quebrar as regras, Dr. Kaplan."
“Acho que já quebrei esses. Não há problema em quebrá-los novamente”, diz ele. Eu
dou a ele um olhar sombrio e cético, mas ele não se intimida. “Se isso vai fazer você se
sentir melhor, eu vou cozinhar algo que você odeia, e serei a pior companhia.” "Você já
é."
“Bom, então estou no meio do caminho.” Kaplan coloca sua mão ao lado da
minha, sua palma virada para cima em um convite. Eu traço os vincos em sua pele,
imaginando o que um quiromante diria que eles significam e em qual linha eu me
encaixaria, se houver. “Venha ter um tempo terrível comigo.” Eu sorrio, e sinceramente,
por mais que eu esteja animada para me aproximar da vida privada de Cynthia
Nordstrom, estou um pouco desapontada por recusar. “Eu não posso, me desculpe.
Samuel e eu temos uma tradição de aniversário. Estarei fora no fim de semana.” Os
dedos de Kaplan se enrolam nos meus. "Está bem. Outra hora. Vai me dar a
oportunidade de preparar algo realmente horrível.”
Como se fosse a coisa mais fácil do mundo, Kaplan se inclina para frente e beija
minha bochecha, e então desliza minha cadeira de volta ao lugar pouco antes de
Samuel se juntar à mesa. O velho não diz nada, não mostra nada. Mas eu sei que ele
vê tudo, até o que eu tento esconder. Quando nossa refeição termina, Kaplan nos leva
de volta à universidade a tempo de suas aulas da tarde. Levo Samuel até a casa
e fazemos as malas, depois pegamos sua bolsa em Cedar Ridge a caminho de sua
cabana à beira do lago no Lago McDonald, onde nossos rituais habituais de aniversário
acontecem durante o fim de semana. Um mergulho na água fria, no qual ele me
compara com as bóias de distância que ele colocou no lago anos atrás. Um presente,
sempre uma arma, desta vez um arco composto personalizado com um pacote de
alvos que montei na praia de seixos perto do cais. E perseguindo presas, nós dois
pairando sobre nossos laptops enquanto descobrimos onde Cynthia Nordstrom mora.
O sinal do GPS cai repetidamente na Avenida Toyah, 656, o endereço onde por acaso
há um arranha-céu de condomínio de luxo.
E embora eu permaneça focado em cada tarefa, nunca vacilando em meu

compromisso com meu exercício ou trabalho ou mapeando os movimentos de Cynthia,
sinto o olhar minucioso de Samuel em mim, sempre. Mas ele só dá um aviso, pouco
antes de dormir na noite de domingo. Cuidado, Bria. Não somos como todos os outros.
Nós não sentimos o que eles sentem, e é mortal tentar.
Faço minha promessa em resposta, a que sempre cumpro. Eu não vou falhar. E,
no entanto, pela primeira vez, me pergunto o que realmente quero dizer antes de
deixar esse pensamento de lado. Segunda-feira de manhã, chego ao prédio da
Psicologia antes de David e Tida, quando os corredores ainda estão quietos e o
campus mantém um tipo sagrado de solidão. A música em meus fones de ouvido
abafa o eco dos meus passos enquanto subo as escadas desgastadas até o quarto
andar. As luzes automáticas estalam
à vida quando entro no corredor e destranco a porta do meu escritório. Eu paro quando
acendo a luz do teto e ela ilumina uma caixa na minha mesa, coberta com papel de embrulho
de um padrão familiar. Tweed. Levo um momento para perceber que estou sorrindo. Eu
coloquei minha bolsa na minha cadeira e minhas chaves e café nas minhas prateleiras,
então eu me viro para a caixa, levantando um cartão lacrado do topo.
FELIZ ANIVERSÁRIO. ME LEMBREI DE VOCÊ. ESPERO QUE DESPREZEM.
Não há assinatura para acompanhar a caligrafia limpa e descomplicada, mas é claro que
não precisa de uma. Coloco o cartão de lado e levanto a tampa da caixa.
Tiro um bonsai de cerejeira em plena floração, as delicadas flores rosadas fazem um
belo contraste com a madeira escura do tronco em miniatura e os galhos cuidadosamente
aparados. Um cheiro forte de cerejas infunde o ar ao meu redor enquanto coloco o pote de
cerâmica na minha mesa e corro meus dedos pelas flores de penas. Eu me inclino para cheirá-
las, mas o cheiro das flores é fraco. Mas a caixa? Isso é forte. Viro a tampa para cheirar a
fragrância e descubro que há uma nota escrita no interior.
SEM PERFUME DA PRÓXIMA VEZ.
Meu sorriso fica dolorido em minhas bochechas enquanto configuro meu laptop e abro
meu Outlook.
CARO DR. KAPLAN,

KUDOS, VOCÊ SE SUPEROU. EU DETESTO. ESPECIALMENTE O
CAIXA.
MEUS DESCULPAS,
BRIA
Eu pressiono enviar e corro meu dedo sobre o tronco manchado e pétalas de seda. O
calor floresce em meu peito. A princípio, parece tão delicado quanto uma daquelas
florzinhas cor-de-rosa. Eu poderia desmontá-lo, ou privá-lo de luz. Mas eu não. Eu apenas
deixo estar. E para minha surpresa, à medida que o dia se desenrola, através de aulas e
reuniões, através do meu jantar solitário com Kane aos meus pés, até quando eu
fecho meus olhos, ele fica enraizado atrás dos meus ossos.
18
OU
perguntou à sobrinha de Samuel Brooks se ela tinha dinheiro para ir para Utah. E eu
"EU transei com ela. Na Biblioteca. E na minha mesa. E em uma sala de aula.”
“Jesus Cristo, Kaplan,” Fletch sussurra enquanto ela joga um machado em direção
ao alvo. “Não sei se fico orgulhoso ou enojado.”
"Ambos", Blake intervém. "Você já pensou em talvez levá-la
para um quarto de hotel? Ou como, sua casa?”
Fletch dá uma risadinha e dá uma cotovelada em Blake. “Isso seria muito manso para o nosso
amigo aqui. Você não ouviu o apelido dele? K—”
"Cala a boca, ou eu direi a Blake seu apelido." Blake
bufa uma risada. “O que, Farty Fletchy? Eu já sabia daquilo."
Fletch sorri quando passo por ela para dar uma volta com o machado. “Quem é Samuel
Brooks, afinal?” ela pergunta. “Essencialmente, o mais renomado membro do corpo docente da
Berkshire nos últimos anos. Ele foi o reitor de Engenharia por mais de duas décadas. Ele
contribuiu com uma grande doação para o Palladium Building no campus. Seu nome está em uma
placa na porta. Ele se aposentou pouco antes de eu começar, mas já ouvi falar dele.” "Alguma
coisa em particular?" Eu dou de ombros e lanço o machado, e ele acerta o alvo perto do alvo.
"Na verdade, não. Ele é um pouco recluso, aparentemente, embora tenha parecido muito cativante
quando o conheci. Descontroladamente brilhante. Intimidadora. Pelo que entendi, ele não é de
sofrer tolos. Mas ele também fez muito para avançar no departamento e empurrou os bons alunos
para se tornarem ótimos.”
“Parece que Bria vem por sua natureza honestamente, pelo que vocês dois
me contou sobre ela,” Blake diz enquanto ela leva seu tiro com o machado.
“Me pergunto se isso inclui suas vibrações assassinas,” Fletcher entra na conversa.
“Ela não tem vibrações assassinas,” eu retruco, calor carmesim subindo pelo meu pescoço.
“Você é quem disse isso em primeiro lugar no Uber para a festa.
E então você disse que ela ia fazer uma máscara da sua pele.
"Eu estava errado", eu estalo. As sobrancelhas de Fletcher sobem e um sorriso conhecedor
cruza seu rosto. "O que?" "Nada."
“Você é o único que queria que eu fosse atrás dela, e agora que estou tentando, ela é uma
assassina? Que porra é essa?”
“Eu não disse que ela é uma assassina. Eu disse que ela dá vibrações assassinas.”
“De que tipo de vibração assassina estamos falando aqui?” Blake pergunta.
“Ela ataca as pessoas aleatoriamente ou ameaça outros alunos?”
Fletcher balança a cabeça. “Não, de jeito nenhum. Ela é muito composta.
Quase... muito composta, como se ela estivesse se esforçando demais para manter uma máscara. E
por um breve momento, de vez em quando, é como se ela ficasse escura e a máscara escorregasse.”
“Ela é excepcionalmente inteligente, você sabe disso. Provavelmente dá trabalho para ela se
encaixar,” eu digo. Deixo escapar um suspiro pesado e pego o machado, jogando-o com muita
frustração. Ele ricocheteia no alvo e cai com um baque no chão. “Ela é única, só isso.”
“Ela certamente é isso.”

“Fletch—”
"Eu quis dizer isso no bom sentido, eu juro." Fletch hesita um pouco quando eu dou
ela um olhar cético. “Inteligente único.” "Certo."
“Falando nisso,” Fletch diz, soando como se ela estivesse tentando sair de um buraco, “você
sabia que ela é uma mnemonista? Ela disse que desenvolveu um palácio da memória naturalmente
quando criança. Ela vai me deixar testá-la quando você voltar de Ogden.
“O que é um palácio da memória?” Blake pergunta enquanto Fletch dá uma volta com o
machado.
“É uma estratégia para memorizar e recuperar informações através da visualização de um local”,

explico. “Em termos simplificados, você coloca os detalhes que deseja lembrar em diferentes lugares
ao longo da rota que você toma dentro do
Palácio. Normalmente, essa estratégia é ensinada. Para Bria tê-lo desenvolvido naturalmente
quando criança é bastante incomum.”
"Para que ela possa se lembrar de qualquer coisa que
ela queira?" "Possivelmente", diz Fletcher. "E as coisas
que ela quer esquecer?" Blake pergunta, e vejo a centelha de investigação científica
brilhar nos olhos de Fletcher. “O que acontece com isso?” Fletcher beija a bochecha de sua
esposa. “Que ótima pergunta, querida. Eu estou
vou tentar descobrir”.
"Não", eu digo em um tom que não admite discussão. Eu sei tão pouco sobre Bria, mas
com a ameaça de alguém bisbilhotando seu passado, certas partes dela parecem emergir
e se encaixar. A maneira como ela sacode ou estremece quando alguém toca suas costas
inesperadamente. A maneira como ela nunca elaborou sua família além de Samuel. Até
suas palavras na biblioteca. Ninguém nunca cuidou de mim assim.
"Não", eu repito. “Uma coisa é testar os limites de sua capacidade de lembrar. Outra é
mergulhar no passado dela.” A surpresa inicial de Fletcher à minha resposta rapidamente
se transforma em irritação. "EU
quero perguntar sobre sua capacidade de esquecer, não enraizar em seu passado.”
“E se ela não pode esquecer facilmente qualquer bateria de informações que você dá
a ela para lembrar, como você vai testar isso? A menos que você planeje fazer isso ao
longo de meses ou mesmo anos, o passado distante é o único lugar que resta para ir. Você
não sabe o que pode abrir,” digo. Fletcher parece que está prestes a dizer alguma coisa,
mas se detém enquanto considera minhas palavras. “Deixe-me falar com ela sobre isso. Ela
me dirá se não puder elaborar essa pergunta. “Sim, Kap. É claro." Fletcher sorri
tranquilizadoramente enquanto me entrega um machado. Nós avaliamos um ao outro
com um longo olhar antes de eu me virar e me alinhar ao alvo. Meu aperto aperta a
maçaneta. Não entendo esse desejo que tenho de proteger uma mulher que não precisa da
proteção de ninguém, mas é um instinto que vou seguir.
O machado cai no coração do círculo.

Embora passemos para outros tópicos, meu interesse em sair começa a se dissolver.
Depois de mais trinta minutos, saímos e vamos para nossas respectivas casas, onde passo
um pouco de tempo trabalhando nos novos perfis que estamos construindo para a fonte
dos indivíduos desaparecidos do círculo de Berger. A pessoa responsável deve ter recursos,
tempo e dinheiro. Possivelmente experiência militar ou policial. É um indivíduo com
computador avançado
Habilidades. Talvez até mais de uma pessoa. Mas suas motivações? Isso é mais difícil de
acertar. Talvez um pai perturbado procurando por sua filha, ou alguém cujo ente querido foi
prejudicado pelas besteiras pseudocientíficas da Lamb Health. Mas nada disso parece fazer
sentido. É mais provável que um membro da família tente por Caron diretamente. Isso parece
mais um esforço calculado para causar agitação dentro de sua organização. É como se eles
não estivessem apenas atrás de Berger, mas da Legio Agni e de qualquer um que tenha
contribuído para construí-la.
Nesse caso, o melhor ajuste é alguém que deixou a Legio Agni e quer
vingança por tudo que foi roubado deles.
Clico no link seguro para todos os documentos que o Agente Espinoza carregou para
minha análise e começo a compilar possíveis perguntas para os entrevistados que podem
esclarecer se alguém que eles conhecem pode se encaixar nesse perfil. É um tiro no escuro,
pois existem vários compostos administrados pela Legio Agni. Eles podem não conhecer
ninguém que tenha esses recursos, mas é pelo menos um ponto de partida. Faço então uma
lista de perguntas para o agente Espinoza. Alguém deixou o culto que seria habilidoso o
suficiente para se vingar? Algum outro culto no radar do FBI experimentou um padrão
semelhante de queda nos últimos anos? Em caso afirmativo, podemos alinhar rapidamente
os assuntos da entrevista?
Abro meu e-mail e mando uma mensagem rápida com essas perguntas para o agente
Espinoza, solicitando uma ligação para amanhã para repassar minha teoria.
Uma vez que o e-mail é enviado, eu pego minha caixa de entrada. Há alguns avisos do corpo
docente e algumas perguntas dos alunos sobre as tarefas, mas nada urgente.
A mensagem de Bria de ontem permanece na minha caixa de entrada e eu a reli, sorrindo
para a resposta dela ao meu presente. Ela adorou, o que é um sucesso, e eu tento não me
deter nas palavras de Fletcher mais cedo enquanto a raiva protetora borbulha em meu peito.
Sem pensar muito, pego meu telefone.
EU: EM UMA ESCALA DE 1-10, QUANTO VOCÊ ODIOU

ÁRVORE?
Os pontos da resposta de Bria começam a saltar imediatamente.
BR: 20.
EU: EXCELENTE. NESSE CASO, ACHO QUE VOCÊ DEVERIA VIR
COMIGO AO MÓ AMANHÃ ANTES DA AULA. NÓS
PODE COMEÇAR A PREPARAR PARA ENTREVISTAS.
BRIA: NÃO TENHO CERTEZA SE ENTENDI A CONEXÃO

ENTRE OS DOIS…
EU: NÃO HÁ NENHUM, MAS SE FAZ VOCÊ SE SENTIR MELHOR, NÓS

TAMBÉM PODE FAZER UMA LISTA DE COISAS QUE VOCÊ DESPREZA E EU VOU
FAÇA CADA UM DELES.
Bria leva um longo momento para responder, e eu bato meus dedos na borda
do telefone enquanto espero. Apenas um minuto se passa, mas o peso parece cinco.
BRIA: E SE ALGUÉM NOS VER E COMEÇAR A PERGUNTAR
PERGUNTAS?
EU: VAMOS TER PAPÉIS E COMPUTADORES E MERDA. E eu não estava planejando
transar com você na mesa. ACHO QUE VAI FICAR BEM .
BRIA: PORRA, EU ESTAVA ESPERANDO A SEGUNDA PARTE
. OK, QUE HORAS?
Merda. Meu pau salta para a atenção com sua resposta. Eu já sei que não há
esperança de tirar essa imagem da minha cabeça agora, então eu fecho meu laptop
e vou para o banheiro para tomar banho e me masturbar com mais uma fantasia de
Bria Brooks.
EU: OITO?
BRIA: TE VEJO LÁ.
Sorrio para o telefone e o coloco no balcão enquanto ligo a água, tirando minhas
roupas enquanto espero o aquecimento. Quando verifico meu telefone pela última
vez, há outra mensagem de Bria.
BRIA: ISSO É DIFÍCIL.
Sua honestidade rouba o ar dos meus pulmões. É refrescante, mas há tristeza

nisso. É vulnerável, mas também é uma arma. Isso me desarma. Eu posso não ter
muitas paredes para manter, mas quando ela diz algo assim, eu corro
para destruir os últimos de pé. A coragem necessária para lançar esses

pensamentos ao mundo consolida minha convicção de que Bria Brooks é a
pessoa mais formidável que já conheci.
EU: É, É, MAS NÃO SERÁ DIFÍCIL PARA SEMPRE.
Bria não responde, e eu não espero que ela responda. Entro no chuveiro,
mas minha fantasia mudou de repente, e tudo que vejo é Bria esperando por mim
em uma mesa com um café na mão, banhada pela luz da manhã.
19
BRIA
espero no escuro em uma cadeira no final do corredor, minhas pernas cruzadas no

EU
tornozelo, minhas mãos cruzadas no meu colo. Duke está ao meu lado. Assim como eu,
ele também está observando a porta no final do corredor, com a cabeça apoiada entre
as patas dianteiras. Nós dois ouvimos o estacionamento na garagem e o rabo de Duke
começa a balançar. Eu o lembro de ficar abaixado e ele segue meu comando.
Eu tenho fantasiado sobre este momento. Desde quarta-feira, Kaplan e eu nos
encontramos todas as manhãs no Grindstone e depois mandamos mensagens de texto ao longo do dia.
Tem sido tudo muito adequado. Nada de foder em sua mesa ou encontros na biblioteca. Mas
a necessidade de mais cresceu entre nós. No primeiro dia, ele segurou minha mão na mesa.
O próximo foi um beijo na bochecha. Hoje, Kaplan apareceu em sua jaqueta de motoqueiro e
mostrou aquela covinha quando ele entrou e eu não pude evitar, eu roubei um beijo acalorado
antes mesmo que ele tivesse a chance de se sentar. Ele roubou um em troca quando me
acompanhou até meu escritório, o corredor silencioso e vazio. Mas eu estou queimando por
mais do que um braço em volta dos meus ombros ou um roubo
beijo em um corredor tranquilo. Estou faminto por algo... cataclísmico.

A cauda de Duke sussurra no chão quando uma chave se encaixa na fechadura da porta
da frente. O copo gira. A maçaneta gira e a porta se abre, deixando o luar deslizar pelo
corredor enquanto emoldura a figura alta e familiar na soleira. "Duque?" Kaplan diz com um
tom preocupado e cauteloso, fechando a porta atrás dele. Ele está acostumado com o
cachorro correndo pelo corredor assim que chega em casa. Ele não pode nos ver aqui
nas sombras com seus olhos ainda não ajustados à escuridão interior.
Ele acende a luz do corredor e eu sorrio. “Boa

noite, Dr. Kaplan.” Ele assusta. Mas leva apenas
um instante antes que a surpresa se transforme em um desejo ardente enquanto seu
olhar percorre meu corpo. Um body de renda roxa abraça minha pele, fechando no alto do
meu pescoço, mas com um buraco de fechadura largo na parte superior dos meus seios e
estômago, deixando faixas de pele exposta enquanto cobre minhas costas. Eu faço um
show de descruzar e recruzar minhas pernas para que ele possa ver as duas fitas na parte
inferior do macacão sem tecido obstruindo sua visão da minha boceta. Quase posso ouvir o
coração de Kaplan pulsando em seu peito, enviando sangue para a protuberância crescente
em seu jeans.
Kaplan desliza sua bolsa pelo braço e eu assisto com interesse predatório enquanto
ele coloca a bolsa no chão ao lado da porta. A cauda de Duke balança furiosamente pela
madeira e seus músculos ficam tensos com o desejo de correr pelo corredor em direção ao
seu mestre. “Zustan, Duke,” eu digo, e o cachorro cai no chão. “Você ensinou tcheco ao
meu cachorro?” Kaplan pergunta. Meu sorriso floresce.
Os olhos de Kaplan escurecem, mas não com raiva. “Deixe-me adivinhar, habilidades que
eu nem conheço, certo?” Eu levanto um ombro. “Puxa.” O cachorro se levanta e corre para
o lado de Kaplan. Ele dá alguns arranhões em Duke, mas mantém os olhos em mim,
como se eu pudesse lançar um ataque ou desaparecer. Acho que é o último que ele mais
teme.
“Você deveria dar-lhe guloseimas melhores. Os que você compra são pouco mais do que
papelão com sabor.” Kaplan engole enquanto se endireita. "Devidamente anotado." Nós nos
observamos por um longo momento. Para seu crédito, Kaplan não pergunta por que
estou aqui ou como entrei. Acho que ambos são muito óbvios.
Ele tira sua jaqueta de motoqueiro e a coloca em uma pequena mesa ao lado da porta.
Então ele desabotoa uma manga de sua camisa preta, enrolando-a sobre a pele bronzeada
de seu antebraço tenso. Ele para em seu cotovelo e faz o mesmo com o outro, seus olhos
nunca deixando os meus.
"Que jogo estamos jogando, querida?"
Meu coração bate contra sua gaiola de osso. Eu mordo meu lábio e o cheiro de ferro de
fios de sangue em minha língua. "Esconde-esconde." Ele ri.
“Na minha própria casa?” "De fato. Se eu ficar escondido
por mais de cinco minutos, eu ganho. Se você me encontrar antes do meu alarme
tocar, você ganha. “O que eu ganho se eu fizer?”
“Qualquer coisa que você deseja para a noite inteira. Você pode pegar o que quiser
quando quiser. Se eu estiver dormindo, você pode me acordar. Você pode me amarrar
de mil maneiras. Você pode me foder do jeito que quiser, mas em duas condições.
Nenhum jogo de impacto a menos que eu diga. E meu pequeno conjunto aqui permanece
a menos que eu o tire,” eu digo, apontando meu olhar para o meu corpo antes de prendê-
lo ao de Kaplan mais uma vez.
Sua energia é outra dimensão no final do corredor. É como uma aura que vibra. Uma
essência. A besta aparece em seus olhos e mal pode esperar para me consumir. “E se
você ganhar?”
Meus olhos disparam para onde sua bolsa de couro está amontoada no chão. "Fazer
você tem um apego sentimental a essa sua bolsa feia? “Só na medida
em que eu sei que você o despreza.” Um sorriso perverso cruza
nossos lábios. “Se eu ganhar, recebo o mesmo prêmio. Posso fazer o que quiser
com você a noite inteira. A única diferença é que eu posso cortar a alça daquela bolsa
repulsiva e amarrar você com ela. Eu me levanto, meu movimento lento e cuidadoso
enquanto meus músculos se preparam com antecipação. "Nós temos um acordo, Dr.
Kaplan?"
“Contanto que você saiba que quando eu ganhar, eu vou acabar com você. Não
serei gentil, Bria. Eu não vou ser gentil. A menos que você bata, eu vou fazer você sofrer
em cada momento do seu prazer. Você vai implorar, Bria. Eu prometo."
Os olhos de Kaplan são de um assassino. Um tigre nas sombras. Um lobo na

floresta. Um falcão, caindo do céu. Espero que ele possa cumprir sua promessa. “Vire-
se, Dr. Kaplan, e conte até vinte para que eu possa ouvi-lo. Eu vou
ligue o alarme no meu relógio assim que terminar de contar.

Os olhos de Kaplan se estreitam em suspeita. “Sem trapaças configurando muito
cedo.” “Sem trapaças usando o cachorro para me encontrar. Duque, Lehni. Zustan.” O
cachorro cai no chão e Kaplan se vira lentamente, seus olhos ainda fundidos aos
meus com um fogo voraz queimando em seu olhar até que ele é forçado a desviar o olhar.
"Um... dois... três..." Eu

saio em direção à sala de estar, mantendo meus passos leves, mas altos o suficiente
para que ele possa ouvir, então eu me viro para a cozinha onde há uma pequena
despensa. Abro a porta e a fecho suavemente, esperando que seja apenas o suficiente
para alcançar seus ouvidos. "Sete oito nove…"
Meus passos se tornam silenciosos enquanto eu volto pela casa. Quando passo pela
boca do corredor até a porta da frente, só dou um passo quando ele conta para diminuir as
chances de ele notar.
"Onze... doze..." Corro
pelo corredor para os quartos e entro no quarto de hóspedes, deitada de costas ao lado
da cama para que eu possa me esconder no meu esconderijo da última vez que estive aqui.
Trabalhando meu caminho para a parede, eu pressiono meu lado contra ela, meu coração
se amontoando no meu peito não porque eu estou em pânico, mas porque eu amo esse
jogo. Eu quero vencer. Mas eu também não.
"Dezoito... dezenove... vinte", Kaplan chama da porta da frente.
“Pronto ou não, querida, aqui vou eu.” Coloco o
alarme no meu relógio e desacelero minha respiração, me esforçando para ouvir
qualquer som. Não há nada. Eu nem sei se ele saiu da porta.
Não há como ele querer que eu vença, embora eu tenha certeza de que ele vai gostar do
que tenho em mente se o fizer. Mas aquela fera dentro dele é um caçador. Ele não quer
apenas me atropelar. Tem sede de vitória.
Eu verifico meu relógio. Um minuto e vinte e seis segundos se passaram. Eu adoraria
acreditar que meu truque funcionou e ele está simplesmente do outro lado da casa, olhando
nos armários da cozinha ou na despensa. Só não sou tão ingênuo. Não há som. Nada.
Talvez ele pense que o silêncio vai me assustar e desistir do meu lugar?
Ele está errado, se

assim for. Dois minutos e dez
segundos. Prendo a respiração e escuto, mas tudo o que ouço é meu coração batendo no meu
ouvidos.
Dois minutos e trinta e oito segundos. Mais da metade lá. Estou apenas
deixando minha respiração sair em um fluxo lento quando duas mãos agarram meus
tornozelos e puxam. Minhas pernas balançam em um impulso e eu grito, batendo meus
joelhos com força na armação de metal. Minhas pernas nuas e minha bunda rangem no
chão de madeira enquanto Kaplan me desliza do meu esconderijo com um puxão violento.
“Não adianta brigar,” Kaplan diz enquanto eu agarro a estrutura da cama. Eu quase
coloco meus dedos ao redor das ripas antes que Kaplan puxe novamente e eu estou deitada
no chão, livre do meu cobertor. Eu poderia chutá-lo, e me contorço como quero, mas não o
faço. Kaplan prende um dos meus braços com o joelho e o outro com uma mão grande. Ele
sorri para mim, triunfante. Com fome. Feral. Ele inclina o rosto para mais perto do meu.
"Olá, querido. Eu disse que ia ganhar, e estou muito
muito ansioso pelo meu prêmio. Eu fiz uma promessa, Bria. Você está pronto para
implorar?”
Minha respiração vem em calças. Meu núcleo aperta com uma dor vazia que
anseia ser preenchida. Eu pressiono minhas coxas juntas enquanto a excitação as amortece.
“Sim,” eu digo, olhando para o sorriso presunçoso
de Kaplan. — E você vai se comportar? "Sim."
"Boa menina", diz ele enquanto seu sorriso se
alarga. Ele tira uma corda de cânhamo do chão e a amarra no pulso que prende
na mão, depois a amarra no meu outro. Então ele me puxa por cima do ombro com um
grunhido e me carrega para seu quarto, me jogando no colchão como um cervo
premiado que ele abateu na floresta. Eu fico de joelhos e ele puxa meus pulsos.
“Não se mova.”
Kaplan vasculha gavetas enquanto eu me ajoelho no meio da cama. Meu sangue
ferve e espuma em antecipação. Uma fina linha de suor pontilha meu couro cabeludo,
mas um calafrio desce pela minha espinha. O som característico de elos de metal
provoca arrepios em meus braços e pernas. Quando Kaplan se endireita, ele deposita
correntes, cordas e algemas ao meu lado.
"Tornozelo", ele ordena, sua voz tão áspera quanto pneus esmagando o cascalho.
Eu torço meu corpo e ofereço uma perna. Ele desliza uma pulseira de couro em volta
do meu tornozelo e prende uma corrente ao anel de metal antes de exigir o próximo.
Quando ambas as algemas estão afiveladas, Kaplan prende a outra extremidade das
correntes nos postes ao pé de sua cama. Ele os aperta até que não haja folga de onde
estou sentada, minhas pernas bem abertas e abertas para ele. Ele olha para a carne
rosada e brilhante entre eles por um longo momento antes de desviar o olhar e começar
a soltar um dos nós no meu pulso.
“Um dia, vamos fazer isso direito,” Kaplan diz enquanto solta meu outro pulso e
então torce minha mão atrás das costas. Ele dobra meu cotovelo para que minha mão
descanse entre minhas omoplatas. Uma corda mais macia se enrola entre o polegar e
o indicador e depois atravessa meu braço. Ele passa sobre meu peito e nas minhas
costas novamente, segurando minha outra mão com a primeira. Quando ele termina,
minhas mãos estão imobilizadas em uma teia de cordas. Os fios macios pressionam
meus braços e peito, meus seios ainda cobertos pela renda roxa do meu body, mas
emoldurados pelo cânhamo torcido. Kaplan examina seu trabalho e então encontra
meus olhos. “Você não será capaz de bater, obviamente.”
"Você acha que eu iria de qualquer maneira?" Eu pergunto com um sorriso ousado. Seus alunos
soprar sob suas pálpebras encapuzadas. "Não.
Mas preciso que você escolha uma palavra segura.
"Feito. Tweed." Kaplan dá uma risada. "Multar. É tweed.”
Ele se move para trás até ser capaz de ficar ao pé da cama. Ele olha para mim, meus braços
subjugados, meus seios presos entre cordas, algemas e correntes abrindo minhas pernas para que
ele possa ver todas as evidências do quanto eu o quero. Kaplan mantém os olhos em mim enquanto
se despe, vasculhando meu corpo com seu olhar ardente.
Quando ele termina, Kaplan volta para as gavetas e abre uma, tirando um frasco de lubrificante
e um vibrador roxo que é quase do mesmo tom da minha lingerie. Então ele sobe na cama e coloca
o brinquedo e a garrafa ao lado dele enquanto se ajoelha entre minhas coxas. Sua mão flui pelo meu
corpo para descansar na parte de trás do meu pescoço e ele me puxa para mais perto. Seus olhos
presos entre os meus enquanto ele me empurra para baixo na cama. "Não se esqueça de implorar",
ele sussurra.
"Não se esqueça de me fazer."

Há uma batida de tempo que parece durar uma eternidade, e então a boca de Kaplan está na
minha em um beijo brutal e implacável. Nossos dentes se chocam. Ele morde e belisca. Ele fode
minha boca com a língua. E suas mãos percorrem meu corpo, traçando as linhas das cordas contra
a minha pele, puxando a renda para o lado para beliscar meus mamilos, descendo para pressionar
meu clitóris em círculos duros.
Quando ele quebra o beijo, Kaplan morde e mordisca e chupa meu pescoço, sem se importar
onde ele deixa uma marca. Estarei coberto de hematomas. Ele pretende reivindicar cada centímetro
da minha pele e leva seu tempo com ambos os lados do meu pescoço e depois a carne dos meus
seios. Ele chupa com força meus mamilos e os raspa entre os dentes quando ele solta, e quando eu
grito pela segunda vez, isso só o estimula a morder mais forte. Kaplan esculpe um caminho tortuoso
de desejo pelo meu corpo, cortando um rastro de marcas de dentes e hematomas em seu rastro, até
que finalmente ele chega à minha boceta.
As correntes chacoalham quando minhas pernas se contorcem com a necessidade de fricção, minha
excitação deslizando pela minha bunda para umedecer os lençóis. Meus braços e ombros queimam
sob meu peso, mas o desconforto só aumenta meu desejo.
Quando ele finalmente descansa entre minhas coxas, Kaplan sopra uma fina corrente de ar frio
em minha carne e eu gemo com uma necessidade desesperada. "Você precisa gozar tão mal, não é,
querida," Kaplan diz enquanto um de seus dedos traça uma linha através das minhas dobras
escorregadias e circula meu clitóris. "Você não ."
"Sim", eu digo em um sussurro sem fôlego.

“É uma pena que você não tenha começado a implorar então, não é? E se eu não
deixar você vir?” Ele sopra outra fina corrente de ar em meu núcleo, a frieza disso apenas
me lembrando ainda mais do quanto eu queimo por seu toque. "Por favor", eu digo.
Soa tão estranho vindo dos meus lábios, mas ainda assim está certo, de alguma forma.
“Por favor, me faça gozar.”

"Tsk-tsk, baby", ele ronrona, em seguida, circunda meu clitóris com um golpe de sua
língua que é muito suave. Meus nervos acendem como fusíveis falhando. "Você pode fazer
melhor do que isso." “Por favor, Eli. Eu preciso que você me faça gozar. Eu estou te
implorando.” Minha garganta aperta enquanto ele gira meu clitóris com mais pressão.
Fecho os olhos e respiro fundo. "Por favor. Você é o único que pode.” Talvez ele pense
que isso faz parte do jogo. Algo para reforçar seu ego.
Mas isso não.

É a verdade absoluta.
Há uma fração de uma pausa. Não abro os olhos para ver qual pode ser a reação
dele, e ele não deixa o momento suspenso durar. “Boa garota. Isso é melhor." E então ele
mergulha na minha carne, festejando como um faminto
cara.
Kaplan separa minhas dobras e lambe cada pedacinho da minha boceta. Seus dedos
trabalham meu clitóris quando ele me fode com sua língua. Quando olho para baixo, seu
rosto brilha com saliva e excitação. Seus olhos se estreitam quando ele encontra meu olhar
através do meu corpo e ele morde meu clitóris com a mistura perfeita de prazer e dor.
“Faça-me gozar, por favor. Por favor,” eu imploro com o lembrete que ele pretendia com
sua mordida. Sua língua alivia a dor e então sinto minha recompensa, a ponta do
vibrador pressionando minha abertura. "Eli, por favor", eu digo novamente, e então ele
desliza no meu sexo e liga.
Kaplan mantém um ritmo rítmico com o brinquedo enquanto ele trabalha meu clitóris,
sua mão livre subindo para beliscar meu mamilo enquanto um fluxo constante de súplicas
flui de meus lábios. Eu canto seu nome. Eu imploro por alívio. Eu rezo por liberação
repetidas vezes até que a espiral de prazer no fundo do meu núcleo implode, levando todo
pensamento, razão e controle com ela. Minhas pernas tremem e estremecem quando
Kaplan as empurra ainda mais, sem perder um segundo do orgasmo enquanto ele se
enfurece através de cada um dos meus nervos e músculos. Mas está apenas começando.
Kaplan joga o brinquedo para o lado e lambe minha excitação enquanto solta um
dos meus tornozelos e depois o outro com uma mão rápida e experiente. Ele só afasta
sua boca da minha carne quando minhas pernas estão livres, e então ele me puxa para
uma posição sentada pelas cordas em meu peito.
Quando estamos nos olhos, a fera está olhando para mim, desesperada e sombria
e longe de terminar. Kaplan aperta minhas bochechas entre os dedos firmes. Minha pele
formiga de
a pressão e o calor de seu olhar feroz e selvagem. "Abra", ele rosna.
Eu abro meus lábios e ele cospe na minha boca.
“Você sente o gosto disso?”
Eu concordo. É o sabor da minha excitação, misturado com sua própria essência
distinta de menta e bourbon, e outras coisas que posso sentir, mas não posso definir.
Elementos que giram juntos em um elixir na minha língua. “Você
é como uma droga que nunca desaparece,” Kaplan sussurra, seus olhos agarrando
os meus com um desespero tão intenso que parece doloroso. “Seu sabor. Seu cheiro. O
som de seus gritos. Do jeito que você implora. O jeito que você pega tudo e pede mais...
Você invade meus pensamentos e não solta.” Uma respiração instável passa por seus
lábios entreabertos enquanto seu olhar perfura o meu.
"Se você soubesse o quanto eu quero arruiná-lo como você me arruinou."
Eu não sorrio. Não há atitude arrogante na minha expressão quando olho
em seus olhos. Minha voz é sincera quando falo. “Estou implorando para você tentar.”
“Isso pode ter começado como um jogo, Bria, mas não é mais. Eu quero que você
se sinta como eu me sinto.” "Você não acha que eu já sei?"
Há uma única respiração trêmula entre nós. Os olhos de Kaplan são os

mais profunda noite sem
luz. "Não sei. Mas tenho certeza que vou descobrir.” Sem outra
palavra, Kaplan agarra a corda em volta do meu peito e me vira de frente. Ele puxa
meus quadris para cima para que minha bunda fique no ar e, em seguida, empurra minha
bochecha para baixo, pressionando meu rosto no colchão. Ele cava seus dedos em meus
quadris. "Não se mexa."
Ouço o som das correias e da tampa do frasco de lubrificante. O líquido escorre pela
minha bunda, deslizando sobre minha buceta lisa e caindo no colchão, deixando o cheiro
de caramelo salgado para trás. Uma maldição sussurrada passa pelos meus lábios, o
desejo já se enrolando na minha barriga como uma cobra mortal e insaciável. Eu quero
sentir tanto o gosto daquele lubrificante misturado com seu esperma que minha boca
enche de água.
"Qual é a sua palavra, Bria?" Kaplan rosna enquanto desliza seu pau pelo lubrificante
e o posiciona na minha entrada. Outra pressão encontra a forte resistência da borda
plissada da minha bunda. "Tweed." “Boa menina.” Ele passa a cabeça do strap-on pelo
músculo contraído e o guia mais fundo. Não é tão grosso quanto o brinquedo de seu
escritório, mas meu coração troveja em antecipação mesmo assim. Eu sei que ele
não será gentil desta vez.
Como se estivesse lendo meus pensamentos no padrão da minha respiração, ele para
quando a ponta de seu pau rompe a entrada do meu sexo. “Estou pronto, Eli. Eu quero
que você me arruíne para qualquer um, menos você. Assim que as palavras passam
pelos meus lábios, Eli agarra os nós da corda envolvendo minhas mãos amarradas
e bate em mim. Eu grito com a invasão e o desconforto e o prazer, a perfeição absoluta
de uma plenitude que meu corpo nunca soube que ansiava. Ele desliza para a coroa de
seu pau e a ponta do brinquedo e eu grito de novo, desta vez pela perda daquele
sentimento de tomar tudo o que ele pode dar. Eu me contorço, tentando empurrar minha
bunda mais perto, mas ele me evita.
"Eli..." Eu levanto minha cabeça e ele pressiona minha bochecha de volta no colchão
com mão implacável. "Por favor", eu sussurro sob sua palma. Ele empurra
em mim novamente. Eu choro seu nome nos lençóis. Eli pega um ritmo,
um lento crescendo de estocadas, assim como a música cantando na minha carne.
Adagio: golpes lentos, mas poderosos. Andante: um ritmo constante, a fricção aumentando
e me empurrando para mais perto de um precipício do qual não posso voltar. Mas não
fica tão gentil. Assim como ele prometeu, Eli quer me fazer sofrer. A música é apenas
para me atrair para um inferno de necessidade irracional e sem fim, para a loucura
sinfônica de prazer e dor, desejo e liberação. Então ele bate em mim. Ele empurra e
agarra e empurra e bate. Quando eu grito, ele só empurra mais forte, mergulha mais
fundo.
Os sons que faço apenas alimentam o demônio que arranca cada pedaço de êxtase de
nós dois e exige uma coisa em troca.
Mais.
Quando eu chego, estou sem fôlego e dolorido e gritando Eli's
nome, estremecendo e sem ossos.
Mas ele ainda não acabou. "De
novo", ele exige. Eli diminui o ritmo apenas o suficiente para eu recuperar o fôlego,
mas assim que ele parece ter certeza de que meu coração não vai explodir, ele pega
uma cadência punitiva mais uma vez.
"Eu não posso", eu sussurro. Ele não para. Ele nem sequer vacila uma batida em seu
ritmo. Se alguma coisa, ele agarra a corda nas minhas costas com mais força e me fode
com mais força. Graças a Deus. Este. É isso que eu quero. Isto é o que eu preciso. "Não
posso." “De novo, Bria.”
Meus pensamentos começam a se desenrolar como fios em um tear. "Pare. Por favor,
Eli...” “Você está usando sua palavra?”
Eu mordo meus lábios fechados. Não é isso que eu quero. De jeito nenhum. eu balanço minha cabeça
sob a pressão de sua mão. “Você já
está arruinado?” "Eu... eu não sei",
eu gritei. “Então a resposta é não.
Você não acabou.” Ele bate em mim com precisão metronômica, minha buceta e minha
bunda doendo enquanto eu rastejo mais perto de outro orgasmo. Eu não disse a palavra, e
ele não vai parar a menos que eu faça. E sinto algo que quase nunca sinto por ninguém.
Algo tão indescritível e tão precioso que vive no meu âmago, como o sol que brilha nas
janelas do palácio em minha mente. Gratidão. Então eu imploro. Eu imploro para ele parar.
Eu uso cada palavra em meu arsenal, exceto aquela que fará Eli ficar quieto. E ele me
empurra com a disciplina de um homem que respeitará minhas promessas e que
honrará as que ele me fizer em troca. Quando eu desmorono em um hino de súplica e
súplica, um brilho de suor embaça meu rosto e umedece a renda roxa da minha lingerie, Eli
me elogia e acaricia minha pele. Uma mão ainda agarra a corda nas minhas costas, mas a
outra desliza sobre os globos da minha bunda e os músculos tensos e trêmulos das minhas
coxas. Mas ele ainda não veio.
A percepção finalmente se enterra em meus ossos, se instalando em minha alma

com um fogo que parece cauterizar uma ferida velha e purulenta.
Eu já estou arruinado por ele. E não sou apenas a mais vulnerável que já fui, mas
também a mais indestrutível. Eli sai de mim completamente, mas me mantém na mesma
posição com uma mão enquanto a outra remove o cinto. Eu o ouço bater no chão, e
então, um segundo depois, ele me vira de costas, puxando minhas pernas contra seu peito.
Ele alinha seu pau na minha buceta e desliza de volta com um gemido quando começa a
circular meu clitóris com o dedo. Eu choramingo e me contorço, mas ele apenas agarra
minhas pernas com mais força, indiferente.
“Eu disse que iria despedaçar você. Eu jurei fazer você sofrer.” Eli se inclina sobre mim
e olha nos meus olhos enquanto ele empurra da cabeça ao cabo. Ele olha direto para a
minha alma. E pela primeira vez em muito tempo, vejo outra fera que não odeia o que
encontra quando olha para a escuridão.
Eli sorri, e eu sorrio de volta.
"Sofra comigo", ele sussurra, e com um beijo de fogo e promessas, Eli
Kaplan me arrasta mais fundo no inferno.
20
OU
Quando abro os olhos, o quarto ainda está escuro, mas a primeira luz do
Dentro
amanhecer filtra pelas frestas entre as cortinas. O cheiro de sexo e caramelo
salgado permanece no ar. Meus primeiros pensamentos são repetir como
conseguimos adormecer.
Nós dois éramos teimosos demais para acabar com isso. Bria nunca usou a palavra
segura e eu acho que ela nunca vai usar, não com o quanto eu a empurrei na noite
passada. Eu a desamarrei apenas para acorrentá-la e fodê-la. Então eu a amarrei novamente.
Então a desamarrei pela segunda vez e acho que talvez eu tenha adormecido ainda
dentro dela? Cristo, eu nem sei. Em algum momento eu era apenas um estúpido. O
tempo e a realidade tornaram-se preocupações triviais para o resto do mundo se preocupar.
A única coisa que eu não gosto é que eu não cuidei direito de Bria depois. Esse
pensamento queima como uma brasa quente na minha pele. Quando eu realmente a
encaro, percebo que ela deve ter se levantado para fazer isso sozinha em algum
momento, porque ela não está mais vestindo sua lingerie. As costas de Bria estão de
frente para mim. Suas costelas sobem e descem. O cobertor a cobre do peito para
baixo, deixando seus ombros nus. Meu pau se contrai lembrando de suas palavras,
pegue o que quiser quando quiser, e eu já quero. Começo a me aproximar quando meu
movimento de deslocamento puxa o cobertor para baixo e percebo algo que não tinha
visto antes.
Uma cicatriz longa e reta, a pele enrugada e levemente levantada. O início de outra
cicatriz cruza abaixo dela, descendo em ângulo, escondida pelo cobertor. Cristais de
gelo dançam sob minha pele. Meu coração bate. Minha respiração fica presa em meus
pulmões.
Eu puxo o cobertor para baixo lentamente, revelando cicatriz após cicatriz, cruzando
sua pele até o meio das costas. Intercalado com as barras longas é o círculo ocasional ou
pequena marca irregular. Marcas de chicote. Cortes e queimaduras. Nenhuma jogada de
impacto a menos que eu diga, ela disse ontem à noite. Eu não pensei muito nisso. Eu apenas
assumi que era algo que ela não gostava. Eu pressiono meus olhos fechados por uma
respiração longa e trêmula. Bria confia em mim o suficiente agora para me deixar ver. Ela
não apenas aceita as partes mais sombrias de mim, ela as abraça. E agora ela está me
dando a chance de fazer o mesmo por ela. Isso me faz querer não apenas protegê-la de seu
próprio passado, mas arrancar a porra da carne de quem fez isso com minhas próprias
mãos. A fúria sobe pela minha garganta. Meu dedo treme quando toco uma das linhas.
Nunca senti uma mistura de raiva e tristeza como quando toco aquela cicatriz e imagino
a miríade de horrores que devem ter sido infligidos a essa mulher. Meus pensamentos se
espalham como pedaços de lama voando de uma roca. Por quê? Quando? Com o que?
Mais de um dia? Muitos dias? Anos? Quanto tempo levaram para cicatrizar? Quem diabos
faria isso? Onde eles estão? Eu vou matá-los. Vou encontrá-los, amarrá-los e matá-los pelo
que fizeram.
Sussurro uma maldição enquanto traço outra linha, meus olhos ardendo quando pousam
na marca mais larga. Bria se mexe e seu corpo fica tenso. Ela levanta o cobertor e se vira
para mim. "Ei", ela sussurra. Eu engulo, tentando evitar que a chama na minha garganta
sufoque minha única palavra. "Ei." “Você estava dormindo tão pacificamente. Eu não
queria te acordar. Eu deveria ter. Eu deveria ter te contado ontem à noite, então não
seria um choque,” ela diz, sua voz calma e imperturbável para toda a minha raiva, como se
essas fossem apenas marcas superficiais e sua história não machucasse mais. Não sei
como isso pode ser possível. Eu duvido que seja.
"Você não me deve nenhuma explicação, Bria."

