Livro Missus Traduzido

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TAMBÉM DE EL JAMES
o senhor
Cinquenta Tons de Cinza
Cinquenta Tons Mais Escuros
Cinquenta tons de liberdade
Cinza
Mais escura
libertado
Copyright © 2023 por Erika James Ltd

Capa e design interno © 2023 by Sourcebooks
Design da capa por EL James e Brittany Vibbert/Sourcebooks
Imagens da capa © EL James
Design interno por Ashley Holstrom / Sourcebooks
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Conteúdo
Capa
Folha de rosto
direito autoral
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Capítulo Vinte e Três
Capítulo Vinte e Quatro
Capítulo Vinte e Cinco
Capítulo Vinte e Seis
Capítulo Vinte e Sete
Capítulo Vinte e Oito
Capítulo Vinte e Nove
Capítulo Trinta
Capítulo Trinta e Um
Capítulo Trinta e Dois
Epílogo
Musica da Dona
Agradecimentos
Sobre o autor
Contracapa
Para D com amor.

Capítulo um
Meus passos ecoam uma batida urgente no chão duro e reflexivo, e eu aperto os
olhos sob a luz incessante das lâmpadas fluorescentes.
"Por aqui." A consultora A&E para e ela me conduz
em uma sala fria e austera que é o necrotério do hospital.
Sobre uma mesa, sob um lençol, está o corpo fraturado e sem vida de meu
irmão.
Meu choque é sísmico, pressionando meu peito e espremendo o último
suspiro de meus pulmões. Nada poderia ter me preparado para isso.
Kit, meu irmão mais velho.
Minha pedra de toque.
Kit, o décimo segundo conde de Trevethick.

Morto.
"Sim. Este é ele." As palavras são como algodão na minha boca.
“Obrigado, Lorde Trevethick”, murmura o médico.

Merda. Essa sou eu agora!
Olho para Kit.

Exceto que não é ele. Estou na mesa - deitado machucado e

quebrado... frio... morto.
Meu? Como?
Da minha posição prostrada, observo Kit se inclinar e beijar minha testa. "Adeus,
seu filho da puta", ele murmura, a tensão de lágrimas não derramadas pesadas em
sua garganta. “Você tem isso. Isso é o que você nasceu para fazer.” Ele sorri aquele
sorriso torto e sincero que é reservado para aqueles raros momentos em que ele
está fodido.
Conjunto! Não! Você entendeu errado.

Espere!
"Você tem isso, Spare", diz ele. “Você é o sortudo número treze.” Seu sorriso
desaparece e ele desaparece. E eu estou olhando para ele mais uma vez, inclinando-
me sobre ele enquanto ele dorme.
Exceto que seu corpo maltratado desmente isso - ele não está dormindo - ele está ...
morto.
Não! Kit! Não! Minhas palavras ficam presas em uma garganta que é
cheio de muita tristeza.
Não! Não!
Eu acordo, meu coração batendo forte.

Onde estou?
Levo um nanossegundo para me orientar enquanto meus olhos se ajustam à meia-luz. Alessia
está enrolada em volta de mim, com a cabeça no meu peito, a mão espalmada na minha barriga.
Enquanto respiro fundo e limpo, meu pânico diminui como a suave lavagem de um mar sem maré.
Estou em Kukës, no norte da Albânia, na casa dos pais dela e do outro lado do
lago, o amanhecer é um sussurro no céu.
Alessia está aqui. Comigo. Ela está segura e está dormindo profundamente. Cuidadosamente, eu
aperto meu braço em volta de seus ombros e beijo seu cabelo, respirando em seu
aroma. O leve bálsamo de lavanda, rosas e minha doce, doce menina acalma e desperta meus
sentidos.
Meu corpo desperta; desejo, quente e pesado, fluindo para o sul.
Eu quero ela. De novo.
Isso é novo, essa necessidade, mas se tornou arraigada, uma parte de quem eu sou, e é
intensificada quando estou com ela. Ela é tão atraente e adorável que eu a desejo como um viciado.
Mas resisto a acordá-la - ela passou por nove círculos do inferno.
De novo.
Porra.
Eu mantenho meu corpo sob controle e fecho meus olhos enquanto minha raiva e arrependimento
ressurgem. Eu a deixei escapar por entre meus dedos. Deixei aquele babaca violento, seu “noivo”,
roubá-la. O que ela suportou, eu não quero saber, mas seus cortes e contusões contam sua própria
história terrível.
Eu nunca vou deixar isso acontecer novamente.

Graças a Deus ela está segura.
Deixe-a dormir.
Gentilmente, brinco com uma mecha de seu cabelo, maravilhada como sempre com sua maciez.
Levando-o à minha boca, eu o escovo contra meus lábios em um beijo carinhoso.
Meu amor. Minha linda e corajosa menina.
Ela superou tanto em tão pouco tempo: tráfico, falta de moradia,
encontrar um emprego remunerado... e se apaixonar por mim.
Meu doce diário.
Em breve será minha noiva.
Fechando meus olhos mais uma vez, eu me aconchego mais perto, buscando seu calor, e
cochilar.
Acordo de repente, estimulado por... alguma coisa, uma fonte externa.

O que é que foi isso?
É mais tarde - a luz na sala está mais forte.

“Alessia! ”
A mãe dela está ligando para ela.
Merda! Nós dormimos demais!
“Alessia! Acordar. Sua mãe está ligando. Beijo sua testa e ela resmunga quando me afasto
de seus braços e me sento. “Alessia! Vamos!
Se seu pai nos encontrar, ele vai atirar em nós dois.
A lembrança de seu pai e de sua espingarda da noite passada surge indesejável em minha
mente.
Você vai se casar com a minha filha.
Sua mãe liga novamente e Alessia abre os olhos, piscando para afastar o sono. Ela olha
para mim, toda despenteada, sonolenta e excitada, e abre seu sorriso mais brilhante. Por um
momento, esqueço a ameaça sombria de seu pai com o dedo no gatilho naquela espingarda.
"Bom dia linda." Eu acaricio sua bochecha, evitando o arranhão que ainda está lá. Fechando
os olhos, ela se inclina para o meu toque. “Sua mãe está ligando para você.”
Seus olhos se abrem e seu sorriso desaparece, substituído por uma expressão de alarme
de olhos arregalados. Ela se senta ereta, vestindo nada além de sua pequena cruz de ouro. “Ó
Zot! Ó Zot!”
"Sim. Ó Zot!”
“Minha camisola!”
Há uma batida abafada, mas urgente na porta. “Alessia!” Sra.
Demachi sibila.
"Merda! Esconder! Eu pego isso. Meu coração está batendo uma tatuagem frenética.
Alessia pula para fora da cama, toda nua e linda, enquanto eu pulo e visto meu jeans.
Honestamente, eu quero rir – é como se estivéssemos em alguma ridícula farsa britânica. É
insano. Somos ambos adultos consensuais e vamos nos casar em breve. Com um rápido olhar
para Alessia, que está lutando para vestir sua camisola gótica, vou até a porta, abro uma fresta
e finjo sono. A mãe dela está do outro lado. "Sra. Demachi, bom dia.”
“Bom dia, Conde Maxim. Alessia? ela pergunta.

“Ela foi embora de novo?” Eu tento parecer preocupada.
“Ela não está na cama.”
Os pés de Alessia tamborilam sobre o chão frio de ladrilhos, e ela desliza os braços em
volta da minha cintura enquanto espia ao meu redor. “Mamãe, estou aqui”, ela sussurra em
inglês para mim, penso.
Puta merda.
Fomos descobertos e agora fui acusado de mentiroso para minha futura sogra. Eu dou
a Shpresa um encolher de ombros apologético, e ela franze a testa sem um traço de humor
em sua expressão.
Merda.
"Alessia!" ela sussurra e olha nervosamente por cima do ombro. "Se você o encontrou
aqui!"
“E di. E di,” Alessia responde e em resposta à minha carranca, ela me dá um olhar doce
e contrito e levanta os lábios nos meus, oferecendo-me um beijo casto.
Ela sai pela porta, envolta em sua camisola vitoriana, e me olha com um olhar acalorado
por cima do ombro enquanto segue sua mãe escada acima. Eu a perdôo por me expor
como um mentiroso para sua mãe, e fico parado ouvindo enquanto eles sibilam um para o
outro em albanês. Eu não ouço o pai dela.
Acho que nos safamos disso.
Bem, ele disse que ela é meu problema agora. Balanço a cabeça enquanto fecho a
porta, irritada com o pensamento. Alessia não é problema meu, pelo amor de Deus.
Ela é uma mulher que conhece sua própria mente. Como ele pode pensar isso? Isto
moe minhas engrenagens. Culturalmente, o pai dela e eu somos pólos opostos e, por mais
que eu queira ser respeitoso com ele, ele precisa ser arrastado para o século XXI. É óbvio
por que Alessia desconfia dele. Ela aludiu obliquamente à sua natureza volátil quando o
mencionou durante nosso tempo na Cornualha.
Ela disse então que não sentia falta dele - apenas de sua mãe.
Inferno. Quanto mais cedo sairmos daqui, melhor.
Quanto tempo vai demorar para se casar?
Talvez devêssemos fazer uma pausa para isso.

Fugir?
Poderíamos nos esconder no Plaza Hotel em Tirana enquanto esperamos seu novo
passaporte e descobrir juntos as delícias da capital. Quanto tempo vai demorar para obter um
passaporte de qualquer maneira? Tempo suficiente para o pai dela vir atrás de nós com sua
espingarda? Não sei e, de alguma forma, não acho que Alessia gostaria da ideia. Mas essa
correria furtiva como se fôssemos crianças - é uma loucura. É como se tivéssemos viajado
vários séculos no passado, e não tenho certeza se conseguirei tolerar isso por muito tempo.
Verifico a hora e ainda é cedo, então tiro a calça jeans e me deito. Enquanto olho para o
teto e reflito sobre os últimos dias, os pensamentos do meu sonho mais recente flutuam em
minha consciência.
O que diabos foi aquilo?
Kit?
Ele aprova que eu herde o condado.

É isso?
Ele aprovaria minha proposta apressada e este casamento forçado?

Não, eu não acho que ele faria. Talvez seja isso que significava. Pensando bem, não tenho
certeza se alguém da minha família vai aprovar. Fecho os olhos, imaginando a reação de minha
mãe à notícia. Talvez ela fique feliz em me ver casado... finalmente.
Não. Ela vai ficar furiosa. Eu sei isso.
Talvez meu sonho signifique que Kit está oferecendo sua solidariedade.
Poderia ser…
Sim.
Era disso que se tratava o sonho.
Sua mãe está com raiva e Alessia não sabe o que dizer para acalmá-la.
“O que você acha que estava fazendo?” Shpresa rosna.
Alessia levanta uma sobrancelha em resposta.
“Alessia!” sua mãe se encaixa, sabendo muito bem o que Alessia está tentando transmitir.
“Só porque aquele homem deu uma mordida na sua cereja não significa que você não deva
esperar até depois de se casar!”
Mamãe!
“Se seu pai te pegar!” Ela suspira. “Eu acho que ele saiu, talvez para procurar por você. Ele
provavelmente teria um ataque cardíaco se soubesse o que você estava fazendo. Ela faz uma
careta de exasperação enquanto eles caminham pelo corredor, mas sua expressão se suaviza
quando eles chegam à sala de estar. “Suponho que você já esteja grávida, então...” Ela levanta
os ombros, resignada.
Um rubor lento rasteja sobre o rosto de Alessia. Ela deveria dizer a sua mãe
era mentira?
"Então, seu belo conde, ele está em boa forma." Shpresa olha para a filha com um sorriso
provocador.
“Mamãe!” Alessia exclama.
“Ele tem uma tatuagem.”
"Sim. É o brasão de sua família.

"Eu vejo." Ela parece desaprovadora e franze os lábios.
Alessia dá de ombros. Ela gosta da tatuagem dele.
Sua mãe sorri. "Ele é bom para você... na cama?"

“Mamãe!” A voz de Alessia sobe várias oitavas em estado de choque.
"É importante. Eu quero que você seja feliz, e você deve mantê-lo feliz.
E não vai demorar muito até que a criança chegue, e, bem…” Sua mãe bufa, sua decepção
fluindo dela em ondas enquanto Alessia olha para ela sem expressão.
O que ela pode dizer? Que ela mentiu para os pais?

E foi assim para sua mãe depois que Alessia nasceu?
Alessia não quer pensar nisso. Além disso, é muito cedo para ter esta conversa.
“Eu acho que ele está feliz,” ela diz eventualmente.

"Bom. Podemos conversar mais sobre isso.
“Eu não quero falar mais sobre isso,” Alessia retruca, mortificada.
“Você não tem perguntas?”
Alessia empalidece com o pensamento. "Não!"
“Acho que é um pouco tarde para isso agora. Mas se você tiver dúvidas, seu
pai e eu—”
“Mamãe! Parar!" Alessia tapa os ouvidos com as mãos. “Eu não quero saber.”
Sua mãe ri bem-humorada. “É bom ter você de volta, meu coração. Eu senti muito a
sua falta." Sua risada desaparece e seus olhos se estreitam, sua expressão mudando -
tornando-se séria. “Ontem à noite, eu me revirei na cama. Eu estava pensando nas
ramificações de algo que Lorde Maxim disse. Eu não conseguia dormir de preocupação.”
Sua voz desaparece.
“O que foi, mamãe?”
Ela respira fundo como se o que ela está prestes a dizer fosse particularmente
intragável. “Ele disse algo sobre tráfico sexual.”
Alessia suspira. “Oh, mamãe, tenho tanto para lhe contar, mas primeiro vou ter
um chuveiro."
Sua mãe a pega em seus braços. "Doce criança do meu coração", ela
diz baixinho em seu ouvido. “Estou tão feliz que você está em casa. E seguro.
“Eu também, mamãe. E não mais Anatoli.
Shpresa assente. “E seu noivo, ele tem um temperamento violento?”
"Não. Não. Ele não. Muito pelo contrário.”
Sua mãe sorri. “Você se ilumina como o verão quando fala sobre ele.” Ela pega a mão
de Alessia e, erguendo uma sobrancelha, admira o lindo anel de noivado. “Ele tem dinheiro
e bom gosto.”
Alessia acena com a cabeça e olha para o diamante brilhante em seu dedo.
Este lindo anel agora é dela.
Ela mal consegue acreditar.
"Tome um banho. Vou fazer pão e café.
Alessia está embaixo do chuveiro no banheiro da família, deleitando-se com a água quente.
Não está fluindo tão rápido quanto os chuveiros na Cornualha, mas ela dá as boas-vindas
ao calor enquanto esfrega a pele para limpá-la. Este é o primeiro momento
ela se permitiu refletir sobre tudo o que aconteceu nos últimos dias.
Anatóli. Seu sequestro. A longa jornada aqui. Sua brutalidade.
Ela estremece. Ele está fora de sua vida agora, e por isso ela é grata.
E ela foi recebida em casa; até o pai dela admitiu que sentia falta dela.
Alessia fecha os olhos enquanto esfrega vigorosamente o xampu no cabelo, tentando
apagar sua culpa. Ela mentiu para seus pais, e sua desonestidade irrita como uma rebarba
em sua consciência.
Ela não está grávida, mas deveria contar a verdade?

O que seu pai diria se soubesse? O que ele faria?
Ela ergue o rosto para a cascata e a deixa cair sobre ela.
E depois há Maxim.
Ela sorri para o fluxo de água. Ele cruzou um continente para encontrá-la e trouxe um
anel com ele para propor casamento. É muito mais do que ela jamais poderia ter sonhado
ou esperado. Agora, ela precisa descobrir como Maxim realmente se sente sobre ter um
casamento albanês forçado a ele.
Ele não se opôs ontem à noite.
Mas ela gostaria que seu pai fosse menos insistente.
Alessia ficaria mais feliz em Londres e teme que Maxim sinta o mesmo. Quanto tempo
levará até que ele fique entediado de estar em Kukës?
Ele está acostumado a uma vida muito diferente e não há muito para entretê-lo aqui.
Talvez eles devessem fugir de Kukës juntos. Eles poderiam se casar na Inglaterra.
Maxim consideraria essa ideia? Alessia enxágua o cabelo e para.

Nenhuma mãe!
Alessia não pode deixar sua mãe à mercê de seu pai. Ela deve trazer sua mãe com
ela. Ela poderia? Maxim se oporia? Afinal, Shpresa fala inglês fluentemente. Sua mãe,
a amada avó de Alessia
Virgínia, era inglesa. Ela deve ter família na Inglaterra. Alessia não sabe. Sua avó nunca
falava de sua família inglesa porque eles desaprovavam seu casamento com um albanês.
Será o mesmo com a família de Maxim?

Eles vão desaprová-la?
Um arrepio percorre sua espinha. Maxim vai se casar com sua faxineira, uma
estrangeiro sem dinheiro. Claro que não vão aprovar. O humor de Alessia piora.
O que é que ela pode fazer?
Talvez eles não devam se casar até que ela conheça a família dele, e ela saberá se
eles a aceitam ou não, porque no fundo de seu coração ela quer a bênção deles.
Mas primeiro, ela deve navegar por seu pai e suas expectativas, e ele é um homem
teimoso, temperamental e orgulhoso. Ele disse que queria que eles se casassem até o final
da semana.
É mesmo possível?
Ela esfrega o rosto. Há muito em que pensar e muito a fazer.
Quando Alessia entra na cozinha, sua mãe levanta os olhos da massa e a observa. “Você
parece diferente,” ela diz, deixando a massa de lado para crescer.
“É a roupa?” Alessia dá um giro. Ela está vestindo uma saia, top e

cardigã da coleção que Maxim comprou para ela em Padstow.
"Sim talvez. Mas você parece mais mundano. Sua mãe se muda para o
pia para lavar as mãos.
"Eu sou", Alessia responde calmamente. Ela foi traficada pela Europa, foi sem-teto,
viveu em uma das cidades mais movimentadas do mundo e se apaixonou ... então teve
tudo arrancado dela quando foi sequestrada e quase estuprada por seu noivo. Alessia
estremece.
Não pense nele.
"Café?" sua mãe pergunta.
"Sem açúcar para mim", diz ela enquanto se senta à mesa.
Shpresa olha para ela com surpresa. "Tem um gosto bom?"
"Você se acostuma com isso."
Shpresa coloca um copo cheio na mesa para Alessia e se senta em frente a ela com um copo
próprio. "Diga-me. O que aconteceu depois que eu coloquei você naquele microônibus na estrada
para Shkodër?”
“Ah, mamãe.” Os lábios de Alessia tremem quando a enormidade do que ela experimentou
desde que deixou a Albânia sobe em seu peito como um maremoto.
Hesitante, entre lágrimas, ela conta toda a história à mãe.
Eu acordo me sentindo revigorado. O sol está alto no céu e, quando verifico a hora, são 9h30. É
tarde. Apressadamente, coloco meu jeans, camiseta e suéter. Em algum momento, precisarei
voltar ao hotel e pegar minhas coisas. Mas o mais importante, preciso saber o que está acontecendo
com nosso casamento forçado.
Na sala de estar, encontro Alessia e sua mãe soluçando baixinho à mesa.
Que diabos?
"O que está errado?" Eu assusto os dois enquanto minha ansiedade dispara.
Alessia enxuga as lágrimas de seus olhos e salta de sua cadeira para
meus braços.
"Ei. O que é?"
"Nada. Estou feliz por você estar aqui. Ela me abraça.
Eu beijo o topo de sua cabeça. "Eu também sou."
Shpresa também se levanta e enxuga os olhos. "Bom dia, Lorde Maxim."
"Bom dia. Hum... Maxim está bem. É meu nome."
Ela me dá um sorriso tenso. "Café?"

"Por favor."
"Sem açúcar, mamãe", interrompe Alessia.

Eu inclino seu queixo para cima e olho para os olhos tristes e escuros que já viram e experimentaram
demais. Meu coração aperta.
Meu amor.
"Porque você está tão chateado?"
“Eu estava contando à mamãe tudo o que aconteceu depois que saí de Kukës.”
Eu a seguro com mais força enquanto uma onda de energia protetora contrai meu peito. "Eu vejo."
Beijando seu cabelo, eu a embalei contra mim, grato mais uma vez por ela ter sobrevivido a sua provação
angustiante. "Eu tenho você agora, e não vou deixá-lo fora da minha vista."
Sempre.
Eu franzo a testa, surpresa com a ferocidade dos meus sentimentos. Eu realmente não quero deixá-la
fora da minha vista. Ela já passou por muita coisa. "Eu quero dizer isso", acrescento. Ela passa a ponta dos
dedos pela minha barba por fazer, e seu toque reverbera... em todos os lugares. “Preciso fazer a barba.” Eu
pareço rude.
Ela sorri. “Eu gostaria de assistir.”
"Você faria agora?" Eu levanto uma sobrancelha.
Os olhos de Alessia não estão mais desanimados, mas brilhando com diversão
e uma emoção que fala diretamente à minha virilha.
A Sra. Demachi se ocupa preparando o café, batendo ruidosamente na pequena panela, então o feitiço
entre Alessia e eu é quebrado. Beijo o nariz de Alessia e, sorrindo como um tolo, volto minha atenção para
sua mãe. Alessia acaricia meu peito enquanto observo o elaborado processo que inclui uma pequena panela
de estanho, uma longa colher de chá e uma agitação cuidadosa no fogão.
A Sra. Demachi me dá um breve sorriso. “Sente-se,” ela diz, então eu libero minha noiva e, com um olhar
para a espingarda na parede, sento-me à mesa.
Alessia pega uma xícara e um pires da cômoda. Ela está usando a saia jeans escura que compramos
em Padstow, que se ajusta sedutoramente em sua bunda perfeitamente delineada.
Ela é maravilhosa.
Eu me mexo na cadeira e Alessia enche meu copo com a lata. “Seu café,” ela diz, seus olhos
escuros brilhando de alegria, e ela coloca a xícara na minha frente. Ela sabe que a estou cobiçando e
gosta disso. Eu sorrio e, com meus olhos nos dela, franzo os lábios para soprar suavemente sobre a
borda do copo. Seus lábios se abrem enquanto ela inala profundamente, e meu sorriso se alarga.
Dois podem jogar este jogo.
A mãe dela limpa a garganta e nós dois somos levados de volta para a cozinha. Alessia ri e diz algo
em albanês para a Sra. Demachi, que acena com a cabeça em silenciosa desaprovação para a filha.
Eu tento um gole de café. É escaldante, aromático e amargo, mas aquece. A mãe de Alessia acende
o forno e começa a abrir a massa. Ela é rápida e eficiente e, em pouco tempo, ela os corta em tiras e
depois em quadrados. A velocidade é impressionante. Não é de admirar que Alessia cozinhe tão bem.
Alessia se junta a ela, e eu observo, fascinada, enquanto cada uma forma pequenas bolas de massa
redonda em suas mãos. A facilidade deles na cozinha me lembra Jessie e Danny no Tresyllian Hall, na
Cornualha. Sua mãe os arruma juntos em uma assadeira, e Alessia os pinta com leite usando um pincel
de plástico. Sua competência, sua facilidade um com o outro - sua domesticidade é reconfortante de
assistir.
Inferno. Onde estão minhas maneiras?
“Posso fazer alguma coisa para ajudar?” Maxim pergunta.
Alessia balança a cabeça cuidadosamente enquanto sua mãe acena com a cabeça.
“Não, mamãe. O aceno significa sim.
Shpresa ri. “Não estamos acostumados a receber ajuda de homens na cozinha.” Dela
os olhos brilham de humor quando ela coloca a assadeira no forno.
Alessia começa a pôr a mesa. "Eu te disse. Só as mulheres cozinham aqui.
O café da manhã é um delicioso banquete recém-saído do forno. Estou no meu quarto pãozinho com
manteiga e geléia de frutas vermelhas e no meu segundo café quando ouvimos o

batida da porta da frente. Alguns momentos depois, o Sr. Demachi aparece vestindo um
terno sombrio e uma expressão correspondente que não revela nada. Shpresa salta da
mesa e começa a encher a cafeteira com água.
Talvez ela precise de um vaso maior.
Alessia se levanta da mesa, pega um prato e o coloca na cabeceira da mesa com uma
faca. Demachi se senta, e é óbvio que isso é normal - ele foi servido, de pés e mãos, por
toda a sua vida.
Hum... Eu também. Mas não por minha mãe - ou minha irmã para esse assunto.
“Mirëmëngjes,” ele resmunga, olhando diretamente para mim tão inescrutável como sempre.
“Meu pai está lhe desejando um bom dia”, Alessia traduz e olha
divertido.
Por que ela acha isso engraçado?

"Bom dia." Aceno com a cabeça para o meu futuro sogro.
Ele começa a falar, e Alessia e sua mãe ouvem, encantadas com sua voz profunda e
melodiosa enquanto ele explica algo para elas. Eu só queria saber o que ele estava
dizendo.
Por fim, Alessia se vira para mim, com os olhos arregalados, como se não acreditasse
no que está prestes a me contar. “Meu pai, ele arranjou nosso casamento.”
Já?
É a minha vez de parecer incrédula. "Diga-me."
“Tudo o que você precisa é do seu passaporte.”
Nós olhamos um para o outro, e acho que o mesmo pensamento passa por ela
cabeça e minha.
Isso parece muito fácil.

Meus olhos encontram os dele, e ele levanta o queixo em um arrogante não-foda-com
Eu o encaro como se ele estivesse me desafiando a discutir.
“Ele conheceu o escrivão do, um... escritório de estado civil. Não sei a tradução exata”,
diz Alessia. “Eles se encontraram para tomar café esta manhã. Eles concordaram em tudo.”
Em um domingo? É tão simples?

"OK. Quando?" Eu mantenho minha voz medida, pois não quero irritar os velhos
cabra. Ele tem um pavio curto, quase tão ruim quanto o do meu amigo Tom.
"Sábado."
Um arrepio de dúvida percorre minha espinha. "Tudo bem", eu respondo, e minha hesitação
deve me delatar. A Sra. Demachi olha ansiosamente de mim para seu marido, depois para sua
filha.
Alessia diz algo para seu pai, e ele grita de volta para ela, nos assustando
todos. Ela empalidece e abaixa a cabeça, mas olha para mim enquanto empurro minha cadeira para trás.
Ele não deveria falar com ela assim.

“O balconista e ele são bons amigos,” Alessia diz apressadamente. "Velhos amigos. Acho
que o conheço. Eu o conheci antes. Meu pai diz que está tudo arranjado. Ela obviamente está
acostumada com as explosões dele, mas ela também parece incerta.
Assim como eu. Esse arranjo parece conveniente demais.

Perplexa, acomodo-me mais uma vez na cadeira, sem querer provocá-lo.
"O que eu preciso fazer?"
“Devemos nos encontrar com o funcionário amanhã na bashkia, quero dizer, na prefeitura,
para responder a algumas perguntas e preencher alguns papéis.” Ela dá de ombros, parecendo
tão perturbada quanto eu.
OK. Vamos falar com o balconista.
Enquanto fico sob o chuveiro bastante rudimentar e lavo o cabelo, tenho uma crise de
consciência completa. Uma rápida pesquisa na Internet em meu telefone me disse que é muito
mais complicado casar como estrangeiro na Albânia do que o pai de Alessia parece pensar.
Existem formulários a serem preenchidos, depois traduzidos e autenticados - e isso é apenas
uma olhada rápida e suja do que é necessário.
O que o pai dela organizou?

Como ele conseguiu contornar os protocolos usuais?
Se ele tem, eles são legais?

E se não forem, como posso realizar um casamento que provavelmente não é legal para
apaziguar um velho orgulhoso e impaciente? Sei que ele será meu sogro, mas o que ele está
pedindo é demais. Toda a sua conversa de honra ontem não vale nada se ele trata sua filha
dessa maneira.
E estou em apuros. Não posso partir sem Alessia e sei que o velho bastardo não vai me
deixar levá-la comigo. Ela precisa de um passaporte e um visto para voltar ao Reino Unido, e
não faço ideia de onde ou como conseguiremos um. Provavelmente em algum lugar em
Tirana. Não sei.
Embora ele tenha dito que ela era meu problema agora.
Talvez eu devesse acreditar em sua palavra.
Desligo o chuveiro, ressentida e perplexa com a situação em que me encontro — e com
a grande poça de água que deixei no chão do banheiro. Não fala bem do encanamento
albanês. Pego uma toalha e me seco rapidamente, depois visto minhas roupas e abro a porta.
Alessia está do lado de fora, brandindo o que parece ser um dispositivo de limpeza de
chuveiro de alta tecnologia. Eu rio, surpreso e feliz em vê-la, e sou transportado para uma
época em que ela estava em meu apartamento, vestindo seu terrível roupão de náilon, e eu a
observava disfarçadamente... e me apaixonando.
Ela sorri e coloca os dedos nos lábios.

"Ele sabe que você está aqui?" Eu sussurro.
Ela balança a cabeça, coloca a mão diretamente no meu peito e me empurra de volta
para o banheiro. Ela deixa cair o esfregão e prontamente tranca a porta.
“Alessia,” eu aviso, mas ela segura meu rosto e puxa meus lábios nos dela. Seu beijo é
suave e doce, mas exigente — surpreendentemente exigente. Quando sua língua encontra a
minha, ela pressiona seu corpo contra o meu, e eu fecho meus olhos e a envolvo em meus
braços, deliciando-me com seu beijo. Seus dedos deslizam em meu cabelo molhado e seus
lábios se tornam mais insistentes enquanto ela puxa. É um alerta para o meu pau impaciente.
Inferno. Nós vamos foder.

Em um banheiro albanês com encanamento ruim.
Eu me afasto para que possamos recuperar o fôlego, e os olhos de Alessia estão escuros e
cheio de promessas, mas também de incertezas.
"O que é?" Eu pergunto.
Ela balança a cabeça.
"Não." Eu seguro seu rosto e olho em seus olhos. “Deus, por mais que eu queira você, não
estamos fodendo neste banheiro. Seus pais não estão longe e eu não tenho camisinha. Agora
me diga, o que há de errado? É o casamento?
"Sim."
Solto um suspiro de alívio e a libero. "Sim. O que seu pai arranjou... não sei se é... legítimo.
"Eu sei. Meus pais querem discutir os, hum... arranjos conosco à tarde. Eu não sei o que
fazer. Acho que é porque meu pai pensa que estou grávida. Ele conseguiu puxar os cordelinhos.”
Uma imagem de seu pai como um mestre de marionetes do mal com Alessia e eu como
suas marionetes vem à mente, me fazendo rir. “Nós dizemos 'mexa os pauzinhos'.”
Ela repete o ditado e me dá um sorriso tímido.

“Você ainda não se importa que eu corrija seu inglês?”
"Nunca."
OK. Vamos com o Plano A. Aqui vai.

"Vamos embora. Você não precisa ficar aqui. Você é um adulto. Você não está em dívida
com seu pai, o que quer que ele pense. Podemos ir para Tirana. Obtenha um passaporte para
você e providencie um visto. Então podemos voar de volta para o Reino Unido. Nós vamos nos
casar lá. E seus pais podem se juntar a nós para o casamento.
Os olhos de Alessia se arregalam enquanto várias emoções passam por seu rosto. Ter esperança
parece ganhar, e acho que ela mesma está considerando essa possibilidade.
Mas então seu rosto cai, então eu a puxo em meus braços e a abraço. "Bem
descobrir isso.” Eu beijo seu cabelo.
Ela olha para mim, e eu acho que ela está debatendo internamente se deve me
perguntar alguma coisa.
"O que?"
"Não. Tudo bem."

"O que?" Eu insisto.
Ela engole. "Minha mãe."

"E a sua mãe?"
“Não posso deixá-la aqui com ele.”
"Você quer trazê-la com você?"

"Sim."
Porra. "OK. Se é o que você quer."

Alessia parece atordoada. "Você está dizendo sim?"
"Sim."
Ela se ilumina como o Natal, como se finalmente tivesse se livrado de todos os seus
problemas. Ela joga os braços em volta do meu pescoço. "Obrigado. Obrigado. Obrigada,”
ela suspira entre beijos e começa a rir e chorar.
Oh bebê.
“Não chore. Eu faria qualquer coisa por você. Você deveria saber disso. Eu te amo."
Eu enxugo suas lágrimas com meus polegares enquanto acaricio seu rosto. “E como eu
disse, vamos descobrir isso. Faremos um plano.
Seus olhos, escuros de adoração, olham para mim como se eu tivesse todas as
respostas para as perguntas eternas do universo e um calor bem-vindo se espalha pelo
meu peito. Sua confiança e fé em mim são desconcertantes, mas caramba, é bom.
E eu sei, por ela, eu faria qualquer coisa.

Capítulo dois
Está escuro lá fora quando eu tropeço em direção à cama e tento tirar meu suéter, mas
ele revida e finalmente leva a melhor sobre mim. "Merda!" Eu caio na cama e olho
cegamente para o teto embaçado.
Oh Deus. Por que eu bebi tanto?
Depois de uma tarde planejando o casamento e tentando não perder a paciência, o
raki foi um erro. O quarto flutua e eu fecho os olhos, rezando para dormir.
Saio de um sono sem sonhos. Está quieto. E brilhante.

Não. Deslumbrante.
Eu aperto meus olhos fechados, então os abro com cuidado enquanto a dor corta com
a precisão de um laser através do meu cérebro. Eu os fecho novamente rapidamente.
Inferno. Eu me sinto uma merda.
Puxando as cobertas sobre a cabeça para apagar a luz, tento me lembrar de onde
estou, quem sou e o que aconteceu na noite passada.
Havia raki.
Tiros e tiros de raki.
O pai de Alessia era extremamente generoso com seu intoxicante local letal. Eu gemo
e flexiono meus dedos das mãos e dos pés e fico feliz em descobrir que eles ainda
funcionam. Estendo a mão ao meu lado, mas a cama está vazia.
Sem Alessia.
Puxando as cobertas para baixo, lentamente abro os olhos e ignoro o golpe agudo em
meu lobo frontal enquanto examino o quarto. Estou sozinha, mas meu olhar cansado
repousa sobre a pequena luz noturna de dragão na mesa ao lado da cama. Alessia deve
ter trazido de Londres. O pensamento é tocante.
Além disso, ela estava aqui? Noite passada?
Vagamente, eu me lembro dela se juntando a mim, e talvez me despindo. eu levanto o

capas. Estou nua, exceto pela minha calcinha. Ela deve ter me despido.
Droga. Eu desmaiei e não tenho nenhuma lembrança dela aqui.
Por que deixei que ele me enchesse de tanto álcool?
Foi sua vingança porque eu me deitei com sua filha?
E o que aconteceu?
Trechos de ontem escapam da dor na minha cabeça. Alessia e eu nos sentamos e
discutimos planos de casamento com os pais dela. Fecho os olhos e tento recordar os
detalhes.
Pelo que entendi, estamos nos afastando da tradição albanesa celebrando em apenas
um dia - em vez de vários dias. Em primeiro lugar, porque sou britânica e não tenho família
ou casa aqui e, em segundo lugar, estamos fazendo tudo isso em tão pouco tempo, já que
Alessia está “grávida”. Demachi me deu um olhar azedo enquanto falava isso, e Alessia,
corando furiosamente, teve que traduzir.
Eu suspiro. Talvez devêssemos confessar a mentira. Talvez ele recue.
Talvez ele me deixe levá-la de volta para o Reino Unido e me casar lá.
A cerimônia e a celebração serão no sábado e começarão na hora do almoço – não à
noite. É mais uma ruptura com a tradição, mas como vou ficar com a família da noiva, faz
sentido, ou pelo menos foi o que me disseram. Além disso, o registrador tem outro
casamento para realizar à noite.
Os Demachis serão os próprios anfitriões do casamento, e o Sr. Demachi perguntou se minha
família compareceria. Eu o coloquei bem nessa pontuação. Minha mãe sem dúvida estará em Nova
York e não chegaria a tempo, e minha irmã, como médica, não poderá tirar folga em tão pouco
tempo. Eu assegurei a eles que vamos comemorar em Londres quando voltarmos ao
REINO UNIDO. Minhas desculpas pareceram acalmar o velho bode. Não acho que minha família
aprove um casamento forçado e não quero dar a eles a oportunidade de se opor ou questionar a
legitimidade de nosso casamento. No entanto, espero que meu sparring, Joe Diallo, se junte a nós,
então terei ele e Tom Alexander comigo. Eles são meus amigos mais antigos.
Isso conta para alguma coisa, com certeza.
Eu havia me oferecido para pagar tudo, mas fui abatido por meu sogro, com sua expressão
mais magoada.
Rapaz, ele está orgulhoso.
Ele não ouviria falar de tal coisa. Suspeito que ele goste de um pouco de drama; ele é um
homem melodramático. Sugeri um acordo e concordamos que eu forneceria o álcool. Mas me irrita
saber que ele ficará sem dinheiro se Alessia e eu decidirmos não continuar com isso.
Inferno. Esse é o problema dele.
Há também algo sobre os anéis, que não consigo lembrar.
Argolas! Preciso comprar anéis.
Devo comprá-los aqui?
Sento-me e minha cabeça gira, mas uma vez que ela se acomoda, cambaleio para fora da
cama e visto meu jeans para ir em busca de minha futura esposa. O que eu lembro é que hoje
implementamos nosso plano. Alessia e eu iremos à delegacia para solicitar o novo passaporte dela
e depois à prefeitura para cumprir nosso compromisso com o oficial de casamento e descobrir se o
que Demachi organizou é realmente legítimo.
Sim. Esse é o plano.

Pego meu telefone e noto algumas mensagens de Caroline deixadas ontem à noite.
Onde você está? Você a encontrou?

Liga para mim. Estou preocupado com você.
Surpreso por meus polegares estarem cooperando, envio uma mensagem rápida para ela,
sabendo que ela provavelmente enviará uma equipe de busca se eu não responder.
Tudo certo. Encontrei ela. Ligarei mais tarde.
Ela vai perder a cabeça por causa desse casamento; Eu sei disso em meus ossos. Talvez eu
não deveria dizer a ela até que eu a veja.
Covarde.
Minha cabeça lateja e eu esfrego minhas têmporas, tentando acalmar a rajada que assola entre elas.
Se eu contar a Caroline, terei de contar a Maryanne e à minha mãe, e essa é uma conversa que estou
evitando ativamente, especialmente com uma ressaca. Ainda não estou pronto para isso. Eu preciso saber
onde Alessia e eu estamos legalmente, então, talvez, eu conte para a nave-mãe, mas talvez eu deixe contar
a ela até um dia antes de fazermos a ação.
Eu visto uma camiseta e coloco meu telefone no bolso. Tudo isso pode esperar; Preciso de analgésicos
e café, de preferência nessa ordem.
Alessia e sua mãe estão sentadas à mesa de jantar, tomando café.
“Mamãe, você tem minha carteira de identidade?”
“Claro, meu coração. Eu o valorizei desde que você partiu.
Alessia fica surpresa com as palavras de sua mãe, e um vazio doloroso se forma em sua garganta
quando ela estende a mão para apertar a mão de Shpresa. “Pensei em você muitas vezes enquanto estava
fora”, diz ela, com a voz rouca de emoção. “Eu não tinha nenhuma das minhas fotos ou meu telefone. Os
homens… Levaram tudo. Incluindo meu passaporte. Ainda bem que deixei minha identidade com você.
Preciso de outro passaporte.

— Vou buscá-lo para você em breve. Fico feliz que o arranhão em seu rosto esteja quase
curado. E as contusões. Eles parecem muito melhores. Sua boca se afina enquanto ela examina
a filha. “Gostaria de dar um tapa nas orelhas de Anatoli Thaçi.”
Alessia sorri. "Eu gostaria de ver você fazer isso." Ela a solta e olha ansiosamente para sua
mãe. Alessia percebe que esta é sua oportunidade. Ela tem tentado levantar esse assunto desde
que ela e Maxim discutiram ontem. “Tenho que te perguntar uma coisa.”
“Sim, criança?”
Alessia engole, e o discurso pensativo que ela ensaiou tantas vezes
vezes em sua cabeça seca em sua língua.

"Alessia, o que foi?"
“Venha conosco,” Alessia deixa escapar, de repente incapaz de dizer o que ela planejou.
"O que?"
“Venha comigo e Maxim para a Inglaterra. Por favor. você não tem que ficar
com ele."
Shpresa engasga, seus olhos escuros se arregalando. “Deixar Jak?”
Alessia ouve a consternação na voz de sua mãe. "Sim."
Sua mãe se recosta na cadeira e fica boquiaberta com Alessia. “Ele é meu marido, criança.
Eu não vou deixá-lo.”
Não é isso que Alessia espera ouvir. “Mas ele não é gentil com você,” ela protesta. “Ele é
violento. Como Anatóli. Você não pode ficar.
“Alessia, ele não é como Anatoli. Eu amo seu pai.

"O que?" O mundo de Alessia muda em seu eixo.
“Meu lugar é com ele”, Shpresa diz com aço em sua voz.
“Mas você me disse que o amor é para tolos.”
Os olhos de sua mãe se suavizam e ela ergue os lábios em um sorriso triste. "Eu sou um
tolo, meu coração. Temos nossos altos e baixos, eu sei. Como todos os casais...”
“Eu vi os hematomas, mamãe! Por favor. Venha conosco."
“Meu lugar é com ele. Esta é a minha casa. Eu tenho uma vida aqui. Não há nada para mim
em uma terra que não conheço. Além disso, desde que você saiu, ele tem sido mais atencioso.
Contrito, eu acho. Ele acredita que te afastou. Ele ficou tão aliviado quando soubemos de você.
Alessia fica chocada. Não era assim que ela via seu pai ou, na verdade, seu
relacionamento dos pais em tudo.

“Você vê, meu coração,” sua mãe continua, e ela estende a mão sobre a mesa para segurar
a mão de Alessia. “Esta é a vida que eu conheço. Seu pai me ama.
Baba também ama você. Ele pode não mostrar como vemos nos programas de televisão
americanos - e vejo que é diferente com seu noivo, mas é assim em nossa casa. Esta é minha
casa e ele é meu marido. Ela dá de ombros e então aperta a mão de Alessia como se tentasse
transmitir a verdade de suas palavras através da pressão de seus dedos, mas Alessia está
cambaleando. Ela sempre pensou que sua mãe era miserável com seu pai.
Ela estava errada?

Ela interpretou mal a situação entre eles?
Fico invisível na soleira da sala de estar e observo a mãe de Alessia falando em tom urgente e
abafado com a filha. Eles estão sentados à mesa de jantar - o local do ataque de raki do Sr.
Demachi na noite passada - e a conversa deles é intensa. Mas as batidas no meu cérebro
precisam de drogas terapêuticas, então eu cambaleio, surpreendendo os dois, e caio em uma
das cadeiras.
Shpresa solta a mão de Alessia. “Podemos conversar mais sobre isso depois. Mas estou
decidida, doce menina. Eu não vou deixar meu marido. Eu amo ele. À minha maneira. E ele me
ama e precisa de mim. Ela sorri com benevolência para Alessia, então volta sua atenção para
Maxim. “Seu conde, ele bebeu demais ontem à noite. Traga-lhe um par de analgésicos. Vou
fazer um café para ele.

Alessia olha ansiosamente para sua mãe, surpresa e confusa com sua reação. "Sim
mamãe. Conversamos depois." Ela fica perplexa com a resposta da mãe, mas se vira
para Maxim, que segura a cabeça entre as mãos, e sua postura se suaviza. “Acho que
meu noivo não está acostumado com raki.”
“Eu entendi raki,” Maxim geme, com a voz rouca, e ele olha para ela, com os olhos
turvos.
Alessia sorri. “Vou buscar alguns comprimidos para a sua cabeça.”
Eu me inclino para ela. “Obrigado por me colocar na cama ontem à noite.” Eu mantenho
minha voz baixa enquanto sua mãe se ocupa com a cafeteira.
"Foi interessante." Ela para e verifica se Shpresa está fora de audição
faixa. "Foi divertido despir você."
Respiro fundo quando ela se levanta e pega um kit de primeiros socorros na despensa.
Quando ela se vira, seus olhos escuros e provocantes fixam-se nos meus, o rosto
iluminado por um sorriso tímido e secreto.
Meu coração dá uma guinada no meu peito.
Minha garota me despiu e eu estava inconsciente de tanto beber.

Inferno. Uma oportunidade desperdiçada.
Mas mais do que a oportunidade desperdiçada, ela não me julgou por estar
embriagado e agora está cuidando de mim. É uma experiência nova e totalmente
esclarecedora, e eu a amo por isso. Não consigo me lembrar de ninguém fazendo isso
por mim quando adulto, exceto Alessia quando ela me colocou na cama depois daquela
viagem maluca da Cornualha. Ela é gentil, atenciosa e... gostosa, especialmente em jeans
justos.
Eu sou um cara de sorte.
Eu tento um sorriso largo, mas minha cabeça lateja, e eu me lembro que foi o pai dela
quem infligiu esse dano - e eu só estava bebendo a bebida medonha para ser educada.
Alessia coloca dois comprimidos e um copo d'água na minha frente. “Foi meu pai quem
fez isso com você. Eu sei. E foi o nosso raki local. Feito aqui em Kukës.”
"Eu vejo." Foi a vingança dele! "Obrigado", eu ofereço.

"Você é muito bem-vindo." Ela me dá um sorriso coquete e me pergunto se ela
está falando sobre os comprimidos ou me despindo. Sorrindo, engulo os analgésicos
e me pergunto se Tom e Thanas estarão em um estado semelhante ao meu.
Após nossas longas discussões ontem, e com as formalidades do casamento
supostamente resolvidas, a Sra. Demachi e Alessia prepararam uma refeição
generosa e gentilmente convidaram meu amigo Tom, nosso tradutor Thanas, e Drita,
sua namorada. Enquanto eles preparavam a refeição, Alessia me ensinou algumas
palavras albanesas - por favor e obrigado.
Ela riu.
Bastante.
Na minha pronúncia.
Mas é sempre uma alegria ouvi-la rir.
A mãe de Alessia estava em seu elemento, feliz por ter uma casa cheia de
convidados, embora ela não falasse muito. Ela deixou isso para o marido, que nos
presenteou com histórias da turbulenta década de 1990, quando a Albânia fez a
transição do comunismo para uma república democrática. Era fascinante - sua família
estava envolvida em um terrível esquema de pirâmide e eles perderam todo o
dinheiro que tinham. Foi assim que eles se encontraram em Kukës durante aqueles tempos sombrio
Enquanto ele falava, sua mão generosa, mas pesada, derramava e derramava o raki.
Tom e Thanas me acompanharam tiro por tiro, tenho certeza. Eles vão nos encontrar
na prefeitura, desde que tenham sobrevivido à Provação de Raki. Eu verifico meu
relógio. Tenho uma hora para me recompor.
A prefeitura é um edifício moderno indefinido a poucos passos do Hotel Amerika,

onde Tom e Thanas estão hospedados. De mãos dadas, Alessia e eu estamos na
área de recepção esperando que eles se juntem a nós, e apesar da dor incômoda
em minha cabeça por causa da minha ressaca, não posso evitar meu sorriso. Alessia
está tão animada desde nossa parada anterior na delegacia que ela ilumina o saguão
sombrio. Seu novo passaporte estará pronto para ser retirado na sexta-feira - eu paguei
para que seja expedido - e alguém poderia pensar que eu lacei a lua, ela está tão eufórica, mas
Alessia tendo um passaporte nos dá opções.
“Apenas a visão de sua alegria está aliviando minha ressaca.” Tento conter meu sorriso, mas
falho. Ela é uma alegria.
“Acho que são os comprimidos que te dei.”
"Não. É você."
Ela ri, olhando para mim através de seus cílios, e eu levanto sua mão e
roçar os nós dos dedos com meus lábios.
Deus, eu gostaria de poder levá-la para longe desta pequena cidade monótona.
Pronto, cara. Breve.
Tom e Thanas aparecem, Thanas olhando como eu me sinto - desgrenhado e
Ressaca.
“Bem, Trevethick, você está péssimo. O que você está fazendo aqui?" Tom
pergunta, brilhante como a porra de um botão. Raki parece concordar com ele.
"Sinto muito por estarmos atrasados", Thanas murmura. “Levei Drita para embarcar no ônibus
para Tirana. Ela tem que voltar aos estudos.
"Estamos aqui para visitar o funcionário que oficializará nosso casamento."
“O registrador. Vou verificar onde devemos ir,” Thanas diz e
caminha até a recepção para esperar na fila. Alessia se junta a ele.
“Então,” Tom sussurra, mantendo sua voz baixa e soando conspiratória. “Eu nunca te
parabenizei pelo bebê.”
O bebê?
Levo um momento em meu estado confuso para perceber do que ele está falando. Eu rio e
paro de repente enquanto minha cabeça lateja. “Alessia não está grávida. Ela disse ao pai que era
para não ser forçada a se casar

aquele imbecil do Antonelli ou sei lá qual é o nome dele.
“Ah.” Tom parece aliviado. “Bem, acho que isso é bom. Muito cedo em um relacionamento
para jovens. Ele se inclina para mim enquanto observa Thanas e Alessia e sussurra: "Mas você
sabe que não precisa se casar com ela, meu velho."
Pelo amor de Deus.

"Tom." Minha voz o adverte sobre o assunto. “Já tivemos essa conversa. Pela última
vez, amo Alessia e quero que ela seja minha esposa. Entender?"
“Francamente, não. Ela é uma linda garota, eu vou te dar isso, mas eu não consigo imaginar
vocês têm muito em comum. Mas o coração quer o que o coração quer.”
Não estou com humor para uma discussão, então, quando ele ergue a mão conciliadora
diante da minha carranca, solto um suspiro. “Devo agradar a cabra velha, casar com ela
aqui? Ou esperar até voltarmos ao Reino Unido? Estou preso aqui até que ela consiga o
passaporte e o visto, e não vou deixá-la sozinha. Eu olho para onde ela está pacientemente
ao lado de Thanas, que está conversando com a recepcionista.
"Bem", diz Tom. “Se é o que você quer, acho que deveria concordar. É uma cerimônia
civil na prefeitura. Você manterá o velhote feliz e então poderá fugir com a filha dele e fazer
isso adequadamente em Londres, Cornwall ou Oxfordshire. Onde quer que." Ele franze a
testa. "Se você puder."
"O que você quer dizer?"
“Não sei se dá para casar mais de uma vez com o mesmo
mulher, velho. Tenho certeza de que existem regras. O que você tem que fazer aqui?
“Tenho que mostrar meu passaporte e, aparentemente, é isso, embora não seja o que
diz o site oficial do governo.”
A testa de Tom franze mais uma vez. "Você acha que algo está errado?"
Eu concordo. “Mas vamos descobrir com Thanas. Você vai ficar por aqui até lá?
E... você sabe, ajudar?
“Claro, Trevethick. Não perderia este grande drama por nada no mundo.”
“Grande drama?” Meu couro cabeludo coça. Ele adivinhou que poderíamos fugir?
“Você viajou para o além para salvar sua dama. Se não for
a definição de drama, não sei o que é.”
Eu ri. Ele tem razão. "E, hum... você será meu padrinho?"
Tom fica momentaneamente sem palavras e, quando encontra sua voz, é rouca.
"Eu ficaria honrado, Maxim." Ele me dá um tapinha nas costas e nos viramos para encontrar
Thanas e Alessia vindo em nossa direção.

"Por aqui", diz Thanas, e nós o seguimos escada acima até o próximo
chão.
A placa de latão em sua mesa diz F. TABAKU. Ele é o registrador que oficializará
nossa cerimônia civil. Ele tem a mesma idade de Demachi e usa o mesmo terno escuro
e expressão impenetrável. Ele se levanta quando entramos em seu escritório, cumprimenta
Alessia cordialmente, me dá um breve aceno de cabeça e acena para a mesinha onde
nós cinco nos sentamos.
Thanas traduz enquanto estabelecemos rapidamente que ele precisa ver uma cópia
da certidão de nascimento e carteira de identidade de Alessia e meu passaporte. Pego o
meu no casaco e abro na página correta, percebendo que também terei de conseguir um
novo passaporte. No momento, o meu está em nome de The Hon Maximillian John
Frederick Xavier Trevelyan.
Entregamos nossos documentos e ele dá uma olhada rápida nos de Alessia.
Meu passaporte passa por um exame mais minucioso. Tabaku franze a testa e diz algo
para Thanas. Alessia intervém. "O irmão de Maxim era o Conde. Ele morreu no início de
janeiro. Maxim herdou o título, mas ainda não teve oportunidade de mudar de passaporte."
Tabaku parece satisfeito com tudo o que Alessia disse e se levanta de
a mesa para uma pequena copiadora de mesa. Enquanto ele faz cópias, pergunto a
Alessia: “O que você disse?”
"Eu disse a ele que você apenas recentemente... hum... herdou seu título."
Ele se vira e se dirige a nós dois. Thanas traduz. “Os cônjuges, ao se casar, têm o
direito de optar por manter um de seus sobrenomes como sobrenome comum ou você
manter o seu. Você precisa decidir.
Eu me viro para Alessia. "O que você quer fazer?"

“Eu gostaria de anotar seu nome.”
Eu sorrio, satisfeita. "Bom. Para seus propósitos, o nome de Alessia é Alessia
Trevelyan. Seu título formal será Alessia, The Right Honorable the
Condessa de Trevethick.
“Por favor, escreva isso”, traduz Thanas.

Eu agradeço no papel de carta fornecido e entrego meu rabisco para Tabaku.
Tabaku responde e Thanas diz: “Vou nomear Alessia como Alessia
Demachi-Trevelyan; seu passaporte não diz nada sobre Trevethick.
"Tudo bem", resmungo e me viro para Thanas. “Pergunte a ele sobre o
certificado de desobstrução que devo apresentar.”
Thanas o faz, e Alessia olha ansiosamente para mim.
Os olhos do registrador se arregalam e ele cospe uma resposta para Thanas, que se vira
para mim enquanto desfia a resposta de Tabaku. “Ele diz que porque o tempo é um problema,”
seus olhos disparam para Alessia, “ele está acelerando seu casamento. Ele tem o poder de
fazê-lo em circunstâncias especiais. O pai de Alessia é um amigo próximo e confiável, e é por
isso que ele está oferecendo este serviço.”
O registrador continua em voz baixa, sem tirar os olhos dos meus, e me dou conta de que
ele está fazendo um enorme favor a Demachi e, portanto, a nós.
“Ele diz que o casamento será legal. É tudo que você precisa”, traduz Thanas.
“Você terá uma certidão de casamento.”
“E se quisermos fazer isso com toda a papelada correta?” Eu pergunto.
Tabaku retoma seu assento, devolve nossos documentos e responde a
A pergunta de Thanas. “Isso levará entre dois a três meses.”
"OK. Eu vejo. Obrigado." Mesmo que ele esteja nos fazendo um favor, ainda estou
desconfortável. Parece uma farsa e esse pensamento é perturbador.
O registrador diz algo para Alessia e Thanas. Alessia acena com a cabeça e começa a
falar com ele em albanês. Olho esperançosamente para Thanas. “Ele está perguntando sobre
sua profissão, local de residência e onde você vai morar quando se casar.”
Profissão!
Eu dou a Thanas meu endereço em Chelsea e digo a ele que é onde vamos morar
quando estivermos casados. Alessia olha para mim com um sorriso tímido.
“E profissão?” Thanas pergunta como as palavras que meu pai costumava adotar
quando perguntado, isso flutua convenientemente na minha cabeça.
“Fazendeiro e fotógrafo,” afirmo rapidamente, embora não seja toda a verdade.

Agora, sou proprietário de terras e proprietário - o CEO da Trevethick Estate.
“E DJ”, Tom intervém de forma bastante inútil e, quando olho para ele, acrescenta:
“Sabe, gire os decks”. Ele imita a ação. “E par do reino, é claro. Pesada é a cabeça e
tudo mais.”
“Obrigado, Tom.” Eu ignoro a risadinha abafada de Alessia enquanto Tabaku termina
de rabiscar suas anotações. Ele coloca sua esferográfica em seu bloco de notas e,
recostando-se na cadeira, diz algo para Alessia e para mim.
“Ele tem tudo o que precisa para redigir o contrato”, diz Alessia.
Estendendo a mão, eu aperto a mão dela. "É isso?"
"Sim."
"Bom. Vamos voltar para o hotel e decidir o que fazer a seguir.

Ela acena com a cabeça, e eu me levanto do meu assento e dou a Tabaku um breve aceno.
"Obrigado."
Thanas traduz sua resposta. “Te vejo no sábado no

tarde. E você deve escolher duas pessoas para serem testemunhas.”
Testemunhas? Mais como cúmplices.
Alessia não sabe como avaliar o humor de Maxim - ou o que ele fará. Ele estava quieto
e taciturno enquanto voltava para o hotel. Ele está com raiva? Ele ainda quer fugir? Eles
estão sentados no bar do Hotel Amerika, uma novidade para ela em seu país natal, e
ela se pergunta o que ele está pensando.
Tom e Thanas voltaram para seus quartos, então ela está sozinha com ele.
Ele parece pensativo quando ele estende a mão e pega a mão dela. “Estou um tanto
magoado por estarmos pulando todos esses obstáculos para apaziguar o ego de seu
pai.”
"Eu sei. Sinto muito." Ela olha fixamente para a mesa, sem saber o que dizer e incapaz de
escapar da sensação de que é a responsável por sua situação. Se ao menos ela não tivesse
mentido sobre a gravidez. Mas então seu pai pode ter insistido que ela se casasse com Anatoli.
"Ei. Não é sua culpa, pelo amor de Deus. Maxim dá um aperto reconfortante em sua mão.
Ela volta o olhar para ele e fica aliviada ao ver nada além de sua preocupação. “Não quero
brigar com seu pai, mas gostaria que ele não tivesse nos colocado nessa posição. Eu sei que
ele acha que está fazendo a coisa certa.”
Alessia acena com a cabeça, surpresa com a seriedade com que ele está levando a
situação. Ele quer que o casamento deles seja autêntico. Sua mandíbula está tensa, sua
expressão é séria e seus olhos são de um verde brilhante. Ela odeia que ele pareça tão perturbado.
"O que você acha que devemos fazer?" ela pergunta.
Maxim balança a cabeça, mas depois sorri; ele é deslumbrante, roubando seu fôlego.
Ele realmente é o homem mais atraente.

"Bem, estamos presos aqui até você conseguir seu passaporte e visto - não estou
partindo sem você. Então, se você não tem nenhuma objeção, acho que devemos fazer isso.”
Alessia considera suas palavras. Ele está resignado com o casamento. é isso que
ela quer?
“Você se sente preso?” ela sussurra.

"Não. Sim. Mas não da maneira que você pensa. Eu vim aqui para te pedir em casamento.
Você disse sim e, fundamentalmente, seu pai está realizando esse desejo para mim.
Alessia assente. "Eu vejo isso. Além disso, acho que ajudará minha mãe se ficarmos aqui
e continuarmos com o casamento.
"Oh?"
“Ela não quer vir para a Inglaterra conosco. Ela quer ficar com ele. Eu não entendo porque.
Mas acho que ele vai ficar bravo se formos embora, e ele
pode... Ela não termina a frase, muito envergonhada com o que seu pai pode fazer com sua
mãe.
Maxim a estuda, sua expressão cheia de determinação. “Isso é um atrativo
argumento para prosseguir com isso. Para o bem dela e para o nosso.
Alessia dá um suspiro de alívio. "Concordo."
Ele sorri. “Isso me faz sentir melhor.”
"Sim. Eu também. Acho que é a decisão certa para ela.”

“E a decisão certa para você?” ele pergunta.
"Sim", ela responde enfaticamente. "Isso significará que minha família não perderá...
hum... o rosto na comunidade."
Maxim solta um suspiro e parece aliviado. "Bom. OK. Decisão tomada."
E Alessia se sente mais leve - o peso da expectativa de seu pai se dissipou.

Como foi fácil para eles chegarem a um consenso - seu noivo e ela.
É assim que será o casamento deles?
Ela espera que sim.
“E agora, tenho muito o que fazer”, diz Alessia.

"Sim. Vou pegar o resto das minhas coisas no quarto do Tom e vamos
voltar. Eu tenho algo para você."
"Oh?"
Ele sorri. "Sim."
Há vários carros na garagem quando chegamos em casa.
“O Zot,” Alessia diz enquanto se vira para mim. "Minha família. As mulheres. Eles
estão aqui."
“Ah...” É tudo que consigo pensar em dizer.

"Sim. Todos eles vão querer conhecê-lo. Ela faz beicinho. "E eu queria... hum...
configurar este telefone." Ela mostra a caixa do iPhone que entreguei a ela no hotel e dou
um sorriso compreensivo. Ela suspira. "Eu vou fazer isso mais tarde. O
mulheres se reúnem. Sempre fazemos quando há um casamento. E eles vão querer verificar
você.
"Verifique-me?" Eu rio. “Bem, espero não desapontá-los.” Mas
apesar de nossa leviandade, sinto uma sensação crescente de pânico, embora não saiba ao certo por quê.
“Não se preocupe, você não vai decepcioná-los.” Os lábios de Alessia se curvam em um

sorriso tímido.
"Oh sim?"
"Sim. E eu vou te proteger deles. Eu entendi você."
Eu rio mais uma vez e saímos do Dacia. Alessia pega minha mão e juntas entramos na casa.
Eu tiro meus sapatos, assim como Alessia, e eles se juntam aos muitos sapatos espalhados ao
lado da sapateira.
"Preparar?" Alessia pergunta.
Concordo com a cabeça e respiro fundo enquanto caminhamos pelo corredor em direção ao
zumbido vindo da sala de estar.
Quando ela nos vê na porta, Shpresa anuncia o que presumo ser nossa chegada bem alto,
e vários pares de olhos se voltam para nos encarar enquanto o nível de ruído aumenta
exponencialmente. Deve haver pelo menos uma dúzia de mulheres, com idades entre quinze e
cinquenta anos, reunidas na sala, e elas vêm em nossa direção. As mulheres mais velhas se
parecem um pouco com a Sra. Demachi e se vestem mais
tradicionalmente com lenços na cabeça e saias rodadas. As mulheres mais jovens estão com
roupas contemporâneas mais casuais. Alessia aperta minha mão e começa a fazer as
apresentações enquanto seus parentes a beijam e abraçam. Ela consegue segurar minha mão
enquanto eles me beijam e me abraçam também. Ao que tudo indica, eles estão encantados em
me conhecer. Nenhuma das mulheres mais velhas fala inglês, mas as duas mais novas são
bastante fluentes.
Depois de quinze minutos de sorriso contínuo a ponto de ficar com risquinhos nas bochechas,
consigo me desvencilhar com a desculpa de que tenho ligações a fazer e desço para o quarto de
hóspedes.
Alessia fica impressionada com a atenção de suas tias e primas. Ele é tão
bonito. Onde você esteve? O que aconteceu com você? Pensávamos que você estava se
casando com Anatoli Thaçi. Ele é um conde! Vamos ver o anel. Tão europeu. ele é rico?
As perguntas vêm densas e rápidas, e Alessia as rechaça com a ajuda de sua mãe.
“Eu não queria me casar com Anatoli”, diz ela enquanto as mulheres prestam atenção em
cada palavra dela.
Há suspiros de consternação.
“Mas a besa do seu pai?” A irmã de seu pai tuts.
“Ele não era para mim.” Alessia levanta o queixo em desafio.
“Alessia conquistou o coração de um bom homem. Ela está apaixonada. Ela vai ficar feliz”,
declara a mãe. “E mais, ele veio da Inglaterra para reivindicá-la.”
Coloco minha bagagem na cama e retiro meu telefone de minha jaqueta, feliz por estar fora dos
holofotes e da atenção extasiada de tantas mulheres curiosas - embora ainda possa ouvi-las
conversando e rindo acima de mim através do teto. Ignorando-os, ligo o telefone.
Primeiro, ligo para Oliver, o diretor de operações da propriedade Trevethick.

“Meu senhor, quero dizer Maxim. Como vai você? Onde você está?"
Eu rapidamente o informo sobre tudo o que ele precisa saber. “…E vamos precisar de um
visto para Alessia. Informe Rajah. Alessia e eu vamos nos casar.
"Oh! E, hum... parabéns. Quando?"

"Obrigado. Sábado."
Eu ouço o suspiro de Oliver e então seu silêncio. Isso fala muito.
"Sim. De repente, eu sei. Eu quebro o silêncio constrangedor.
“Você quer colocar um anúncio no The Times?”

“As pessoas ainda fazem isso?” Eu sou incapaz de esconder a incredulidade da minha voz.
"Sim, meu senhor. Especialmente como um par do reino.” Ele parece desaprovador.
“Acho que, dadas as circunstâncias, colocaremos um véu sobre isso. Nenhum anúncio.
Você pode dar as chaves do meu apartamento para Joe Diallo? Ele virá buscá-los no escritório.
Bem, espero que sim.

"Claro," Oliver respira. Acho que ele ainda está em choque. “Eu perseguirei Rajah
sobre vistos.”
"Obrigado."
“Também recebi notícias hoje da Polícia Metropolitana. Os agressores de Alessia foram

acusados de crimes de tráfico.
Porra. Bom.
“Eles não receberam fiança. Eles são um risco de fuga, e acredito que outros
indivíduos também foram acusados”.
"Estou feliz. Isso é um alívio." Espero que Alessia não seja chamada para ser uma
testemunha em tribunal. Isso pode ser complicado. Mas ela será minha esposa então.
Não duvide, cara.
Atravesse essa ponte como e quando.

“Algum negócio imobiliário que eu precise saber?” Peço para mudar de assunto.
Oliver me conta o que está acontecendo em casa. Felizmente, não muito. “Enviei alguns e-
mails para você que precisam de atenção, mas nada sério.”
"Obrigado, Oliver."
"Meu senhor... hum... está tudo bem?"

Passo a mão no cabelo, sentindo o mesmo pânico que senti quando chegamos em casa.
Eu o comprimo. Não quero dizer a ele que meu casamento pode ser ilegítimo. Vou lidar com
isso mais tarde, quando voltarmos ao Reino Unido. "Sim. Está tudo bem."
“Certo. Vou relatar onde Rajah está com os vistos.

Em seguida, ligo para meu amigo e sparring Joe Diallo.
"Bruv", diz ele. "Onde você está?"

"Albânia. Irei me casar. No sábado."
“Que porra! Este sábado?"
"Sim. Você pode vir?"
"Amigo. Espere. Realmente?"
"Sim."
"Seu diário?" ele guincha, várias oitavas acima de sua voz normal e eu reviro os olhos.
"Sim", eu assobio com exasperação.

"Você tem certeza. Ela é a única?
Eu suspiro. “Sim, Joe.”

"Tudo bem", diz ele, sua incerteza soando em sua voz. “Vou procurar voos.”
“Você pode estar aqui na sexta-feira? E trazer um dos meus ternos?

Ele suspira. "Só para você, companheiro."
“Vou precisar que você vá ao Boodles também.”
Há uma batida forte na porta da frente e, quando Alessia está perto da porta, ela se afasta
da multidão para descobrir quem está ligando. Ela está encantada em ver seus parentes,
mas agradece a distração e um momento de paz enquanto caminha pelo corredor. Ela
esqueceu como é estar cercada por sua família barulhenta e curiosa.
Ela pula até a porta e a abre.

E pára. Chocado.
“Olá, Alessia.”
O sangue escorre de seu rosto enquanto ela encara o homem parado na soleira da
porta. “Anatoli,” ela sussurra enquanto o medo obstrui sua garganta.
Capítulo três
Alessia não consegue acreditar que ele é audacioso o suficiente para voltar para a casa de
seu pai vestido com seu belo casaco italiano e sapatos caros. No entanto, Anatoli não faz
nenhum movimento para entrar. Ele apenas a encara com olhos que brilham em um azul
gelado. Então ele engole, como se fosse dizer alguma coisa, ou de nervoso; Alessia não
sabe. Instintivamente, ela dá um passo para trás quando seu coração começa a bater forte
e um arrepio percorre sua espinha, seja pela presença dele ou pelo ar frio de fevereiro.
O que ele quer?
“Não vá. Por favor." Ele põe o pé na soleira para que ela não feche
a porta, seus olhos implorando para ela.
"O que você quer?" ela estala quando sua indignação alimenta sua coragem.
Como ele ousa aparecer aqui!
Ela não quer se envolver com ele em nenhum nível. Ela olha para trás para ver se
alguém veio ver o que está acontecendo, mas não há ninguém.
Ela está sozinha.
"Quero falar com você."

“Dissemos tudo o que precisávamos no sábado.”
“Alessia. Por favor. Eu vim para... me desculpar. Para tudo."
"O que?" Alessia sente como se o ar estivesse sendo sugado de seus pulmões. ela é
atordoado.
"Podemos falar? Por favor. Você me deve isso. Eu trouxe você de volta aqui.
Uma onda de raiva surge do fundo de seu peito. “Não, Anatóli! Você me sequestrou,” ela
rosna. “Eu era feliz em Londres e você me tirou de tudo isso. E me colocou em uma situação difícil.
Você deve ir. Eu não tenho nada para dizer para voce."
“Eu lidei mal com tudo. Tão mal. Eu vejo isso. Tive tempo para pensar.
Deixe-me defender meu caso. Por favor. Não vou tocar em você.
"Não! Ir!"
“Alessia. Estamos noivos! Você é a mais linda, enlouquecedora e
mulher talentosa que já conheci. Eu te amo."
"Não. Não não!" Alessia fecha os olhos, tentando conter o choque e a indignação. “Você não
sabe amar. Por favor vá." Ela tenta fechar a porta, mas o pé dele a impede, e ele estica a mão na
porta, segurando-a com firmeza.
“Como você pode se casar com alguém que o levará para longe de sua terra natal? Nossa
pátria? Você é uma mulher albanesa em sua alma. Você vai sentir falta da sua mãe. Você nunca
pertencerá à Inglaterra. Os ingleses são esnobes terríveis. Eles vão te desprezar. Eles vão
menosprezar você. Você nunca será aceito lá.
Suas palavras a atravessam, seu peso despertando seus medos mais sombrios.
Ele está certo? A família e os amigos de Maxim a desprezarão?
O olhar de Anatoli se intensifica quando ele sente suas dúvidas. “Eu falo sua língua, carissima.
Eu entendo você. Eu agi estupidamente. Seriamente. Eu posso mudar.
Você esteve no oeste. Você espera mais e merece mais. Eu entendo isso, e posso te dar mais.
Muito mais. Eu vou aceitar seu filho. Trate-o como meu. Alessia, por favor. Eu te amo." Ele dá um
passo à frente e corajosamente pega a mão dela entre as suas, implorando a ela e olhando para
ela.
os olhos dela. “Você vai me fazer um homem melhor. Eu preciso de você,” ele sussurra, seu
desespero evidente em cada sílaba.
Alessia solta a mão e encontra seu olhar intenso. “Deixe-me ir, Anatoli.” Ela respira fundo,
com o coração na boca, e encontrando uma coragem que não sabia que possuía, ela estende
a mão e acaricia a bochecha dele. Ele inclina o rosto na mão dela enquanto seus olhos
queimam os dela. "Se você me ama deixe-me ir. Eu não vou fazer você feliz. Eu não sou a
mulher para você. Ele abre a boca para falar - ela suspeita que a contradiz -, mas ela coloca o
dedo sobre a boca dele. "Não, eu não sou."
"Você é", ele sussurra, sua respiração quente em seu dedo.

Ela abaixa a mão. "Não. Você quer encontrar alguém que vai brilhar quando você entrar
em uma sala.”
"Eu tenho", ele sussurra.
"Não! Este não sou eu."
"Você fez uma vez."
“Uma era atrás. Mas você... você me machucou. Tanto que tive que fugir.
Não há como voltar disso.”
Ele branco.
"Você não é essa pessoa para mim", continua Alessia. “Você nunca vai me fazer feliz.”
“Eu poderia trabalhar para ser essa pessoa.”

“Eu já o conheci, Anatoli. Eu amo ele. Nós vamos nos casar isso
semana."
"O que?" Sua boca se abre - ele está atordoado.

"Por favor. Ir. Não há nada para você aqui,” sussurra Alessia.
Ele dá um passo para trás em descrença, sua expressão desolada.
"Espero que você encontre sua pessoa", diz ela.

"Querido..."
“Adeus, Anatoli.” Alessia, com o coração ainda na boca, fecha a porta

como sua mãe a chama.
“Alessia? O que está prendendo você? Shpresa aparece no corredor.

"Tudo bem. Estarei aí em um minuto.
“Quem era?”
“Mamãe, preciso de um minuto.”
Franzindo a testa, Shpresa estuda a filha, então acena com a cabeça e volta para
a sala da família. Alessia solta um suspiro, tentando expelir o medo frenético e a
emoção que a está sufocando. Ela espia pelo olho mágico da porta e observa
enquanto Anatoli caminha com passos largos pela entrada da garagem até onde seu
carro está estacionado. Seus ombros são quadrados, a imagem de um homem
determinado, não derrotado. É uma visão arrepiante.
Não!
Alessia se vira e cai contra a porta.

Isso foi muito inesperado. Mas suas palavras - eles vão desprezá- lo - atingiram o alvo.
Ela aperta a garganta enquanto parece se contrair contra a verdade e, de repente, sente uma
vontade irresistível de chorar.
E se ele estiver certo?
Desempacotei os poucos pertences que joguei, em pânico, na minha mochila quando pensei
que nunca mais veria Alessia. Eu os organizei, reorganizei e sei que estou evitando ativamente
minha próxima ligação.
Covarde. Chame-a.
Olho para as águas calmas e calmas do lago, o céu cinzento refletido em suas profundezas,
a cena refletindo meu estado de espírito. As mulheres no andar de cima ainda estão em
conferência e, por suas gargalhadas e conversas, sei que estão se divertindo. Respirando
fundo e cingindo meus quadris figurativamente, pressiono Ligar no meu telefone e espero que
Caroline atenda.
Devo dizer a ela?
Não devo?
"Máxima!" ela exclama, entusiasmada e preocupada ao mesmo tempo. "Como vai você?
Onde você está?"
"Caro. Oi. Estou em Kukës, na casa dos pais de Alessia."

“Você ainda está aí? Eu não entendo. Se você a encontrou, por que não
aqui atrás ou a caminho?
"Não é tão simples assim."
"Seu noivo?"
O Idiota. "Hum... não."
Ela fica em silêncio por um momento, esperando que eu a esclareça. Ela suspira. "O que
você não está me contando?”
A inspiração me atinge, e é a verdade. “Temos que esperar por um passaporte para
Alexia."
“Ah. Eu vejo." Ela parece incerta, mas continua: “Você não quer
voltar para casa e voltar para buscá-la?
"Definitivamente não. Não vou perdê-la de vista.
“Oh, que proteção!” ela zomba. “Seu cavaleiro branco está aparecendo.”
Eu rio, aliviada por ela estar com o jeito cáustico de sempre. "Sim. tem mostrado
por um tempo, para minha surpresa.
"Certamente ela está segura com seus pais."
“Foi a mãe dela quem a entregou aos traficantes, ainda que sem querer.”
Ela engasga. “Eu não sabia. Isso é horrível."

"Sim. Daí a minha necessidade de ser protetor. Enfim, chega disso. O que
você tem feito?”
"Oh," ela respira, e eu quase a ouço se dobrar sobre si mesma.
"O que é?"
“Finalmente encontrei forças para mexer nas coisas de Kit.”

Minha dor vem à tona, inesperada, crua e cruel, me enrolando.
Kit. Meu querido irmão.
"Entendo", eu sussurro.
“Tenho algumas coisas dele que você pode gostar.” Seu tom é suave - misturado com
arrependimento. "O resto... ainda não sei o que fazer."
“Podemos passar por tudo isso quando eu estiver em casa,” eu ofereço.
"Sim. Vamos fazer isso. Vou resolver alguns de seus papéis amanhã.
"Boa sorte."
"Sinto falta dele." Sua tristeza silenciosa está enraizada em sua voz.
"Eu sei. Eu também."
"Quando você estará de volta?"
“Semana que vem, espero.”
"Bom. OK. Obrigado por ligar. Estou feliz que você a encontrou.
Sentindo-me culpado como o inferno, eu desligo.
Culpado por omissão.

Eu deveria ter contado a ela.
Inferno!
Estou tentado a ligar de volta para ela e confessar que vou me casar, mas ela gostaria de pegar um
avião e vir para cá e, francamente, não quero esse aborrecimento.
Decido não contar a minha mãe exatamente pelo mesmo motivo. A nave-mãe vai perder a cabeça, e
não tenho certeza se Kukës ou os Demachis estão prontos para a condessa viúva em toda a sua glória,
porque certamente não estou.
Melhor pedir perdão do que permissão. A frase frequentemente repetida de meu pai vem à mente.
Ele dizia isso com um brilho nos olhos quando me pegava prestes a fazer algo que eu não deveria.
Eu afasto o pensamento, e há uma batida na minha porta. Antes que eu possa dizer qualquer coisa,
Alessia entra correndo, fecha a porta e se encosta nela. Ela ergue os olhos ansiosos para os meus. Ela está
pálida.
"O que aconteceu?" Eu pergunto.
Ela respira fundo, avança e me surpreende envolvendo os braços em volta da minha cintura. Eu a
envolvo em meus braços, alarmado, e beijo seu cabelo.
"Alessia, o que foi?"

Ela aperta seu domínio sobre mim. “Anatóli. Ele esteve aqui." A voz dela mal
audível.
"O que?" Meu mundo muda e fico tenso quando a raiva queima em meu estômago.
Ela olha para cima, com os olhos arregalados de medo. “Ele veio até a porta.”
Horrorizada, seguro sua cabeça em minhas mãos e estudo seu rosto. “Aquela porra
animal. Por que você não me ligou? Ele tocou em você? Você está bem?"
"Estou bem." Ela coloca as palmas das mãos no meu peito. “E não, ele não fez. Ele
queria que eu reconsiderasse.
Minha respiração fica presa na minha garganta. “E você?”
Por isso ela não me ligou.
Ela franze a testa, sem entender.
"Você está reconsiderando?"

"Não!" ela exclama.
Graças a Deus.
"Porque você pensaria isso?" Ela recua, parecendo muito ofendida, e não tenho escolha a não
ser soltá-la. “Você pensa assim porque está reconsiderando?” ela pergunta, levantando o queixo
daquele jeito arrogante que ela faz, e eu rio do absurdo. O absurdo de nós dois...
Como ela pode pensar isso?
"Não. Claro que não. Embora eu gostaria que estivéssemos fazendo isso em nossa própria velocidade.
Mas você sabe disso. Por que você duvida de mim? Estou completamente, indubitavelmente... muito
apaixonado por você. Abro os braços e, depois de um tempo, ela volta para eles com um sorriso
tímido e perdoador.
“São muitos advérbios”, diz ela. "Muito?"
“Minha palavra favorita.” Eu sorrio. "Eu quero casar com você. Apropriadamente." Sentindo um
um pouco mais calma, beijo seu cabelo mais uma vez. "O que você disse a ele?"
“Eu disse a ele que não. Eu disse a ele que íamos nos casar. Ele saiu."
“Espero que seja a última vez que o veremos.” Gentilmente, eu coloco minha mão em seu
cabelo, puxando sua cabeça para trás e plantando um beijo suave em seus lábios. “Sinto muito por você
tinha que lidar com aquele idiota. Fico feliz que você o tenha enfrentado, minha corajosa
garota.
Alessia olha em seus olhos verdes brilhantes e vê seu amor refletido nas profundezas
dele. Ela desliza as mãos pelos braços musculosos, ombros, rosto e cabelo castanho.
Seu perfume é tão dolorosamente familiar - Maxim e sândalo. Ela guia a boca dele de
volta para a dela, impulsionada por um desejo desesperado enquanto ela puxa os lábios
dele com os seus e abre a boca para ele.
Maxim geme enquanto sua língua implora à dele. Ela quer entrar na pele dele e apagar a
memória de seu encontro com Anatoli. Ele aperta seu domínio sobre ela, uma mão
viajando e segurando seu traseiro, a outra agarrando seu cabelo na nuca e segurando-a
rápido enquanto ele pega o que ela dá tão livremente. Ele se move, conduzindo-os para
trás enquanto eles se consomem até que Alessia sinta a parede atrás dela. O desejo
pulsa por seu corpo e se acumula dentro dela, alimentando sua necessidade.
Maxim quebra o beijo, sua respiração acelerada. “Alessia, está tudo bem.
Eu entendi você." Ele encosta a testa na dela. “Não podemos fazer isso agora.”
"Por favor", ela sussurra. Ela o quer.

“Com sua família estendida lá em cima? Qualquer um deles poderia vir procurá-lo?
Alessia passa um dedo por sua garganta até a gola de seu suéter,
deixando clara sua intenção.
"Baby, eu não acho que isso seja uma boa ideia." Ele coloca a mão sobre a dela,
seus olhos escuros esmeralda e, se ela não está enganada, em conflito... mas ele está
dizendo não.
Alessia não entende. Seu primeiro instinto é se retirar.
Não cabe a ela questioná-lo. Mas este é seu futuro marido, e suas palavras, ditas em
uma tarde de inverno na grande casa na Cornualha, voltam para ela.
Fale comigo. Faça-me perguntas. Sobre qualquer coisa. Estou aqui. Eu vou escutar.
Discuta comigo. Grite comigo. Vou discutir com você. Eu vou gritar com você. Eu vou errar.
Você vai errar. Tudo bem. Mas para resolver nossas diferenças, temos
comunicar.
Que diabos, cara?
Estou tendo uma crise de consciência ou algo assim. Não quero ser pego em flagrante
delito por um membro do clã Demachi. Francamente, é tão estranho quando posso ouvir o
bando de mulheres rindo e brincando acima de nós com sua mãe, e sabendo que seu pai
louco não está longe com sua espingarda.
Entrei no século errado e isso está mexendo com a minha cabeça.

Os olhos de Alessia se arregalam. "Você não quer?"
“Oh, querida, nada poderia estar mais longe do que a verdade. Aqui." Pego a mão dela e
a pressiono contra meu pau rígido.
“Oh,” ela diz, suas bochechas ficando rosadas, e seus dedos começam a explorar.
Porra.
“Alessia,” eu rosno, sem saber se é um aviso ou uma súplica.

Ela me espia, toda escura, olhos escuros cheios de saudade, e eu não aguento mais. Eu
a puxo em meus braços e começo a beijá-la. Apropriadamente. Fervorosamente, como um
homem faminto. Meus dedos estão em seu cabelo, segurando-a no lugar enquanto nossas
línguas exploram. O desejo, quente e derretido, incendeia meu sangue, e acho que vou
explodir. Ela corresponde à minha paixão, empurrando-me de volta para a cama, arrancando
a bainha da minha camisa da minha calça jeans e puxando meu suéter. Eu embalo a parte de
trás de sua cabeça com uma mão, minha boca na dela, deleitando-me com o gosto dela,
minha outra mão em sua bunda linda.
“Alessia!”
Há uma batida na porta.
Porra.
Nós nos separamos - cada um de nós sem fôlego, com os olhos escuros, ofegantes e de queixo
caído.
Eu corro minhas mãos pelo meu cabelo. "Porra!" Eu sussurro, e Alessia ri.
Soltando um suspiro, eu a puxo em meus braços e beijo o topo de sua cabeça. "Entre", eu chamo,
minha voz rouca. “Nunca passamos muito tempo juntos, não é?” Eu digo a Alessia.
“Exceto à noite.” Seus olhos brilham com uma carnalidade carente.
Oh. É como se ela estivesse se dirigindo diretamente ao meu pau superinteressado.
Shpresa entra na sala e franze a testa para Alessia nos braços de Maxim.
“Aí está você, meu coração.” Sua mãe se dirige a ela em albanês. “Temos convidados.”
"Eu sei, mamãe", responde Alessia, parecendo sem fôlego.
“Ponha esse homem no chão e vamos continuar com nossos planos. Eles irão embora em breve.
Alessia sorri para Maxim.
“Você vai voltar para seus parentes?” Maxim pergunta.
“Sim, devo. Estávamos discutindo comida e decoração para o casamento”, Alessia responde com
um suspiro. "Não se preocupe; eles não vão ficar aqui por muito tempo. E então começamos a limpeza.
Alessia solta um suspiro.
“Tenho alguns e-mails que precisam da minha atenção.”

“Mamãe. Vou demorar um minuto.
Shpresa franze a testa e levanta o dedo indicador. "Um minuto. É isso."
Ela se vira e deixa Alessia e Maxim, ambos ainda tentando encontrar seu equilíbrio.
Observo sua mãe sair, grata por ainda estarmos vestidos quando ela nos interrompeu. Eu beijo o topo
da cabeça de Alessia novamente. “Querida, eu sempre vou querer você. Mas vamos esperar até sairmos
daqui.
“Mas isso está a dias de distância!”

Os protestos de Alessia ampliam meu sorriso.
"E eu não tenho nenhum preservativo", murmuro em seu cabelo.
“Você deveria comprar alguns.”
"Eu deveria. Mas você não acha que vai ser estranho se as pessoas pensarem que você é
grávida e estou comprando preservativos?”

"Oh."
"Vou pedir a Tom para me trazer alguns."
Alessia engasga, fica vermelha como uma beterraba e enterra o rosto no meu suéter Aran.
Eu sorrio e aperto meu domínio sobre ela. "Eu disse a ele que você não está grávida."
“Eu… eu… um… poderia ir para a clínica. E pegue a pílula anticoncepcional,” ela diz, o som abafado
pelo meu tricô.

“Essa é uma ideia brilhante.”
Ela arrisca um olhar cauteloso para mim, e eu sorrio.
Sexo sem camisinha será a primeira vez!
"OK. Eu vou fazer isso. Eu deveria dizer aos meus pais que não estou grávida”.
"Sim. Deveríamos."
"Eu tenho um plano." Hesitante, ela olha para mim.

"Você faz?"
"Amanhã." Ela enterra a cabeça no meu suéter mais uma vez. “É a data.
Eu sangrei."
Ah.
"OK. Então vai contar para sua mãe que não está grávida?
"Sim. Encontrarei um tempo para contar a ela. Ela não consegue olhar para mim, e acho que é porque
ela está envergonhada. Pegando sua cabeça em minhas mãos novamente, eu encaro seus lindos olhos
escuros.
“Deveríamos poder falar sobre isso – você e seu corpo. Tudo bem. EU
Acho que é um bom plano.” Eu beijo sua testa. “Talvez diga a ela no sábado.”
Tranquilizada, eu acho, ela assente. "É melhor eu ir."
Relutantemente, eu a solto, e com um olhar demorado e sedento para mim, ela sai do quarto,
deixando-me com uma ereção e um caso severo de azul.

bolas.
Como eu fiz quando a conheci.

Eu sorrio com a memória e tomo uma respiração profunda e purificadora. Como previsto,
sua mãe fez uma aparição prematura. E é um problema do caralho. A proximidade e o
monitoramento constante de seus pais estão me deixando louco. Estar aqui me deu uma visão
valiosa sobre a criação de Alessia e me faz admirá-la ainda mais por fugir para Londres. Ela
cresceu e viveu nesta atmosfera sufocante, controlada por sua mãe e seu pai durante toda a
vida. Estou aqui há duas noites e sinto falta da minha liberdade. Eu me sinto como um adolescente
de volta à escola.
Eu sou um homem adulto, pelo amor de Deus.
Bem, na maioria das vezes.