"Você pode perguntar."
Eu tento moderar a raiva que está queimando minhas entranhas e incendiando meu
sangue. Eu quero saber, embora eu não queira. Mas, mais importante, ela está me dando
permissão para aprender. "Quando isto aconteceu?"
“Quando eu era criança.”
— Samuel fez isso com você?
"Deus , não", ela diz enfaticamente, e eu sinto um leve alívio por não ter que marchar até
Cedar Ridge e matar o velho, embora a vontade de matar quem causou essas cicatrizes ainda
torça meus órgãos em dores dolorosas. nós. “Foi muito antes disso, com minha família original.
Vamos apenas dizer que eles não gostaram de uma criança excessivamente curiosa.
Gostavam menos ainda de um subversivo. Mas eles gostaram de me punir por isso.”
Eu não digo nada. Eu apenas afasto o cabelo de seu rosto com movimentos suaves e
espero. Eu sei que ela vai adivinhar minhas perguntas novamente da maneira profética que
ela sempre faz, e as levará apenas até onde ela estiver disposta a ir. “Samuel me encontrou
quando eu tinha quatorze anos, depois que os últimos laços com minha família foram
cortados”, diz Bria, baixando os olhos. Acho que sinto o menor lampejo de um sorriso sob
meus dedos enquanto traço a pele de sua bochecha, mas quando seu olhar encontra o meu
novamente não há suavidade na memória. “Samuel nunca me machucou. Nem uma vez. Ele
cuida de mim. Ele…"
Espero novamente Bria continuar, mas é como se ela estivesse presa em um quarto sem
luz e não conseguisse encontrar a saída. Seus olhos deixam os meus e ela olha além de mim,
procurando e tropeçando no escuro.
Eu acaricio o cabelo de Bria, trazendo-a de volta para mim. "Ele te ama?"
"Eu... eu não sei se é tão simples assim." Ela faz uma longa pausa
momento, seus olhos brilhando enquanto eles mudam e pegam meu rosto.
"O que você quer dizer?" Eu
pergunto. Bria levanta o ombro descoberto em um encolher de ombros. "Eu não sei", diz
ela. “Acho que depende de como você define o amor. O que é isso?" Minha carícia para na
linha arrebatadora de sua mandíbula. A franqueza e sinceridade de sua pergunta me
esmaga, adicionando outra onda de fogo à raiva que ainda ferve minhas veias. "Você está
perguntando porque você não sabe?" “Estou perguntando porque quero saber o que isso
significa para você.” Eu respiro fundo. Como descrevo algo tão expansivo? Um sentimento
que tem tantas facetas, que imbuiu minha vida com significado e dor, como posso destilá-
lo em poucas palavras que chegam perto de capturá-lo? Como descrever para Bria o que
ela já significa para mim?
Meu coração ricocheteia em meus ossos. Porra. Porra. É verdade. Estou me apaixonando
por ela. Não há ninguém no mundo como Bria Brooks, e cada momento que passo com ela
apenas cristaliza esse conhecimento mais profundamente em minha vida.
cérebro, afundando em cada célula. Estou me apaixonando por ela e não consigo me
conter. Nem eu quero.
Eu limpo minha garganta e tento acalmar meu pulso, retomando a carícia dos
meus dedos em sua pele. “Como um sentimento, para mim, é como um calor, até
mesmo uma queimadura no meu peito, algo tão brilhante que parece que poderia me
destruir e eu gostaria de recebê-lo. Às vezes, é uma necessidade desesperada estar
perto dessa pessoa, ou cuidar dela, ou passar tempo com ela. Alguns amores são
calmos e reconfortantes. Ou pode ser um mar revolto no qual eu só quero pular. Mas é
de alguma forma frágil também. Fica emaranhado com o medo. É um sentimento que
tenho medo de perder, porque esse calor é como combustível. Como se eu pudesse
viver disso. Para isso.”
“Eu não sei se Samuel já sentiu alguma dessas coisas,” Bria diz claramente. “Bem,
eu não acho que seja apenas um sentimento, ou uma coleção de emoções. Amor é
ação. O amor pode estar nos mínimos detalhes, como tentar fazer alguém rir ou
confortá-lo quando sofre. É se esforçar para consertar as coisas quando elas dão
errado. O amor é agir para tornar a vida da outra pessoa mais feliz ou mais alegre, não
apenas uma vez, mas consistentemente.
De pequenas maneiras. De grandes maneiras. O amor é capacitar alguém, colocando

seu bem-estar em primeiro lugar. E às vezes é ter a coragem de deixar ir quando você
sabe que não pode. Isso não significa desistir quando as coisas ficam um pouco difíceis.
Significa tentar ser uma pessoa melhor para que você possa ser um parceiro melhor.
Acho que o amor é querer enriquecer a vida de outra pessoa e, no processo, você
enriquece a sua.” Bria fica em silêncio por um longo tempo. Já está em meus lábios
dizer a ela como me sinto sobre ela. É uma confissão que estou queimando para
deixar de lado. Eu quero, desesperadamente. Mas temo que isso a afaste. Um
pensamento me ocorre então, e uma vez que está lá eu sei que nunca vai sair. Talvez
ela nunca tenha sido informada. “Samuel me ensinou a nadar”, ela diz no escuro, me
tirando dos meus pensamentos com sua declaração abrupta. “Eu aceitei
rapidamente. Eu queria nadar de forma competitiva, mas Samuel disse que não, por
causa das cicatrizes.”
Eu engulo uma secura repentina na minha garganta, tentando acompanhá-la
quando ainda estou presa em pensamentos de confissões e amor. "Ele estava
preocupado com você sendo intimidado?"
Bria bufa uma risada. "Algo assim, eu acho", diz ela, sua bochecha se movendo
sob meus dedos enquanto ela sorri. Depois de um longo momento, seu sorriso
desaparece. “Samuel instalou o treinador de natação em casa para que eu pudesse
prática contra a corrente. Uma vez por mês ele alugava a piscina pública ou me levava para
sua cabana durante o verão, onde colocava bóias de distância no lago e me cronometrava.
Ele aprendeu a me treinar para mergulhar de forma mais eficiente na piscina, ou como fazer
exercícios ou melhorar minhas braçadas. No final do meu segundo ano, eu estava batendo os
melhores tempos do estado para meninas da minha idade.
Eu poderia ter entrado em qualquer campeonato estadual e vencido”.
“Você não teve o desejo de desafiá-lo e tentar? Vá a um treinador e mostre
eles o que você poderia fazer?”
"Não. Aprendi a lógica da filosofia de Samuel sobre vida e propósito muito rapidamente.
Ele me ensinou a equilibrar o que beneficiaria meu progresso versus o que apenas beneficiaria
meu ego. Aprendi que haveria casos em que cultivar as opiniões positivas dos outros não
aceleraria meu progresso em direção aos meus objetivos. Algumas realizações, as que mais
significavam para mim, tinham que ser apenas para mim. Então eu só nadei para ele e para
mim.” As pontas dos dedos de Bria passam pelo meu peito, inconscientes do fogo que ela
acende sob seu toque. Seus olhos seguem o movimento enquanto ela desliza em memórias
distantes. “A primeira vez que bati o recorde do campeonato, Samuel fechou o punho e disse:
'Sim, Bria'. Naquela noite, ele me levou ao meu restaurante favorito. Fomos ao cinema. Senti
como se o tivesse deixado orgulhoso. O que importava se mais alguém soubesse?”
Traço uma linha no pescoço de Bria e aqueço seu ombro com a palma da mão.
“Por que você acha que ele fez todo esse esforço?”
“Talvez para garantir que eu pudesse me ater a algo e não desistir até que eu fosse o
melhor. Ou talvez para me ensinar essas lições sobre arrogância para que eu pudesse
aprender a aproveitar meu sucesso sem exibi-lo para todos verem.
Mas agora acho que talvez tenha sido o mais perto que ele chegou de me amar.
Talvez ele não possa sentir isso, mas ele pode viver as ações disso.” Os olhos de Bria piscam
enquanto refletem a luz fraca da janela, saltando entre os meus. Sua voz é baixa quando ela
fala novamente. “Você acha que isso é suficiente, viver as ações de amor mesmo que ele não
possa sentir da mesma forma que outras pessoas sentem?”
Eu sei sem perguntar que Bria está descascando uma crosta para me mostrar uma ferida
sangrenta. Um pedaço dela de repente se encaixa. Bria está com medo.
Tudo sobre o amor é estranho para ela. É um mistério doloroso. Ela acredita que nunca teve
isso, não é capaz disso, não pode senti-lo ou vê-lo ou senti-lo, não em si mesma ou nos
outros. Ela sabe que não entende, e isso a assusta. “É o suficiente para você?” Eu pergunto,
levando minha mão ao seu rosto para traçar seu lábio inferior com o polegar.
Bria fica quieta e quieta por um longo momento. "Sim. Eu penso que sim. É a
melhor coisa que eu já tive.” "Então é o suficiente, Bria", eu digo enquanto a puxo
contra o meu peito. “Basta ser amor.”
Bria não diz mais nada, apenas se aninha mais perto até que ela pressiona o
ouvido contra o meu coração. Depois de um tempo, sua respiração fica mais lenta.
Eu tenho tantas perguntas, mas elas se dissolvem com cada respiração que aquece
minha pele. Volto a dormir com o calor de Bria no meu, sonhando com tudo o que
sinto, mas que deixei de dizer.
21
OU
uando acordo algumas horas depois, Bria ainda está dormindo. Acho que
Dentro
não nos mudamos. Eu me deslizo de seu calor e coloco os cobertores em
volta de seus ombros. Eu a observo por um momento, em seguida, saio
da cama.
Olhando em volta, ela já ajeitou tudo da noite passada. Os brinquedos,
correntes e algemas são todos limpos e de volta ao lugar a que pertencem. Quando
vou pegar uma calça de pijama, encontro sua lingerie roxa pendurada na minha
cômoda ao lado de uma camisa de botão dobrada e um par de jeans, uma mochila
preta inclinada ao lado deles. Cristo, um olhar para essa renda e meu pau tenda
minha flanela. Eu passo minha mão pelo meu rosto e lanço um olhar faminto em
sua direção. "Foda-se", eu sussurro. O gemido suave de Duke em sua cama de
cachorro é a única coisa que me impede de subir de volta nos lençóis e entrar
nela.
"Venha garoto."
Deixo Duke sair no quintal antes de ir ao banheiro. No caminho de volta para
a cozinha, liguei a máquina automática de arremesso de bolas para ele. Ele corre
pelo jardim enquanto eu coloco uma música e começo o café e lavo os morangos.
Eu coloquei chantilly, manteiga e calda enquanto faço massa para panquecas.
Estou adicionando outro à pilha crescente que está esquentando no forno quando
Bria aparece. “Oi,” ela diz atrás de mim. Eu me viro e ela está do outro lado da ilha
da cozinha, com as mãos nos bolsos, os botões superiores de sua camisa
desabotoados para revelar um sutiã de renda nude com debrum dourado.
Contusões apimentam seu pescoço e peito. Ela sorri quando encontro seus olhos
depois de imaginar o que
esta lingerie pode parecer sem as roupas. Isso me lembra o olhar que ela me deu no café
naquele primeiro dia. Pegar você. Só que desta vez, não há ninguém por perto para me
julgar se eu atacar. A única coisa que me impede é o cheiro de massa queimada.
"Merda", eu sussurro, girando de volta para o forno, o som de sua risadinha me perseguindo.
Eu largo a panqueca queimada em um prato para Duke e depois começo outra. "Café?"
"Por favor", diz ela, e eu a ouço deslizar em uma das banquetas. Eu sirvo uma xícara
para ela e a coloco na ilha. Ela puxa a caneca em sua direção com um sorriso. "Como você
dormiu?" “Além de nossa breve conversa? Como os mortos,” eu digo enquanto viro a
panqueca. Fico aliviado quando ele pousa na panela como pretendido e não no chão.
"E você?"
"Bem, eu acho que nunca adormeci com um pau ainda na minha boceta, então foi a
primeira vez." "Cristo, eu não tinha certeza se tinha sonhado com isso", eu respondo e ela ri.
Meu coração quase sobe pela garganta e se joga na frigideira.
Porra. Desde quando a risada de uma mulher me faz sentir assim? Por que eu sei que ganhei
algo raro e precioso?
Termino uma última panqueca e puxo a pilha para fora do forno, colocando dois pratos
na ilha. Bria olha para a comida como se uma nave espacial tivesse pousado na bancada de
granito. Espero que ela pegue uma panqueca, mas ela não faz, então coloco uma em um
prato e recho com calda, depois uma colherada de chantilly, um quadrado de manteiga e um
punhado de morangos.
"É chamado de panqueca", eu digo, empurrando-o para ela enquanto ela puxa sua
xícara de café para mais perto para dar espaço para o prato.
Bria zomba. “Eu sei o que é uma panqueca, Eli.” O
som do meu nome em seus lábios ecoa na minha cabeça. Ela nunca me chamou de
nada além de Kaplan fora de um momento de intimidade. Um rubor aquece minhas
bochechas, mas tento não deixar transparecer, o que não é difícil, pois Bria ainda está
olhando a comida com cautela cativante. “Geralmente, são para comer.
Às vezes para arremessar. Ou queimando para usar como comida de cachorro. Estou
apenas atendendo ao seu pedido para encontrar melhores guloseimas para Duke. Ela olha
para mim como se eu a tivesse jogado na prisão. "É... muito açúcar." “O que há de
errado com o açúcar?”
“Não consigo comer tanto.”

“Não pode ou não

quer?” "Somente ocasiões especiais", diz ela evasivamente com um sorriso
de segredos. “Ah. Então não vai. Invadir minha casa e ser fodido a noite toda até
você adormecer com um pau na sua boceta não conta como uma ocasião especial?
Bria aperta os lábios entre os dentes, uma risada implorando para ser liberada
no brilho de seus olhos. Ela é a combinação mais incomum de arregimentada e
imprudente. Ela vai entrar sorrateiramente na minha casa e esperar no escuro de
lingerie com meu cachorro policial aposentado, mas não vai quebrar o que é
claramente uma regra autoimposta e comer uma panqueca com calda.
"Você não respondeu minha pergunta, querida", eu digo enquanto corto um
pedaço de sua panqueca com meu garfo e empurro na calda. Ela se inclina para trás
enquanto o garfo faz uma varredura perto de seus lábios antes de eu colocá-lo na
minha boca. Eu dou a ela um sorriso malicioso e torto e seu olhar desce para minha
covinha. Minhas sobrancelhas sobem em um pedido tácito para que ela responda à
pergunta. Bria dá de ombros, sorrindo ao redor da borda de sua caneca. Mulher
insolente, minha escuridão sussurra no fundo.
Eu lentamente coloco meu garfo para baixo e, em seguida, puxo a xícara de café de seus dedos.
Ela olha para mim como se pudesse ouvir o sussurro cada vez mais alto em meus
pensamentos. Isso me tenta com todas as coisas que eu poderia fazer com ela. Eu
mantenho o olhar dela enquanto pego a ponta de um morango e enrolo em calda e
chantilly. “Acho que você acabou de cometer um erro crítico, Bria Brooks.”
"Eu?" ela pergunta, diversão em sua voz. Eu sinto seus músculos ficarem tensos.
Minha boca dá água. "Você fez." Eu me endireito e dou meu primeiro passo lento e
cuidadoso em direção ao final da ilha. Bria se mexe em seu banquinho, seus
olhos brilhando enquanto ela coloca um pé no chão. Não há movimento que ela
possa fazer que eu não perceba. “E que erro foi esse?”
Dou outro passo, o morango entre meu dedo e o polegar.

Chantilly e calda escorrem pela minha mão. Bria desliza de seu banquinho.
“Você pensou que os jogos tinham acabado.” Com mais um passo, estou no fim
da ilha. O sorriso de Bria é o tom mais vibrante de perversidade que eu já vi.
“Corra, querida.” Bria
guincha e sai em direção à sala de estar, deixando um rastro de risadas atrás
dela. É como sangue em uma trilha de jogo. Eu quero devorar cada
som que sai de sua boca.

Bria corre para o corredor para os quartos, mas eu a pego pela cintura e ela grita.
Não há dúvida em minha mente depois da biblioteca que ela poderia me deitar de
bunda se ela quisesse, mas ela apenas se contorce, tornando meu pau incrivelmente
duro ainda mais duro. Eu a puxo do chão, o morango ainda na minha mão levantada,
e a carrego para o sofá da sala onde eu a despejo sobre as almofadas. "Você se
lembra da sua palavra segura?" Eu pergunto enquanto prendo as coxas de Bria, abro
meus joelhos e empurro seu peito para baixo com minha mão livre. Ela balança a
cabeça, aquele sorriso diabólico ainda iluminando seu rosto. Seu cabelo emaranhado
se espalha pelo estofamento cinza, sua pele está corada e brilhante. Uma risadinha
escura borbulha em seus lábios quando ela se contorce em minhas mãos. Ela nunca
esteve mais bonita.
"Bom. Agora vamos, querida. Abra essa boca bonita e deixe-me dar-lhe algo doce.
Bria absolutamente gargalha e meu coração se divide em dois com a necessidade

esmagadora de fazê-la fazer isso de novo. Eu persigo sua boca com o morango
enquanto ela inclina a cabeça em todas as direções. O chantilly e o xarope pingam em
sua pele e deixam um rastro em sua bochecha que eu me inclino e lambo com uma
passagem lenta da minha língua. “Você é uma influência terrível, Eli Kaplan,” Bria diz
enquanto eu consigo passar uma mecha de chantilly em seus lábios. Eu não perco
o engate em sua respiração quando eu a lambo. “E vindo de mim, isso quer dizer
alguma coisa.”
"Eu acho que você pode desistir agora nesse caso." Eu dou uma mordida no
morango e seguro na minha língua enquanto me inclino e pressiono meus lábios nos
dela. Os sabores do café e da pasta de dente de Bria rodopiam com doçura enquanto
a convenço a abrir para mim. Quando ela finalmente o faz, eu empurro o pedaço de
morango em sua boca e ela suspira de prazer. "Boa menina", eu digo quando me
afasto e ela sorri. Estou fascinado com o movimento de seus lábios enquanto ela
mastiga e engole. Ela estica a língua para outro pedaço. Quando me movo para colocar
o resto da fruta em sua boca, ela balança a cabeça e dirige seu olhar para os meus
lábios. "Retiro o que eu disse. Garota malvada .”
Um sorriso malicioso varre seu rosto. "Dê-me outra mordida e eu vou ficar bem."
Soltei uma risada incrédula. “Algo me faz pensar que você não foi bom um dia em
sua vida.”
Dou outra mordida no morango e me inclino, beijando Bria com força crescente até que
ela ceda, deixando-me passar a fruta. Mas o beijo já acendeu o inferno queimando entre
nós. Não há como parar desta vez. Eu jogo o resto da fruta em algum lugar do outro lado da
sala. Eu quebro nosso beijo para pressionar meus lábios em sua mandíbula e meus dedos
em sua boca. Ela lambe o xarope e o creme da minha pele. Quando ela chupa meus
dedos, eu mordo seu pescoço e ela só chupa mais forte. "Eu pensei que você disse que
seria bom", eu sussurro antes de beliscar o lóbulo de sua orelha, meus dedos trabalhando
nos botões de sua camisa. "Meu erro", diz Bria através de um gemido enquanto beijo seu
pescoço. “Você não apenas mentiu, mas você vestiu esta maldita camisa com mil botões
minúsculos. Que porra. Desisto de me atrapalhar com a camisa e me inclino para trás para
abri-la, botões pingando na madeira para revelar um espartilho de renda cor creme com
detalhes dourados. Ele mergulha abaixo de seu jeans em uma demonstração tentadora
de artesanato que eu quero rasgar com meus dentes. Por um momento não consigo me
mexer. A mulher mais deslumbrante, mais astuta, mais bonita, brilhante e brutal que já
conheci está deitada presa sob meus joelhos cobertos de flanela.
Ela joga todos os jogos e ganha. E agora aqui está ela na manhã seguinte, doce como
calda, e ela está embrulhada como uma maldita deusa. Eu arrasto minha mão pelo meu
rosto e cubro minha boca para evitar que minhas confissões saiam dos meus lábios. “Jesus
fodido Cristo, Bria. O que você esta fazendo comigo." "Só o que você está fazendo comigo,
Dr. Kaplan", diz ela com um sorriso que desaparece tão rapidamente quanto aparece,
deixando apenas calor e desejo em seu rastro.
“Deixando-me sair da minha jaula.”

Uma respiração afiada enche meus
pulmões. Eu me perco na próxima batida do meu
coração. Os dedos de Bria puxam meu cós em desespero enquanto eu desfaço o botão
de sua calça jeans e a puxo para baixo de suas pernas, revelando um padrão dourado de
fitas segurando o espartilho no lugar sem obstruções em seu sexo. Eu tiro suas calças e as
jogo no chão enquanto ela agarra e acaricia minha ereção, me alinhando em suas dobras
sedosas.
Minhas mãos emolduram o rosto de Bria. Eu observo cada mudança em sua expressão
enquanto empurro dentro dela. Precisar. Desejo. Anseio. Dor e prazer.
"Isso", é tudo que consigo dizer enquanto corro minha mão pelo tecido que envolve seu
corpo. Eu traço a linha de tubulação decorativa que roça seu quadril enquanto deslizo dentro
dela. "Sim."
"Tecido desnecessário", ela concorda com um aceno de cabeça, seguindo suas palavras
com um gemido sem fôlego enquanto eu empurro em golpes firmes, empurrando cada vez mais
fundo até que ela tome tudo de mim. Se ela está dolorida da noite passada, ela não deixa
transparecer. Seus olhos se fecham e uma ruga aparece entre suas sobrancelhas e é apenas
felicidade que eu vejo, felicidade e uma necessidade de ser preenchida com tudo o que posso
dar, sem perguntas. Então eu faço. Eu balanço em movimentos longos e deslizantes e devoro
cada centímetro de sua pele que posso com meus lábios. "Toque-se", eu sussurro enquanto
guio uma de suas mãos para baixo entre nós. Ela começa a circular seu clitóris e eu me
inclino para trás o suficiente para assistir, memorizando a pressão e o movimento que ela usa.
Quero saber o que ela mais gosta, guardando na minha memória. Com cada toque giratório e
espiralado, eu me aproximo do esquecimento. Meus músculos já estremecem com a
necessidade de derramar sobre ela. Algo sobre Bria na luz da manhã se tocando nessa lingerie
ridiculamente sexy me deixa no limite. Ela trava seus olhos nos meus e morde o lábio com um
gemido choramingando. "Perto?"
Bria assente.
“Obrigado, porra. Venha, amor." O
vinco entre as sobrancelhas de Bria se aprofunda. Seus dedos pressionam mais forte em
sua carne, o movimento perdendo sua fluidez quando seus músculos começam a ter espasmos.
Seus olhos brilham, mas eles ainda se prendem aos meus. Suas costas arqueiam debaixo de
mim enquanto veias e tendões pulsam e se esticam em seu pescoço. Eu luto para me conter
enquanto cada contração trêmula do orgasmo de Bria agarra meu pau e me implora para
liberar. Quando eu tenho certeza que ela teve cada segundo de prazer que ela pode ter, eu
puxo e a puxo para uma posição sentada, montando-a sobre meus joelhos para que minha
ereção brilhante fique perto de seus lábios. "Você não vai fazer uma piada terrível sobre me
dar meu café da manhã, vai?" Bria pergunta enquanto suas palmas sobem pelas minhas
coxas. Eu seguro a base do meu pau com uma mão e deslizo a outra em seu cabelo. "Não
mais."
Bria ri e eu juro que quase derramei em seu rosto com o som.

Ela agarra a mão sobre a minha e corre a ponta do meu pau em seus lábios.
"Eu vou deixar você saber se for demais", diz ela, então chupa o lábio inferior em sua boca com
um gemido. “Mas não vai ser.” Seu filho da puta sortudo, Kaplan.
Eu mergulho meu pau na boca de Bria e deslizo no fundo de sua garganta. Ela engasga e eu
a sinto engolir, se ajustando à intrusão antes de eu pegar um ritmo. Saliva e lágrimas escorrem por
seu rosto e eu agarro o encosto do sofá com a mão que estava segurando meu pau, minha cabeça
inclinada para que eu possa assistir enquanto eu fodo sua boca, cada impulso um pouco mais
selvagem até que estou despido ao núcleo da minha escuridão, assim como ela queria. Ela cantarola
com aprovação, enviando uma onda de choque através do meu pau que vai direto para as minhas
bolas. Eles apertam e eu empurro meu pau o mais longe que ela pode me levar, derramando no
calor quente e úmido da garganta de Bria. Ela engole tudo com um gemido, como se fosse a melhor
coisa que ela já provou, e quando eu termino e estou vazia eu puxo contra a sensação dela
chupando com força, um brilho diabólico olhando para mim através de seus cílios molhados.
"Melhor do que panquecas", diz Bria enquanto seu lábio inferior se dobra sob os dentes.
Deus, eu quero dizer a ela como me sinto. Eu me inclino para trás e olho para ela, todos os
lábios inchados e pele manchada e cabelo selvagem ainda agarrado em meu punho. Meu coração
bate com a necessidade dolorosa de confessar, como se eu tivesse cometido um pecado condenável
que não posso mais manter enterrado. Eu simplesmente não posso suportar a ideia de assustá-la.
"Você é minha, Bria Brooks", eu digo em vez disso, me inclinando mais perto até meus lábios
são apenas a largura de um fio dela. “Diga-me que você é minha.”

Mas ela não. Ela solta o lábio inferior e seus olhos desviam do meu olhar, descendo para a
minha boca, subindo pela minha bochecha e voltando novamente.
"Por que?"
Ela não sabe o que é isso, eu me lembro, jogando um bote salva-vidas no meu coração
afogado. “Porque eu não compartilho. Te quero pra mim." Minhas palavras apenas arranham a
superfície do que eu realmente sinto. Você está em todos os lugares, em tudo. Eu não quero mais
ninguém. Não posso suportar a ideia de outro homem tocar em você. Eu quero saber se você sente
algo próximo ao que eu sinto. Estou me apaixonando por você. “Você não me conhece bem o
suficiente para querer isso, Eli,” ela sussurra, como se pudesse ler meus pensamentos através
dos meus olhos. “Você só vê o que quer ver.”
Seu pragmatismo não é para doer, mas dói, embora eu saiba que ela está certa. Mal nos
conhecemos. Qualquer coisa que eu sinto é varrido em um tsunami de luxúria. E, no entanto, sei
que não posso parar como já comecei a me sentir. A consciência de que Bria é única e incomparável
é instintiva. EU
sei que nunca vou conhecer outra mulher como Bria Brooks e já estou queimando com a
necessidade de segurá-la. Os dedos de Bria roçam minha bochecha com uma suavidade hesitante,
como se ela nunca tivesse me tocado antes e não tivesse certeza se deveria. “Mas eu posso
te prometer que não há mais ninguém. Estou aqui."
Eu aceno e a beijo profundamente, saboreando nós dois em sua língua. É um longo momento
antes que eu possa deixá-la ir, e não antes de deixar um beijo nas sardas fracas que cobrem seu
nariz. “Vamos, Panqueca. Vamos encontrar algo que você coma.” Bria bufa uma risada horrorizada.
"Panqueca? Querido Deus, não.”
"Você me ouviu."
Eu estendo a mão para ela e ela a pega. Quando eu a puxo para cima, eu a envolvo em meus
braços, respirando o perfume sutil de seu cabelo enquanto eu a seguro em meus braços. Seus
músculos estão rígidos no início, como se ela não tivesse certeza do que fazer. E foda-se se não
queimar como uma lâmina de fogo em meu coração.
O que aconteceu em sua vida que um abraço é estranho para ela depois de tudo que
compartilhamos? Por que a intimidade gentil é demais para suportar?
Eu aperto e ela relaxa um pouco, e então eu a solto o suficiente para pegar sua mão. “Sente-
se na cozinha. Trago-te um café fresco e arranjo-te uma camisa. E os ovos?”
A mão de Bria aperta a minha um pouco mais forte. “Eu gostaria de ovos. Obrigada." Bria
veste sua calça jeans enquanto eu vou para o meu quarto para pegar uma camisa branca que
eu sei que vai ficar incrivelmente sexy nela, mesmo que ela vá nadar nela. Ela o coloca enquanto
eu despejo seu café morno e despejo uma nova xícara, e ela se senta na ilha para assistir enquanto
eu coloco fatias de pão na torradeira e coloco os ovos. "Non es ad astra mollis e terris via", diz Bria,
lendo o script tatuado nas minhas costas em tinta preta. “Não há caminho fácil da terra para as
estrelas.”
Eu olho para ela por cima do ombro com um sorriso agridoce. "Porque sou eu
não estou surpreso que você saiba latim.”
"Como eu disse. Minha educação com Samuel não foi nada além de completa”, ela responde
com um encolher de ombros. “Qual é o significado para você?” Eu volto para a panela enquanto
quebro um ovo na borda. “Meu irmão mais velho, Gabriel. Peguei para ele.” Eu quebro outro
ovo e derramo o conteúdo na panela, o cheiro enchendo a sala com o aroma de casa e trazendo
consigo memórias da minha infância com Gabe. Tempos em que cozinharíamos
junto com meus pais. Tempos em que ríamos à mesa. Todas as memórias de
um passado distante e submerso. “Gabe era um garoto brilhante. Verdadeiramente
brilhante. Mas ele era indisciplinado. Ele questionou tudo. As perguntas tornaram-
se desafios. Desafios se tornaram argumentos. Quando seus pais são grandes
em sua megaigreja evangélica e cultivam a imagem de família perfeita, não é
uma grande mistura. Quanto mais o pressionavam a se conformar, menos ele
queria. Eventualmente, ele encontrou outras crianças que compartilhavam de
seus pontos de vista. Aconteceu que eles também compartilhavam o amor por
festas e drogas, e esse estilo de vida o varreu”. Bria fica em silêncio atrás de mim
por um longo momento. O único som entre nós é o chiar dos ovos na panela.
"Ele morreu?" Eu aceno, uma tensão familiar rastejando em meu peito. “Meu pai
o pegou roubando as joias da mamãe quando ele tinha dezesseis anos. Já
haviam sido anos de toques de recolher quebrados e discussões terríveis. Gabe
chegou em casa bêbado e chapado mais do que algumas vezes. Mas essa foi a
gota d'água. Papai o expulsou. O sofá do Gabe surfou por um tempo e
conseguimos manter contato por alguns meses antes que ele desaparecesse nas
ruas. Quando reencontrei alguns de seus velhos amigos, eles me disseram que
ele havia caído em grupos mais violentos. Ele se meteu em situações cada vez
mais perigosas. Ele devia dinheiro às pessoas. Ele desaparecia por semanas a
fio. Então ele teve uma overdose. Passei dois anos procurando por ele e, o tempo
todo, persegui um fantasma. Viro os ovos quando a torrada estoura, então coloco
tudo em um prato antes de colocá-lo na ilha e deslizá-lo para Bria. Quando olho
para cima, ela está me observando, aqueles olhos escuros afastando cada
camada que ela vê. Ela coloca a mão na minha, mas como o abraço, a ação
parece estranha para ela. Ela olha para nossas mãos unidas por um longo
momento antes de encontrar meus olhos. "Sinto muito", diz ela. "Foi há muito
tempo. Parece uma vida inteira,” eu respondo enquanto trago sua mão aos meus
lábios e beijo seus dedos. Quando a deixo ir, faço sinal para ela comer antes de
colocar algumas panquecas frias no meu prato e aquecê-las no micro-ondas.
“Meu irmão foi o catalisador tanto do meu trabalho quanto da minha liberdade da
igreja. Ele sempre falava sobre como era um culto, como a igreja usava a
linguagem e o ritual para modificar e controlar o comportamento da comunidade.
Ele falou sobre como isso manipulava os membros e como poderia ser prejudicial.
Eu realmente não comecei a prestar atenção até pouco antes de ele sair.
Enquanto Gabe canalizou sua necessidade de se libertar em arriscados
comportamentos, eu canalizei o meu para a academia. Quando ele foi expulso de casa,
comecei a entender o quanto de seu desenrolar estava relacionado ao seu trauma religioso.
Com o tempo, tudo mudou em mim, e meu trabalho se tornou minha maneira de me manter
conectado com Gabe, de certa forma.” "E os seus pais?" Eu dou de ombros quando o micro-
ondas toca. “Eles ainda estão na igreja. Eles não veem como Gabe e eu. Embora
tenha levado algum tempo, nosso relacionamento está bem agora. Mas a dor e a culpa
que eles sentem definitivamente cobraram seu preço.” Bria acena com a cabeça e olha
para a ilha, perdida em pensamentos. Quando ela encontra meus olhos, ela oferece um
sorriso fraco. Não sei o que ela experimentou de dor e culpa, mas acho que as
cicatrizes abaixo da superfície viram muito de ambos. "Obrigada", diz ela. "Para que?"
“Compartilhando comigo. E café da manhã, claro. Mas principalmente compartilhando.” O
calor se espalha pelo meu peito e zumbe pelos meus braços. Estou ansioso para perguntar
a ela sobre seu passado, mas de alguma forma sei que preciso dar a ela tempo para
vir até mim com o que ela se sentir confortável em compartilhar. Sua confiança é frágil
como açúcar. Se eu bater com muita força, vai quebrar. Se eu aquecê-la com
frustração, ela derreterá. Eu só preciso ser gentil com isso. Mais cedo ou mais tarde,
ela vai me deixar chegar mais perto. "Posso te contar um segredo? Algo chocante?” ela
pergunta. Bem, isso foi mais cedo do que eu pensava. "É claro." "Você promete?" "Eu
prometo." Bria me dá seus olhos de corça mais inocentes, mas ainda há um lobo
sob a máscara. “Eu não odeio você.”

Minha risada alta rompe as memórias que parecem flutuar
a sala como fantasmas. “Você não diz. Estou chocado." "Eu sei
direito? Ninguém está mais surpreso do que eu, posso garantir. Eu sorrio para ela
como a idiota bêbada de amor e sexy que eu sou. Eu só espero que saia como um
sorriso arrogante com um apelo cheio de covinhas ao invés de olhos de coração.
"Eu arriscaria um palpite para dizer que você realmente gosta de mim,
Pancake." Bria zomba e faz uma careta para seus ovos meio comidos, empurrando um
pedaço de torrada pela gema escorrendo. “Continue me chamando de Pancake e podemos
voltar ao ódio, se você preferir.”
“Eu definitivamente não vou parar nesse caso.”
Bria suspira e olha para mim enquanto dou uma mordida lenta em um morango, meu
sorriso se alargando. “Por que você é tão difícil de desprezar?” “Apelo sexual”. "Jesus
Cristo." Eu atendo nosso café enquanto ela dá suas últimas mordidas no ovo e empurra
o prato para o lado com uma palavra de agradecimento. Estou prestes a convidá-la
para passar o dia comigo, que secretamente espero que se transforme no resto do fim
de semana, quando uma chamada recebida toca em seu relógio. No momento em que ela
olha para o identificador de chamadas, eu sei. A luz sai dos olhos de Bria, e eu sei que é
ruim.
22
BRIA
“H como ele estava consciente?”

“Sim, ele estava acordado na chegada. Nós demos a ele TPA, e o
stent foi bem sucedido na remoção do coágulo.”
“Pontuação da Escala de AVC do NIH?”
"Treze."
Treze. Esse número tira o ar do meu peito com um assobio. UMA
acidente vascular cerebral isquêmico moderado, à beira de grave.
O peito de Samuel sobe e desce sob o cobertor fino e listrado. Faço uma nota mental para
trazer-lhe algo mais quente de casa. É a única coisa que consigo pensar em fazer. Caso contrário,
tudo o que sinto é impotente. À deriva. Estamos planejando isso. Após a primeira braçada, senti os
grãos de areia escorregando pelos meus dedos. Era apenas uma questão de tempo até que
houvesse outro. Isso era inevitável.
Da última vez, eu estava lá. Estávamos sentados em casa, comendo salada e frango grelhado.
Kane estava enrolando em torno dos tornozelos de Samuel em uma nuvem de penugem branca.
Estávamos falando de música. “Sweet Apocalypse” de Lambert estava tocando. Samuel queria ver
um próximo concerto de piano no campus. Ele pronunciou a palavra “verão”. Quando olhei para
cima, o lado esquerdo de seu rosto começou a cair. Liguei para o 911. Mantive-o acordado. Eu andei
com ele na ambulância. Fiz o que pude até não haver mais nada a fazer. Desta vez, sou apenas um
espectador. Ele vai acordar? E quem ele será se o fizer?
Essas perguntas ficam presas em minha mente enquanto o neurologista analisa os possíveis
danos permanentes e o processo de recuperação. Potencial
comprometimento cognitivo. Potencial perda de fala. Perda potencial de habilidades ambulatórias.
Tudo o que ouço é uma potencial perda de

personalidade. Quando o médico sai e as enfermeiras verificam a intravenosa de Samuel e
documentam seus sinais vitais, sou apenas eu, de pé na sala, olhando para o homem que me
salvou. Dia após dia, ele me salvou. Do mundo. De mim mesmo. Ele nutriu uma escuridão que
teria consumido minha vida se não tivesse me ensinado como alimentá-la e cuidar dela. Eu puxo
uma das cadeiras com suas almofadas de vinil rosa e braços de madeira gastos para o lado da
cama de Samuel e pego sua mão. Eu me pergunto se ele pode sentir quando eu aperto seus
dedos. Nunca fomos afetuosos. Não é realmente da nossa natureza, o que não deveria ser uma
surpresa, considerando todas as coisas. Talvez isso signifique que ele vai sentir meu toque.
Talvez ele saiba que estou aqui.
Um longo suspiro enche meus pulmões quando eu viro a mão de Samuel na minha. Traço
sua linha de vida, imaginando se algum quiromante adivinharia quantas mortes foram absorvidas
naquela dobra de pele. Meus olhos se fecham quando me lembro do trabalho gentil de suas mãos
nas minhas costas quando ele limpava e curava minhas feridas todas as noites depois de me
encontrar no deserto. Parecia um privilégio. Eu tinha sido escolhido. Eu estava sendo cuidado.
Finalmente. Alguns diriam que veio com um preço, o peso de cumprir um legado de morte e
destruição. Mas não é assim que me sinto. Nada que eu queria na vida veio sem dor. Pelo menos
por causa de Samuel, essa dor é o fardo de outra pessoa. Só vem da minha mão.
Apesar de estar tão quieta e quieta, com apenas o bipe dos monitores e o rangido dos
sapatos das enfermeiras no corredor, não noto ninguém entrar no quarto até que as primeiras
palavras saiam dos lábios de Eli. “Oi, querida.”
Meu coração se agita como uma criatura lavada em uma praia lamacenta e desolada, lutando
para voltar à vida. Abro os olhos e Eli está ao meu lado, um café em cada mão. Algo em mim não
deve parecer certo, porque ele não faz perguntas nem me passa a bebida. Ele coloca os cafés na
mesa de cabeceira e se agacha ao meu lado, estendendo a mão para tirar o cabelo do meu
ombro. "Ei, Pancake", diz ele com um sorriso gentil. De repente, perdi toda a vontade de lutar
contra esse apelido horrível em que Eli insiste
perseguindo. Na verdade, é estranhamente reconfortante. "Oi."