Mas eu não vou sair daqui, principalmente se aquele babaca achar que pode virar
e ter outra chance com ela.
Eu bufo com a ironia. Cara, você está de olho nela.
Eu esfrego o resto da minha ressaca longe de minhas têmporas e faço uma anotação mental
de onde o pai dela guarda sua espingarda... apenas no caso de Anatoli, o Idiota, fazer outra
aparição indesejada. Eu ficaria mais do que feliz em colocar uma bala nele.
Inferno.
Quanto mais cedo sairmos daqui, melhor; Estou pensando em assassinato.

Capítulo quatro
Sob o brilho da pequena luz noturna do dragão, Alessia está deitada na cama
olhando para o teto enquanto seus dedos tocam a cruz de ouro em seu pescoço.
Ela está exausta, mas sua mente se recusa a se acalmar enquanto revira os eventos
do dia e sua lista de tarefas.
Esta manhã, Tom havia levado Alessia e sua mãe a Prizren, em Kosovo, para
comprar um vestido de noiva. Sua mãe não deixaria seu noivo levá-los porque daria
“azar” e “estragaria a surpresa”, então Maxim insistiu que Tom dirigisse. Seu pai
encolheu os ombros. “Como eu disse, você é problema dele agora. Se é isso que
Maxim quer, que assim seja. Além disso, ele e eu temos trabalho a fazer aqui.
Alessia franze a testa no escuro e se vira de lado em direção à luz noturna.

Ela não é um problema!
Ela direciona seus pensamentos de volta para a viagem. Foi um sucesso. Eles
tiveram sorte de encontrar um lindo vestido, e ela descobriu um lado mais suave do
amigo rude de Maxim. Ele tinha sido cortês, gentil e vigilante enquanto estava com
eles. Ele também deu sua aprovação relutante de seu vestido enquanto se sentava
calma e discretamente perto da porta da loja de noivas.
"Sim. Sim. Esse é o único. Muito bom. Você está... hum... adorável,” ele vociferou e corou
da mesma cor de seu cabelo; então, para esconder seu embaraço, ele se virou para examinar
os transeuntes pela vitrine.

Alessia suspeitava que ele estava procurando por Anatoli.
No caminho para Kosovo, Tom contou a ela sobre a empresa de segurança de sua
propriedade, onde poderia usar bem as habilidades que aprendera no exército britânico. Ele
ficou encantado por ter uma audiência cativa e atenta.
Alessia ficou fascinada, fazendo perguntas sobre seu trabalho e grata por ele estar com eles, já
que Maxim estava hipervigilante desde o reaparecimento prematuro de Anatoli.
Ela estremece, ainda abalada por seu encontro com Anatoli.

O que ele estava pensando?
Enquanto estava nas ruas de Prizren, ela se viu olhando para seu
ombro várias vezes, uma sensação de mal-estar se instalando em seu estômago.
Ela estava sendo observada?
Não. Era apenas sua imaginação.
Ela desliga essa ideia e sua mente voa para pensamentos mais felizes - seu noivo,
lembrando-se dele em mangas de camisa no início desta tarde. Enquanto ela estava em Kosovo,
e para sua surpresa, Maxim e Thanas ajudaram seu pai a limpar a garagem onde os Demachis
iriam sediar as celebrações do casamento. Seu pai, com a ajuda de Maxim, havia dirigido os
três Mercedes que ele normalmente mantinha trancados lá para sua oficina na cidade. Quando
ele voltou, ele, Maxim e Thanas continuaram a esvaziar e arrumar a garagem em preparação
para a barraca que chegaria pela manhã. A ideia é erguê-la em frente à garagem, tornando-se
um espaço de lazer maior.
Quando Alessia e sua escolta voltaram de Kosovo, Tom também arregaçou as mangas e
se juntou aos homens. Enquanto limpavam o lado de fora, Alessia e sua mãe começaram a
gigantesca tarefa de limpar, limpar e limpar ainda mais.
Alessia conseguiu escapar no final da tarde para a clínica local.

Depois de uma breve conversa, ela persuadiu o médico a receitar a pílula
anticoncepcional. Ela tinha acabado de chegar à farmácia com a receita antes de fechar
e ficou aliviada por não reconhecer ninguém lá. Ela correu para casa para continuar a
limpeza e ninguém perguntou onde ela estava. Mais tarde, quando sua menstruação
começou, ela conseguiu subir as escadas e tomar sua primeira pílula.
No início da noite, Maxim apareceu na cozinha, com as mangas da camisa

arregaçadas apesar do frio; ele estava sujo, sua cor intensificada e seu cabelo úmido de
suor. Ele parecia... gostoso.
O trabalho manual combina com ele.
Ele lhe deu um beijo rápido que a fez desejar mais antes de ir
para o chuveiro.
Maxim no chuveiro.
Fechando os olhos, Alessia vira de lado e sua mente evoca a fantasia de que ela
está no chuveiro com ele. Eles estão na Cornualha, no esconderijo, e Maxim está
ensaboando seu corpo enquanto eles ficam embaixo da cascata, ficando cada vez mais
molhados. A mão dela desce pelo corpo, tornando-se a dele em seus pensamentos ao
ouvir a voz dele.
Você quer que eu te lave todo?
Sua respiração acelera e ela puxa a camisola para que a bainha deslize pelas coxas.
Quando sua mão desliza entre eles e começa a se mover, ela rola de costas.
Ela se lembra de suas mãos hábeis escorregadias com sabão em seus seios, depois
deslizando sobre sua barriga e descendo até o ápice de suas coxas. Seu desejo se
desenrola com uma pressa que endurece seus mamilos contra o algodão macio, mas
ela os imagina endurecendo entre os lábios dele e contra a barba por fazer, depois
provocados por seus dentes.
Ela geme.
Em sua mente, ele beija seu pescoço, um som de aprovação ressoando profundamente em
sua garganta.
Mmm-hmm.
Suas palavras enchem sua cabeça.
Você é tão bonita.
Ela engasga quando sua mão ganha velocidade.

Mais rápido. Mais rápido.
Você gosta?
E ela está pendurada.
Quase lá.
Eu quero tentar algo novo. Vire-se, ele ronrona em seu ouvido.
Alessia vem. Duro. Rápido. E ela engole uma lufada de ar.
E quando seu equilíbrio retorna, ela pensa que talvez agora vá dormir. Ela se encolhe quando
sua sensação persistente de prazer e bem-estar começa a desaparecer, e seus pensamentos se
intrometem mais uma vez.
Amanhã a arrumação da garagem estará terminada, mas ainda há mais limpeza e cozinha
para fazer. Tanto cozinhar. E as lembrancinhas para montar: amêndoas com açúcar em saquinhos
de pano. Felizmente, sua família extensa está ansiosa para ajudar - o cardápio e quem está
fazendo o que foi definido quando eles visitaram ontem. Um chef estará à disposição para ajudá-
los no dia.
Maxim ficará feliz com os arranjos?
Ó Zot! Ela espera que sim.
Ela sabe que este não é o casamento que ele deseja.
Mas ele ainda está aqui, não foi embora e está realizando a cerimônia pelo bem dela — mas
também pelo bem da mãe dela. Alessia abre os olhos e olha para o teto novamente, seus dedos
encontrando sua cruz de ouro mais uma vez enquanto sua ansiedade queima como uma chama.
A mãe dela, que quer ficar com o pai.
ela vai ficar bem?

Depois de observá-los nos últimos dias, sua mãe e seu pai parecem ter chegado a
algum tipo de acordo. É estranho testemunhar. Talvez a mãe dela estivesse certa - ele
parece... mais gentil. Talvez a saída de Alessia fosse o que eles precisavam. Talvez ela
tenha sido objeto de conflito entre eles.
Afinal, ela não é um menino.
O pensamento traz um nó em sua garganta.
Todo esse tempo, foi ela quem se interpôs no caminho da felicidade de sua mãe?
Ela é seu problema agora...

Uma lágrima escorre pelo lado de seu rosto e em seu ouvido.
Essa ideia é demais para suportar sozinho.
Ela joga os lençóis de lado e sai da cama. Agarrando apressadamente o pequeno

dragão, ela se dirige para a porta. Ela acha que são cerca de duas da manhã, mas não tem
certeza. Ela sai do quarto na ponta dos pés, fecha a porta silenciosamente e fica parada no
corredor onde tudo está quieto, pois seus pais foram para a cama horas atrás. Ela se move
silenciosamente para as escadas e desce dois andares. Alessia não se importa que ela
possa acordá-lo quando entrar furtivamente neste quarto, porque agora, tudo que ela quer,
tudo que ela precisa, é Maxim.
Não consigo dormir, mas acho que nunca trabalhei tanto quanto hoje.
Bem, não desde que meu pai nos ajudava com as colheitas na Fazenda Home, na
propriedade Trevethick. Eu estava no início da adolescência e tinha uma energia ilimitada.
Agora? Não muito.
Eu nem invejei a dose de raki que tomei esta noite para aliviar meus músculos doloridos.
Amanhã de manhã, vou correr antes de fazer qualquer outra coisa e estou grato por ter
guardado meu equipamento de corrida.
Estranhamente, foi bom ajudar meu futuro sogro. Ele é rude e mal-humorado, e não
tenho ideia do que ele está pensando, mas é decidido, trabalhador e organizado. Ele tem
um plano, o que é um alívio porque estou sem
minha profundidade aqui. E no final de um longo dia, ele me deu um tapinha nas costas e me deu
as chaves de um de seus carros - um velho Mercedes C Class. Thanas tinha traduzido. "Para
você. Quando você está aqui. Seu carro. Você pode dar o Dacia ao seu amigo. Recolha-o mais
tarde. E, por enquanto, estacione na estrada.
“Faleminderit”, respondi. Obrigado em albanês.
Ele sorriu então, e foi a primeira vez que o vi sorrir corretamente.
Sua aceitação e generosidade levantaram meu ânimo.
Talvez ele não seja tão ruim.
Ele só está fazendo o que acha que é certo para sua filha.
Mas agora estou achando difícil dormir. Eu já imaginei que me casaria em uma garagem? Na
Albânia? Alguma vez imaginei que me casaria antes dos trinta anos? Graças a Deus minha mãe
não sabe. Mas o pensamento traz um sorriso irônico ao meu rosto... se ela soubesse, ela piraria.
Alessia e sua mãe foram fazer compras com Tom. Fui proibida de ir porque eles estavam
comprando o vestido. Eu apenas entreguei a ela meu cartão de crédito e pisquei. E ela aceitou
com uma rápida palavra de agradecimento e um beijo na bochecha.
Eles voltaram triunfantes, e Tom estava completamente apaixonado por minha esposa - para
ser.
“Ela é uma joia, Trevethick. Eu entendo,” ele disse quando se juntou a nós em nosso
busca para limpar a garagem.
Alessia e sua mãe passaram a maior parte da tarde limpando. Nesta noite, todo o lugar estava
impecável. Ela deve estar exausta, e espero que esteja dormindo profundamente e sonhando
comigo. Quando tudo isso acabar, e depois de tanto trabalho, vamos precisar de férias.
Uma lua de mel.
Eu poderia levar Alessia para algum lugar bonito. O Caribe, talvez. Poderíamos sentar em
uma praia tranquila sob palmeiras, beber coquetéis e ler livros e fazer amor sob as estrelas. Meu
corpo se agita com o pensamento.

Porra. Eu estava em Cuba e depois em Bequia no Natal com meu irmão e
Carolina, sua esposa.
Isso parece ontem.
Foi há apenas oito semanas.

Inferno.
Tanta coisa aconteceu desde então.
No início desta noite, falei com Oliver. Além de me atualizar sobre negócios imobiliários, ele
conseguiu um visto para Alessia na embaixada britânica em Tirana. Foi expedido pelo próprio embaixador
- porque ele conhecia meu pai - então pelo menos Alessia poderá vir para o Reino Unido como visitante
até que possamos obter seu status de residente ou um visto de cônjuge. A embaixada também organizará
um tabelião para apostilar nossa certidão de casamento, o que torna tudo oficial.
Vou me encontrar com um advogado que Rajah recomendou em nosso retorno a Londres. Ele me
avisou que temos muito mais trabalho a fazer antes
Alessia pode ficar no Reino Unido.
A porta se abre, assustando-me, e Alessia se arrasta para dentro, vestindo sua camisola ridícula e
carregando a pequena luz noturna. Minha frequência cardíaca salta.
Ela está aqui. A minha rapariga.
Eu sorrio na escuridão enquanto ela caminha em direção à cama.
"Olá", eu sussurro no escuro, minha alegria soando alto em minha saudação. Afasto as cobertas
para que ela se junte a mim.
"Oi", ela responde, e soa um pouco rouca.
"Você está bem?"
Sob o brilho do pequeno dragão, ela acena com a cabeça uma vez, coloca-o na mesa de cabeceira
e sobe na cama ao meu lado. Eu beijo sua bochecha, em seguida, envolvo-a em meus braços e a abraço
enquanto ela descansa a cabeça no meu peito.
“Eu não conseguia dormir. E eu estou tão cansada,” ela murmura.

"Eu também. Você pode dormir agora." Beijo seu cabelo, inalo sua fragrância e fecho
os olhos. É aqui que ela deveria estar... comigo.
Para sempre.
Eu à deriva.
Alessia fecha os olhos nos braços do homem que ama. É aqui que ela pertence. Estar aqui,
em seu abraço, me faz sentir em casa. Ela não se importa se o pai ou a mãe a pegam; ela
e Maxim estão apenas dormindo. Ela suspira quando sua mente finalmente se acalma e ela
cai em um sono sem sonhos.
É o início da tarde de sexta-feira e não consigo parar de olhar para o relógio. Joe deve
chegar aqui por volta das 15h20. Tom, que dirigiu mais do que o normal nos últimos dias, foi
buscá-lo no Aeroporto Internacional de Tirana. Joe me mandou uma mensagem dizendo
que eles estão a caminho e tem uma surpresa para mim.
Não sei se gosto de surpresas.

O jardim da frente do Demachis é imaculado e digno de um casamento. Há uma espécie
de marquise contra a garagem, e mesas e cadeiras estão arrumadas lá dentro. O lugar está
bem limpo. Ontem, todos nós ajudamos a colocar a rede branca que foi doada por uma das
tias de Alessia. O teto da garagem agora está envolto em teias de aranha e luzes de fada. E
parece muito adorável. Romântico mesmo. Há luzes de fada nas paredes e grupos de luzes
em cada uma das mesas de plástico, todas forradas com linho.
Os Demachis se saíram bem - dado o tempo. Eles alugaram alguns aquecedores de pátio
para a marquise, e há um fogão a lenha de tamanho considerável em uma das extremidades
da garagem, que tenho certeza de que estará aceso, por isso espero que nossos convidados
não congelem.
O DJ Kreshnik, um dos primos de Alessia, montou uma pequena cabine no canto da

garagem. Seu equipamento é da velha escola: um laptop e humildes decks Numark Mixtrack
pro DJ. Faz anos que não vejo um desses. Ele os conectou a alguns alto-falantes e o som é
surpreendentemente quente e nítido.
“Ótimo som.” Dou-lhe um sinal de positivo e um sorriso largo. Ele sorri

de volta, e eu sei que ele não entendeu uma palavra do que eu disse.
"Máxima!" Alessia liga.
Eu sorrio. Ela provavelmente quer que eu prove algo delicioso. O aroma da cozinha foi
sedutor o dia todo. Demachi deixa de empilhar lenha no canto da garagem, pronto para o
fogão a lenha e abre um sorriso rápido. “Ajo do të të shëndoshë!” ele chama, rindo, mas não
tenho ideia do que ele disse.
Thanas se junta a mim, rindo. “Ele diz: 'Ela vai fazer você engordar'.”
Divertida com a brincadeira, começo a correr para trás. “Diga a ele 'espero que sim'.”
Virando-me, corro de volta para casa, tiro os sapatos e vou para a cozinha. Eu me inclino
contra o arco e admiro silenciosamente minha futura esposa. Ela está de pé sobre o fogão,
mexendo uma panela grande e balançando os quadris ao som da música tocando no alto-
falante de seu novo telefone. Seu cabelo está preso em um rabo de cavalo balançando, e ela
está vestindo jeans justos com um dos tops que compramos em Padstow e um lindo avental
florido. Ela parece jovem, bonita e em seu elemento - cada pedacinho da deusa doméstica.
Todos os vestígios de seu trauma desapareceram. Sem hematomas. Sem arranhões, e estou
muito grato por ela parecer tão bem.
Shpresa também está dançando no ritmo da música e amassa um grande monte de

massa.
Cara, ela tem tanta energia.
A música que eles estão dançando é pop albanês. É uma melodia. Uma fêmea
vocalista com uma grande voz.
Alessia sorri quando me vê. "Aqui." Ela segura uma colher de pau pingando com uma mistura
aromática de carne. Quando a alcanço, ela me lança um olhar ardente e o coloca entre meus lábios,
observando-me de perto - seus olhos escurecem quando o pedaço picante derrete em minha boca.
É suculento e com um toque de alho e algo picante.

Delicioso.
"Mmm", eu respondo enquanto engulo.

"Você gosta?"
"Você sabe que eu sei. Muito. E eu gosto de você."
Ela sorri, e dou-lhe um selinho rápido nos lábios.

"Caçarola azeda?"
"Você lembrou! Minha receita especial. Ela está encantada e balança ela
quadris no ritmo da música, seus olhos escuros cheios de promessas enquanto ela mexe a panela.
Oh bebê.
Breve.
Ela agora tem um passaporte novinho em folha, então podemos sair quando quisermos.
Graças a Deus.
"Ei!" Há uma chamada perto da porta da frente.
“João!” Eu exclamo para Alessia e saio correndo de meias da sala de estar para o corredor.
Joe está parado na soleira, parecendo elegante como sempre, em um terno azul-escuro sob
medida e sobretudo azul-marinho. Assim que ele me vê, ele abre os braços.
“Trevelyan! Amigo."
Eu corro para eles e o abraço.
Porra, é bom vê-lo.
"Amigo." Eu pareço rouca quando uma onda repentina de emoção engasga minha garganta.
Ele me abraça forte, então se inclina para trás, me estudando.
"Você está bem?" ele pergunta.
E estou emocionada demais para fazer qualquer coisa além de acenar com a cabeça.
Porra. Eu não quero quebrar agora. Eu nunca vou esquecer isso.

"Você parece bem, Maxim", diz ele com um sorriso largo. “A bagagem está no
carro. Trouxe seus ternos, os anéis e...” Ele se vira, e atrás dele, de pé ao lado do
carro, está minha irmã.
Maryanne.
Merda.
Atrás dela, com uma expressão que pode me transformar em pedra, está meu
viúva do irmão.
Carolina.
Foda-se um pato.
Capítulo Cinco
Eu olho para Joe, que dá de ombros se desculpando quando Maryanne passa pela soleira e
joga os braços em volta de mim.
"Maxie", ela sussurra. "Você a encontrou então."

"Eu fiz."
"Algo que você quer nos dizer?" ela acrescenta, o sarcasmo pingando de cada palavra
enquanto ela inclina a cabeça para o lado - e eu sei que ela está apoplética, mas mantendo
um controle rígido sobre seu temperamento.
Oh não.
Caroline entra atrás dela e me oferece um beijo na bochecha. Sem abraço.

“Tivemos que voar na classe econômica”, ela retruca.
Merda.
Estou com mais problemas do que pensei. Tom e Thanas a seguem para dentro.
“Venha conhecer a família,” eu digo, ignorando sua frieza. “E tire os sapatos.”
Shpresa e Alessia estão de pé no fogão enquanto eu conduzo Joe e nossos convidados

surpresa para a sala de estar. Eles olham fixamente para nós enquanto nos aglomeramos no
espaço. Alessia abandona a panela no fogão, enxuga as mãos no avental e desliga a música
do celular. Eu apresento Joe primeiro, como
estávamos esperando por ele, e ele está no início da fila. Sempre o cavalheiro, ele salta para a frente,
com a mão estendida. "Sra. Demachi, como vai você?” ele diz com um sorriso deslumbrante. “Estou
encantado em conhecê-lo.”
Suave, amigo. Suave.
Shpresa, mesmo em estado de choque, pega a mão dele. "Olá. Você é bem-vindo aqui”, diz ela.
Ele sorri e se vira para Alessia, que está com os olhos arregalados e pálida como se estivesse na
mira.
Oh não.
“Alessia, que bom ver você de novo.”
"Olá", ela responde. “E desta vez, você está vestindo roupas”, ela disse.
acrescenta.
Ele ri alto, e um pouco de cor volta às bochechas dela quando ela começa a chorar.
em um sorriso. Ele a abraça e a beija nas duas bochechas.

Ambos!
Morte!
Sua mãe franze a testa com a troca, mas mantém seu conselho.
"Sra. Demachi, esta é minha irmã e minha cunhada, Maryanne e
Carolina. Eles apertam as mãos por sua vez.
“E esta é minha noiva, Alessia. Caroline que você conheceu.
Caroline dá a ela um breve, mas acho sincero, sorriso. “Olá de novo,” ela
diz.
Alessia oferece a mão e elas se cumprimentam. "Olá... Caroline." Sua voz está trêmula, traindo
seus nervos, mas antes que eu possa dizer qualquer coisa, Maryanne estende a mão.
"Como vai?" ela diz. Alessia pega a mão dela e olha para ela
para mim
Sim. Nós nos parecemos.
"Como vai?" ela responde, e os olhos de Maryanne se arregalam ligeiramente em
surpresa, e ela sorri.

"Eu posso ver o motivo de todo esse alarido", diz ela em seu tom direto.
caminho.
A testa de Alessia franze, presumivelmente sem entender que é um elogio.
"Sim. Bem." Eu perco as palavras.

Isto é estranho.
"Agora todos nós dissemos olá-" eu consigo.

"Por favor sente-se." Shpresa me salva e acena para a mesa de jantar. “Estamos nos
preparativos para o casamento.”
"Na verdade, antes de nos sentarmos", diz Maryanne, usando sua voz estridente de
médica. “Será que eu poderia falar com meu irmão? Em particular."
Maryanne vira seus brilhantes olhos verdes para mim, e eu sei que estou na merda.
"Você pode usar a sala da frente", diz Alessia, olhando-me ansiosamente.

“Mostre o caminho,” Maryanne diz, e porque eu sei o que ela vai dizer, e eu não quero
que ela diga isso na frente de Alessia e sua mãe, eu pego sua mão e praticamente a
arrasto para fora da sala. Em rígido silêncio, seguimos pelo corredor.
Alessia observa Maxim sair com sua irmã. Ela acha que ele está com raiva, mas não
entende o porquê.
Ele não quer sua família aqui?
Ele tem vergonha de seus parentes?
Ou ele tem vergonha dela e de sua família?

Alessia não pensa muito nisso, pois teme que esse possa ser o motivo. Ela volta sua
atenção para Tom e Thanas, que entraram na sala. Ela observa Tom socar Joe. "Estou tão
feliz que você se juntou a nós, meu velho." Joe mostra dentes brancos brilhantes e dá um
tapa nas costas de Tom. É óbvio que eles são bons amigos. Tom oferece a Caroline um
sorriso educado. Ele é mais reservado com
dela. Alessia acha que Tom fica mais feliz na companhia de homens do que
mulheres.
Como um albanês.
Tom apresenta Thanas a Joe e Caroline.
“Não esperávamos essas mulheres”, diz sua mãe na língua deles, distraindo-a.
"Eu sei. Não acho que Maxim esteja satisfeito.

“Eles terão que dormir no quarto que reservamos para o Maxim's
amigo.”
"Sim. Devemos oferecer-lhes chá ou algo mais forte.

Nesse momento, seu pai entra e as apresentações recomeçam. Ele parece encantado por
conhecer uma mulher bonita e perfumada, e Alessia não pode culpá-lo. Ela não consegue tirar
os olhos de Caroline. Ela é a mulher mais elegante que Alessia já viu. Em calças camel e um
suéter creme, um lenço de seda simples com um padrão discreto de camelo e creme no
pescoço, Caroline irradia riqueza e boa educação. Até as pérolas nas orelhas e o cabelo
brilhante, cortado em um corte elegante.
Ao lado dela, Alessia se sente desleixada e desleixada em seu jeans e suja

avental.
Ela se parece muito com a faxineira de Maxim.
E a última vez que viu Caroline, ela estava nos braços de Maxim.
Quando fecho a porta, Maryanne se vira, com o cabelo voando. “O que diabos você pensa que
está jogando? Casar com o seu diário? Realmente? O que diabos deu em você?
Eu fico boquiaberto com ela, atordoado por seu ataque e momentaneamente sem palavras por
sua ferocidade.
"Bem?" ela exige.
“Eu não pensei que você fosse uma esnobe, Maryanne,” eu respondo, minha raiva crescendo.
"Eu não sou. Estou apenas sendo prática. O que diabos pode um deslize de uma garota
daqui... — ela acena com os braços ao redor da sala — — oferecer a você?
“Amor, para começar.”
“Ah, pelo amor de Deus, Maxim. Você perdeu a cabeça? O que você faz
sequer têm em comum?”
“Música, para começar.”

Ela me ignora; ela está em um rolo. “E fazer isso apenas algumas semanas após a
morte de Kit? Esta é a sua dor - você sabe disso, não é? Não tivemos tempo suficiente para
lamentar. Você não tem respeito?”
“Bem, o momento não é bom, mas...”
"Nada bom! Por que a vivacidade? Seus olhos se arregalam. "Oh não." A voz dela
gotas. “Não me diga que ela está grávida.”
Eu cerro os dentes, mal segurando meu temperamento. "Não. Ela não é. É...” Eu suspiro
e passo a mão pelo meu cabelo enquanto me esforço para encontrar uma explicação que a
satisfaça.
"É o que!"
"É complicado."
Ela olha para mim, e eu juro que se eu fosse isca seca, seria uma pilha de cinzas
queimadas. Ela está lívida, mas de repente seu rosto cai. “E pensar que você continuaria
com essa farsa sem nem mesmo nos convidar!” Sua voz falha e lágrimas brotam de seus
olhos.
Merda. MA!
Ela está ferida.
“Isso é o que mais machuca,” ela sussurra.

Suas palavras são um soco no estômago.
Inferno. Eu não tinha ideia de que ela se sentiria assim.
“Esse é o problema?” Meu tom é mais suave. "Eu me casei com Alessia ou você não
recebeu um convite?"
“O problema é você pensar que não gostaríamos de estar aqui. Mesmo no fundo do
além! Ou é que você não nos queria aqui. Qualquer um desses
opções é prejudicial. O que há de errado com você, Maxie? Já perdi um irmão este ano.
Você é tudo que eu tenho. Você é minha família." Suas lágrimas estão fluindo agora. “E que
você passaria por isso sem nós.” Ela funga e tira um lenço da manga para enxugar o nariz.
Porra.
"Desculpe." Abro os braços e ela caminha direto para eles sem hesitar e me abraça
com força.
"E eu tive que descobrir por Caro", ela gagueja.
"MA, eu não acho", eu sussurro em seu cabelo. “Tudo isso aconteceu tão rápido. E
vamos comemorar em Londres ou Cornwall e fazer de novo lá.
E só para você saber, isso não é uma porra de uma farsa.
“Vou me casar porque conheci uma mulher por quem estou apaixonadamente
apaixonado e quero envelhecer com ela. Alessia é tudo para mim, e ganhei vida desde que
a conheci. Ela é solidária, atenciosa e compassiva.
Ela é incrível. Nunca conheci ninguém como ela e nunca me senti assim por ninguém. Eu
preciso dela e, além do mais, ela precisa de mim.
Cara, muito discurso.
Ela solta um suspiro longo e trêmulo e me examina com os olhos avermelhados. "Você
caiu duro, não é?"
Eu concordo.
“Você sabe que vai ser difícil para ela assumir o papel que se espera dela.”
"Eu sei. Mas ela nos tem para ajudar. Não é?

Ela me estuda mais uma vez e suspira. “Se ela te faz feliz, porque é tudo que eu quero
para você, Maxim, então sim, ela faz.”
Eu sorrio. "Obrigado. Ela me faz mais do que feliz. E eu espero que eu faça
o mesmo para ela.
"Ela é linda."
"Ela é. E engraçado, doce e amoroso.

Os olhos de Maryanne suavizam.
“E ela é extremamente talentosa.”

"Em quê?" Maryanne ergue uma sobrancelha.
Eu ri. “Alessia é pianista.”
"Oh." Ela fica surpresa e olha para o velho piano vertical que tem orgulho
de lugar na sala de estar. “Mal posso esperar para ouvir.”
"Hum... você contou para a nave-mãe?"
Maryanne estreita os olhos. "Não. Eu não queria ferir os sentimentos dela.
"Ela tem sentimentos?"
"Máxima!"
“Devemos voltar.”
Todos, bar Shpresa, estão sentados à mesa. Alessia olha para mim quando Maryanne e
eu entramos. Ela franze a testa e olha para as unhas, embora eu tente telepaticamente
tranquilizá-la de que está tudo bem. Os olhos de Caroline se estreitam quando estendo uma
cadeira para Maryanne se sentar, e sei que em um futuro não muito distante, enfrentarei a
mesma conversa que acabei de ter com minha irmã, com minha cunhada. lei.
Shpresa está trazendo um bule de chá, algumas xícaras e uma garrafa de raki
com vários copos.
Raki. Já? Oh garoto.
Alessia torce o avental entre os dedos. A irmã de Maxim é tão elegante quanto Caroline. Ela é
alta e bonita, com cabelos ruivos vibrantes e está vestida tão elegantemente quanto sua
cunhada.
Como Alessia pode esperar se encaixar com essas mulheres?
Os ingleses são esnobes terríveis. Eles vão te desprezar. Eles vão menosprezar
você. As palavras de Anatoli voltam para assombrá-la e colocam Alessia em guarda.
Shpresa oferece chá às mulheres e raki aos homens.

“Essas mulheres devem ficar aqui”, diz o pai à mãe.
“Sim,” sua mãe concorda. "Alessia, diga a eles."
"Eu posso ajudar", diz Thanas enquanto olha com ceticismo seu copo de raki.
“Está tudo bem,” Alessia diz em inglês. “Caroline, Maryanne, vocês podem ficar aqui.
Você terá que dividir um quarto.”
“Isso é muito gentil da sua parte, Alessia. Nós tínhamos pensado em verificar em um
hotel local,” Caroline responde.
“Você é bem-vindo aqui”, diz Shpresa.
“Teremos o maior prazer em ficar, se não for muito incômodo”, diz Maryanne.
"Ótimo. Isso está resolvido,” diz Tom, e ele se vira para Maxim. “Agora, como seu
padrinho, cabe a mim organizar sua despedida de solteiro. É tradicional.”
"O que?" diz Maxim enquanto se senta ao lado de Alessia e pega a mão dela.
Ele dá um aperto tranquilizador.
“Trevethick, deixe-me lembrá-lo: você vai se casar amanhã.”
"Como eu poderia esquecer?"
Maryanne e Caroline trocam olhares.

“Então, esta noite”, continua Tom, “vamos atacar Kukës com tudo o que temos.”
"Bruv", diz Joe. “Eu jogo.”

"Thanas?" Tom pergunta.
“Eu não perderia isso por nada no mundo!”
"O que é isso?" Jak pergunta, olhando para a filha em busca de uma explicação.
“Os homens vão sair hoje à noite em Kukës. acho que é ocidental
tradição,” Alessia o informa.
"Fora onde?"
“Para os bares.”
“Eu devo ir com eles. Conheço os melhores lugares. Seu pai sorri para
Máxima.
"Eu contarei a ele." Alessia olha incerta para Thanas, depois para Maxim.
“Seu pai quer se juntar a nós”, adivinha Maxim.
"Sim."
"Oh garoto." Maxim sorri e balança a cabeça. "OK."

“Vou avisar meus irmãos. E meus primos e tios”, seu pai
diz.
"E nós? Maryanne e eu? Caroline pergunta, olhando para Maxim
com enormes olhos azuis. Ela não consegue desviar o olhar dele.
Oh.
“Só veados!” Tom insiste.

“Talvez devêssemos levar Alessia para sair,” Maryanne oferece.
“Eu tenho muito o que fazer,” Alessia diz rapidamente.
“Bem, nesse caso, nós vamos ajudá-lo. Não vamos, Caro?
"Oh não. Vocês são convidados,” Alessia protesta.
“Ficaríamos honrados em ajudar se pudermos,” Caroline responde, mas ela dá a
Maxim um olhar persistente de ansiedade, ou é devoção? Então Alessia lembra que não
faz muito tempo que perdeu o marido - e Maryanne, seu irmão; eles estão unidos em sua
dor.
Joe e eu agora estamos dividindo o quarto de hóspedes. Não é a primeira vez que
dormimos juntos. Fizemos isso na escola e em viagens escolares e, mais recentemente,
quando totalmente martelados no final de uma boa noite.
Ele está desfazendo a mala e eu pendurando os dois ternos que ele trouxe.
"Cara, como você está, realmente?" ele pergunta.

"OK. Um pouco louco se você quer a verdade.
"Máxima. Eu preciso perguntar a você. Este casamento. É você? É isso que você
quer?

“Você é um jogador. Você está pronto para se casar com uma mulher?
Eu fico boquiaberta com ele. “Eu não estaria passando por toda essa maldita dor se
não fosse!”
"Amigo. Eu só estou perguntando."

Solto um suspiro, controlando meu temperamento. “É o que eu quero. Isso é
o que ela quer. Porquê isso é tão difícil de acreditar?"
Ele levanta as mãos. "Está bem, está bem. Eu acredito em você."
“Mas chega disso. O que aconteceu?"
“Pensei em trazer dois ternos. Dê-lhe uma escolha.
"Não. Refiro-me à minha família, que você trouxe para se divertir.
"Sim. Desculpe por isso. Eu conheci Caro quando estava saindo de sua
prédio. Eu tinha seus ternos.

"Ah."
“Eu estava morto na água. Ela queria saber o que diabos eu era
fazendo."
"Eu vejo."
“Ela está chateada, mano. Em você.
"Eu sei. Eu não disse a eles. Eu não queria confusão. Mas eu consegui
falar Maryanne para baixo e rodada. Caro terá que esperar.
“Alessia sabe sobre você e ela?”

“Antes de Kit.”
"Hum... Não." E, claro, houve a porra do luto depois do Kit's

morte.
Inferno.
— Você acha que devo contar a ela? Eu pergunto.
Ele dá de ombros. "Eu não faço ideia."
"Nós não conversamos sobre... nada disso."
“Guarde para a lua de mel.”
Eu rio um pouco nervosamente. "Sim. Boa ideia."
“Você planejou ir embora?”
"Sim. Arranjos foram feitos. É uma surpresa para Alessia.”
"Legal. Aqui estão os anéis. Ele me entrega uma pequena sacola, dentro da qual estão duas caixas
cor-de-rosa embrulhadas para presente.

"Ótimo. Obrigado." Sento-me na cama e começo a desenrolar a fita.
Joe se senta ao meu lado. “Então me diga como funciona um casamento aqui.”
Mais tarde, Maxim e Joe entram na cozinha. Alessia levanta os olhos da bancada onde está batendo
ovos e inspira profundamente, bebendo a visão de seu noivo. Seus olhos verdes brilham com uma
promessa sedutora e seu cabelo brilha, os reflexos dourados brilhando sob as luzes do teto. Ela
ainda acha surpreendente que esse homem atraente seja seu marido. Em sua jaqueta, camisa
branca e jeans, ele parece comestível. Seu olhar encontra o dela, e ele sorri e caminha até ela.
"Como vai?" ele pergunta para que só ela possa ouvir.
"Estou bem. Você?"

"Bom." Ele a beija na testa e ela inala um pouco de seu perfume — sabonete e espuma de
barbear — e sua fragrância favorita, Maxim. Ele enfia uma mecha de cabelo atrás da orelha dela.
“Você parece deliciosa.”
Ela ri, se deliciando com a atenção dele. “Eu pareço sua faxineira.”
Ele segura o queixo dela entre o polegar e o indicador, inclina suavemente a cabeça dela
para cima, e deixa um beijo demorado em seus lábios. "Não. Você parece uma condessa.
Ela engasga com a expressão brilhante e intensa dele, mas sua mãe pigarreia, interrompendo
os dois. Ele se vira e sorri para Shpresa, depois para as duas mulheres sentadas à mesa.
“Vejo que vocês estão prontas para trabalhar,” ele diz para Caroline e Maryanne, que estão
fatiando espinafre e azeda na mesa.
“Queremos ajudar”, diz Maryanne com um sorriso brilhante.
“Isso é surpreendentemente terapêutico”, diz Caroline, olhando para Maxim com seus olhos
azuis.
"Há vinho em algum lugar", diz ele, ignorando o olhar dela. “Compramos uma carga para a
comemoração de sábado. Acho que está lá atrás.
“Eu poderia matar uma taça de vinho”, exclama Caroline, e Alessia não
certeza se ela está expressando seu desespero ou alívio.

“Vou buscar uma garrafa”, diz Shpresa, e ela desaparece no utilitário

sala.
“Então, como está a vida noturna aqui, Alessia?” Joe pergunta.

Ela encolhe os ombros, um pouco envergonhada. "Não sei. Não tenho saído muito à noite.
Todos os ingleses se voltam para encará-la, e ela cora. “Meus pais são protetores,” ela explica
rapidamente, mas percebe que Caroline olha para Maryanne com uma sobrancelha franzida. Sua
mãe retorna, brandindo uma garrafa de vinho branco.
“Vou abrir isso,” Joe oferece, e Shpresa lhe entrega a garrafa e um saca-rolhas e traz dois
copos para a mesa.

"Dois?" Joe diz consternado.
Alessia e sua mãe trocam um olhar. Em seguida, o olhar de sua mãe passa pelos ingleses
enquanto eles encaram os albaneses e voltam para Alessia, seus olhos brilhando com uma
diabrura que Alessia nunca tinha visto antes. Ela sorri e pega mais dois copos.
Mamãe!
Joe serve quatro copos quando Baba entra na sala. Ele está barbeado e está de gravata e
camisa limpa. Ele parece bastante arrojado. “Todos estão prontos?” ele pergunta a Alessia na
língua deles; seu tom é alegre.
"Acho que sim, pai."
Seus olhos se desviam para sua esposa. “Você está bebendo?” ele pergunta, chocado.
"Sim. Todos nós já comemos. Eu deveria estar bem. Ela levanta o copo para ele.
E Maryanne, Caroline e Alessia seguem o exemplo.
"Feliz, pai", diz Alessia.
Ele fica boquiaberto com sua esposa e filha e então olha para Maxim, balançando a cabeça.
“Como eu disse, ela é problema seu agora.” Mas Maxim não entende.
“Gëzuar, Zonja,” ele diz para as mulheres, então se vira para Joe e Maxim.
"Nós vamos."
O que!
Alessia fica boquiaberta com sua mãe igualmente impressionada. É a primeira vez
que ouvem o pai dela falar inglês. Ela toma um gole rápido de vinho e observa enquanto
os homens saem da sala.
"O que é?" Maryanne pergunta a Alessia.

"Meu pai. Ele nunca fala inglês.
Maryanne ri. “Há sempre uma primeira vez. E este vinho não é
ruim."
"É albanês", diz Alessia e não consegue esconder o orgulho em sua voz.
"Saúde, Alessia, Sra. Demachi, e parabéns." Maryanne levanta o copo. Caroline segue
o exemplo e todos tomam um gole. O vinho é delicioso, embora não tão saboroso quanto
o vinho que ela tomou na biblioteca da Cornualha. Ainda assim, Caroline e Maryanne
parecem apreciá-lo, o que, como albanesa orgulhosa, agrada Alessia.
“Isso é o que resta do espinafre. O que é que devemos fazer agora?" Caroline pergunta.
Alessia colocou os dois pratos grandes de Tavë kosi no forno para assar e se sentou ao
lado da mãe enquanto as mulheres faziam rolinhos byrek.
Shpresa estende a massa enquanto Alessia, Maryanne e Caroline a recheiam com a
mistura de espinafre, azeda e queijo feta, que Shpresa preparou com ovos, cebola e alho.
Entre os rolos, cada um bebe seu vinho.
A conversa flui, mas as brincadeiras entre Caroline e
Maryanne é divertida.
“Não acredito que você se apaixonou por um americano,” Caroline brinca com
Maryanne.
"Caído?"
“Querida, você está com um olhar apaixonado incomum desde que ele ligou
você no aeroporto.
"Eu não tenho!"
“Acho que ela protesta demais. Quando vamos encontrá-lo?

"Não sei. Ethan pode vir para o Reino Unido na Páscoa. Veremos. Ele é difícil de ler.
Maryanne dá a ela um olhar aguçado, e Caroline franze os lábios com desprezo fingido.
“Há quanto tempo vocês dois se conhecem?” Alessia pergunta. Ela está se sentindo um
pouco tonta por causa do vinho, especialmente porque eles estão na segunda garrafa.
“Eu era amiga de Maxim na escola”, diz Caroline. “Bem, mais do que amigos. Mas isso foi
há muito tempo atrás." Ela franze a testa para a mistura de espinafre, dá um tapinha na massa
e a torce com eficiência em um rolo.
Mais que amigos!
“Acho que nos conhecemos em uma das festas de verão de Rowena. O anual
Jogo de críquete Trevethick no Hall — diz Caroline a Maryanne.
"Sim. Antigamente. Você veio de Londres com Maxim. EU
tenho que dizer, esses ainda são muito divertidos. Eu amo um homem de branco de críquete.
"Sim." Caroline parece melancólica. “Kit ficava ótimo de branco e também era um batedor
habilidoso.” Ela olha para o copo.
"Ele era", diz Maryanne, e a atmosfera entre as mulheres
mergulhos.
“Sinto muito por sua perda,” Alessia diz calmamente.

"Sim. Bem. Obrigado." Caroline engole e joga seu cabelo brilhante como se estivesse se
livrando de um pensamento desagradável. “Cabe a você sediar a partida anual de críquete da
vila no próximo verão, Alessia, entre muitos outros eventos.”
Alessia a encara. Ela não sabe nada de críquete.
“Você realmente não sabe o que se espera de você, não é?” Carolina
estados.
“Agora não,” Maryanne adverte Caroline.

"Não", sussurra Alessia.
Caroline suspira. “Bem...” Ela dá a Maryanne um olhar tranqüilizador.
“Estaremos lá para ajudá-lo.”
"Vamos terminar esses byrek", diz Maryanne, e Alessia sabe

ela está tentando aliviar o clima.
O bar está lotado e barulhento, mas a atmosfera é sociável e festiva, apesar do ambiente
espartano. Este é o terceiro bar em que entramos e é tão funcional quanto os dois
primeiros, embora não tão austero porque há vários cachecóis e camisas de futebol FK
Kukësi no
paredes. O futebol é grande em Kukës. Esta noite, os homens, todos aparentados de

alguma forma com Jak Demachi, estão afogando suas mágoas quando seu time perdeu
para o Teuta, o time de Durrës.
Nosso amor pelo futebol é um quebra-gelo - Joe e eu, que somos torcedores do
Arsenal e do Chelsea, respectivamente, compartilhamos sua tristeza. Tom, por outro
lado, é um jogador de rúgbi, assim como nós - mas ele não tem tempo nem amor pelo belo jogo.
Estou na minha quarta cerveja e sentindo o zumbido. Não consigo lembrar o nome
de ninguém, mas Tom e Joe estão se segurando.
Joe, como um cara bonito, é sem dúvida uma atração. Não vi nenhum negro na
Albânia, embora tenha certeza de que existem, então ele é um objeto de curiosidade. Ele
não parece desconfortável, muito pelo contrário. Ele está absorvendo a atenção e todos
nós somos tratados como convidados de honra. Os albaneses estão encantados por
estarmos aqui.
Francamente, é tocante.
Há apenas duas moscas na pomada proverbial: uma é Caroline e enfrentando sua
ira em algum momento - não fui iludido por uma falsa sensação de segurança sobre isso.
Ela provavelmente está ferida também, e eu preciso fazer as pazes com ela.
A segunda é a sensação incômoda de estar sendo observada. Eu sei que somos
curiosidades aqui nesta pequena cidade, mas de vez em quando, uma coceira inquietante
desliza pelas minhas costas como se alguém me tivesse na mira.
É ele?
Seu “noivo”.
Ele está assistindo? Não sei.

Pode ser minha imaginação hiperativa.
"Ordem!" Jak me entrega outra cerveja. "Então conhaque!" Ele brinda minha garrafa com a dele.
Oh Deus, raki. A poção do diabo!
Está tarde. A comida está esfriando e pronta para ir para as geladeiras da despensa. Alessia está
sentada à mesa com Caroline e Maryanne, e elas estão na terceira garrafa de vinho. Alessia, sentindo-
se mais tonta do que antes, parou de beber. Sua mãe foi sensata e se retirou para dormir. Afinal, eles
têm um grande dia amanhã.
Ela boceja. Não há sinal dos homens, e ela suspeita que Maxim estará tão bêbado quanto naquela
noite do raki. Ela gostaria de ir para a cama, mas Caroline e Maryanne estão conversando sobre
homens, e é fascinante.
“Os homens são confusos”, diz Maryanne.
“Emocionalmente indisponível”, responde Caroline. “Mas, tudo o que eles realmente querem é
alguém para chupar o pau deles.” Ela ri, mas sua risada soa forçada e oca.
“Caro. Chega”, repreende Maryanne, olhando para Alessia, que está tentando absorver esse
insight cativante. Ela fica chocada com o rumo da conversa, mas mantém o rosto neutro, ela espera,
enquanto se esforça para responder.
É assim que as mulheres inglesas falam umas com as outras?
Caroline volta sua atenção para Alessia, estreitando os olhos como se avaliando-a novamente
agora que estão todos embriagados. "Você realmente é muito bonita", diz ela, arrastando as palavras
ligeiramente.
Alessia suspeita que ela está mais do que um pouco bêbada.
“Não estou surpreso que ele tenha se apaixonado por você... mas... eu nunca vi isso antes.
Ele. Apaixonado. Você sabe, ele é meu melhor amigo.
Melhor amigo, agora.

Alessia aproveita sua chance.
A frase mais do que amigos tem martelado em seu cérebro, atormentando-a desde que
Caroline deixou escapar mais cedo. "Você e ele eram... amantes?" ela pergunta.
“Eu deveria dizer isso. Nós pegamos as cerejas um do outro.” Caroline a questiona
lábios para cima como se fosse uma boa memória. “Ele é uma foda melhor do que meu marido.”
"Oh." Alessia agora está completamente sem palavras, pois uma visão de Caroline vestindo
nada além da camisa de Maxim e fazendo café em sua cozinha vem à mente.
“Carolina!” Maryanne exclama, chocada.

"É verdade. Eu sei que ele é seu irmão. Ambos são seus irmãos,” ela insulta. “Mas você
sabe que Maxim é um jogador completo.” Ela volta seu olhar desfocado para Alessia. "Querida,
ele dormiu com a maior parte de Londres." Seu rosto cai.
"E depois de Kit... Bem, nós... Ai!"
“Chega,” Maryanne rosna, sua voz muito mais firme, e Alessia

suspeita que ela chutou Caroline por baixo da mesa.
Caroline dá de ombros. "É verdade. Promíscuo não cobre isso. ele é prova de
o ditado: a prática leva à perfeição.”
— Acho que está na hora de levar você para a cama, Caro. Maryanne se levanta. "Perdoe
ela; ela está de luto e bebeu demais”, diz Maryanne para Alessia.
“Não preste atenção.”
Caroline franze a testa enquanto se levanta como se tivesse acabado de perceber o que disse.
"Sim. Claro. Desculpe. Não sei do que estou falando. Perdoe-me.
“Boa noite, Alessia,” Maryanne diz, e ela arrasta um

Caroline saiu da sala, deixando Alessia cambaleando.
Ele é uma foda melhor do que o meu marido.
Tempo presente.
Capítulo Seis
A Sra. Demachi preparou um café da manhã monumental para todos nós. Pelo seu
enorme sorriso e pela pequena canção que ela está cantarolando enquanto faz café e se
ocupa com a cozinha, sei que ela está em seu elemento e amando cada momento. É
animador que não sejamos um fardo para ela.
“Bom dia, Máximo.” Ela me cumprimenta, irradiando felicidade.
Dou-lhe um beijo rápido na bochecha.
“Bom dia, Shpresa. Obrigado por alimentar meus amigos e familiares.”
"Querido menino." Ela coloca a mão na minha bochecha. "O prazer é meu. EU
sei que você traz muita felicidade para minha Alessia.”
“E ela para mim.”
Ela sorri. "Sentar. Comer. Grande dia, hoje. E o tempo tem sido bom para nós.” Ela
direciona meu olhar para a janela, e lá fora o céu está glorioso - um brilhante azul de
fevereiro. Espero que não esteja muito frio.
Maryanne e Joe já estão sentados à mesa. Eles estão animados enquanto comem
omeletes e o delicioso pão de bolhas da Mama Demachi.
Há queijo, azeitonas, mel local e folhas de videira recheadas também. Jak está sentado
à cabeceira da mesa, passando manteiga e geléia de frutas vermelhas em seu pão-bolha.
Ele é a definição de olhos brilhantes e cauda espessa. Ele está positivamente otimista
desde a noite passada. Há uma mancha de fuligem em sua mão e sei que ele saiu para
acender o fogão na garagem para aquecer nosso casamento.
local.
Os Demachis são os anfitriões mais excelentes.
Além do bloqueio do galo, é claro.

A única pessoa que não está satisfeita com as alegrias do dia é Caroline, que está
sentada em silêncio, parecendo pálida e taciturna enquanto toma uma xícara de café. Eu
suspeito que ela está de ressaca. Maryanne lança um olhar ansioso ocasional para ela e
depois para mim.
O que? O que aconteceu?

Maryanne me dá um rápido e sutil aceno de cabeça.
Deixe-o, ela está dizendo.
Claro, faltando na mesa está minha linda noiva. Alessia está sendo preparada para o
casamento, e não a vejo desde que partimos para minha despedida de solteiro. E que noite
foi aquela - Kukës pode festejar. Bem, os homens de Kukës podem. E acabou feliz - o que
significa que não fui algemado a nenhum móvel de rua sem minhas calças, que Tom
ameaçou em um ponto durante a noite.
Você não tem algemas.

Vou improvisar, meu velho.
E eu me sinto bem esta manhã. Provavelmente porque abandonei o raki.
Agora, estou animado e um pouco ansioso para começar o dia, e ficarei feliz
quando acabar.
"Posso falar com você?" Caroline pergunta enquanto eu me sento. Eu olho para ela,
sentindo que ela está no limite. E Maryanne está sendo evasiva. Aconteceu alguma coisa?
Em caso afirmativo, o que?
Meu estômago revira.
"Claro." Meu tom é brusco.
É isso. O momento do ajuste de contas que eu temia.
"Em particular?"
"Depois do café da manhã. Você deveria comer alguma coisa.
Ela faz uma careta, e eu sei que ela está com uma ressaca de grau A.
Alessia olha sem ver seu reflexo no espelho do quarto. Ela está sentada em sua penteadeira enquanto
Agnesa, sua prima, que é cabeleireira e maquiadora, enrola seu cabelo com uma chapinha. Agnesa
tagarela, animada por estar envolvida em todos os preparativos e ansiosa para ver Maxim, o belo noivo,
novamente.
Alessia a desliga. Ela está entorpecida e não tem certeza se são seus nervos ou
se ela ainda está se recuperando das revelações bêbadas de Caroline.
Querida, ele dormiu com a maior parte de Londres.
Isso não é novidade para Alessia. Ela costumava esvaziar sua caixa de preservativos toda vez que
limpava para ele. Ela torce o nariz com desgosto com a lembrança - às vezes, havia muitos preservativos
descartados.
E então eles de repente pararam de aparecer.
Ela esfrega a testa, tentando se lembrar de quando isso aconteceu. Tanta coisa aconteceu desde
então, e sua memória da linha do tempo está confusa.
Ela tentou descobrir ontem à noite enquanto tentava dormir, mas não conseguiu porque as palavras
impensadas de Caroline ecoaram em seu cérebro, provocando-a.
Ele é uma foda melhor do que o meu marido.
Então, eles estavam juntos.

Maxim e Caroline.
Mas quando? Quando essa porra aconteceu? Parece recente, e uma imagem indesejável de
Caroline nos braços de Maxim na rua fora de seu apartamento se forma em sua mente.
Não.
Sua imaginação está sufocando-a e fazendo-a duvidar de si mesma. Fazendo-a duvidar dele, seu
homem. Seu senhor. No dia do casamento.

Ela sente que vai sufocar sob o peso desses pensamentos horríveis.
"Preciso de um minuto", diz ela.

“Tudo bem”, Agnesa responde, um pouco surpresa, mas ela se afasta. Como apenas
metade do cabelo está cacheado, Alessia encontra um lenço e o amarra na cabeça,
escondendo tudo. Ela pega um roupão, enrola-o apressadamente sobre a combinação que
está usando e sai do quarto. Ela precisa da única coisa que lhe trará consolo.
Ela chega ao pé da escada e ouve todos no café da manhã.

Ignorando-os, ela corre para a sala da frente e se senta ao piano.
Ela respira fundo e coloca os dedos nas teclas, sentindo-se imediatamente mais firme
quando seus dedos tocam o marfim frio. Ela fecha os olhos e começa a tocar a Sonata ao luar
de Beethoven, o complicado terceiro movimento. Em dó sustenido menor. É a peça mais
adequada, no tom correto para refletir sua raiva. A música flui. Ruidosamente. Facilmente.
Bolhas nas paredes, através da sala. Sua raiva e ressentimento se derramam nas teclas,
enfatizando os altos acentos da sonata em laranjas e vermelhos brilhantes até que não haja
nada além dela e das cores da música.
Os arpejos rápidos e frenéticos do terceiro movimento de Beethoven ecoam furiosamente do

corredor para a sala da família com tal ferocidade e paixão que toda a mesa é momentaneamente
silenciada e paralisada.
Eu olho para Shpresa, que olha ansiosamente para Jak. Ele dá de ombros.
"Alessia?" Maryanne pergunta, e eu ouço a maravilha ofegante em sua voz.
Concordo com a cabeça e me viro para seus pais. “Aconteceu alguma coisa?”
“Eu não sei”, Shpresa responde, e seus olhos se arregalam de espanto.

"Você sabe?"
“Que ela está com raiva. Sim. Mas não sei por quê.” Eu freneticamente acumulo meus
cérebro, tentando pensar se eu poderia ter feito algo para perturbá-la.
Inferno. Ela está tendo dúvidas sobre o casamento?

"Essa é Alessia?" pergunta Joe com uma garfada de omelete erguida no ar.
"Sim."
"Cara!"
"Eu sei."
"Ela é extraordinária", Joe murmura.

"Sim. Mas ela está chateada. Em algo ou alguém. Volto minha atenção para Maryanne e
Caroline, que a viram ontem à noite. Os lábios de Maryanne se afinam, e Caroline evita meus
olhos, e eu tenho meu culpado. "O que você fez?" Eu pergunto baixinho enquanto meu couro
cabeludo fica tenso.
Que porra? Você disse alguma coisa?
“Carolina?”
Ela empalidece e balança a cabeça, ainda evitando meu olhar.

Merda.
"Eu irei." Shpresa limpa as mãos em um pano de prato e sai do

sala.
“Como você sabe que ela está com raiva?” Maryanne pergunta.
“Isto é em dó sustenido menor.”
Ela franze a testa.
"Dó sustenido menor. Música irada. Em vermelhos e laranjas. Ela me disse. Triste e zangado.
Mi bemol.”
"Uau."
"Sim. Música. Eu te disse."

“Ela é brilhante.”
"Sim. Ela tem sinestesia. Ela está tocando isso de memória. eu não posso esconder
o orgulho e admiração em minha voz.
"Ela é incrível." Joe está atordoado.
"Ela é", eu concordo. "De toda forma."
Alessia chega ao final da peça, e eu ouço atentamente, querendo ouvir
se é o fim ou se ela vai tocar outra coisa.
Alessia está respirando com dificuldade quando ela termina. Seus pensamentos clareiam
conforme as cores desaparecem, e ela respira fundo. Ela se vira para encontrar sua mãe na sala.
Ela estava tão perdida na música que não a ouviu entrar.
“Isso foi lindo, meu coração. O que está errado?"

Alessia balança a cabeça. Ela não quer admitir seus medos. Se ela
fala em voz alta, ela os torna mais tangíveis - mais reais. Ela está em uma encruzilhada. Ela
acredita no homem que ama ou... não?
"Ele sabe", diz Hope.

“Sabe o quê?”
“Que você está chateado.”

“Ele me ouviu tocar.”
“Muitas vezes, eu acho”, diz a mãe.
Alessia assente.
“Ele está tão orgulhoso de você. Eu posso dizer.
“Eu devo ir e me preparar.” Alessia se levanta e encara sua mãe.

"Ele te ama."
"Eu sei." Mas sua voz vacila, traindo seus verdadeiros sentimentos.
Por que ela está tão repentinamente insegura? De tudo.
A expressão de Shpresa se suaviza. "Oh, meu coração. Vá e prepare-se. Você está
tomando a decisão certa. Nos últimos dias, nunca te vi tão feliz. E ele está brilhando.
"É ele?" Alessia ouve a esperança ofegante em sua própria voz.

"Claro que ele é." Ela acaricia o rosto da filha. “Você nos deixou tão orgulhosos, Alessia.
Eu e seu pai. Vá conquistar o mundo. Como você sempre quis. E com esse homem ao seu
lado, você não falhará.”
O ânimo de Alessia melhora. Esta é a afirmação mais robusta que ela já ouviu de sua
mãe. "Obrigada mãe." Alessia abraça a mãe com força e elas ficam se abraçando na sala da
frente.
"Eu sei sobre o bebê", mamãe sussurra.
Alessia suspira.
“Eu sei que você não está grávida.”

"Como?"
“O número de analgésicos que você tomou nos últimos dias.

E encontrei suas pílulas anticoncepcionais enquanto limpava sua penteadeira.
Alessia cora. "Sinto muito por... enganá-lo."

"Eu entendo. E darei um jeito de contar para seu pai. Faz
Maxim sabe?
"Obrigado. E sim, Maxim sabia desde o início.

“E ele ainda concordou com tudo isso?”
"Sim. Para mim... e para você.
"Para mim?"
Alessia assente.
"Eu não entendo."
Alessia beija a testa da mãe. “Um dia eu te conto.”
Foda-se isso!
Eu estive pensando em meus próprios sucos, tentando descobrir o que há de errado com
Alessia, e não aguento mais um momento. Deixo a mesa e, ignorando os muitos pares de
olhos que sinto queimando em minhas costas, sigo pelo corredor em direção à sala da frente.
“Alessia,” eu chamo através da porta e prendo a respiração.

“Sim,” ela diz eventualmente.
Eu expiro bruscamente. "Você está bem?"
"Sim." Ela parece incerta.
"Você quer falar sobre alguma coisa?"

"Não."
Não é o suficiente. Eu não acredito nela.

“Eu não me importo com esse absurdo supersticioso, mas você e sua mãe sim. É por isso
que vou ficar aqui fora. Eu não sei o que está te incomodando, mas
Eu quero que você saiba, eu te amo. Eu quero casar com você. Hoje. Se precisar falar
comigo... estou aqui.
Shpresa olha para a filha.

“Mamãe, preciso falar com ele”, diz Alessia.
"Vou deixar voce. É sua decisão convidá-lo para esta sala ou não. Nada sobre este
casamento é convencional... então...” Sua mãe acena com a mão em resignação, beija sua
testa e sai.
"Posso entrar?" Maxim pergunta de fora da sala.
"Sim."
Maxim espia pela porta e sorri ao vê-la. É impossível não retribuir o sorriso, e o coração
dela dispara ao vê-lo. Ela sentiu falta dele. Ele entra e fica ao lado dela, os olhos verdes em
chamas. Ele está de camiseta e jeans, os pretos com um rasgo no joelho... e ele parece
preocupado e gostoso.
Especialmente quente.
"O que está errado?" ele pergunta.
Alessia está usando um lenço azul em volta da cabeça que esconde o cabelo e um roupão
azul, me lembrando de quando ela estava no meu apartamento.
Que momento foi aquele... Eu cobiçando-a enquanto ela me ignorava.
Ela é tão adorável agora quanto era antes. Mais ainda, e ainda estou cobiçando-a. Ela
olha para mim, uma montanha de mágoa em seus olhos.
"O que é?"
Ela empalidece um pouco.
Merda. É mau.
"Diga-me por favor."

"Foram... apenas palavras."
"Diga-me", eu insisto.
“Sua cunhada.” Sua voz é quase inaudível.
“Carolina?”
Ela acena com a cabeça.
“Ah.” Eu sabia. "O que ela disse?"
Ela parece estar debatendo se deve me contar. Observo sua luta interior se desenrolar em seu
rosto expressivo. Finalmente, ela engole. “Ela disse que você é melhor... foda” — ela sussurra a
palavra — “do que o marido dela.”
Eu respiro fundo quando meu temperamento aumenta. Eu nunca ouvi Alessia usar linguagem
grosseira antes, e ouvir essa palavra sair de sua boca me chocou mais do que deveria.
O que Caroline disse é mais chocante e inapropriado.
Não é à toa que ela está no café da manhã, abaixando a cabeça de vergonha.
Então ela deveria ser.
Caro veio aqui para causar problemas. E ela conseguiu. Contenho minha raiva, sabendo que
posso lidar com ela mais tarde. "Tenho certeza que ela estava bêbada", murmuro caridosamente.
“Eu não conseguia parar de pensar nisso ontem à noite. Enquanto tentava dormir.
Merda. Estamos tendo essa discussão agora - no dia do nosso casamento?
"Você ama ela?" Alessia pergunta.
Eu fico boquiaberta com ela, atordoada em silêncio. O que? Como ela pode pensar isso?
“Você não está respondendo a minha pergunta. Na Cornualha, você disse, 'fale com
mim', 'faça-me perguntas'. Eu estou pedindo a você agora.”
“Não, eu não a amo assim.” Eu sou enfático. “Eu costumava, muito tempo
atrás. Mas eu tinha quinze anos. Ela é da família. A esposa do meu irmão."
“E fisicamente?”
Franzo a testa, sem entender totalmente o que ela está tentando perguntar.
“Você teve relações sexuais com a mulher do seu irmão?”

Inferno.
“Hum... não. Mas eu fiz sexo com a viúva dele.
Alessia estremece e fecha os olhos, e sua expressão me corta ao

osso.
Merda. E nunca me senti tão envergonhado quanto agora.
“Quando a vi pela última vez”, Alessia diz enquanto abre os olhos escuros e feridos, “ela estava
em seus braços, na calçada do lado de fora do seu prédio.”
"Nos meus braços?" Eu franzo a testa, tentando desesperadamente me lembrar, sentindo
como se tivesse sido pego com o pé atrás.

“Eu estava no Mercedes de Anatoli.”
Um arrepio toma conta do meu coração e sou transportado de volta para aquela noite terrível.
"Oh sim. Ela estava se desculpando, e ela correu para mim. Teríamos caído se eu não a tivesse
segurado. Eu engulo. "Tivemos uma briga. Uma grande luta.”

"Faz sentido. Voce e ela. Você é o mesmo. A mesma classe." Dela
voz fica cada vez mais silenciosa.
"Não! Eu não quero Caroline. Eu quero você, Alessia. Quando fui vê-la, disse que estava
apaixonado por você. Ela me expulsou de casa e depois veio correndo pedir desculpas. E foi
exatamente quando Anatoli estava entrando no carro. Eu não ouvi o que Caroline estava dizendo.
Eu sabia que algo estava errado. Eu reconheci as placas albanesas em seu carro, e não posso te
dizer como foi angustiante assistir em completo desamparo enquanto ele se afastava. Fecho os
olhos e me lembro da sensação de total impotência e desespero quando o Mercedes desapareceu
de vista. “Foi um dos piores dias da minha vida.”
Seus dedos encontram os meus e eu abro os olhos enquanto ela aperta minha mão.
— O que está acontecendo, Alessia? Eu devolvo o aperto.
"Você tem certeza de que quer fazer isso?" ela pergunta. "Ela ama você também."
Eu a puxo em meus braços e a abraço. “É você que eu amo, não ela. É com você que eu
quero me casar. Ela não. Por favor, não deixe que ela estrague nosso dia.
Não acredito que estamos tendo essa discussão.
Alessia solta um suspiro, seus olhos escuros nos meus.
"Querida, vamos fazer isso." Eu acaricio meu polegar sobre seu lábio. "Eu quero envelhecer
com você. E não quero que minha família tenha dúvidas sobre como me sinto
sobre você, Alessia Demachi - você é o amor da minha vida.

Eu ouço seu pequeno suspiro. “Você é o meu amor.” E ela a pressiona
lábios contra a ponta do meu polegar.
"Graças a Deus." Eu expiro com alívio. “Eu não vou te beijar. Quero guardar isso para
esta noite. Quando as palavras saem da minha boca, um arrepio de desejo patina sobre minha
pele, arrepiando os pelos do meu corpo.
Uau.
Alessia inspira profundamente. "OK." Ela parece um pouco sem fôlego.

"OK." Eu sorrio.
Seu sorriso de resposta é tímido, e sei que a ganhei de volta.
“Essa foi uma peça impressionante que você tocou. Tirou as meias do meu
amigos e família."
“Eu estava com raiva.”
"Eu poderia dizer. Desculpe."

Ela fecha os olhos e rapidamente balança a cabeça como se estivesse se livrando de um
pensamento terrível.
“Você está de malas prontas?”
Ela abre os olhos e assente. Depois do casamento, estamos fora daqui.

"Bom. Por favor, vá e prepare-se. Eu me inclino para frente e beijo sua testa, fechando os
olhos.
Eu não quero perder você. De novo.
Volto para a mesa do café da manhã, onde a conversa é mais silenciosa, e sei que todos os
olhos estão em mim. Não consigo sequer olhar para Caro. Ela realmente passou dos limites,
e estou furioso.
Não. Furiosa.
Como ela ousa?
Agora, eu não confio no meu temperamento, e pelo amor de Deus, é o dia do meu
casamento.
Alguém bate na porta da frente e Jak salta da mesa como se
ele está esperando o chamador.
"Tudo bem, cara?" Joe me pergunta.
"Sim." Eu olho para o meu relógio. Eu tenho tempo. “Vou dar uma corrida.”
Quando volto para o andar de cima com meu equipamento de corrida, é uma colméia de atividade.
Há mais pessoas na casa, presumivelmente para ajudar no bufê e na arrumação. Eu consigo evitá-
los; Estou feliz por estar saindo para uma corrida. Deixei Joe no quarto para tomar banho e não
tenho ideia de onde MA ou Caro estão e, francamente, não quero saber e não me importo. Preciso
de um tempo com meus próprios pensamentos para me acalmar.
Saio para o dia claro, mas frio, para ver a luz do sol refletida no lago verde brilhante. Mas bem
no final da entrada, Demachi está em uma conversa completa e intensa com ele!
Demachi e o Idiota se viram para olhar enquanto eu fico imobilizado, olhando

para eles.
Que porra ele está fazendo aqui?
Minhas mãos se fecham e estou pronto. Nada me daria maior prazer do que espancar esse
homem até virar polpa - especialmente do jeito que estou me sentindo neste minuto.
“Isso não é o que você pensa, inglês”, zomba Anatoli.
Demachi levanta as mãos. "Estamos falando de trabalho, nada mais."
Não faço ideia do que ele diz.
“Ah!” Anatoli diz, seu desprezo evidente naquela sílaba. “Se você conhecesse o idioma, saberia
o que ele disse. Estamos discutindo negócios.
Nada mais. Nada a fazer com você." O inglês do Idiota é impecável, o que é irritante pra caramba.
“Não estamos discutindo Alessia,” ele continua, e sua voz falha quando ele diz o nome dela.
O que! Ele se importa com ela?
"Não coloque isso na boca, Alesian", Demachi grita com ele.

“Eu estarei aqui, inglesa, esperando, em sua terra natal, com sua família.
Quando você faz merda”, zomba Anatoli.
"Você vai esperar muito tempo, cara", murmuro, mais para mim do que para ele. "Espero."
Foda-se isso.
“Adeus, idiota,” eu digo, sabendo muito bem que meu sogro não vai entender, e me viro e
corro pela entrada da garagem, deixando-os de pé. Para minha grande satisfação, vejo a boca de
Anatoli pressionada em uma linha dura e sei que minha zombaria o provocou.
Sim!
Na estrada, desvio de seu Mercedes, estico as pernas e corro.

Correr como nunca corri antes.
“Você está ótimo, cara,” Joe diz enquanto ajeita minha gravata.
“Estou feliz que você trouxe o Dior. É o meu favorito."
“Marinha francesa é a sua cor. Combina com o seu sangue.
“Muito engraçado, Joe.”
"Estou chateado por você não ter me dado tempo para fazer um terno sob medida para você."
“Você terá uma chance.”
“Para um casamento?” A testa de Joe franze.
“Faremos isso de novo em Londres ou na Cornualha. Ou Oxfordshire,” eu asseguro

ele.
"Você e Alessia?"
Eu ri. "Sim. Não fique tão alarmado. É complicado. Mas eu provavelmente vou
esteja em um vestido matinal completo.
“Pomba cinza? Preto? Listras?" Os olhos de Joe se iluminam.
"Amigo. Vamos resolver esse casamento primeiro.
“Casa de botão,” ele diz e prende a rosa branca na minha lapela. Ele coloca seu
mãos no meu bíceps. “Você parece um noivo.”

"Obrigado, mano." E de repente estou sobrecarregado com tudo o que aconteceu,
pelo que estou prestes a fazer. Eu o abraço. Duro. "Estou tão feliz que você está aqui, companheiro."
Joe me dá um tapa nas costas. “Eu também, Max. Eu também."
Eu limpo minha garganta. "Agora. Você sabe o que temos que fazer.
"Sim."
A tradição albanesa dita que o noivo deve buscar sua noiva e levá-la para sua casa para um
banquete. Isso é impossível para nós porque não tenho casa aqui. Mas devo escoltar Alessia da porta
da frente até a festa de casamento. É o mais próximo que podemos chegar dessa tradição.
Do lado de fora, na porta da frente, Joe, Tom e eu esperamos minha noiva. Joe também está em
um terno azul-marinho e, como sempre, parece estiloso. Tom está em um terno preto com gravata preta.
É tudo que eu trouxe comigo, Trevethick.
Ambos têm casas de botão e estou aliviado por estarem aqui comigo. Sua amizade e apoio ao
longo dos últimos anos tem sido tudo. E eles se esfregam bem.
Os convidados do casamento estão circulando na entrada da garagem e alguns estão saindo de
casa. Eu acho que eles são parentes próximos que receberam Alessia lá dentro, como é tradicional.
Alguns estão entrando na barraca ao lado da garagem porque está mais quente lá dentro, e sei que o
registrador já está lá dentro e pronto. Ao lado deste cenário deslumbrante de lago e montanha, há uma
sensação festiva e festiva de uma comunidade se unindo.
Está se movendo e eu engulo minha emoção.
Eu definitivamente não estou mais no Kansas.
As luzes coloridas nos abetos que Jak pendurou ontem contribuem para a atmosfera, assim como
as poucas crianças correndo e rindo no quintal, segurando e agitando bandeiras albanesas.
As pessoas me cumprimentam com um aperto de mão ou beijos. Muitos dos homens que conheci
em nosso veado improvisado se dirigem a mim como “Chelsea” por causa do meu time de futebol. Isso é
um apelido que eu gosto bastante - mas ainda estou achando impossível acompanhar todos os
seus nomes.
Um fotógrafo está documentando nosso dia com uma Canon EOS. eu acho que ela é
um dos primos de Alessia. Mas eu não tenho certeza.
Estou a um mundo de distância de casa.
Maryanne e Caroline saem de casa para se dirigirem ao local.

Ambos estão em trajes de casamento de inverno. Maryanne está com um terninho azul-marinho,
e Caro, um vestido de veludo azul-marinho — e sei que Joe os avisou sobre o que estou vestindo.
Maryanne me abraça. “Maxie, você está esplêndida. Sua noiva também.

Ela funga e se afasta apressadamente antes que eu tenha a chance de dizer qualquer coisa.
Caro ainda não consegue me olhar nos olhos. "Você tem me evitado", diz ela calmamente.
"O que você esperava? Não é hora, Caro. Eu ainda estou com tanta raiva de você.
"Desculpe."
“Não sou eu quem você precisa se desculpar.”
“Eu precisava te contar uma coisa.” E ela olha para mim, seus olhos azuis arregalados e
um pouco marejados. "E você vai ficar com raiva disso também, mas eu fiz isso por você e por
ela", ela sussurra.
"O que você fez?"
“Eu disse a sua mãe. Ela estará aqui em breve.
"O que?" A palavra é quase inaudível e mal consigo respirar.
Porra.
Capítulo Sete
"Querida, eu já estou aqui", uma voz cortante do meio do Atlântico fala lentamente sobre a
brisa leve em nossa direção. Nós giramos enquanto meu coração afunda, e minha mãe está
abrindo caminho pela multidão. Ela está vestida com um casaco preto pesado - provavelmente
da próxima coleção da Chanel para o próximo inverno - grandes óculos de sol Chanel, um
chapéu de pele falsa e botas Louboutin.
Acompanhando-a está um jovem mais ou menos da minha idade, vestido de Moncler
preto. Ele tem uma boa aparência de modelo, dentes americanos, e eu suspeito que ele seja
a última foda dela. A mão dela descansa na dobra do braço dele.
“Mãe, que surpresa agradável,” eu digo, me retirando para a persona distante que reservo
exclusivamente para a mulher que me deu à luz. — Você deveria ter me avisado que viria.
"Máxima." Ela oferece sua bochecha, e eu dou-lhe um beijo rápido, inalando o

perfume caro de Creed, seu perfume preferido.
“Joe e Tom, você sabe. E Judas Iscariotes, minha cunhada”. Sinto um pouco de prazer
no rosto pálido de Caroline enquanto ela dá um beijo rápido na sogra.
“Obrigado por me avisar, Caroline. Em cima da hora, eu sei. Mas parece que chegamos
aqui a tempo. Este é meu amigo, Heath. Rowena
apresenta a loira em seu braço.
"Como vai?" Eu respondo, colocando um sorriso no rosto.

Antes que ele possa responder, ela o solta. "Posso ter uma palavra, querida?"
“Receio que não seja conveniente neste momento. Estou prestes a me casar.
Por favor, faça o seu caminho para o local.” Eu aceno na direção da marquise. “Judas
encontrará um lugar para você.”
Caro fica vermelha e olha para seus Manolos.
“Não estou aqui para impedir seu casamento, Maxim. Isso seria um pouco vulgar,
não acha? Mas conversaremos depois. E você vai me explicar por que está se casando
com a empregada e por que diabos não convidou sua mãe enlutada para este... evento.
Você tem vergonha de sua noiva e sua família? Porque, francamente, é assim que parece.
Não consigo ver seus olhos, mas ela franze os lábios escarlates e sei que, por baixo
de seu desdém frio, ela está fervendo.
Bem, isso faz de nós dois.
Não, eu não estou fervendo. Estou apoplético de raiva.
Mas eu escondo bem. “Eu não convidei você, querida Rowena,” eu me inclino e
sussurro em seu ouvido, “porque você está fazendo exatamente o que eu pensei que
você faria. Projetando sua pretensiosa merda de privilégio na minha situação.
Agora, com licença, estou prestes a me casar com a mulher que amo.
Ela endurece. “Eu sei que casar com essa garota é uma forma de se vingar de mim,
mas deixe-me avisá-lo—”
“Não é sobre você, pelo amor de Deus,” eu assobio. “Nem tudo é sobre você,
Rowena. Eu me apaixonei. Lide com isso."
Tom pigarreia, um rubor no pescoço - ele nos ouviu? Atrás dele, Jak e Shpresa
apareceram na porta da frente. Eu me viro para cumprimentá-los.
Shpresa está quase irreconhecível. Ela está usando um vestido rosa claro e um vestido
de chiffon combinando. Seu cabelo é penteado, liso e escuro, como o de Alessia. E ela
está usando um pouco de maquiagem.
Ela está deslumbrante.
"Mama Demachi, você está linda", murmuro, e ela sorri, mostrando

nós onde Alessia consegue sua aparência.
Cale-se, cara. Aqui vai.

Eu me viro e faço as apresentações. “Jak, Shpresa, minha mãe decidiu nos
agraciar com sua presença. Posso apresentar Rowena, condessa viúva de Trevethick.
Eu enfatizo a palavra viúva, e os lábios de Rowena se contraem - porque é rude e
também incorreto - mas ela não perde o ritmo e, graciosamente, estende a mão.
"Senhor. e Sra. Demachi, que prazer conhecê-la e em circunstâncias tão felizes.”

Ela parece sincera, mas sua declaração tem um toque de sarcasmo condescendente
para meu benefício, tenho certeza.
É irritante, mas ignoro e envolvo meus sogros com os braços enquanto eles
apertam a mão de minha mãe. “Jak e Shpresa fizeram um trabalho incrível ao
organizar este evento em tão pouco tempo.” Eu beijo a bochecha de Shpresa, e ela
cora e rapidamente traduz tudo para o marido.
"Condessa?" diz Jak.

"Sim."
"Como vai?" diz Shpresa. "Por favor. Vir." Shpresa lança um olhar curioso para
mim e instrui Jak a acompanhar minha mãe e seu amante até a casa.
"Isso foi um pouco difícil." Tom afirma o óbvio sangrento. “Você está bem, velho
garoto?" Ele me dá um tapinha nas costas enquanto nos alinhamos atrás deles.
"Sim", eu assobio. Mas é mentira. Respirando fundo, eu enterro minha raiva e
segui-los para dentro de casa.
Os Demachis suspenderam sua política de não usar sapatos por hoje, e ficamos
no corredor, que está francamente lotado agora que minha mãe e Heath se juntaram
a nós, e esperamos.
Jak endireita os ombros e, com um floreio teatral, abre a porta
para a sala da frente, e lá no centro está Alessia Demachi.
Ela é uma visão em renda, cetim e um material macio e diáfano, recortado pela luz da janela.
Eu paro e encaro a mulher que em breve se tornará minha esposa e perco completamente minha
linha de pensamento. Ela é maravilhosa. Com olhos escuros expressivos emoldurados em kohl, ela
parece um pouco mais sofisticada, um pouco mais... conhecedora, mas recatada e sexy como o
inferno.
Ela me tira o fôlego.
Seu vestido é o epítome da elegância: um espartilho justo de cetim branco coberto de renda -
renda sobre os ombros e braços, e da cintura uma saia que se abre suavemente. Há pequenos
botões de pérola na frente. Seu cabelo está enrolado em um penteado delicado sob um véu fino e
fino.
Percebo que estou boquiaberta, guardando este momento para me lembrar dele por toda a
eternidade, e minha garganta se contrai em um nó de alegria, admiração e antecipação.
Ela parece uma deusa em cada centímetro... não, uma condessa. Minha condessa.
Cara, não se emocione.
De repente, não me importo mais que o que estamos fazendo possa não ser estritamente
legítimo. Estou tão feliz e agradecido por estarmos fazendo isso hoje. Aqui.
Agora.
“Olá de novo, linda. Eu poderia olhar para você o dia todo.
“E eu a você”, ela sussurra; seus olhos escuros, emoldurados com o mais escuro,
cílios mais longos, são vívidos e intensos, e eu quero me afogar em seu olhar.
Dou um passo à frente e beijo sua bochecha. "Você está deslumbrante." E eu percebo
esta é a primeira vez que a vejo maquiada. Ela é linda.
Ela acaricia minha lapela e sorri para mim. "Você também."
“Minha mãe está aqui.”
Seus olhos se arregalam em choque.
"Sim. Prepare-se,” eu aviso, apenas para seus ouvidos, então chamo, “Mãe.”
E Rowena entra na sala. Ela tirou os óculos escuros, então semicerra os olhos ligeiramente enquanto
observa a visão requintada à sua frente. “Posso apresentar Alessia Demachi.”

“Querida garota,” Rowena diz e beija sua bochecha, então se afasta para
examinar minha noiva com seu jeito míope de sempre.
“Lady Trevethick, como vai você?” Alessia responde.
"Você fala Inglês?" Rowena parece surpresa.
"Fluentemente", Alessia responde, e eu poderia beijá-la, porra.
Minha filha tem dentes.
Rowena acena com a cabeça e sorri. Acho que ela está impressionada. “É um prazer
conhecê-lo em um dia tão auspicioso.”
"E você."
É só então que percebo os outros na sala. de Alessia
primos, eu acho. E talvez algumas de suas tias.
“Teremos muito tempo, depois deste rápido casamento, para nos conhecermos.
Estou ansioso por isso. O tom de Rowena é neutro, mas bastante amigável. “Nós iremos
e tomaremos nossos lugares.” Ela se vira e sai da sala. Ao fazê-lo, percebo que Alessia
soltou um suspiro rápido. Provavelmente de alívio. Eu pego a mão dela e sussurro em
seu ouvido.
“Você foi maravilhoso. Bom trabalho!"
"Eu não sabia que ela estava vindo", ela sussurra de volta.
"Nem eu. Um pouco chocante, para ser honesto. Podemos conversar sobre isso mais tarde.
Vamos nos casar?

Ela sorri. "Sim."
"Oh, eu esqueci. A tradição. Eu deveria te dar isso. De dentro do bolso do paletó,
tiro um lenço. Nele está uma amêndoa açucarada. Eu o levo aos lábios de Alessia.
Maxim é fascinante, especialmente em seu terno escuro e elegante. Ela nunca o viu
vestido tão elegantemente antes, e ele parece ter nascido para isso.
Mas, claro que ele é. Ele é um aristocrata.
Seus olhos brilham em um verde brilhante enquanto seu olhar se move dos olhos dela para a
boca. Seus lábios estão ligeiramente separados enquanto Alessia lambe, então pressiona seus lábios
contra o doce que ele está segurando. “Mmm,” ela murmura, e ele fecha os olhos por um
nanossegundo, então enfia o doce na boca. Os músculos profundos da barriga de Alessia se
contraem e ela inspira profundamente. Ele dá a ela um sorriso perverso cheio de promessas
sensuais. Isso lhe dá uma ideia... para mais tarde, quando eles finalmente estiverem sozinhos.
A essa altura, ele será dela.

Ela não pode acreditar que ele será dela para manter. Seu próprio homem.
Ela quer se pavonear pela casa nos braços dele, para que todos possam ver, e
grita que ele é meu.
Alessia ri de si mesma, sentindo-se um pouco tola e tonta.

Ele a ama - ele disse a ela em termos inequívocos esta manhã - e sua declaração fortaleceu
sua força interior.
Desde a revelação chocante de Caroline, Alessia percebeu que sua família a está
desafiando. Ela endireita os ombros.
Desafio aceito.
Vale a pena lutar por Maxim.
Ela acabou de enfrentar a mãe dele e permanecerá vigilante. Maxim sempre foi cauteloso
com Rowena, então Alessia também será cautelosa.
Ela sabe que deve construir uma ponte com Caroline. Afinal, ela é cunhada de Maxim. Mas
ainda assim, ela é cautelosa. Caroline tem seus próprios planos e Alessia suspeita que ela está
apaixonada por Maxim.
"Alessia, aqui!" Agnesa liga e entrega a Alessia seu buquê de flores brancas
rosas.
"Obrigado." Alessia sorri quando Maxim pega sua mão, e ela a coloca
pensamentos de lado enquanto juntos eles saem de casa.
Alessia deixa cair a mão de Maxim quando ela sai de casa e pega o lenço que sua mãe
bordou para ela para esta ocasião. Como manda a tradição, ela finge estar triste por estar saindo
da casa dos pais e enxuga os olhos, mas por dentro está dançando.
"Você está bem?" Maxim pergunta, preocupado enquanto ele desliza a mão sobre ela
cotovelo.
Ela lhe dá um sorriso rápido e pisca para ele.

Sua testa franze. Ele está intrigado, mas divertido.
“É tradição.”
"Oh?"
“Não há beleza em uma noiva sem lágrimas”, ela sussurra.

Maxim balança a cabeça, sem entender, mas eles logo são distraídos pelos aplausos da
família e dos amigos enquanto caminham, ladeados por Tom e Joe, em direção à tenda
espaçosa. Seus pais e a mãe de Maxim os seguem enquanto se dirigem para o local, prontos
para a cerimônia de casamento.
Estamos sentados em frente a Ferid Tabaku, o registrador, em uma pequena mesa - com os
Demachis, sua família e amigos, e os escassos membros da minha família sentados nas mesas
atrás de nós - enquanto ele nos informa solenemente sobre nossas obrigações.
Tabaku se levanta e lê o código para a família, explicando o que se espera de nós durante
nosso casamento. Thanas silenciosamente traduz tudo para mim.
“Os cônjuges têm os mesmos direitos e deveres um para com o outro.” Ele olha para nós
dois, seus olhos escuros brilhando com sinceridade. “Eles devem amar e respeitar um ao outro,
manter a fidelidade conjugal, ajudar um ao outro no cumprimento de todas as obrigações
familiares e sociais…”
Eu olho para Alessia, e ela aperta minha mão enquanto lágrimas se formam em seus olhos.
Desvio o olhar rapidamente quando um nó se forma na minha garganta.
Respire fundo, companheiro.
Tabaku continua e continua… e acho que demora mais porque o coitado do Thanas tem
que traduzir tudo.
Atrás de nós, a multidão, mesmo sentada, começa a se inquietar.

Há tosses e risadinhas, e um bebê começa a chorar. Uma criança diz algo que causa alguns
risos na congregação, mas não tenho ideia do que ele disse. Acho que é a mãe dele que o
tira do quarto, e desconfio que ele precisa do banheiro.
Por fim, Tabaku pergunta se concordamos com nossas obrigações e consentimos com o
casamento.
“Concordo com todas as nossas obrigações e consinto”, respondo.
O secretário acena com a cabeça, satisfeito com minha resposta, e se vira para Alessia,
que responde em albanês, e espero que ela concorde e consinta também. Ela me dá um
sorriso rápido.
“Tenho seu consentimento. Agora declaro que você é casado em nome da lei. Tabaku
sorri e os albaneses irrompem em aplausos.
“Parabéns”, diz ele. “Você pode trocar anéis.”
Eu me perguntei quando iríamos fazer as alianças.
Eu os pesco de onde os guardei - meu bolso interno, próximo ao meu coração.
“Lady Trevethick,” eu digo para Alessia, e ela me dá a mão. Deslizo o anel de platina, me
sentindo um pouco estranha por não ter que dizer nada.
Ele se encaixa perfeitamente. Obrigado Senhor. Levo a mão dela aos meus lábios, meus
olhos nos dela, e beijo o anel e o nó de seu dedo juntos.
O sorriso de resposta de Alessia é incrivelmente lindo. Entrego a ela meu anel e ela o
coloca em meu dedo. “Lorde Trevethick,” ela sussurra, e pegando minha mão nas suas, ela
beija o anel e minha junta, então se inclina para frente e me beija.
Os albaneses aplaudem e comemoram, e Tom se inclina.

“Parabéns, Trevethick,” ele diz, e eu me levanto e o abraço. Joe é
próximo.
“Senhores, vocês precisarão testemunhar o contrato de casamento. Maxim, Alessia,

vocês precisam assiná-los também”, diz Thanas.
A família de Maxim se aproxima deles.