"Ele está estável?"
Eu concordo. Eli procura meu rosto como se estivesse tentando encontrar algo que estou
perdendo. Alguma chave que vai caber em uma fechadura. “O que você tem para o fim de
semana? Qualquer coisa que precise ser cuidada em casa ou em Cedar Ridge para Samuel?
Ele não está fazendo perguntas idiotas e irritantes. Ele não quer que eu regurgite
informações para seu benefício. Ele está me perguntando algo útil.
Algo significativo.
Meu coração faz aquela coisa de novo, se contorcendo na lama oleosa. Parte de mim
quer lutar contra a bondade de Eli, apenas para ser capaz de puxar a liberação e deixar um
pouco da pressão livre do reservatório de raiva e confusão preso atrás da represa. Outra parte
de mim quer se enterrar nele e se esconder do mundo. Eu engulo e Eli me passa o café, e
tomo um longo gole enquanto percorro a lista mental enfiada na parte de trás do meu cérebro.
“Preciso ligar para Cedar Ridge para mantê-los atualizados sobre Samuel.”
“Deixe isso comigo. Vou falar com Blake, ela é a esposa de Fletcher. Ela é uma cirurgiã
ortopédica aqui. Ela pode obter a atualização e garantir que seja fornecida a Cedar Ridge. E
em casa?”
“Minha faxineira, Amy. Ela está vindo amanhã, mas vou perguntar se ela pode passar
esta manhã para alimentar Kane.
“E as aulas? Você tem alguma coisa para entregar na segunda-feira?”
“Estou em dia com o curso. A única coisa que ainda não fiz foi
sugerir alguns tópicos de redação para os exames de meio de semestre do Dr. Halperon.
“Ok, deixe-me falar com ela. O que mais?" Eu
balanço minha cabeça. "Não, está bem. Eu posso fazer isso. Eu só preciso de uma ou
duas horas.” “Bria, deixe-me lidar com isso. Dr. Halperon fez merda suficiente de última
hora para todos os outros no departamento. Ela pode desenterrar alguns tópicos de ensaios
antigos e reaproveitá-los, ela não precisa de você para fazer isso.”
Deixo escapar um longo suspiro e pressiono meus dedos em minha têmpora, onde uma
dor de cabeça começa a latejar. “Todo mundo vai saber, Eli. Se você se envolver, eles vão
falar sobre o porquê.” "Você se importa?"
Não. Eu não. "Você faz", eu digo. É como lançar um anzol farpado em águas negras. “Eu
não dou a mínima para o que eles pensam,” Eli responde, sua mão descansando contra minha
bochecha. Seu polegar acaricia minha pele com graça lenta e cuidadosa.
“Na verdade não, eu retiro isso. Eu me importo. Eu quero que todos saibam que você é minha.
Halperon. Takahashi. Até o zelador rabugento, Dale.
“Não Dale.”
"Sim. Vale.”
Cristo. Por que esse simples toque na minha bochecha é tão bom? Por que tudo o que Eli diz
parece cortar a sombra como o sol de verão? Eu deveria estar trabalhando mais para expulsá-lo. Eu
não quero machucá-lo, mesmo que pareça inevitável se eu o deixo mais perto ou o afasto.
Nós dois estaríamos melhor separados. Eli estaria a salvo de mim, e eu encontraria outra saída para
o desamparo que sinto. Natação. Caçando. Correndo até meu coração explodir. Todos eles têm seu
apelo, mas algo parece vazio em todas as opções, menos nele.
“Ei,” ele diz, e eu não percebo que meu olhar se desviou para o canto da sala até que sua voz
o puxa de volta. Eli se levanta e puxa minha mão para me levantar da cadeira, tomando meu lugar
antes de me puxar de volta para sentar em seu colo. Não tenho certeza do que fazer comigo mesma.
Eu nunca fui segurada assim antes. Eu me sinto como um plano rígido de madeira até que ele pega
meu café e o coloca ao lado do dele. Então ele envolve seus braços em volta de mim e se inclina
para trás, me amarrando em um abraço contra seu peito. Seu coração tamborila uma percussão
constante sob meu ouvido e eu fecho meus olhos. "Você não precisa ficar, eu vou ficar bem", eu
sussurro, minha irritação queimando pela minha fraqueza enquanto eu me pressiono mais perto do
calor de Eli. "Eu sei que você vai." Eu me contorço um pouco quando essa nova vulnerabilidade
atormenta minha mente. Eli só aumenta a força de seu aperto e eu perco toda a luta quando sua
mão passa pelo meu cabelo. “Tenho certeza que você tem outras coisas para fazer hoje.”
Eli pressiona um beijo no topo da minha cabeça. “Eu ia tentar convencê-lo a passar o dia
comigo e então sorrateiramente transformar isso em todo o fim de semana, então não, eu não vou.”
Soltei outro suspiro quando me demiti para desistir da batalha contra mim mesma, pelo menos
por hoje. De repente estou cansado demais para lutar contra isso, mas sei que vai demorar, pronto
para causar tumulto. É assim que seria se eu me deixasse ficar com ele? Eu sempre teria que lutar
contra minha escuridão mais íntima se o que eu tinha com Eli não fosse apenas sexo, mas algo
mais? "Você não vai se livrar de mim tão facilmente, Pancake", diz ele, como se
Eu falei meus pensamentos em voz alta. “Eu

posso tentar se você continuar me chamando de
Panqueca.” O sorriso de Eli aquece minha cabeça enquanto seus braços apertam. “Você pode
tentar, mas não vai conseguir.”
Caímos em silêncio. O silêncio cai no sono que não é profundo nem repousante.
Uma nova rotina parece crescer ao nosso redor como vinhas. As enfermeiras
verificam Samuel em suas rondas. Eli sai da sala para fazer ligações ou buscar
comida, café ou água. Máquinas apitam. Vozes passam no corredor. O cheiro de
látex e desinfetantes percorre a sala. E o tempo todo, Samuel fica parado, a única
prova de vida sendo o subir e descer de seu peito.
Às oito horas, o horário de visitação acabou, e eu sei que não há mais nada a
fazer além de esperar por notícias. Eli não me lembra que eles vão ligar se alguma
coisa mudar, ou que eu preciso descansar um pouco. Dou um beijo em cada
bochecha de Samuel e Eli simplesmente pega minha mão e partimos. A única coisa
que ele pergunta é onde eu quero ir. "Casa", eu digo. “Vamos para casa.”
23
BRIA
T ele abre os portões quando nos aproximamos. Seguimos a curva da calçada

e Eli me lança um olhar quando a casa aparece. Suas linhas escuras e afiadas
colidem com curvas arrebatadoras em equilíbrio harmonioso, derivando sua
inspiração da arquitetura japonesa contemporânea. Entre seu tamanho e seu estilo,
não é uma casa comum em Montana. Mas Samuel nunca foi um homem comum.
Ainda me lembro da primeira vez que ele me trouxe aqui quando seu projeto em
Nevada foi concluído. Um oásis, eu disse. Sim, ele respondeu. O lugar perfeito para
as cobras encontrarem cobertura.
Não peço a Eli para ficar, e ele não pergunta se deveria. É o que nós dois
queremos. Ele simplesmente estaciona na frente da garagem à esquerda da casa e
entramos ao cheiro do spray de limpeza Fabuloso e um buquê fresco de lírios
marrons e amarelos no vaso no balcão da cozinha. Kane fala uma saudação miando
enquanto eu reinicio o sistema de segurança e Eli ocupa o espaço.
“É lindo”, diz ele, entrando na sala de estar onde observa as pinturas que Samuel
colecionou ao longo de décadas de investimento. O amado piano de cauda Fazioli
de Samuel fica no final da sala, emoldurado por duas janelas altas e estreitas
voltadas para o norte, cuja luz suave nunca marca sua superfície laqueada. Observo
Eli passear pela sala e parar na lareira, examinando a fileira de fotos na lareira.
Samuel em sua festa de aposentadoria com o presidente da universidade. Eu com
dois outros alunos em nossos bonés e becas, formando com nosso mestrado em
Nova York. Eli pega a única foto que não parece fazer parte de um show encenado
em casa. "Quantos anos você tinha?" ele pergunta enquanto aponta para a imagem.
"Dezesseis", eu respondo, abrindo uma garrafa de Malbec e servindo dois copos.

A foto me mostra segurando Kane como um gatinho, sentado nos degraus do deck
dos fundos da casa. Estou sorrindo com um sorriso de comedor de merda. Samuel
está me observando ao fundo, tentando não fazer uma careta. “Foi tirada por um dos
meus tutores. Samuel ficou um pouco chateado por eu tê-lo enganado para manter
um gato de rua.
“Como você conseguiu isso? Ele não parece ser o tipo de cara que cede
facilmente.” Uma risada sombria passa pelos meus lábios quando me junto a Eli na
sala, entregando-lhe uma taça de vinho. "Ele não é. Mas ele perdeu uma aposta.
E quando se trata de jogos, ele é justo.” "Que tipo de jogo?" Eu tento amortecer o
triunfo que ainda sinto ao ganhar aquela pequena aposta em particular. É um dos
meus troféus favoritos para visitar no meu palácio da memória. “Samuel pensou
que eu não conseguiria socar tão forte quanto sabia. Nós testamos. Superei as
expectativas dele.” Samuel não achava que eu pudesse matar um homem com um
único soco, mas eu tinha boa mira e fui para a garganta. Demorou um minuto ou dois
para Malcolm Thompson engasgar com o sangue que enchia sua traqueia rompida,
mas ainda assim consegui. Claro, eu convenientemente deixo essa parte de fora.
“Assim que ganhei a aposta, marchei para fora e peguei o gatinho desgrenhado que
estava rondando por uma semana. Ele foi muito fácil de pegar desde que eu estava
roubando pedaços de presunto para ele. Samuel se sentiu um pouco melhor quando
Kane me arranhou para o inferno por lhe dar um banho. Eli sorri e olha mais de perto
para a foto, os arranhões visíveis em meus braços. E eu olho para ele também,
me perguntando se vejo um pouco de orgulho na expressão de Samuel, ou se é
apenas uma imaginação. Eu não notei isso antes. Isso me confunde, porque eu
nunca tentei fazer mais de Samuel do que ele é. Um salvador, sim. Um parceiro
também. Mas um monstro também. Só não meu monstro.
“Estarei sozinha quando ele se for,” digo, imediatamente surpresa por aquelas
palavras terem acabado de sair da minha boca. Por que eu diria isso, mesmo que
seja verdade? Estarei sozinha quando ele se for . É apenas um fato. Existem outros
serial killers no mundo, é claro, mas não é como se tivéssemos um clube e não é um
clube que eu gostaria de participar. Além disso, duvido que haja muitos como Samuel
e eu que quebrem o molde. Eli coloca seu copo no manto e puxa o meu da minha
mão, colocando-o ao lado da foto. "Você não vai ser", diz ele enquanto pega
minha mão e me puxa para o seu calor.
"Eu não quero dizer isso do jeito que você pensa", eu resmungo contra seu peito enquanto o
cheiro de bergamota deriva de sua pele.
“Ah, você quis dizer que ele é o único que você deixa perto, e quando ele se for, ninguém
vai te entender? Sim, acho que entendi bem.” Eu me afasto para olhar nos olhos castanhos
quentes de Eli, seus cílios escuros se enrugando nas bordas enquanto ele sorri. Ele afasta o
cabelo do meu rosto, seu sorriso se alarga quando levanto uma sobrancelha cética. “Não é como
se eu não tivesse notado que você é um pouco reservada.
Você não fala sobre nenhum amigo próximo. Não vejo você com ninguém além de Tida e David,
não que isso realmente conte, já que vocês dividem um escritório. Você nem tem nenhuma
presença na mídia social.” “Sim, eu sei, seu perseguidor. Meu identificador Insta é @kanethkillercat.
São principalmente fotos de gatos — você não está perdendo muito. Eles são artísticos
embora. Ele é altamente fotogênico.” “Por que você não me adicionou?” "Porque eu te odeio,
lembra?"
“Agora, agora, Panqueca. Nós dois sabemos que isso não é verdade.” Eu faço uma carranca,
mas Eli permanece imperturbável. Ele me beija no nariz como se meu olhar assassino fosse
adorável. Eu poderia dar um soco na garganta dele, ou encher sua bebida com tranqüilizante
suficiente para esmagar um cavalo, ou matá-lo com as vinte armas diferentes escondidas nesta
sala. Mas não. Ele apenas sorri com aquela covinha estúpida, provocante e arrogante no início,
mas depois se torna algo mais quente.
Algo que parece sincero e esperançoso. Ele emoldura meu rosto nas palmas das mãos e procura
meus olhos. “Eu quero entender você, Bria. Acho que fico um pouco, mas sei que há muito que
você não está pronto para compartilhar, e não vou pressioná-lo.”
“Já considerou o que aconteceria se encontrasse algo que
não gostou? Talvez haja coisas que você não gostaria de saber.”
“Eu quero saber, na verdade. Caso você não tenha notado, eu gosto que vocês não sejam
todos unicórnios e algodão doce. Você invadiu minha casa e brincou de esconde-esconde sexy,
e não é como se eu estivesse chamando a polícia, não é,” ele diz, e outro beijo encontra minha
pele, aquecendo minha bochecha. “Você abraça as partes ocultas de mim. Você os deixa livres.
Eu quero fazer o mesmo por você.”
Fecho os olhos e tento me forçar a me afastar. Toda vez que eu resolvo, há outro beijo que
me impede. Em meus cílios. Na ponte do meu nariz. No canto dos meus lábios. Agarro os pulsos
de Eli. Parte de mim quer afastar suas mãos e se enfurecer com ele. Ele está ondulando a
superfície das águas que eu escondo abaixo. Coisas são
mexendo que eu não tenho nomes para. Emoções que nunca senti e não entendo. Medo
acima de tudo, o pior tipo de medo, o tipo que raramente tive. Medo por outra pessoa.
"Por que você está fazendo isso?" Eu sussurro. Minha voz sai tensa. Meu peito
queima com cada pressão dos lábios de Eli. Eu seguro seu pulso com uma mão e coloco
minha palma acima de seu coração com a outra. Ele troveja sob meu toque. Dou meu
primeiro passo para trás em direção ao corredor que leva ao quarto, puxando-o comigo
mesmo estando desesperada para afastá-lo. “Beijar seu rosto? Eu gosto de beijar seu
rosto.” "Não. Isso,” eu digo, gesticulando entre nós como se isso pudesse explicar o que
eu sinto. Mais beijos apimentam minha pele, um para cada sarda, para cada passo
que não posso deixar de dar em direção ao meu quarto. “Você deveria não gostar
de mim.
É mais fácil. Eu não sou…"

As palavras queimam e morrem na minha língua como brasas no escuro. Cada
passo que damos é uma batalha em minha mente. Soltei um som estrangulado que só
fiz quando empurrei meu corpo ensanguentado do chão do deserto, ou quando corri até
não poder mais correr. O mesmo som que fiz quando tentei nadar na enchente, a costa
tão próxima, mas inalcançável
atual.
Mas isso não assusta Eli. "Você
pode me deixar entrar, querida", ele sussurra. “Eu não estou tentando te machucar.”
Eu balanço minha cabeça. Algo queima na minha garganta quando engulo. “Não é
comigo que estou preocupado.” Eli não para de espalhar beijos quando passa os
braços pelas minhas costas e me levanta do chão. “Deixe-me me preocupar comigo
mesmo. Apenas me diga onde devo ir nesta casa enorme. Agora entendo por que
você riu quando perguntei se precisava de ajuda para pagar a viagem a Ogden.
Quando tento sorrir, parece que estou forçando a peça errada em um quebra-
cabeça. Eu aponto para o corredor e coloco minhas pernas nas costas de Eli e meus
braços atrás de seu pescoço. Meu coração parece estar se liquefazendo, pingando entre
minhas costelas. Eu estou demasiado quente. Quente quente. Essa coisa na minha
garganta parece um punho apertando. Eli tropeça quando eu pego seus lábios com os
meus e o beijo de volta, e ele bate na parede, quebrando a pressão de nossos
lábios com uma maldição sussurrada.
Seguimos pelo corredor até finalmente chegarmos à cama. Eli nos transporta
no colchão com um braço ainda apoiado em volta de mim até minha cabeça estar no
travesseiro, e quando isso acontece, ele passa um longo momento apenas pairando
sobre mim, afastando mechas de cabelo do meu rosto, pegando o que vê e enchendo-
o com calor . Quando olho nos olhos de Eli, não vejo o mesmo homem do café que
roubou olhares como um leopardo espreitando nas sombras. Ele não é o homem
que alimentou minha raiva em seu escritório na primeira vez que nos encontramos, ou
aquele que me provocou na biblioteca, ou a fera que me consumiu em sua cama.
Ele é muito mais. Ele é generoso, engraçado e gentil. E ele olha para mim como se eu
pudesse ser todas essas coisas também. Eu queria poder ser. Eu nunca quis isso até
este momento, e agora que eu vejo, está tão distante quanto uma estrela. Eu poderia
tentar por mil anos e sei que nunca chegaria lá. "O que você esta fazendo comigo?" Eu
sussurro, um eco de sua pergunta na noite passada.
"Cuidando de você", diz Eli. Estou prestes a discutir quando ele toca meus lábios
com o dedo indicador. “Se isso ajudar a não te assustar, posso alegar que tenho um
motivo oculto. Se eu fizer um bom trabalho cuidando de você, você pode não me
estripar quando eu te apresentar como minha namorada. Amiga. Essa tensão enrola
em volta da minha garganta mais uma vez. Ele desliza em meu peito, puxando
meus ossos. A respiração que passa pelos meus lábios é instável, e um leve
sorriso levanta os cantos da boca de Eli quando nenhum argumento o segue. Apenas
uma respiração. Uma admissão em um simples fio de ar, que talvez eu queira isso
também.
O leve sorriso que estava no rosto de Eli se dissolve, derretido pelo calor em seus
olhos. Não é o mesmo desejo que eu vi nele antes. É saudade, não necessidade. Não
consigo decifrar tudo o que vejo em sua expressão. Pode haver medo ou esperança.
Ou resignação ou resolução. As emoções que vejo se misturam como tinta em
terebintina. “Toque no meu ombro três vezes se você precisar que eu pare,” Eli diz, e
antes que eu possa perguntar por que, seus lábios encontram os meus.
Este beijo é lento e profundo. Não há pressa. Sem brutalidade. Apenas pressão
suave e golpes lânguidos de nossas línguas. Quando os dedos de Eli traçam as linhas
dos ossos ou a curva dos tendões e da carne, o toque é proposital. Ele pinta minha
pele com carícias formigantes. Longas e arrepiantes faixas de arrepios seguem em seu
rastro.
Tento memorizar cada detalhe de Eli que posso. A maneira como sua barba por
fazer arranha os cumes rodopiantes das minhas impressões digitais. A pulsação de
seu coração enquanto bate no meu peito. Meu toque segue o músculo enrolado e cristas de
coluna. Eu quebro o beijo apenas o tempo suficiente para puxar a camisa de Eli para
cima, e então seu peso cai sobre mim mais uma vez como um cobertor de calor. Eli não
tenta me despir. Ele não empurra ou exige nada. Eu tiro cada peça de roupa no meu
próprio tempo. Quando eu desabotoar minha camisa, ele beija minha clavícula. Sua palma
se curva ao redor do meu ombro. Quando eu me contorço para fora do meu jeans, a mão
de Eli flui pela minha perna, todo o caminho até o meu tornozelo e volta novamente. Ainda
estou com o espartilho creme, e quando o tiro com a esperança de que a constrição no
meu peito melhore, não melhora. Há apenas uma dor que queima dentro de mim, ficando
mais quente com cada beijo e toque, me consumindo quando não há mais roupas e é
apenas pele, apenas os ombros largos de Eli e os músculos tensos e o peso de seu corpo
no meu. Sou eu quem alcança entre nós. Eu que cruzo minha mão em torno de sua
ereção enquanto ele se afasta para olhar para mim, aquela expressão de dor retornando
aos seus olhos enquanto eles se movem entre os meus. — Estou te machucando?
Eu pergunto, afrouxando meu aperto até que sua mão encontra a minha e aperta. Eli
balança a cabeça e me dá um leve sorriso, mas suas sobrancelhas se juntam enquanto
ele se concentra em
Eu.
"Não, Bria", diz ele, a coroa de seu pau pressionando a umidade acumulada em
minhas dobras. Ele desliza para dentro de mim com um golpe lento, minha carne se
estendendo em torno de sua circunferência, seus olhos ainda fundidos aos meus,
observando minha reação enquanto o prazer substitui o vazio. Quando ele está totalmente
sentado, ele para para pressionar seus lábios nos meus antes de cair em um ritmo suave
de estocadas, e então estou presa em seus olhos mais uma vez, suas mãos emoldurando
meu rosto. “Eu tenho que te dizer uma coisa. Eu quero que você me pare se for demais.”
Meu coração se dobra sobre si mesmo como origami. A confusão se agita em minhas
entranhas com uma onda repentina de náusea. Minha voz ecoa na minha cabeça em uma
melodia sintonizada com o ritmo constante dos golpes de Eli. O que você esta fazendo
comigo? Eu engulo e aceno. Eli traça minha bochecha e minha mandíbula, o ritmo de
suas estocadas diminuindo. “Quero saber tudo o que você se sente confortável em
compartilhar comigo. E eu quis dizer o que eu disse, eu não vou pressioná-lo por mais.
Não espero nada em troca, mas preciso que você saiba. Seus olhos seguem o caminho
de seu polegar pela borda do meu lábio inferior. “Eu te amo, Bria Brooks.”
O ar foge dos meus

pulmões. Procuro cada memória, mas não encontro em lugar nenhum. Eu já sei que
nunca esteve lá.
Ninguém nunca me disse isso antes. Eu balanço

minha cabeça. Meus olhos ardem e ardem. “Não”, é tudo o que consigo dizer. O sorriso
de Eli explode com uma risada, como se isso fosse cativante e doce e não monumental e
tectônico. "Sim." “Você não pode.” "Eu posso. eu faço. Desculpe, não desculpe.” Minha
respiração está instável. Eli beija a ponta do meu nariz e eu pressiono meus dedos nos
músculos firmes de seus braços, querendo me segurar e não bater em seus ombros. Ele
não me conhece. Ele acha que sabe o suficiente, mas não sabe. E ainda assim ele
parece tão certo. É assim que funciona? As pessoas realmente sentem algum tipo de
mágica e a colocam no mundo e é real?
Eu quero perguntar como. Eu quero entender a alquimia disso. Mas estou com medo.
Tenho medo de que, se eu perguntar, ela desapareça, nada mais do que uma miragem no
horizonte. Eli procura meu rosto. Seus dedos roçam minha bochecha enquanto ele desliza
para dentro de mim com movimentos profundos e oscilantes. Prazer inunda meu núcleo
enquanto eu envolvo uma perna em torno de seus quadris. E não é apenas o ritmo constante
ou a maneira como ele me preenche e me estica ou a fricção de seu corpo contra o meu que
me leva cada vez mais perto de me desfazer. É só ele. Minhas palmas deslizam para cima
de seus braços e sobre seus ombros. eu entrelacei meus dedos
juntos em volta de seu pescoço e eu mantenho seu olhar com o meu.

"Você é minha", eu sussurro. "E eu sou seu." Quando
a surpresa e o alívio desaparecem do rosto de Eli, resta apenas o desejo mais profundo
deixado para trás. Sem mais palavras. Não há mais admissões. Apenas seu beijo, como uma
promessa de amanhecer após noite. Talvez ele me ame. Talvez eu possa deixá-lo. Eu posso
tentar.
24
BRIA
EU
acorde antes de Eli e deixe um bilhetinho no travesseiro. Lá embaixo na piscina.
Depois de meditar e nadar, substituo essa nota por outra. No banho. Depois de
secar o cabelo e me vestir, mudo as notas novamente. Na cozinha. Faço omeletes
e os mantenho aquecidos no forno, depois decido que provavelmente é melhor acordar
Eli antes que Amy chegue e os dois se choquem um pouco.
Eli não se mexe quando subo no colchão, mas assim que coloco meu peso em seu
corpo, seus braços cruzam minhas costas e ele me prende em um forte abraço. "Que
horas são?" ele pergunta, sua voz ainda grossa com sonolência. “Sete e cinquenta.
Amy estará aqui a qualquer minuto. "Mmmm." “Eu fiz o café da manhã. Café
também.” "Hmmm." “Essas não são realmente palavras, Professor,” eu digo em
seu peito. Ele aperta seu aperto quando eu tento me afastar, mas o alarme da
garagem soa antes que eu possa afundar ainda mais nele. “Que diabos é isso,” Eli
diz enquanto eu me afasto para checar o tablet na parede. “Amy. Ela vem limpar
uma vez por semana.”
Eli se senta, passando a mão pelo cabelo enquanto me observa desarmar

a porta da frente para Amy. “Sistema de última geração.”
“Sim, Samuel é grande em segurança.”
“Você teve arrombamentos? Devo me preocupar?”
Eu rio, aquecido por sua resposta sincera. "Não. Mas você deveria se preocupar com
Amy encontrando você na cama. Ela já vai ter mil perguntas.”
Eli está em toda a sua glória nua e meu sangue aquece instantaneamente. Ele junta
suas roupas, em seguida, envolve um braço em volta das minhas costas, pressionando seus
lábios nos meus antes de ir para o banheiro. “Mal posso esperar pela apresentação,
Pancake,” ele diz com uma piscadela por cima do ombro. “Estarei aí em um minuto.” A porta
do banheiro se fecha assim que a porta da frente se abre. Eu arrumo os lençóis amarrotados
antes de sair para encontrar Amy na entrada. Sua expressão trai todos os seus
pensamentos. Surpresa. Excitação. Curiosidade intensa. "Há um homem aqui", eu deixo
escapar antes que ela possa dizer olá. “Ele está no chuveiro.” O sorriso de Amy se alarga
quando ela coloca seus suprimentos na porta. "EU
imaginei que poderia haver um convidado dado o carro desconhecido na unidade.”

“Ele passou a noite.”
"Ok... isso é-"
"Eu gosto dele."
O que diabos está errado comigo? Não é como se Amy fosse uma amiga, mas ela vem
aqui desde antes da minha graduação, quando a casa ainda pertencia a Samuel. Ela nunca
me viu aqui com ninguém além dele. “Eu imaginei,” Amy diz, engolindo uma risadinha. Ela
pega Kane enquanto ele passa por suas pernas e me dá um olhar longo e avaliador.
“Ele estava com você no hospital ontem? Como está Samuel?”
"Sim ele era. Ainda não ouvi nenhuma atualização, mas irei para lá em breve.” O
ronronar de Kane preenche o silêncio entre nós enquanto Amy me observa. “Estou feliz,
Bria. Você deveria ter alguém com você. Você não merece passar por isso sozinho. Ninguém
faz."
Eu não tenho tanta certeza sobre isso. Se ela soubesse todas as coisas que eu fiz, ela
pensaria diferente. Eu sou a última pessoa que merece alguém como Eli. A maioria dos
serial killers provavelmente acreditaria no contrário, porque para eles, eles sempre devem
coisas que nunca ganharam. Se eles querem algo, eles pegam.
Mas eu não sou como eles. Pelo menos, não
completamente. Eu já sei que não sou digno disso.
Como posso tentar deixar Eli me amar quando suas palavras da outra noite ainda tocam
na minha cabeça? Eu realmente não sei nada sobre o amor, mas eu
entenda a lógica do que ele disse, que às vezes o amor é ter a coragem de deixar alguém
ir quando você sabe que não pode ser o que eles merecem.
Por mais natural que pareça estar com ele, e por mais que ele pareça estar feliz, eu não
mereci, e sei que nunca vou.
"Ei, você está bem?" Amy pergunta. Ela coloca a mão no meu braço.
"Sim eu…"
“Ela só precisa de café e comida sem açúcar”, diz Eli.
Eu me viro para vê-lo se aproximar do corredor, seu cabelo úmido, aquela covinha
ainda visível em sua bochecha por barbear, seus olhos brilhando com seu sorriso. Ele é
lindo e charmoso e gentil e atencioso e não, eu definitivamente não o mereço. Mas
quando ele para ao meu lado e dá um beijo na minha bochecha, eu quero fingir que sim.
Eli estende a mão antes que eu tenha a chance de fazer a apresentação.

“Você deve ser Amy. É um prazer conhecer você. Eu sou Eli, namorado de Bria,” ele
anuncia enquanto eu quase engasgo com minha saliva. "Obrigado por parar para Kane
ontem."
"É claro. Qualquer coisa para o meu primeiro e favorito cliente”, diz ela com um
sorriso. “Eu devo a ela mil vezes. Alimentar Kane não é nada.”
"Você não me deve nada", eu digo, mas Amy apenas acena para mim. “Foi
Bria quem me convenceu a começar meu próprio negócio. Eu costumava trabalhar
meio período na Berkshire University em Serviços de Custódia, mas não conseguia
trabalhar em período integral.”
Amy deixa de fora a parte sobre seu marido abusivo de merda, Ronald, que se
recusou a deixá-la trabalhar em tempo integral. Ele experimentou uma morte “totalmente
insuspeita, completamente acidental” com a qual Samuel e eu não tivemos nada a ver...
Até onde Amy sabe, Ronald bebeu demais, escorregou no gelo e abriu a cabeça na
passagem para a casa deles.
"Já faz sete anos", Amy diz enquanto se vira para pegar seus suprimentos. “Samuel
construiu meu site para mim naquele primeiro ano. Comecei nesta mesma casa e agora
tenho cinco funcionários e estou lotado, procurando contratar mais.” “É um crescimento
impressionante”, diz Eli. “Eu trabalho duro,” Amy diz com um encolher de ombros. “Eu só
precisava de um empurrãozinho.”
Ela se vira para mim com um sorriso. “Se você está preso no hospital ou... o que quer
que seja... e você precisa de mim para alimentar Kane, é só me avisar. Eu posso passar
a qualquer momento.” “Obrigado, Amy. Eu agradeço."
Ela dá um tapinha no meu braço e começa a descer o corredor enquanto Eli se dirige para
a cozinha, já parecendo que ele pertence aqui na minha casa. Amy se vira em seu caminho e
chama minha atenção, abanando-se enquanto murmura as palavras "quente pra caralho" antes
de piscar e continuar pelo corredor com Kane trotando atrás dela. "O que ela disse quando eu
virei as costas?" Eli sussurra enquanto encontra o armário com as canecas e serve dois cafés.
“Quente pra caralho.” "Eu gosto dela."
"Tenho certeza."
Eli sorri e eu gesticulo para ele se sentar enquanto eu trago a comida e sento na cabeceira
da mesa ao lado dele. “Alguma notícia do hospital?” ele pergunta enquanto começa sua
omelete, cantarolando com satisfação. "Ainda não. O horário de visitação começa às dez,
então irei para lá em breve. "Ok. Eu só tenho que levar Duke para passear e eu posso
voltar para buscá-lo. Há mais alguma coisa que eu possa cuidar? Qualquer coisa que eu
possa trazer?”
Eu balanço minha cabeça, perdendo o interesse na minha comida enquanto olho para ela.
“Você já fez tanto, Eli. Você não precisa perder mais um dia por lá.” "Ei", diz ele, colocando a
mão na minha. Ele aperta e eu encontro seu
olhos. "Eu não vou deixar você lá sozinho."

"Eu vou ficar bem."
“Eu sei que você vai. Mas você ficará mais bem se tiver algum apoio moral. A menos que
você precise ficar sozinho?”
Eu preciso ficar sozinho? Eu deveria dizer que sim, mas não consigo.
Tudo parece mais fácil com Eli por perto. Ele estava certo, que esse processo de conhecer um
ao outro não seria difícil para sempre. Agora é o pensamento de deixar ir que parece impossível,
mesmo sabendo que quanto mais eu deixar, mais difícil será. "Não, eu não quero ficar sozinha",
eu sussurro. Eu não sei se Eli toma minhas palavras pelo que elas realmente são, isso eu não
quero dizer apenas hoje. Ele se inclina para descansar um beijo na minha bochecha e eu
aperto sua mão. “Está resolvido então.”
Comemos em silêncio, nossas mãos unidas. Não sinto necessidade de preencher o

espaço com palavras forçadas. Pela primeira vez, não estou atormentado pela preocupação irritante
que estou perdendo alguma coisa, ou que eu deveria estar desempenhando um papel que
não sinto vontade de interpretar. Eli faz tudo parecer tão fácil.
Quando o café da manhã acaba, Eli sai para sua casa e eu coloco meu laptop na mesa
de jantar. Eu vasculho minha caixa de entrada antes de entrar no servidor seguro que
compartilho com Samuel para recuperar os arquivos do calendário de Cynthia para a próxima
semana. Mas o que encontro é um tesouro. Pastas e pastas de informações do Pretoriano.
Contratos.
Calendários. Registros de contas a pagar. Antecedentes do cliente. E

uma mensagem de Samuel, o timestamp das 6h57 de ontem
manhã. Deve ter sido logo antes de seu derrame.
VEJA PASTA MONTANA COMPOUND.
Eu encontro a pasta e abro. Uma

planta do composto. Fotos do esquema. Saídas, colocação de câmeras, escadas,
espaços comuns.
E fotos das pessoas que moram lá. Eu percorro
rosto após rosto, todas mulheres jovens em seus vinte e poucos anos, todas bonitas,
todas serenas, sem luz em suas expressões vazias. Parece haver uma qualidade assombrada
sobre eles, mas talvez eu apenas veja o que quero acreditar, que no fundo eles estão
prontos para sair, mas se sentem impotentes para fazê-lo. Olho todas as fotos e só quando
estou perto do final de uma pasta de arquivo é que a vejo.
Um homem, refletido em um espelho atrás de uma mulher, o nome em seu arquivo

Abigail Ramos. Ela parece exausta, os olhos encobertos e sem brilho. Uma erupção cutânea
de borboleta se estende por suas bochechas. O rosto do homem paira sobre seu ombro
como um anjo. Eu amplio a foto. Meu sangue gela. Arrepios aparecem na parte de trás dos
meus braços. Ele é vigilante, como um pastor. É quase como se ele estivesse olhando
através da foto, encarando o lobo que o persegue. Eu sei que é Caron Berger. Eu sei
disso. Mas também conheço esse rosto. Eu já vi isso antes. Eu fecho meus olhos.
Respirações profundas. Conte até cinco. Tente diminuir o trovão do meu coração.
Desço a rua em direção ao meu palácio da memória, passando pelos panfletos

de pessoas desaparecidas que tremulam na cerca, mostrando a agenda de Cynthia
sob seu rosto sorridente, assim como o salão de beleza. Entrando nos portões de
ferro forjado, viro à esquerda em vez de entrar no palácio, seguindo por um caminho
que leva a um novo elemento que construí na semana passada. Um aviário. Pássaros
tropicais de todos os tamanhos e cores me cumprimentam com canções quando
entro na cúpula de vidro. Uma arara guarda uma lista de tudo que Eli e eu dissemos
um ao outro na biblioteca. Num grupo de dálias está uma caixa onde guardo a
memória do nosso desastroso primeiro encontro, que perdeu o seu ardor nos últimos
dias. Um bando de tentilhões salta por uma cerejeira florida à minha direita, seus
galhos abrigando uma pequena mesa com um toca-discos. "Eu te amo, Bria Brooks",
toca enquanto eu passo.
Ando mais pelo caminho, parando em um grupo de fotos penduradas no telhado
por fios finos. A foto em minhas mãos é a de Caron Berger. Eu a levanto, segurando-
a ao lado da foto da mesa de Eli, a de sua família. Não é no rosto de Eli que me
demoro, mas no de seu irmão, Gabriel. Aquele rosto angelical, sério e lindo. Eu o
encaro. Eu encaro e encaro, tentando acreditar que posso estar errada. Mas
não há dúvida. Gabriel Kaplan é Caron Berger. Meus olhos se abrem quando
centenas de pensamentos atingem meu crânio de uma só vez. Estou atrás de
Caron há quase dois anos. Dois anos rastreando um fantasma.
Mas não posso matá-lo sabendo quem ele é. Eli não faz ideia. Ele acredita que seu
irmão está morto, e não serei eu a levá-lo embora novamente. Não vou deixar
ninguém machucar Eli. Especialmente não eu.
Isso não significa que a caça tem que
terminar. Posso não ser capaz de matá-lo, mas posso pegá-lo. Posso pegar
Caron e trazê-lo para casa. Eli terá a paz e o encerramento que merece. E se eu
fizer isso, talvez eu ganhe o amor que me foi dado. Pelo menos um pouco. Eu
vasculho cada pasta o mais rápido que posso, tentando encontrar Caron nas
informações presentes e tudo mais. Não há registro de seu calendário, nenhum
detalhe sobre sua localização. Não há uma linguagem codificada óbvia. Seus dados
devem ser mantidos separadamente.
Há uma pessoa que sabe como encontrá-lo. Uma pessoa que poderia atraí-lo. É
hora de enrolar Cynthia Nordstrom.
25
OU
EU
é segunda-feira. O fim de semana parece que durou sete dias com todos os altos
e baixos que Bria e eu enfrentamos juntos. Esta manhã, ela recebeu a notícia de
que Samuel acordou e é capaz de falar, embora lentamente. Ela insistiu que eu
fosse ao campus, então verifico minhas mensagens entre as aulas e recebo
atualizações esporádicas à medida que o dia passa. Ela diz que a compreensão de
Samuel parece boa, mas ele não se lembra do derrame. Seu lado esquerdo é fraco.
A reabilitação começará imediatamente e ele deve estar de volta a Cedar Ridge
dentro de alguns dias.
Minhas aulas terminam no meio da tarde e estou na minha mesa atualizando os
e-mails quando uma ligação é recebida. A princípio, meu coração acelera com a
expectativa de que seja Bria, mas é o nome do agente Espinoza na tela quando
deslizo para atender a chamada.
“Estivemos analisando sua pergunta sobre outros cultos que experimentaram
padrões semelhantes de dissolução”, diz ela após uma breve saudação.
“Tem sido difícil acertar. Se eles não estão envolvidos em atividades ilegais, eles não
estão realmente no nosso radar. Houve alguns que vieram e se foram, mas até agora
não encontrei nada que indique um padrão semelhante. A única exceção potencial é
Disciples of Xantheus. Você está familiarizado com eles?" “Sim, eu conheço o DOX”,
respondo. “Culto religioso. Eles foram baseados em
Nevada por algum tempo antes de desaparecerem.”

"Isso mesmo. Eles simplesmente se levantaram e foram embora. Eles apareceram no México para um
pouco tempo antes de continuar para o sul. Acabaram na Bolívia”.
Deixo escapar um longo suspiro enquanto me inclino para trás na minha cadeira. “Sem extradição.”
"Exatamente. Mas temos uma mulher que recentemente deixou o culto e foi
repatriada. Ela está em Washington no momento. Ela está no hospital, então ainda não
tivemos a oportunidade de entrevistá-la completamente, mas ela afirmou que o catalisador
para o movimento do culto de Nevada foi um assassinato e dois desaparecimentos.”
Um calafrio desce pelos meus braços. Houve rumores sobre algo cataclísmico
ocorrendo dentro da reclusa comunidade DOX, fazendo com que eles saíssem de seu
pequeno oásis e desaparecessem. Não havia nada que eles estivessem fazendo de
errado na superfície das coisas. Era apenas uma pequena comunidade que se mantinha
sozinha, e ninguém saía. Eles nunca tiveram problemas. Nunca fez sentido por que eles
iriam embora de repente.
“Existe alguma chance de eu poder entrevistá-la?” Eu pergunto. “É um tiro no escuro,
mas se houve desaparecimentos, talvez eles tenham escolhido fugir de alguém.”
“Um passo à sua frente, Dr. Kaplan. Sara deve receber alta do hospital amanhã, e
espero que ela concorde em ir para Ogden enquanto você estiver lá. Vou mantê-lo
informado, mas os detalhes que temos até agora estão nas pastas para você. Entro
enquanto terminamos nossa conversa e puxo as informações limitadas sobre Sara
Monroe, uma mulher de 45 anos que foi encontrada vagando em uma estrada
deserta da Bolívia, gravemente ferida e sozinha. Lendo as informações limitadas, parece
que ela é uma mulher com uma história selvagem que ela reluta em contar. E nesta fase,
vou pegar qualquer fragmento de informação que conseguir.
São quatro e meia quando outra mensagem chega, desta vez um lembrete de Simon
sobre a última corrida da temporada. O Autumn Adder é hoje à noite, e o tempo está
perfeito. Estou desejando essa descarga de adrenalina. Quero perder todos os
pensamentos para a máquina abaixo de mim e as descidas e curvas da estrada... E
aposto que há outra pessoa que conheço que se beneficiaria de algum tempo longe do
peso do mundo. Eu arrumo minhas coisas e envio uma mensagem enigmática para Bria
antes de ir para casa para me trocar, e dentro de uma hora estou estacionando na
casa dela.
“Eu vejo que você está finalmente abraçando seu alter ego de professor rebelde,”
ela diz enquanto para ao meu lado, olhando para minha moto de couro e minha moto
ronronando com um sorriso malicioso. Eu estendo a mão e pego seu pulso, puxando-a
para mim até que eu possa envolver meu braço acolchoado em suas costas e beijá-
la. Toda vez que estou longe
Bria, mesmo por algumas horas, parece que um abismo cada vez mais profundo está roendo
meu peito, me consumindo. O único alívio é o toque dela. Mesmo vê-la à distância não é
suficiente. Preciso sentir seu calor, deixá-la preencher esse vazio, não com luz, mas com a
substância de suas sombras.
Bria pressiona a palma da mão no meu rosto, traçando o polegar na minha barba por fazer.
“O que estamos fazendo?”
“Eu estou levando você para algo divertido. É um pouco impertinente embora. Não é o que
você chamaria de 'evento sancionado'”.
Seu sorriso se ilumina quando lhe passo o capacete sobressalente. “A víbora de outono?”
ela pergunta.
Esta mulher. Tudo começou com uma voz em um café, um olhar frustrado e uma reunião
bombardeada. E agora aqui está ela, sorrindo como se não houvesse um segredo que ela não
pudesse escavar de mim, e tudo que eu quero fazer é arrancar meu coração e dar a ela. "Como
diabos você sabia sobre isso?"
Bria dá de ombros enquanto caminha para o meu lado esquerdo e passa a perna por cima
da moto, se acomodando atrás de mim com os braços em volta da minha cintura. "Eu já te
disse. Eu tenho habilidades que você nem conhece, Dr. Kaplan.
Com um aperto suave, ela levanta a mão e fecha o visor, e então partimos, acelerando em
direção ao sopé.
A localização do Autumn Adder muda a cada ano. Venho desde que me mudei para cá, há
quatro anos, e a cada temporada cresce.
Quando chegamos ao local que Simon forneceu como um pino caído, há bicicletas enchendo o
estacionamento de asfalto rachado do posto de gasolina abandonado e revestindo parte da
estrada. A música toca nos alto-falantes de alguém. As pessoas estão rindo e conversando, a
empolgação é palpável enquanto elas verificam as máquinas umas das outras e conversam
sobre o próximo passeio. Nem todo mundo vai correr, mas há muitos competidores, alguns dos
quais eu já enfrentei antes.
Eu estaciono e Bria desce primeiro, me enfeitiçando enquanto ela tira o capacete e seu
cabelo solto cai sobre os ombros. Ela não pode ver meu rosto através do meu visor espelhado,
mas ela sorri como pode, aquele mesmo olhar arrogante de “te peguei” levantando os cantos
de sua boca. "Panqueca", eu digo, levantando minha viseira. “Se você continuar me olhando
assim, você vai me tirar do meu jogo.” Bria se aproxima, um leopardo em uma jaqueta de
couro. Eu tiro meu capacete e ela envolve seus braços em volta do meu pescoço. “Se você
mudou de ideia e não quer correr, tenho certeza que posso fazer valer a pena.”
"Boa sorte em convencê-lo a não fazer isso", uma voz familiar corta quando estou prestes a beijar
Bria. Eu me afasto e observo Simon se aproximar, passando a mão pelo cabelo descolorido pelo sol.
“Kap tem uma treta. Ele ficou em segundo lugar há dois anos e jura que Wilson trapaceou”.
“Ele trapaceou ,” eu argumento. “Ele me chutou e tentou pisar no meu freio.”

“Wilson é o novo Romano Fenati, aparentemente,” Simon sussurra para Bria com uma piscadela.
Reviro os olhos e me inclino para mais perto de Bria. “Romano Fenati puxou o freio de um oponente—”
“No GP de San Marino”, ela interrompe. “Ele foi retirado do Marinelli Snipers e teve sua licença de
corrida revogada.” Simon sorri, seus olhos azuis claros dançando entre nós enquanto tento controlar
minha expressão estupefata. Eu balanço minha cabeça em descrença e engulo.
“Simon, esta é minha namorada, Bria. Bria, Simão.”

Os dois apertam as mãos enquanto o olhar de Simon passa pelo rosto de Bria de uma forma
isso me faz querer arrancar sua pele. “Fã de corrida?” ele pergunta.
"Não."
Deus eu amo essa mulher. Ela não detalha. Ela apenas coloca isso lá fora,
nenhuma explicação ou pedido de desculpas.
Simon está encantado, e noto todos os sinais óbvios. A maneira como ele segura a mão dela por
um batimento cardíaco muito longo. Suas pupilas dilatadas. A curva particular de seus lábios. "Já nos
encontramos antes?"
“Não acredito.” “Talvez você
tenha ido ao The Consulate Bar? Eu sou um barman lá.” "Eu não tenho", diz ela e encolhe
os ombros. “Eu devo ter um desses rostos.” Simon abre seu sorriso mais encantador. "Eu
duvido disso."
“Hora de seguir em frente, idiota,” eu digo, meu tom de brincadeira o suficiente para Simon rir
apesar da minha vontade crescente de rasgar sua garganta. “Ela vai te achatar mais rápido do que
você pode piscar.”
Simon solta outra risada e me dá um tapa no ombro. “Ok, Kap.
Você está em dez. Bria, foi um prazer.” Simon nos dá uma pequena saudação antes de passar por
nós, os olhos de Bria seguindo seu movimento. Seu rosto está vazio de emoção, uma tela intocada.
Exceto pelos olhos dela. Eles brilham com malícia, como se ela estivesse planejando uma centena de
maneiras diferentes de esfolar Simon vivo. "Vibrações de assassinato", eu digo, puxando-a para mais
perto.
A expressão de Bria pisca como se minhas palavras fossem um relâmpago, queimando na

escuridão. "O que?"
“Parecia que você queria matá-lo.” Eu beijo o nariz sardento de Bria
e quando eu me afasto, seus olhos estão presos em algum lugar perto do meu coração.
"Eu fiz?"
Merda. Bria não tomou isso como uma piada. Ela parece confusa, possivelmente até
perturbada. Talvez eu tenha cruzado alguma linha sem perceber. Há momentos em que estou
tão focado no presente com ela que esqueço o passado terrível que ela mantém trancada. Não
sei o que há naquela caixa, ou o que ela sofreu ou testemunhou. Eu dobro meu braço em volta
das costas de Bria. "Ei. Eu sinto Muito."
A confusão de Bria só parece se aprofundar, uma pequena ruga aparecendo entre suas
sobrancelhas quando ela encontra meus olhos. "Pelo que?"
“A piada sobre vibrações assassinas. Se serve de consolo, tive vontade de matá-lo também,
se é isso que está passando pela sua cabeça. Nada para se envergonhar. Não é como se você
tivesse agido sobre isso.” Bria tenta sorrir, mas parece dolorida, e uma pontada de culpa queima
em meu coração. Eu a puxo para mais perto até que ela sobe na moto na minha frente,
suas pernas balançando sobre as minhas. E eu não me importo com quem está aqui ou o que
eles pensam ou quem eles conhecem. Eu seguro a cintura de Bria com minhas mãos enluvadas
e a beijo como se fôssemos as duas únicas pessoas no mundo. Seu sabor sutil de menta cobre
minha língua enquanto ela explora minha boca. Suas unhas arranham meu cabelo e minha
nuca. Bria afunda em mim e os sons de música e vozes desaparecem até que ela é a única
coisa que é real.
E ela é. Ela é a única coisa que é real. A única pessoa que se sente autêntica. Ela preenche
os espaços vazios com mistério e sagacidade e humor e beleza. Ninguém nunca se encaixou
como ela. Quando o mundo exterior se choca, é com o som de uma buzina e um grito de assobio
e aplausos em resposta. Olhamos para Simon, a fonte do som, parado no centro do
estacionamento com um bilhete dobrado na mão. “Bem-vindo ao somador de outono!” ele berra,
e outro aplauso vem do grupo. “Temos muitos candidatos este ano para o Troféu Snakehead.”
“É o troféu mais feio de todos os tempos. Não tenho certeza por que arrisco meu pescoço
por isso,” digo em voz baixa para Bria enquanto Simon levanta o pedaço de metal no ar para a
multidão gritando.
“Faremos quatro baterias de seis. Os dois melhores pilotos de cada bateria entrarão
nas finais”, diz Simon, olhando para sua nota. “Primeiro estão Kaplan, Alvarez, Carter,
Yu, Wilson e Ness. Faça o seu caminho para a linha de partida, meu povo.” Aplausos e
vozes nos cercam enquanto os motores rugem para a vida. Bria pressiona as palmas
das mãos nas minhas bochechas e eu sou pega na gravidade de seus profundos
olhos castanhos.
O que quer que ela sinta está enterrado tão fundo que só consigo ver a evidência mais
diáfana de que a preocupação nada abaixo da superfície. Está no coração pulsando
em seu pescoço. É a forma como seu olhar filtra entre meus olhos, seus lábios
pressionando juntos. Eu beijo a ponte de seu nariz onde suas sardas se concentram.
"Tenha cuidado", diz ela quando eu me afasto. Esses leves traços de preocupação
desaparecem e uma escuridão severa se instala em sua pele. “Eu não quero herdar
seu guarda-roupa.”
Eu rio enquanto Bria sorri e desce da minha bicicleta. “Não se preocupe, querida.
Deixei para Duke. Coloco meu capacete e aceno para a colina atrás do posto de
gasolina. “Se você seguir o caminho, você nos verá dando a volta na segunda curva.”
"Eu estarei lá."

“Panqueca,” eu digo, então cubro sua boca com minha mão enluvada. Ela encara
para mim e eu lhe dou um sorriso torto. "Eu te amo."
O olhar de Bria suaviza quando eu abaixo meu visor com a mão livre e ligo o motor.
Eu não tiro minha palma de seus lábios até que eu esteja pronta para decolar, e eu não
olho para ver se ela tenta responder. Eu apenas acelero o motor e vou para a linha de
partida. Eu rolo para o lugar ao lado de Alvarez e batemos os punhos enquanto os
outros se espalham ao nosso lado. O irmão de Simon se posiciona com uma
bandeira. A adrenalina inunda minhas veias com cada batida do meu coração.
E depois de segundos que parecem se estender muito, a bandeira cai e estamos

avançando. O trecho inicial é reto e o pacote permanece junto quando chegamos à
primeira curva, inclinando-se para a curva arrebatadora. Outro trecho curto e estou
puxando para o segundo lugar. Contornamos a curva atrás do posto de gasolina e
passo por Alvarez, esperando que Wilson esteja na parte de trás do pelotão.
E então me concentro em manter o equilíbrio, acelerando pelas curvas serpenteantes,
acelerando pelas retas. A corrida termina onde há um trecho plano antes de uma ponte
sobre um desfiladeiro e mantenho minha posição, com Wilson logo atrás de mim.
Voltamos depois que as posições são confirmadas e seguimos para o posto de

gasolina abandonado, onde encontro Bria conversando com a esposa de Alvarez,
Beth, que deve correr em uma das últimas baterias. Eu desligo minha moto e tiro
meu capacete e luvas enquanto Alvarez estaciona ao lado dela, sua expressão uma
mistura de raiva e preocupação. "Fodido Wilson", ele grita, seus olhos rastreando a
moto de Wilson atrás de mim enquanto ele entra no estacionamento. “Ele quase
me derrubou na quinta curva.” "Eu te disse. Esse cara é um trapaceiro.” “Eu acredito
em você, cara. É Simon que precisa ser convencido. Eles vão muito para trás.”
Alvarez suspira e balança a cabeça, voltando sua atenção para sua esposa.
“Se você vencer sua bateria, acho que deveria considerar encerrar o dia, querida.
Não vale a pena comer asfalto por causa desse babaca.”
Beth cruza os braços, mas não diz nada. Ela apenas olha para Wilson enquanto
ele desliga seu Honda. Seu olhar se transforma em um sorriso mortal quando ela
chama a atenção de Wilson e ele caminha em nossa direção. O instinto me impulsiona
para fora da minha moto e na frente de Bria, que parece inquietamente à vontade.
“Julio,” Wilson chama para Alvarez enquanto ele se aproxima. “Mais sorte no
ano que vem, eu acho.” “Foda-se, cara.” Wilson ri e passa a mão pelo cabelo loiro
bagunçado. “Ai.
Perdedor dolorido, hein? E você, Bete? Você vai me parabenizar quando eu ganhar,
ou você vai ser uma putinha sobre isso também?”
Beth avança para raspar os globos oculares do crânio, mas Alvarez consegue
envolver um braço em volta da cintura dela antes que ela possa alcançá-lo. "Não vire
as costas, idiota", ela rosna, cuspindo em Wilson. Ela erra seu rosto, mas bate em
sua jaqueta e ele ri.
“Ah, Bethie. Você sabe que ameaças não são permitidas. Simon diz e tudo mais.
“E a traição?” Bria interrompe, sua voz calma e uniforme. Eu me viro para ela, mas
ela está olhando para o telefone. “O que Simon diz sobre isso? Talvez
devêssemos perguntar a ele. Bria ignora a proclamação de inocência de Wilson e
assobia antes de gritar o nome de Simon, ainda sem tirar os olhos do telefone. Simon
registra a tensão entre nosso grupo e se aproxima, seu olhar saltando entre
nós.
“E aí, meu povo?” ele pergunta em um tom alegre que não consegue disfarçar
sua cautela. “Simon, qual é a sua política de trapaça?” Bria pergunta, com os olhos
grudados na tela. Wilson se move sobre os calcanhares, irritação e fúria
rolando de seus ombros tensos. “Desqualificação imediata, mas tem que haver
provas.”
"Hmm", diz Bria, balançando a cabeça pensativamente. “Eu pensei que você poderia dizer isso.
E quanto a isso?”
Bria vira o telefone para nos mostrar a tela.
Um vídeo da corrida na quinta curva é reproduzido em câmera lenta, tão claro
como se fosse feito em uma pista de corrida. Eu vou em primeiro e Alvarez está
em segundo, Wilson em terceiro. E então acontece. Prova indiscutível. Wilson
chuta, Alvarez desvia e Wilson surge em segundo lugar.
Alvarez e Beth gritam em triunfo atônito. Simon olha para seu amigo e diz para
ele fazer as malas para arriscar vidas. Wilson grita uma série de obscenidades e
tenta discutir com Simon. E Bri? Bem, ela apenas sorri.
Meu pequeno demônio, sempre dez passos
à frente. "Sua puta do caralho ", Wilson rosna. Ele empurra Simon e balança
para derrubar o telefone de Bria de sua
mão. Meu punho encontra seu rosto antes que ele possa
fazer contato. Em uma única respiração eu o tenho preso embaixo de mim na
calçada. Minha visão se estreita para um alfinete de raiva. Tudo o que vejo são
meus dedos batendo no rosto de Wilson, repetidamente. Suas bochechas se abrem
e o sangue respinga no asfalto. O cheiro de couro quente e pele rachada se eleva do chão.
Meu batimento cardíaco amortece os sons de dor de Wilson enquanto eu o esmurro
com golpes. Faço dois golpes finais antes que Simon e Alvarez consigam me
puxar, mas luto contra eles. Eu quero matá -lo, porra. Eu quero envolver meus
dedos ao redor de sua garganta e senti-lo engasgar sob minhas mãos.
"Não olhe para ela", eu fervo quando Wilson cospe um dente quebrado. "Eu
vou te matar , seu filho da puta."
Quando eles me arrastaram para longe o suficiente, Simon e Alvarez me
soltam e eu me viro, meu olhar selvagem colidindo com a expressão calma e
imperturbável de Bria. Ela levanta as mãos para minhas bochechas e seu sorriso
gentil varre a raiva que ainda queima em minhas veias. Eu a empurro para trás
alguns passos, querendo afastá-la de Wilson antes de tirar os fios de cabelo de
seu rosto. Algo sobre a visão dos meus dedos ensanguentados ao lado de sua
pele imaculada é profundamente satisfatório.
"Você está bem?" Eu pergunto, meu coração ainda martelando com respirações
rápidas. "Estou bem. Você é?" Eu aceno, fechando meus olhos e pressionando
minha testa suada na dela.
"Eu sinto
Muito." "Para quê, dar uma surra no Wilson?"
"Não", eu digo com um suspiro pesado. Na verdade, não sinto muito por isso, e
deixo de lado o que isso pode significar enquanto minha mão flui pelas costas de Bria.
"Me desculpe se eu trouxe alguma memória que você queria manter no passado."
"Eli, não", ela sussurra enquanto envolve os braços em volta do meu pescoço e me
puxa para seu abraço. Eu inalo seu perfume leve, descansando minha cabeça em seu
ombro. “Não é assim que funciona para mim.” Eu me afasto para beijá-la, para dizer
que a amo, mas o som de uma buzina de advertência me para. “Polícia chegando!”
Simão grita. "Empacote-o!"
Os olhos de Bria se arregalam quando eu pego sua mão. “Vamos, Panqueca. Hora
de ir." Colocamos nossos capacetes enquanto Bria encaixa seu telefone no suporte
com uma rota para o Lago McDonald. Atravessamos espectadores apressados e
motos acelerando enquanto saímos pela estrada na direção em que acabei de correr.
Aceleramos nas curvas e passamos por outras motos e Bria acompanha cada
movimento de inclinação. Nunca ouvimos as sirenes, mas cavalgamos como se
estivessem bem atrás de nós. Uma hora e dois quase acidentes com veados depois,
estamos rolando por uma estrada de cascalho isolada que se abre para uma enorme
cabana de madeira na costa. O sol está se pondo quando estaciono ao lado das
escadas que levam à varanda envolvente. É outra estrutura impressionante, sem
decorações nas paredes e detalhes elegantes misturados com o calor rústico da
madeira. Bria vai para a cozinha com suas bancadas de granito polido e eletrodomésticos
de aço brilhante, e pega um kit de primeiros socorros de uma gaveta ao lado do fogão
a gás.
"É melhor ficarmos aqui esta noite", diz Bria enquanto eu mando uma mensagem para Fletch para ver se ela
pode tirar Duke. Ela responde quase imediatamente com um polegar para cima.
"Sim. Quando é sua primeira aula amanhã?” “Não até uma. Você?"
"Onze." Bria
acena com a cabeça e gesticula para que eu me sente em um dos bancos da ilha.
Ela serve dois copos de bourbon antes de se sentar ao meu lado. Observo o trabalho
preciso de seus dedos delicados enquanto ela prepara bandagens com creme antibiótico
e desembala uma compressa de gaze, embebendo-a em álcool.
“Sinto muito, querida. Eu não deveria ter te levado lá,” eu digo. Ela pressiona a
almofada saturada em meus dedos ensanguentados e limpa o sangue seco, a picada
penetrando nas feridas.
"Se eu não quisesse ir, eu não teria ido", ela responde com um encolher de ombros
perplexo. “E eu sinto muito pela minha reação a Wilson. Eu não te culparia se você se
sentisse menos por mim. O movimento da mão de Bria diminui e ela pisca para
mim. "Por que eu pensaria menos de você?" "Violência? Quebrar os dentes de um
homem, talvez? Bria bufa uma risada e retoma seu trabalho. “Eu não penso menos
de você.”
Ela fica em silêncio por um longo tempo, e ela faz algo que eu nunca a vi fazer. Ela
começa a morder o lábio, as sobrancelhas franzidas em concentração.
“Você pensaria menos de mim? Se eu fosse... violento... com alguém?
“Não, Bria.” "Eu estive." “Ainda não muda como me sinto.” Bria assente.
Ela continua balançando a cabeça, um quase imperceptível balanço
metronômico de sua cabeça. Ela volta a morder o lábio inferior, a ruga
entre as sobrancelhas se aprofundando. Eu sinto que ela está à beira de algo,
alguma pergunta ou sentimento que ela não pode conter. Mas eu não pergunto. Eu
apenas espero, esperando que ela chegue lá sozinha. “E se eu disser que fiz pior?” ela
finalmente pergunta. “Defina 'pior'.” Eu espero que ela elabore, mas ela não o faz. Seu
rosto suaviza toda a expressão enquanto o que quer que isso seja afunda abaixo da
superfície. "Estamos falando de cachorrinhos chutando aqui?"
“Não,” Bria responde com um olhar momentâneo de desgosto. O silêncio desce

mais uma vez enquanto ela enfaixa meus dedos rachados. Quando ela termina, ela
reembala o conteúdo não utilizado do kit de primeiros socorros e recolhe o lixo em um
punho apertado. Ela começa a se levantar enquanto eu coloco meus dedos ao redor
de seu pulso. "Ei", eu digo. Bria fica tensa como se estivesse pronta para se afastar,
mas ela não o faz. “Isso não mudaria como me sinto. Eu te amo, Bria. Eu entendo
que você passou por alguma merda. Entendo que você não está pronto para
compartilhar. Mas quando você estiver, eu ainda vou te amar.” Do jeito que Bria me
observa, eu sei que cheguei tão perto e depois fodi tudo. Eu nunca deveria ter pedido
a ela para qualificar 'pior'. Na verdade, sua resposta
não importaria. Eu amo-a. Eu imagino uma vida com ela, e essa imagem fica mais
clara a cada segundo que passa.
Bria me dá um leve sorriso e se afasta. Eu prometo a mim mesmo que a seguir
tempo, não cometerei o mesmo erro.
26
BRIA
T Na semana seguinte ao fracasso do evento Autumn Adder, estou no Mosaic Nail Salon,
mudando minha cor de carmesim profundo para preto, esperando Cynthia Nordstrom aparecer.
Se eu cronometrei bem, ela deve aparecer assim que eu estiver saindo. Eu evito que meus
olhos se desviem com muita frequência para a porta, porque Neriah não está esperando por ninguém.
Em seu mundo Melancholy Moneyed Lamb chop, isso é apenas uma coincidência.
Minhas unhas estão prontas e estou pagando na recepção quando Cynthia entra com seus óculos
de sol Bulgari e trincheira Gucci, tão polida e equilibrada como sempre. Ela me vê e um sorriso brilhante
toma conta de seu rosto.
“Nerias! É tão bom ver você. É uma pena que não seremos amigos da estação desta vez”, diz ela.
"Isso é. Tenho que agradecer novamente por me convidar para o grupo de mulheres
encontro na outra noite. Foi realmente inspirador.” Mentiras. Todas as mentiras.

Ela sorri e tira o cabelo loiro do rosto. “Teremos outro na próxima semana, se você estiver
interessado? E naquele fim de semana há um brunch, apenas algumas pessoas comparecem, mas
acho que você se encaixaria perfeitamente.” Ooh. Se Neriah estava planejando ficar por aqui, ela já
estaria subindo a escada para a maturidade. Pena que ela tem outros planos.
"Definitivamente", eu digo, deslocando minha bolsa mais para cima do meu ombro. "Eu tenho que
correr, mas vejo você na próxima semana?"
"Absolutamente."
Seguimos nossas direções separadas, Cynthia até a recepção e eu até a porta. Seu guarda-costas
está parado do outro lado e eu passo por ele sem olhar direto, indo em direção à parte de trás do SUV
Pretoriano para
depois atravesse a rua em direção a Grindstone. Mas não antes de furtivamente colar
um rastreador GPS no para-choque. Eu tenho uma hora. Ligo o cronômetro do meu
relógio por sessenta minutos e sigo para um dos meus veículos estacionados na
esquina da Grindstone, um Audi A6 Allroad, e sigo em direção à Avenida Toyah,
656. Paro onde sei que não há câmeras e verifico o rastreador GPS no meu telefone
para confirmar que Cynthia ainda está no salão de beleza. Quarenta e nove minutos.
Quando eu assumi as câmeras para a garagem de seu prédio do condomínio, eu

entro. Estaciono o mais perto que posso do local designado, depois pego meu
equipamento e espero. Quarenta e quatro minutos. Esses minutos passam
dolorosamente devagar. Eu visto meu colete tático com meu equipamento e coloco
minha Beretta, verificando meu relógio e o rastreador repetidamente. Meu coração
troveja. Acho que não fiz nada tão ousado desde que ateei fogo ao celeiro de
armazenamento e joguei a mão decepada de Donald Junior em seu falso pai. A
excitação me deixa quase tonta. O alarme vibra no meu relógio. Quarenta e quatro
minutos acabaram. Eu mantenho meus olhos no rastreador. Alguns minutos depois,
está em movimento,
indo em minha direção.

Abro meu iPad e armo as fechaduras das portas que acessam este estacionamento,
incluindo a entrada do veículo. As câmeras que instalei no início desta semana mostram
todos os pontos de acesso e a rua em ambas as direções. Quando o SUV Pretoriano
aparecer na Toyah Ave, estou pronto. Eu destranco a porta de entrada do veículo. Está
configurado para relock assim que fechar. Quando a porta se abre, eu saio do meu
carro, ficando abaixada e fora de vista enquanto deito de costas e me arrasto
embaixo do carro ao lado do local designado para Cynthia. O motor do SUV ecoa
contra as paredes e pilares de concreto, seus pneus rangendo no chão selado. A porta
se fecha atrás dela.
O cheiro de óleo e borracha ataca meus sentidos enquanto espero, meus membros
quase vibrando com antecipação. O SUV diminui quando vira para o local ao meu lado.
Estou rolando embaixo dele enquanto os pneus param. O tempo se estende. Cada
segundo parece um minuto. Absorvo cada detalhe.
O clique das fechaduras se abrindo. O som das dobradiças quando a porta do motorista
se abre. A tensão em meus músculos afiados enquanto eu rolo de debaixo do veículo
quando o guarda-costas está de costas e eu disparo meu taser. Atinge-o bem na

bunda e na coxa e ele cai com um gemido de dor. Estou em cima dele antes que ele
possa se recuperar, injetando propofol suficiente em seu pescoço para nocauteá-lo,
mas não matá-lo. Cynthia corre para a porta com um guincho aterrorizado, mas eu a
acertei com meu segundo taser. Ela grita e cai na calçada. Eu injeto propofol nela,
novamente o suficiente para impedi-la de se mexer, mas não o suficiente para parar
sua respiração.
Eu pego Cynthia primeiro, arrastando-a para o meu veículo, onde consigo colocá-
la no banco de trás. Eu removo seu telefone e bolsa, colocando-os no banco da frente
do veículo Pretoriano. Eu a apalpo, mas não encontro mais nada
interesse.
O guarda-costas é mais difícil. Ele provavelmente tem o dobro do meu peso,

então eu o sento contra a lateral de seu veículo e puxo um bilhete e um telefone
descartável do meu colete tático, colocando-os em seu colo. Quando puxo o rastreador
do para-choque, estou pronto para ir.
Em dez minutos, tudo está feito. Desarmo a porta da garagem, estaciono no meu
lugar na rua, desarmo as portas restantes e troco as câmeras. Então estou a caminho
do Lago McDonald.
A cabine não é meu lugar favorito para esse tipo de coisa. Embora esteja
preparado para assassinato, não é tão confortável quanto em casa. Tudo ainda está
mais voltado para as preferências de Samuel do que para as minhas. E a câmara de
desconstrução é mais uma despensa apertada. Ele desempenha a mesma função,
mas não é tão bem equipado. Coloco Cynthia na sala de estar, onde empurrei a mesa
de centro para o lado e montei uma cadeira em plástico grosso. E honestamente,
não estou tão desapontado com a localização, porque esta é uma grande vitória. Eu
a peguei bem debaixo do nariz de Caron, e agora eu só tenho que atraí-lo para fora
do esconderijo. Estou assistindo 13 Going on 30 quando ela finalmente aparece, e
tem sido uma espera dolorosa. Estou começando a me arrepender de ter dado a ela
outra dose de propofol a caminho de casa. “Acho que perdi células cerebrais”,
digo enquanto Cynthia geme e o elenco dança ao som de “Thriller”. “Achei que era
para ser uma comédia romântica.”
Um “mmmm” abafado no tom crescente de pânico vem da boca de Cynthia com

fita adesiva.
“Eu percebi uma coisa. Meu tio nunca me ensinou sobre o amor. Sedução, com certeza.
Tivemos conversas sobre isso. Mas não amor. E não é como se eu tivesse aprendido algo
sobre isso no deserto. Você sabia que não tínhamos permissão para usar a palavra 'amor',
a menos que fosse para Xanteu, pois ele era o autoproclamado mensageiro de Deus?
"MmmmmmmMmm," Cynthia choraminga.

“Então eu pensei que deveria assistir algumas comédias românticas para fins educacionais.
Este parecia popular... Mas por quê ?” Há uma longa pausa enquanto vejo o elenco continuar
a dançar. “Eu não entendo.” Sento-me de onde estava deitada no sofá e observo o rosto
coberto de lágrimas e os olhos selvagens de Cynthia. Uma melodia de súplicas mudas
flui por baixo da fita adesiva. Gosto de momentos como este, tentando discernir os
pensamentos da presa. Alguns indivíduos são desesperados e tacanhos. Alguns estão
furiosos e desafiadores. Alguns são criativos, até esperançosos. Cynthia Nordstrom navegou
pelos caprichos de um líder de culto fantasma por anos, chegando ao topo de uma
organização cuja face pública esconde uma existência privada reclusa e dúbia. Estou tão
curioso para ver o que ela vai inventar que não perco tempo em arrancar a fita.
"Por favor, Neriah, deixe-me ir", ela implora assim que seus lábios estão livres. “Eu não
vou contar a ninguém, eu juro, eu juro. Por favor."
"Implorar não terá o efeito pretendido", eu respondo enquanto removo minha peruca
loira e a touca por baixo dela. Eu aliso minha mão sobre meu cabelo puxado para trás e
suspiro de alívio. “Você tem algo que eu quero.”
“Qualquer coisa, eu vou te dar o que você quiser, eu prometo. Só por favor, por favor ,
não me machuque.”
Sento no sofá e me inclino para trás. Cynthia não está tão bem arrumada como estava
hoje cedo. Seu bob loiro está atado. Seu casaco está manchado de sujeira e óleo de onde
eu a arrastei pelo estacionamento. O pulso surge em seu pescoço. A morte espera nas
sombras com um sussurro.
“Quero Caron Berger”, digo. Os
olhos de Cynthia se fecham e sua cabeça cai. “Você nunca vai conseguir entrar no
complexo. Está fortemente vigiado.” "Eu sei. Eu quero atraí-lo, e você vai fazer isso. “Ele
pode não vir para mim.” "Ele vai. Algo me faz pensar que Caron Berger não gosta
estar no lado perdedor de qualquer coisa.”

Eu me levanto e me aproximo enquanto Cynthia treme contra suas amarras. Ela está
desmoronando ao meu lado, o estresse desse encontro corroendo seu mosaico de sucesso.
Ela me implora para não machucá-la enquanto coloco fita adesiva em sua boca e vou para
a sala de jantar para configurar meu laptop. Quando é inicializado, digito minha mensagem
para o telefone descartável que deixei com o guarda Pretoriano.
TENHO CÍNTIA NORDSTROM . CARON BERGER LIGARÁ PARA O NÚMERO QUE EU ENVIAR EM UMA HORA OU
CÍNTIA MORRE. CONFIRME E O
O NÚMERO SERÁ FORNECIDO.
Quando a mensagem é enviada, leva cinco minutos para eu receber uma resposta
afirmativa e fornecer o número de um telefone fixo que encaminhará a chamada para um
telefone descartável em minha posse. Eu coloco um cronômetro no meu relógio e volto para
o sofá para assistir o resto de 13 Going on 30, embora eu esteja pronta para arrancar
meus próprios olhos. Estou no meio de Amigos com Benefícios quando o alarme dispara e
volto ao meu laptop para abrir o programa de conversão de texto em fala. No momento em
que o telefone toca, meu coração está batendo quase tão forte quanto quando ataquei
Cynthia na garagem. Eu aceito a chamada. “Este é Caron Berger.” Seu tom é suave, calmo.
Profundo e rico, nada parecido com sua aparência. Eu digito minha resposta. "Como posso
ter certeza?" a voz gerada por computador diz em resposta do meu laptop.
“Você não pode.”
“Há um caminho, Gabriel. Diga-me seu sobrenome verdadeiro.” Há

uma longa pausa na linha, o silêncio entre nós cheio de
Cynthia choraminga. “Kaplan,” ele finalmente diz.
“Diga-me o nome do seu irmão.”
“Elias.” Não há atraso desta vez quando ele atende, mas há uma queda
no campo, uma escuridão nele. Ele está irritado. Bom.
“Você quer Cynthia Nordstrom de volta, Gabriel?” "Sim."
“Então você vai me encontrar em dez dias, sozinho. Vou
fornecer o endereço. Se você tentar rastrear esse número, Cynthia não ficará mais
ilesa.”
"O que você quer em troca?"

“Abigail Ramos”, respondo. Eu realmente não dou a mínima para Abigail
Ramos, só sei que é um nome que ele vai reconhecer.
Eu desligo o telefone. E agora eu espero. Eu
assisto o resto de Amigos com Benefícios
enquanto Cynthia choraminga e choraminga. Eu tento aprender algo com isso,
mas honestamente, é um desafio do caralho. Realmente, eu só quero terminar aqui.
Estou saindo para as entrevistas depois de amanhã e tirei um tempo extra para
“limpar algumas pontas soltas” antes da viagem, ou pelo menos foi o que eu disse a
Eli. Mas isso significa que eu quero ficar aqui por mais tempo do que o necessário?
Na verdade, não.
Eu não deveria reclamar. O momento disso não poderia ser melhor. Estou um
pouco nervoso fazendo algo tão grande sem Samuel ao fundo, então sair da cidade
por alguns dias é sábio. Se eu estragar alguma coisa, eu vou saber. Estarei
observando à distância, e isso me dará tempo e espaço para me reagrupar.
Permanece na periferia o pensamento de que eu poderia correr, se precisasse. Eu
poderia desaparecer. Mas sei que não posso deixar Eli para trás, tanto quanto sei
que ele não sairia comigo se eu pedisse. …Merda. Essa percepção é como ser
atingido no rosto com o punho de Dick Piston. Eli me ama, ou ele pensa que
ama. Mas ele desistiria de tudo para estar comigo? Eu iria querer que ele? Eu
mereceria mesmo perguntar? Afinal, eu tenho Cynthia aqui, amarrada a uma
cadeira, com a intenção de usá-la para chegar perto o suficiente para pegar um
fantasma. Eu vou aproveitar também. Eu sempre faço, sempre farei. É quem eu sou,
e não tenho certeza se posso mudar isso e ainda ser
Eu.
Talvez eu possa tentar. Talvez quando eu pegar Gabriel para Eli, eu possa me
tornar outra pessoa. Estou folheando esses pensamentos e preocupações quando o
alarme soa do meu laptop. Minha adrenalina dispara. Eu me levanto do sofá com
um pequeno aplauso feliz. "Isso vai ser tão bom", eu digo para Cynthia enquanto ela
se contorce e chora em sua cadeira. Eu abro a tela para as câmeras apontadas
para outro de meus covis, uma pequena e decadente casa de fazenda situada
na floresta, longe de quaisquer estradas e vizinhos. Um SUV pretoriano estaciona na
longa entrada de carros a uma distância da casa e três guarda-costas saem do
veículo, armas em punho. Um dos
homens que reconheço, o do restaurante. Ele e seus colegas se espalham e caminham em

direção ao prédio. "Eu posso ser capaz de mudar uma vez que eu o pegue", eu digo para
Cynthia, terminando meus pensamentos anteriores enquanto preparo um telefone que
rotulei com um número vermelho quatro.
“Mas hoje não é esse dia.”
Os homens se aproximam da casa, verificando um veículo que deixei perto da entrada
como isca. Não há nada lá para eles encontrarem além de alguns papéis falsos pertencentes a
outro pseudônimo que criei. Eles continuam até a casa. Um homem vai para os fundos,
verificando as janelas enquanto caminha. Os outros dois rastejam pela varanda da frente.
O homem do restaurante gira a maçaneta da porta da frente, devagar, com cuidado, depois
a abre. Eles entram ao mesmo tempo que o guarda-costas na parte de trás. Eu disse a ele para
não rastrear o telefone. Caron e eu não estamos confiando
começa aqui.
Quando os três homens estão perto do centro da casa, uso o Telefone Quatro para detonar
as cargas escondidas. As câmeras que cercam a estrutura vibram com a explosão. Tudo o que
posso ver é fogo, fumaça e poeira. Eu mando uma mensagem para o telefone descartável que
deixei com o guarda-costas de Cynthia.
EU DISSE PARA NÃO RASTREAR O TELEFONE. AGORA ME DEVE UM QUILO DE

CARNE.
Observo a poeira assentar nas câmeras e rio. Estou me divertindo. Uma explosão,
entendeu? Ainda estou rindo enquanto me sento na cadeira e olho para Cynthia. Um quilo de
carne. Pego o Telefone Quatro e abro o navegador da web.
QUANTO PESA UMA MÃO HUMANA?
A média é 409,6 g ou 0,9 lbs. Perto o suficiente. Levanto-

me e vou para a pilha de madeira, voltando alguns momentos depois com o machado que
limpo na pia da cozinha. Não quero que a tripulação de Caron pense que não vou cuidar do meu
refém. Surpreende-me, francamente, quando realmente paro e penso nisso. Eu tenho um refém.
eu suponho
não deveria ser tão diferente de levar alguém como Tristan de volta para minha casa com a
intenção de nunca deixá-lo ir. Mas é diferente. E nesta fase, eu preciso ir grande e levar Caron
para onde eu possa pegá-lo. Não posso deixar isso para o FBI. Eles fizeram um show de merda
de cultos de caça no passado, e a ironia de que ele tem uma chance melhor de viver sendo
pego por um serial killer do que os federais não passou despercebido para mim.
Eu vou pegar Caron. Eu o levarei a Eli, e Eli pode decidir o que ele
quer fazer com seu irmão há muito perdido.
Mas isso não significa que eu não possa punir Caron ou qualquer um que tenha ajudado a
construir seu império nas costas de mulheres vulneráveis. "Eles foderam tudo, Cynthia", eu
digo, meus olhos presos em seu pulso. Ela luta contra suas amarras e grita na cola
implacável presa em sua boca.
O cabo do machado bate na minha palma. “Só estou pegando o que é meu.”
Meu peso muda para o meu pé de trás. Meus ombros rolam, minhas costas torcem.
O machado balança em um arco sobre minha cabeça e desce em um golpe limpo logo acima
do pulso de Cynthia. Sua mão cai no chão, o sangue tamborilando como chuva sobre as folhas
de plástico. Cynthia chora e guincha em perigo.
Eu amarro um cinto em seu antebraço em um torniquete rápido antes de pegar um saco
de reciclagem da cozinha para pegar a mão decepada como uma merda de cachorro. Eu o
trago para a ilha ao lado do meu laptop. Depois de verificar novamente as configurações de
privacidade de localização nas minhas fotos, posiciono a mão de modo que ela dê ao espectador
um dedo médio e, em seguida, envio a foto ao guarda-costas com uma mensagem simples:
ENVIE ISSO PARA CARON. FODA-SE DE NOVO E EU LEVO A CABEÇA DELA. DEZ DIAS, NOS
ENCONTRAMOS. SOZINHO. RESPONDER PARA CONFIRMAR.
Falta menos de um minuto para eu receber uma resposta.
CONFIRMADO.
Eu destruo este telefone.

Cynthia ainda está chorando, seus gritos enfraquecendo enquanto seu sangue vaza pelo
chão com as batidas galopantes de seu coração. E aqui está aquele momento, aquele momento
mágico, destilado em sua essência mais pura. O momento em que a vida e
a morte se apega a uma escolha, onde todas as possibilidades cabem na palma da

minha mão. Eu poderia embrulhar o cotoco de Cynthia e aplicar um torniquete melhor
para mantê-la viva. Eu poderia soltar o cinto, deixá-la sangrar, talvez até pegar sua
segunda mão para acelerar o processo.
Honestamente embora? Por mais que eu esteja me divertindo, eu também só
quero ir para casa. Eu quero fazer esta viagem para Ogden e voltar para casa e pegar
Caron e viver. Seja um estudante. Seja uma namorada. Amado. Dê amor, se eu puder.
Talvez ser alguém diferente do que eu já fui, pelo menos por um tempo. Paro atrás
de Cynthia, ficando perto de sua cadeira, tão perto que ela sente minha respiração
e estremece. A morte chama nos cantos sombrios, espreitando sob as mesas,
sussurrando na corrente de ar da lareira vazia. Machado, diz. Olho para o machado
sobre o plástico amarrotado, mas não o pego. “Isso é mais gentil, Cynthia,” eu digo
enquanto coloco meu braço em sua testa para manter sua cabeça no lugar. Minha
mão livre desliza em seu rosto, seguindo a superfície lisa da fita manchada de lágrimas.
Ela choraminga em súplicas sem palavras enquanto eu aperto seu nariz delicado. “E
você não vale o esforço. Você é apenas uma lombada no meu caminho para Caron.
Nada mais do que uma pequena subida na estrada para o meu grande destino.”
A garganta de Cynthia se contrai. Ela implora com seu último suspiro. Seus
pulmões sofrem espasmos em desespero metronômico. Eu alcanço minha mão livre e
afrouxo o cinto ao redor de seu braço ferido, deixando o sangue cair no chão.
"Quando você chegar ao inferno, diga a Donald Soversky Jr. que Bria enviou você",
eu sussurro com as últimas batidas de seu coração. Quando tudo acaba, quando a vida
de Cynthia se esvai, começo o processo de limpar a bagunça. Leva algumas horas
para garantir que cada passo do meu processo esteja completo, desde vasculhar os
pertences de Cynthia até montar o poço para iniciar a decomposição de seu corpo.
Está escurecendo quando me afasto da cabine do Audi A3, deixando o A6 que trouxe
Cynthia aqui na garagem, só por precaução. Eli liga enquanto estou a caminho de casa
e digo a ele que terminei tudo mais cedo, e ele parece tão esperançoso quando
pergunta se posso ir que não há como eu dizer não.
Estou tão cansada quando chego na casa de Eli, tão aliviada e satisfeita, que
adormeço em seu sofá enquanto assistimos Quatro Casamentos e um Funeral. Acordo
por apenas alguns momentos enquanto ele me carrega para a cama e nos despimos,
deslizando sob as cobertas para adormecer nos braços um do outro. Posso ser outra
pessoa, penso enquanto me aconchego em seu calor e fecho os olhos, ouvindo a
batida constante de seu coração.
Apenas não hoje.

27
OU
quis dizer o que eu disse,” eu rosno enquanto Bria se contorce contra o cinto de
"EU segurança. Seu peito arfa com respirações instáveis enquanto eu manipulo seu clitóris
e bombeio dois dedos em sua boceta quente e lisa. "Eu prometi que iria foder você a
cada chance que eu tivesse nesta viagem."
Bria geme, lutando contra a restrição do cinto de segurança, sua saia curta enrolada em
torno de seus quadris. "Eu quis dizer o que eu disse também, que estou contando com isso." O
GPS avisa a próxima curva e eu aumento a pressão do meu polegar e a velocidade das minhas
estocadas, tentando manter pelo menos um pouco da minha atenção na estrada. Meu pau
está dolorosamente duro contra meu jeans e estou desesperada para chegar aos nossos
alojamentos. “Venha para mim, querida. Estamos quase lá.” "Onde está lá?" ela pergunta em um
sussurro sem fôlego e tenso. "Você vai ver. É uma surpresa." Bria choraminga e abre a boca
para protestar, mas eu aperto seu clitóris em advertência e ela engasga de prazer. “Eu disse, é
uma surpresa.”
Sua risada escura é engolida por um gemido enquanto Bria se contorce para aumentar a
fricção contra minha mão. “E se eu não gostar de surpresas?”
“É exatamente com isso que estou contando, querida. Acho que você vai detestar.” A boceta
de Bria se contrai ao redor dos meus dedos e seus músculos ficam tensos, sua mão agarrando
minha coxa através do console central. Sua cabeça se inclina para trás e seus olhos se
fecham e sua respiração fica presa em seus pulmões. Sua outra mão agarra meu pulso enquanto
eu diminuo o movimento dos meus dedos, deixando-a cair do orgasmo.
assim que chegamos à curva. Quando retiro meus dedos de sua calcinha, eu os coloco em
seus lábios, sua excitação lisa brilhando ao sol.
"Tenha um gosto", eu digo enquanto meu pau se esforça com as minhas palavras. O
rosto corado de Bria brilha com um sorriso malicioso enquanto ela agarra meu pulso com as
duas mãos e se vira para mim. Ela dobra meu dedo indicador para baixo, então apenas meu
dedo médio permanece. “Isso é o que eu acho de surpresas.” "Perfeito."
Bria sorri e mantém os meus olhos enquanto o carro diminui a velocidade na estrada de
terra, e então envolve meu dedo com sua boca, chupando com força minha carne. Ela o solta
com um estalo e passa a língua pelos lábios. "Eu vou destruir você", eu digo enquanto um
rosnado sobe pela minha garganta. A risada travessa de Bria é tão sombria e ousada
quanto doce e
inocente. “Eu gostaria de ver você tentar.”
Devo dar a ela algum tipo de olhar selvagem e faminto porque isso sempre parece
emocioná-la mais, e ela está radiante de excitação quando eu paro na casa do zelador. "Eu
já volto", eu digo.
Bria espera no veículo enquanto eu faço check-in com o casal de idosos que administra
os Rock Creek Chalets, recuperando as chaves antes de seguir a sinuosa entrada de cascalho
até uma clareira onde cinco cabanas de madeira bem espaçadas descansam em uma colina
com vista para as colinas e florestas . O veículo rola até parar, mas eu não desligo o motor.
"Escolha um", eu digo. Os olhos de Bria se estreitam enquanto um sorriso lento percorre seu
rosto. “Escolha um?” "Você me ouviu, Panqueca." "Você alugou todos os cinco?"
Abro minha mão para mostrar as cinco teclas que estavam esquentando dentro do meu
punho. “Não quero que as pessoas pensem que estou cometendo assassinato quando cumpro
minha promessa de destruir você.”
Bria ri, seus olhos dançando na luz da tarde. "Estas acomodações dificilmente são
aprovadas pela universidade, professor", diz ela enquanto observa as toras rústicas e as
banheiras de hidromassagem particulares. "Quem assina suas concessões, exatamente?"
“Você está certo, não é realmente um protocolo universitário. Mas também não estou
sendo preso por fazer você gritar em um quarto de hotel qualquer. Portanto, estou pagando
separadamente do subsídio. Escolha um.”
Bria aponta para o chalé mais acima da colina e seu sorriso tortuoso tem meu
pau implorando por alívio.
"Boa escolha", eu digo, e estacionamos em frente à casa de
toras. Saímos do carro e vamos até o porta-malas para pegar nossas malas.
A mala de Bria está com apenas uma mochila além de seu equipamento, mas ela
pega as sacolas de compras de comida e se lança para a menor de duas mochilas
antes de eu pegar seu pulso e afastá-lo. Ela me dá uma risadinha que faz ricochete
no meu coração.
"O que você tem aí, Dr. Kaplan?" ela brinca enquanto se lança para ele
novamente. “Tira as mãos, Panqueca.” “Talvez eu devesse ficar na primeira cabine
e você fica com esta,” ela diz, seus dedos agora correndo para as chaves
enfiadas no meu bolso de trás. Eu consigo desviar antes que ela possa pegar
um, mas ela coloca as sacolas de compras no chão e lança um ataque de dedos
agarrados. “Não gostaria de parecer impróprio, professor. A seção sete da Política
de Despesas e Viagens da Berkshire University declara que o corpo docente não
deve...
"Panqueca", eu digo, varrendo Bria por cima do meu ombro e prendendo suas
pernas nuas contra o meu peito. “Eu não dou a mínima para o que a política diz.
Agora me dê a chave do número cinco enquanto você está lá embaixo. A risada
rara e musical de Bria me segue enquanto pego algumas das malas com a
mão livre e sigo em direção à cabine. Ela puxa o punhado de chaves do meu bolso
de trás e quando chegamos à porta, eu a coloco no chão para que ela possa
destrancá-la, revelando um interior rústico e acolhedor de tapetes feitos à mão e
decorações antigas. Um velho par de raquetes de neve de couro cru penduradas
acima da lareira de pedra na sala de estar à esquerda, uma pequena cozinha e
copa à direita, com um lance de escadas para o quarto e banheiro logo à frente.
“Eu odeio isso ainda mais do que a cerejeira. Mostre-me o andar de cima para que
eu possa determinar a profundidade total do meu desdém”, diz Bria. Eu coloco
todas as malas além da pequena mochila preta e me viro para ela lentamente. Seu
sorriso é tão cheio de travessuras arrogantes que meus ossos ficam tão
quentes quanto aço derretido com apenas um olhar de seu sorriso. "Eu vou foder
essa atitude de você, mulher." Jogo Bria por cima do ombro mais uma vez e subo
as escadas ao som de sua risada, sentindo como se tivesse ganhado todas as
loterias do mundo com ela presa em meu abraço. Todas as idéias do que eu
quero fazer com ela,
com ela, giram na minha cabeça até me cegarem para qualquer outra coisa, como se o mundo
exterior tivesse desaparecido.
E eu quis dizer tudo o que eu disse. Eu vou destruí-la. Vou fodê-la até que aquela língua
afiada dela não consiga formar uma única palavra. A cama range e geme quando jogo Bria
no colchão e deixo cair a mochila no chão com um baque abafado. "Tire isso agora", eu
ordeno enquanto monto em seus quadris estreitos e abro o zíper de sua saia com as mãos
trêmulas. Minha necessidade por ela supera toda a razão e é preciso o resto da minha
sanidade para não rasgar suas roupas. Eu preciso prová-la, preenchê-la, ouvi-la desmoronar
ao meu toque.
Bria balança seus quadris enquanto eu puxo sua saia e calcinha para baixo, sua calcinha
preta molhada com sua excitação, minha boca salivando com seu cheiro.
"O que você vai fazer comigo, professor?" ela pergunta com uma voz doce como se ela fosse
uma ingênua de filme retrô, o tom rico em sedução.
Eu a levanto para fora da cama e tiro sua camisa, deixando seu sutiã preto.
“O que eu não vou fazer com você talvez seja uma pergunta mais apropriada.” "Ok, o que
você não vai fazer comigo?"
"Nada. Não há literalmente nada que eu não faria com você,” digo antes de me inclinar
para devorar seu pescoço com beijos desesperados. “Eu vou foder sua boca. Eu vou te foder
com a minha língua. Você vai cavalgar na minha cara. Você vai montar meu pau. Vou usar
brinquedos. Eu vou amarrar você do jeito que eu quiser. E esse seu rabo apertado? É meu,
Bria. Antes que esta noite acabe, vai estar pingando com meu esperma.” Bria estremece
quando minhas mãos acariciam seus seios e eu belisco seus mamilos através do tecido de
seu sutiã. Eu mordo sua pele e chupo sua carne, capturando seu sabor salgado e floral
na minha língua. Ela se contorce debaixo de mim, tentando encontrar atrito para satisfazer
sua necessidade, mas pressiono minha mão em sua barriga e a mantenho no lugar,
determinada a tomar meu tempo doce.
E eu faço exatamente isso. Eu aproveito o tempo para explorar sua pele com meus lábios
e língua, para traçar cada vale de carne com meus dedos. Eu moldo e moldo seu corpo em
minhas mãos. Eu pego seus gemidos com beijos e os deixo cantarolando na minha boca.
Quando ela está aqui no presente comigo e o mundo exterior não é nada mais do que um
sonho, eu esculpo um caminho de mordidas e mordo seu corpo, envolvendo minhas mãos em
torno de suas panturrilhas e puxando-a para a beira da cama onde eu me ajoelho. adoração à
mulher mais formidável que já conheci.
"Abra suas pernas para mim", eu digo, sentando em meus calcanhares. Bria mantém o
meu olhar enquanto ela deixa seus joelhos se separarem, deixando-os cair lentamente no chão.
colchão. A carne macia e rosada de seu centro brilha com a umidade. Ela estremece
quando minhas palmas roçam o interior de suas coxas. “Eu nunca vou me cansar de
te ver assim.” "Como o quê?" ela sussurra através de um sorriso fraco. Como as
perguntas dela sempre me atingem? Ela pergunta coisas que outras pessoas não
fazem. Ela exige que eu tire todas as minhas camadas para que ela possa ver por
dentro. Ela não quer preencher as lacunas para si mesma. Ela podia apenas imaginar
uma resposta, como a maioria das pessoas faria. Ele quer dizer com minha buceta
exposta, ou, como se eu estivesse esperando por ele. Mas essas especulações? Eles
não seriam precisos. "Vulnerável", eu respondo, e seu sorriso se ilumina com a minha
honestidade. “Como se você confiasse em mim.” “Eu confio em você.” "Bem, então,
Pancake", eu digo enquanto empurro suas coxas no colchão. “Deixe-me mostrar o
quanto eu mereço o que ganhei.” Eu abaixo minha cabeça e me deleito com Bria
Brooks. Eu corro meu nariz por suas dobras, inalando seu cheiro, arrastando
minha língua por sua excitação antes de adorar seu clitóris. Tudo o que ela já me
mostrou que ela gostou está gravado em minha memória, então quando eu pressiono
minha língua em seu clitóris em redemoinhos e círculos, é com a pressão perfeita.
Quando eu deixo para empurrar em sua boceta, é apenas o suficiente para
aumentar seu desejo e não sua frustração. Eu faço uma passagem lenta por suas
dobras e belisco seu botão sensível o suficiente para fazê-la se contorcer e gemer,
mas não o suficiente para uma verdadeira dor.
“Por que você é tão bom nisso?” ela sussurra, e minha resposta é levantar suas
pernas da cama, enterrar meu rosto entre suas pernas e capturar seu olhar encapuzado
com fogo voraz em meus olhos. Não importa o quanto eu consiga dela, nunca é o
suficiente. Eu quero mais de seus gemidos, mais de seu gosto deslizando pela minha
língua, mais de seu desespero se contorcendo. Eu quero mais do meu nome passando
por seus lábios como uma oração. Eu coloco uma de suas pernas sobre meu ombro
para que eu possa empurrar dois dedos em sua boceta e acariciar sua carne mais
sensível enquanto acaricio seu clitóris inchado com minha língua. Bria resiste e aperta
meus dedos. Ela agarra os lençóis e fecha os olhos. Ela choraminga enquanto eu
extraio seu orgasmo, e pode não ser um grito, mas o som é delicioso mesmo assim.
Eu coloco minha mão no peito de Bria para pegar a batida trovejante de seu
coração. Com a outra mão, desabotoo minha camisa e a deixo ir apenas por um
instante enquanto tiro a roupa. O alívio de libertar meu pau do
amarras de roupas são temporárias, a necessidade de me enterrar em Bria quase tão