“Parabéns”, sua mãe diz a Maxim em seu tom cortante e nítido.
Ela coloca a mão no braço dele e oferece a bochecha.
“Obrigado, mãe,” Maxim responde, igualmente cortante e nítido, e
seus lábios mal roçaram sua bochecha.
Ela vira seus olhos duros e secos para Alessia. “Você é uma linda noiva, Alessia. Bem-vindo
à família." Ela oferece sua bochecha para Alessia e, seguindo a deixa de Maxim, Alessia lhe dá
um beijo rápido, ciente de que ela está usando batom.
Maryanne joga os braços em volta de Maxim e ele a abraça. “Maxie,” ela diz, e estende a
mão para Alessia ao mesmo tempo.
“Parabéns, vocês dois. Espero que você seja muito feliz.” Ela solta Maxim e abraça Alessia. “Os
libertinos reformados são os melhores maridos,” ela sussurra, mas antes que ela possa responder,
Alessia é distraída por Caroline, que está tocando a lapela de Maxim, um olhar suplicante em
seus grandes olhos azuis.
"Parabéns." Caroline lhe dá um beijo rápido na bochecha.
Com o rosto impassível, ele acena com a cabeça. "Obrigado."
Ela cora um pouco e Alessia percebe que Maxim ainda está bravo com ela, e Caroline não
sabe como lidar com a raiva dele. Ela se vira para Alessia, sua expressão mais fria, e o coração
de Alessia começa a bater forte.
“Parabéns, Alessia. E eu sinto muito. Pelo que eu disse ontem à noite.
Foi sem graça e totalmente desnecessário.
Alessia, agindo por puro instinto, a abraça antes que ela possa dizer qualquer outra coisa.
“Obrigada,” ela diz e a solta.
Caroline, envergonhada, acena com a cabeça e segue em frente, deixando Alessia sozinha com
Máxima.
"Como foi isso?" ele pergunta enquanto pega a mão dela.
"Tudo bem", ela sussurra, e ele leva a mão dela aos lábios.
“Você lidou admiravelmente com minha família. Parabéns, senhora
Trevethick.
Ela sorri, florescendo sob seu elogio. “Temos que sentar ali.”
Alessia aponta para duas cadeiras de veludo cinza colocadas sob um pequeno caramanchão,
diante de uma mesa coberta com linho branco, rosas brancas e luzes de fadas. Assim que
se sentam, duas crianças - as primas de Alessia - presenteiam-nos com pratos do
impressionante bufê.
A festa está a todo vapor. Alessia está tonta e um pouco tonta por causa do vinho.
Maxim tirou o paletó e a gravata, seu cabelo está desgrenhado por causa de todas as
parentes femininas dela, e ele está tão bonito. Os homens começaram a dançar e seus tios
estão tentando persuadir Maxim a se juntar a eles.
"Vallja e Kukësit". Vir! Chelsea!” seu primo Murkash deusa Maxim.
“Você é albanês agora!”
Maxim revira os olhos e se vira para Alessia. “Você não mencionou a dança.
Com um bando de homens.
“Esta é a dança tradicional de Kukës”, diz Alessia, sorrindo para

ele.
Ele dá um sorriso para ela quando se levanta para se juntar a eles.
Homem. Que inferno novo é esse?

"OK! Ok, estou indo. Joe, Tom, juntem-se a mim,” eu os chamo na mesa ao lado, onde
estão sentados com minha família.
Murkash põe a mão no meu ombro, depois pega minha mão, e vários de seus... não,
nossos parentes homens se juntam a nós, de mãos dadas, incluindo Tom e Joe.
"Esse!" Murkash diz, segurando um lenço vermelho no alto, sinalizando para Kreshnik,
nosso DJ, e a música começa. Uma balada tradicional com uma batida techno forte e uma
confusão de cordas ligeiramente desafinada acompanhada por vozes arcaicas, troveja pela
sala. Não é algo que eu tenha ouvido antes. Mas mais homens se levantam e se juntam a
nós. É um verdadeiro prazer para o público.
Murkash lentamente me mostra os passos, e eu o sigo passo a passo - não é tão

desafiador quanto parece. Logo estamos circulando pela sala, e alguns dos meninos mais
novos também se juntaram a nós.
Joe está sorrindo para mim. Tom está concentrado em seus passos.
Nós circulamos a pista de dança uma vez, duas vezes - os homens torcendo e sorrindo,
desfrutando de sua camaradagem coletiva e da dança enérgica.
Quando a música termina, estou um pouco sem fôlego.
Minha noiva se junta a mim, parecendo tão radiante quanto quando a vi de pé, silhueta
contra a janela em sua sala da frente.
“Nós dançamos agora.” Ela pega o lenço, levanta os braços quando a música começa e
começa a balançar, seus sedutores olhos escuros nos meus. Não tenho certeza do que devo
fazer. Nossa festa de casamento sai de suas mesas, formando um círculo ao nosso redor,
então, tomando a iniciativa, pego suas mãos e dançamos juntos, mas então me afasto e
apenas a observo porque ela é fascinante.
Minha esposa gira lentamente os pulsos, lenço na mão, e gira no ritmo de uma música
antiga com uma batida percussiva. Ela é absolutamente cativante para mim e para o público.
Ela acena para que eu avance novamente, e eu me rendo de bom grado e dou mais algumas
voltas com ela antes que a música termine.
O Sr. Demachi toma a palavra com seu lenço, e os homens mais velhos de sua
comunidade se juntam a ele. O DJ toca uma faixa diferente e tradicional, e Jak conduz seus
companheiros pelo local.
Eu fico e assisto com Joe e Tom. Está afetando essa expressão de parentesco masculino,
que não escolhemos encorajar no Reino Unido. Vagamente, eu me pergunto por que esse é
o caso. Demachi sinaliza para nos juntarmos à multidão, e nós obedecemos, assim como
algumas das mulheres.
Depois de algumas horas de farras exaustivas e mais danças, finalmente cortamos o bolo de
casamento impressionante e altamente decorado e o comemos com um
taça de champanhe. Nossos convidados continuarão noite adentro, mas eu terminei. Eu

quero sair. Quero ficar sozinho com minha noiva.
"Nosso táxi deve estar aqui em breve", murmuro para Alessia.
“Eu vou e me troco.”
“Não demore muito.” Eu dou a ela um sorriso de lobo, e ela tem a graça de corar.
Ela sai correndo do local, seguida por sua mãe, e encontro Joe e Tom parados no bar
improvisado.
“Trevethick, no que diz respeito aos casamentos, este foi bom. Diferente,” Tom
diz.
"Sim. É legal, mano.” Joe me dá um tapinha nas costas. "Você parece feliz. Não
deixe sua mãe matar seu zumbido.
“Eu não vou. Obrigado por ter vindo. Pode fazer tudo isso de novo no verão. Vou
mantê-lo informado.
“Casar com a mesma mulher duas vezes no mesmo ano? Isso deve ser algum
tipo de registro,” Joe observa secamente.
Concordo com a cabeça e volto minha atenção para minha família. Rowena está em
uma conversa profunda com Heath. Ele está olhando intensamente para ela, sua
expressão grave enquanto ela fala. Ele acena com a cabeça como se concordasse e
olha para mim, um olhar calculista em seu rosto. Ele cora, envergonhado por ser pego
olhando na minha direção, e imediatamente volta sua atenção para minha mãe. Ele ri de
algo que ela diz e acaricia sua bochecha.
Há certas coisas que um homem não deveria ver. A mãe dele acariciando
com um homem com metade da idade dela é uma delas.
Desgostosa, concentro-me em Maryanne, que está conversando com uma das

primas de Alessia. Acho que é Agnesa, que fez o cabelo e a maquiagem de Alessia.
Eles estão tendo uma conversa animada. Caroline está olhando para... mim! Ela levanta.
Merda. Eu não quero ou preciso de mais drama dela.
Ela se aproxima de mim, e eu sei que ela bebeu demais.
“Caro, tudo bem?” Eu pergunto, meu coração afundando.
"Pare de ser um idiota", ela estala.

"O que?"
"Você sabe o que!"
Eu a encaro, tentando transmitir o quão monumentalmente ela fodeu revelando nossas
travessuras pessoais para Alessia. Alessia não precisava ouvir isso dela.
Ela deveria ter ouvido isso de mim.
Mas estou cansado de ficar chateado com Caro.
“Vou embora daqui a pouco. O que é?" Eu pergunto.
"Você está indo?"
"Sim. Lua de mel. É tradicional.”
"Onde você está indo?"
Eu faço uma careta. Como eu vou te dizer.
Ela bufa, mas não me pressiona. “Eu só queria pedir desculpas. De novo. São
você vai me ignorar para sempre?
Eu suspiro. "Eu verei. Você fodeu tudo, Caro. Você precisa parar com isso.
“Eu sei,” ela diz calmamente, e ela me cutuca com o ombro em uma demonstração de afeto nada
Caroline que me faz rir. Eu coloco meu braço em volta dela e beijo seu cabelo.
“Obrigado por vir ao meu casamento.”
"Obrigado por me convidar." Ela faz uma careta... porque eu não fiz. “Estou perdoado?” ela
pergunta.
"Apenas."
"Maxim, posso ter uma palavra?" É minha mãe.

Inferno.
Ela olha incisivamente para Caro, que acena com a cabeça e se afasta para nos dar um pouco de
privacidade.
—Rowena.
“Serei breve. Desejo-lhe toda a felicidade.” O sorriso da minha mãe não chega aos olhos. “O lado
positivo é que essa jovem vai injetar um novo DNA em nosso pool genético, mas ela não tem ideia de
para o que se inscreveu. você poderia em

pelo menos matricule-a em algumas aulas de etiqueta, para que ela não faça papel de
boba ou de você quando estiver em companhia. Ou talvez mandá-la para a escola de
acabamento. Ela pode ter uma esperança então.
“Obrigado por sua preocupação, mãe. Tenho certeza que Alessia vai aguentar
dela mesma.”
“Eu ficaria feliz em pagar. Meu presente de casamento para vocês dois.
Consigo, por algum milagre, controlar meu temperamento.
“É uma oferta tentadora, obrigada, mãe. Mas estamos bem.
“A oferta está de pé e vejo você em Londres quando voltar de
sua lua de mel. Terei mais a dizer sobre todo esse... desastre então.”
“Mal posso esperar.” Eu sorrio - um sorriso tão falso que acho que vou estourar
abrir.
Ela levanta a bochecha para mim, que eu roço com o mais breve dos beijos, e
ela se vira para Heath. "Vamos, querida."
Shpresa ajuda Alessia a tirar o vestido e o véu. “Querida garota, você estava tão linda
hoje.”
"Obrigada mãe. E obrigado por todo o seu trabalho duro.” Ela a abraça com força,
tentando transmitir sua gratidão por tudo nos últimos dias.
"Você virá visitar, sim?" sua mãe pergunta, um tom desesperado em sua voz.
"Claro, mamãe", diz Alessia, tentando lutar contra as lágrimas. "E

você sabe, minha oferta, nossa oferta, se você quiser vir conosco... e..."
A mãe levanta a mão. “Meu coração, Jak e eu teremos o maior prazer em visitá-lo
na Inglaterra assim que você estiver estabelecido.” Ela é inflexível.
Alessia suspira e abraça a mãe novamente. “O convite ainda está aí.
Em qualquer momento."
“Obrigado”, Shpresa responde. "Agora, deixe-me ajudá-la a vestir este novo vestido."
Alessia reaparece em nosso local de casamento improvisado parecendo radiante. Ela se

transformou em um simples vestido esmeralda que se agarra... em todos os lugares.
Porra.
Meu corpo aperta.

Em todos os lugares.
Ela é simplesmente deslumbrante. Seu cabelo está em um penteado elegante, embora

algumas mechas agora emoldurem seu belo rosto. Ela está segurando seu buquê quando
chego ao seu lado e pego sua mão livre. Ao fazê-lo, toda a raiva que sentia por meu pai restante
desaparece. "Você está linda", eu sussurro. “Mal posso esperar para tirar você desse vestido.”
É então que noto uma fenda em um dos lados e vislumbro sua coxa de meia e seus sapatos de
salto alto.
Oh cara.
"Vamos. Agora."
Depois de meia hora de despedidas chorosas, Alessia e Maxim estão prontos para partir. Ele
coloca o casaco dela sobre os ombros enquanto eles saem da tenda.
Lá fora está um friozinho — o chão brilha com a geada precoce — enquanto a lua crescente
lança um caminho brilhante através do lago.
Alessia se vira e joga seu buquê para a multidão que espera. É pego por Agnesa, que pula
de emoção, acenando com seu prêmio acima da cabeça.
As armas começam; Os primos e tios de Alessia disparam suas pistolas para o ar,
e ao mesmo tempo as mulheres regam-nos com arroz.
"Porra!" grita Maxim, abaixando-se e agarrando Alessia. Ele parece selvagem

em torno de seus compatriotas loucos.
“É tradição,” Alessia grita acima do barulho.
"Inferno! Tom!" Maxim diz, mas Tom está parado calmamente ao lado de Joe,
observando seus parentes com suas armas e balançando a cabeça.
Apressamos o caminho, longe da saraivada de tiros.

Como diabos um tiroteio em um casamento é uma boa ideia?
A Mercedes classe C está esperando, e nosso motorista, um dos primos de Alessia,
abre a porta do passageiro. Alessia se vira e dá um último aceno para a multidão antes de
subir.
ao lado dela.
"Você não gosta das armas", diz ele.

"Não! Eu não!"
“Bem-vindo à Albânia!” Ele ri, depois põe o pé no chão e foge da folia, do tiroteio e do
melhor casamento que um homem poderia esperar, dadas as circunstâncias e o fato de ter
sido organizado em uma semana.
Pego a mão de Alessia. “Obrigado por se tornar minha esposa, Alessia Demachi-
Trevelyan.”
Os olhos de Alessia brilham com lágrimas não derramadas, e seu coração, peito... sua
alma de repente está muito cheia. “Maxim,” ela sussurra, mas sua voz falha quando ela é
dominada pela emoção. Ela se vira e olha fixamente pela janela para as águas escuras do
Drin enquanto eles cruzam a ponte que os levará de Kukës para uma nova vida. Uma vida
com o homem que ela ama com seu próprio ser. Depois de tudo que ele deu a ela, e tudo
que ele fez por ela, ela só espera ser o suficiente para ele.
"Ei", ele sussurra.

E ela se vira para ver seus olhos brilhando na escuridão.
"Eu entendi você. Você me pegou. Nós temos isso. Vai ser ótimo”, ele
diz.
E as lágrimas de alegria de Alessia escorrem por suas bochechas, deixando um pouco dela
emoção para o mundo.
Capítulo Oito
Um gerente nos leva à suíte presidencial no The Plaza em Tirana, que reservei por duas
noites. Alessia olha para o enorme vaso de rosas brancas que nos recebe no pequeno
foyer. “Uau!” ela sussurra. Aperto a mão dela, e o porteiro deposita nossas malas no que
presumo ser nosso quarto. Ele volta ao saguão, dou-lhe um pouco de lek como gorjeta e
ele sai correndo.
“Posso oferecer ajuda com as instalações?” o gerente pergunta em inglês com
sotaque.
“Tenho certeza que vamos descobrir.” Com um sorriso experiente, dou a ele várias
notas, esperando que ele vá embora. Com um aceno de gratidão, ele sai, deixando
Alessia e eu sozinhos pela primeira vez em muito tempo.
"Aqui. Vir. Deixe-me te mostrar." Fiquei aqui com Tom quando chegamos à Albânia -
o que parece uma vida atrás - e sei o que quero mostrar a Alessia primeiro. Pegando sua
mão mais uma vez, eu a guio para a sala de estar, que tem duas áreas de estar, uma
área de jantar e janelas do chão ao teto. Em uma das mesas de centro, vejo uma garrafa
de champanhe em um elaborado balde de gelo, com morangos banhados em chocolate
artisticamente dispostos em um prato. Mas não é isso que eu quero que ela veja. Lá no
janela, afasto as redes, revelando a cidade iluminada em toda a sua glória aos nossos pés.
“Uau!” ela diz novamente.

“Sua capital. É impressionante do vigésimo segundo andar.
Alessia bebe na vista. É uma colcha de retalhos de luz, sombra e escuridão — prédios
altos e pequenos — e ruas iluminadas como fios tecidos na colcha de retalhos fluindo em
direção às montanhas distantes. Ela se lembra de ter dito a Maxim que nunca havia
visitado Tirana - e aqui está ele, realizando seus sonhos.
De tantas maneiras.
“O escuro ali.” Maxim aponta com o queixo enquanto fica ao lado dela. “Essa é a
Praça Skanderbeg. O Museu Histórico Nacional fica ao lado.
Iremos amanhã, se você quiser. Ele se vira, abre um sorriso rápido para ela e pega o
champanhe na geladeira. “Gostaria de um copo?”
"Sim. Por favor."
Alessia observa que tem tampa de cobre - é o rosé Laurent-Perrier, o primeiro

champanhe que ela bebeu, não faz muito tempo, no banheiro do Hideout. O sorriso de
Maxim se alarga como se estivesse lendo seus pensamentos, e seus dedos fazem um
trabalho hábil para remover a gaiola e a rolha com um pop satisfatório. Ele enche as taças
com champanhe rosa borbulhante e entrega uma taça a ela.
"Para nós. Gezuar, meu amor. Na luz suave, seus olhos verdes brilham com uma
calor que agita seu sangue.
"Para nós. Gëzuar, Maxim,” ela responde, e eles brindam. Ela toma um gole,
apreciando o sabor de um verão alegre e de frutas maduras que descem por sua garganta.
Ela se sente um pouco tímida agora que eles finalmente estão sozinhos.
Tímida do meu marido?

Marido.
Ela deixa a palavra ecoar em sua cabeça, curtindo o som dela ali.
Maxim se volta para a vista mais uma vez. “'Se eu tivesse os céus' bordado
panos'”, ele sussurra, quase para si mesmo.

“'Envolto em luz dourada e prateada'”, responde Alessia.
Maxim vira a cabeça para ela surpreso. “'O azul e o escuro e o
panos escuros.'”
“'Da noite e da luz e da meia-luz.'”

“'Eu estenderia os panos sob seus pés.'” Seus olhos queimam os dela, seus
expressão intensa.
"'Mas eu... sendo pobre... tenho apenas meus sonhos'", sussurra Alessia, e
sua garganta queima com lágrimas não derramadas e a verdade das palavras.
Maxim sorri e traça a bochecha dela com as costas do dedo indicador. "'EU
espalhei meus sonhos sob seus pés. Pise suavemente'”, ele murmura.
“'Porque você pisa em meus sonhos.'” Alessia pisca para conter uma lágrima, e Maxim
se inclina e planta um beijo gentil em seus lábios.
“Você nunca para de me surpreender”, diz ele.
Alessia engole, em busca de seu equilíbrio. A cada passo, ela se lembra do que ele fez
por ela - e da diferença entre eles, mas ela descarta a ideia. É muito complexo e avassalador
para contemplar agora. “Minha avó inglesa. Ela amava seus poetas. Yeats e Wordsworth.
Temos livros de sua poesia. Escandaloso na Albânia algumas décadas atrás.”
Naná.
O que ela teria feito de sua neta, casada com um inglês

senhor, bebendo champanhe na suíte presidencial de um bom hotel em Tirana?
"Eu gostaria de tê-la conhecido", diz Maxim.
Ela sorri. “Você teria gostado dela. Ela teria amado você.
“E eu a ela. Sei que você passou por muita coisa nas últimas semanas. Temos dois
assuntos a tratar na embaixada amanhã, quando recolhermos o seu visto. Mas é isso.
Estamos em lua de mel agora. É apenas
nós. Relaxar. Aproveitar." Ele desliza o braço em volta da cintura dela, puxa-a para o lado dele e
acaricia seu cabelo.
Ela descansa a cabeça no ombro dele enquanto juntos eles ficam em uma posição fácil.
silêncio e olhar para Tirana e bebericar seu champanhe.
"Mais?" Maxim pergunta, olhando para o copo.
"Por favor."
Ele enche as taças e recoloca a garrafa no balde de gelo. Ela observa enquanto ele tira a
jaqueta e a coloca sobre um dos sofás. Na mesa do console, ele conecta seu telefone a um alto-
falante e seleciona algumas músicas. Um momento depois, os acordes de uma guitarra ecoam
pela sala e um homem com sotaque americano começa a cantar.
"Quem é?" Alessia pergunta quando Maxim vem para ficar ao lado dela uma vez.
mais.
“É um velho, mas bom,” ele murmura e envolve seus braços ao redor dela, suas costas
pressionadas na frente dele. Ele apoia o queixo na cabeça dela e começa a balançar. “JJ Cale.
'Magnólia.' Hmm... Você cheira bem. Ele beija o topo de sua cabeça.
Alessia relaxa contra ele, balançando com ele, colocando a mão em cima de
dele e bebendo seu champanhe.
A música é suave e sensual - ainda mais quando Maxim canta uma linha baixinho em seu
ouvido.
“Me faz pensar no meu bebê…”

Ela sorri.
Ele sabe cantar! Docemente também.
“Vamos para a cama.” Sua voz é rouca e cheia de promessas enquanto ele gentilmente puxa
o lóbulo da orelha dela com os dentes.
A respiração de Alessia prende, e aquele puxão doce e delicioso aperta profundamente em
sua barriga. Então ela se lembra. “Hum…”
Maxim pega seu copo e o coloca sobre a mesa.
"Hum?" ele pergunta e levanta o queixo dela, seus olhos queimando. Ele beija o canto da
boca dela. "O que você disse?"
"Eu-eu..."
Ele a beija novamente no ponto de pulsação abaixo de sua orelha enquanto ela pressiona
as mãos contra a camisa dele. Seus dedos se movem por conta própria para os botões.
Só um pouco mais.
E ela começa a desfazê-los.
Ele segura o rosto dela entre as mãos e inclina a cabeça dela, trazendo seus lábios aos
dela.
"Esposa", ele sussurra e gentilmente provoca os lábios dela com os dele, a ponta de seu
língua procurando a dela.
Ela suspira, e a língua dele encontra e acaricia a dela enquanto suas mãos deslizam por
seu corpo, uma pressionando-a contra ele enquanto a outra roça seu traseiro.
Alessia abandona seus botões e puxa sua camisa, libertando-a de suas calças.
Suas mãos sobem por seus bíceps e ombros firmes, e seus dedos se fecham em seu cabelo
macio e desgrenhado enquanto eles se devoram.
Ele geme e se afasta, sem fôlego. "Eu senti sua falta", ele sussurra. "Muito."
"Eu estive aqui..." Sua voz é um sussurro ofegante.

"Assim não." Ele se move de repente, pegando-a em seus braços.
Ela sorri, com o coração transbordando de amor, e cruza os braços em volta do pescoço
dele enquanto ele a carrega pela suíte até o quarto, deixando para trás o timbre aveludado de
JJ Cale.
O quarto é decorado em tons de creme suave, minimalista e moderno, mas Alessia mal
percebe quando Maxim a desliza por seu corpo e a coloca de pé. Os dedos dele se movem
para o cabelo dela e ele cuidadosamente remove os grampos, liberando o cabelo mecha por
mecha. Ela fecha os olhos, saboreando o carinho dele - e também surpresa com isso.
Mas seus pensamentos a incomodam.
Diga à ele.
Não. Ela ainda não pode. Ela está gostando muito disso.
“Pronto, esse é o último deles, eu acho,” ele murmura, seus olhos escurecendo de desejo
enquanto ele pega uma mecha e a enrola em seus dedos. "Tão macio."
Ele puxa gentilmente, trazendo-a para mais perto, e beija a mecha antes de soltá-la.
“Agora, este vestido sensacional.” Com uma mão em sua nuca e a outra no zíper, ele a beija mais
uma vez enquanto puxa o zíper para baixo.
Alessia engasga e cruza as mãos sobre o peito para que o vestido não caia em seus pés.
Diga à ele.
"Maxim, eu... eu sou..."
Ele para, franzindo a testa. "O que está errado?"
Ela cora e aperta o vestido contra os seios enquanto olha para o diamante brilhante aninhado
ao lado de sua aliança de casamento em seu dedo. "Eu estou sangrando."
“Ah,” ele diz e gentilmente inclina o queixo dela para cima, e ela espera que ele fique
desapontado, ou pior, enojado, mas tudo o que ela vê é seu alívio e preocupação. "Você se sente
bem?"
"Sim. Estou bem."
“Podemos esperar, se você quiser...” Ele beija o canto da boca dela, então
murmura contra seus lábios, "Mas só para você saber, isso não me incomoda."
"O que?"
"Eu ainda quero você." Ele trilha beijos leves como plumas ao longo de sua mandíbula.
"Oh," Alessia respira, e ela está momentaneamente atordoada.
Eles podem? Ainda que…?
Maxim sorri e acaricia sua bochecha com a ponta dos dedos. “Eu choquei
você. Linda Alessia. Sinto muito—”
Antes que ele possa terminar, Alessia levanta as mãos, soltando o vestido para que deslize
até a cintura, puxando os quadris, e ela envolve o rosto dele entre as palmas das mãos e guia
seus lábios nos dela.

Eu pego um vislumbre tentador de um lindo sutiã de renda. Mas os lábios de Alessia estão nos meus, sua
língua insistente, e ela está pressionando seu corpo contra mim. Fechando os olhos, eu me rendo ao seu
ardor, meus dedos em seus cabelos enquanto a seguro para mim. Qualquer hesitação que ela teve em
continuar parece uma memória distante.
Quando ela se afasta, estamos mais uma vez sem fôlego, e meu pau está
lutando contra a minha braguilha.

Porra.
"O que nós fazemos?" Sua voz é rouca.
Levo um nanossegundo para perceber do que ela está falando enquanto dou um passo para trás para
contemplar a visão de minha esposa em lindas roupas íntimas. “Pegue o seu

vista-se.
Ela inala profundamente e me considera, seus olhos se desviando dos meus para a minha boca e
depois para baixo do meu corpo para a protuberância endurecida na minha virilha.
Com um sorriso tímido, mas vitorioso, ela tira o vestido de forma que ele passe pelos quadris e desça pelas
coxas para revelar uma minúscula calcinha de renda branca e meias.
Minha boca fica repentinamente árida, e tenho certeza que ela fica aberta de admiração enquanto meu
as calças ficam mais apertadas a cada segundo.
"Agora você", ela sussurra enquanto coloca o vestido sobre a chaise longue.
Rapidamente, eu tiro meus sapatos e tiro minhas meias, então abro os botões restantes da minha
camisa que Alessia abandonou. Abro rapidamente minhas abotoaduras, tiro minha camisa e a descarto com
o resto de nossas roupas na chaise.
"Calças", ela pede, seus olhos escuros brilhando e caindo abaixo da minha
cintura.
Minha esposa é exigente.

Eu gosto disso.
Com um ritmo vagaroso deliberado, eu desfaço meu cinto, e ela ri e dá um passo à frente para ajudar.
Sim!
Ela abre o botão, abre minha braguilha e puxa minhas calças para baixo,
ajoelhado aos meus pés.

Porra.
Uma visão do meu pau em sua boca enquanto ela está de joelhos vem espontaneamente à
minha mente enquanto nos olhamos. Com olhos enormes e escuros, ela puxa minha calcinha para
baixo... e eu observo. Encantado. E difícil. Quase insuportavelmente duro enquanto ela puxa para
baixo minhas calças e libera meu pau entusiasmado.
Seus olhos se desviam dos meus para o meu pau.
"Alessia," eu sussurro... e eu sei que soa como um apelo.
Alessia se ajoelha, agarra a ereção de Maxim e aperta os dedos ao redor dele. Ele é suave como
veludo e rígido em sua mão enquanto ele engasga e fecha os olhos. Alessia sabe que é isso que ele
quer... É o que ela também quer. Ela tem sido muito tímida para fazer isso até agora, mas ela quer
agradá-lo, em todos os sentidos.
Seus lábios se abrem, mas ele parece ter parado de respirar, seu corpo tenso de antecipação
enquanto ele fica de pé sobre ela. Ela lentamente move a mão para cima e para baixo como ele
mostrou antes, e gentilmente ele coloca a mão na cabeça dela.
Quando ele abre os olhos, eles são fogo verde.
Sua reação inflama seu desejo, apertando os músculos na boca de sua barriga.
Ela adora excitá-lo. Ele usou sua língua e seus lábios em partes íntimas do corpo dela com bastante
frequência, e ela queria fazer isso por tanto tempo com ele. Para ele. Ela se inclina, ainda com os
olhos nos dele, e passa a língua pelo lábio superior, observando-o de perto. Ele está encantado, seus
olhos queimando os dela.
Ele está cativado e inteiramente à mercê dela.
O poder que ela sente. É inebriante.
Ela se inclina para frente e beija a ponta, e sua língua a segue, varrendo-o. Ele tem gosto
salgado. Macho. De Maxim.

Mmm…
Maxim geme. E ela o envolve com a boca, empurrando-o cada vez mais fundo.
"Porra!" ele exclama.
Eu me dou um nanossegundo para desfrutar de seus lábios ao meu redor - é a porra do paraíso, e
eu quero mais do que tudo empurrar mais fundo em sua boca, mas ela assume o controle e faz isso
de qualquer maneira.
Oh Deus.
Instintivamente, eu flexiono minha bunda, conduzindo suavemente mais fundo em sua boca, e
ela aperta um pouco mais forte em mim.

Inferno. Sim.
Ela puxa para trás e para frente novamente, como se já tivesse feito isso antes. E minha
determinação de não deixar isso continuar é uma memória distante enquanto a deixo me levar.
De novo e de novo. Em sua boca quente, úmida, apertada e doce!
Minhas pernas começam a tremer enquanto me esforço para conter meu clímax.
Inferno.
Ela vai me desmanchar.

Agora.
"Em cima da cama." Ele se inclina. “Por mais que eu queira fazer isso, vou gozar bem rápido na sua
boca se...”
Alessia afasta as mãos dele, silenciando-o.

Ela o quer.
Tudo dele.
Na boca dela.
“Alessia!” Ele embala a cabeça dela. “Eu vou gozar!”
Ela olha para ele por baixo de seus cílios enquanto ele inclina a cabeça para trás e a solta, sua
semente quente e salgada derramando-se em sua garganta. Ela engole, um pouco chocada, mas
triunfante por ter feito isso. Ela recua, soltando-o, e enxuga a boca com as costas da mão.
Enquanto Maxim respira fundo, ele vira os olhos ardentes para ela, se abaixa, a ajuda a se
levantar e a envolve em seus braços. Ele a beija forte e rápido, sua língua explorando sua boca,
tomando tudo o que ela tem para dar e certamente provando sua semente.
“Eu te amo tanto,” ele respira.
“Eu te amo”, ela responde, sentindo-se no topo do mundo.

Ela fê-lo!
Isto!
Finalmente!
Ele sorri. "Como foi isso?" ele pergunta, e ela ouve sua hesitação.
"Bom." Ela morde o lábio inferior. "Para você também?"
"Oh bebê. Isso foi alucinante. Podemos fazer isso a qualquer momento. Agora é melhor você
ir ao banheiro e... fazer o que precisa fazer. Traga uma toalha com você.
Ela sorri.
Eu a observo entrando no banheiro. Meu pau - jogo mais uma vez - se contorce em apreciação
enquanto sua bunda parece a porra de uma poesia em uma tanga.
Talvez Yeats ou Wordsworth.
Minha esposa é cheia de surpresas.
Quem diria que ela seria capaz de citar Yeats?
Quem diria que ela estaria disposta a dar de cara com os joelhos?
Doce Alessia.
Sorrindo e tonta de prazer, puxo o edredom e, por capricho, volto para a sala de estar, pego
nossas taças e as coloco na bandeja com o balde de gelo, champanhe e morangos. Ao voltar para
o quarto, coloco a bandeja na mesa de cabeceira enquanto Alessia abre a porta do banheiro e se
encosta no batente. Ela está nua, exceto por uma toalha.
“Mais champanhe?” Eu ofereço. Ela balança a cabeça e eu observo seu olhar percorrer toda
a extensão do meu corpo.

Meu pau responde em saudação, pronto e querendo mais.

Uau! Recuperação rápida ou o quê!
"Tudo que eu quero é você", ela sussurra.
"Eu sou todo seu." Abro os braços e ela caminha em minha direção, abrindo a toalha ao
fazê-lo. Eu deslizo meus braços ao redor dela, e ela envolve nós dois no material macio.
"Toalha grande", murmuro.

Ela ri. "Grande…"
"Sala? Cabeça? Dick? O que?"
"Dick", ela sussurra.

E eu ri. “Adoro quando você fala sacanagem.”
Ela ri mais uma vez, e meu pau inquieto não pode esperar mais. Tomando sua cabeça em
minhas mãos, pressiono meus lábios nos dela, e ela abre a boca, procurando minha língua.
Eu obedeço de bom grado, e enquanto a levo de volta para a cama, nós nos beijamos, todas
as línguas e lábios e respiração, até que estou prestes a explodir novamente. Subo para
respirar e Alessia também está sem fôlego.
"Cama", eu sussurro, e juntos caímos no colchão.
Alessia cai na cama, a toalha embaixo dela, e Maxim paira sobre ela, mas suas mãos sustentam
seu peso.
"Agora eu tenho você onde eu quero", ele sussurra e acaricia entre seus seios. "Você está
dolorido?"
"Não."
"Você tem certeza?"
"Sim!" ela diz. Enfático.
Eu me apoio em meus braços e olho para ela. A última vez que fizemos isso, ela tinha
escoriações e hematomas e Deus sabe o que cobria seu corpo. Mas agora ela está deitada
embaixo de mim, seu cabelo espalhado em uma juba escura sobre o travesseiro, seus olhos
brilhando com amor e luxúria, e não há uma marca nela. Ela alcança
eu, passando os dedos pelo meu cabelo e puxando, trazendo-me de volta à suavidade de seu corpo,
meu pau embalado entre nós, contra sua barriga.
Mas ele, como eu, anseia por estar dentro dela.
Beijo a parte de baixo de seu seio e deixo uma trilha de beijos até o topo. Ela puxa meu cabelo e eu
fecho meus lábios em torno de seu mamilo e chupo.
Duro - sentindo-o firme e alongado sob meus lábios e língua. Eu puxo suavemente, e Alessia geme e se
contorce embaixo de mim, seus quadris subindo e pressionando contra mim. Repito a ação de novo e de
novo e passo para seu irmão gêmeo.
"Por favor", implora Alessia.

Estendo a mão para o lado da cama para pegar uma camisinha.
"Não", diz ela. “Comecei a tomar a pílula anticoncepcional.”

O que?
"Tudo bem." Seus olhos queimam os meus.
E eu não posso esperar mais. Eu a beijo novamente, pego meu pau e o guio
para onde quer estar… “Ah!” Eu respiro enquanto me relaxo dentro dela.
Pele contra pele.

Um primeiro delicioso.
Ela é apertada, escorregadia e molhada de desejo, e ela enrola seus braços em volta de mim, suas
mãos se movendo para minha bunda, suas pernas enroladas em torno de minhas panturrilhas quando
eu começo a me mover e me perco no prazer dela.
Na paixão dela.
No amor dela.
Minha esposa.
E assim por diante.
Suas unhas gravam seu desejo na minha pele enquanto ela suspira e geme perto do meu ouvido.
Ela está crescendo e subindo, assim como eu, e de repente ela está endurecendo debaixo de mim
enquanto ela grita, seu orgasmo me levando ao limite.

Eu grito quando gozo, e o mundo ao nosso redor desaparece, e somos apenas eu e

minha esposa.
Meu amor.
Eu me inclino sobre ela, apoiado em um cotovelo, alisando seu cabelo do rosto, enquanto
ela olha fixamente para mim. Ainda estamos intimamente conectados e não quero
mover.
— Como foi, Lady Trevethick?

Ela sorri, iluminando a sala e meu coração. “Foi maravilhoso,
Lorde Trevethick. E para você?"
Eu me movo então, então ela está deitada em cima de mim, e beijo seu cabelo.
"Isso foi muito."

Ela ri, e eu beijo seu cabelo novamente.
"Na verdade. Eu gostaria de fazê-lo novamente muito em breve. Mas talvez você gostaria de alguns
champanhe e morangos primeiro?
Alessia está deitada ao meu lado, dormindo profundamente. Sua luz noturna de dragão está
conosco, uma doce sentinela cuidando dela, mantendo-a a salvo da escuridão. Estou
encantado por ela tê-lo trazido conosco. Eu me aconchego mais perto, inalando seu cheiro
suave, e me maravilho com o quanto eu gosto de ficar aqui ao lado dela... apenas ser. É
porque ela não me faz exigências? É porque ela me faz sentir
necessário? Amado? Não sei. Seja o que for, nunca me senti tão contente como agora.
Conteúdo, mas animado. Amanhã vamos explorar sua capital e apenas ser. Junto.
Fechando meus olhos, eu beijo seu cabelo.
Até amanhã, e o resto de nossas vidas, meu amor.

Capítulo Nove
O sol brilha no cintilante Caribe em Endeavour Bay enquanto minha esposa pratica
paddleboarding sobre o mar azul-turquesa. Sua língua está de fora enquanto ela se
concentra em ficar no topo da prancha. É atraente, e eu tenho visto muito dessa
língua recentemente – ensinando-a a praticar paddleboard, jogar pôquer, jogar sinuca,
usar pauzinhos, chutar...
Porra.
O pensamento de minha esposa com os lábios em volta do meu pau rígido me

fazendo sexo oral tem um efeito imediato e significativo em meu corpo. Eu me mexo
na prancha tentando me controlar, mas perco o equilíbrio e caio no Caribe com um
barulho alto e indigno.
Quando apareço, Alessia está rindo. Em mim. Para mim.
Ela está usando um biquíni verde brilhante que compramos na Pink House, a loja
local, e seu corpo está lindamente bronzeado. Ela está linda, mas está rindo de mim.
Certo! Isso é guerra.

Pego a raquete, salto de volta para a prancha e, sorrindo como um maníaco, a
persigo.
Ela grita e vira a prancha para a margem e começa a remar freneticamente.
A perseguição começou.
Mas ela não é páreo para mim, e eu a pego um pouco antes do raso, pulo da minha prancha e a
agarro, jogando nós dois no mar.
Ela grita, mas a água a silencia e ela surge tossindo, cuspindo e rindo. Eu a alcanço quando estou
dentro da minha profundidade e a puxo em meus braços e a beijo.
Apropriadamente.
Ela tem gosto de felicidade, sol e água do mar cristalina. Ela
gostos da minha amada esposa. "Assim é melhor", murmuro contra seus lábios.
“Je trap fare!” Ela empurra meus ombros, mas eu me recuso a soltar.
"Acho que isso não foi um elogio." Eu esfrego o nariz em seu nariz e ela ri.
“Eu disse que você é um babaca.”
“Falando sujo de novo?”
“Estou aprendendo com você.”
"Hmm... eu sou um bom professor?" Eu capturo seu lábio inferior entre meus
dentes e puxe suavemente.
Seus olhos escuros brilham e suas bochechas coram sob o bronzeado. “Você diz
mim,” ela sussurra.
Eu sorrio. “Sem reclamações aqui.”
“Minha avó dizia que o melhor dicionário estrangeiro é o amante.”
Claro, sua avó inglesa se casou com um albanês.
“Amante, hein? Marido conta?”
Ela envolve seus membros em volta de mim, segura meu rosto e me beija - toda língua e lábios e
amor - tecendo suas mãos em meu cabelo molhado. Eu a seguro contra mim. E estamos pele com pele,
e meu corpo responde, faminto por ela novamente.
Será que algum dia terei minha satisfação com minha esposa?
Estou totalmente em seu encalço enquanto me entrego a seu beijo, sua língua...
O amor dela.
Quando subimos para respirar, estou excitado e pronto para ela. “Vamos foder
no mar?" Eu sussurro sem fôlego, meio em tom de brincadeira. “Não tem ninguém aqui.”
"Máxima!" Alessia fica escandalizada, mas ela examina a costa onde há algumas vilas, mas não
há ninguém à vista na praia ou no mar. Ela me dá um sorriso tímido, me beija novamente e se esfrega
contra mim. Em seguida, enfiando a mão no meu calção, ela agarra meu pau mais do que pronto.
Porra… estamos fazendo isso!
Nossos paddleboards pairam ao nosso lado enquanto ainda estão presos por suas linhas aos
nossos tornozelos, fornecendo-nos um pouco de cobertura. Gentilmente, afasto seu biquíni e me
coloco dentro dela. Ela empurra para baixo em mim, seus dentes brincando com meu lábio inferior.
Ah!
As ondas são suaves, mantendo-nos flutuando enquanto eu lentamente começo a me mover,
segurando-a para mim. Ela começa a inclinar os quadris em minha direção, balançando contra mim
em uma batida ágil. E logo, estamos perdidos em nosso ritmo. Junto. Respiração misturada, olhos
fechados, olhos abertos e bocas frouxas e famintas enquanto nos consumimos.
Porra, ela é gostosa.
Ela inclina a cabeça para trás e geme enquanto goza, levando-me com ela, e
Eu monto meu clímax nas águas claras e azuis do mar do Caribe.
É a nossa última noite aqui, e as velas tremulam na brisa suave enquanto nos sentamos no gazebo
arejado desfrutando de outra das incríveis refeições do Chef. Alessia toma um gole de seu rosé e
olha para o pedaço de céu pálido que se estende pelo horizonte.
O sol já se pôs há muito tempo, mas ainda resta um sussurro do dia na borda da Terra. Ela está
usando um vestido de seda verde, novamente cortesia da Pink House; dela

o cabelo está preso para trás, mas algumas mechas escaparam e emolduram seu lindo rosto. Em
suas orelhas estão os brincos de pérola que comprei para ela em Paris. Ela parece cada pedaço
condessa.
Minha condessa.
Estendo o braço por cima da mesa e pego a mão dela.
"Como é?"
Ela vira os olhos escuros que brilham à luz da vela em minha direção.
“Linda,” ela diz, mas há uma pontada em sua voz.
"O que está errado?"
“Temos que voltar?”
Eu ri. “Infelizmente, sim. Não acho que a hospitalidade de meu tio vá além desta semana.
Meu tio Cameron, irmão de meu pai, foi a bête noire de sua geração. Depois de um
desentendimento monumental com minha mãe e meu pai que aconteceu antes de Kit nascer, ele
fugiu para Los Angeles e se estabeleceu como artista. No final dos anos 80, ele conquistou o
mundo da arte americana e, atualmente, é mencionado ao mesmo tempo que David Salle e Jean
Michel Basquiat. Ele agora reside em Hollywood Hills e possui duas propriedades em Mustique.
Estamos em um deles. Uma elegante villa à beira-mar projetada por Oliver Messel, com duas
camas, chamada Turquoise Waters - é impressionante, e ele ficou encantado quando Alessia e eu
decidimos passar nossa lua de mel aqui.
Parabéns, Maxim, meu querido, querido menino. Estou feliz por você. Claro, você pode
usar a villa. Meu presente de casamento para você.
Não venho aqui desde a adolescência, quando minha mãe relutantemente deixou Maryanne e
eu ficarmos com o tio Cameron depois que nosso pai morreu. Há sangue ruim entre eles, tanto que
Cameron só fez uma breve aparição no funeral de meu pai e uma aparição igualmente fugaz no de
Kit. Ele não ficou conosco, e ele e eu só trocamos algumas palavras depois. Não consigo decidir
se ele não gosta de nós, ou se Rowena não gosta dele

porque ele é muito parecido com ela - ele compartilha sua paixão por jovens amantes do sexo masculino
- ou porque ele não tolera suas besteiras.
De qualquer maneira, eles não falam. Sempre.
Tinha sido um pé no saco chegar a Mustique. Não pude voar com Alessia por Miami porque ela
precisava de um visto americano e não tivemos tempo de solicitar um. Eu não queria voar via Londres,
então viemos via Paris para a Martinica, balsa para Castries, e então voamos para Mustique de lá.
E Alessia nunca tinha estado em um avião antes.
Voltar para casa será mais simples.
“Eu amo que seu tio tenha um lugar com um piano de meia cauda. Este lugar é mágico,” sussurra
Alessia.
Eu beijo a mão dela. “É, com você aqui.”
Bastian, nosso mordomo, aparece. "Posso limpar para você, meu senhor?" ele pergunta.
"Obrigado."
“Um digestivo?” ele oferece.