dolorosa. Eu puxo Bria comigo enquanto deito na cama, guiando-a para me montar
enquanto agarro a base da minha ereção. Com as mãos no meu peito, ela se abaixa
lentamente, e eu gemo quando o prazer me envolve em um abraço caloroso.
"Você sabe, Dr. Kaplan," Bria diz enquanto pega um ritmo constante, rolando os
quadris para encontrar atrito enquanto ela raspa suas unhas pretas recém-feitas no meu
peito. “Se você pretende manter sua promessa e colocar na minha bunda, talvez eu deva
colocar na sua primeiro. Você sabe, sirva antes que eu pegue.
Minhas mãos param em sua cintura e meu coração bate com batidas pesadas que
soam em meus ouvidos. “Pegando?” Bria assente. "Você faria isso?"
Bria ri e é o som mais charmoso e sexy que eu já
ouviu. “Sim, eu não sugeriria isso se não quisesse tentar.”
"Jesus Cristo", eu sussurro, arrastando a mão pelo meu rosto enquanto tento pensar
em todas as coisas não-sexy que eu puder. Leite coalhado. Escovas de banheiro.
Duke quando ele come grama e vomita no gramado. Nada disso funciona, não com Bria
moendo no meu pau com um sorriso diabólico. “Se você não vier neste instante, vou
desperdiçar minha chance.” Bria pisca. Ela passa os dedos pela língua e os leva ao
clitóris. “Acho que isso pode ser arranjado.” Leva tudo em mim para não liberar dentro
dela enquanto ela rola seus quadris e circula seu botão sensível até que ela se desfaça,
suada e estremecendo. Quando seu orgasmo diminui, ela se afasta de mim e se
move para o final da cama, seus olhos correndo entre mim e a mochila preta em uma
pergunta enquanto eu aperto meu pau com golpes lânguidos. “Vá então, abra e escolha
um.”
A excitação de Bria é quase palpável quando ela tira a bolsa do chão com a
velocidade de uma cobra e a deposita ao meu lado. Eu observo enquanto ela abre e
vasculha o conteúdo cuidadosamente embalado até que ela tirou três cintas projetadas
especificamente para esse propósito.
"Eu nunca fiz isso antes. Quando foi a última vez para você?” ela pergunta
enquanto seu olhar muda entre eles.
“Cerca de dois anos atrás, mas não deixe que isso afete sua escolha.”
Bria leva isso para o que é e seleciona o maior dos três cintos, balançando o cinto
de um dedo com um sorriso malicioso. "Palavra segura?"
"Morango."
"Feito." O sorriso de Bria se acende e ela desliza as tiras macias até os quadris e as aperta,
o vibrador de dois tons roxo e claro já centrado no jugo. “Eu não escolhi apenas porque era o
maior,” ela diz enquanto passa os dedos ao longo do cetim lavanda e renda preta do arnês. “É o
mais bonito também. Como estou?"
Meu pau se contorce na minha mão ao vê-la, com aqueles escuros, ferozes
olhos e seus punhos descansando em seus quadris. “Como uma maldita deusa.”
O sorriso de Bria se torna selvagem. Ela poderia facilmente rasgar minha garganta como
me foder cegamente. "Ali", diz ela, apontando para uma penteadeira sem tirar os olhos dos
meus. Estou presa em seu olhar, querendo me lembrar dela exatamente como ela está agora.
Disposto a tentar qualquer coisa. Pronto para jogar.
“Vamos, Eli. Bem ali. Ponha as mãos na vaidade e espere por mim.”
Faço o que ela diz, saindo da cama com meu pau ainda na mão e meu coração acelerado
de antecipação. Bria vasculha a bolsa e eu vejo no espelho enquanto ela se aproxima com uma
garrafa de lubrificante, o vibrador curvo balançando com seu movimento. Quando ela está atrás
de mim, ela pega meus quadris entre suas mãos frias e as move para trás até que eu esteja
inclinada no ângulo que ela quer. “Mantenha seus olhos em mim,” ela diz, sua voz rica e sedutora
enquanto ela olha por cima do meu ombro e encontra meu olhar quente e luxurioso no espelho.
A tampa da garrafa se abre. Bria desvia o olhar para ver enquanto ela o joga na minha
bunda e depois no brinquedo, e quando ela olha para cima meus olhos estão lá, esperando. Ela
sorri, claramente satisfeita por eu estar seguindo suas instruções. Ela desliza os dedos pelo
espaço entre minhas bochechas e encontra o buraco, massageando-o com dedos lubrificados.
“Existe alguma coisa que eu não deveria fazer?” "Não", eu sussurro com uma respiração trêmula.
“Além de pegar leve comigo,
Acho que não há nada que você possa fazer que eu não goste.
"Oh bom", ela ronrona. "Porque eu não tinha intenção de pegar leve com você, Dr. Kaplan."
Bria desliza a cabeça lisa do brinquedo sobre a borda apertada da minha bunda por várias
passagens antes de massageá-lo, esperando que os músculos íntimos comecem a dar a
sensação. Ela me pede para respirar fundo algumas vezes e eu respiro, e com uma última lufada
de ar, ela empurra o brinquedo ao expirar. É uma pitada de desconforto no início, a estranha
sensação de plenitude, mas rapidamente se dissolve em intenso prazer.
"Eli", diz Bria em uma voz afiada. Meus olhos se abrem enquanto ela desliza o
dildo mais adiante. “Olhos em mim. Eu quero que você me observe enquanto eu te fodo.”
"Cristo", eu assobio. Ela lentamente empurra o brinquedo, centímetro por centímetro,
tomando seu tempo doce para desfrutar do meu crescente desespero para ser fodido, parando
apenas quando ela alcança o jugo do arnês. Ela para por um momento, olhando entre nós
enquanto um gemido escapa dos meus lábios. “Você vai ser a minha morte, mulher.” Um lampejo
de algo inesperado passa por seu rosto, tão breve e fugaz que se foi no momento em que seu
olhar se reencontra com o meu no espelho. "Espero que não. Para você, eu prefiro ser a
vida. Apenas para você."
Antes que eu possa perguntar o que ela quer dizer, Bria começa a pegar o ritmo e quaisquer
pensamentos ou perguntas se perdem na euforia. Ela dá golpes longos e firmes e agarra meu
ombro para alavancar, usando sua mão livre para seguir as linhas de osso e músculo nas minhas
costas. Ela traça minha tatuagem. Ela agarra minha cintura. E ela me observa no espelho
enquanto eu cerro os dentes e gemo, tentando agarrar cada segundo de prazer. Em pouco
tempo, Bria ganha mais impulso. Deslizamentos tornam-se impulsos.
Ela chega na minha frente e agarra meu pau com uma mão, a outra deslizando pelo suor que
desce pela minha garganta até que ele aperta sob minha mandíbula. Meu coração quase
incendeia meus ossos com batidas furiosas. Há uma pergunta em seus olhos. "Faça isso", eu
digo. "Então diga meu nome com o último suspiro", Bria sussurra, recitando minhas palavras da
biblioteca com uma piscadela. Ela sorri para mim no espelho e aperta a mão em volta da
minha garganta com uma força surpreendente. Ela me observa, extasiada. Ela acaricia meu
pau. Ela me ataca com estocadas.
Uma sensação de formigamento percorre minha espinha. Minhas pernas estão dormentes e
eu pressiono as palmas das minhas mãos na borda da penteadeira. Minhas bolas apertam e
meus músculos ficam tensos enquanto o orgasmo cresce através de mim em ondas, esperma
atirando no espelho enquanto eu rugo o nome de Bria. Meus braços tremem enquanto o prazer
rola e rola por cada nervo, o esperma ainda arrastando em jorros pela madeira. Parece que pode
nunca acabar. Eu gostaria que isso nunca acontecesse. Quando estou totalmente exausta, meu
coração bate ensurdecedor em meus ouvidos, Bria desliza para fora de mim. Seus olhos
ainda estão nos meus no espelho. Ela dá um passo para o meu lado e se inclina para frente, seu
movimento lento e predatório, e arrasta a língua pelo sêmen deslizando pela superfície polida.
Quando ela se vira para mim, ela engole, cantarolando com aprovação.
"Que seja conhecido, Dr. Kaplan", diz Bria enquanto passa a mão pelo meu
pescoço e no meu peito, "você gritou por mim primeiro."
28
BRIA
não posso,” eu digo, sentando um pouco para trás do garfo que Eli segura no alto
"EU enquanto ele espera que eu desabe. O chocolate pinga do bolo derretido, o vapor
subindo pelo espaço entre nós, onde seus olhos se fixam nos meus. Ele pega um
gotejamento xaroposo em seu polegar e o lambe com um olhar aquecido antes de ceder e
deslizar o garfo pelos lábios. “Não pode ou não quer?” "Ambos." Aquele sorriso perverso mostra
sua covinha enquanto ele saboreia o chocolate.
Eu o encaro em resposta, mas isso só serve para acender a malícia em seus olhos.
Eli se levanta e arrasta sua cadeira para o meu lado da mesa, parando à minha direita. Ele
coloca o telefone na superfície perto das velas e puxa o prato de sobremesa na frente dele,
descansando o braço no meu encosto. Seu garfo desliza pelo bolo derretido e ele se vira para
mim. “Algumas pessoas afirmam que chocolate é melhor que sexo”, diz ele, então leva o garfo
aos lábios. “Então eu ouvi. É nisso que você acredita?” Eu vejo sua garganta balançar com
um
engolir. Ele bufa uma risada silenciosa.

“Acho que estabelecemos que é um não firme.”
"Não sei. Sua expressão é bem... em êxtase. A menos que eu esteja ficando
suas reações misturadas.”
“Só estou tentando convencê-lo de que um gostinho vale a pena. Talvez você devesse
quebrar uma de suas regras. Vou até fazer valer a pena.”
Outro pedaço de bolo paira perto dos meus lábios. O cheiro de cacau e baunilha
enche minhas narinas. As ricas profundidades marrons dos olhos de Eli encolhem
enquanto suas pupilas consomem a cor, seu olhar travado na minha boca. “Abra, querida.”
Eu pressiono meus lábios e os chupo entre meus dentes e balanço minha cabeça,
um sorriso rastejando pelo meu rosto antes que eu possa esconder. Mas Eli vê isso em
meus olhos, e isso só alimenta o fogo em seu olhar.
Eli leva o garfo aos lábios e me dá um sorriso diabólico enquanto deixa o chocolate
derreter na boca. Ele puxa minha cadeira para mais perto e então abre seu telefone em
um aplicativo. Seu dedo pressiona um mostrador circular. Quando ele volta a força de
sua atenção para mim, o resto da sala se dissolve como açúcar na língua. Meus lábios
deslizam livres do aperto dos meus dentes enquanto Eli se aproxima, centímetro por
centímetro, até que seu beijo aquece minha pele e o cheiro do pecado enche meus
sentidos. Sua língua percorre a costura da minha boca. Eu hesito. Ele acaricia meus
lábios novamente, acenando. Provocando. Suplicando. Quando abro para ele, uma
explosão de sabor enche minha boca com o lânguido movimento de sua língua.
Chocolate escuro e calor, creme e manteiga. Um gosto de Eli por baixo, a queima de
bourbon.
Sua mão flui em meu cabelo e desce pela minha nuca, segurando firme em meus ossos.
E então estou cheio de vibração. Eu suspiro contra os lábios de Eli e minhas coxas
pressionam juntas enquanto ele gira o botão do aplicativo para controlar o vibrador
que enche meu sexo. Ele sorri contra a minha boca enquanto minha respiração
falha, pressionando outro beijo antes de se afastar. A vibração ainda é baixa, mas eu já
sinto minha excitação amortecer o tecido estreito da minha tanga. Um gemido desliza
pelos meus lábios enquanto me mexo na cadeira. “Shh, bebê. Você não gostaria de
fazer uma cena, não é? Eu disse que faria valer a pena,” Eli diz em uma voz como
fumaça e segredos.
Ele pega outro pedaço de bolo e arrasta o garfo pela língua, sua covinha piscando
através da barba escura salpicando sua pele. E então ele me beija de novo, agarrando
minha nuca, cobrindo minha boca com chocolate enquanto eu suspiro de prazer.
Eli aumenta a vibração do brinquedo e começa a recuar, mas eu agarro sua camisa
e o mantenho preso a mim. O beijo se aprofunda com o calor. Com necessidade. Eu me
inclino para ele e ele aumenta a vibração quando eu mordo seu lábio e o chupo em
minha boca. Minha mão desliza para cima de sua coxa e sobre a protuberância dura
que estica contra seu zíper. Um gemido baixo sai de seu peito, quase inaudível acima
da música ambiente.
"Precisamos sair", diz ele enquanto se afasta com uma respiração tensa e
olhos encapuzados. "Agora mesmo."
O brinquedo ainda está zumbindo baixinho enquanto Eli aponta para o garçom e coloca algumas
centenas de dólares na mesa, mais do que o suficiente para a conta e uma gorjeta generosa, e então
ele pega minha mão e caminha em direção à saída.
Assim que saímos pelas portas, Eli para, examinando a estrada escura e os negócios fechados ao
nosso redor. “Chaves,” eu exijo, levantando minha palma. Ele coloca a chave na minha mão e eu
caminhe em direção ao estacionamento, Eli seguindo como um espectro na noite.

"Onde estamos indo?" ele pergunta quando eu ligo o carro. “Não muito longe, espero.” Um
sorriso levanta um canto dos meus lábios. "Não é." O carro passa pelo estacionamento e eu
nos guio em uma curva larga, diminuindo a velocidade quando chego às sombras do lado vazio do
estacionamento. Estaciono em três vagas sob os arcos de pinheiros altos e grossos, o lado do passageiro
envolto em escuridão. Eu desligo o veículo e saio do banco do motorista antes mesmo de Eli abrir a
porta, puxando uma pequena garrafa da minha bolsa enquanto caminho pela frente do carro. “Você pode
usar cereja desta vez, Dr. Kaplan. Combina bem com o cheiro de chocolate, não acha? Eu me aperto
entre Eli e o carro, descansando minha mão em seu peito com o lubrificante em minhas mãos. O calor
radiante queima sob sua camisa, em seu olhar enquanto queima minha pele. O desejo ferve em
minhas veias. O brinquedo ainda está zumbindo dentro de mim, mas não é suficiente. O que eu preciso
é dele. "E eu já sei o que fazer", eu digo enquanto ele puxa a garrafa dos meus dedos, seus olhos não
deixando os meus. “Toque três vezes se ficar demais. Mas não vai.”
A expressão de Eli é faminta. Letal, até. Um olhar como um que eu senti em

meus próprios olhos tantas vezes antes.
“Fique de joelhos, Sra. Brooks,” Eli diz enquanto abre a porta do passageiro traseiro para mim.
“Levante esse lindo vestido e me mostre o que é meu.” Meu coração martela na minha garganta e nos
meus ouvidos enquanto eu subo o suficiente no assento para que Eli possa ficar na porta aberta e me
ver na penumbra. Eu puxo meu vestido para cima em um ritmo agonizante, a bainha roçando a
parte de trás das minhas coxas, os dedos de Eli arrastando atrás dele em uma carícia suave, para cima
e para cima, mais e mais devagar, quase parando onde minhas pernas fluem para meus glúteos.
E então mais devagar ainda sobre a curva da minha bunda, revelando minha tanga verde escura,
finalmente parando quando ela atinge minha cintura.
"Jesus fodido Cristo," Eli sibila enquanto suas mãos trilham sobre as bochechas da minha bunda, as
pontas dos dedos tão suaves como um sussurro na minha pele. Uma de suas palmas desliza pelas minhas
costas para empurrar meu peito para baixo em direção ao assento, e então ele firma seu aperto em meus
quadris e os levanta mais alto. Suas mãos moldam em volta da minha bunda e puxam minhas bochechas.
"Bria... você está encharcada."
Eli enfia um dedo na fita de tecido e a puxa para o lado, xingando novamente enquanto pega meus
brinquedos escondidos. O vibrador, ainda zumbindo no meu canal. O plug anal de silicone preto com sua alça
cravejada de joias. Há um momento de quietude e então a vibração volta à sua força total. Eu ouço a tampa
da garrafa abrir enquanto ele puxa minha calcinha pelas minhas pernas e eu mordo de volta um estremecimento
de antecipação. “Você se lembra do que eu te disse no meu escritório?” ele pergunta enquanto seus dedos se
dobram ao redor da borda do plugue e ele começa a puxar. Eu não respondo, exceto para acenar. Claro que
me lembro, penso quando o plugue se solta. Uma respiração depois e eu sinto a cabeça de seu pau
lubrificado esfregar contra minha bunda, aquecendo minha pele exposta. “Eu disse que você tomaria meu pau
aqui. E sempre cumpro minhas promessas, Sra. Brooks.
Eli circula e provoca, pressiona e se retira, o tempo todo acariciando minha pele, a parte de trás das
minhas coxas, o inchaço da minha bunda. O brinquedo na minha boceta irradia prazer através do meu núcleo,
e ainda assim não é suficiente. Mas a antecipação é combustível no fogo que surge em minhas veias.
“Respire fundo, Bria,” Eli diz, sua voz fina com a tensão de se conter. Eu o sinto parado na minha
entrada, esperando enquanto eu inspiro. “Agora solte, bem devagarinho.” O ar passa dos meus pulmões pelos
meus lábios franzidos enquanto Eli pressiona contra a minha borda, não parando ou puxando para trás desta
vez, empurrando com pressão constante até que ele deslize pela resistência. Eu grito com prazer que é
temperado com uma pitada de dor.
Eli fica parado por um longo momento, deixando meu corpo se acostumar com sua circunferência.
“É isso, querida. Boa menina. Apenas relaxe. Você toma meu pau tão bem, não é?
Eu não respondo. Estou muito focada no prazer, na plenitude. A vibração do brinquedo percorre meu
corpo em ondas enquanto Eli empurra ainda mais, sussurrando maldições e elogios enquanto ele gradualmente
ajusta seu comprimento total na minha bunda.
Quando ele está alojado ao máximo, seus quadris descansando contra as bochechas da minha bunda, ele
espera, respirando com dificuldade.
“Eu quero tomar meu tempo com você,” Eli diz enquanto ele puxa para trás uma
polegada e então empurra, rolando seus quadris e gemendo enquanto a vibração muda
na minha boceta. Ele puxa para trás novamente, um pouco mais longe desta vez, e
então empurra com um golpe mais rápido. “Só não sei se consigo.” “Eu não me importo
com o tempo, Dr. Kaplan. Eu quero que você me foda até que você pense que eu
não aguento, e quando eu fizer isso, eu quero que você me foda ainda mais forte,” eu
lanço por cima do meu ombro. Eu encontro seus olhos em um olhar fugaz com um
sorriso malicioso. O olhar ardente e faminto que ele devolve me enche de necessidade.
Eu me viro para frente mais uma vez, descendo entre minhas pernas para pegar a ponta
do brinquedo e começar a trabalhar dentro do meu canal apertado, a plenitude do pau
de Eli dando-lhe uma explosão mais forte de prazer a cada passagem. "Você me
enfeitiçou, Bria Brooks," Eli sibila atrás de mim enquanto ele constrói um ritmo de
golpes profundos e constantes. “Para cada fantasia que você dá vida, você cria mais dez
para substituí-la.”
“Diga-me o que são.” Eli não responde por um momento, mas seus impulsos ficam
mais fortes e seu aperto em meus quadris aumenta, embora eu possa sentir a restrição
em seu movimento. Ele está se segurando. “Diga-me, Eli.” Eli rosna e empurra com todo
o comprimento de seu pênis, puxando para trás imediatamente para fazê-lo
novamente. A cada golpe ele bate um pouco mais forte, solta um pouco mais. Ele
finalmente pega um ritmo punitivo, empurrando até que suas bolas batem na minha
boceta em uma cadência metronômica. "Eu quero foder você em um clube", ele grita.
“Bem ali em uma pista de dança lotada. Eu quero levantar seu vestido e encaixar
meu pau em sua bunda e morder seu pescoço até que você grite meu nome, cercado de
suor e música e corpos de estranhos. Eu quero levá-lo em uma igreja e deitar você no
altar e segurar suas pernas em meus ombros enquanto eu me aproximo de você, então
borrifo meu esperma em seus seios. Eu quero te levar ao cinema e sentar no fundo do
cinema para que você possa pegar meu pau em sua linda boca e engolir até a última
gota do meu esperma.”
O suor cobre minha pele. As estocadas de Eli ficam mais desesperadas. Meu corpo
estremece quando as imagens das fantasias de Eli passam pela minha mente. Minha
mão livre tenta encontrar apoio no assento de couro enquanto chamo seu nome.
E então eu desmorono em uma explosão de estrelas, meus nervos rasgando até o último
átomo enquanto eu grito. A torrente de prazer me suga para uma dimensão onde eu não
posso pensar ou sentir nada além do meu coração explodindo e a liberação que me
agarra e me despedaça. Eli engrossa e se derrama em mim, meu nome soando no ar
como sinos. Bri... Bri... Bri...
Eli se apoia no batente da porta aberta e nós dois ficamos parados enquanto tentamos nos
recuperar das consequências sem ossos e sem fôlego. É um momento longo e silencioso.
Há apenas o meu batimento cardíaco. O som dos carros ao longe. O silêncio da noite cada vez
mais profunda. O zumbido suave do brinquedo agarrou minha mão.
Eli se afasta e eu fico como estou, bunda nua no ar e o brinquedo ainda cantarolando até ele
desligar. Ele vai até o banco da frente para vasculhar o console central e volta com panos macios
e secos para nos limpar. Pego um dele e faço o mesmo com os brinquedos enquanto ele completa
seu ritual cuidadoso e quase sagrado de carícias reverentes em minha pele. Eli me pede para
ficar de pé quando ele tiver feito o máximo que pode nesta posição, e dá um beijo suave no meu
quadril como se a fera dentro dele estivesse satisfeita, sua sede saciada por um tempo. Mas isso
é mentira. É uma que ele diz a si mesmo. Que a besta pode ser enjaulada atrás do osso. A
verdade é que ele é meu tanto quanto eu sou dele. E sua besta agora responde a mim.
Eu recuo do assento. Eu me levanto e me viro para encará-lo na escuridão. Ele se move para
terminar de me limpar agora que a gravidade vai puxar nossa excitação pelas minhas pernas, mas
eu rasgo o pano de sua mão e o jogo atrás de mim no banco de trás do carro.
“Então, para onde vamos primeiro?” Eu pergunto enquanto levanto a bainha do meu vestido
para que ele possa me ver inserir o vibrador de volta na minha boceta. Eu pego o plug anal em
seguida, e me viro para me curvar para que ele possa assistir meu pequeno show lento e provocador.
Eu sei o quanto ele adorava uma visão semelhante em seu escritório. Ele tomou seu tempo. Então
eu pego o meu, deslizando a ponta pontiaguda de silicone pelo esperma reunido na entrada. Eu a
empurro, gentilmente, com cuidado, oh tão lentamente, até que ela se aloje na alça cravejada de
joias. Então eu deslizo minha calcinha de volta no lugar e me endireito, deixando meu vestido cair
enquanto encaro Eli mais uma vez. — Sugiro que encontremos um clube.
Eli fica imóvel em um silêncio atordoado, uma fome escura subindo para o
superfície em seus olhos. “Quem é você?”
“Você ainda não descobriu, Dr. Kaplan? Você pode pensar que tem um demônio em você...”
eu digo enquanto dou um passo em direção a ele. Eu coloco minhas mãos em seu peito e fico na
ponta dos pés para sussurrar em seu ouvido. “Mas eu sou o diabo que ele adora à noite.”
29
OU
EU f Bria Brooks é o diabo, eu vou queimar no inferno com prazer.

Esse é meu primeiro pensamento coeso pós-cafeína enquanto me sento à mesinha
redonda em nossa cabine com uma xícara de café nas mãos, provavelmente parecendo
tão atormentado quanto me sinto. Eu nunca senti essa mistura de satisfação e necessidade
antes. É como se a euforia da libertação lutasse com um nó enrolado de desejo em um
constante empurrão e puxão. E Bria marionete esses lados de mim como se eu fosse peças
em um tabuleiro de xadrez. Nunca fui tão dilacerado por uma mulher. Nunca tão pronto
para cair a seus pés em adoração e amarrar os tornozelos na minha cama e fodê-la até que
eu morra. Exceto que aqueles pés... não estão aqui. Quando acordei, não havia Bria. Seu
lado da cama estava frio. Apenas um
nota no travesseiro. Direto e sem enrolação, assim como a mulher que o escreveu.
CORRIDA. VOLTE EM BREVE.
Eu verifico meu relógio. Sete. Uma preocupação agulhada torce em minhas entranhas.
Nós não adormecemos até quase três. Após o estacionamento, encontramos um clube,
que estava surpreendentemente lotado, embora eu ache que não seja tão chocante, pois a
seleção é limitada em uma cidade do tamanho de Ogden. Mas a pista de dança estava
escura, a música ensurdecedora. Ninguém percebeu quando eu levantei a bainha do
vestido de Bria quando ela estava se esfregando em mim. Ninguém me viu puxar meu zíper
para baixo e deslizar meu pau duro como pedra em sua bunda. Ninguém a ouviu dizer meu
nome enquanto mordia seu pescoço. Engraçado o que as pessoas não veem quando está
bem na frente delas. Ou, se o fazem, nunca dizem uma palavra.
Cristo, o pensamento de ontem à noite me deixa duro. Mas

a percepção de que Bria se foi e esteve por um tempo envia o sangue correndo de volta
ao meu cérebro. Eu me levanto e olho pela janela.
Nada além de árvores e mais árvores. Verifico meu relógio novamente. Apenas cinco minutos
se passaram, mas parecem trinta. O tempo rasteja em um ritmo agonizante e minha
preocupação só aumenta.
Dez minutos depois, Bria entra, sua pele rosada com um brilho orvalhado. Sua expressão
é vazia e ilegível até que ela encontra meus olhos e sorri, pegando seus AirPods. Sinto que
posso respirar de novo, e percebo o quanto meu coração está batendo forte no meu peito. "Oi",
ela diz simplesmente enquanto inclina a cabeça e examina minhas feições.
Ela parece perceber que estou aliviada. “Você não viu meu bilhete?”
"Sim. Mas eu estava ficando preocupado.”
Sua cabeça se inclina para o outro lado. Com seu intelecto penetrante brilhando através
de seu olhar frio, traz de volta as palavras de Fletcher da cozinha da faculdade. Bria, o
Velociraptor. Ela pode e me eviscera. E eu gosto disso, quando não é meu coração ela está
rasgando. "Você poderia ter sido comido por alguma coisa", eu digo, movendo-me para o
kitchenette para lhe servir um café.

"Comido? Pelo quê?"
Eu dou de ombros.
“Ursos.” “É por isso que eu fui para a estrada. Estratégia para evitar
ursos.” “Isso é ainda pior, Bria. Algum lunático poderia ter pego você. Bria ri, o som
tão maravilhosamente exótico nesta cabine simples que eu paro o movimento de passar
a xícara para ela apenas para assistir e ouvir. "Nesse momento? Em uma manhã de sábado?”
Bom ponto. Mas ainda. "Possivelmente. Os lunáticos operam em horários limitados?

Eles têm toque de recolher pela manhã?”
Bria pega a caneca e a leva aos lábios, soprando o vapor com um brilho diabólico nos
olhos. Ela nem pisca quando sua mão estala, rápida como uma víbora, e agarra meu pulso.
“Como está a mão, professor?” Estou fascinado, fascinado enquanto ela me dá um sorriso
encantador e levanta meu
mão, pressionando meus dedos em seus lábios. “Onde você aprendeu a fazer isso?”
"Beijo? Bem, eu tinha treze anos, e havia esse menino...
"Não", eu digo, revirando os olhos enquanto o sorriso de Bria se torna provocante. “A
legítima defesa. Não veio de uma aula superfaturada em uma academia. Sua reação
o tempo é muito rápido. É uma arte marcial, não é? Qual deles? É karatê? Krav maga? Jiu
Jitsu?"
"Sim."
Eu pisco de volta minha surpresa. A expressão de Bria endurece, só um pouco, como
uma armadura mudando de lugar. Aquele sorriso provocante ainda está lá, mas não há
suavidade nele. “Essa foi uma pergunta do tipo ou ou, Bria.”
Os olhos de Bria se fixam nos meus com uma curiosidade clínica, como se eu fosse um
espécime em um laboratório. "Estou
ciente." “Você conhece todos eles?
Quão?" “Como eu disse, Samuel valorizava uma educação completa”, diz ela depois de
um encolher de ombros. Eu espero por ela para elaborar. Minhas sobrancelhas sobem em
um pedido tácito para me dar mais. Mas ela não. “É melhor eu tomar banho. Temos que sair
em quarenta e cinco minutos.
Bria passa por mim, suas mãos enroladas em torno de sua caneca enquanto ela se
dirige ao banheiro. Observo enquanto ela fecha a porta.
Eu apenas fico ali por um tempo, observando aquela porta como se ela pudesse revelar
alguma revelação sobre a mulher atrás dela. E de certa forma, isso acontece. Percebo agora
o quanto ela se fecha de vista. O que eu realmente sei sobre ela? O que ela desistiu? Muito
pouco, realmente. Mesmo na longa viagem até aqui, quando reflito sobre nossas conversas,
as pequenas anedotas, as perguntas e respostas, nada disso me deu muita ideia de quem
Bria Brooks realmente é. Se alguma coisa se tornasse muito profunda ou invasiva, ela
redirecionaria as perguntas para mim. Eu sabia que ela estava fazendo isso, mas eu não
queria raspar sob aquelas cicatrizes. Mas esses breves vislumbres em suas sombras só me
fazem querer me esconder em sua escuridão. Talvez seja hora de chegar um pouco mais
longe na ausência de sua luz. “Como” é outra questão inteiramente. Essa pergunta me
assombra enquanto tomamos café da manhã. Segue-me enquanto dirigimos para o
Hilton, onde uma pequena sala de reuniões foi reservada para os próximos três dias.
Isso vagueia pelos meus pensamentos enquanto Bria configura seu equipamento e
revisamos nossas anotações. Ele só sai quando nosso primeiro entrevistado chega, escoltado
pelo agente Langille. Theresa é o nosso primeiro assunto. Ela é quieta de uma maneira
perspicaz e observadora.
Bria mostra as medidas que ela quer tirar. Ela mostra a ela como os dispositivos funcionam,
o que ela vai ou não gravar e como os dados serão armazenados e usados. Theresa faz
perguntas e Bria responde a cada uma
sucintamente. Quando o formulário de consentimento é assinado, Bria coloca as pistas em

Theresa e abre seu laptop, e então a entrevista pode começar.
Começo Theresa com perguntas padrão. Discutimos seus primeiros encontros com
Legio Agni, quando ela era uma nova moradora de Nova Jersey, onde conseguiu um
emprego como tecnóloga de processamento de alimentos em uma padaria industrial. Ela
descreve sua solidão inicial e como ficou aliviada quando outra jovem em sua academia
fez amizade com ela, convidando-a para um grupo de “apoio em rede” de mulheres. A
partir daí, ela foi rapidamente absorvida cada vez mais na subcultura insular do culto Legio
Agni. Primeiro foram suas reuniões. Em seguida, seus suplementos. Seus grupos online
fechados. Seus retiros. Suas aspirações. Suas cruzadas. Se havia um inimigo, uma
ameaça ao império de Caron, ele se tornava seu inimigo. Sua ameaça de esmagar.
Colocamos todo o terreno e Theresa responde a cada pergunta, com o máximo de detalhes
que consegue extrair de sua memória. Bria e o agente Langille permanecem em
silêncio, Langille fazendo anotações e Bria rastreando as métricas de seus instrumentos
enquanto digita observações. Após uma hora de discussão, fazemos uma pequena pausa
antes de passar para as questões específicas de Caron.
“Quando você conheceu Caron Berger?” Eu pergunto depois que Bria se reconectou
a leva para Theresa e acena sua confirmação para continuar.
Theresa puxa mechas finas de cabelo ruivo que escapam do coque solto na base do
pescoço. “Não até depois de terminar de trabalhar na Catalyst. Eu tive que provar meu
compromisso lá primeiro.”
“O que é Catalisador?” Eu pergunto enquanto o agente Langille rabisca notas de seu
assento ao longo da parede. “É um laboratório. A Epsilon Health and Wellness terceirizou
alguns de seus
testes de produtos e controle de qualidade para o
Catalyst.” "O que você quis dizer com 'provar seu compromisso' lá?" Theresa
enrola e desenrola uma mecha de cabelo enquanto seu olhar cai para seu copo de
água. "Cynthia. Ela conseguiu que eu falasse ao telefone diretamente com Caron. Ele
disse que queria que eu me juntasse ao complexo de Lana. Ele disse que primeiro eu tinha
que conseguir um emprego na Catalyst. Ele queria que eu roubasse amostras dos produtos
da Epsilon que vieram para testes, bem como quaisquer relatórios de laboratório ou outra
documentação que eu pudesse encontrar relacionada à empresa.”
O agente Langille e eu trocamos um olhar. Se Bria pensa alguma coisa sobre essa
revelação de espionagem industrial, ela não deixa transparecer. Ela está focada em seu
laptop enquanto as leituras passam pela tela.
“Eu sei que estava errado,” Theresa oferece. Seu olhar permanece no vidro
enquanto as lágrimas enchem seus olhos. “Mas Caron disse que Epsilon estava
colocando as pessoas em perigo. Ele disse que seus produtos eram impuros, não como
os nossos. Ele prometeu que eu estaria ajudando as pessoas. E eu queria pertencer.
Eu queria fugir do mundo, honestamente. Eu queria morar em Lana e ser... especial. Protegido."
"Você forneceu a Caron o que ele pediu?" Eu pergunto enquanto Theresa enxuga
os olhos com a ponta do polegar. Eu empurro a caixa de lenços para ela e ela pega um.
“Sim”, ela responde. "Você foi ao complexo de Lana?" "Sim." “O que você pode nos
dizer sobre seu primeiro encontro cara a cara com Caron Berger?”
Theresa toma uma respiração profunda e trêmula, soltando-a lentamente enquanto

olha para o teto e para sua memória. “Lembro-me de pensar que ele era super gostoso”,
diz ela com uma risada. “Isso não é loucura? Eu estava roubando há meses para um
homem que eu nunca tinha conhecido, e eu nunca tinha roubado antes na minha vida.
Meu primeiro pensamento não foi me preocupar com isso me alcançando ou que o que
eu estava fazendo estava errado. Foi apenas uau, ele é realmente bonito. E então eu
senti tanta gratidão. Fiquei grato por ser aceito na comunidade, por ter a chance de
deixar o mundo exterior para trás.”
“Você tirou alguma foto durante o seu tempo lá? Algum de Caron? Eu pergunto,
sabendo que é um tiro no escuro. Theresa balança a cabeça enfaticamente. "Não. Não
fomos autorizados a trazer telefones ou câmeras. Uma vez que você está no
complexo, não há acesso à tecnologia sem aprovação e supervisão.”
“Supervisão de quem?”
“Apenas alguém nos níveis mais altos. Caron. Cynthia. Uma das garotas de
primeira linha. Havia alguns.” O olhar de Theresa se volta para o agente Langille. "Eu
não quero colocar as meninas em apuros", diz ela.
"Está tudo bem, você não precisa elaborar sobre eles", eu respondo, tranquilizando-
a com um leve sorriso. “É sobre Caron que eu gostaria de saber mais. Você teve a
oportunidade de falar com ele com frequência? Ele lhe contou alguma coisa sobre si
mesmo? "Não muito", diz Theresa enquanto ela corre a unha do polegar ao longo das
veias de linhas escuras na mesa de madeira. “Ele não estava lá com frequência.
Um dia ele aparecia e ficava lá por uma semana, no outro ele tinha ido embora. Mas na
primeira noite eu…”
Eu espero, silenciosa e imóvel. A presença de Bria paira à minha esquerda, embora

nada sobre ela tenha mudado. Quando nos preparamos para essas entrevistas, foi uma
sugestão que ela fez. Espere que eles preencham o silêncio. E depois de um longo momento,
Theresa o faz.
“Na primeira noite em que dormi com Caron, ele me contou um pouco sobre seu
passado. Ele disse que teve uma educação muito religiosa e viu o mal que isso causava aos outros.
Ele disse que sua família não o queria. Eles o abandonaram. Houve uma noite em que ele
quase morreu. Quando acordou, disse que foi o dia em que decidiu fazer de tudo para mudar
sua vida e construir um lugar seguro para pessoas como ele.
Especificamente mulheres. Ele queria proteger as mulheres que haviam sido feridas ou
abusadas. Negligenciado. Ele queria fazer uma comunidade segura para nós. E foi. Era um
lugar lindo e seguro. Até que não fosse mais.” "O que você quer dizer?" "Eu fiquei doente."
Thereza diz. “Eu tenho lúpus. Eu estava em uma longa remissão antes de ir para Lana.
Eu pensei que talvez tivesse ido embora para sempre. Depois de cerca de seis meses
no complexo, tive um surto muito ruim. Eu precisava de medicação. Corticosteróides. Mas
eles não gostaram disso. Os outros... eles achavam que eu deveria ser capaz de lidar com a
desintoxicação anti-inflamatória de Lamb. Não funcionou.” “O que aconteceu quando falhou?”
“Uma das outras meninas, ela me levou para o hospital. Você vai entrevistá-la amanhã. “Você
tentou voltar para Lana assim que se recuperou?” Theresa balança a cabeça, outra lágrima
rolando de sua linha dos cílios para riscar sua bochecha. "Não. Sabíamos que eles não
nos deixariam voltar. Uma vez que você está lá em um dos compostos, você nunca pode
sair. Mas Sienna me disse que era perigoso de qualquer maneira, que saímos a tempo. "Por
que?"
“Porque alguém está vindo para matar Caron, e quem quer que seja, eles não se
importam com quem está em seu caminho.”
30
BRIA
Dentro ola, merda. Acho que Gabriel-slash-Caron sabe que as exigências de reféns
de Ava-slash-Bria podem ser falsas, graças à minha foda com Abigail-slash-
Theresa.
Eu tenho me chutado nas últimas trinta e duas horas desde a primeira entrevista.
Eu deveria ter visto a bandeira vermelha gigante que a foto de Abigail estava na
subpasta Arquivo que Samuel tirou do Pretoriano. Fodidamente desleixado.
Samuel ficaria desapontado. Estou decepcionado. Foi um erro amador.
Não só isso, mas o FBI agora está na mesma página que Caron e eu em nosso
joguinho de gato doméstico versus gato selvagem, graças à revelação de Abigail-
Theresa sobre a consciência de Caron de outro jogador em campo. Eu esperava
manter isso entre o culto e eu, mas não era para ser. A entrevistada do dia seguinte,
Sienna, entrou em mais detalhes sobre o que ela ouviu de uma discussão que Caron
teve com Koffi N'Doli, o CEO da Praetorian. Acontece que eles tinham suas suspeitas
antes de Tristan desaparecer. Eles já tinham descoberto que alguém estava atrás
deles.
Então, no geral, as entrevistas foram ótimas para minha pesquisa de doutorado,
mas um pouco ruins em nível pessoal. Eu tento me lembrar do sábio conselho de
Samuel de anos atrás. Um dia, Bria, você pode fazer uma escolha da qual se
arrepende. Você não pode se permitir ser limitado pelos limites da frustração ou do
desânimo. Você deve se esforçar para encontrar o benefício oculto que sua escolha
revela. É difícil extrair gemas de um erro tão descuidado. Tenho pensado nisso
continuamente, durante toda a segunda entrevista, durante o jantar com Eli
enquanto comparávamos as observações, mesmo em meus sonhos. O único
temporário
indulto foi o sexo com Eli no sofá da nossa cabana... e então a mesa da copa... e o
balcão da cozinha. Mas fora isso, meu erro me consome e, por mais que eu tente,
não consigo fazer nada de bom sair dele.
E não é como se eu quisesse esconder tudo isso de Eli. Não quero segredos
entre nós. Eu sei que não pode haver nenhuma se eu quiser me apegar a essa nova
vida que parece estar crescendo ao meu redor. Eu só gostaria de saber como. Como
contar a ele sem assustá-lo. Como me abrir. Estou revirando todas as opções futuras
enquanto o vejo caminhar pela entrada do café, o telefone pressionado entre o
ombro e a orelha enquanto ele segura nossos cafés expressos. Ele anda de um lado
para o outro quando está excitado ou agitado, e a esperança fugaz de que Caron se
entregou ao FBI passa por meus pensamentos. Espanta-me que algumas semanas
atrás, isso teria sido meu pior pesadelo. Mas agora, vendo o sorriso com covinhas
de Eli enquanto ele desliga o telefone e caminha até o carro, não consigo pensar em
nada que eu queira mais, tudo porque o faria feliz. "E aí?" Eu pergunto quando Eli
entra no veículo com nossos cafés. "Boas notícias, na verdade", diz ele enquanto liga
o carro. “Antes de voltarmos, há mais uma mulher que podemos entrevistar, e
ela é toda sua para questionar.” "Sério? Isso não trará nenhum problema?” “Não,
de jeito nenhum,” Eli diz enquanto nos afastamos do nosso lugar e vagamos pelo
estacionamento. “Ela não faz parte da investigação ativa. Ela não é da Legio Agni.
Ela é de outro culto.” A sensação de aranhas correndo sob minha pele formigando
nas minhas costas. “Outro culto?” “Sim, é um que desapareceu cerca de doze
anos atrás. Eram chamados Discípulos de Xanteu, ou DOX. Eles tinham uma
comunidade pequena e remota em Nevada, e um dia eles simplesmente foram
embora. Acontece que eles chegaram à Bolívia. Essa mulher, Sara, estava com
eles em Nevada e pode ter algum conhecimento de alguns desaparecimentos que
os levaram a partir. É um tiro no escuro, mas talvez ela possa esclarecer o que
está acontecendo com a Legio Agni.”
Tenho certeza de que o carro está entrando em outra dimensão enquanto

aceleramos na estrada, em direção ao Hilton. Meu coração se contrai em um cordão
apertado de adrenalina. "Ela é... do DOX?"
"Sim", diz ele. Eu fico em silêncio, calculando mentalmente minhas chances de

sobrevivência se eu pular do veículo em movimento. Eli olha, registrando o desconforto
rastejando pelos meus ossos. "Você está bem?"
"Claro", eu digo em torno do bloco de madeira que misteriosamente se alojou na
minha garganta. "Eu... você disse que o nome dela era Sara?"
"Isso mesmo." Eu
não conheço uma Sara do DOX, então aposto que é outra instância de alguém-barra-
alguém. “Você tem mais informações para compartilhar em preparação?” “Só um pouco.
Teremos um pouco de tempo para revisar os arquivos que o FBI está enviando antes que
ela chegue. De acordo com o agente Espinoza, ela saiu recentemente do DOX, então
nossas informações não são abrangentes. Sara está relutante em participar de entrevistas.
Ela ficou gravemente ferida.” "Em... ferido?"
A expressão de Eli fica sombria e então se afasta de mim enquanto seu olhar
segue nossa curva à esquerda. “Antes de expulsá-la, eles a cegaram.”
Eu expiro uma audível lufada de ar em alívio que Eli confunde com empatia. “Sim, ela
ainda está se ajustando,” ele continua. “Ela foi encontrada vagando em uma estrada
remota. Alguém a levou para um hospital. Ela não tinha identidade, é claro, mas a
embaixada providenciou seu transporte quando ela contou um pouco de sua história e
eles contataram o FBI. Ela está em Washington desde então. Caímos em silêncio
enquanto aceleramos passando por empresas e veículos, as ruas me chamando. Eu
quero sair e correr. Quero me perder no anonimato desta cidade e esquecer meu passado.
Eu não quero enfrentá-lo. Eu só quero que ele morra.
“Tem certeza que está bem?” Eli pergunta enquanto coloca a mão no meu antebraço.
Ele se sente como fogo. Eu me sinto como gelo. Todo o calor foi sugado para dentro de
mim, como se eu estivesse implodindo, um buraco negro sugando tudo, impotente para
parar a destruição. "Sim", minto quando entramos no estacionamento do Hilton. Não estou
bem, penso enquanto deslizamos para uma parada em uma vaga de estacionamento.
Estou prestes a perder tudo. E seria agora, não seria. Seria neste exato instante
quando eu percebesse que a estrela que eu pensei que nunca alcançaria está bem aqui
ao meu alcance. Isto
tem sido o tempo todo. Fui impelido a um destino inalcançável por um passado
inescapável.
Estou apaixonada por Elijah Kaplan.
Eu faria qualquer coisa por Eli. Eu iria até mesmo contra a minha própria natureza.
Ele é a lareira na minha escuridão que dá calor e luz. Eu nunca quis ser nada além de
uma versão melhor do que eu sou. Mais implacável. Mais letal. Até que conheci Eli.
Talvez eu nunca vá querer parar de machucar outras pessoas, mas o pensamento

de machucar Eli me enoja e me entristece. Se ele não pode me amar por causa do que
eu sou, farei o que puder para liberar a raiva que me alimenta. E se eu tiver que abraçar
meu passado para ter sucesso, encontrarei um jeito. Se eu tiver que dizer a ele toda a
verdade, eu vou fazer isso também. Começando pelo mais importante. Eu nunca tinha
pensado como seria temer algumas palavras simples, ou como elas poderiam ser
tão insuficientes e imensas, ambas ao mesmo tempo. "Eu te amo, Eli", eu sussurro. Não
há som. Nenhum movimento. Olho direto para os tijolos comuns do prédio à nossa frente
através do vidro salpicado de insetos, como se não estivesse apenas tentando
conjurar magia. Minha garganta se fecha em torno de um nó apertado de tudo que
eu gostaria de poder dizer, mas simplesmente não posso.
Eli se vira na minha periferia. Eu sinto o peso de seu olhar na minha pele. "O
que?" ele sussurra. Ele afasta o cabelo do meu rosto. Meus olhos ardem.
"O que você disse?"
"Eu te amo." O
ar parece pesado e espesso entre nós quando Eli coloca a mão na minha bochecha.
Ele me vira para encará-lo, um brilho vidrado em seus olhos na luz nublada enquanto
ele olha direto para o meu coração. "Bria..." ele diz, deixando meu nome demorar. "Eu
também te amo querida." Eli se inclina para frente e me envolve na força de seu abraço.
Ele me abraça forte. Ele sussurra novamente, sua respiração e promessas
aquecendo meu pescoço. "Eu também te amo, Bria Brooks."
Quando Eli se afasta, ele prende meu rosto entre as palmas das mãos. A dor na
minha garganta não passa, não com o jeito que ele olha para mim, uma onda de
apreensão subindo em seus olhos. “O que há de errado, Panqueca? Alguma coisa não
está certa. É a entrevista? Se você está preocupado em assumir a liderança—”
Eu balanço minha cabeça e pressiono meus olhos fechados.
“Então o que está acontecendo?”
Eu respiro. Estou prestes a entrar no meu passado e arrastá-lo comigo.