"Alessia?" Eu pergunto.
“Estou feliz com o vinho; obrigado, Bastian.”
"Meu Senhor?"
“Conhaque, por favor.”
Ele acena com a cabeça e tira nossos pratos de sobremesa.
"Diga-me. Algo está incomodando você,” eu pergunto mais uma vez.
“Não tenho certeza do que se espera de mim. Quando estivermos em casa.
Eu aperto a mão dela e suspiro. “Para ser sincero, não sei.” Eu não tenho ideia do que Caroline, ou
minha mãe, costumava fazer. Eu gostaria de ter prestado mais atenção. “Mas não se preocupe, nós
vamos descobrir isso.”
Ela retira a mão e a coloca no colo. "Estou... um... nervoso por comer uma refeição com a faca
errada ou dizer a coisa errada a um de seus amigos, e vou envergonhá-lo."
Merda.
“E haverá funcionários como aqui”, diz ela.

"Você vai se acostumar com isso."
“Você está acostumado a isso porque teve funcionários a vida toda.”

"Verdadeiro."
"Eu não tenho."
“Ei, pare. Você vai ficar bem. Você tem estado bem aqui, com Bastian, com
Chef e a governanta. Apenas continue fazendo o que você está fazendo.”
Alessia franze a testa. “Estou fora das profundezas.”
Eu sorrio. “Fora de sua profundidade. E eu não acho que você é. Você vai ser incrível. Vi
como você e seus pais organizaram um casamento completo em menos de uma semana. Todas
as habilidades que você precisa estão lá.”
Ele estende a mão e puxa a mão de Alessia, e ela se move de bom grado em seu colo, onde ele
cruza os braços em volta dela e acaricia seu cabelo. "Além disso", ele sussurra. “Quem se importa
com o que as outras pessoas pensam?”
Alessia ri. “Você diz muito essa palavra.”
“Sim, e seu inglês está melhorando. Eu realmente notei neste feriado.”
“Isso porque passo meu tempo com alguém que fala tão bem,
além dos xingamentos, é claro.
Máximo ri. “Eu sei que você adora quando eu falo sujo.”
Ele está vestindo uma camisa larga de algodão branco e calças de linho. Seu cabelo é
beijado pelo sol, e seus olhos verdes brilham à luz das velas.
Ele é delicioso.
"Seu conhaque, meu senhor", diz Bastian, interrompendo-os.

"Obrigado."
“Tomei a liberdade de mover duas das cadeiras de jardim para a praia e acender a fogueira.”
“Obrigado, Bastian. Vamos curtir mais uma remada ao luar.”

Alessia desce de Maxim, e ele pega a mão dela - e seu conhaque - e a leva pelos
degraus do jardim até a praia onde Bastian montou um pequeno caramanchão para
eles. Tochas ardem nos quatro cantos e as chamas da fogueira tremulam na brisa da
noite.
As cadeiras de gramado, assim como as almofadas, têm cobertores sobre elas.
Alessia se senta em um, e Maxim se acomoda no outro ao lado dela.
Pegando a mão dela novamente, ele a leva aos lábios. “Obrigado por uma lua de mel
maravilhosa.”
Ela ri. “Não, Máximo. Obrigado. Para tudo."
Ele beija a palma da mão dela, depois os anéis - então se inclina para trás, e cada
um deles olha para a água escura que brilha à luz da lua minguante.
Eles são enfeitados com a música das pererecas, o crepitar, o silvo e o cuspe do fogo
no poço de ferro e o suave banho do Caribe batendo na costa. Alessia respira fundo,
inalando o cheiro dos trópicos - a terra exuberante da floresta tropical e o sabor salgado
do mar - e ela tenta guardar a cena na memória. Acima deles, há uma espetacular
paisagem estelar.
"Uau, tantas estrelas", murmura Alessia.

“Hmm…” Maxim responde, olhando para o céu.
“Eles parecem diferentes aqui.”
“Hmm…” O som de seu contentamento ressoa em sua garganta uma vez.
mais.
Ela olha para o céu noturno, sentindo que a providência forneceu o impressionante
show de luzes acima deles apenas para reparar tudo o que aconteceu com Maxim e ela
antes do casamento.
O coração de Alessia está transbordando.
Esta é a vida dela agora.
Ela tem que se beliscar.
Ele mostrou a ela os pontos turísticos de Tirana, levou-a para Paris e depois para
este lugar mágico.
O que ela fez para merecer toda essa boa sorte?

Ela havia se apaixonado por ele. Seu senhor... Não, seu senhor.
"Dance Comigo?" Maxim diz, interrompendo seu devaneio, e ele coloca o telefone no
braço da cadeira e entrega a ela um AirPod. Ele enfia uma na orelha e ela faz o mesmo.
Ele aperta Play, e os acordes familiares de RY X enchem seu ouvido.
Maxim olha para ela e abre os braços. Ela caminha para o abraço dele, e juntos eles
balançam lentamente na areia.
“Nossa primeira dança,” Maxim sussurra.
E Alessia está emocionada por ele se lembrar.
“O primeiro de muitos,” ela responde, e ele move suas mãos para acariciar seu rosto
e leva seus lábios aos dele.
Eles fluem juntos. Tomando e dando. Dois como um. Alessia agarra os lençóis, seu corpo
escorregadio de suor... o suor dela... o suor dele, e Maxim grita e para quando chega ao
clímax, provocando o orgasmo dela, então ela grita também e sobe e desce em seu
êxtase. Ela cruza os braços em volta do pescoço dele enquanto ele cai sobre ela, então
os move para o lado.
"Porra. Alessia,” ele sussurra e beija sua testa enquanto ela volta à sanidade.
Ela abre os olhos e acaricia o rosto dele enquanto eles se encaram. Dela
dedo traçando o contorno de seus lábios. Lábios que estiveram nela.
Em todos os lugares.
"É sempre assim?" Alessia pergunta.

"Não", diz Maxim e beija sua testa novamente. Ele sai dela,
e ela estremece. "Você está dolorido?" Sua voz soa com preocupação.
"Não. Estou bem." Ela sorri. “Mais do que bom.”
“Eu também sou mais do que bom.”
O quarto deles é todo de madeira caiada, com móveis envelhecidos e arte discreta.
Uma cama de dossel, envolta em redes, domina a sala.
Alessia adora o romantismo das redes — quando estão na cama, elas ficam aninhadas em
seu pequeno refúgio.
À medida que sua frequência cardíaca diminui, um pensamento que a incomoda desde o
casamento se descontrola em sua mente.
"O que?" Maxim pergunta. Ele está nu e lindo, os olhos brilhando no rosto bronzeado,
abraçando o travesseiro de frente para ela.
Ela olha para a tatuagem de seu brasão e, estendendo a mão, traça o contorno com o
dedo enquanto se pergunta como deveria fazer essa pergunta.
"O que?" ele a pressiona e alisa uma mecha de cabelo úmido atrás da orelha dela.
"Hum... é algo que sua irmã me disse no casamento."
Ah Merda. O que poderia ser?
Eu fico tenso, me perguntando o que Maryanne deixou escapar para minha querida, querida Alessia.
"Ela disse, 'Rakes reformados são os melhores maridos'."

os olhos brilham, cheios de perguntas na luz suave.
Solto um suspiro, tentando pensar no que dizer.
“Eu li Georgette Heyer. Eu sei o que é um libertino…”, acrescenta ela.
"E?"
“Sua irmã está dizendo que você é um libertino?”

“Alessia, estamos no século XXI, não no XVIII.”
Ela me encara por vários segundos, seus dentes brincando com o lábio superior
como ela me avalia.
Inferno. Ela está me julgando?

Me achou querendo?
Eu não faço ideia. Prendo a respiração.
“Quantas mulheres?” ela pergunta eventualmente.
Ah. Meu estômago afunda. É para onde seus pensamentos estão indo. “Por que fazer
você quer saber?"
"Estou curioso."
Estendo a mão e acaricio seu rosto. “Com toda a honestidade, eu não sei. Não contei.
"Muitos?"
"Muitos."
“Dezenas. Centenas. Milhares?"
Eu faço uma careta. Milhares! Sheesh. Eu não acho.
“Dez... ou mais. Não sei." E é uma pequena mentira inocente.
Mais centenas, cara.
Ela me encara de volta, e espero em Deus que ela não esteja vendo através da minha
inverdade ou me vendo sob uma nova luz sórdida. Foi só sexo. "Ei." Eu me aproximo dela.
“Ninguém desde que te conheci.”
“Não é a viúva?” ela sussurra.
E nessas três palavras, ouço sua angústia e desconfiança. eu fecho meu
olhos quando uma brasa de raiva queima em minhas entranhas por causa da minha cunhada de lábios soltos.
Maldito Caro!
"Não. Ninguém desde que vi você segurando a vassoura no meu corredor.
Quando abro os olhos, ela está me estudando mais uma vez, e não tenho ideia do que ela
está pensando. Mas Alessia acena com a cabeça, aparentemente satisfeita, e eu solto um
respiração.
Obrigado porra por isso.

"Aqui." Eu a atraio para mim. “Havia antes de Alessia, e então há o resto da minha vida
com você. Isso é tudo que importa." E eu a beijo uma vez

mais.
Quando o amanhecer chega à sua pequena parte do céu, Alessia está enrolada em uma das
poltronas observando Maxim dormir. Ele está esparramado de bruços e nu na cama. Suas
pernas emaranhadas nos lençóis, como na primeira vez que ela o viu... não muito tempo atrás.
Ela ficou chocada, mas fascinada, atraída pelas linhas esculpidas de seu rosto.
corpo atlético. Agora ela pode apreciar cada linha e tendão. Como esculpido
ele parece e como ele parece jovem e relaxado durante o sono. A linha bronzeada entre
suas costas e seu traseiro musculoso e curvo é muito mais definida, e ela gostaria de
cravar os dentes naquela bunda. Chocada com seus pensamentos rebeldes, ela bebe
seu café preto sem açúcar, apreciando seu sabor amargo e forte e a visão sedutora de
seu marido.
Ela deveria acordá-lo?
Um alerta?
Ele gostaria disso. Os músculos profundos em sua barriga se contraem de prazer com o
pensamento.
Alessia! Ela pode ouvir a voz de sua mãe.
Ele é meu marido, mamãe.

Hoje, eles voltam para a Inglaterra.
Sua nova casa.
E ela terá que enfrentar a família dele, seus amigos, seus colegas de trabalho, e ela
só espera que eles não a considerem deficiente.
E ela terá que encontrar algo para fazer.
O que se espera dela, ela nem sabe.
Ela suspeita que é por isso que não consegue dormir. É a emoção e a ansiedade.
Maxim se mexe e estende a mão para o lado dela na cama, então olha para cima e
ao redor quando encontra a cama vazia, seus olhos verdes brilhando na suave luz rosa
do amanhecer.
Alessia pousa a xícara, levanta a rede e se deita na cama ao lado de
ele.
"Aí está você", ele murmura, puxando-a em seus braços.
Aterrissamos em Heathrow pouco depois das oito da manhã. Assim que desembarcamos
do avião, chegamos ao topo do cais, onde um funcionário do serviço VIP nos recebe.
Ela nos acompanha do lado ar por um elevador até o nível do solo, e saímos do terminal
ao lado do Boeing 777 da British Airways que é
nos trouxe de Santa Lúcia. Lá, um elegante BMW série 7 preto nos espera.
Nosso recepcionista abre o porta-malas e coloca nossa bagagem de mão dentro. Então ela abre a
porta traseira do passageiro e nós dois entramos e afundamos nos bancos de couro.
"Isso é inesperado", diz Alessia, virando os olhos arregalados em minha direção.
Eu dou de ombros. “Não estou lidando com o scrum que é o controle de passaportes.”
Nosso guia sobe no carro e nos leva pelo aeroporto até o prédio VIP.
“Você vai precisar do seu passaporte,” digo a Alessia enquanto somos conduzidos para fora do
carro.
O oficial da Força de Fronteira dá uma olhada superficial em meu passaporte e
inspeção mais completa de Alessia.
Prendo a respiração.
Ele olha para cima e examina o rosto dela, comparando-o com a fotografia dela,
e então carimba seu passaporte. “Bem-vinda ao Reino Unido, senhorita”, diz ele.
Eu solto um suspiro.
Ela está aqui! Legalmente! Viva!
Alessia o recompensa com um sorriso deslumbrante e seguimos nossa escolta
em uma das elegantes e confortáveis suítes para aguardar nossa bagagem.
“Seu mordomo estará com você em breve para anotar seu pedido de café da manhã. Devemos
ter uma atualização sobre sua bagagem nos próximos dez minutos. Há um banheiro logo atrás de
você, caso precise. Qualquer outra coisa, basta pressionar o botão de chamada.” Ela aponta para
um botão vermelho na mesa de centro.

"Obrigado."
Com um sorriso brilhante e experiente, ela nos deixa, e eu ofereço a Alessia o
cardápio. "Está com fome?"

Ela balança a cabeça.
"Nem eu. Você dormiu?"
Alessia acena com a cabeça, olhando ao nosso redor. “Eu nunca estive em lugar nenhum
assim. Você sempre faz isso em Heathrow?

"Sim." Eu beijo seu cabelo. “Acostume-se com isso.”
Ela sorri. “Acho que vai demorar um pouco.”
Eu dou de ombros quando há uma batida na porta e um dos mordomos entra.

“Bom dia, Lorde Trevethick. Posso trazer-lhe o pequeno-almoço e um
bebida?"
Eles estão de volta ao caro carro preto e um homem de terno elegante os está levando para
Londres. Enquanto eles estão parados no trânsito da rodovia, Alessia olha para o horizonte e
percebe as torres em Brentford.
Magda! Michael!
Ela se pergunta como estão seus amigos no Canadá. Ela não tem o número de telefone
de Magda, mas talvez possa entrar em contato com Michal pelo Facebook. Essa parte de sua
vida parece muito distante, mas foram apenas algumas semanas.
E agora aqui está ela em um carro chique com seu amado marido, atirando para Londres
depois de um feriado na bela Mustique.
O que ela fez para merecer tamanha sorte?
Maxim enfia os dedos nos dela. "Parece uma eternidade desde que estivemos aqui", diz
ele, e parece um pouco melancólico.
"Sim." Ela retribui o aperto, mas não sabe mais o que dizer. Ela está se sentindo
sobrecarregada e um pouco solta, como se estivesse em um sonho e fosse acordar a qualquer
momento para uma terrível realidade.
Ele leva a mão dela aos lábios e planta um doce beijo. “Estaremos em casa
breve. Vou precisar de uma soneca.
"Você dormiu?" Eles viajaram de primeira classe, onde seus assentos se transformaram
em camas confortáveis.
"Não muito. O voo estava barulhento, mas principalmente porque estou muito animado
para levá-lo para casa.
Alessia sorri e, assim, suas dúvidas desaparecem.
O carro preto para em frente ao prédio de Maxim em Chelsea Embankment, e o

motorista abre a porta de Alessia. Ele tira as sacolas do porta-malas e as coloca no
foyer. Maxim graciosamente o dá uma gorjeta e, pegando suas malas, segue para o
elevador que os espera. Maxim conduz Alessia para dentro e as portas se fecham,
deixando apenas os dois e suas bagagens. Maxim pressiona o botão do último andar e
seu olhar esmeralda se move para ela. A respiração de Alessia fica presa em seu olhar
ardente.
Ele dá um passo em direção a ela e segura seu rosto gentilmente em suas mãos. "Você está seguro.
Estamos em casa,” ele sussurra e se inclina para beijá-la, um beijo lento, doce e
agradecido, mas quando sua língua persuasiva e provocante encontra a dela, o desejo
floresce profundamente dentro de Alessia. Seu corpo tornou-se tão sintonizado com o
dele que ela o deseja. Agora. Aqui. Maxim a pressiona contra a parede, sua excitação
dura contra sua barriga, e isso alimenta sua luxúria. Ela geme, seu corpo moldando-se
ao dele e beijando-o de volta com um fervor que queima sua alma.
O elevador para, a porta se abre e Maxim os guia para fora do elevador enquanto
eles ainda estão presos em um abraço, ainda presos um ao outro.
Ela nunca terá o suficiente dele?
“Maxim, que bom ver você. Você esteve afastado?"
Os tons não tão doces da Sra. Beckstrom interrompem nossa sessão de amasso, que
espero que leve a algum sexo quente antes da soneca. Resumidamente, eu inclino
minha testa em frustração contra a de Alessia, então olho para ela, e ela parece tão
atordoada quanto eu. Respirando fundo, seguro Alessia contra mim para esconder
minha evidente excitação.
"Sra. Beckstrom. E Héracles. Eu me inclino e dou um tapinha rápido em seu
cachorrinho irritante. Ele mostra os dentes em desgosto. “Que bom ver você. Como vai
você? Posso apresentar minha esposa? Alessia.
"Ai que amor." Sra. Beckstrom estende a mão para Alessia, que está
sem fôlego.
"Como vai?" Alessia diz enquanto eles apertam as mãos.

“Você é tão bonita, minha querida. Esposa, você disse, Maxim?
"Sim, Sra. B."
“Você finalmente se casou. Bem, parabéns. Isso foi bastante repentino.
Você está no caminho da família, minha querida?
Pelo amor de Deus! Não ouso olhar para o rosto de Alessia enquanto levo nossa bagagem para fora
do elevador.
"Não, Sra. Beckstrom," Alessia diz rapidamente, e suas bochechas estão rosadas apesar de seu
bronzeado.
“Mas vou ver o que posso fazer sobre isso!” Eu pisco para a Sra. B, e o rubor de Alessia se
aprofunda.
“Bem, vocês, jovens, divirtam-se. Héracles e eu estamos indo para
nosso passeio matinal. E ela entra no elevador e pressiona Chão.
Uma vez que as portas se fecham, eu me viro para Alessia, ela começa a rir, e eu
junte-se a ela. Eu a puxo em meus braços. "Me desculpe por isso."
"Ela é, o que você disse... oh, sim, excêntrica."
"Sim. Ela certamente é. Agora, tenho um dever a cumprir.” Eu a levanto em meus braços, e ela grita
de surpresa. Segurando-a contra mim, eu deslizo a chave na porta da frente, abro e atravesso a soleira
com ela em meu colo.

braços.
Eu a coloco no chão e a beijo, esperando continuar o que começamos no elevador, quando percebo
que o alarme não está ligado. Nós dois olhamos para cima e há uma faixa de “Bem-vindo ao lar”
pendurada nas portas duplas no final do corredor.
De repente, Caroline, Tom, Joe, Maryanne e Henrietta aparecem nas portas. "Surpresa!" eles gritam.
Foda-se um pato!
Capítulo Dez
Alessia e eu estamos no corredor, confusos e cansados de nossa jornada. Sra.

Blake, a governanta de Caroline, aparece na porta da cozinha segurando uma bandeja de
bebidas, e eu fico muda.
Que porra de inferno é isso?
“Bem-vindo ao lar, Maxim, Alessia.” Com um sorriso estampado no rosto,
Caroline dá um passo à frente com cautela, estendendo os braços em boas-vindas.
Ela tem bebido? Já?
Este é um comportamento muito diferente de Caro.
"Oi", eu digo, confusa, enquanto ela me abraça e depois Alessia.

“Bem-vinda de volta, Alessia,” ela diz, um pouco brilhante demais.
"Olá," Alessia sussurra, e posso dizer pela vacilação em sua voz que ela também está
abalada.
Meus amigos se adiantam para nos receber enquanto a Sra. Blake serve bebidas para
todos. Buck's Fizz, champanhe ou suco de laranja espremido na hora.
"Bem, isto é uma surpresa. Não, choque, na verdade. Mas obrigada,” murmuro para
Caro.
“Eu pensei que um brunch comemorativo seria para recebê-lo em casa, e é uma espécie
de pedido de desculpas.” Ela encolhe os ombros travessamente e pega um copo de
champanhe. Eu suspeito que não é o primeiro.

A Sra. Blake oferece a bandeja para Alessia com o que só posso descrever como um
sorriso hostil. "Minha senhora", diz ela, seu tom conciso. Alessia agradece e pega uma taça
de champanhe.
Franzindo a testa para a Sra. Blake - na esperança de ter interpretado mal sua expressão
gelada - eu tomo um copo de suco de laranja.
Ela cora. "É bom tê-lo de volta, meu senhor."
“Obrigado, Sra. Blake. Espero que você e o Sr. Blake estejam bem. Eu dou a ela um
olhar penetrante, e ela me dá um sorriso doce, então talvez eu esteja imaginando sua
recepção nada calorosa para minha esposa - embora ela não tenha nos dado os parabéns.
Maryanne passa os braços em volta de nós dois e nos impulsiona em direção ao

sala de estar, onde a mesa é posta para o brunch.
OK. Estamos fazendo isso.
E tudo que eu realmente quero fazer é levar minha esposa para a cama.
E foder e depois dormir.

Mas Henrietta, a namorada de Tom, está lá e é ótimo vê-la. Ela é um farol de luz em
comparação com sua escuridão combativa.
“Maxim, estou tão feliz por você. Parabéns." Ela me abraça.
“Henry, que bom ver você. Esta é Alessia, minha esposa.
A gordura e a sujeira da jornada grudam na pele de Alessia, e aqui está ela, no apartamento
de Maxim, com... convidados. Amigos dele. O que ela gostaria de fazer é tomar um banho
rápido e se trocar. Por baixo da jaqueta preta sob medida, ela está usando sua camiseta “É
melhor no Basil's” que Maxim comprou para ela em um bar na Mustique – e seus jeans. Ela
preferiria ser um pouco mais formal para os amigos dele, mas deixá-los agora seria rude.
E essas mulheres, todas parecem impecáveis.

Principalmente Carolina.
“Olá, Alessia. É um prazer conhecê-lo,” diz Henry. Sua voz é melódica, medida e doce, e
ela tem o rosto de um anjo emoldurado por suaves cachos castanhos sépia. Seus olhos
castanhos são calorosos e cheios de sinceridade.
"Como vai?" Alessia responde, sentindo-se imediatamente à vontade com ela.

"Lá está ela!" Tom diz e envolve Alessia em um grande abraço. “Eu espero
ele está te tratando bem, Alessia. Eu vou chicoteá-lo se ele não for.
Alessia ri. “É bom ver você, Tom.”
“Quando foi a última vez que você esteve perto de um cavalo?” Caroline zomba. "Seu
os dias de jogar polo acabaram há muito tempo.
Henry franze a testa para Caroline, e há uma leve pausa na conversa, e Alessia percebe
que Maxim e Joe também estão franzindo a testa.
“Alessia,” Joe diz depois de um tempo e a abraça. “Você parece tão bem. Você se divertiu
muito? Aonde vocês foram? Maxim manteve todos os detalhes para si mesmo. Ele mostra
dentes brancos e brilhantes em um largo sorriso contagiante. Ele parece tão elegante em seu
terno - e Alessia percebe que ele deve sempre se vestir assim, mesmo no sábado.
Maxim desliza o braço em volta dela e beija seu cabelo. "Nós tinhamos um
tempo maravilhoso. Em Tirana e Mustique, se você quer saber.
"Nós fizemos", Alessia concorda timidamente. “E Paris.”
“Isso soa divino,” Caroline exclama. “Espero que estejam todos com fome.
A querida Sra. Blake preparou uma tempestade.
Depois que relaxei com o que é isso, é realmente adorável que Caroline tenha organizado um
brunch. É bom me reconectar com meus amigos depois de nossa lua de mel e apresentar
Alessia a todos em um ambiente tão casual.
E é uma alegria ver Henry. Alessia parece relaxada também, ou talvez ela esteja apenas
cansada. Mas ela está comendo sua torrada de salmão defumado, ovos e abacate e
conversando alegremente com Henrietta, que tem a rara habilidade de deixar todos à vontade.
Até Tom.
Maryanne me disse que todos voltaram da Albânia com Rowena em um

jato particular.
"Privado?"
"Sim."
"Hmm... eu me pergunto quem pagou por isso."

“Provavelmente sim,” Caro diz enquanto pega sua comida.
Então, minha mãe ainda está cobrando sua merda para a propriedade.
Bem, não por muito tempo.
“Seus pais fizeram um trabalho esplêndido no casamento, Alessia. Devo dizer que foi o
destaque deste ano até agora.”
"É apenas março, Tom", interrompe Caro.
Ele a ignora. “Também me inspirou.” Ele se levanta, parecendo orgulhoso e pomposo de
sempre. “Estou muito honrado em dizer que Henry, louca que é, consentiu em ser minha
esposa. Estamos oficialmente noivos.” Ele sorri para Henrietta, que sorri de volta para ele e
cora lindamente sob nossa atenção coletiva.
"Parabéns, mano", diz Joe e levanta o copo. “Para Tom e Henry!”
Um coro de parabéns ecoa pela sala e nos revezamos

abraçar e beijar os dois.
“Claro, você terá que programar seu casamento com Trevethick aqui para
quando ele se casar de novo,” Joe diz e toma outro gole de champanhe.
"De novo?" perguntam Caroline e Maryanne em uníssono.
Droga.
“Um… yeah.”
"Você pode fazer aquilo?" Henry pergunta com uma leve ruga na testa.
"Espero que sim. Eu vou ter que descobrir. Queremos nos casar aqui também. Não é,
Alessia? Eu estendo a mão, e ela agarra minha mão, uma leve carranca estragando sua testa
enquanto ela digere minha expressão de pânico. Maryanne ou Caroline
não pode saber sobre as circunstâncias questionáveis de nosso casamento e que não seguimos
os protocolos usuais.
"Sim. Claro”, responde Alessia. “Desta forma, todos os amigos de Maxim podem se juntar a
nós,” ela diz docemente. “Nós acomodamos... acomodamos...” Ela olha para mim, e eu acho que
ela está checando seu inglês. Eu aceno e ela continua. “…meus amigos e família, e agora é a vez
de Maxim. Queremos homenagear sua família e amigos também”.
Alessia, sua deusa do caralho.
Caroline estreita os olhos e toma outro gole de champanhe.
“Outro casamento? Bem, isso vai ser adorável. Em Londres, Cornwall ou Oxfordshire?
“Acabamos de voltar do último, Caro. Dê-nos um tempo,” eu retruco.
Seus lábios finos, mas ela não responde. Em vez disso, ela se vira para Alessia. “Claro, todos
os funcionários de cada uma das propriedades estão morrendo de vontade de conhecê-lo. Você
cavalga? ela pergunta.
Alessia me dá um olhar rápido e sombrio, e uma imagem dela nua, em cima de mim, os seios
saltando, a cabeça para trás, o cabelo caindo sobre os ombros, a boca aberta celebrando sua
paixão, vem à mente espontaneamente.

Porra.
É excitante.
Minha doce e inocente esposa. Ela me deu aquele olhar deliberadamente.
"Não", diz Alessia, e eu escondo meu sorriso. Caro olha dela para mim e de volta para minha
esposa, e eu meio que espero que Alessia diga: "Só meu marido", mas felizmente ela não o faz.
Amigo. Crescer.
"Teremos que ver o que podemos fazer sobre isso", murmura Caro.
“Caroline é uma excelente cavaleira, assim como eu. Maxim, nem tanto. Mas, é claro, ele e Kit
costumavam jogar polo”, diz Maryanne.

“Você tem cavalos?” Alessia volta sua atenção para mim.
"Nós fazemos. Em Oxfordshire,” eu respondo. “Faremos um tour, não se preocupe.”

Um tour. O que ele quer dizer?
"Das propriedades", Maxim responde a sua pergunta não dita. “Você esteve na
Cornualha. Temos outro em Oxfordshire. E um em Northumberland, mas alugado para
um americano que ganhou milhões com tecnologia. Por que ele não compra sua própria
propriedade, eu não sei.”
Alessia acena com a cabeça enquanto absorve essa nova informação. Durante toda
a lua de mel, ele não mencionou mais propriedades.
Mais terra. Mais propriedade!
Quão rico é o marido dela?
“Nós deveríamos ir. Deixe vocês dois dormirem um pouco,” Tom anuncia.
“Mas eu tenho um pedido.”
Todos os olhos se voltam para Tom.
“Senti falta da sua performance épica ao piano antes do casamento, Alessia, porque
estava com Thanas no hotel. Por favor, você vai jogar para nós? Só ouvi coisas boas.”
"Oh sim por favor!" Henrietta bate palmas. “Eu adoraria ouvir você. Joe adorou você.
Oh.
“Você está pronto para isso? Você não precisa,” Maxim é rápido para tranqüilizá-la.
"Não. Tudo bem. Você sabe que eu amo brincar. Ela sorri, feliz por poder fazer algo
por Tom depois de toda a sua ajuda na Albânia. Levantando-se da mesa, ela se dirige ao
piano. Ela sente todos se virarem para observá-la.
Por que ela se sente tão nervosa?

Abrindo a tampa que cobre as chaves, ela respira fundo e se senta
para baixo no banquinho. Ela decide o que quer ouvir e as cores que
quer ver, põe as mãos nas teclas e fecha os olhos. Ela se lança no arranjo de Rachmaninoff
da Partita nº 3 de Bach. Seus dedos encontram cada nota enquanto elas brilham em sua
cabeça em rosa suave e
lilases enquanto o prelúdio ecoa delicadamente pela sala - confortando-a e consumindo-a

até que ela faça parte da música e das cores.
Eu nunca a ouvi tocar esta peça antes, e como sempre, minha garota... minha esposa, está
perdida na música, entregando uma performance estelar. Nossos convidados estão
paralisados, como deveriam estar. Mas o que eu amo no relacionamento dela com a música
é que ela está submersa nela. Ele a absorve totalmente - não, ele a possui - tanto que tenho
certeza de que todos nós desaparecemos, e é só ela e o piano e esta peça deliciosa.
Ela chega à nota trinado final, e paira no ar, mantendo-nos todos extasiados antes que
ela tire os dedos das teclas.
Nossos convidados explodiram em aplausos e se levantaram.
"Alessia, isso foi incrível."

"Meu Deus!"
"Bom! Bom!"
Alessia sorri timidamente para eles quando me aproximo dela e coloco minhas mãos
em seus ombros. Sua mão aperta a minha. “Senhoras e senhores, minha esposa.” Eu me
inclino e a beijo rapidamente. “E nessa nota! É hora de você ir para casa. Ambos estamos
cansados de nossas viagens.
"Sim. Estaremos a caminho,” diz Tom.
“Obrigado novamente,” Joe acrescenta enquanto sai da sala de estar.
A Sra. Blake está limpando a cozinha, e agradeço a ela antes de Alessia e eu
acompanharmos nossos convidados até a porta da frente. É então que percebo, para minha
alegria, que minhas paisagens fotográficas são reenquadradas e recolocadas nas paredes.
Caro me dá um abraço de despedida. “Leve Alessia para comprar algumas roupas, para
pelo amor de Deus,” ela sussurra em meu ouvido. "Ou deixe-me!"
Eu a solto. "OK. Se você acha que eu deveria.

"Sim. Ela é uma condessa, pelo amor de Deus. Não é um estudante. Leve-a para Harvey
Nicks.
Alessia franze a testa. "O que é?" ela pergunta.
“Deixe que ele te leve às compras, querida.” Ela abraça Alessia, sorri docemente e sai
com o resto da minha família e amigos enquanto Alessia se vira para mim.
Mas antes que ela possa dizer qualquer coisa, sou salvo pela Sra. Blake, que vem até a
porta.
“Toda a lavagem está feita. A cozinha está limpa e abastecida com os mantimentos
que você solicitou. A lava-louças precisará ser esvaziada. Ela dá a Alessia um olhar
malicioso. "Eu sei, quero dizer... espero que isso não seja um problema para você... minha
senhora." A Sra. Blake franze os lábios no que suponho ser um sorriso, mas é mais uma
zombaria.
"Já chega, Sra. Blake," afirmo em um tom brusco de repreensão, segurando a porta
aberta para ela. “É hora de você ir embora.”
Alessia coloca a mão no meu braço, para me impedir de dizer mais...
não sei. Ela se endireita e levanta o queixo.
"Sim. Claro. Obrigado por sua ajuda, Sra. Blake.
"Meu Senhor. Minha dama." Ela acena com a cabeça, seu olhar incerto porque ela está
gritou e ela foi embora.
Certo demais.
O rosto de Maxim está esculpido em pedra enquanto ele dá bom dia à governanta, mas
Alessia está encantada por ele ter notado o tom condescendente da Sra. Blake. Ele se vira
para encará-la. "Eu acho que a Sra. Blake pode precisar de uma conversa."
Alessia envolve seus braços em torno de Maxim e o abraça.
Ele notou e agiu.
Mas Alessia gostaria de travar suas próprias batalhas no futuro. Ela tem certeza de que
haverá mais. Afinal, Alessia era sua faxineira e ela entende o ressentimento da Sra. Blake.
Ela sorri para ele. “Ela é a serva de Caroline.”
“Nós diríamos pessoal. Servo parece um pouco... feudal.

"Eu era sua serva", ela sussurra.
Maxim se inclina e roça o nariz no dela. “E agora eu sou sua.” Seus lábios estão nos
dela, e ele a pressiona contra a parede, beijando-a até que ela queira enrolar os dedos
dos pés. “Vamos para a cama,” ele murmura em um tom sombrio que fala diretamente
aos lugares mais íntimos dela.
"Sim", ela sussurra.
Maxim cochila ao lado de Alessia. Seus lábios se separaram gentilmente, seus cílios
emplumados acima de suas bochechas, seu rosto bronzeado e relaxado no sono - ele
realmente é lindo. Alessia o observa, maravilhada com a aparência jovem dele. Ela
resiste a tocá-lo e se vira para inspecionar a sala. Ela não tem ideia de que horas são,
embora ainda esteja claro lá fora. A última vez que ela esteve neste quarto, eles fizeram
amor, e então ela saiu do apartamento, e Anatoli estava esperando por ela.
Não pense nele!
Ela se distrai estudando a sala sob uma nova luz como esposa de Maxim. É um
espaço masculino: linhas limpas, móveis minimalistas em tons de prata e cinza. A única
peça de mobília ornamentada é o grande espelho dourado na parede atrás e acima da
cabeceira da cama. E na parede oposta estão as duas fotos de mulheres nuas, de
costas para a câmera, para não serem muito explícitas. Mas ainda assim, eles são
eróticos e sensuais. E ele disse que todas as fotos do apartamento eram dele; ele deve
ter tirado essas fotos.

Alessia suspira. Disso ela sabe - ela via as evidências todas as semanas em sua
cesta de lixo. E havia aquela jovem no pub na Cornualha.
Alessia não consegue lembrar o nome dela.
Mas quantas mulheres nesta cama?

Ela estremece.
Não pense nisso!
No entanto, nesses momentos de silêncio, ela se pergunta se está à altura de todos os que
veio antes dela. Ela bufa com a ironia - todos os que literalmente vieram antes dela.
O pensamento é desagradável e ela não quer pensar nisso ou passar o dia todo na cama.
Ela não está cansada, então ela sai silenciosamente de debaixo das cobertas e vai até o quarto
molhado dele para tomar banho e limpar o resto de sua jornada e o último de sua fabulosa lua
de mel.
Eu acordo com o som do chuveiro na sala molhada.

Alexia.
Molhado e nu.
O pensamento é imediatamente excitante, e eu pulo da cama para me juntar a ela.

Ela está de pé sob a cascata de água quente, de costas para mim e lavando o cabelo. Seu
cabelo cai até a cintura acima de sua bunda fantástica enquanto ela ensaboa o xampu em sua
cabeça. Eu passo atrás dela e gentilmente coloco minhas mãos em sua cabeça para ajudá-la,
massageando o sabonete em seu couro cabeludo.
"Hmm... isso é bom", ela geme.

Eu paro.
"Oh!" Alessia dá um passo para trás, pressionando seu corpo contra o meu, mas mais
importante, minha ereção está descansando na fenda de seu traseiro. Eu sorrio, e ela vira a
cabeça, me dá um sorriso brilhante e brincalhão e mexe a bunda, me provocando.
Oh cara.
“Você quer que eu continue?”
"Sim. Por favor."
Volto à séria tarefa de lavar seus cabelos, passar sabão em suas longas madeixas e
desembaraçar delicadamente as mechas. Ela levanta o rosto para a cascata para enxaguar o
sabonete, e eu pego o sabonete líquido, esguichando um pouco nas mãos e esfregando-as
para fazer espuma. Gentilmente, passo o sabonete logo sobre a pele macia de sua barriga e
depois sob seus seios,
escovando os picos com as pontas dos meus polegares. Alessia engasga de prazer e arqueia as
costas, pressionando-se em minhas mãos.
Porra. Ela tem seios lindos.
Passo a mão por seu corpo, sentindo as linhas suaves e planos de sua pele enquanto a
ensaboo. Minha outra mão continua a provocar seus mamilos endurecidos, minha mão abrangendo
um pouco mais de uma oitava enquanto eu atormento cada um. Conforme eles se alongam sob
meus dedos, meu pau fica cada vez mais pesado.
“Você tem seios lindos, Alessia,” eu sussurro e puxo o lóbulo de sua orelha com meus dentes.
Estendendo a mão, eu movo minha mão sobre seu sexo, meus dedos deslizando sobre seu clitóris.
Ela geme, inclinando-se para trás, e estende as mãos em volta do meu pescoço, seu
costas contra o meu peito. Ela torce a cabeça e pressiona seus lábios nos meus.
Nós beijamos. Quente. Pesado. Toda língua e desejo - meu pau ainda embalado em
sua bunda.
Alessia mantém uma mão emaranhada no meu cabelo, move a outra atrás dela e agarra minha
ereção na palma da mão. Ela envolve seus dedos em volta de mim, apertando com força, e começa
a deslizá-los para cima e para baixo lentamente. Oh-tão fodidamente-lento. Me torturando. Minha
respiração sibila entre meus dentes, e eu a levo para frente para que sua frente pressione contra os
ladrilhos de ardósia escura. “Agora você está limpo. Vamos sujar você.”
Ela me liberta, sua boca aberta, seus olhos escuros, e coloca suas mãos em
as telhas de ardósia.
“Vamos fazer isso? Aqui, assim? Eu pergunto.

"Hum…"
"Isso é um sim?"
Ela mexe a bunda contra mim, e eu sorrio. "Vou tomar isso como um sim."
Com cuidado, coloco um dedo dentro dela. Ela está molhada. De antes? A partir de agora?
Eu não ligo. Ela está pronta. Para mim. Eu puxo seus quadris para trás. "Aguentar." E bem devagar,
para que ela não perca o equilíbrio, eu me acomodo nela enquanto ela se empurra contra mim.
Sim!
Segurando seus quadris, eu me afasto e deslizo para dentro dela novamente, saboreando cada
maldito centímetro da minha esposa. Ela solta um gemido alto, empurrando contra mim, e eu tomo
isso como minha deixa e pego vapor, construindo

impulso.
Mais difícil. Mais rápido.
Repetidamente. Amando a sensação dela ao meu redor. Enquanto nós dois subíamos mais alto.
E ainda mais alto.
De repente, sinto ela se contraindo por dentro, e me preparo, com um

entregar o dela.
“Ah!” ela chora e entra em espiral em um orgasmo, levando-me com ela. eu grito ela
nomeie e segure-a enquanto eu gozo...
Então afundamos juntos no chão sob a torrente de água.
"Como foi isso?" Maxim pergunta enquanto alisa o cabelo molhado do rosto dela, então beija sua
têmpora.
"Bom. Muito bom." Alessia sorri.
"Sim. Para mim também. Acho que fazer amor com você é meu novo passatempo favorito.
“É um... hum... digno... Essa é a palavra certa? Um passatempo digno.
Ele ri. "Funciona. Muito digno.” Ele cruza os braços ao redor dela e
a puxa para perto. “Estou tão feliz por você estar aqui, segura comigo.”
"Estou contente também."
“Quando penso no que pode ter acontecido...” A voz de Maxim falha.
Alessia se vira e o beija. "Estou aqui. Estou seguro. Estou com você."
Ele beija a testa dela. "Bom."
Espontaneamente, uma imagem de Bleriana, uma das garotas traficadas com Alessia, vem à
mente. Eles fizeram amigos na traseira do caminhão que os trouxe para o Reino Unido. Eles
pensaram que estavam vindo aqui para trabalhar.

O Zot. Bleriana tinha apenas dezessete anos.

Alessia franze a testa e tenta conter sua ansiedade e culpa.
Bleriana também escapou?
Dante e Ylli a pegaram?
A noção é assustadora.
"E ai, como vai?" Maxim diz.
Ela balança a cabeça, tentando se livrar do pensamento. ela vai refletir sobre
mais tarde quando ela estiver sozinha e não preocupe Maxim agora.
Ele já fez o suficiente.
“Acho que estou limpo de novo.” Ela sorri.
Ele ri. "Está com fome?"
"Bom. Vamos sair para comer.

Capítulo Onze
É cedo na manhã de domingo: o ar está fresco e fresco, as árvores ainda adormecidas e

sem folhas enquanto corro pelo Battersea Park. É aquela hora específica do dia em que
este lugar pertence apenas a dogwalkers e corredores. O céu está cinzento e ameaça
chover, mas há uma energia na brisa fria – o parque está acordando do longo inverno, a
primavera está no horizonte. Enquanto encontro meu ritmo, colocando um pé na frente do
outro, minha mente clareia. É ótimo estar do lado de fora com um house lo-fi animado
tocando meus tímpanos enquanto tomo grandes goles do ar londrino. Eu perdi isso.
Deixei Alessia dormindo enrolada, e temos o dia inteiro estendido diante de nós para
aproveitar - tudo o que precisamos fazer é desfazer as malas e voltar para o apartamento.
Enquanto corro, percebo que, nas últimas semanas, não pensei além de encontrar
Alessia, depois o casamento, depois nossa lua de mel. Agora, preciso descobrir como é
nossa vida de casados.
E eu não tenho ideia.
Acho que Alessia também não.
Ficamos em Londres?
Precisamos manter uma base aqui. Mas poderíamos nos mudar para Cornwall ou
Oxfordshire, embora eu não tenha certeza se Alessia vai gostar de Angwin, como o
a propriedade emprega mais funcionários lá do que em Tresyllian Hall porque é aberta ao público.
Talvez devêssemos fazer bebês.
Um herdeiro e um sobressalente.
Um garotinho como Alessia?
Uma garotinha como Alessia?
Porra. Ainda não.
Nós dois ainda somos jovens.
Amanhã, veremos o advogado que nos ajudará com a situação do visto.

Então podemos tomar algumas decisões.
Sim.
Amanhã será tudo sobre decisões. Vamos aproveitar o hoje.
Alessia acorda e se encontra sozinha. Há um bilhete no travesseiro de Maxim.
Saiu para correr.
De volta em breve.
Eu te amo. Mx
Alessia sorri, lembrando-se de como ela tinha que pegar suas roupas de ginástica suadas do
chão depois que ele estava correndo. E então havia as notas que ela encontrou amassadas no chão.
Geralmente números de telefone. De mulheres?
O Zot. Ela franze a testa e tenta banir o pensamento.