O próprio passado de Eli está logo atrás disso. Eu tenho que contar a ele, sobre DOX, sobre mim, sobre Gabe
e Cynthia, mas nunca houve nada que eu temesse mais do que perdê-lo. É como Eli prometeu quando falou
de amor.
"Então eu-"
Três batidas batem na janela do lado do motorista. O agente Langille espera enquanto Eli foge. A
preocupação ainda paira pesadamente em seus olhos quando ele me dá um último olhar antes de abaixar a
janela. "Desculpe, estamos adiantados, Dr. Kaplan", diz Langille com um movimento de seu olhar para mim.
“Temos que pegar um voo mais cedo de volta para DC, então não temos muito tempo.” Eli acena com a
cabeça, mas olha para mim, pegando minha mão com um aperto suave. Suas sobrancelhas se juntam
enquanto ele examina meu rosto. "Você não tem que fazer isso", ele sussurra. Mas eu sim. Samuel estava
certo, como sempre. Eu tenho matado todas as pessoas que me lembravam do meu passado. Se eu
quiser ir além de seu domínio sobre mim, eu preciso me virar e fechar uma porta que nunca foi fechada. "Está
tudo bem", eu digo, apertando de volta com um leve sorriso que parece fazer
nada para acalmar as preocupações de Eli. "Eu vou explicar mais tarde."
Eli acena com a cabeça e saímos do carro, pegando meu equipamento antes de seguir o agente Langille
até o hotel. Ando ao lado de Eli enquanto cruzamos o saguão e subimos as escadas para a sala de reuniões.
Meu corpo adulto se sente em desacordo com a parte da minha mente que se lembra vividamente da vida no
deserto, esse eu latente que emerge como um gêmeo negligenciado determinado a se vingar da Ava que
deixei para trás. O agente Langille bate duas vezes antes de entrarmos na sala. Os sussurros grosseiros de
um vento granulado do deserto explodem meus pensamentos enquanto observo a mulher diante de mim.
Ela está sentada à mesa, os óculos escuros obscurecendo os olhos perdidos, as mãos enroladas em
torno de um copo de água, a pele envelhecida e salpicada de marcas do sol. Ela está em seus quarenta e
poucos anos, mas parece mais velha, seu rosto marcado por uma vida passada ao ar livre. Ela ainda é linda
de uma maneira dura. Uma mandíbula definida, mas feminina, uma graça de pássaro que parece insegura
quando sua cabeça gira em nossa direção. Talvez o nome verdadeiro dela seja Sara Munroe. Mas eu a
conhecia como Sunniva.
Minha mãe.
“Bria?” Eli sussurra enquanto sua mão envolve meu bíceps. Ele se afasta como
se quisesse falar comigo no corredor, mas eu descanso minha mão na dele e
balanço a cabeça. O agente Langille nos apresenta quando entramos na sala. Eli
coloca meu equipamento na mesa e faz algumas perguntas a Sara que mal são
registradas em meus pensamentos enquanto configuro meus monitores e laptop.
Ele se senta ao lado do agente Langille ao longo da parede enquanto descrevo
minha pesquisa para Sara de uma maneira que parece mecânica. Ela não faz
perguntas, apenas consente. Eu tenho que dobrar seus dedos ao redor da caneta e
guiar sua mão para o papel para ela assinar o formulário de consentimento. Um
simples toque evoca tantas imagens de destruição. Minha mão treme quando eu
lentamente puxo a caneta de seu alcance, me forçando a não mergulhá-la em sua
carne. Eu penso em como isso seria satisfatório quando eu coloco os fios na pele
dela e ligo minhas máquinas. Mas quando me sento diante dela, percebo que ela
também é a guardiã dos pontos cegos da minha história. E pela primeira vez em
muito tempo, eu preciso dela. “Eu quero que você pense no primeiro momento em
que conheceu alguém dos Discípulos de Xantheus,” eu digo, mantendo minha
voz suave e calma. “Tente imaginar o seu entorno. Tente se colocar de volta
naquele momento.
Pense no que você ouviu, sentiu ou percebeu ao seu redor.” Faço uma pausa para
Sara enquanto ela respira fundo. "Onde você estava?"
“Eu estava em um ponto de ônibus”, diz ela. Sua voz é mais como eu me lembro
enquanto ela desliza para a memória. Um pouco mais suave, mas ainda tão manso.
“Havia um vento quente que soprou a poeira ao redor. As cigarras cantavam. Lembro-
me de pensar como gostaria de ser um deles. Eu não teria que me preocupar para
onde estava indo ou quanto dinheiro eu não tinha. Eu apenas cantaria. Eu estava
sentada no banco desejando ter uma vida diferente quando essas duas mulheres
vieram da rua e se sentaram ao meu lado.”
“Você se lembra dos nomes deles?”
“Hannah e Grace.” Eu engulo com a
menção do nome de Hannah, a esposa favorita de Xantheus e mãe de Xanus.
Ela desferiu muitas das minhas piores surras e aproveitou cada uma delas. "O que
aconteceu quando eles se sentaram com você?"
“Temos que bater um papo. Eu estava grávida e mostrando então eles
perguntaram sobre o bebê. Eu tinha acabado de fazer dezoito anos, não tinha ido
ao médico e nem sabia para onde estava indo. Eu disse a eles que queria chegar à Califórnia
e talvez conseguir um emprego em um restaurante enquanto eu fazia algumas aulas. Eu

queria ser atriz. Eu sabia que não tinha dinheiro suficiente para chegar a LA, então iria o
mais longe que pudesse e trabalharia até lá. Quando o ônibus chegou, eles se sentaram
do outro lado do corredor e conversaram sobre sua comunidade. Eles disseram que
tinham uma pequena cidade em torno de uma nascente. Eles disseram que eu poderia
trabalhar lá e ajudar a cuidar dos jardins e dos animais em troca de um lugar para morar
e uma chance de ficar de pé.” Sara mexe com os dedos, torcendo a pele sobre os nós dos
dedos. “Não demorei muito para concordar. Parecia tão perfeito do jeito que eles
descreveram. Eles eram tão legais e eu não tinha ninguém.”
Verifico as leituras que chegam pelo meu laptop, a cena que ela descreve conectando
as pontas soltas da minha história em nós soltos. “Descreva para mim o que você sentiu
e experimentou quando concordou.” “Fiquei aliviado, no início. Foi como se eu tivesse
feito um desejo e ele se tornou realidade em um instante. Mas você sabe o que dizem
sobre desejos... Sara exala um longo suspiro e abaixa a cabeça. Seus dedos torcem e se
desenrolam em constante movimento.
“Foi bom, no início. Conheci o Xantheus e ele me acolheu, explicou as regras da
comunidade. Não demorou mais do que algumas semanas para eu me instalar. Eu estava
orando no templo como se tivesse feito isso toda a minha vida. Eu estava ajudando com
o jardim, embora nunca tivesse tido um polegar verde. Era bom fazer parte de uma
comunidade, mesmo que fosse um pouco estranho.”
“Estranho de que maneiras?” Eu pergunto, curioso sobre o que ela viu como estranho
do seu ponto de vista como um dos favoritos escolhidos de Xantheus.
Sara dá de ombros. “Eles quase nunca deixaram a comunidade. Apenas Hannah e
Grace foram autorizadas a ir. Eu tive que ser vendado quando eles me levaram.
Então havia as orações, o falar em línguas, todas essas coisas. Em pouco tempo, porém,
não parecia tão estranho. Ficou normal. Até confortável, porque Xanteus gostava de mim.
Tornei-me sua quinta esposa antes mesmo de o bebê nascer. Trabalhei duro para ficar a
seu favor.” "Você estava preocupado em não estar a seu favor?" Eu pergunto. "Sim." “O
que fez você se sentir assim?” Sara abaixa a cabeça novamente. Seus ombros caem.
"Ele encontraria desculpas para... punir... qualquer um que desistisse disso."
Resisto ao impulso de me mexer na cadeira. O desconforto puxa minha pele. Minhas

cicatrizes parecem criaturas vivas nas minhas costas, se contorcendo e arranhando,
desesperadas para serem vistas. “Punir como?”
“Batidas. Chicotes. Queimando. Isolamento em um caixão de metal que ele

chamou de Caixa do Pecador. Cair em desgraça pode ter consequências terríveis”, diz
ela com uma respiração trêmula, apontando para seus óculos de sol. “Ele é o único
que tirou meus olhos, afinal. Ele me disse que era minha culpa que as coisas
desmoronaram ao longo dos anos. Ele disse que eu nunca mais veria a beleza da
criação de Deus”. Olho para o agente Langille, mas ele não levanta os olhos de
suas anotações. A presença de Eli ao lado dele é pesada com o peso do interesse e
curiosidade, mas não encontro seus olhos. "Por que ele achou que era sua culpa,
Sara?" O peito de Sara estremece com respirações irregulares. Seu lábio treme.
Ela funga e estende a mão, batendo com a mão na superfície da mesa. Eu
empurro a caixa de lenços no caminho de seus dedos errantes e ela pega um.
Lágrimas escorrem pelo lado esquerdo de seu rosto quando sua cabeça se
inclina para frente. “Porque Xanteus pensou que eu dei à luz a filha do Diabo.”
Sinto o pico de curiosidade de Eli e Langille como uma corrente elétrica na sala.
Mas isso não é novidade para mim, é claro. Eu ouvi isso do encontro de Samuel com
Zara. Eles me disseram coisas semelhantes na minha infância, que eu tinha a influência
das trevas, ou que permitia que os sussurros do diabo me guiassem. Olho para Eli. Ele
me dá um lampejo tranquilizador de um sorriso, um aceno de cabeça para continuar.
Não tenho como parar agora. Minhas sobrancelhas se juntam. Um pedido de
desculpas rola pela minha língua, mas nunca passa pelos meus lábios. “Por que ele
pensaria isso?” Eu pergunto, me concentrando em Sara.
“Ava não era... normal. Quer dizer, tudo parecia normal no começo, eu acho.” Sara
abaixa a cabeça e enxuga as lágrimas que escorrem por sua bochecha esquerda.
“Pelo menos, isso é o que os outros me disseram quando Ava era pequena.
As crianças foram criadas em comunidade e eu não estava por perto tanto quanto
deveria. Eu só... não estava pronto.
Olho para meu laptop como se estivesse verificando dados importantes, mas não
estou realmente vendo a tela. É apenas o complexo do deserto e minhas primeiras
lembranças de minha mãe, seu comportamento quieto e distante pouco mais que uma
sombra em minhas memórias.
“Disseram-me que ela era avançada. 'Doado por Deus', eles costumavam dizer”,
Sara diz sem avisar. “Ava aprendeu a falar jovem. Ela podia ler e resolver problemas
de matemática muito antes das outras crianças. E ela conseguia se lembrar de
qualquer coisa que quisesse e nunca esqueceria. Um dia, quando ela tinha apenas
quatro ou cinco anos, ela estava andando com Grace e parou ao lado do metal
portão do jardim. Ela fechou os olhos e recitou uma passagem que havíamos lido no
último culto de oração. Quando Grace perguntou a ela como ela se lembrava, Ava disse
que ela memorizava as coisas imaginando-as ao redor da comuna, e ela colocou a
passagem inteira bem ali no portão.
O ar ao meu redor muda. Não desvio o olhar de Sara, mas percebo o movimento
de Eli na minha periferia enquanto sua mão cobre a boca. O agente Langille sussurra
algo inaudível para ele e Eli responde que está bem, mas se inclina na cadeira e
descansa os braços nos joelhos.
Eu engulo e limpo minha garganta. “Quando eles começaram a pensar que ela
era... má? O que mudou?" “Acho que começou com as perguntas. Se algo não fizesse
sentido para Ava, como nas escrituras, ela diria isso. Ela desafiaria os ensinamentos.
Ninguém fez isso, e ela rapidamente descobriu o porquê,” Sara diz enquanto ela enxuga
sua pele úmida com lenços frescos. “Mas bater nela não a deteve.
Isso só a fez... mais escura. Ela se tornou ainda mais desafiadora.”

"O que você quer dizer?"
“Ela brigava com as outras crianças. Ela destruiria as coisas. Ela teve um ataque
de raiva uma vez quando tinha sete anos e arrancou todos os tomateiros, exceto dois,
antes que alguém a pegasse. Ela foi jogada na Caixa do Pecador por uma noite inteira
por isso,” Sara diz enquanto ela torce os dedos e uma de suas articulações estala.
Ainda posso sentir o aço frio contra minhas mãos ensanguentadas. Posso sentir o gosto
da poeira, sentir o cheiro do mijo quando não tive escolha a não ser entrar na caixa
de metal. Ninguém estava lá para me deixar sair ou me verificar. Eles simplesmente me
deixaram na escuridão.
Gritando. Gritando até não poder mais gritar. Olho para Eli. Há
tanta tristeza em seus olhos que quase me levanto e atravesso a sala para afundar
em seu abraço. Mas eu sei que sua tristeza só vai durar o tempo que ele levar para
descobrir o resto de mim, e então ela vai embora. Ele murmura meu nome, mas eu
desvio o olhar.
Volto a me concentrar em Sara, determinada a exumar a criança que deixei para
trás na areia. “É por isso que eles pensaram que você trouxe o Diabo entre a
comunidade? Por causa de uma criança desafiadora?”
Sara balança a cabeça. "Não não. Eu sei que parece loucura quando descrevo
assim, mas outras coisas começaram a acontecer. Coisas estranhas que eles nunca
poderiam provar que Ava fez, mas ela nunca foi afetada por elas. Ela às vezes parecia
apreciá-los.”
"Como o quê?"
“Um dia, Xantheus ia fazer uma leitura para o culto semanal de louvor, mas as
páginas de sua bíblia estavam na ordem errada. Não é que estivessem soltos, ainda
estavam encadernados no livro, mas não em sequência”, diz ela. Eu tenho que me
segurar para não sorrir com essa memória. Fiz cola de betume e passei a noite inteira
separando cuidadosamente as páginas da bíblia de Xantheus e colando-as fora de
ordem. “Havia cheiros estranhos de carne podre em algumas das casas, mas ninguém
conseguia encontrar a fonte. As pessoas encontravam símbolos desenhados sob suas
camas em giz ou estranhos pacotes de ervas e gravetos. Uma noite, vários membros
da comunidade alucinaram e viram figuras escuras e fantasmas.”
Sempre fui eu, claro. Eu, encontrando lagartos mortos ou carne podre ou ovos
para se esconder nas paredes ou sob as tábuas do assoalho. Eu invadindo para
desenhar símbolos aleatórios e sem sentido debaixo das camas. Eu que encontrei
drogas entre os livros da biblioteca de Xantheus e enriqueci seu chá ritual. Tentei de
tudo para fazê-los pensar que estavam ficando loucos. Eles pensaram que eu era o
diabo, então o diabo deles é quem eu me tornei.
Se eu soubesse então como isso culminaria na vida que tenho agora.
Tudo que eu ganhei. Tudo o que estou prestes a perder.
Minha voz é pouco mais do que um sussurro quando pergunto: “O que aconteceu com
Ava? Por que você deixou o deserto?”
“Ava deveria se casar com o filho de Xantheus, Xanus. Assim que a cerimônia
terminou, o celeiro de armazenamento pegou fogo. Apenas do nada. De repente foi
este inferno furioso. Todos corremos para apagá-lo, mas ele queimou até o chão.
Quando voltamos ao templo, Ava... ela matou Xanus. Ela tinha um machado. E ela...
ela...
Lembro-me do horror no rosto da minha mãe quando ela empurrou a porta com
os outros. Foi apenas um olhar enquanto eu balançava o machado. E então eu desviei
o olhar, consumida pela raiva quando o sangue de Xanus espirrou da lâmina,
respingando em meu rosto.
“Eles bateram em Ava até ela desmaiar, e então a jogaram longe do complexo.
Eles queriam que ela sofresse uma longa morte lá no deserto. Tentei dizer-lhes não.
Implorei para que não fizessem isso, mas eles me jogaram na Caixa do Pecador e
não me deixaram sair até a manhã seguinte, quando já tinham feito isso. Hannah
convenceu Xantheus naquela manhã para ter certeza de que Ava estava morta. Ela o
fez acreditar que Ava poderia encontrar o caminho de volta e matar a todos nós. Ele
enviou Zara para fazer isso. Hannah e Grace foram com ela para garantir que ela se
livrasse do mal de uma vez por todas.”
“E ela fez? Zara matou Ava?”

“Não,” Sara diz, torcendo seu lenço úmido com dedos trêmulos. “Levaram um
tempo para encontrar Ava. Ela andou e rastejou por uma certa distância e deve ter
desmaiado tentando alcançar um velho poço de mina que estava a vários metros de
onde a encontraram. Hannah e Grace disseram a Zara que iriam embora e voltariam
naquela noite, mas queriam ter certeza de que ela cumpriria sua palavra, então se
esconderam atrás de um afloramento rochoso para observar. Zara tinha lutado, eles
disseram. Ela chorou. Ela não queria matar ninguém, mesmo depois do que Ava tinha
feito. Ava ainda era apenas uma criança, afinal.
Ela tinha apenas quatorze anos.”
Deus, o calor abrasador. O delírio. A dor. Lembro-me de encontrar aquele poço
de mina, sem saber se era uma ilusão ao longe, um poço de escuridão que me
salvaria do sol. Eu tentei tanto, mas eu simplesmente não consegui chegar lá.
“Eles disseram que Zara pegou uma pedra. Ela estava de pé ao lado de Ava,
tentando fazer isso quando um homem apareceu do nada. Disseram que ele andou
pela elevação com uma sacola na mão. Bem vestido, como se tivesse saído da
cidade. Quando Zara o viu, ela simplesmente enlouqueceu, eles disseram.
Ela começou a implorar a este homem para ajudá-la. Ela lhe contou tudo, que Ava
havia matado alguém, que ela era o diabo, que precisava se livrar do mal de Ava.
Eles disseram que ele parecia se importar no começo. Ele se aproximou e colocou a
mão no ombro de Zara. Mas de repente ele a atingiu na nuca e a nocauteou. Eles
disseram que ele a jogou para o lado e pairou sobre Ava, verificando seus ferimentos.
Então ele disse: “Espero para o seu bem que o que ela disse seja verdade, meu
jovem”. Ele pegou Ava e a levou embora.
Hannah e Grace correram antes que pudessem descobrir o que aconteceu com Zara.
Eles voltaram para a comuna histéricos, dizendo que o diabo havia encontrado sua
filha e que precisávamos sair antes que eles matassem o resto de nós. Em vinte e
quatro horas, fomos embora.”
“Zara nunca se juntou ao seu grupo?” Eu pergunto. Ainda sinto a sensação de
satisfação em meu peito quando me lembro de sentar na estrutura da cúpula com um
copo de água fria, observando Samuel enrolar o corpo sem vida de Zara no plástico
do chão. "Não", responde Sara. “Pegamos todos os suprimentos que pudemos e
partimos. Xantheus tinha dinheiro escondido dos da comunidade que vieram com
algum e lhe deram tudo. Quando saímos do deserto, compramos um ônibus velho e
uma van, e partimos rumo ao sul. Por um tempo, estávamos todos ligados
junto com o medo deste homem e Ava nos encontrar. Mas, eventualmente, deu lugar ao
ressentimento e à raiva. Eu era o próximo culpado sempre que algo dava errado.”
Sara soluça em sua história de suas últimas semanas com DOX, descrevendo como
o grupo estava desmoronando com as lutas internas e o controle minguante de Xantheus.
Eu mal presto atenção enquanto ela fala sobre Xantheus cegando-a e soltando-a na
floresta antes do resto do grupo fazer as malas e sair. A raiva sempre presente que ferve
dentro de mim ferve mais perto da superfície enquanto ela chora, minha armadura
endurecendo para contê-la. Sara termina sua história quando ela tropeça na estrada e eu
olho para as leituras do laptop, cruzando meus punhos apertados sob a mesa, pressionando
minhas unhas nas palmas das mãos.
Minha mãe foi definida em minha infância por sua ausência, sua presença distante
quando estava lá e sua inação em meu abuso. E agora ela chora pelo sofrimento que
suportou?
“Que tipo de mãe eu sou?” ela sussurra, interrompendo minha fúria. “Achei que seria
um lugar seguro para nós. Se eu não tivesse ido lá, talvez Ava e eu tivéssemos sido
diferentes. E agora não tenho ideia de onde ela está ou o que aconteceu com ela. E se ela
estiver morta? E se ela ainda estiver viva e sua vida for ainda pior? E se o homem que a
levou fosse um louco? Estou aqui com proteção só por contar minha história e onde ela
está? Eu deveria ter lutado mais, como Ava fez. Eu deveria ter dito a ela que a amava,
embora não fosse permitido. Eu amava, eu amava minha filha, só não sabia como fazer
direito. É uma tortura, não saber onde ela está. E eu mereço, por tudo que não fiz pela
minha filha.”
Eu lentamente me sento na minha cadeira, observando Sara por um longo momento

enquanto a culpa e o arrependimento invadem o espaço entre nós. Só há uma pergunta
que posso fazer agora, aquela que solda o passado ao presente.
“Você acredita que Ava teria as habilidades e a capacidade de buscar outros cultos
semelhantes ao DOX?”
Sara pensa nisso por um momento, sua expressão endurecendo em algo que quase
parece medo misturado com orgulho. “Minha filha nunca passou um dia no mundo real”,
diz ela. “Mas eu vou te dizer isso. Se alguém pode aprender e superar esse mundo, é Ava.
E ela iria destruí-lo.”
31
OU
EU
sinto que minha alma foi empurrada para o lado, pendurada até a metade do meu
corpo. Bria encerra a entrevista e começa a empacotar o equipamento enquanto discuto
os próximos passos com o agente Langille, embora eu não esteja totalmente envolvida
com nada que sai da minha boca. Eu só quero colocar Bria no carro e dar o fora daqui e
descobrir o que tudo isso significa. Eu só quero respostas, mesmo que pareça que estou
me afogando nelas.
O agente Langille guia Sara pelo braço enquanto saímos da sala de reuniões e pegamos
o elevador. Eu estou entre Sara e Bria, tentando proteger Bria dessa mulher. Bria olha para
mim, mas eu não pego sua mão.
Mantemo-nos breves nos veículos. Eu observo a expressão de Bria, mas ela não revela
nada enquanto se despede de Sara. Não há dor, nem malícia, nem tristeza, apenas uma
superfície brilhante e limpa, sem marcas. Coloco o equipamento no porta-malas enquanto
Bria entra no carro. Meu coração bate forte, latejando em meus ouvidos, e eu agarro a
borda do veículo para uma respiração firme antes de fechá-lo e deslizar para o banco do
motorista. O silêncio torna-se mais pesado a cada segundo enquanto passamos pela
estacionamento e vire na estrada para voltar para as cabines de aluguel. "Você

está bem?" Eu finalmente pergunto, minha voz baixa e calma. "Você é?"
Ponto justo. "Não sei. Assim como eu não sei o que você está sentindo.
Você quase nunca me deixa entrar. Alguma vez você ia me dizer quem você era, Ava?
"Nunca me chame assim", ela retruca, embora sua expressão

permanece plácido. “Eu não sou Ava.”
Eu suspiro, passando a mão pelo meu rosto. Não era assim que eu queria começar.
“Sinto muito, Bria. Eu só... estou confuso pra caralho. É muito, e uma maneira estranha
de descobrir.”
"Eu sei", diz ela enquanto observa pela janela do passageiro enquanto o
lojas passam. "Eu sinto Muito."
"Eu também sou." E eu sou, por muitos motivos. Lamento tê-la colocado nessa
posição. Lamento que ela não pudesse confiar em mim para me dizer isso mais cedo.
Lamento estar com raiva e já não estar fazendo isso do jeito que queria, mesmo
sabendo que tenho o direito de me sentir assim. Há muita coisa que ela ainda está
escondendo de mim. "Isso realmente aconteceu do jeito que ela disse?"
“Você quer dizer o assassinato, eu presumo,” Bria responde. Ela olha para frente
mais uma vez, e mesmo com um olhar posso ver o campo de força impenetrável
crescendo ao seu redor enquanto ela afunda de volta em sua ferocidade. "Na verdade,
não." "O que você quer dizer?" Bria bufa uma risada sombria e zombeteira. “O celeiro
não entrou em combustão espontânea, por exemplo.” Ela revira os olhos como se
estivesse repassando a conversa recente com Sara. “Quanto a mim matar Xanus
e a surra que recebi em recompensa, ela atingiu a maioria dos pontos altos.”
Eu respiro fundo que não faz nada para acalmar o alarme rolando
meu coração. “E o homem que encontrou você? Aquele era Samuel?”
"Sim", diz Bria, a borda em sua voz suavizando. “Ele me levou para um lugar
seguro e me ajudou a me curar.” Meu olhar dispara entre Bria e a estrada. “E Zara?
Você a matou também?” Bria se vira para mim então, sua expressão escurecendo,
a máscara se foi. Vejo raiva e tristeza nadando em seus olhos. Meu coração racha com
a visão de dor crua em seus olhos como eu nunca vi nela antes. “Por que você
está fazendo perguntas para as quais não quer a resposta?” A mão de Bria parece fria
e frágil sob a minha quando coloco minha palma sobre ela. Sinto que nossas palavras
estão desvendando tudo ao nosso redor, como se cada uma delas fosse um gancho
desfazendo uma tapeçaria. Eu preciso controlar essa conversa antes que tudo que
nos resta sejam fios no chão. "Estou tentando entender. O que você passou está muito
além do pior que eu imaginei quando vi suas cicatrizes pela primeira vez. Estou
perguntando porque quero saber.”
"Então sim", diz ela, sem tirar os olhos dos meus enquanto fala. “Eu a matei também.” Uma
chamada é recebida por Bluetooth, o nome do agente Espinoza piscando na tela do painel. Eu rejeito
a ligação e tento manter minha atenção em Bria e na estrada, desesperado para sair deste carro
onde podemos nos concentrar em descobrir isso. Caímos em um silêncio longo e tenso enquanto
ultrapassamos os limites da cidade e aceleramos em direção à cabana. "Você é o responsável pelos
indivíduos desaparecidos relacionados à Legio Agni?" Bria poderia me alertar sobre o fato de que eu
nunca mencionei pessoas desaparecidas para ela, ou que isso não tenha aparecido na preparação ou
nas entrevistas. Mas ela não. Ela apenas desliza a mão debaixo da minha enquanto meus órgãos
parecem se enrolar. “O que você faria com essa informação se eu dissesse sim, Eli? Você me levaria
para Washington e me deixaria na porta do FBI? Eu faria? Não. Devo ? Sim. Se for verdade.
"Não." Outra chamada chega quando nos aproximamos da curva para Rock Creek Chalets. É o Agente
Espinoza novamente. "Apenas pegue", diz Bria, de costas para olhar em direção à floresta.
Eu pressiono o botão para aceitar a chamada enquanto subimos o caminho de cascalho.

“Dr. Kaplan, tenho algumas atualizações urgentes”, diz ela. Percebo o endurecimento quase
imperceptível da mão de Bria contra sua perna, suas unhas pressionando seu jeans. "Ok..." "Primeiro,
Cynthia Nordstrom foi dada como desaparecida."
Meu sangue parece correr para longe dos meus membros. A bile se agita no meu estômago. “Ela
foi vista pela última vez no Mosaic Nail Salon. Ela teve várias reuniões e compromissos no dia seguinte,
mas perdeu todos eles. Recebemos a notícia anonimamente ontem e não encontramos nada dela
desde então. Ela simplesmente se foi.” Os dedos de Bria se dobram em um punho, sua manicure preta
fresca escondida contra sua perna. “Ainda não temos certeza se ela fugiu ou se algo aconteceu com
ela”, disse.
O agente Espinoza continua enquanto paramos em frente à cabine. “Mas ela conseguiu enviar um
pacote para nós por cópia impressa antes de
desaparecimento, que acabou de chegar. Ele contém fotos de Caron Berger.

Estou enviando fotos para você agora.”
Pego meu telefone no console central, mas a mão de Bria se enrola em volta do meu pulso.
"Eli", ela sussurra com um leve aceno de cabeça. Há lágrimas em seus olhos. — Você os pegou? O
agente Espinoza pergunta. Bria balança a cabeça novamente. Eu afasto minha mão quando sua
primeira lágrima cai,
despedaçando meu coração enquanto ele desce por seu rosto.

Abro a mensagem e olho nos olhos de um fantasma. “Dr. Kaplan?
"Eu... eu os peguei", eu digo, meus olhos marejando enquanto folheio
as fotos do meu irmão mais velho. A maioria são imagens granuladas. Gabe de longe, Gabe
com pouca luz.
Ele sorri em um, sua covinha piscando em sua bochecha. Ele parece saudável. Mais velho.
Vivo.
"Tudo bem, Dr. Kaplan?" O agente Espinoza pergunta. Algo frio pressiona
meu pescoço. Deslizo meus olhos da tela e olho para Bria. Ela está segurando uma grande
faca de caça, sua mão trêmula, lágrimas ainda caindo em sua pele. Ela leva o dedo indicador aos
lábios e balança a cabeça. A ponta da lâmina cutuca minha pele, não o suficiente para me causar
dor, mas parece agonizante no rosto de Bria.
"Yeah, yeah. Desculpe,” eu digo, não tirando meus olhos dos de Bria. "Eu estava dirigindo.
Acabei de estacionar.” "Certo, ótimo. Bem, dê uma olhada, enviarei outros detalhes através do link e
podemos conversar quando você estiver resolvido. Vou mantê-lo informado se ouvirmos algo
sobre Cynthia. "Obrigado…." Eu digo, e o Agente Espinoza encerra a ligação. Eu chego à frente
lentamente e desligo a ignição, e nós nos sentamos em um momento de silêncio tenso enquanto
Bria abaixa a lâmina com uma mão cuidadosa.
"Sinto muito", ela sussurra. "Para

que parte, exatamente", eu respondo. Minha voz soa ameaçadora até para mim.
“Por conhecer claramente a verdadeira identidade de Caron Berger e seu relacionamento comigo,
mas mantendo isso em segredo? Por provavelmente planejar matá-lo? Por estar envolvido no
desaparecimento da nossa testemunha-chave? Ou por ameaçar cortar minha jugular? Ou é para
todas essas coisas?” Eu olho para Bria por um momento que parece horas, e então eu saio do carro,
batendo a porta atrás de mim.
“Eu não ia matá-lo, Eli,” ela diz atrás de mim enquanto eu caminho em direção a ele.
a cabine e se atrapalhar com as chaves.
“Claro, assim como você não fingiu se apaixonar por mim para poder se aproximar
de informações sobre meu irmão. Você faz isso todas as vezes?
Foda-se um cara como eu para se aproximar do seu alvo? Melhor ainda, foda-se o alvo?”
“Não, Eli. Não foi isso que aconteceu,” ela diz quando eu paro no limiar, olhando
para ela. “Eu te amo, Eli. Eu não sabia quem era Gabe até recentemente, e eu nunca o
mataria sabendo que isso machucaria você. Não era isso que eu estava tentando fazer.”
“Como posso acreditar em qualquer coisa que você diz? Jesus Cristo, Bria. Você acabou
de me confessar que assassinou duas pessoas, e então você tira uma faca gigante
de quem diabos-sabe-onde e segura no meu pescoço enquanto eu estou literalmente no
telefone com o FBI, olhando fotos do meu irmão morto, vivo e bem. E você sabia disso.
Você sabia, porra, o tempo todo.
"Eu estava tentando impedir você de dizer a eles a identidade dele e foder suas
opções", diz Bria, sua voz carregando uma ponta de desespero. Ela me segue para
dentro enquanto eu entro na cabine. “Eu posso pegá-lo para você, e você pode decidir o
que fazer com ele. Mas se o FBI o pegar, ele pode não sair vivo e, se o fizer, ficará atrás
das grades por décadas.”
Eu giro em Bria e ela dá um passo instável para trás. “Isso é o que deveria acontecer.
É assim que deve funcionar. Essas são as malditas regras.”
“Eu não me importo com as regras—”

"Claramente-"
"Eu quero que você tenha a oportunidade de salvá -lo." “A
única pessoa de quem ele precisa ser salvo é você, Ava.”
A mandíbula de Bria se fecha em uma raiva absoluta e consumidora. Seu punho se
aperta ao redor do cabo da lâmina, mas permanece ao seu lado. Mas mesmo através
de sua fúria eu posso ver seu coração se partindo, as lágrimas ainda se acumulando ao
longo de seus cílios para cair em suas bochechas sardentas. Eu nunca a vi chorar. Nem
perto disso. Nem mesmo em seu ponto mais baixo no hospital com Samuel. Mas então
penso no meu irmão e em todos os segredos que ela guarda e empurro essas
observações de lado.
"Você matou Cynthia Nordstrom?" Eu pergunto.
Bria engole. “Eu não sabia que ela estava trabalhando com o FBI.” "Essa
não era a porra da minha pergunta."
“A resposta é sim, Eli. Sim. E outros como ela. Outros que machucam pessoas como eu.
Que lucrava com pessoas como eu. Eles abusaram de pessoas como eu. Você sabia que
Cynthia tentou me recrutar para a porra do rebanho de cordeiros? Foi justiça, Eli. Justiça para
todas as garotas que têm cicatrizes invisíveis que cortam tão fundo quanto as minhas. Estou
salvando garotas como eu.”
Eu corro minha mão pelo meu rosto, descrença estabelecendo seu peso em meus ossos.
“Então é isso que você faz?” Eu pergunto, olhando para ela. "Você é uma porra de um serial
killer?"
O lábio de Bria treme. Ela balança a cabeça e olha para mim como se ela daria qualquer
coisa para aliviar qualquer turbulência que está acontecendo dentro dela. “Você queria a
verdade. Você queria meu passado e meus segredos. Você disse que me amaria de qualquer
maneira. E agora que estou deixando você entrar e você viu o que queria ver, você está me
rejeitando. Acho que não fui a única que mentiu,” ela sussurra, dando um passo para trás, sua
mão ainda apertada ao redor do cabo da lâmina. “Você não passa de um voyeur, não é. Você
queria olhar para o coração das trevas. Você queria ver onde estavam os limites.
E então você não encontrou nenhum. Como uma criança, brincando com fogo. Você acabou
com isso enquanto eu queimei todo o celeiro e me libertei.
Nós nos encaramos. O silêncio é sufocante. A dor de ver Bria desmoronar além do meu
alcance é tão angustiante quanto a traição que vem de seus intermináveis segredos e jogos
clandestinos. Minha alma parece que encolheu para o tamanho de um átomo.
Eu tenho que sair daqui. Eu preciso processar tudo o que está me sugando
para baixo e me afogando.
Eu me viro e subo as escadas, os passos silenciosos de Bria seguindo atrás de mim. Os
momentos sem palavras são construídos entre nós em um monumento de raiva e perda.
"Diga alguma coisa", Bria sussurra das escadas atrás de mim enquanto eu jogo minha
bolsa na cama, empurrando roupas desdobradas em suas profundezas. “Eu não sei o que
dizer para você agora, então que tal eu usar um
de seus truques favoritos, hmm? Eu vou esperar você preencher o silêncio, Ava...”
Mesmo em minha fúria, um tom de arrependimento vaza do meu coração partido quando
essas palavras passam pelos meus lábios. Eu sinto a dor em Bria quando eles atingem sua
marca, mas eu ainda não me viro.
“Talvez Samuel estivesse certo,” ela diz, sua voz suave e instável. “Eu não posso amar
ninguém. Mas se eu pudesse, eu te amaria. Eu teria te amado para sempre.”
Nenhum de nós diz mais nada. Eu não

me viro até terminar de fazer as malas e estar pronto para ir. Mas quando o faço,
Bria não está lá, e uma onda de preocupação toma conta do meu coração, embora eu
não queira. Desço as escadas, com raiva demais para chamar seu nome, mas ainda
esperando que ela esteja de pé ao lado da ilha da cozinha ou sentada de pernas
cruzadas no sofá com um livro equilibrado no colo. Mas ela não está em nenhum quarto.
A porta está aberta, o carro estacionado onde o deixei. Suas malas ainda estão lá
em cima. Mas Bria Brooks se foi.
32
BRIA
EU sentar no aviário. O vidro acima de mim está quebrado, espalhado ao redor dos
meus pés. Os pássaros se foram. Não ouço seus chamados e músicas além
dos cacos ainda grudados nas costelas e espinhos de metal acima de mim. Não
há farfalhar de suas asas entre as flores morrendo lentamente. Há apenas um som,
um que eu não posso desligar e não quero ainda. Talvez eu nunca vá.
É o toca-discos sob os galhos da cerejeira onde as flores se espalharam pelo
caminho. “Eu te amo, Bria Brooks,” a voz de Eli diz em um loop.
Algo roça minha perna nessa ilusão e olho para baixo, uma flor de dália caindo
ao meu lado em uma brisa baixa. Pego-o, examinando as pétalas cujas bordas
cônicas escureceram de um branco outrora vibrante. Eu o coloco de volta para baixo
e ele explode.
A brisa aumenta, trazendo consigo os sussurros que tento lutar, mas não
consigo. Como subjugar um espectro? Como você luta contra sua própria mente
quando você não consegue nem dormir? Você faz isso todas as vezes? Foda-se um
cara como eu para se aproximar do seu alvo? Mas se eu pudesse, eu te amaria.
Eu teria te amado para sempre. Quando abro os olhos para o mundo real, meus
cílios estão molhados e frios no ar do outono. Sento-me de pernas cruzadas em
um tapete de ioga, as ondas suaves do lago batendo no cais. Normalmente,
encontro paz com o ritmo da água, mesmo quando está muito frio para um mergulho
confortável. Encontro alívio no sol de outono que não me lembra o deserto escaldante.
Eu encontro paz aqui. Mas hoje não tem.
Também não estava aqui ontem. Ou no dia anterior. Não sinto

paz desde a manhã em que meu mundo desmoronou. Não desde que acordei no
abraço de Eli. Eu ainda posso ouvir seu batimento cardíaco debaixo da minha orelha.
Posso sentir sua pele quente na minha bochecha e o peso de seu braço nas minhas
costas. Não, não sinto paz desde então.
Quando saí da cabine em Ogden, peguei minha bolsa do laptop no porta-malas e
esperei nas sombras dos pinheiros até ouvir o carro partir. Eu não olhei para Eli. Eu
não poderia suportar.
Fiquei escondida enquanto ele saía com os donos idosos e ia embora. Então voltei
para Ogden. Demorou bem mais de uma hora, embora eu tenha perdido a noção do
tempo. Encontrei uma concessionária Suzuki e comprei uma motocicleta e um capacete
na hora com meu cartão de crédito, adicionei ao meu seguro e dirigi direto para a
cabana de Samuel no Lago McDonald. Isso foi há quatro dias. Dormi uma ou duas
horas naquela primeira noite de pura exaustão, acordando muito antes do
amanhecer. Com uma breve troca de texto, Amy concordou alegremente em
alimentar Kane. Mandei um e-mail para meus supervisores com mais uma mentira,
dizendo a eles que contraí monoterapia e ficaria fora por um período de tempo não
especificado. O falso atestado médico do modelo que Samuel armazenou em nosso
servidor anos atrás fez o trabalho, e depois de receber mensagens gentis de votos de
melhoras em resposta, voltei para a cama e joguei nos lençóis até desistir. Com minhas
entrevistas gravadas no laptop, consegui fazer algumas análises durante meu tempo
aqui, embora tenha demorado mais do que deveria. Meus pensamentos estão
dispersos e sem foco. E honestamente, embora eu tenha ido tão longe a ponto de ir
para a universidade na segunda noite na tentativa de aumentar meu interesse, o
desejo de me esforçar no meu trabalho diminuiu. Peguei uma mochila e peguei alguns
livros do meu escritório, bem como meu bonsai. Eu até me esgueirei até o terceiro
andar, não esperando que alguém estivesse lá, dada a hora tardia. Eu só precisava
estar perto de um espaço onde a presença de Eli permanecesse. Eu não esperava
que a porta de seu escritório estivesse aberta e a luz acesa. A atração para ir em
direção àquela luz era tão forte que parecia que meu coração iria derreter pelas minhas
costelas e rastejar em direção a ela sem o resto de mim. Mas eu o prendi dentro,
depois me virei e fui embora. Desde então, mal dormi. Levanto e enrolo meu tapete de
ioga, olhando para a pequena cerejeira que trago comigo todos os dias como minha
companheira. E cada vez que o faço, tento me convencer a jogá-lo no lago e
deixar de lado a ilusão de que qualquer um dos
esses sentimentos eram reais. Mas todos os dias não consigo. Então, desta vez, deixo-o
de lado no final do cais, esperando que algum espaço de distância me devolva minhas
arestas mais duras e minha mente prática. Quando volto para a cabine, sento no sofá,
apática e irritada.
Há um frasco de cetamina e uma seringa na mesa, e retomo a guerra que tive comigo
mesma nas últimas trinta horas. Por um lado, preciso desesperadamente dormir. Faltam
apenas alguns dias para eu conhecer Caron Berger e preciso estar no meu jogo. Por outro
lado, nunca tomei nenhuma droga e não gosto da ideia de ficar completamente nocauteada,
especialmente sem saber ao certo se Eli poderia mandar os federais para mim. Mas eu
preciso dormir.
Desesperadamente. Só não sei mais o que fazer. Enrolo
a manga sobre o ombro e pego a seringa, retirando 0,6 cc de cetamina do frasco antes
de passar a agulha sobre minha carne.
Leva apenas o retorno dos meus pensamentos sussurrantes para me levar a mergulhá-lo
em meu deltóide. Em quinze minutos, estou dormindo no sofá. Quando eu acordo atordoado
em algum momento mais tarde naquela tarde, é ao som
de alarmes.
Minha boca parece cheia de algodão enquanto eu rolo para fora do sofá e tropeço
em direção ao tablet, tocando nele para abrir as câmeras de segurança.
Um SUV Pretoriano está subindo a calçada. "Merda. Merda." Eu me
viro em um círculo, tentando reunir meus pensamentos discordantes.
Desarme o alarme primeiro. Feche o laptop, enfie-o embaixo do sofá. Eu empurro a
cetamina e a seringa lá embaixo também. Esses filhos da puta não precisam saber que
ainda estou meio fora disso. Não é o melhor lugar para esconder coisas, mas eles estão
aqui para mim, não para minha tecnologia ou drogas. Pegue o telefone. Pegue o
comprimido. Pegue as armas e corra. Eu saio correndo pela porta à beira do lago para a
casa de barcos, trazendo o Samuel's
número no meu telefone com a esperança desesperada de que ele possa atender.
"B-bria", sua voz calma, mas instável, diz do outro lado enquanto eu puxo as armas
mais silenciosas que posso encontrar de seus esconderijos. "Tio", eu sussurro. Faço uma
pausa para verificar as câmeras de segurança. O SUV
rola até parar na calçada enquanto eu assisto. "Já estive melhor", digo.
Nosso
código. Alguém está tentando me matar.
"Eu vou para cinquenta e seis e cinquenta", eu digo, puxando a aljava sobre meu
ombro para as flechas do arco composto. É outro código, meu tempo de natação para
os 100 m estilo livre. Ele saberá que eu vou escapar nadando até um esconderijo
escondido do outro lado do lago. “Se eu conseguir, será Honeycomb.”
"Favo de mel", diz ele. É uma característica de uma pequena casa no lado leste
da cidade, mais um covil. Tem ladrilhos hexagonais no corredor, detalhe que só ele e
eu saberemos. Eu tomo uma respiração trêmula. Eu não acho que meu coração
poderia ser esmagado mais do que já está, mas o som da fala lenta e arrastada
de Samuel enquanto ele repete a palavra “favo de mel” uma segunda vez quebra seus
fragmentos finais.
Eu verifico as câmeras. Quatro homens estão andando em direção à cabana,
armas em punho. Não posso ficar aqui mais de um minuto. É pouco mais que um
galpão de armazenamento para nossos caiaques e canoas, sem espaço para eu me
esconder. Eu não estarei seguro. Eu pressiono meus olhos fechados e respiro fundo.
“Tio, eu... você estava certo. O que você disse. Não somos como as outras
pessoas. Eu tentei. Achei que poderia ser... diferente. Eu engulo, lágrimas
vidrando minha visão. Eu os limpo com as costas da minha mão. “Eu só... eu quero te
agradecer.
Por me dar esta vida. Por me escolher. Você pode não achar que é verdade ou sentir
isso também, e tudo bem. Mas eu te amo. E se eu falhar desta vez, eu só queria que
você soubesse.”
“Bria—”
“Adeus, tio.” Desligo
o telefone ao som de Samuel gritando meu nome. Depois de pegar o
tablet e minhas armas, saio furtivamente da casa de barcos,
jogando meu telefone no lago antes de rastejar para a floresta.
Esta é a nossa casa. Nosso santuário.
E eu vou matar esses filhos da puta Pretorianos. Eu me
agacho na linha das árvores atrás de um afloramento rochoso e ligo o sistema de
segurança para desativar os outros tablets e qualquer acesso externo, incluindo
Samuel. Significa que ele nunca saberá os detalhes se eu não conseguir. Ele não
precisa disso, não quando se sentirá impotente para encontrar vingança. Eu não
posso fazer isso com ele. A flecha encaixada aquece sob meus dedos. Quando o
primeiro homem aparece ao lado do lago da casa, minha cabeça já está nadando
com a combinação de cetamina e adrenalina. Ele segue o caminho que leva à
porta inferior que fica abaixo do convés como um
o segundo homem passa por ele, indo em direção à casa de barcos. Verifico o tablet e
os dois homens restantes estão na frente da cabine, um verificando as janelas enquanto
o outro segue em direção à garagem.
O primeiro homem tenta a porta, encontrando-a aberta. Eu direciono o sistema de
segurança para trancar a porta assim que ela fechar. Se ele tentar escapar do andar de
baixo, eu saberei, mas estarei a salvo. O vidro é à prova de balas.
Uma vez que o primeiro homem está mais dentro e longe das janelas, verifico o
progresso dos outros. O homem que se dirige para a porta da frente entra na casa e,
como antes, está pronto para trancá-lo. O homem da garagem é aquele que não consigo
prender atrás do vidro. Quando estou satisfeita com sua proximidade das portas da
garagem, me concentro no guarda que se dirige para a casa de barcos.
Sua atenção está voltada para a porta da estrutura, a arma entre as mãos tensas, o dedo
pairando sobre o gatilho. Vou ter que esperar o melhor. Quando ele afasta uma mão para
alcançar a porta, deixo minha flecha voar. Isto
golpes através de seu

pescoço. Com um grunhido truncado e gorgolejante, ele cai, deixando
cair a arma. Eu me mantenho abaixada enquanto corro em direção a ele. Ele está
morrendo rápido. Pego sua Glock e o fone de ouvido quando os primeiros tiros soam de
dentro da casa. “Bentley caiu. Eu vejo-a. Lado norte. É vidro à prova de balas”, diz
uma voz no fone de ouvido. Há mais tiros. "Porra."
Corro de volta para o tablet onde o deixei no afloramento rochoso. O homem na
garagem corre para a porta. Pego meus pertences e corro para a floresta, entrando em
um caminho escondido que leva a uma porta no lado norte da casa. Eu a destranco e
rastejo para dentro.
O primeiro homem ainda está atirando no vidro. Está começando a rachar com os
tiros repetidos na mesma seção enfraquecida. Ele não vê meu reflexo no vidro danificado
quando me aproximo atrás dele. Eu atiro na cabeça dele, sangue, cérebro e osso
espirrando na janela lascada.
“Simões? Simões!” A voz do homem no andar de cima estala no meu fone de ouvido.
Seus passos soam acima de mim. "Porra. Simmons caiu. Ela está na casa.”
"Copiar", diz outra voz. O homem

lá em cima se arrasta pela sala. O da garagem fecha-se sobre a casa. Ele passa pela
porta da frente trancada sem tentar a maçaneta, continuando para o lado norte.
Volto para a porta que usei para entrar na casa e a abro só uma fresta, depois
volto para dentro da casa até a lavanderia. Daqui, posso ver parte do corredor e a
entrada da toca onde acabei de matar Simmons.
Depois de esconder meu arco e aljava no armário, abro a porta do armário
embaixo do balcão ao lado da pia e entro, tomando cuidado para não derrubar as
poucas garrafas que estão dentro. O homem do lado de fora se aproxima da porta
aberta do lado norte, seu movimento cauteloso enquanto ele alcança a borda do aço
grosso e a abre. Sua arma está pronta, mas ele não encontra nada do outro lado. Ele
entra e deixa-a aberta atrás dele.
"Qual é a sua posição, Reid?" o homem pergunta. Eu o ouço tanto no fone de
ouvido quanto na entrada do salão. “No andar de cima, lado sul.”
"Cópia
de." O homem perto de mim chega à entrada da lavanderia e varre o cano da
arma pelo espaço aberto. Eu mantenho minha Glock apontada para a porta do armário
só por precaução, mas ele não fica no quarto. Ele se vira e continua em direção à toca.
Assim que ele vira as costas, eu abro a porta do armário e atiro. O primeiro tiro
o atinge na bunda. O segundo tiro rasga seu crânio enquanto ele cai.
“Tórica! Merda... merda...” Há uma corrida acima de mim enquanto Reid se dirige
para as escadas. Fecho a porta do meu armário. Eu assisto na tela enquanto ele
desce ao meu nível, mantendo sua arma pronta enquanto ele dá o último passo e
entra no corredor do outro lado. Ele vê Toric e dá passos cuidadosos em direção a
ele. Eu o vejo olhar para a porta aberta. As possibilidades são, ele vai pensar que eu fugi.
Espero até que Reid comece a passar por cima do corpo de Toric para abrir o
armário e disparar, contando com o desequilíbrio e a distração para trabalhar a meu
favor. Ele atira de volta e erra, mas eu não. Minha bala passa pelo lado de sua
garganta. As pernas de Reid estão funcionando como se ele estivesse tentando sair
de sua dor enquanto eu saio do armário. Ruídos borbulhantes e desesperados
ressoam de sua garganta. Ele pressiona a mão na ferida que jorra em uma tentativa
inútil de parar o fluxo de sangue. "Parece ser o dia do pescoço", eu digo quando me
aproximo, chutando sua arma para longe. O sangue escorre entre os dedos em
riachos, cobrindo o chão. “Você fez uma bagunça do caralho.”
Ele pisca para o meu rosto inexpressivo, seus olhos uma mistura de dor e ódio e
medo enquanto ele me observa retirar minha faca de caça e me ajoelhar ao lado de
seu corpo se contorcendo. Observo sua luta por um momento, imaginando se sentirei
a mesma mistura de emoções quando morrer. "Quando você for para o inferno, diga
a Donald Soversky Jr.... Diga a ele que eu o verei em breve, eu acho."
Eu enfio a faca na têmpora de Reid, mantendo-a firme até que seus membros
pare de se contorcer contra o chão.
Raiva e satisfação se entrelaçam em meu peito enquanto eu retiro minha lâmina
e a limpo no peito do homem morto. Examino a bagunça ao meu redor. Meus molares
rangem juntos. Caron Berger está tornando muito difícil para mim querer mantê-lo
vivo. Pelo menos agora que matei esses fodidos Pretorianos, posso ter a chance de
pegar a moto e chegar à Honeycomb House. Pego meu tablet e verifico as
câmeras de segurança onde o SUV ainda está estacionado na garagem, então verifico
as câmeras na estrada tranquila em ambas as direções. Dois SUVs escurecidos
aceleram em direção à cabine na câmera que é dez
milhas para
fora. "Merda…"
Eu desligo o tablet e o jogo no armário junto com meu suéter,

calças e sapatos, e então eu corro.
Saio correndo pela porta norte, correndo em direção ao lago, ganhando velocidade
morro abaixo. Meu pé toca as tábuas de madeira do cais quando ouço um estrondo.
A dor queima meu braço em atraso. Um
quinto homem.
Eu caio no cais, aterrissando de joelhos com a mão ao redor do ferimento
enquanto outra bala passa gritando, atingindo a madeira. Eu me empurro para cima e
corro, tiros acertando as tábuas atrás de mim. A última coisa que vejo antes de voar
pelo ar é aquela pequena cerejeira sentada no final do cais, suas pétalas
salpicadas com uma chuva carmesim de sangue.
33
OU
"S você parece merda de cachorro,” Fletcher diz enquanto se joga na cadeira do outro lado
da mesa.
"Obrigada", eu respondo, observando minha caneta enquanto bato no papel com

pontos de tinta. “Eu me sinto como merda de cachorro, então provavelmente é apropriado.” Já se
passaram quatro dias desde Ogden. Eu não vi ou ouvi falar de Bria desde então.
Mal consigo sair da cama. Eu mal comi. Cada hora que passa vasculha minha alma em carne viva. Não
melhora. Só piora. Fletcher é a única pessoa que sabe que implodimos. Eu acho que ela é a única que
realmente sabia de qualquer maneira. Ela sabe que houve uma briga e nós não conversamos, que
Bria desapareceu, e que eu fui embora e a deixei lá na floresta ou onde quer que ela fosse. Porra,
eu a deixei lá.
Com ursos. A
parte racional do meu cérebro diz que Bria se revelou uma fodida assassina em série, e ela
provavelmente está bem. Mas a parte maior e mais barulhenta de mim, o homem que ainda está
apaixonado e
de coração partido, se afoga em um poço de culpa que só parece se aprofundar.
Você a abandonou, eu me repreendo. Você prometeu que a amaria. Você prometeu que ela podia
confiar em você. E a primeira chance que ela fez você fodidamente a deixou . Você não é melhor do
que as pessoas que a criaram. Eu largo minha caneta e arrasto minhas mãos pelo meu rosto enquanto
os mesmos pensamentos cíclicos giram e giram na minha cabeça. É uma batalha de segredos e
mentiras.
Verdade e amor. Medo e esperança e perda. Eu nem sei quais são os lados
qual, ou quem está lutando contra quem, ou se algum deles está ganhando. Eu só sei que
estou fodidamente miserável, e não importa o quanto eu tente empurrá-lo para baixo e subir
acima dele, eu sinto no fundo de mim que está errado. É errado ficar sem Bria. — Por que
você não liga para ela? Fletcher diz enquanto descanso minha testa nas palmas das mãos
e olho para minha mesa. "Não." "Por que diabos não?"
"Porque," eu digo, sentando para olhar para Fletch enquanto um suspiro frustrado
passa por seus lábios. Eu daria qualquer coisa para contar a ela o que aconteceu, mas não
posso. A ideia de Bria ser presa ou possivelmente morta por causa das palavras que saem
da minha boca me deixa fisicamente doente. Mas eu pelo menos tenho que chegar mais
perto de dizer a verdade a ela. Preciso que alguém me acerte, pois tenho tentado sem
sucesso. “Existem como... leis...”
“Oh meu Deus, Elijah. Foda-se as regras. Jesus-"
"Estamos falando de regras sérias , Fletcher."
"Claro", diz ela com um revirar de olhos dramático, prendendo-me com seu olhar
cristalino. “O que, ela não atravessou na faixa de pedestres? Boo fodido hoo. Chame-a."
“É mais sério do que isso.”
“O que, ela sacrificou bebês para Satanás?”

"Não-"
“Crimes de guerra cometidos?”
“Fletch—”
"Apenas. Porra. Ligar. Sua."
“Você não se importa? Se ela estivesse tipo, não sei, andando por aí roubando carros
ou roubando bancos ou matando pessoas, você não traçaria uma linha em algum lugar?
“Na verdade não,” Fletch diz com um encolher de ombros, balançando a cabeça. “Na
verdade, se ela fizer alguma dessas coisas, provavelmente vou gostar mais dela. Ela
seria uma ladra de carros super gostosa.”
Eu gemo e atiro um pedaço de papel amassado para Fletch, que ela pega e chicoteia
de volta para mim, tirando-o da minha testa. "Eu trabalho no campo da porra da psicologia
forense, Fletcher." “Ahhhh, entendi. Entendo. Você está chateado por não ter visto algum
comportamento que infringiu as regras e fodeu a lei mais cedo, Sr. Fancy Forensics
Man. Mas você parece estar perdendo algo crítico.”
"O que é isso, oh sábio um?"

“O porquê.” Fletcher se senta para frente em sua cadeira, me olhando com um olhar
longo e feroz. “E não me dê alguma merda que ela enganou você. Isso é touro. Acho que
ela te mostrou exatamente quem ela era o tempo todo. Ela te mostrou que era morena.
Audacioso. Inteligente. Cruel. E você adora. Você a ama. Toda ela.”
Um sorriso fraco e melancólico passa pelos lábios de Fletcher enquanto ela observa minha
luta interna dançar em meu rosto. “Deixe-me colocar isso para você simplesmente. Você
está infeliz por causa de quaisquer regras que Bria tenha quebrado?
“Não estou entusiasmado com eles”, admito, “mas não.”
“Você está infeliz porque quer estar com ela, mas não está?”
Eu concordo. Nós nos sentamos e nos observamos em silêncio enquanto eu processo
as palavras de Fletcher e tudo o que sinto. Ela está certa, tanto quanto uma pequena parte
de mim odeia admitir isso. Bria me mostrou quem ela era. Eu escolhi amá-la não apenas
apesar de sua escuridão, mas por causa dela. O que eu tenho com Bria é perfeito? Não.
Posso viver sem ela? Tenho
tentado, mas acho que não consigo. Soltei um
suspiro profundo. "Eu não sei como consertar isso, Fletch", eu sussurro. “Puxar a
cabeça da bunda e falar com ela é um bom começo.
Ligue para ela.
Meu telefone vibra virado para baixo na minha mesa e nós olhamos um para o outro,
as sobrancelhas de Fletcher levantando em questão. Não me surpreenderia se Bria
estivesse nos ouvindo em alguma câmera escondida esse tempo todo, e quando eu viro,
espero ver o nome dela na tela. Mas é um chamador desconhecido. Deslize para aceitar a
chamada. "Olá?"
“B-bria,” uma voz vagamente familiar grita do outro lado. Encontro os

olhos esperançosos de Fletcher e balanço a cabeça. “Desculpe, não sei onde...”
"B-Bria" , diz o homem, sua voz insistente. Talvez até desesperado. “Samuel?
Como você conseguiu isso... deixa pra lá. Desculpe, não falo com ela há alguns dias.
"Em t-problemas", diz Samuel. “C-cabine. B-berger.”

Porra.
Porra.
Eu vou perdê-la.
Eu estouro da minha cadeira e pego minha jaqueta do cabide, Fletch acompanhando

meu ritmo enquanto eu saio do escritório. "Estou a caminho. Envie-me seu numero. Eu te
ligo quando chegar perto.”
Samuel desconecta enquanto Fletch e eu corremos pelo corredor. "O que está
acontecendo?" ela pergunta. "Eu não sei", eu respondo enquanto começamos a descer as
escadas. O pavor está descendo pela minha espinha em uma onda fria. Minhas
costelas absorvem cada martelo implacável do meu coração. “Algo aconteceu na cabana.
Preciso pegar minha bicicleta.”
"Vou levá-lo para a garagem", diz Fletch.
Um momento depois, estamos irrompendo pela porta, correndo para o carro dela.
Fletch toma as ruas o mais rápido que pode, ziguezagueando pelo trânsito enquanto
me questiona sobre o que pode estar errado. A resposta honesta é, eu não sei.
Nenhum detalhe vem de Samuel, exceto por um alfinete caído e seu número. Eu salvei em
meus contatos e quinze minutos depois de sair do campus estávamos na minha garagem,
nos despedindo.
Eu monto mais forte do que nunca. E ainda parece muito lento. O BMW se
inclina nas curvas e passa pelas retas. Eu entro e saio do trânsito. Eu até passo por
um policial que sabe que não deve se incomodar em tentar seguir. Ele provavelmente só
espera que ele não tenha que ser o único a me tirar do asfalto. Quando estou chegando
perto da cabine, ligo para Samuel pelo Bluetooth do meu capacete. Ele atende no primeiro
toque. "Estou um minuto ou dois fora", eu digo. “P-prae... t-torian g-foi,” ele diz. "Não
posso v-vê-la."
Ele deve estar olhando para as câmeras de

segurança. "Você viu o que aconteceu?" “N-não.
Bria p-parou... m-eu... Samuel solta um grunhido frustrado do outro lado. "E-demorou...
l-longo... para v-chegar... c-voltar."
“Está tudo bem, eu acho que tenho você. Ela excluiu você do sistema?
“S-sim.”
Meu coração despenca. Bria não queria que ele visse porque ela não achava que
conseguiria.
Eu desço o caminho de cascalho com um punho alojado na minha garganta, sufocando
meu ar. Eu deslizo até parar e tiro meu capacete, mudando a chamada para o meu telefone
enquanto o puxo do suporte. "Estou aqui. Onde eu vou primeiro?” “G-garagem.”
Corro para o prédio e abro a porta lentamente, ouvindo qualquer som.

Está quieto e silencioso. Há uma moto Suzuki e um Audi, sem sinais de Bria. “Vá para
a... s-prateleira. S-segunda... d-gaveta. Na l-esquerda. Estou lá em um piscar de olhos,
abrindo a gaveta para encontrar uma pistola Beretta, uma pistola de aparência
tática com munição extra empilhada na gaveta. "V-você sabe?"
"Como usá-lo?" Eu pergunto, checando a arma antes de pegar um punhado de

revistas e enfiando-as nos bolsos. "Sim."
“G-bom. H-casa.” Saio
da garagem e corro em direção à casa, entrando com a arma levantada e pronta
para atirar. Eu verifico todos os quartos, mas não há nada fora do comum no andar de
cima. Mas tudo isso muda quando desço.
A extremidade do corredor está coberta de sangue, a porta do lado de fora está
entreaberta. O sangue está espalhado pelo chão, salpicando as paredes em listras e
pontos carmesins. Mas não há corpo. "Onde eles estão?"
“P-prae-t-torian. T-peguei-os. Eu assisti.”

"Você não viu Bria quando eles viram?"
“N-não.”
Paro na poça de sangue e olho pela porta em direção a uma toca que dá para o
lago. Há mais sangue naquela sala, o vidro manchado com uma série de marcas de
impacto. "Vidro a prova de balas?" Eu pergunto enquanto ando em direção a ela. "Sim."
Eu olho além das rachaduras em direção à trajetória do fantasma
tiros. “A casa dos barcos.”

“V-vai.” Já estou
correndo de volta para o corredor e a porta aberta antes mesmo que ele termine a
instrução, correndo em direção ao galpão estreito. Há uma mancha de sangue no
chão, mas novamente, nenhum corpo. Abro a porta e verifico dentro, chamando o
nome de Bria desta vez, mas a única resposta são as ondas batendo contra os pilares.
"Nada", eu digo, frustração e medo queimando na minha garganta.

“O d-doca.”
Volto para fora da casa de barcos e corro em direção ao cais. Logo além das
primeiras tábuas há uma mancha de sangue. Há uma marca de mão sangrenta ao lado
dele. Eu me ajoelho, colocando minha palma ao lado dela. A impressão é apenas a
borda da palma da mão e o dedo mindinho, mas já posso dizer que é dela.
"Bria estava aqui", eu digo, seguindo o rastro pontilhado de sangue pelas tábuas.
Algumas das placas são recentemente marcadas com buracos de bala. Olho para a
água e paro perto do final do cais, incapaz de
jogada.
Lágrimas ardem em meus olhos e atingem meus cílios, escorrendo pelo meu rosto.
Eu pressiono minha mão na minha testa, desejando poder esmagar este momento
direto do meu crânio. Meu presente de aniversário para Bria, o bonsai de cerejeira, fica
no final do cais, coberto de respingos de sangue. Posso ver o borrifo de onde ela
deve ter sido baleada quando estava quase no lago, a linha apontando para o mar
aberto. “V-você a vê? K-kaplan?” Eu engulo, balançando a cabeça, embora ele possa
não estar assistindo.
"Não. Mas ela foi baleada duas vezes. Uma vez no início do cais e novamente no final.”
“V-você a vê ? Em w-água?
"Não não. Eu não a vejo,” eu digo, examinando a água em busca de irregularidades
na superfície ondulada. Não há nada. Nenhum pedaço de roupa, nenhuma mão pedindo
ajuda, nenhum corpo balançando nas ondas.
"Então e-ela m-pode ter m-conseguido."
Olho de volta para o final do cais e refreo um soluço enquanto me viro em um
círculo, procurando qualquer sinal de Bria na floresta ou na praia. “É muito sangue,
Samuel. Não sei-"
“Você n-não conhece Bria. E-ela pode m-conseguir. E-ela não vai... desistir-p. E-
para que você não desista-p,” ele diz, sua voz sombria e ameaçadora. Eu ouço o
assassino nele. O homem sem máscara. Mas também ouço o mentor nele. O protetor.
Ele fez o que ninguém mais fez, o que eu pensei que não poderia fazer. Ele ficou com
ela, não importa a escuridão. E desta vez, ele não será o único. Enxugo os olhos e
respiro fundo. Se ele estiver certo, cada segundo pode
ser aquele em que ela está morrendo. Eu preciso mover.

"Envie-me um alfinete", eu digo.
Eu lanço um último olhar para o lago, então corro para minha bicicleta e saio.
34
BRIA
EU
acordo desorientado e com dor, sem saber onde estou e lutando para lembrar
como cheguei aqui. Demoro mais do que deveria para perceber que não estou
mais na Honeycomb House. Estou no Rose Cottage, um pequeno bangalô dos
anos 50 com um vitral rosa na janela da porta. Desligo o alarme do meu relógio. Eu
dormi por quatro horas. "Foda-se", eu sussurro, sentando-me com um gemido. Em
primeiro lugar, morfina. Eu me dou uma injeção, apenas o suficiente para aliviar
o pulso latejante de dor. Então eu me levanto e manco meu caminho para o
banheiro. Deixo a água correr enquanto esquenta para o meu banho, dando
uma longa olhada no espelho enquanto a condensação se acumula lentamente no
vidro polido.
Previsivelmente, eu pareço uma merda. Estou pálida com a perda de sangue e

exaustão, minha pele arranhada pelos galhos quando me arrastei para fora da água
do outro lado do lago e manquei até a bolsa escondida. Meu cabelo ainda tem
galhos quebrados e folhas presas nos nós. Meu lábio e minha testa estão cortados
de quando eu desmaiei e bati meu rosto em um tronco caído. Felizmente, eu acho,
aquele golpe me manteve acordado.
Depois que cheguei à praia após o pior mergulho da minha vida, usei o kit
médico de emergência para me manter firme. Limpei minhas feridas e injetei-me
com penicilina. Enfaixei meu braço onde a bala rasgou o músculo, mas não atingiu
o osso. Mas minha perna tem sido mais um problema. Embora a bala tenha passado
pelo meu bíceps femoral sem atingir nada crítico, ainda rasgou merda. Perdi uma
boa quantidade de sangue no Lago McDonald, e quem diabos sabe o que agora
está nadando em minha
corrente sanguínea. Depois de limpar o buraco, parei o sangramento com QuikClot, mas a dor é intensa
e agora que o inchaço se instalou, mal consigo mover minha perna. Eu me afasto da pia e manobro
cuidadosamente para o chuveiro, inclinando minha cabeça para trás na água, deixando as gotas quentes
atingirem meu rosto. Eu adoraria ficar aqui, mas não posso. Eu tenho que me mover. Eu posso
não estar seguro. Muito cedo, estou saindo do chuveiro. Já estou aqui no Rose Cottage há mais tempo
do que esperava. Eu preciso continuar andando. Só fiquei em Honeycomb o tempo suficiente para
arranjar um mensageiro expresso para entregar uma carta a Samuel em Cedar Ridge. O telefone dele
é muito arriscado. Assim é o nosso servidor. No final, a única opção era uma nota manuscrita. Com
traços trêmulos da caneta, detalhei meu plano e pedidos, meus desejos finais.
Eu verifico meu relógio. Samuel deveria ter recebido meu mensageiro duas horas atrás. Hora de
trabalhar. Se eu não pegar Caron agora, temo que todos percamos nossa chance. Mas eu
sem ilusões sobre minhas chances de sucesso.

Eu troco minhas bandagens, minha perna machucada e inchada, a carne roxa e vermelha, irritada
e em carne viva. Por um momento, eu fecho meus olhos, apoiando meu queixo no meu joelho enquanto
me lembro da sensação dos dedos de Samuel enquanto ele limpava as feridas nas minhas costas todas
as noites depois que ele me salvou em Nevada. Havia dor, é claro, mas também havia libertação em
seu toque gentil. Havia salvação em suas palavras. Não posso prometer-lhe uma vida sem dor, Sombria.
Mas eu lhe darei as ferramentas para revidar. Eu abro

meus olhos. É hora de lutar de volta. Quando minha
pele está limpa e coloco roupas de ginástica limpas
sobre as feridas, deixo Rose Cottage no jipe que estava escondido perto do esconderijo de insetos
no Lago McDonald, indo para o oeste, nos arredores da cidade.
Estaciono em uma estrada de cascalho que corta campos de milho colhido, deslizando para fora
do banco do motorista enquanto pego um novo telefone descartável e mando uma mensagem para o
celular que deixei com o guarda-costas pretoriano de Cynthia.
ENVIE UMA MENSAGEM PARA CARON ME LIGAR EM CINCO MINUTOS.

CONFIRME E O NÚMERO SERÁ FORNECIDO.
Depois de um breve momento, a resposta vem. mando meu numero.

Outro momento depois, o telefone toca. Como da última vez, é encaminhado através
de um telefone fixo para manter esse número seguro. "Olá, lobinho", diz Caron, a diversão
como uma estrela brilhante que
ilumina sua voz. "Eu estava esperando que você tivesse se afogado."
Não há laptop para disfarçar minha voz; não adianta mais escondê-lo.
“Surpresa, filho da puta.”
Caron ri. Eu quero desesperadamente dobrar meus dedos ao redor de sua garganta
e apertar até que ela se encaixe. "Eu deveria te agradecer", ele fala lentamente, tomando
seu tempo com cada palavra. “Você se livrou de Cynthia. Muito bem, pegando um
informante para mim. Que gentil.”
“Não sou nada se não for generoso.” Eu puxo uma máscara sobre minha malícia
enquanto examino uma lasca no esmalte preto da minha manicure. "O que você está
vestindo agora?"
Uma risada zombeteira ecoa pelo telefone. "Não é uma pergunta que você deveria
estar fazendo ao meu irmão?" Meu coração desmorona atrás dos meus ossos por Eli.
Todo esse tempo de luto pelo irmão que havia perdido, e Caron devia estar lá,
observando de longe, indiferente ao seu sofrimento. Eu engulo minha raiva em nome de
Eli. “Faça humor comigo, Gabe. Caron. Qualquer que seja. Na verdade não, aposto que
posso adivinhar. Você está de roupão, descansando à beira de uma piscina. Alguma
mulher traumatizada e com lavagem cerebral está ao seu lado, esperando que você
preencha qualquer vazio que algum idiota esculpiu em sua vida, embora você não tenha
intenção de fazê-lo. Você provavelmente está bebendo uma margarita, imaginando que
será apenas uma questão de tempo até que eu morra de sepse e você possa voltar à
sua vida de manipular as pessoas, porque essa é a única maneira de fazer amigos.
“Tão perto, lobisomem. É um matcha latte com leite de coco de origem ética da
Lamb Health.”
"Claro que é. Foi mal." Eu me viro, olhando para os talos desgastados de milho
colhido, o sol se pondo no horizonte ao longe. — Acho que você está se divertindo
demais para notar.
“Observar o quê?” Caron pergunta, arrogância grossa em sua voz.
“Não é um pouco... quieto... onde você está? Um pouco quieto demais ?” Há uma
longa pausa, depois um farfalhar de tecido na ponta da linha. "Você não sente que algo
está... faltando?" O tecido muda e uma mulher diz algo ininteligível ao fundo. Imagino
Caron deslizando de sua cama ou levantando-se de uma sala
cadeira, seu matcha latte esquecido quando ele percebe que algo não está certo. Um sorriso
me aquece do meu âmago.
“Ruh-roh, Raggy. Você se esqueceu de dar aos seus cães de guarda Pretorianos seus
Scooby Snacks?” Mais movimento estala na linha antes de ficar completamente silencioso.
“Você está mudo, meu pequeno Bo-Peep? Eu estava realmente esperando ouvir o som de
sua epifania.”
Outra longa pausa.
“Você...” “Todos eles se
foram, Caron. E eles levaram um monte de seu rebanho devotado com eles. Todo mundo
tem um preço, sabe, até Koffi N'Doli, e às vezes não são os dólares que você tem que faz o
trabalho.”
Eu quase posso ouvir os pensamentos de Caron se empilhando como blocos, um
realização oscilando no próximo até que todos desmoronam.
Samuel fez isso. Ele encontrou uma maneira de puxar a segurança de Caron. Ninguém é
ali para protegê-lo. E roubamos seus cordeiros sob sua guarda.
Não há som melhor do que a respiração rápida e silenciosa de Caron entre nós, e eu
aprecio cada momento, pronto para armazená-lo entre meus troféus.
"O que você quer", ele finalmente exige. "Encontrar.
Em pessoa. Sozinho. E não, eu não quero te matar. Eu já teria feito isso. Se você não
concordar em se encontrar, ou se você aparecer com alguém, Pretorian será instruído a liberar
todas as informações sobre você para o FBI.” Outra pausa silenciosa. Imagino-o tendo uma
pequena birra no
fundo, como uma criança castigada.

"Onde", ele grita.
“52 Fuller Place. Meia-noite,” eu digo, checando meu relógio. Deve dar a ele tempo
suficiente para sair de seu complexo de Vellera, se ele sair
agora.
Eu desligo o telefone.
Meu coração bate uma música animada nas paredes do meu peito enquanto eu me
inclino contra o jipe. Estou um passo mais perto. Jogo o queimador na vala e vou embora.
Vou para o posto de gasolina abandonado onde nos reunimos para o Autumn Adder,
estacionando de onde tenho uma visão da borda da cidade além dos contrafortes
ondulantes. Está quieto aqui. Não há vento quando saio do Jeep. Manco em direção ao local
onde Eli lutou com Wilson e olho para as gotas de
sangue ainda grudado no asfalto rachado em uma mancha escura. O dente quebrado
está ali no chão. Eu me equilibro na minha perna boa e me inclino para pegá-la,
rolando as pontas irregulares na palma da minha mão. Eu me pergunto o que Eli
sentiu naquele momento quando ele prendeu Wilson no chão e o esmurrou com
golpes. Eu me pergunto se ele se sente culpado agora no rescaldo quando olha
para trás e vê o que fez. Eu sei o que eu teria sentido.
Excitação. Prazer. Uma profunda sensação de satisfação, que meu eu físico e meus
desejos mais sombrios estavam alinhados. Definitivamente não é culpa. Não para
algo assim. Eu inclino minha mão, deixando o dente rolar da minha palma para cair
na calçada com um tique-taque silencioso. Estou olhando para ele quando
percebo que sinto algo que nunca senti antes. Arrepender. Culpa. Por ferir Eli. Eu
deveria ter contado tudo a ele antes. Ele poderia ter se decidido sobre nós antes de
colocar tanto de seu coração nisso. Ele é a única pessoa que eu queria proteger,
e eu falhei. Eu sei que nunca vou recuperar o que perdi. Não com ele. Não com
ninguém. Não há ninguém como Eli. O que ele disse sobre o amor era verdade,
tudo isso. Eu sei que não posso ser a pessoa que ele merece. Eu não posso me
tornar outra pessoa. A melhor versão de mim nunca vai caber em seu mundo, com
suas regras. Mas há uma maneira que eu posso fazer isso certo para ele.
Com um suspiro pesado, eu manco de volta para o Jeep e trago meu iPad,
verificando as câmeras em Fuller Place enquanto o crepúsculo se instala ao meu
redor. A fadiga desce com ela, caindo sobre meus ombros como uma capa. Eu tiro
meu relógio e coloco um alarme nele e no iPad. Eu uso meus dentes para ajudar a
prender uma braçadeira para prender meus pulsos, então me inclino para trás no
banco do motorista e fecho os olhos.
Parece que só pisquei quando meus alarmes dispararam. A dor é estridente na
minha perna e braço. Minha cabeça lateja em solidariedade com o resto do meu
corpo. Não trouxe nada mais forte que ibuprofeno, então tomo dois comprimidos e
ligo o jipe, indo para Fuller Place. 52 Fuller Place é uma antiga fábrica de conservas
nos arredores da zona industrial da cidade. Cercado por campos cobertos de
mato, está abandonado, mas em forma sólida, os tijolos e janelas ainda em bom
estado de conservação, a estrutura cercada por uma cerca alta de arame. Estaciono
a uma certa distância atrás de um galpão de energia elétrica afastado da estrada e
verifico as câmeras uma última vez, então saio do
veículo com meu saco plástico de equipamento limitado e iniciar o lento processo de mancar
para a fábrica de conservas. Depois de arrombar a fechadura do portão com a metralhadora,
desço a calçada rachada até o prédio apagado. A lua está brilhante o suficiente para
iluminar meu caminho, mas ainda tropeço algumas vezes. Um ronco baixo de náusea gira
em meu estômago. Não tenho certeza se é a antecipação, ou as drogas que tomei no último
dia, ou se é o início de uma infecção. Seja o que for, estou começando a me sentir muito
duro. “Não importa,” digo a mim mesma enquanto chego à porta e abro a fechadura.
Com meus pulsos ainda amarrados, eu me viro e jogo a arma na grama, então entro na
escuridão da fábrica, a porta de metal rangendo se fechando atrás de mim com um baque
reverberante.
Ligo minha lanterna, pegando um punhado de bastões luminosos das minhas costas
para quebrar o primeiro e atirá-lo no chão, deixando um pequeno rastro de migalhas de pão
para Caron seguir. Pombos voam no alto com minha intrusão. Além de suas asas farfalhantes
e seus gritos silenciosos de alarme, o prédio está em silêncio enquanto eu manco em direção
ao espaço aberto. Quebrando mais bastões luminosos enquanto eu vou, eu tateio meu
caminho até as escadas onde o loft se estende em direção a janelas altas que dão para
a lua. Como deixei meu relógio no jipe, não posso ter certeza de que horas são, mas calculo
que tenho trinta minutos antes que Caron apareça.
Pego uma cadeira de madeira virada e a arrasto em direção à parede onde uma câmera
está aparafusada além do meu alcance. Com as mãos amarradas pressionadas contra os
tijolos ásperos da parede, tiro o máximo de peso que posso da perna esquerda ferida e subo
no assento da cadeira com a direita.
"Desculpe, velhote", eu digo, embora Samuel não seja capaz de me ouvir, mesmo que
ele esteja assistindo. “Eu não quero que você veja.”
Estou puxando a câmera quando uma dor tão forte que é cegante atinge minha perna
direita e eu caio para trás da parede, batendo no chão com um tapa ensurdecedor. Meus
olhos se abrem quando a água contaminada pelo cheiro de ferrugem espirra em meu rosto.
“Acorde, acorde, ovos e bolo,” Caron diz, sua voz nadando atrás de mim. Um pulso
latejante ecoa na minha cabeça. Dez vezes essa dor irradia da minha perna. “Eu disse,
acorda, acorda.” Caron cutuca minha perna e eu grito. Minha visão desmorona em um
estreito
túnel preto. Mais água espirra no meu rosto.

“Ei agora, lobisomem. Fique comigo."

Passos e um círculo de batidas profundas e ecoantes ao meu redor até que Caron
está de pé no meu campo de visão. A cabeça de uma marreta repousa ao lado de sua
bota. Ele segura a maçaneta com um punho, um recipiente de metal enferrujado no
outro. "Sinto muito", diz ele, sarcasmo escorrendo de sua voz. “Não acho que esta
água esteja de acordo com os padrões de pureza da Lamb Health.” Caron cospe
no recipiente antes de jogar o resto da água no meu rosto.
"Não é pior do que o resto de seus produtos de merda", eu resmungo passando

por uma tosse. Caron sorri enquanto se agacha para dar uma olhada mais de perto no
meu rosto onde estou deitado em um pedaço de luar, então cutuca minha perna com
o pote de metal. Eu grito de agonia e raiva. “Eu não acho que meus suplementos vão
ajudar nisso.” “Você não diz.” Eu arrasto minha cabeça pelo chão para olhar para
minha perna. Poças de sangue na poeira e detritos, ossos quebrados projetando-
se através das minhas calças de ioga rasgadas. “Eu pensei que você deveria ser
algum tipo de pastor gentil, cuidando de seu rebanho. Blá blá.”
“Sim, bem... Como diz o provérbio, 'Um pastor fácil faz o lobo perder a lã.'” Caron
se levanta e se vira, caminhando até a parede onde a cadeira está virada. Ele agarra
o cabo da marreta e a gira em um arco, atingindo a câmera. Ele explode em cacos de
plástico e vidro.
Pedaços de tijolos caem no chão.
Caron se vira para mim e sorri, sua covinha doce e ameaçadora. Meu coração dói
pelo quanto ele me lembra seu irmão em alguns ângulos do luar. Seu cabelo castanho
claro parece mais escuro. Suas feições se tornam mais intensas, como as de Eli. Eu
pisco minhas imaginações dolorosas para longe, focando no homem real diante de
mim enquanto ele inclina a cabeça. "O que há com os pulsos amarrados?" ele pergunta.
“Eu gosto de um pouco de escravidão.” Caron ri. Ele se aproxima, o martelo batendo
ao lado de sua bota como uma bengala pesada. Eu mudo minha cabeça,
assobiando com desconforto enquanto o vejo se aproximar.
“Eu não estou tentando te matar,” eu digo. Ele ri novamente.