Não demore, Alessia.
Ela se espreguiça, sentindo-se bem descansada, depois se levanta da cama. É hora de

desfazer as malas e limpar o apartamento.
O mesmo de antes. Sem novidades.
Ela sorri, seu bom humor restaurado.
E ela pode preparar um café da manhã para Maxim, talvez um pouco de pão de bolhas, desde
que a Sra. Blake tenha cumprido sua palavra e estocado

itens essenciais que eles solicitaram durante a lua de mel. Feliz, ela entra na sala molhada
para tomar banho.
Maxim retorna enquanto desfaz as malas no quarto de hóspedes. Sorrindo, porque ele
finalmente está em casa, ela para para ouvir enquanto ele entra em seu quarto, e então ela
o ouve correr pelo corredor com alguma urgência para verificar a cozinha, depois a sala de
estar.
“Alessia!” ele chama, pânico evidente em sua voz.
Ó Zot! Não!
"Máxima. Estou aqui!" Ela sai do quarto de hóspedes e olha para ele parado no final do
corredor. Seus ombros caem de alívio e ele passa a mão pelo cabelo úmido.
“Não faça isso comigo. Eu pensei... eu pensei que você tinha ido embora. A voz dele
desaparece enquanto ele caminha em direção a ela, uma expressão cautelosa gravada em seu rosto.
"Eu ..." Alessia está sem palavras. Ela não queria preocupá-lo, e seu coração derrete
por ele estar tão preocupado com ela. Mas por que ele pensaria que ela iria embora? Ela
está confusa, mas ele não espera por sua explicação; ele a puxa para um abraço apertado
e suado.
“Não faça isso comigo de novo,” ele repete, cada palavra um staccato, e ele beija o topo
de sua cabeça. “A última vez que você não esteve aqui, aquele filho da puta sequestrou
você.”
Oh!
Ele solta o ar como se estivesse liberando sua tensão, mas seus lábios são uma linha
fina, então ela suspeita que ele também esteja um pouco irritado. “Eu vou tomar banho,” ele
diz mal-humorado, e sai na direção do quarto, deixando Alessia lutando com sua culpa no
corredor.
Ó Deus. Ó Deus. Ó Deus.
A última coisa que ela quer é aborrecê-lo, mas ela não pensou.
"Foda-se", ela diz baixinho e decide abandonar sua desempacotamento
e vai para a cozinha.
Usando uma garrafa de vinho porque não tem rolo, ela estende a massa que preparou antes,
depois corta e faz bolinhas, colocando-as na única assadeira que encontra. Eles precisarão
comprar mais equipamentos culinários se ela quiser cozinhar nesta cozinha. Ela franze a testa,
sem saber se Maxim estará disposto a pagar por essas coisas. Eles não discutiram nada sobre
dinheiro - ela tem o dinheiro da limpeza, mas é isso, e está diminuindo.
Durante a lua de mel, Maxim pagou por tudo. Ela sabe que precisará levantar a questão com ele
em algum momento, mas não tem certeza de como fazer isso.
Pensativa, ela enfia a assadeira no forno, lava e seca a tigela e depois arruma a mesinha
redonda para os dois.
Quando ela retorna ao forno para verificar o pão, ela se assusta ao encontrar Maxim observando-
a. Ele está encostado no batente da porta, vestindo uma camiseta branca de manga comprida e
seu jeans preto com um rasgo no joelho. Sua favorita. Seu cabelo está despenteado e molhado, e
contra seu rosto bronzeado, seus olhos são de um vibrante verde primaveril. Ela inala
profundamente, bebendo a visão dele.
Ele é impressionante.
E dela.
Ele a deixa sem fôlego, mas sua expressão é ilegível, e ele
permanece mudo enquanto seus olhos a imobilizam.
Ela engole. "Você está com raiva de mim?"
"Não. Estou com raiva de mim mesmo.”
"Por que?"
“Porque eu exagerei.”
Ela se move para frente, ficando tão perto que sente o calor dele banhando-a.
pele. “Eu deveria ter dito a você que estou no quarto de hóspedes. Estou aqui. Estou segura.
Ele ergue o queixo dela enquanto seus olhos queimam os dela. "Eu estava... ansioso." Ele planta um
beijo suave nos lábios dela. “Não é um sentimento que eu goste.”
"Desculpe. Eu não pensei. Cautelosamente, ela envolve os braços ao redor dele, colocando o
rosto contra o peito dele. Ele descansa o queixo na cabeça dela, dobrando
ela em seu abraço e respirando seu perfume.

"Você cheira incrível", ele sussurra.
"Você também. Limpar."
Ela sente o sorriso dele e relaxa enquanto ele beija seu cabelo. ele segura o rosto dela
entre as mãos e leva os lábios aos dele. “Preciso saber que você está segura.”
“Estou segura. Com você."
Ele a beija — suave, doce, úmido e quente, e ela se rende a sua língua habilidosa. Ele
descansa a testa contra a dela e solta o ar. “Isso é pão fresco que eu sinto cheiro de assando?”
Ela sorri. "Isso é. Pão de ló.”

Seu sorriso de resposta é deslumbrante. “Seu pai me avisou.”
"Meu pai?"
"Sim. Ele disse que você me faria engordar.
“Só farei isso aos domingos.”
Maxim ri, seu bom humor restaurado. "Bom plano."
Alessia respira fundo. “Mas eu vou precisar sair algum dia. Comprar
por comida."
"Eu sei. Eu sei. Claro. Estou sendo ridículo. Do bolso de trás, ele tira a chave que deu a ela
não faz muito tempo. “Apenas deixe-me saber onde você está. Por favor."
Alessia pega a chave. "Obrigado." Ela examina o chaveiro de couro.

“Que lugar é esse... Angwin House?”
“É nossa propriedade em Oxfordshire. Iremos mais tarde esta semana, se você quiser. Hoje
até. Podemos fazer uma viagem rápida até lá, se desejar.
Ele se senta à mesa e Alessia pega um pano de prato para remover o
pão do forno enquanto ela digere esta informação.
"O que você estava fazendo no quarto de hóspedes de qualquer maneira?"
“Eu estava desempacotando. As minhas roupas. Não há espaço no seu armário.

"Oh. Eu vejo." Sua boca achata em uma linha. “Deveríamos ter um lugar maior
para nós dois.”
Alessia fica boquiaberta com ele.
"A propriedade possui uma grande quantidade de propriedades", ele responde a ela silenciosamente.
pergunta. “Vou falar com Oliver e ver o que está disponível.”

Outra casa? Bem desse jeito? A testa de Alessia franze em consternação.
"O que é?"
"Quantas terras... hum... propriedades você possui?"
“Pessoalmente, não muito. Todas as propriedades de Trevethick Estate, e isso inclui as três
grandes propriedades, e todos os seus ativos, são mantidos em custódia. A confiança é o
proprietário legal da propriedade, e Kit, Maryanne e eu éramos os curadores.
Agora, com a partida de Kit, somos apenas eu e Maryanne, mas como conde, sou o beneficiário
efetivo. Isso faz sentido?"
Alessia olha fixamente para mim.
“É complicado,” admito, sabendo que não é fácil de entender.
“Basicamente, o espólio possui uma grande quantidade de propriedades, e sua receita é obtida
por meio de aluguéis e arrendamentos em todas as instalações residenciais, de varejo e comerciais

que o espólio possui.”
"Ah..." Alessia diz. "E seu trabalho é... hum... executar isso?"
“Oliver, que você conheceu pela janela de um carro, é o diretor de operações do Trevethick
Estate. Ele faz a correria do dia a dia. Eu sou… o chefe dele. Era o trabalho do meu irmão, e Kit
tinha perspicácia nos negócios para o papel.
Eu, ainda estou aprendendo.” Meu humor vai para o sul. Este é o cerne do problema que tenho
ao assumir o título. Não fui treinado para fazer isso, enquanto Kit era habilidoso nisso. Não apenas
isso, mas ele era tão astuto economicamente que também aumentou as fortunas de nossos
fundos individuais.
Inferno. Não quero pensar nisso agora.
"Olha, é o último dia de nossas férias", acrescento. “Vamos aproveitar. Podemos ir de carro
até Angwin. São cerca de duas horas. Olhe ao redor. Então, amanhã, o trabalho começará.” Eu
pego um dos pãezinhos Alessia

colocou sobre a mesa. “Precisamos encontrar um novo lar. Organize um visto para você ficar aqui. Volta
para o trabalho."
Agora, há quatro palavras que nunca pensei que pronunciaria.
Balançando a cabeça fingindo desgosto, espalhei um pouco de manteiga no pãozinho.
e observe-o derreter antes de adicionar um pouco de geléia de groselha, depois dê uma mordida.
Bom Deus. Este material é delicioso.
Alessia coloca uma xícara de café na minha frente e se senta.
"OK. Eu adoraria ver Angwin.
Eu sorrio. "Eu poderia me acostumar com isso, você sabe." E eu levanto um pedaço de bolha
pão em saudação à minha esposa.

“Você não tem escolha.” Alessia sorri.
“Mas você tem. Você sabe que não precisa fazer isso. Nós poderíamos sair para
comer, ou poderíamos contratar alguma ajuda.
"Eu quero fazer isso. Para você. É meu trabalho."
E aí está, sua educação e nossa divisão cultural. Não conheço nenhuma mulher como ela. Ela esperou
pelos homens em sua vida por anos, e suas expectativas são limitadas por isso. Nunca pensei que me
casaria com uma mulher tão domesticada. Será que ela vai superar isso?
Quer dizer, eu gosto que ela queira cuidar de mim.

Morte.
Ok, eu amo que ela quer cuidar de mim.
Mas quero que Alessia tenha opções. Quanto mais cedo nos mudarmos para um lugar maior, melhor.
Podemos obter alguma ajuda, e ela não terá que fazer isso.
Além disso, há casas para administrar, propriedades para supervisionar e pessoas para administrar.
Amigo. Isso é muito.
“Não sei o que faria se não cozinhasse e limpasse para você”, ela
acrescenta enquanto dá uma mordida no pão com manteiga.
— Tenho certeza de que estará ocupada assim que a estabelecermos como condessa.
Os olhos de Alessia se arregalam. "O que isso significa?"
“Equipe para administrar, casas para administrar, funções para organizar e atender.”
Ela engasga, seus olhos escuros alarmados.

"Desculpe." Eu dou de ombros. "Vem com o território. Não pareça tão preocupado.
Você vai ficar bem."
“Acho que preciso de aulas!” ela exclama.
“Aulas?” E a oferta desdenhosa de minha mãe de “terminar a escola”

aparece indesejável em minha mente.
"Sim. Deve haver algo que eu possa ler, ou... uma escola que eu possa...” Sua voz diminui.
"Você é sério?"
"Sim", ela responde enfaticamente.

“Bem, tenho certeza de que podemos encontrar alguma coisa. Se você quiser. Se isso te desse
confiança."
Ela sorri. "Sim. Isso é exatamente o que eu preciso.”

"Tem certeza?"
"Sim. Eu não nasci nesta... vida. Não quero decepcioná-lo.
Eu ri. “Sou eu quem deveria estar dizendo isso para você. você é perfeito o
do jeito que você é, mas podemos procurar aulas, se é isso que você quer.
Alessia sorri, com os olhos brilhando.
Aulas de etiqueta.
Como minha mãe sabia?
“Vou desempacotar.” Mudo de assunto, irritada por minha mãe estar certa.
“Depois, poderíamos ir para Angwin. Vá às compras, saia para almoçar, faça o que quiser.
Alessia assente. "Sim. Gostaria disso. E eu desempacotei suas roupas.

"Ah, obrigada."
“Eu gostaria de ir à loja. Precisamos de... hum... equipamento de cozinha.
“Eu não tinha pensado nisso. Sim, suponho que sim. eu não sou muito de
cozinhar."
“Você faz um bom café da manhã.”

Eu sorrio, lembrando do nosso tempo no esconderijo. "Eu faço. OK. Peter Jones é
provavelmente o melhor lugar para ir. Nunca comprei essas coisas. Poderíamos procurar
online. Também podemos comprar roupas novas para você. Isto me lembra-"
Maxim se levanta e sai da sala apenas para retornar alguns momentos depois com quatro
envelopes endereçados a Alessia Trevelyan. Alessia os examina, virando-os em suas mãos.
O que poderiam ser?
“Eu organizei isso enquanto estávamos fora. Cartões bancários. E seus PINs.
Você vai precisar deles. Um é um cartão de débito. O outro é um cartão de crédito.
"Dinheiro?" ela diz, olhando para ele. "Para mim?" Ela está atordoada.
"Sim. Para você. Cartas mágicas, você as chamou uma vez. Eles não são mágicos;
deixe-me enfatizar isso. Portanto, não enlouqueça. Ele dá a ela um sorriso torto.
E assim, a questão do dinheiro está resolvida.
"Obrigada", diz ela.
“Você não precisa me agradecer.” Maxim franze a testa. "Você é minha esposa."
E mais uma vez, Alessia tenta reprimir seu pânico crescente por sua boa sorte... quando
ela pensa no que poderia ter acontecido. Uma imagem de Bleriana cruza sua mente
novamente, e seus pensamentos tomam um rumo mais sombrio.
Onde ela está?
Ela esta bem?

Alessia poderia encontrá-la?
"Vou me lavar", diz Maxim, interrompendo seus pensamentos.
"Não. Não, você não vai. Eu vou fazer isso."
Máximo ri. “Isso não está em discussão. Eu posso me lavar. E carregue uma máquina de
lavar louça. Vamos fazer uma visita surpresa a Angwin quando eu terminar. Ele se levanta,
levando o prato do café da manhã e a xícara de café com ele.
Angwin está situado nas colinas de Cotswold perto de Chipping Norton. No Jaguar, saio da
estrada e deslizo pelo portão principal e ao longo do majestoso
entrada de automóveis alinhada com faias em direção à propriedade.
“Uau,” Alessia respira ao avistar a casa principal em todo o seu esplendor palladiano, com
suas quatro colunas coríntias e frontão impressionante. Entre as faias austeras, domina a paisagem
aparada em pedra melosa.
"Sim. Esse é o Angwin.
Ela sorri para mim com um olhar adequado de admiração em seu rosto.
Entro no estacionamento de visitantes, que fico feliz em ver que está lotado.
Normalmente, eu estacionaria nos fundos da casa perto dos estábulos, mas quero manter nossa
visita discreta. Não avisei a ninguém que estamos chegando e não quero sobrecarregar minha
nova condessa. "Preparar?" Pergunto enquanto desligo o motor. O sorriso de Alessia é resposta
suficiente.
Assim que saio do carro, pego a mão dela e caminhamos pela entrada da garagem em direção
à casa principal. “Veja ali.” Aponto para onde a entrada da garagem se bifurca para o próspero
centro de jardinagem construído onde ficavam as extensas hortas originais e explico que além
disso há uma academia infantil e nosso pequeno zoológico, cada um muito popular entre os
habitantes locais e seus filhos. E um destino para turistas durante as férias escolares. Um de
nossos arrendatários fornece as ovelhas, vacas e porcos para o pequeno zoológico, e eles se
juntam às nossas três alpacas residentes e quatro burros - todos resgatados e uma paixão de
Maryanne.
“Sem cabras?” Alessia pergunta, com os olhos brilhando de alegria.
Eu ri. "Eu não acho. Poderíamos ir e verificar. Talvez pudéssemos obter
alguns só para você.
Paramos na pequena bilheteria, que está ocupada por alguém que não reconheço. “Boa
tarde”, oferece o jovem.
"Dois para a casa, por favor." Parece mais fácil comprar os bilhetes do que
do que explicar que eu possuo a casa.
O homem me entrega dois tíquetes e eu bato meu cartão no leitor de cartões.
Alessia sorri. "Você tem que pagar?"

Eu ri. "Normalmente não. Não conheço esse jovem.

Descemos o caminho em direção à casa grande. Através das árvores podemos ver
a margem do primeiro de nossos dois lagos e, entre as ervas daninhas, avisto dois
galeirões e alguns patos remando em direção à margem.
“Cisnes,” Alessia exclama com alegria, avistando nosso par residente de cisnes
mudos que estão deslizando majestosamente pelas águas calmas, suas penas de neve
enroladas como velas.
"Sim. Este par está conosco há cerca de dez anos. acho kit
chamei-os de Triumph e Herald, embora eu não saiba qual é.”
“Grandes nomes. Eles são lindos."
"Eles são. Kit era obcecado por carros, especialmente clássicos antigos. Daí os
nomes.” Eu rio de mim mesmo. Alessia não terá a menor ideia sobre carros britânicos antigos.
"Eles acasalam para a vida, você sabe", acrescento, virando-me para ela com um largo sorriso.
Ela sorri e levanta o queixo, divertida, mas arrogante. "Eu sei sobre
cisnes.
Claro que sim.

“Esses dois criam seus novos cygnets aqui todos os anos.”
E um dia talvez criemos nossos filhos aqui também.
O pensamento me surpreende e me agrada.
Um dia.
Ela aperta minha mão e me pergunto se ela está pensando a mesma coisa.
Na frente da casa está o impressionante gramado, com cerca de um hectare de
tamanho. A metade mais próxima é bem cortada em listras. É cercada por antigos
carvalhos, olmos, faias e o lago. É um cenário deslumbrante, agora que o examino.
“Então, qualquer um pode vir aqui?” Alessia pergunta enquanto observa a vista de
os degraus da casa principal.
“Sim, desde que paguem. Não é muito se você quiser apenas usar o terreno. É muito
popular no verão. Para piqueniques. Atrás da casa estão os estábulos. Fornecemos uma
libré para os locais com cavalos e um amigo de
Caroline dirige uma escola de equitação de lá. É aqui que Maryanne e Caroline mantêm seus
cavalos. Venha, vou mostrar-lhe o interior.
Alessia segue Maxim enquanto ele sobe os degraus de pedra e passa pelas portas duplas para
um impressionante salão de recepção. Há estátuas em pequenas alcovas e gesso ornamentado
em toda a sala, até no teto.
O peito de Alessia se contrai enquanto ela tenta absorver a majestade de uma sala que é
apenas a entrada desta enorme casa.
Atrás de uma mesa de recepção, a mais nova de duas mulheres olha para cima em
saudação.
"Olá. Você está aqui para o passeio? ela pergunta.
Maxim ri, e a mulher mais velha levanta a cabeça. "Ó meu Deus!
Máxima!" ela exclama. "Quero dizer, meu senhor."
“Olá, Francine. Como vai você?"
“Estou indo bem, meu senhor.” Ela se agita ao redor do balcão, muito ao
surpresa do colega.
“Por favor, Maxim servirá. É meu nome. Eu já disse isso quando eu era
último aqui.”
“Eu sei, meu senhor, mas sou uma mulher antiquada.” Sua afeição por Maxim é óbvia
quando ela sorri para ele.
Maxim envolve seu braço em torno de Alessia e a puxa para perto. “Francinha,
posso apresentar minha esposa, Alessia.
"Sua esposa!" Francine exclama. — Ora, Lady Trevethick, que prazer conhecê-la.
Alessia estende a mão e Francine a aperta vigorosamente.

“Lady Caroline disse que você se casou. Parabéns a vocês dois, meu senhor.
Carolina. Ela estava aqui?
"Obrigado."
“Gostaria que você tivesse nos avisado que viria...”
Maxim levanta a mão para parar Francine. “Nós iremos e faremos uma introdução
adequada no final do mês. Eu só queria dar à minha esposa uma olhada rápida e suja pela
casa. Dê a ela uma ideia do que ela assumiu.
Francine ri, bem-humorada, com os olhos brilhando para Alessia. "Eu tenho
conhece seu senhorio desde que era um jovem rapaz.
Maxim rapidamente a interrompe. "Você é novo", diz ele, virando-se para o
mulher mais jovem atrás da mesa.
“Este é o conde. O dono,” Francine sussurra para ela. “Esta é a Jéssica.
Ela está conosco há cerca de três semanas.
A mulher mais jovem se levanta, confusa. "Me desculpe senhor. Máxima. hum... meu
senhor."
“Bem-vinda a Angwin, Jessica.” Maxim estende a mão e Alessia segue o exemplo,

pegando a mão flácida e úmida de Jessica e dando-lhe um toque reconfortante.
espremer.
Jessica inclina a cabeça em uma breve saudação, e as bochechas de Alessia ficam rosadas.
"Vamos dar uma olhada", diz Maxim.

“Você faz isso, senhor,” Francine responde com um enorme sorriso. “Vou deixar a Sra.
Jenkins sabe que você está aqui.
Eles passam por uma porta ao lado do salão de recepção, em um
corredor cheio de pinturas.
“Você não me disse que ele era tão bonito!” eles ouvem Jessica sibilar em
Francine.
Alessia ergue uma sobrancelha para Maxim, e ele dá de ombros e ri.
Alessia fica quieta enquanto dirijo o Jaguar por Chipping Norton, indo para casa em Londres.
Estendendo a mão, eu pego a mão dela e a coloco na minha. "Isso é muito. Eu sei."
Alessia assente. “Eu não sabia que seria tão... grande. Maior que... hum... o Hall, na
Cornualha.
"Sim. É a maior propriedade que possuímos em termos de casa e terreno. A maior parte
da terra é cultivada - organicamente, é claro. Meu pai estava à frente de seu tempo. Um
guerreiro ecológico no final dos anos 70.”
Meu coração incha e um nó dolorido se forma em minha garganta. Sinto falta dele.
Pai.
E Kit.
Eu limpo minha garganta. “A Angwin cuida de si mesma principalmente porque a equipe

que o dirigem são excelentes.”
“Mas você não mora lá.”

"Não. Ficamos ocasionalmente. Como você viu, temos um apartamento na casa
principal. Mas é isso. Sempre penso em Angwin como um documento histórico e uma
comodidade para a comunidade. É aberto ao público, e eles podem percorrer a casa e ver
como viviam os proprietários de terras. E navegue pela coleção de arte…”
Alessia assente. “Tantos quartos…”

"Sim. Eu sei. A manutenção dessa casa é astronômica. Mas conseguimos mantê-lo
funcionando e não deixá-lo morrer.”
Ela me oferece um leve sorriso e meu couro cabeludo se contrai enquanto me pergunto o que
ela está pensando.
Ela está nos julgando? Minha família?

A riqueza?
Merda.
"Você está bem?" Eu pergunto.
"Sim. Sim. Claro. Estou um pouco... hum... oprimido. Mas obrigado por me mostrar
sua... outra casa. É muito claro que sua equipe o admira.”
O que? Suas palavras são inesperadas. "Você pensa?"

Seu sorriso aquece. "Sim. Todos. Eles são... leais. É a palavra certa?
Eu bufo. "Sim. Suponho que sim, mas não tenho certeza se concordo com você. Eu acho
que o júri está fora deles.
“Eu acho que eles querem que você tenha sucesso.”
Um calor desconhecido se espalha pelo meu peito - elogio de

a equipe, isso é novo. Todos os elogios eram geralmente reservados para Kit.
“Eu era o réprobo da família,” murmuro enquanto reflito sobre a observação de Alessia.
“Kit era o irmão estável, maduro e trabalhador, mas ele não tinha escolha.”
“Reprovado?” ela pergunta.

"Definitivamente." Eu lanço a ela meu sorriso mais perverso na esperança de clarear
o humor e, para meu alívio, funciona.
Ela ri.
“Coloque uma música.” Eu aponto meu queixo para o sistema de som, e Alessia
percorre as músicas.
No brilho do pequeno dragão, Alessia observa Maxim dormir. Ele é mais infantil quando
dorme. Gentilmente, ela afasta o cabelo da testa dele e planta um beijo carinhoso ali. Ela
se vira e se deita de costas, olhando para os reflexos aguados e dançantes no teto, e tudo
em que consegue pensar é como uma família pode possuir tantas propriedades.
E agora ela é uma delas.

Ela tem tanto quando os outros... não.
Ela fecha os olhos para apagar os reflexos que oscilam no teto e para reprimir seu
sentimento de culpa.
Capítulo Doze
Bleriana! A doce e jovem Bleriana está do lado de fora das portas

trancadas do ornamentado salão de recepção da Angwin House.
Tentando entrar. Ela bate na porta.
Batendo os punhos no vidro das portas duplas.
No vidro.
Ela vai quebrar o vidro.
Ela está gritando. Mas Alessia não consegue ouvir uma palavra.
Alessia tenta e não consegue abrir as portas.

E atrás de Bleriana… Dante e Ylli emergem do
escuridão.
Sacos plásticos pretos abertos e prontos.

Alessia está mergulhada na escuridão sufocante.
Bleriana grita.
“Alessia! Alessia! Acordar!" A voz em pânico de Maxim penetra no horror de Alessia,

arrastando-a para a luz das profundezas de seu pesadelo.
Com o coração batendo forte, ela abre os olhos - seu medo, um nó apertado em seu peito
abrindo caminho em sua garganta e sufocando-a.
Máxima.
Seu salvador.
De novo.
Seus olhos verdes brilhantes encaram os dela, seu rosto marcado pela preocupação. "Você
está bem?"
“Foi um sonho, um sonho ruim,” Alessia murmura e estremece enquanto
Maxim a envolve em seus braços.

"Eu tenho você", ele sussurra, apertando seu aperto e dobrando seu corpo
protetora ao seu redor. Ele beija a testa dela.
Seu batimento cardíaco trovejante diminui enquanto ela se agarra a seu querido, querido marido
e inala seu cheiro reconfortante - sabonete líquido, sono e Maxim.

"Hmm", ela respira.
"Silêncio agora", ele murmura na semi-escuridão e se deita com
Alessia em seus braços. "Vá dormir, querida."

Alessia fecha os olhos e, à medida que seu medo diminui, ela se afasta mais uma vez.
É meu primeiro dia no escritório após os tumultuosos acontecimentos das últimas semanas.
Quando o táxi para na porta da frente, me pergunto o que o dia de hoje trará.
Ainda estou perturbado com o lamento melancólico de Alessia nas profundezas da noite - seu
pedido de ajuda em seu pesadelo. Ela parecia bem esta manhã e não conseguia se lembrar de
seu pesadelo, mas estou preocupado que seu trauma passado a esteja alcançando. Ela sempre
parece tão estóica, mas talvez, agora que está segura, o choque das inúmeras provações que
ela suportou recentemente esteja finalmente cobrando seu preço.
Cara. É um pesadelo.
Respirando fundo, deixo meus pensamentos de lado, pago o motorista e subo os degraus
do prédio comercial.
A recepcionista me cumprimenta com um sorriso alegre. “Bom dia, Lorde Trevethick.”
"Bom dia, Lisa."

“E parabéns, meu senhor. No seu casamento.

"Obrigado."
Atravesso a ante-sala, bato na porta de Oliver e entro. Ele sorri amplamente; se não me
engano, acho que ele está feliz em me ver. "Máxima.
Bem-vindo de volta e parabéns.” Ele se levanta e estende a mão.
"Obrigado, Oliver." Nós trememos, e eu sou grata por ele estar segurando o forte.
“E obrigado por restaurar a fotografia no meu apartamento.”
"Você percebeu! É um prazer. Você tem um bom olho. Você teve uma lua de mel
relaxante e agradável?
Eu sorrio. "Eu fiz, obrigado."
“Temos uma longa agenda, então me pergunto se devemos começar a rachar.”
"Sim claro. Eu quero um momento, no entanto. Eu decidi que é hora de
vá para o escritório de Kit.
"Muito bem, senhor," Oliver diz gentilmente e aponta para a porta do quarto sagrado que
era domínio do meu irmão e do meu pai. “Se precisar de alguma coisa”, acrescenta, “estou
aqui.”
"Obrigado."
Atravesso o chão, agarro a maçaneta de latão e abro a porta do santuário interno.

Tomando uma respiração profunda e firme, eu entro enquanto uma onda de nostalgia cai
sobre mim. O cheiro, o ambiente, a decoração - é tudo Kit.
É um soco no estômago de memórias.
Uma parede está repleta de livros e várias curiosidades: uma bola de polo e troféus, um
modelo Bugatti Veyron, o brasão da família e alguns de seus troféus de rally. A parede atrás
de sua mesa tem fotos, pinturas, certificados e fotografias, incluindo um grande daguerreótipo
da Casa Tresyllian na Cornualha. Ao lado está minha recriação fotográfica em preto e branco
feita com minha Leica. Estendo a mão para endireitar minha impressão e me lembro de que
Kit sempre apoiou minha fotografia.
A mesa é ornamentada, com entalhes intrincados e tampo de couro preto em relevo. Em

sua mesa há mais retratos em molduras douradas de nós, Caroline,
Jensen e Healey, seus amados red setters. Deslizo um dedo sobre a madeira fria e brilhante
e depois testo as várias gavetas. Estão todos trancados.
Há uma batida na porta e Oliver entra. "Você vai precisar disso." Ele pega um molho de
chaves e as coloca sobre a mesa.
"Obrigado."
Ele olha ao redor do escritório. “Eu também não venho aqui há algum tempo.”
Ele olha para a foto de Kit apertando a mão de algum dignitário que não reconheço e depois
para mim.
“Você também sente falta dele.” É uma afirmação que causa um aperto na minha
peito.
"Sim", diz ele e limpa a garganta. “Essas chaves devem abrir a mesa
e o arquivo ali.
“Vamos continuar com a nossa reunião? Podemos fazê-lo no bastante bom Queen
Mesa Anne aqui.
Oliver ri. “Vou buscar meu caderno.”

Solto um suspiro enquanto removo e penduro meu casaco no porta-chapéus,
pensando em como a morte de Kit afetou tantos de nós, até mesmo Oliver.
“O que vem primeiro na agenda?” Pergunto quando ele voltar.
“Talvez você devesse fazer um comunicado à imprensa sobre seu casamento. O
tabloides estão importunando nosso diretor de comunicações”.
"Realmente?"
Oliver assente.
Não quero que a imprensa se aprofunde nas minúcias do meu casamento.

"Vou pensar sobre isso. E podemos conseguir um computador para mim aqui?
"Claro. Vou resolver isso hoje.
"Qual é o próximo?"
Alessia está no apartamento sentada na mesa de Maxim, usando seu iMac e vasculhando a
internet. Ela está tentando descobrir como rastrear uma pessoa traficada. É uma tarefa
impossível, especialmente porque o interfone continua zumbindo.
Há repórteres do lado de fora, querendo falar com Maxim. Ela fingiu ignorância e agora
está ouvindo a interpretação de Angela Hewitt dos prelúdios e fugas de Bach do Cravo
Bem Temperado através de fones de ouvido.
Alessia ficou surpresa com o fato de apenas algumas artistas femininas aparecerem nos
álbuns clássicos da Apple Music. As várias cores que ecoam em sua cabeça a mantêm
com os pés no chão enquanto ela lê relatório após relatório de vítimas que escaparam de
seus traficantes e agressores e encontraram segurança na Inglaterra por meio do trabalho
de várias instituições de caridade.
É uma leitura preocupante.

No fundo de sua mente, ela continua voltando ao mantra: isso poderia
fui eu.
Ela estremece.
Se ela não tivesse escapado das garras de Dante e Ylli, ela teria sua própria história
angustiante para contar e, com toda a probabilidade, se tornaria outra estatística terrível.
Um fragmento fraturado de seu pesadelo perfura sua mente.

Bleriana martelando nas portas em Angwin.
Seu rosto estava coberto de lágrimas. Seu medo selvagem e perturbador em seus olhos.
O Zot. O Zot. Pobre Bleriana.
Quando Alessia olha para cima para verificar a hora, ela encontra lágrimas escorrendo
por seu rosto. Ela os afasta, mais decidida a tentar encontrar sua amiga.
De alguma forma.
Oliver e eu estamos encerrando nosso encontro. A reforma do Mayfair está quase

concluída e é hora de contratar um designer de interiores. Preciso que Caro decida se
ela quer o show.
Pedi a Oliver um resumo completo das despesas que minha mãe fez contra o espólio
no ano passado, o que significa que terei conhecimento do acordo de divórcio de meus
pais. E ele preparará uma lista de todas as casas maiores
pertencentes ao espólio, que estão ou estarão disponíveis para locação em breve.
Isso está na agenda para amanhã.

Ao longo de nossas discussões, ignorei meu telefone. Quando olho para a tela, fico
surpreso ao encontrá-la cheia de mensagens de texto e chamadas perdidas.
Que diabos! Você se casou!!!!
Quando vamos conhecer sua ESPOSA?
O que é isso que ouvi sobre você se casar?
Você está finalmente fora do mercado. Meu coração está partido!
Máxima. Você está engatado!!!
Homem WTF? Você se casou!
Quem é a sortuda?
Posso conseguir uma entrevista com você e sua noiva?
Merda! A última é de um jornalista de um dos glossários. Eu comi ela de volta no dia.
Como todas essas pessoas sabem?

"Você estava certo sobre o mundo saber sobre minhas núpcias", murmuro.
para Oliver, que está reunindo seus papéis.
“Não é tarde demais para divulgar um comunicado à imprensa”, diz ele.
Reviro os olhos, recusando-me a contemplar qualquer interação com a imprensa como

Eu percorro uma enxurrada de textos que Caroline enviou algumas horas atrás.
Podemos nos encontrar hoje?

Você precisa ver o que eu descobri.
Isso pode afetar você.
Que inferno novo é esse?

Isso pode esperar?
Não.
Há uma batida na porta do escritório quando Oliver se levanta.
"Entre", eu chamo.
Lisa entra. “Sinto muito por interrompê-lo, meu senhor. Senhora

Trevethick está aqui.
Alessia! Meu coração pula uma batida, e eu me levanto da mesa, um largo sorriso
estampado em meu rosto pronto para cumprimentar minha esposa. "Mande-a entrar."
Lisa dá um passo para o lado e Caroline entra e guarda o telefone no bolso.

Oh.
“Esperando outra pessoa?” Caroline espia. “Seu rosto caiu

vários andares, querida.
“Olá, Karo.” Ignorando sua zombaria, eu beijo sua bochecha. "Que amável
surpresa."
"Oliver", ela o reconhece, e ele dá a ela um aceno rápido antes de sair. Caroline o observa
sair, seu rosto impassível, e então ela se vira para inspecionar a sala. “Faz um tempo desde que
eu estive aqui.” Ela volta sua atenção para mim, seus olhos cheios de tristeza.
“Engraçado, Oliver disse isso,” eu sussurro.

Seu nariz rosa encantadoramente, e ela balança a cabeça, preparando-se. “Eu estava na
área. Gostaria de saber se você gostaria de almoçar.
“Acabei de voltar e estou ocupada, Caro.”
Ela ri — um som triste e arrependido. “Você nunca teria dito isso naquela época.”
"Verdadeiro. Com o que posso ajudar?"

"Posso me sentar? Eu tenho algo para te mostrar."
"Claro." Aponto para a mesa Queen Anne e puxo a cadeira que acabei de desocupar para
ela se sentar. Enquanto eu me sento ao lado dela, ela coloca a bolsa no colo e passa por ela,
evitando olhar
contato.
— Você sabe que andei revirando os pertences de Kit e seus papéis.
"Sim." Onde ela quer chegar com isso?
“Bem, eu encontrei todos os tipos de coisas. É incrível o que pode acontecer.” Ela
parece nervoso.
— O que foi, Caro?
"Bem." Ela engole. “Isso pode interessar a você e a Maryanne.”
Ela tira algumas cartas da bolsa e as coloca na mesa à minha frente.
Eu olho para eles, então de volta para ela, inclinando minha cabeça. "Quem são esses?"
“Acho que você deveria lê-los.” O olhar assombrado em seus olhos envia um arrepio pela minha
espinha, e eu pego as duas cartas e as examino. Cada pelo do meu corpo fica em atenção.
"Genética... o quê?" Minha boca seca quando olho para ela. “Por que Kit estaria
encaminhado para aconselhamento genético?”
"Exatamente", ela sussurra.

“Você não sabe?”
Ela balança a cabeça, os olhos arregalados e luminosos com dúvida. "Não.
Estes são uma surpresa para mim também.

O que diabos é isso?
Cuidadosamente, reli ambas as cartas e verifiquei as datas. Seu encaminhamento para o clínico
geral foi em outubro do ano passado, e o serviço de aconselhamento genético respondeu com uma
consulta em novembro.
“Você encontrou alguma outra carta? Resultados?"

Caroline balança a cabeça.
“Datas em seu diário?”

"Não." Caro parece tão confusa quanto eu.
“Se Kit foi encaminhado para aconselhamento genético, será por um motivo.”
Ah Merda.
Sinto o sangue escorrer do meu rosto.

Se Kit estava enfrentando um problema médico genético, então… eu também estou, com certeza.
E Maryanne.
Inferno.
Pode haver algo errado comigo?

Eu vasculho meu cérebro, tentando lembrar se há alguma condição médica documentada
em meus predecessores. Nada vem à mente. “Talvez eu devesse fazer o teste também.”
“Testado para quê? Não temos a menor ideia,” Caroline diz.

Isto é verdade.
“Talvez tenha sido apenas uma investigação preventiva”, diz Caro. “Você sabe como o Dr.
Renton pode ser meticuloso. Ele é sempre excessivamente zeloso. Isso aumenta a conta.”
"Kit estava doente?" Eu pergunto.
"Não tão longe quanto o que sei. Ele tinha dores de cabeça, o que você sabe.
“Ele sempre teve isso.”
Inferno. O que poderia ser isso? Eu não faço ideia. “Você ligou para o Renton's
escritório?"
"Sim. Eles não divulgariam nenhuma informação.” Caro parece frustrada.

Inferno duplo.
Eu me pergunto se minha mãe sabe. — Você mencionou isso para Rowena?

"Não. Ela voou de volta para Nova York assim que pousamos de
Tirana."
— Você sabia disso no casamento? Minha voz subiu vários

oitavas.
Os olhos de Caroline se arregalam e eu tenho minha resposta.
E você não me contou, porra?

Eu olho para ela, de repente lívido. Eu posso ter algo errado comigo,
e acabei de me casar!
Porra. O que eu coloquei sobre Alessia?
Mas antes que eu possa ficar com muita raiva, somos interrompidos por uma batida na porta,
e Lisa entra carregando uma bandeja com café. Isso me dá um momento para controlar meu
temperamento.
"Tomei a liberdade de fazer um café para você", diz Lisa com um sorriso
sorriso.
"Obrigado", murmuro enquanto ela coloca sobre a mesa.
"Obrigado, Lisa", diz Caro, e Lisa fica sem jeito, nos examinando.
por um momento.
“Isso é tudo. Obrigado novamente." Forço um sorriso e fico aliviada quando

Ela sai.
“Você ligou para este lugar?” Eu pergunto, batendo na carta da clínica de aconselhamento
genético.
"Sim. Eles também não me contaram nada, embora eu seja o parente mais próximo.”
Porra do inferno.
“Eu não acho que eles falariam com você também,” Caroline diz gentilmente.
“Bem, talvez eu consiga algumas respostas de Renton. Afinal, ele também é meu clínico geral.
Na verdade, preciso inscrever Alessia. Inferno, posso até ter que ligar para Rowena.
"Maxim, tenho certeza que não é nada", diz Caroline.
"Como diabos você sabe?" Eu grito, me levantando da mesa e, para minha vergonha, Caro se
encolhe.
Porra. Porra. Porra.
Eu quero gritar.
Estou com tanta raiva dela agora quanto estava na Albânia quando descobri que ela contou a
Alessia sobre nós. Passo a mão pelo cabelo e ando pela porra do tapete persa antigo no chão.
Cara. Recompor-se.
"Vou fazer algumas pesquisas antes de contarmos a Maryanne", murmuro.
“Ela pode ser capaz de lançar alguma luz. Afinal, ela é médica.
“Deixe-me descobrir com o que estamos lidando aqui.”

Ela é minha irmã, e é a porra do meu trabalho protegê-la.
Caro solta um suspiro. "OK. A outra coisa que precisamos discutir é
Memorial de Kit.
"Agora não."
"Bem, eu falei com o escritório do reitor de Westminster."

"E?"
“Eles estão sugerindo uma data em abril.”

"Isso não é um pouco cedo?"
"É isso?" Caroline diz.

“Oh inferno, Caro. Não sei. Deixe-me pensar sobre isso. Isso é... muito.
"É", ela admite. “Tem certeza que não posso te levar para almoçar?”
“Eu tenho que sair em breve. Alessia e eu vamos nos encontrar com um advogado. Sobre ela
status de imigração."
"Oh?"
"Sim."
Caroline franze os lábios, mas sua expressão se suaviza. “Sinto muito,” ela
murmúrios. “Por não ter te contado. No casamento."
Eu caio na cadeira atrás do que agora é minha mesa. “Talvez algo aqui possa
lançar alguma luz sobre essas cartas.” Agarrando as chaves, tento a primeira pequena
chave de latão que parece mais adequada. A quarta chave funciona e abro a primeira
das gavetas. Ele contém um rack de arquivos de suspensão.
Caroline se move para se sentar na cadeira em frente à mesa, esticando o pescoço
para ver se encontro alguma coisa. Examino rapidamente os arquivos, mas eles
parecem ser pessoais — uma coleção de recortes de revistas de automóveis, um
arquivo com cartas da LSE, alguns currículos e um pesado diário de couro do ano
passado. Eu o arrasto, coloco sobre a mesa e o folheio rapidamente, verificando as
datas mencionadas nas cartas. Infelizmente, o diário não contém pistas.
Droga.
"Qualquer coisa?" Caroline pergunta.
Eu balanço minha cabeça.
As outras gavetas também não fornecem pistas. Apenas alguns artigos de papelaria legais e algumas
lembranças das viagens de Kit ao redor do mundo. Minha busca é infrutífera, mas um pensamento me
ocorre.
“Onde está o laptop de Kit? Ou seu telefone para esse assunto? Ou até mesmo o diário dele?
"Não faço ideia."
"O que você quer dizer? Eles não estão com os pertences dele? Talvez esteja aqui. Ou no cofre da
Trevelyan House ou do Hall?

Caroline ergue o queixo. "Não sei."
"Você pode verificar?"
Ela encolhe os ombros de uma forma evasiva e não-Caro.
"Realmente?"
Ela balança a cabeça parecendo envergonhada e um pouco envergonhada. "Eu posso tentar,"
ela murmura.
“Vou ligar para o Renton, marcar uma consulta e também tentar o
clínica de aconselhamento genético”.
“Espero que você tenha mais sorte do que eu.” Ela se levanta. "É melhor eu ir. Tenho certeza de que
isso não é nada, Maxim.
Levanto-me e olhamos um para o outro, e estou me perguntando mais uma vez o que Kit estava
fazendo em sua motocicleta correndo pelas pistas de Trevethick nas profundezas de um inverno gelado.
Ela está pensando o mesmo? A notícia foi tão ruim que ele tirou a própria vida?
Porra.
Nenhum de nós diz nada. A respiração de Caroline prende e suas pupilas ficam mais escuras e
maiores. Eu não gosto do que isso telegrafa, mas antes que eu possa ter certeza, ela quebra o contato
visual, olhando para a porta. "Sinto muito", ela sussurra, e ela sai da sala, deixando-me totalmente no mar,
sozinho, com raiva... e com medo.

Olho para o relógio e percebo que tenho tempo suficiente para voltar para casa e clarear a
cabeça. Agarrando meu casaco, saio do escritório.
Oliver olha para cima e franze a testa. "Você está bem, Maxim?"
"Sim. Tenho que ir embora.
— Você mencionou design de interiores para Lady Trevethick?