"Claramente. Você está no chão.” Caron balança o martelo como um pêndulo,
apenas um toque suave que atinge meu joelho, mas o reflexo força minha perna a
sacudir e envia uma dor disparando até meu quadril. Eu grito, lágrimas se acumulando
em meus olhos. "Eu não acho que você vai fazer muita coisa."
"Eu estava tentando trazer você de volta", eu digo. Eu engulo a bile que sobe pela minha
garganta. Eu não consigo obter ar suficiente na minha respiração enquanto ela se torna superficial.
“O FBI está vindo atrás de você. Eu queria trazer você de volta para ele.
Caron bate no meu joelho novamente com outro golpe. Um som desesperado e doloroso
irrompe do meu peito quando minha perna se move. A sala gira como se eu estivesse nadando
em um mar revolto.
“Eu não quero voltar para uma vida de merda e sem importância com pais que sempre
menosprezaram minhas opiniões e forçaram suas manipulações religiosas em mim, ou um irmão
que nunca ficou do meu lado. O que faria você pensar que eu gostaria de me reconectar com
ele? Eli nunca esteve comigo quando eu lutei com nossos pais ou lutei contra os demônios que
se acumulavam ao meu redor.
Ele mal ouvia. Ele apenas me deixou escapar. Onde estava Eli quando cheguei ao fundo do
poço, hmm? Lugar algum."
“Ele era uma criança.”
" Eu também", diz ele com outro hit. Eu mordo meu lábio partido para não implorar para ele
parar. “Eu era criança quando me expulsaram de casa. Eu era criança quando tive uma overdose
no apartamento decrépito de um amigo que cheirava a mijo e mofo. Eu era uma criança quando
me elevei acima das minhas circunstâncias, sozinho. Construí meu império do nada. E agora eu
ajudo as pessoas. Eu ajudo tantas pessoas. E quem pensa o contrário está apenas me impedindo
de fazer o bem no mundo. Assim como minha família me segurou. Assim como eles sufocaram
minha visão do que uma vida significativa poderia ser.”
Caron bate no meu joelho novamente, desta vez com mais força. Eu grito quando minha
perna range contra a que está embaixo dela. O calor úmido do sangue encharca minhas calças.
Manchas pretas rastejam pela minha visão e eu sei que não posso ficar acordada por muito mais
tempo. Não há ar nesta sala aberta. Eu não posso reivindicar nada disso para o meu
ter.
“Você está fazendo tanto... bem no mundo agora... me torturando...
você...” Eu sussurro entre respirações ofegantes enquanto ele se inclina mais perto.
“Nada menos do que você merece, serial killer.” Outra batida, outro grito. Lágrimas cobrem
meus cílios e escorrem pelo meu rosto. Caron suspira, suas mãos apertando o cabo do martelo
enquanto ele se levanta.
“Mas você está certo. Melhor acabar com isso.” É quando
eu ouço. A primeira sirene. E então o som distante e pulsante de um helicóptero. "Faça
isso..." eu digo. "Você só vai... apodrecer na cadeia... para sempre..."
Um lampejo de raiva em pânico acende nos olhos de Caron. Ele dá alguns passos
em direção à janela, olhando para a lua enquanto o som do helicóptero fica mais alto. Ele
e eu sabemos que não há como fugir agora. Não para nenhum dos dois
nós.
"Tudo o que tenho a fazer é dizer a eles que você é um assassino", diz Caron
enquanto caminha em minha direção. “Você assassinou Nick e Tristan e Cynthia e Deus
sabe quem mais. Você me atraiu para o seu prédio e eu consegui subjugá-lo.
Eu sorrio, meus olhos cheios de malícia. "Não... meu prédio... é... seu..." eu sussurro,
o sucesso aquecendo as batidas erráticas do meu coração enquanto eu empurro meus
pulsos amarrados em sua direção. "E sua história... não é super... crível... todas as
coisas... consideradas." Caron faz uma careta para mim, seu rosto iluminado com fúria,
seus movimentos bruscos e angustiados. Eu só preciso empurrar um pouco mais
forte, ficar acordado um pouco mais.
"Se eu cair, vou levar você comigo", ele grita. “Você nunca mais vai andar livre.” Eu sei.
Se ele sobreviver, ele vai garantir que eu vá para a prisão também. Ele vai colocar essas
mortes e muito mais em mim. Mas se ele me matar, ele nunca vai sair. Todo o seu
império vai desmoronar. Ele só precisa acreditar na possibilidade de falhar. “Eu...
tenho certeza... que eles vão pensar... que é você. Onde você acha…
os corpos são? Eu vou te dar... uma dica. Eles não estão em... minha casa.
Solto uma risada triunfante quando o rosnado furioso e feroz de Caron inunda o
espaço vazio. Ecoa pelas paredes. Os pombos batem acima de nós e meu grito segue
suas asas escondidas quando Caron bate forte na minha perna com o martelo.
E então eu vejo o momento. A decisão em seus olhos. O

tempo desacelera. O olhar assassino de Caron está preso em mim como se estivesse
preso na minha pele. Seus ombros rolam. Ele varre a marreta atrás dele em um arco.
Desvio o olhar para a janela e para o luar prateado, as pás do helicóptero chacoalhando
as vidraças desgastadas. Então fecho os olhos e penso no meu aviário, no toca-discos
sob os arcos da cerejeira, pássaros cantando na cobertura das flores perfumadas. Eu te
amo, Bria Brooks. Um tiro perfura o ar frio e o mundo cai.
35
OU
S Às vezes, quando fecho os olhos e lembro da primeira vez que vi Bria Brooks, penso em
tudo que teria feito diferente. Eu teria lido sua proposta de tese com antecedência, por
exemplo. Mas se eu tivesse levantado para comprar o almoço para ela em Deja Brew, o
que teria acontecido em seguida?
Talvez ela tivesse encontrado uma maneira inteligente de me calar com um comentário cortante e
um sorriso sombrio. Talvez ela tivesse aceitado e vindo sentar-se à minha mesa. Talvez eu tivesse
quebrado todas as regras desde o início, e as coisas seriam diferentes. Tudo seria diferente. Ou
talvez ainda acabássemos aqui. Eu, impotente para fazer qualquer coisa além de assistir e esperar.
Bria, imóvel e silenciosa, machucada e quebrada. Uma concussão de grau 2. Cinco horas de
cirurgia, placas e parafusos perfurados em seus ossos quebrados. Unidades de sangue.
Infecção.
Antibióticos. Profilaxia do tétano. Tomografias computadorizadas, trocas de bolsa IV, morfina.

Samuel deve estar andando pelo corredor em algum lugar, pressionando os médicos para
rever os resultados da tomografia computadorizada de Bria ou verificar se há coágulos sanguíneos
ou dar-lhe mais alívio da dor, porque uma enfermeira apressada entra na sala cedo para administrar
a próxima dose de morfina de Bria e verificar seus sinais vitais.
Quando a enfermeira sai e somos só eu e Bria de novo, eu pego sua mão. Eu fecho meus
olhos. Toda vez que eu faço, eu a ouço gritar. É um som aterrorizante e desesperado de aflição.
Uma nova explosão de pânico sobe em meu peito. Você está muito atrasado, lembro-me de pensar
tão claramente. Eu ouço suas vozes, Bria e meu irmão, enquanto corro para seguir os bastões
luminosos no chão. Bria ri. Um rosnado furioso sobe pelas paredes. Ela
grita novamente enquanto corro escada acima. E então é aquele momento horrível, suspenso no
tempo. Meu irmão, com tanta raiva e malícia gravada em sua pele, balançando uma marreta,
pronto para derrubá-la no rosto de Bria enquanto ela fica imóvel sobre a poeira e os
escombros. Eu não hesito. Eu apenas tiro. Gabe se encolhe. Ele já está morto quando cai no
chão. Eu corro em direção a eles. O sangue flui de uma ferida na têmpora de Gabe. Seus olhos
estão abertos, mas sem ver. Bria está inconsciente, sua respiração superficial. Seu lindo
rosto é sereno. Parece impossível depois do som daqueles gritos enchendo a escuridão
desolada.
Eu abro meus olhos, tentando afastar a memória de seu osso quebrado

iluminado pelo luar. Quando eu
faço, ela está olhando para mim. “Bria?”
Ela não diz nada, apenas desvia os olhos do meu rosto para nossas mãos unidas, para sua
perna suspensa com seu gesso branco imaculado, depois para a outra mão, torcendo seu pulso.
Ela olha para o corrimão daquele lado, depois para a porta.
E finalmente de volta para mim.
"Eu acho que eles sabem que eu não estou correndo", diz Bria, pressionando o botão para
levantar a cabeceira da cama. Passo um copo d'água para ela e percebo que ela devia estar
procurando algemas ou um policial postado na porta.
“Você não está em apuros. Eles vão querer falar com você mais tarde, mas apenas quando
você estiver pronta,” eu explico. Bria muda novamente, estremecendo antes de se acomodar.
A dor em seus olhos não desaparece. “Você precisa de mais morfina? Posso chamar a enfermeira.
As sobrancelhas de Bria franzem quando ela me observa. "Não", ela diz, seu olhar caindo
longe, a agonia ainda pesada em seus olhos. "Estou bem. Samuel está bem?
“Considerando que ele ameaçou me matar duas vezes desde as nove horas, sim…
Eu diria que ele está em sua
melhor forma.” “E Gabe? Eles o pegaram?”
Meu coração afunda mais fundo no meu peito enquanto sua pergunta ecoa em suas câmaras.
Eu balanço minha cabeça e engulo o espinho alojado na minha garganta.
"Não... Gabe está morto, querida."
Um longo momento de silêncio se estende entre nós. Bria aperta minha mão enquanto me
observa, desesperança e arrependimento caindo nas lágrimas que a cristalizam.
olhos. "Eu sinto Muito. Me desculpe, eu tentei... eu não... eu não faria isso com você...”
“Eu sei que não foi você. Fui eu." Uma batida de culpa ressoa em meu peito.
Mas toda vez que bate, vejo o martelo balançar atrás dele e a destruição torcendo as
feições de Gabe em um homem que mal reconheci. Esse momento de arrependimento se
dissolve em um instante. “Ele ia te matar, Bria. Eu amo o irmão que conheci. Eu lamentei o
garoto com quem cresci por anos. Mas o homem que eu vi... não era ele.
O lábio machucado de Bria treme. Seus olhos se fecham e ela inclina a cabeça,
enxugando o rosto com as costas da mão livre. Parte meu coração perceber que não é
alívio que vejo em seu rosto. É fracasso.
"Bria..." Eu me inclino mais perto, segurando sua mão com mais força quando ela faz
um esforço fraco para puxá-la. Quando eu deslizo meu polegar sobre uma lágrima em sua
bochecha, ela balança a cabeça. “Está tudo bem, querida.” "Não é " , diz ela, seus olhos se
abrindo enquanto ela balança a cabeça novamente. A raiva em seu olhar está vidrada
com uma pátina de tristeza. "Eu estou apenas…
Sinto muito, Eli. Eu queria devolvê-lo a você. Ele deveria viver.”
"Se ele tivesse, ele teria feito tudo o que pudesse para arrastar você para baixo com
ele."
“É assim que deve funcionar, Eli. Essas são as regras.”
Embora ela esteja disparando minhas palavras da nossa discussão de volta para mim,
posso dizer pelo rosto dela que não é com a intenção de causar mágoa. Ela acredita que é
isso que eu queria. Talvez uma vez tenha sido. E ela teria feito qualquer coisa para me dar
isso. Ela estava genuinamente pronta para se apaixonar por Gabe, se fosse preciso. Mas
ao fazer isso, Bria estava tentando se encaixar em uma caixa que ela nunca pode moldar.
"Talvez algumas regras não nos sirvam bem", eu digo, varrendo mais lágrimas
da bochecha dela. “Algumas pessoas são feitas apenas para quebrá-las.”

“Sim, tipo, fodendo o patriarcado ou algo assim. Não matando pessoas”, diz Bria. Ela
olha para mim por apenas um batimento cardíaco antes de sua atenção se desviar para o
canto da sala enquanto ela faz todos os esforços para desligar suas emoções. É uma
batalha que ela não vence. “Obrigada, Eli,” ela sussurra, lançando seu olhar em minha
direção sem encontrar meus olhos. “Eu nunca vou esquecer o que você fez por mim. Mas
você deveria ir.” “Não, acho que não, Pancake.”
Um suspiro profundo e trêmulo enche os pulmões de Bria. A agonia em seu rosto é

excruciante. “Eli, eu não posso ser a pessoa que você merece. Eu não posso mudar quem eu
sou das maneiras que importam. Você disse que o amor era deixar ir quando você sabe que
não pode ser o que a outra pessoa precisa. E eu amo você, muito mais do que eu pensei que
poderia. Dizer adeus sou eu te amando da melhor maneira que posso. É a coisa certa para nós
dois.”
Eu mantenho a mão de Bria enquanto me aproximo até que ela não tem escolha a não ser
olhar para mim. “Eu também disse que é sobre lutar mais duro quando as coisas ficam difíceis.
Você não se submeteu a tudo isso para desistir agora,” eu digo, meu polegar fazendo um passe
cuidadoso sobre seu lábio cortado. “E eu não corri por mais de metade do condado em pânico
cego pensando que você poderia estar morto só para deixá-lo ir quando eu o tiver de volta.
Nunca fiquei tão apavorado quanto quando estava naquela doca e esperava ver seu corpo lá
fora na água.
A testa de Bria franze em confusão. "Você foi para a cabana?" “E seu
esconderijo de bugs, e Honeycomb House, e uma fazenda que você aparentemente
explodiu... Eu até voltei para a cabana para ver se você voltou para buscar suprimentos. Foi
quando Samuel recebeu suas instruções sobre mandar Koffi N'Doli para retirar seu povo do
complexo de Vellera. Acho que ele preferiria abandonar seu contrato com Lamb Heath do que
sofrer a ira de seu tio mago de computador e todos os seus planos de backup à prova de
falhas. Eu varro o cabelo da testa de Bria, observando enquanto ela pega meu rosto, seu olhar
demorando na minha bochecha. Eu sorrio o suficiente para que seus olhos se estreitam na
minha covinha. Meu coração quase explode quando ela estende um dedo hesitante para
traçar em minha pele. Embora ainda haja tanta hesitação em sua expressão cansada, esse
simples ato é suficiente. Eu pego seus dedos e os trago aos meus lábios. “Nós não passamos
por tudo isso para deixar um ao outro ir. Então aqui está o que vamos fazer. Nós vamos fazer
nossas próprias regras. Aqueles com os quais ambos podemos viver. Por exemplo, não vou
deixar você na floresta com animais selvagens depois de uma discussão. E você não vai matar
informantes do FBI. Confiaremos um no outro para compartilhar nossos segredos para não
acabarmos aqui novamente. Às vezes vai ser difícil, mas vamos encontrar nosso próprio meio-
termo, um dia de cada vez.”
Eu me inclino para mais perto, meu movimento lento e cuidadoso, nossos olhares ainda
unidos até que eu coloco um beijo suave nas sardas fracas que eu perdi tanto nos últimos dias.
A respiração de Bria falha enquanto seus olhos se fecham.
“Eu não posso parar o que faço, Eli,” ela sussurra enquanto eu coloco outro beijo nela.
nariz.
"Eu não estou pedindo para você."

“E se eu estragar tudo?”
"Nós dois vamos foder às vezes", eu digo, um beijo demorando em sua bochecha manchada
de lágrimas. “É para isso que serve o sexo de maquiagem, Pancake.” Sua risada se perde em
um suspiro de desejo enquanto eu aqueço sua pele com meus lábios.
“E se eu descobrir que seus óculos não são graduados e eles de alguma forma acabarem
quebrados? Ou um tigre desonesto entra misteriosamente na casa e rasga todo o seu tweed?”
Eu emolduro seu rosto e sorrio, o primeiro sorriso genuíno que sinto em meu rosto em dias.
Um vislumbre de alívio brilha nos olhos de Bria enquanto ela me observa. "Então eu vou para
Cedar Ridge e roubo todos os óculos bifocais e tweed que eu puder encontrar, e quando eu
chegar em casa e você me der um mau-olhado, eu saberei que você realmente me ama."
A palma da mão de Bria aquece meu rosto. É apenas um simples toque, mas parece que
significa tudo para ela. "Eu realmente amo você", diz ela. “E eu sinto muito.”
“Eu sei, querida. Eu também sinto muito.”
Um leve sorriso surge em seu rosto e as rachaduras que estão doendo em meu coração se
unem novamente quando Bria pressiona seus lábios nos meus. Seu sabor e cheiro inundam
meus sentidos, cimentando a primeira verdade entre nós, a que eu conheço desde o segundo
em que pensei que a tinha perdido. Pertencemos um ao outro. Só precisamos de tempo. Com
cada toque, com cada segredo falado ou verdade
compartilhados, cresceremos e nos uniremos. E

é isso que fazemos. Assim como curar o
corpo quebrado de Bria, dia após dia, ficamos mais fortes.
As peças lascadas se unem. Às vezes é preciso descanso e reflexão. Outras vezes é preciso
esforço, assim como a reabilitação de Bria. Ela trabalha através da dor para tornar sua perna
mais forte. Trabalhamos através da mágoa para tornar nosso relacionamento melhor.
Alguns dias são ótimos. Outros não são. Mas mesmo nos dias em que não é, ainda estamos
entrelaçados. Aprendendo a confiar um no outro. Para confiar um no outro.
Como hoje.
Já se passaram quase seis meses desde que Gabe faleceu. E esta tarde foi o serviço
memorial para Samuel Brooks.
Bria está se preparando para este dia desde antes mesmo de conhecê-la. Na
superfície, ela lidou com isso com força e equilíbrio. Para qualquer outra pessoa, ela
seria a sobrinha reservada, eficiente e resiliente que planejou um belo evento para
celebrar a vida e as contribuições de seu amado tio. Mas há muito mais do que isso
sob sua superfície brilhante. Ela não diz isso, mas eu sei que ela se sente à deriva
sem seu maior aliado. Quanto mais eu conheço Bria, e quanto mais ela chega a um
acordo consigo mesma de maneiras que ela nunca esperava, mais ela luta para
entender seu relacionamento com Samuel através de lentes diferentes. Agora que ele
se foi, ela não está apenas de luto pelo homem que a salvou do deserto. Ela está de
luto por uma história que ela pode nunca entender.
Estou observando Bria enquanto ela pega uma pilha de registros dos pertences
de Samuel que reunimos em Cedar Ridge, examinando os títulos manuscritos em
suas sobrecapas. Ainda há caixas da minha casa no canto da sala ao lado do piano
de Samuel. Kane se senta no mais alto, encarando Duke. Eles estabeleceram uma
trégua na última semana desde que me mudei, mas as suspeitas ainda são profundas
para ambas as partes. Em uma tática estranhamente reminiscente de Bria, o gato
gosta de usar suas luvas assassinas no nariz de Duke quando ninguém está olhando.
“Alguma pérola da velha guarda aí?” Eu pergunto, dando um tapinha no topo da
cabeça arranhada do gato de Duke enquanto trago duas taças de vinho, parando
ao lado de Bria. "Na verdade, não. Estes são todos de Samuel,” ela diz, colocando os
registros sobre a mesa de centro para pegar um envelope de documento lacrado
que recuperamos do cofre de Samuel a caminho de casa do serviço. Ela abre a aba,
olhando para mim com um olhar que diz “isso é coisa de serial killer que você pode
não gostar”. "Suas peças eram seus... troféus..."
"Ahh. Eu posso não ouvi-los da mesma maneira novamente,” eu digo, mas com
um sorriso e um beijo na têmpora de Bria enquanto ela retira um caderno grosso de
couro do envelope. Na vida que estamos construindo juntos, revelações como os
troféus musicais de Samuel passaram a fazer sentido. Parte da razão pela qual Bria e
Samuel foram tão bem-sucedidos em permanecer escondidos é sua capacidade de
evitar padrões de comportamento que o resto de nós acredita serem típicos de sua espécie.
"Nem eu..." Bria sussurra, sua voz sumindo. Ela vira uma página do caderno,
lendo a caligrafia cuidadosa e rolante nas páginas amareladas. “Ele escreveu letras
para suas peças… eu nunca soube…”
“Um tipo diferente de troféu?”
"Sim... parece que sim."
Pego a pilha de discos, pronta para folheá-los. “Qual peça era a favorita dele?”
“Opus #139,” Bria diz. Eu

mudo para o meio da pilha ordenada sequencialmente e retiro o Opus #139,
colocando-o no toca-discos Thorens vintage no aparador. Eu aumento o volume e
coloco a agulha. Um crepitar quente precede uma melodia de piano evocativa,
enchendo a sala com uma atmosfera assombrosa.
"Não está aqui", diz Bria, sua voz cheia de decepção enquanto ela vira entre as
páginas no centro do livro. Eu paro na frente dela enquanto ela me dá um sorriso
melancólico. Ela me passa o livro e pega sua taça de vinho. "É uma vergonha. Eu
gostaria de ter conhecido.”
Bria se afasta para a lareira enquanto a música gira ao nosso redor. Eu assisto
enquanto ela pega a foto de seu eu mais jovem e Kane. Mas acho que é para Samuel
que ela está olhando, tentando adivinhar seus pensamentos de um momento preso
no tempo. Abro o livro, lendo trechos de letras enquanto viro as páginas. Eles são
poéticos, atmosféricos. Nada é chocante ou horrível. Sem conhecer o homem ou
a verdade de sua vida dupla sombria, as palavras nunca causariam suspeita.
Entendendo-o agora pelo que Bria compartilhou, posso ver os troféus pelo que são
nas descrições na página. A cor do cabelo de uma mulher, os olhos de um homem.
O reflexo em uma lâmina ou o brilho de um fio de metal na penumbra. Essas letras
são uma história de pequenos detalhes que se destacaram em sua mente para cada
vida que ele reivindicou.
Eu viro para o final do livro longo, passando pelas páginas vazias que vão
nunca será preenchido, até o último.
OPUS #139.
Eu li a primeira estrofe, minha respiração travando em meus pulmões. Quando

olho para Bria, ela ainda está de costas para mim enquanto ela olha para a foto em
suas mãos. “Filha do Diabo. Deus não concede misericórdia no sol do deserto.”
As costas de Bria endurecem. Ela fica impossivelmente quieta. Eu não posso

nem vê-la respirar. “Flor no pó. Na noite mais escura você floresce.”
Há um tremor nos dedos de Bria quando ela coloca a foto no manto.

“Pensei em te ensinar. Fui eu que aprendi com você.

Coisas que eu nunca soube. Coisas que eu achava falsas.” Faço uma pausa enquanto
ela se vira tão lentamente, lágrimas se acumulando em seus olhos. É a esperança neles
que parte meu coração. “Ainda assim, acho que quando observo você, nadando para a
praia, essas coisas que julguei falsas, não posso negar mais. Flor na poeira. Na minha
noite mais escura você floresce.”
Eu coloco o livro na mesa de café e caminho em direção a Bria, pegando-a em meu
abraço. Um som da mais profunda perda sai de seus lábios. E eu acho que agora,
enquanto ela deixa sua armadura cair, ela é a mais forte que ela já foi. O mais inteiro.
“Foi real,” ela diz em meu peito enquanto balançamos juntos na corrente da música.
"Sim, querida", eu digo, dando um beijo no topo de sua cabeça. “Foi real. E isso também
é real.”
Ficamos assim por muito tempo depois que a música parou. Mas então tocamos
outras músicas. E nós dançamos. Nós fazemos os passos à medida que avançamos. Eu
a mergulho e até ganho uma risada. Para alguns pode parecer macabro, dançar ao som
dos troféus de um assassino. Mas Bria e eu fazemos nossas próprias regras. E agora,
enquanto estou deitada na cama com a cabeça de Bria no meu peito, sua respiração
profunda e uniforme, eu aprecio o momento de silêncio para o meu ritual noturno. Com
cuidado para não acordá-la, eu alcanço a mesa de cabeceira e abro a gaveta do meu
lado, recuperando uma caixa preta de suas profundezas. Eu aperto meu braço nas
costas de Bria e abro. Diamantes brilham na penumbra, e imagino cada momento de
como vou pedir para ela se casar comigo. Vou me ajoelhar e prometer amá-la até
meu último suspiro. Prometo mostrar a ela para que ela nunca duvide da verdade,
embora não muito tempo atrás ela teria pensado que era impossível.
Isso é real.
EPÍLOGO
BRIA
M y mãos estão amarradas nas minhas costas. Um vibrador sussurra uma vibração suave
na minha boceta. Estou com os olhos vendados, de joelhos, meu rosto pressionado
pela mão de Eli no colchão. Estremeço quando um cubo de gelo percorre um caminho
preguiçoso pelo suor que enevoa minha espinha. "Eu não ouço você implorando", diz ele enquanto
o cubo de gelo percorre minha bunda e desce pela parte de trás da minha coxa. Ele sobe
novamente, passando pela excitação reunida em minhas dobras, depois pelo outro lado. "Você
não quer vir, Sra. Brooks-Kaplan?"
Meu coração fica tão grande com essas palavras que pode explodir pelos meus ossos. "Sim",
eu sussurro enquanto o cubo de gelo esculpe seu formigamento queimando a parte interna da
minha coxa, de volta à minha boceta. “Por favor, Eli. Eu preciso que você me foda.”
O cubo de gelo circunda meu clitóris e eu suspiro. Eli se inclina sobre minhas costas, sua
respiração acariciando meu pescoço enquanto ele pressiona o bloco frio na minha carne sensível.
"Então é melhor você começar a usar a palavra certa", diz ele, sua voz provocando no meu ouvido.
Eu sorrio quando ele se inclina para trás, sua mão livre ainda pressionando meu rosto no colchão.
"Eu preciso que você me faça gozar... marido."
A mão deixa meu rosto para traçar uma linha pelo meu corpo enquanto a lasca de gelo gira
em meu clitóris. “Essa é uma boa garota, querida,” Eli diz enquanto a intensidade da vibração na
minha boceta aumenta antes que ele ligue o segundo vibrador na minha bunda. O cubo de gelo
deixa minha carne e, em seguida, sua carícia fria está de volta enquanto ele desliza sobre meu
clitóris com a língua. Eli agarra minhas pernas e adora meu broto de nervos, o calor de sua língua
e a frieza do gelo se misturando em sensações que me empurram para
a beira do precipício do prazer. Os brinquedos me enchem de vibração e ele começa a

trabalhar o vibrador na minha boceta, puxando-o até a ponta antes de empurrá-lo de volta.
Ele constrói um ritmo. Um círculo com a língua. Um redemoinho de gelo. Um pulso do
brinquedo. E em pouco tempo eu estou gritando seu nome enquanto ele pressiona um
beijo congelado no meu clitóris e me fode com o vibrador, drenando cada segundo do
meu orgasmo até que estou tremendo de joelhos.
Quando eu ainda estou saindo desta última rodada de euforia de lua de mel, Eli tira
minha venda e remove o vibrador da minha boceta.
Ele não me desamarra, mas me vira de costas, se acomodando entre minhas pernas. Ele
se inclina e me beija profundamente, passando o que sobrou do cubo de gelo derretido
em minha língua enquanto empurra sua ereção em minha vagina quente e lisa. “Jesus
fodido Cristo,” Eli diz enquanto eu trituro o gelo com um sorriso diabólico, o gosto da
minha excitação colorindo meu paladar com sal e doçura. Ele empurra ao máximo de sua
ereção, o brinquedo na minha bunda enviando vibração envolvendo a plenitude de seu
pau. Ele leva um momento para se acomodar no prazer antes de começar a deslizar em
golpes profundos. “Como eu tive tanta sorte de ter a esposa mais gostosa do planeta?”
“Acho que foi a cerejeira que selou o acordo”, respondo com um sorriso.
“Esse é o meu presente favorito que já recebi.” Eli
escova meu cabelo do suor que cobre minha testa. Uma faísca acende em seus
olhos. “Apenas espere até ver seu presente de casamento.”
Meu sorriso se alarga e eu enrolo uma perna nas costas de Eli. Ele geme e eu tranco
o outro no lugar, a plenitude do pau de Eli e o brinquedo vibrando me arremessando em
direção a outro orgasmo. "Um presente de casamento", meu sussurro sem fôlego repete
enquanto ele começa a pegar um ritmo punitivo. “Eu pensei que ser fodida sem sentido
era meu presente de casamento.” "Apenas parte disso", ele grita, e então a besta nele
assume, me cercando com golpes duros. Ele morde meu ombro e chupa meu pescoço
enquanto ele bate seu pau na minha boceta até que eu estou gritando seu nome na palma
que ele dobra sobre minha boca. Eu me desfaço em uma explosão de estrelas, apertando
a ereção de Eli enquanto ele se derrama em mim com um rosnado.
Nós dois somos incapazes de nos mover por um longo momento enquanto nos
recuperamos no ar úmido da selva, um ventilador circulando lentamente acima de nós
enquanto falha completamente em nos deixar mais frios. Quando nossos peitos não estão
ofegantes, Eli desliza para fora de mim e remove cuidadosamente o brinquedo antes de
desamarrar meus pulsos amarrados, beijando sua pele delicada. "Vamos", diz ele,
estendendo a mão. “Temos que ir. Eu não quero que você perca o seu presente.”
Eli me leva para o chuveiro onde ficamos juntos na água fria e ele toma o tempo para
lavar meu cabelo, massageando meu couro cabeludo. Em seguida, arrumamos nossas
malas e tomamos um café da manhã com frutas e queijo no andar de baixo antes de
fazermos o check-out. Não usei meu aplicativo seletor uma vez durante nossas três
semanas de viagem, e não tenho certeza se o farei quando chegarmos em casa.
Observo Eli no saguão enquanto ele paga pelo nosso quarto enquanto penso na
primeira vez que o vi de perto no café. É tão difícil acreditar que não foi nem um ano
atrás. Acho que para algumas pessoas que nos olham de fora, nossa evolução até este
ponto deve parecer bem rápida. Mas quando ele me pediu em casamento logo após a
morte de Samuel, não havia razão para esperar. Não depois de tudo que passamos.
Como ele estava tirando um ano sabático e eu senti que precisava de um tempo de folga
da minha pesquisa, o momento parecia certo. Sem surpresa, é muito fácil obter aprovação
para um adiamento de doze meses quando todos acreditam que você sobreviveu a um
sequestro e tentativa de assassinato. Então, depois da nossa fuga em uma praia na
Costa Rica, chegamos ao Panamá e agora à Colômbia em nossas motos de trilha,
vivendo uma nova aventura. Quando Eli termina de pagar, nós verificamos as bicicletas
e colocamos nossos capacetes, Eli me puxando para um beijo como ele faz antes de
cada passeio. “Eu te amo, Panqueca. Passeio seguro." "Eu também te amo", eu
digo, e então partimos. Sigo Eli nas estradas, passando por veículos ocasionais enquanto
nos dirigimos por florestas densas e trechos de terras agrícolas desmatadas. Depois de
algumas horas e alguns reabastecimentos, Eli gesticula para que entremos em uma
estrada de terra que mais parece uma trilha raramente usada. Paramos por um
momento sem desligar nossas motos enquanto ele traz seu GPS, acenando sem
realmente mostrá-lo para mim. "Não vai demorar, Pancake", diz ele com um sorriso.
Concordo com a cabeça e partimos, cavalgando por quase uma hora sobre o terreno
desafiador. É uma constante esquiva de poças e buracos, e estou começando a sentir a
dor rastejar em minha perna quando Eli para e desliga o motor.
Eu sigo o exemplo, grata pela pausa, mas animada com o que quer que ele tenha
planejado. "Sentindo-se bem?" Eli pergunta enquanto caminha e se agacha ao lado da
minha bicicleta, pegando minha perna em sua mão. Ele esfrega suavemente,
aquecendo minha cicatriz através do jeans. “Sim, estou bem.”
Ele acena em direção a uma trilha estreita atrás dele que corta a floresta.
"Você está bem para um pouco de caminhada?"
"Vai fazer algum bem", eu digo com um aceno de cabeça, e Eli sorri para
mim em resposta. "Bom. Vamos." Desço da moto e sigo Eli pela selva densa. O
caminho parece ser usado com frequência, pois está bem desgastado e não
há obstruções.
Ele sobe um leve declive e depois vira para a direita, e seguimos por ela até
chegarmos à bifurcação, pegando uma trilha menos utilizada à esquerda.
Caminhamos em silêncio e eu passo a maior parte do tempo percorrendo todas
as ideias do que esse presente poderia ser. Algum tipo de cachoeira, talvez, ou
um animal que frequenta as trilhas. Estou pensando em onças quando chegamos
a uma elevação que parece se abrir além de um afloramento rochoso e Eli se
vira abruptamente antes que eu possa ver o que está do outro lado. "Ok, querida",
ele sussurra, agarrando meus braços. “Sei que concordamos há algum tempo
com nenhum segredo, etc., mas tive que manter isso em segredo para poder
surpreendê-lo.” “Ok...” “E se você não quer este presente, tudo bem. Podemos
dar a volta e continuar até Paramillo, ou talvez seguir pela costa até Rosário
e San Bernardo.”
"Ok…"
"Então, apenas... sim..." Eli para e um sorriso animado traz sua covinha para
vida. “Apenas... veja por si mesmo e você decide. Sem pressão, ok?”
Meus olhos se estreitam com confusão. "O...
ok..." O sorriso de Eli se alarga e ele me passa um conjunto de binóculos
antes de pegar minha mão e me levar para o afloramento rochoso. Quando
chegamos ao topo, o espaço além se alarga para exibir um vale e um rio. E
ao longo da margem do rio, uma pequena comunidade de prédios em ruínas que
parecem remendados com suprimentos recuperados, pessoas trabalhando em
um jardim que se estende ao longo de seu perímetro. "Olhe lá", diz Eli, abaixando
seus binóculos para apontar para a maior das estruturas. A esta distância,
posso ver um homem descendo seus degraus irregulares. Eu levanto os binóculos
e suspiro. Donald Soversky.
Um calafrio formigando em meus membros e percorre todo o caminho até a ponta dos meus
dedos enquanto bato minha mão na rocha. "De jeito nenhum", eu sussurro.
“Sim, porra.” Observo
enquanto Soversky caminha até o jardim, o passo ainda tão familiar depois de todos esses
anos. "Como você fez isso?" Eu pergunto, incapaz de tirar meus olhos de Soversky. “Samuel e eu
resolvemos isso antes de ele falecer. Demorou um pouco, pois Soversky parece se mover com
bastante frequência. Há rumores de que ele está se preparando para se mudar novamente.
Talvez ele pense que o diabo ainda está atrás dele. Eu abaixo meus binóculos para abrir um
sorriso largo para Eli. “Talvez ela seja.”
“Você gostou do seu presente?”

"Eu amo isso." “Melhor que a
árvore?” "Sim", eu respondo,
olhando através dos binóculos mais uma vez. “Melhor que a árvore.” “Então aqui,” Eli diz,
cutucando meu cotovelo. Ele me passa um pequeno preto
sacola. "Você vai precisar disso."

Solto os cordões e puxo o garrote do saco. eu olho para baixo
para ele em descrença antes de agarrá-lo ao meu peito. "Seriamente?"
“Samuel disse que era o seu favorito.” Meu coração
explode de emoção e gratidão. Eu entro em Eli,
envolvendo-o em um abraço apertado. “Isso é incrível, Eli. Obrigada."
"De nada. Agora vá — o caminho para a aldeia fica na curva onde fomos à esquerda. Basta
ir como se estivesse indo para a direita em vez disso. Pegue isso”, diz ele, passando-me um
segundo dispositivo GPS.
Nós nos observamos por um longo momento antes de eu pressionar meus lábios nos de Eli
em um beijo ardente. Eu amo este homem. Eu o amo mais completamente do que eu pensava
ser possível. E a cada dia, só cresce. Quando nos separamos, Eli tira sua mochila e se senta em
uma das rochas,
pegando seu almoço e um livro. "Eu estarei aqui... não assistindo."
Trocamos um sorriso sombrio e então eu me afasto, caminhando pelo caminho, uma
caminhada que se torna uma corrida.
A filha do Diabo está atrás de você, Donald. E ela vai mandar você direto para o inferno.
AGRADECIMENTOS
MUITO obrigado por dedicar um tempo para ler Black Sheep! Por favor, considere deixar um
comentário; não apenas ajudará o Black Sheep a alcançar mais leitores, mas também adicionará um
pouco de sol ao nosso dia! A menos que você odeie, o que também é totalmente justo, apenas por
favor… não nos marque haha!
Por favor, sinta-se à vontade para entrar em contato conosco nas redes sociais! Nós AMAMOS a
ouvir dos leitores e estão sempre abertos a perguntas!
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ALEXA
Sinceramente, este livro veio junto de uma forma tão selvagem. Um dia Brynne e eu estávamos
brincando sobre escrever um livro sobre uma assassina em série que caça cultos (obviamente, porque
não há livros suficientes com assassinos em série da FMC). E então nós ficamos tipo “haha, isso é
uma piada engraçada… A MENOS” e agora avançamos como quatro meses depois, este livro está
pronto. Posso dizer honestamente que a coautoria de um livro definitivamente NÃO estava no meu
cartão de bingo de 2022, mas isso meio que aconteceu. Obrigado a Brynne, isso não poderia ter
acontecido sem você. Formamos uma equipe incrível, e eu aproveitei cada segundo desse processo.
Não é todo dia que consigo trabalhar com um dos meus autores favoritos e criar essa belezura.
Obrigado à minha melhor amiga, a primeira pessoa a quem contei que estava co-autor de um livro e
ela me disse que era incrível e ela era muito
orgulhoso de mim. Eu te amo muito. SSDGM.

Obrigado a Maria, uma das minhas primeiras amigas do livro, eu disse que Black Sheep
era uma coisa e ela tem me apoiado desde o início.
Obrigado por suas reações gritantes durante os estágios iniciais.
Obrigado à nossa incrível editora, Nessa Wojtanowski, por ajudar a tornar o Black Sheep
o melhor possível!
Obrigado a todos os nossos leitores do ARC, ler seus comentários e reações me deixou
indescritivelmente feliz. Aquece meu coração que você ama Black Sheep e todos os
personagens tanto quanto Brynne e eu.
BRYNNE
Obrigado primeiro e mais importante ao meu amigo incrível, Alexa Harlowe. A jornada
de escrever este livro juntos foi surpreendente, hilária, emocionante e muito DIVERTIDA.
Obrigado por sempre cuspir ideias nas horas mais aleatórias do dia e por nos tirar de um
engarrafamento a cada.única.hora. Foi uma explosão e uma honra trabalhar com você.
Obrigado à autora Stephanie Fournet, que foi uma grande inspiração e apoio para mim
quando comecei esta jornada de escrever livros. Ela sempre esteve lá para uma palavra de
apoio quando eu tive pequenos (e maiores!) surtos haha! Por favor, confira seus livros, você
não ficará desapontado com a profundidade do coração e emoção que salta da página.
Alguém como eu e Dream House são dois dos meus favoritos!
Um enorme OBRIGADO à nossa extraordinária editora, Nessa Wojtanowski. Ler seus

comentários me trouxe tanta alegria haha. Você realmente poliu esta joia até ela brilhar.
Obrigado por todo o seu trabalho árduo!
Tanto amor para nossos leitores do ARC, vocês fazem meu coração explodir quando
nos enviam suas mensagens de voz, notas, resenhas e vídeos. Honestamente significa
muito para mim. Houve tantas vezes em que senti vontade de desistir, e seu apoio me
manteve sempre.
Muito, MUITO obrigado a: Bella, Arley, Toyah, Lin, Lina, Kerrie, Amber, Rachel, Nicole,
Ashley, Laura, Kaitlynn, Megan, Meagan, Emma, Jessica, Kim, Erica, Maci, Nat, Natalie,
Nyx, Penny, Sedona, Zoe, Jessica, Veronika, Leigh, Hicran, Maria, Evan, Barb, Lana,
Johanna e Paula-Jayne!
Omg, espero não ter perdido ninguém, porque realmente, você significa o mundo para mim.
Obrigado aos meus amigos e familiares. Para Sanja, Mary, Lynsey, Regan e April - sou
tão sortuda por ter um grupo tão incrível de mulheres inteligentes, engraçadas e lindas em
minha vida. Ao meu marido que é sempre o primeiro a
orgulhosamente proclamar “minha esposa escreve livros obscenos!” para

literalmente todos que conhecemos haha: obrigado por sempre falar sobre
essas ideias malucas e por seu apoio inabalável na minha jornada de
colocar histórias no mundo. Por último, ao meu homenzinho, Hayden. Por
favor, apenas não leia este. Só piora haha. Mas saiba que sua mamãe te
ama mais do que tudo e espero deixá-la orgulhosa.
SOBRE OS AUTORES
Alexa Harlowe
Alexa Harlowe começou sua obsessão pela leitura como qualquer jovem da geração do milênio, com
Crepúsculo, é claro. Foi quando a obsessão por vampiros começou. Quando adolescente, ela lia qualquer
coisa com vampiros, lobisomens, bruxas, etc. Então a faculdade aconteceu e a leitura para funzies parou
completamente (tempos sombrios, lol). Avançando para 2020, quando todos e seus pais começaram a ler
novamente, Alexa descobriu essa coisa bacana chamada Kindle Unlimited, ela é uma grande fã dela e muitos
autores independentes a quem ela foi apresentada por causa disso. Mais da metade dos livros que ela leu
nos últimos três anos vem do Kindle Unlimited. Ela lê uma grande variedade de gêneros, desde comédias
românticas fofas até romances sombrios e tudo e qualquer coisa entre eles. Quando Alexa não está lendo, ou
(infelizmente) trabalhando (tem que financiar a obsessão pela leitura
de alguma forma), ela está assistindo filmes/programas enquanto cria/desenha/pinta, ou malha. Black
Sheep é o romance de estreia de Alexa, ela agradece que você o leia e espera que você tenha gostado.
Brynne Weaver
Brynne é fã de velociraptors, filmes de Aliens (bem, a maioria deles), vinho tinto e aventuras selvagens.
Ela pode relacionar quase tudo que você diz com uma frase do filme Hot Fuzz. Ela vem tentando há anos sem
sucesso convencer o marido de que eles deveriam adquirir um vison de estimação para adicionar à sua
coleção de animais (o que poderia dar errado com esse plano?!). Brynne tem sido tudo, desde arqueóloga a
garçonete, analista do fundo do mar a executiva de contas de publicidade. Nos últimos anos, ela tem
trabalhado no campo da pesquisa clínica em neurociência.
Brynne escreve desde a infância e publicou um livro de não-ficção com seu nome verdadeiro, mas ela não
vai dizer o que é, a menos que você forneça um velociraptor vivo e totalmente treinado. Quando não está
ocupada em seu trabalho diário ou escrevendo, Brynne pode ser encontrada trabalhando com o marido e o
filho na fazenda da família em Nova Escócia, Canadá, ou aproveitando suas outras paixões, que incluem
andar a cavalo e motocicleta, ler e passar tempo com a família. e amigos em torno de uma raclette e uma
garrafa de vinho. Black Sheep é seu quarto romance.
TAMBÉM DE BRYNNE WEAVER
Série Reino das Sombras
Uma sombra na colheita

Um coração de veneno amargo
A Queen Of Broken Realms (em 2022)
Série O Divino
O Adivinho
O Elísio (em breve)

O Ressurreicionista (planejado)

Black Sheep - Alexa Harlowe &amp; Bryanne Weaver

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Copyright © 2022 por Alexa Harlowe e Brynne Weaver

Todos os direitos reservados.

Criado com Vellum

• Violência física, tortura e assassinato •

algumas torções e comportamentos que alguns leitores podem achar desencadeantes,

A intimidade pode ser um toque entre dois amantes.

Clube. Clube. Clube.

Pego mais dois copos da prateleira e os pressiono contra o dispenser na porta da

Coloco o copo de Tristan na lava-louças e começo o ciclo antes de levar o meu

vários cruzamentos de ruas vizinhas. O único movimento de interesse é uma corça e

Um cartão preto está escondido dentro.

Encaro o cartão e fecho os olhos.

Eu me afasto do corpo e pressiono o primeiro de uma fileira de botões ao longo da parede.

Cedar Ridge é a melhor casa de repouso em Montana.

"Bria", diz ele rispidamente enquanto eu beijo suas duas bochechas.

“O que Gary tinha a dizer?”

“Ei, Dr. Kaplan,” Marshall diz quando me aproximo do balcão.

além disso, é a consciência pungente de que a mudança está no meu horizonte. A

Vamos, Kaplan. Junte sua merda. Leia-o antes de sua reunião,

Não que eu me pare.

Ela é fodidamente deslumbrante.

Pare. Encarando. Você. Porra. Rastejar.

Junte sua merda, pelo amor de Deus.

Maldito inferno. Quem é essa mulher?

PRECISA ATENDER, ENTÃO SÓ VAI

O nome dela. Eu preciso saber o nome dela.

Ela para abruptamente.

Meia frase. Apenas para.

Eu pisco. Uma piscada longa, lenta e resignada.

Puta merda. Ela realmente foi lá. Direto para a jugular.

Amy. Meu limpador.

Cave Praetorianos, ouço na voz profunda e ressonante do meu tutor de latim.

Eu descanso meu binóculo no meu colo. E então eu espero.

Samuel atende no segundo toque.

Dor de cabeça? Problemas de aplicação da lei. Multar? Deixe tudo e corra.

T não há como esconder nada de Kathryn Fletcher.

sentimento. “Não correu bem. Ela me chamou.” “Como ela

PS VOCÊ É UM IDIOTA, MAS EU AINDA TE AMO.

PPPS VOCÊ ME DEVE.

Eu respondo e arquivo o e-mail, e então desligo o laptop, terminando o resto da

“Me desculpe, me desculpe,” eu digo, segurando minhas mãos abertas em direção a

"Eu sou o Dr. Kaplan."

"Sinto muito", eu digo novamente. “Eu não queria te assustar.” Bria

Mas nada vem. A

temos todas as medidas de segurança em vigor, o pensamento de ela estar em perigo de

Não há garantia de que será dado,” eu digo com resignação cansada.

"Navegação tranquila", diz ela enquanto entramos no prédio e começamos a

“Um indivíduo intimamente ligado a Caron desapareceu.

Eu continuo olhando os detalhes de Tristan. Algo interessante

ele é o pastor, não o lobo.

respostas fisiológicas de testemunhas oculares durante as entrevistas. Eu gostaria de

Uma pequena gaveta para lubrificantes. O último que eu verifico é longo e

“Você achou que era intocável das sombras da vida, Dr.

DE: MARTA ESPINOZA PARA:

OGDEN, POR FAVOR, CONFIRME SUA DISPONIBILIDADE PARA OUTUBRO E EU

DEIXE-ME SABER SE VOCÊ PRECISA DE MAIS ALGUMA COISA.

ESPINOZA AGENTE ESPECIAL , FBI

DE: ELIAS KAPLAN

E então a nova mensagem de hoje:

DE: MARTA ESPINOZA PARA:

ENTENDIDO. QUANDO EU FALAR COM ROBERT NA

PRECISA. EU VOU MANTER VOCÊ PUBLICADO SOBRE QUALQUER ACELERAÇÃO DO

Black Sheep - Alexa Harlowe & Bryanne Weaver

Black Sheep - Alexa Harlowe & Bryanne Weaver