Droga!
"Não. Eu vou, no entanto. A menos que você queira?
O rosto de Oliver cai e ele parece um pouco desconfortável. “Eu prefiro que você
fez, Maxim,” ele responde eventualmente.
"OK. Eu farei isso. Vejo você amanha."
Desanimado, caminho pelas ruelas de Chelsea de volta ao apartamento.
Até agora, hoje tem sido exasperante. Eu sinto que fui frustrado a cada passo. Liguei para o Kit e
meu clínico geral, Dr. Renton, e tenho uma consulta marcada para amanhã. Espero obter algumas
respostas então.
A clínica de aconselhamento genético não estava disponível e o clínico que está cuidando de Kit
está de férias, mas tenho uma consulta em algumas semanas para vê-la. Já até liguei para minha
mãe e deixei recado para ela me ligar... em vão.
Eu não posso acreditar como esta notícia foi desconcertante.
Pode não haver nada de errado.
Mas, por outro lado, algo terrível pode me acontecer à medida que envelheço.
Inferno.
É o não saber que é tão frustrante.
Ao dobrar a esquina da Tite Street para o Embankment, espio alguns
pessoas - principalmente homens - rondando a entrada do meu prédio.
Espere. Não são pessoas!
Três da ralé caótica estão segurando câmeras.
Paparazzi!
Por um nanossegundo, eu me pergunto quem eles estão esperando, e então um velho

homem vestindo um cachecol do Arsenal FC me vê. "Ali está ele!" Ele grita.
Porra. Eles estão atrás de mim!
Lorde Trevethick! Lorde Trevethick! Máxima!
Parabéns.
Importa-se de comentar sobre o seu casamento? Sua noiva? Quando a conhecemos?
Meu humor vai de mal a pior enquanto eles se aglomeram ao meu redor como
baratas. Eu abaixo minha cabeça e ando por eles, sem dizer nada.
Isso é tudo que eu preciso, porra.
Eu sigo para a segurança do prédio enquanto alguns repórteres gritam perguntas para mim.
Deixando-os na soleira da porta, subo as escadas, xingando quem informou a imprensa sobre
nosso casamento. Alessia não vai gostar da atenção; disso eu sei.
Não sou abordado por nenhum jornalista desde que estava com Charlotte, uma ex-namorada.
Ela adorava atenção - como atriz ... desculpe, não, uma artista, como ela gostava de se
autointitular - ela adorava, especialmente da imprensa. Reviro os olhos com a memória. Ela era
socialmente ambiciosa e terrivelmente pretensiosa.
Graças a Deus ela seguiu em frente. Além do meu tempo com ela, consegui evitar ser alvo de
tablóides, mas receberei menções ocasionais nas colunas do diário social de publicações mais
exigentes.
Abro a porta da frente, entro no corredor e paro.
Alessia está ao piano, e eu reconheço a melodia imediatamente – Clair de Lune, uma peça
que eu mesmo posso tocar, mas sem nada como sua graça. Enquanto ouço com admiração, as
últimas horas frustrantes passam e sou transportada para um estado mais pacífico e esperançoso.
Eu rastejo pelo corredor, espio a sala de estar e a observo.
De olhos fechados, cabeça baixa, ela está totalmente rendida à música que flui sem esforço
dela e dela. De alguma forma, ela sente minha presença e se vira e sorri, seu rosto se iluminando
ao me ver.
"Não pare", eu digo, caminhando em direção a ela.
Ela se mexe no banquinho do piano, sem perder uma nota, e eu me acomodo ao lado dela,
envolvendo meu braço em volta de sua cintura enquanto a música acaricia e segura nós dois.
Isso é sublime.
E eu tenho uma ideia – passo minha mão direita sobre a dela, e ela imediatamente entende
o que estou tentando fazer. Ela retira a mão e eu assumo. Tropeçamos nas primeiras notas,
mas observo sua mão esquerda, seguindo seu exemplo, e continuamos a peça.
Junto.
Estou emocionado por poder acompanhá-la sem a composição na minha frente. Ela facilita
porque está muito sintonizada com a música e seu ritmo lânguido.
Seguir seu exemplo me torna um pianista melhor.

É humilhante.
É emocionante.
À medida que a nota final flutua no éter e desaparece, sorrimos para cada
outros como tolos. "Isso foi incrível", eu sussurro.
Alessia ri, passando os braços em volta do meu pescoço e puxando meus lábios para os
dela. Nós beijamos. Sua boca é quente, úmida, acolhedora e excitante ao mesmo tempo. Eu a
puxo para o meu colo, aprofundando nossa conexão, nossas línguas celebrando uma à outra
de modo que ficamos sem fôlego quando nos separamos.
Ela descansa sua testa contra a minha. Seus olhos se fecharam. "Eu senti sua falta", ela
sussurra.
"Oh bebê. Eu tenho saudade de voce. E eu gostaria de nada mais do que levá-lo
para a cama, mas temos um encontro marcado com o advogado de imigração.
Ela faz beicinho, mas se levanta, obviamente relutante em deixar a segurança do meu colo.
"Estou pronto." Ela me entrega nossos passaportes, nossa certidão de casamento e a apostila
emitida pelo tabelião de Tirana confirmando que nossa certidão de casamento é legítima. Enfio
tudo no bolso do paletó. Então franzir a testa.
“Há um pequeno problema. Fomos assediados pela imprensa lá fora.
"Eu sei."
"Você faz?"
“Eles estão tocando a campainha lá fora. Perguntando por você. Me fazendo

perguntas.
"O que você fez?"
“Eu disse que era sua faxineira e que você não estava aqui. E então parei de
atender. Ela morde o lábio inferior parecendo travessa.
Eu ri alto. "Brilhante. Aparentemente, nosso casamento parece estar em
o interesse público”.
"Eles ainda estão fora do prédio?"
“Receio que sim.”
“Podemos escapar pela despensa e ir por ali.”

"Claro! Vamos."
Do lado de fora na escada de incêndio, Maxim tranca a porta da despensa e sorri para
Alessia. “Não me lembro da última vez que estive aqui!”
Ela ri, depois fica sóbria. A última vez que ela o usou foi para escapar de Dante e
Ylli quando eles chegaram ao apartamento de Maxim. E ela o usa frequentemente para
esvaziar o lixo de Maxim.
“Vou atrás de vocês,” ele diz, e eles cuidadosamente descem a
seis lances de escada para o beco lateral.
Ao passarem pelas lixeiras, Alessia se lembra de ter vomitado ao lado deles.

Maxim agarra a mão dela e entrelaça seus dedos com os dela. "O que é?" ele pergunta.
Ela balança a cabeça, relutante em contar a ele e se livrar daquela terrível

lembrança. Uma imagem do rosto doce de Bleriana fica gravada em sua mente. A
pobre criança. Ela escapou de seus captores? Os outros fizeram?
Maxim não diz nada, deixando-a em paz, e juntos eles vão até o portão no beco
lateral. Maxim abre e olha para fora. A rua está vazia.
“Foi assim que você saiu quando aqueles bandidos apareceram.”
"Sim."
“Você deve ter ficado com tanto medo. Vamos. A costa está livre. vamos pegar um
táxi."
De mãos dadas, eles caminham rapidamente pela rua, sem serem impedidos pela imprensa,
e Maxim chama o primeiro táxi que vê.
Os escritórios de Lockhart, Waddell, Mulville e Cavanagh estão em Lincoln's Inn Fields. Um

júnior do escritório nos leva a uma sala de conferências. “Posso pegar chá ou café?” ele pergunta,
piscando rapidamente.
"Estou bem. Alessia?
"Não, obrigado."
“Muito bem, Senhor, Lady Trevethick. Ticia Cavanagh estará com você em breve. Ele sai e
eu conduzo Alessia para um lugar à mesa. A Sra. Cavanagh é sócia da empresa e é altamente
recomendada por Rajah - ela é uma especialista em seu campo.
A porta se abre antes que eu me sente, e Ticia Cavanagh entra. Ela está vestindo um terno
preto caro e uma blusa de seda branca. Em sua mão, ela segura um bloco de papel ofício, suas
unhas escarlates vívidas contra o amarelo canário.
Ah Merda.
Nós olhamos um para o outro em reconhecimento instantâneo. A última vez que a vi, eu tinha
acabado de desamarrá-la da minha cama.
Este dia poderia ter mais surpresas?

Eu limpo minha garganta. “Letícia, que bom ver você de novo.”
Capítulo Treze
“Lorde Trevethick,” Letícia diz em sua suave cadência irlandesa, enfatizando meu título.
"Como vai? E sua esposa” — ela enfatiza a palavra esposa — “Lady Trevethick.” Ela dá um passo
à frente, com o rosto estampado em desdém enquanto estende a mão em saudação, e quando
ela aperta a minha com um pouco de força demais, sinto a necessidade de me defender.
"Recente. Esposa. Nós casamos. Recentemente."
Alessia franze a testa, seus olhos disparando para mim e depois de volta para Ticia Cavanagh
enquanto eles apertam as mãos. "Como vai?" Alessia murmura como se sua garganta estivesse
seca, e ela lança outro olhar para mim, seus olhos arregalados com perspicácia.
Droga. Ela sabe.
Meu coração afunda, e eu brevemente fecho meus olhos, convocando alguma determinação
enquanto percebo que terei que me explicar mais tarde.

Se eu soubesse... inferno.
Estou confuso com o uso de um apelido por Letícia. “Tícia?”
"Aqui. Sim,” ela diz, seu tom conciso, e eu percebo que ela não vai oferecer nenhuma outra
explicação, o que é, claro, sua prerrogativa. Eu me pergunto se ela vai nos pedir para sair ou
entregar nosso caso a um colega. "Agora, como posso ajudar você e sua... esposa recente?"
Seus lábios se curvam em um sorriso profissional que é

quase um rosnado quando ela se senta à cabeceira da mesa, mas seus olhos permanecem árticos.
Eu me sento ao lado de Alessia. “Alessia e eu nos casamos recentemente na Albânia, e ela
precisa de licença por tempo indeterminado para ficar aqui.”
Leticia bate com as unhas vermelhas na mesa, e eu me lembro dela brandindo-as como uma
arma.
Amigo! Eu bano esse pensamento. Pronto.
"Diga-me. Como vocês dois se conheceram? E quando?"
Olho para Alessia com o que espero ser um sorriso reconfortante, mas ela não retribui. Ela
engole e olha para suas mãos, que estão entrelaçadas em seu colo. Com um suspiro, volto minha
atenção para Letícia.

“Alessia trabalhou para mim…”
Enquanto Maxim resume os acontecimentos dos últimos meses ao atraente
advogado, Alessia está tentando se manter à tona. Ela se sente como um bloco de cimento
afundando sob o peso das relações passadas de Maxim, e ela está lutando para respirar.
Parece que Caroline não estava exagerando.
Ticia, Leticia - seja lá qual for o nome dela - é mais velha, uma mulher madura e elegante com
olhos castanhos inteligentes que não revelam nada enquanto ela faz anotações no bloco de papel
pautado. Sua voz é suave com um sotaque que Alessia não reconhece. Ela parece ser uma mulher
que não tolera tolos de bom grado e tem algo do espírito de sua avó - uma coragem subjacente -
que é atraente.
Foi isso que levou Maxim até ela?
Alessia tenta afastar o pensamento. Ela não iria querer essa mulher como adversária, mas
como uma aliada - que dormiu com o marido, as unhas carmesim arranhando suas costas.
O Zot. Não pense nisso.

Maxim conta tudo ao advogado.

O tráfico.
A prisão de Dante e Ylli.
Anatóli. O sequestro.
Sua jornada para a Albânia.
A velocidade com que se casaram e a questionável legitimidade de seu casamento.
Leticia levanta a mão, interrompendo Maxim. "Você foi coagido a este casamento?"
ela pergunta diretamente a Alessia. Maxim franze a testa e abre a boca para falar, mas
ela o silencia com um olhar. — Deixe sua esposa falar, Lorde Trevethick.
"Não!" diz Alessia. "De jeito nenhum. Se alguma coisa... é a... hum... outra maneira."
“Você foi coagido?” Leticia zomba, olhando para Maxim.
"Não", diz ele com pressa. “O pai dela tem uma espingarda intimidadora, mas fui para
a Albânia para me casar com Alessia. Por amor."
Alessia levanta a cabeça e, para meu alívio, oferece-me a sombra de um sorriso. Leticia
percebe e se recosta na cadeira, parecendo um pouco mais relaxada.
"Então, você se casou em uma semana."
"Sim."
Ela levanta as sobrancelhas. "Eu vejo. Você tem a certidão de casamento?

Pego os documentos no bolso interno da camisa. "Eu faço. E uma apostila.”
Leticia dá a eles um olhar superficial. "Bom", ela murmura. “Vou precisar de uma
cópia deles para que possamos traduzi-los. Além disso, cópias de seus passaportes.
Eu os entrego.
Letícia revisa suas anotações. "Para ser claro", diz ela, sobre
Alessia, “você foi traficada ilegalmente para o país?”
"Sim. Com outras garotas.
"Outros? Eles escaparam também?

“Eu não sei,” Alessia diz baixinho, sua voz misturada com culpa.
"Lady Trevethick, isso não é culpa sua", diz Leticia, com voz firme.
“Agora, há alguma evidência do tráfico?”
"Os homens. Eles foram presos ”, diz Alessia.
"É um caso em andamento", acrescento.
“Ah. Na imprensa recentemente? Parte de um anel?

"Sim", eu respondo.
“Eu li sobre isso.”
“Eles levaram tudo. Meu passaporte... A voz de Alessia desaparece.

Letícia a olha com simpatia. "Bem, isso pode ser uma mosca na pomada se o seu
passaporte antigo aparecer, mas vamos lidar com isso caso surja."
“Qual é o pior cenário?” Eu pergunto.
— Bem, suponho que haja o risco de Lady Trevethick ser deportada.

"O que!" Olho para Alessia, que agora está pálida.
— Lorde Trevethick, é um pequeno risco, mas acho que temos um forte argumento para
mantê-la aqui, e certamente ainda não chegamos lá. Ela olha de mim para Alessia, e ela
parece mais predisposta a nós dois. “A validade do seu casamento pode ser um problema se
algum malfeitor descobrir que os protocolos oficiais não foram seguidos.”
“É por isso que gostaríamos de nos casar de novo. Aqui. Portanto, não há dúvida”,
Eu respondo.
"Isso não é possível. De acordo com a lei inglesa, há apenas uma cerimônia válida de
casamento que cria o status de casamento, e você tem o que parece ser uma certidão de
casamento legítima que foi certificada com esta apostila. Se você se casar novamente, seu
segundo casamento não será legalmente reconhecido.”
“Ah, eu não sabia disso.”

“Você terá que anular o casamento original para se casar novamente.

Você poderia ter uma bênção aqui se for tão importante para você. Mas” — ela examina nossa
certidão de casamento e a apostila novamente — “acho que precisamos confiar nas autoridades
albanesas e na certidão que você recebeu. Isso parece muito em ordem.
"OK." O ceticismo está claro em meu tom - não era isso que eu esperava.
“Meu único problema é o considerável interesse da imprensa”, continuo. “Não quero nenhum
repórter zeloso investigando e descobrindo a velocidade com que nos casamos.”
"Isso é provável?"
“Havia um bando de jornalistas do lado de fora do nosso prédio hoje.”
“Ah. Eu vejo. Ok, vamos cruzar essa ponte se precisarmos. Ela se vira para Alessia e se
dirige a ela diretamente. “Primeiro, precisamos mudar seu visto de visitante antes de podermos
solicitar um visto de família para você.
A menos que você considere retornar à Albânia e solicitar o visto de cônjuge de lá?
"Não", diz Maxim imediatamente.

Os lábios de Ticia pressionam juntos. — Lorde Trevethick, eu estava me dirigindo à sua
esposa.
Maxim franze a testa, mas fecha a boca e permanece em silêncio.

"Quanto tempo eu teria que ir?" Alessia pergunta.
“Bem, se for rápido, geralmente você pode obter um visto em cerca de trinta dias. Você
terá que fazer um teste de inglês, e Lord Trevethick precisa atingir um limite mínimo de renda.
Ticia olha para Maxim. “Acho que podemos assumir com segurança que você faz isso e tem
acomodação adequada no Reino Unido.”
"Eu faço", Maxim retruca.

“Então, você quer voltar para a Albânia?”
"Não. Prefiro ficar com Maxim.
"OK. Então a alternativa pode ser estudar neste país. Você já

pensou nisso?”
Alessia está pensativa no táxi de volta para Chelsea. Ela não disse uma palavra desde
que saímos do escritório de Leticia. O trânsito está lento em Westminster, e eu verifico a
hora. São 5h30 - o auge da hora do rush. Tenho mais chamadas perdidas e mensagens
de texto, incluindo uma de Caro, que estou ignorando. Joe encaminhou um pequeno artigo
de um dos tabloides noturnos de Londres. É especulação sobre nosso casamento e é
ilustrado com uma fotografia minha entrando em meu prédio hoje cedo. Desde quando me
tornei tão interessante? Isso está me irritando.
E ainda não tive uma resposta da minha mãe.

E estou recebendo o tratamento do silêncio de Alessia.
Esse dia pode ficar pior?
“Você quer sair para comer?” — pergunto, na esperança de fazê-la falar.
Alessia está olhando para o Big Ben enquanto contornamos a praça. “Não estou com
fome”, diz ela.
“Alessia. Olhe para mim."
Ela vira os olhos escuros e feridos para mim que cortam minha alma. "O que é
isto? Não sei o que você está pensando. Está me deixando louco."
"Você teve um relacionamento com o advogado?"
"Não. Ela era um caso de uma noite. Apenas sexo. Uma vez."
Bem, mais de uma vez naquela noite, se quisermos precisão.
Alessia olha para o taxista.
“Ele não pode nos ouvir.”
"Maxim, estou tentando... ugh... meu inglês." Ela fecha os olhos em frustração.
"Diga-me."
Ela endireita os ombros e vira seu olhar escuro para mim novamente. “Você tem um...
passado colorido, com muitos amantes. E eu não sei porque isso dói
tanto eu. Eu acho... hum... estou ansioso por não ser o suficiente para você. Ou você ficará
entediado comigo.
Lá. Ela disse isso. Seu medo mais sombrio entre eles.
Maxim corre pelo banco de trás do táxi e segura o queixo dela, então ela fica presa por seu
intenso olhar verde. Ele se inclina. “Nunca”, diz ele com tanta convicção que Alessia sente um
calafrio de alarme. "Você me possui. Corpo e alma. Pelo amor de Deus, Alessia! Ele a solta e se
inclina para frente, colocando a cabeça entre as mãos.
Ela solta um suspiro, assustada com a veemência dele. "Voce está bravo comigo."
"Não. Estou com raiva de mim mesmo, mas não acho que seja merecido.”
"Não", ela diz calmamente. "Não é. Desculpe."
Ele olha para cima e dá a ela um sorriso torto. “Você não precisa se desculpar. Como eu
disse, eu tenho um passado. Olha, vamos para casa. Tem sido um dia de merda. Um dia
realmente de merda.
Alessia coloca a mão em seu braço. “Não é um dia tão ruim.”
"Não?" Maxim recosta-se.
“Esta manhã, conversei com minha mãe. Ela está... hum... se aquecendo - essa é a palavra
certa? - no brilho... arrebol do casamento. É a conversa de Kukës. Ela está feliz. Meu pai está
feliz.”
“Essa é a palavra certa. Fico feliz que seus pais estejam felizes. E parece que não precisamos
nos casar de novo, embora eu não me importe. Eu me casaria com você várias vezes até o fim
dos tempos, se pudesse.
Alessia solta um suspiro de admiração por suas palavras e o recompensa com um
sorriso hesitante. “Eu me casaria com você de novo também. Mas é um alívio não organizar outro
casamento tão cedo. Já fizemos isso uma vez.”
Maxim pega a mão dela. "Nós temos. E foi um lindo casamento. É oficial. Eram casados.
Nosso advogado disse isso.
“E esta tarde, fizemos um dueto juntos.”
Os lábios de Maxim se curvam em um sorriso deslumbrante. “Isso foi emocionante. Você é tão
talentoso e fácil de seguir.” Ele para. “Você não teve nenhum treinamento musical formal, certo?”
Ele aperta a mão dela e a solta.

"Nenhum. aprendi em casa. Você sabe disso."
“Bem, não que você precise. Mas você já pensou em uma escola de música?
Aqui. Em Londres, para formalizar tudo o que você aprendeu?
Alessia o encara, perplexa, enquanto tenta pesar suas palavras.
“Você poderia estudar. Podemos conseguir um visto de estudante para isso.
Estudar. Música. Em Londres.
O coração de Alessia começa a bater com entusiasmo repentino. “Isso seria caro.”
Maxim bufa. "Acho que podemos pagar", diz ele secamente.
"Ver. Não é um dia tão ruim. Ela sorri abertamente para mim, e sua alegria é contagiante.
"Não." Eu sorrio de volta. “Vamos fazer alguma pesquisa quando chegarmos em casa. Etiqueta
e música. Encontraremos algo.
E assim, meu ânimo se eleva e a atmosfera entre nós se transforma.
Apenas dois personagens astutos, ambos carregando câmeras, estão do lado de fora do nosso
prédio quando voltamos para casa. Peço ao taxista que nos deixe na Rua Tite, pois tenho um Plano
Astuto.
Assim que o táxi nos deixa, Alessia vira a esquina e entra no prédio. Claro, os paparazzi não
têm ideia de quem ela é, e eles lhe dão uma olhada superficial, embora do meu ponto de vista, eu
observe um deles cobiçando-a enquanto ela passa por ele em seus jeans justos e justos.
Bastardo sujo.
Uma vez que ela está dentro, eu a sigo de cabeça baixa, ignorando suas perguntas. Entro
rapidamente no prédio e me junto a Alessia dentro do elevador.

“Você não tem ideia de como eu ganhei com isso.” Eu rio.
“Eles não tinham a menor ideia de que minha misteriosa esposa passou direto por eles.”
As portas se fecham atrás de nós, e somos apenas nós no pequeno espaço. Seus olhos
encontram os meus, espiando através de seus cílios, um sorriso provocando seus lábios, e tudo se
aperta em minha virilha.
“Sentindo-se mais feliz?”
Ela balança a cabeça e pega minha jaqueta, puxando-me para ela. Suas mãos serpenteiam
em volta da minha cabeça, e seus lábios encontram os meus. Nós beijamos. Longo. Duro. E eu a
empurro contra a parede, pressionando meu pau guloso contra sua barriga enquanto nossas línguas
escorregam e deslizam uma contra a outra.
“Maxim,” ela respira e se mexe, então ela corre os dedos sobre minha braguilha,
traçando minha ereção através do jeans.

Ah!
O elevador para, as portas se abrem e eu a pego. "Enrole suas pernas em volta de mim, baby."
Ela obedece, seus dedos emaranhados em meu cabelo, nossos lábios colados, enquanto eu a
carrego pela curta distância do elevador até a nossa porta da frente.
Alessia ri quando Maxim enfia a mão em sua coxa no bolso da calça jeans para pegar a chave da
porta da frente. “Não há muito espaço no meu jeans,” ele resmunga, recuperando sua chave e
destrancando a porta enquanto a segura. O alarme soa, mas ele o desarma, carrega Alessia para o
corredor e a coloca de pé.
“Por mais que eu queira levar você para a cama, vamos procurar faculdades de música.”
"Não. Vamos para a cama.
Ele recua, sua expressão em branco em aparente surpresa. "Mas-"

"Não. Cama." Alessia é mais insistente.
Ele franze a testa e agarra a cabeça dela, levantando seu rosto para ele, seu intenso olhar
verde sobre ela. Por um momento, ele parece perdido e confuso, mas fecha a
olhos.
“O que eu fiz para merecer você?” ele respira, e então seus lábios estão nos dela,
sua língua tomando a dela enquanto ele a leva de costas para o quarto. Enquanto suas
línguas lutam, ele continua se movendo até Alessia sentir a cama em suas panturrilhas.
Ele para e, com um sorriso perverso e carnal, gentilmente a empurra para cima, para
que ela caia de costas na cama, uma mecha de seu cabelo caindo em seu rosto.
Maxim fica de pé sobre ela, tira a jaqueta e a joga no chão.
Com olhos brilhantes, ele arranca a camisa da calça jeans e começa a desabotoar.
Devagar. Um por vez. Seus lábios estão entreabertos, macios e sensuais, sua respiração
comedida, mas crescente.
Alessia lambe os lábios em antecipação.
Uma vez que sua camisa está aberta, revelando o torso bronzeado e tonificado
por baixo, levanta um punho da manga e desfaz esse... depois o outro.
Ele está se despindo para ela.
Em um ritmo devasso e vagaroso.

Alessia observa. Cativado. O olhar dela o absorve: seu peito largo, com um punhado
de pelos, o abdômen tonificado, a trilha de pelos de sua barriga que desce por baixo do
cós da calça jeans.
Seus olhos não deixam os dela. Ele nem a está tocando e ela está seduzida, sua
excitação se espalhando entre as pernas e fazendo-a se contorcer. Ele tira a camisa, do
jeito que faz, pela cabeça, de modo que ela bagunça seu cabelo, bagunçando-o do jeito
que ela gosta. Em seguida, ele descarta a roupa no chão sem se importar com o mundo.
Ele abre o botão da calça jeans.

E pára.
Não!
Ele se inclina para a frente e agarra o tornozelo dela, removendo habilmente a bota
e a meia. Ele então repete o processo com a outra bota dela, passando o polegar pelo
peito do pé dela quando o pé dela está nu e fazendo-a se contorcer.
Ele se inclina e desfaz o jeans dela. Habilmente. Ele é tão rápido que agarrou a
bainha da calça jeans dela e a arrancou antes que ela pudesse dar uma olhada.
respiração. Ele os deposita com suas roupas no chão.
"Você. Seu jeans. Ela acena em direção a sua virilha.
Maxim sorri e lentamente abre o zíper, mas não tira a calça.
Ele tira os sapatos e tira as meias. Então ele tira a calça jeans e a cueca para ficar livre em toda a
sua glória.
Alessia suspira e Maxim se move para a cama e planta um beijo macio e molhado na junção
de suas coxas através do algodão macio de sua calcinha. O contato envia uma descarga elétrica
pelo corpo dela, de modo que ela engasga mais uma vez, os dedos se enroscando no cabelo dele.
Ele acaricia seu nariz para cima e para baixo ao longo de sua costura mais preciosa, sua barba por
fazer formigando suas coxas.
“Sua calcinha está molhada, doce Alessia. Eu gosto. Eu gosto muito disso."
Ele belisca o interior de sua coxa, seus lábios embainhando seus dentes, e Alessia
aperta as mãos em seu cabelo e puxa.
Ele se ajoelha entre as pernas dela, puxa-a para uma posição sentada e rapidamente a despe
de sua jaqueta e sua camiseta de mangas compridas. Eles seguem o caminho do resto de suas
roupas, então Alessia fica de sutiã e calcinha.
Ela estende a mão e acaricia o queixo mal barbeado dele.
"Você quer que eu faça a barba?" ele pergunta.
"Não. Eu gosto. Muito. Ela gentilmente passa as unhas em sua bochecha, e ele fecha os olhos.
“Eu tenho uma ideia,” ele sussurra, e segurando a cabeça dela mais uma vez, ele a beija. A
língua dele é insistente, dominando e subjugando a dela enquanto ele deita os dois. Seus dedos
puxam para baixo o bojo de seu sutiã, liberando seu seio dolorido, e abandonando sua boca, ele
deixa um rastro de beijos molhados em sua garganta, através de seu peito até o bico tenso de seu
mamilo.
O desejo corre em suas veias, e ela transforma os olhos escuros em verdes ardentes enquanto
ele acaricia o queixo no botão sensível.

Ah!
"Tem certeza que você não quer que eu faça a barba?" ele provoca, e ele faz isso de novo, seu
olhos nunca deixando os dela.

"Não!" ela grita quando seu mamilo endurece e se alonga sob seu ataque.
"Se sentir bem?"

"Sim." Seu pulso está acelerado, bombeando sangue para seus seios, inchando seus
mamilos que doem por seu toque, e também para a pequena casa de força na junção de suas
coxas. "Por favor!"
Ele faz isso de novo, e ela arqueia as costas em seu toque.
Ele sorri, puxa para baixo o bojo do sutiã que protege o outro seio e começa o mesmo
movimento tortuoso, passando a barba por fazer sobre a pele supersensível dela.
Ela agarra o edredom enquanto os lábios dele e a barba por fazer vão para o sul, e ele se
aninha entre as coxas dela. Ele a beija, ali...
Em seguida, lentamente desce a calcinha e a beija lá. De novo.
Desta vez, circulando o botão inchado com a língua.
Ó Deus!
Alessia fecha os olhos e arqueia as costas, e a língua dele continua

assalto vagaroso. Redondo e redondo. Lambendo e chupando.
Ah!
Ele para e passa o queixo sobre aquele ponto sensível, a barba por fazer causando
estragos nas terminações nervosas dela.
"Por favor!"
“Inglês”, ele avisa. E ele faz isso de novo.

"Por favor. Máxima."
Ele se senta, tira a calcinha dela, vira-a e abre o sutiã.

Ele se deita em cima dela, sua ereção aninhada na fenda de seu traseiro.
“Devo levar você por aqui?”

"Sim!"
“Parece que você está precisando.”

"Eu sou."
Ela sente o sorriso dele em seu ouvido e gentilmente ele puxa o lóbulo da orelha dela com
os dentes. “Deus, eu te amo, Alessia. Esposa. Meu." Ele afasta os joelhos dela com os dele e
puxa o traseiro dela para ele. Ele passa um dedo entre as bochechas dela, e os músculos dela
se enrijecem enquanto o dedo passa por sua bunda.
“Um dia, Alessia,” ele sussurra e então seu polegar está dentro dela, empurrando aquele
ponto doce bem fundo dentro dela. Seus dedos em seu clitóris.
Circulando. Provocando. Atormentando.
Ela faz um som estrangulado quando seu corpo se convulsiona em torno de seu polegar.
Seu orgasmo a surpreendeu e espiralou por seus membros.
Maxim retira o polegar e a vira de costas. Com ela atordoada
olhos nos dele, ele lentamente a penetra, absorvendo a última de suas ondas de choque.
Ele geme sua aprovação e começa a se mover. Duro. Rápido. Levando-a mais alto. Então
ela não tem chance de pousar. Ela está voando mais uma vez, impulsionada por ele. Empurrado
para a frente e para cima por ele. Ele paira sobre ela. Suor brotando em sua testa. Ele é
implacável. Levando-a cada vez mais alto. Suas pernas endurecem mais uma vez e ela grita
quando chega ao clímax pela segunda vez.
Mais intenso e mais drenante. Alessia acha que pode ver o céu.
"Graças a Deus", Maxim agita entre os dentes cerrados, e ele vem
e vem, desabando sobre ela e segurando-a perto.
Alessia abre os olhos enquanto Maxim sai dela, deixando um rastro sedoso e liso de sua
semente na parte superior de sua coxa. Ela não se importa. Ela se deleita com isso.
Ele beija sua testa e alisa os fios úmidos de sua testa.
"OK?" ele pergunta.
"Mais do que bem", ela sussurra.
Ele acaricia a bochecha dela com os nós dos dedos. “Nunca pense que você não é
suficiente. Por favor. Parte meu coração ouvir você dizer isso. Eu te amo. Não se esqueça
disso. Esse sentimento é novo para mim também. Eu só senti isso desde que te conheci.
Ela se inclina e o beija. "Eu sei."
"Você?" Ele parece perdido de repente.
Ela acena com a cabeça rapidamente para tranqüilizá-lo.
Nada mudou, Alessia.

Ele te ama.
O sorriso de Maxim é cauteloso. "Bom. Olhar. Eu posso abranger uma Alessia.
Você é uma oitava. Ele estica a mão, as pontas do polegar e do dedo mindinho
roçando os mamilos dela. Ele sorri e ela dá uma risadinha, curtindo sua infantilidade.
“Eu poderia ficar aqui e olhar para você o dia todo, mas preciso ir ao banheiro.” Ele
lhe dá um beijo rápido, se levanta da cama e vai para o banheiro.
Alessia o observa se mover com sua habitual graça atlética, seu traseiro musculoso
pálido contra o bronzeado.
Ela suspira enquanto ainda está voltando à terra.
Ele é um amante excepcional.
Não que ela tenha alguma experiência e ninguém com quem compará-lo... mas
as palavras de Caroline a perseguem. Promíscuo não cobre isso. Ele é a prova do
ditado: a prática leva à perfeição.
Alessia se enrola no edredom.
Maxim é seu amante. Seu marido. E só dela.
Ele disse assim…
Isso deve ser o suficiente.

Mas aquela voz irritante persiste. Por quanto tempo?
Capítulo Quatorze
Os reflexos do Tâmisa piscam no teto, provocando-me como sempre fizeram ao

longo dos anos. Não consigo dormir, embora Alessia esteja em coma ao meu
lado. Invejo sua capacidade de dormir, mas fizemos amor duas vezes esta noite,
meu desespero me levando a levar minha esposa, então ela está exausta. Eu a
quero segura e feliz, e quero que ela saiba que adoro o chão em que ela pisa.
Inferno, se ela soubesse sobre Kit, ela me deixaria?
Por mais que eu tente reprimir os pensamentos, meu cérebro continua a
mastigar a informação que Caro me deu hoje, e isso não me deixa em paz. Com
cuidado, para não acordar Alessia, saio da cama, pego meu telefone e a calça
de moletom do sofá e vou para a sala de estar.
Lá, eu os coloco e fico na janela, olhando fixamente para a noite.
Liguei para minha mãe. De novo. E ela não é atendida.

A mulher é inútil pra caralho.
Ela é a única que pode esclarecer essa situação.
Talvez Kit tenha falado com ela? Confiou nela? Ela pensou que o sol nascia e se punha com
Kit, então eles estavam próximos.
Infelizmente, não consegui encontrar uma maneira de agradar Rowena quando era jovem.
Cara. Ir em frente.
Estou tentado a ligar para Maryanne, mas não quero preocupá-la, e ela mencionou que passaria
as noites esta semana, então ela estará ocupada agora. A mulher trabalha demais, considerando que
não precisa.
Colocando meu punho contra o vidro frio, inclino minha testa contra ele, olho para a escuridão e
reflito sobre o dia, começando ontem à noite com o colapso de Alessia durante o sono. Como posso
sobrecarregá-la com a revelação de Caroline quando ela ainda está tendo pesadelos? Ela não precisa
saber disso... ainda não, pelo menos. Especialmente porque ela está tendo dúvidas sobre mim e meu -
como ela chamou - passado colorido .
As mulheres.
Espero em Deus tê-la tranquilizado. Não sei o que mais posso fazer.
Apesar do tratamento silencioso anterior, minha doce esposa foi a graça salvadora de hoje -
juntando-se a ela enquanto ela interpretava Claire de Lune. Fazendo amor.
E ela cozinhando. Esta noite ela fez uma deliciosa mistura de cordeiro e berinjela. Ela é uma mágica na
cozinha, mas acho que o pai dela estava certo; ela vai me engordar - embora tenhamos queimado
algumas calorias esta noite... então é isso.
Uma visão de Alessia em cima de mim, agarrando meus pulsos, inclinando a cabeça para trás e
gritando de êxtase invade meus pensamentos, despertando minha libido e me deixando quente e
pesado de desejo. Eu penso em voltar para a cama, acordá-la e me perder nela novamente.
Amigo. Deixe-a dormir.
Mas esses sentimentos fugazes de alegria evaporam rapidamente. Enquanto olho através do rio
escuro e brilhante para Battersea Park, sinto-me entorpecido enquanto minha mente rói as notícias
sobre Kit.
Em termos de saúde, estou bem - na verdade, nunca me senti melhor.
Mas algo terrível vai me afligir mais tarde na vida? Ou fez isso
questão genética, seja ela qual for, afeta exclusivamente Kit?

Continuo voltando à mesma teoria deprimente. É por isso que ele estava andando de
moto pelas pistas geladas? A notícia foi tão devastadora que ele pensou Foda-se e soltou
sua Ducati, a fera turbinada que era seu orgulho e alegria?
Eu não faço ideia.
E se a notícia foi tão ruim, isso significa que vou sofrer terrivelmente? Será que
Maryanne?
Porra.
Graças a Deus pela contracepção.

Até descobrirmos o que está acontecendo, não posso pensar em crianças. Posso?
Merda. Essa incerteza. Essa ignorância. Esta impotência. É uma tortura.
Nada mudou.
Meu eu racional tenta me tranquilizar.
Mas isso não é verdade. O caminho que pensei ter trilhado mudou completamente.
Amigo, você ainda não sabe disso.
Inferno.
Abro minhas mensagens e percebo a que Caroline enviou antes.
Você parece bem, Maxim.

Você sempre faz.
Tenho certeza de que não há motivo para preocupação.
Eu ignoro seu elogio.
Não consigo dormir.
Continue pensando em Kit.
Eu também.
Desculpe por hoje.
Você não precisa se desculpar.

Onde está o albanês?
Foda-se, Caro.
Você faz isso soar ofensivo.

Minha amada esposa Alessia está dormindo.
FFS! Frio. Ela é albanesa!
Boa noite.
Maxim, não seja assim.

Apesar do porquê, foi bom ver você hoje.
Sinto sua falta.
Cx
O que isso significa? Com nojo, jogo o telefone no sofá, não querendo lidar com as merdas de Caro e
me perguntando por que mandei uma mensagem para ela em primeiro lugar. Voltando para Alessia, eu
deslizo para a cama.
Quando eu faço isso, ela se mexe. "Maxim", ela sussurra sonolenta.
"Silêncio. Volte a dormir, querida.
Ela se arrasta, então sou forçado a colocar meu braço em volta dela, e ela se deita
sua cabeça no meu peito. "Eu tenho você", ela murmura, lutando contra o sono.
Um nó emaranhado de emoção se forma em minha garganta quando a sinto escapar e voltar aos seus
sonhos, e nunca me senti tão grato por minha esposa como me sinto agora.
Meu amor. Eu beijo seu cabelo e fecho meus olhos como um nó de medo e arrependimento
se forma na minha garganta. Será que vamos superar isso? O que quer que seja?
Eu respiro sua fragrância, e é um bálsamo para minha miséria.
Eu entendi você. Essas palavras, em seu sotaque, flutuam em meu cérebro,
me acalmando, e eu à deriva.
Na manhã seguinte, fresca e fria, caminho até o meu médico, que fica a algumas ruas de distância do nosso
apartamento, para minha consulta e, com sorte, algumas respostas. O rápido e eficiente recepcionista me
conduz ao seu consultório assim que chego.
O Dr. Renton está usando seu costumeiro terno elegante e gravata borboleta vermelha. Na casa dos
sessenta anos, com cabelos escorridos e ralos, ele se levanta quando entro em seu escritório e acena para mim
cadeira em frente a sua mesa. “O que posso fazer por você, Lorde Trevethick?” Ele me dá
seu familiar sorriso avuncular enquanto volta a se sentar.
"Meu irmão. Aconselhamento genético. O que você sabe?"
“Ah.” Suas espessas sobrancelhas grisalhas disparam para a testa - ele está surpreso.
Ele se inclina para a frente em sua cadeira e suas sobrancelhas fazem a viagem de volta
enquanto ele franze a testa. Apoiando os cotovelos na mesa, ele apoia o queixo nas mãos.
— Não posso ajudá-lo, meu senhor.
"O que?"
“Seu irmão, por qualquer motivo, decidiu não dar informações a você e, como médico
dele, não posso violar sua privacidade. Tenho o dever de cuidar dele.
Minha boca se abre em descrença. Sentindo-me sem fôlego, observo estupefato

enquanto ele cruza as mãos no colo e se senta pacientemente, esperando que eu diga
alguma coisa. “Sua resposta é inaceitável. Meu irmão não está mais conosco.
“Sinto muito, Maxim. Não há nada que eu possa fazer. Como parte de seu aconselhamento
genético, antes de ser testado, seu irmão terá discutido as implicações e se deve ou não
contar a seus parentes imediatos.
"Mas seguramente-"
"Minhas mãos estão atadas."
“Acabei de me casar.”
"Parabéns."
“Pelo amor de Deus, Renton.”
Seus olhos azuis se estreitam e sua voz endurece. “Não há nenhuma chamada para isso
tipo de linguagem, meu senhor.
Eu bufo de frustração e, em minha mente, estou de volta ao meu mestre da casa
escritório em Eton, sendo advertido por algum ato menor.
Renton suspira. “Você tem algum problema de saúde?” Ele está mudando de tática.
O que? "Não."
“Essa é a sua resposta. Eu sugiro que você deixe tudo isso para trás e respeite
a decisão de seu irmão.”
“Kit se matou por causa de seu diagnóstico?”

Renton empalidece. “Maxim, o falecido Lorde Trevethick morreu de forma terrível.
acidente."
"Exatamente. Ele não vai saber que você me contou! E quanto ao seu dever de cuidar de
mim? Também sou seu paciente.
“Mas você não está doente,” ele diz gentilmente.
Eu o encaro, esperando intimidá-lo a mudar de ideia, mas como
ele se recosta com seu sorriso benevolente, percebo que ele não está se mexendo.
Bem, quão inconveniente é isso?
Uma parte de mim admira que ele não esteja disposto a quebrar a confiança do meu irmão,
então eu coloco um freio no meu temperamento e mudo de assunto. “Vou precisar registrar minha
esposa aqui.” Eu pareço petulante.
“Mal posso esperar para conhecê-la”, diz Renton gentilmente. “Isso é tudo, meu
senhor?"
Eu me levanto para sair. “Estou desapontado por você não poder me ajudar.”
“Lamento desapontá-lo, Maxim.”
Meu humor está sombrio enquanto o táxi preto atravessa o tráfego a caminho do escritório. Estou
furiosa com Renton. Talvez seja hora de encontrar alguém novo - alguém um pouco mais jovem.
Alguém menos ético?

Inferno.
Meu telefone vibra com uma mensagem. É minha mãe. Finalmente!
Acabei de pousar no LHR.

Precisa dormir.
Eu te ligo mais tarde.
Porra! Não. Eu pressiono Discar, e o número dela vai direto para a maldita caixa postal.
“Rowena. Liga para mim. Isso não é a porra de um pedido. eu desligo e

olhar pela janela da cabine. A manhã clara e ensolarada parece zombar do meu humor.
Minha mãe está me deixando louca.
Por que ela não fala comigo?
Quando o táxi para do lado de fora do escritório, respiro fundo e controlo minha irritação. Pago o
motorista e subo os degraus do prédio.
Oliver encaminhou detalhes de três propriedades que estão vagas ou em breve ficarão vagas para que
Alessia e eu consideremos. Eu os leio na minha mesa, acolhendo a distração enquanto tomo um gole
de café preto. Uma delas é uma casa menor que o meu apartamento, então desconsidero isso
imediatamente.
Os outros dois têm potencial como casas de família.

Inferno.
Eu quero filhos - um dia. Parte do meu trabalho é proteger o legado da família.
Mas se há algo errado comigo, como posso pensar em ter uma família?
No entanto, Renton me perguntou como eu estava me sentindo.
Talvez essa tenha sido sua maneira codificada de dizer que não tenho nada com que me preocupar
sobre.
Amigo. Recompor-se.
Afasto meus medos sobre crianças e decido manter a esperança.
É hora de mudar. Precisamos do espaço. Meus dias selvagens de solteiro acabaram.
Quem diria que eu ficaria contente em ficar em casa, comer comida caseira e fazer amor com minha
esposa?
Vai ser bom para Alessia também.
Em um novo lugar, poderemos trilhar nosso próprio caminho onde não haja lembranças do meu
passado colorido e dissoluto. É uma ideia inquietante, principalmente porque é acompanhada por uma
pontada de culpa persistente.
Por que?
Eu não fiz nada de errado.

Eu tenho?
Eu afasto o pensamento.
Observando os detalhes das propriedades, a casa em Cheyne Walk tem uma vantagem
distinta. No fundo do jardim das traseiras, encontra-se uma casa de cavalariças com garagem
que pode albergar dois carros. Poderíamos usá-lo para o pessoal. Ainda não levantei a questão
de ter ajuda com Alessia, mas isso significará que essa parte de sua vida será história. Sempre
terei boas lembranças de calcinha rosa e roupão azul, mas ela estará ocupada com outras coisas
— escola de música, com alguma sorte. A vantagem adicional da casa Cheyne Walk é que fica
entre meu apartamento e a Trevelyan House, onde Caroline mora.
Talvez eu devesse pedir a Caro para trocar. Ela poderia ficar com meu apartamento ou outra
propriedade menor. Afinal, a Casa Trevelyan é minha.
Não. É muito cedo desde a morte de Kit para abordar esse assunto.
Pego o telefone e pressiono o número de Caroline.
“Olá, Máximo.” Ela soa desdenhosa e indiferente. Talvez seja porque eu a repreendi por
mensagem ontem.
Eu finjo ignorância. "Oi, o que há de errado?"
“Você está em toda a imprensa. E eles estão ligando para cá. Sobre você.
E Alessia.
"Merda. Desculpe. Apenas ignore-os.”

"Eu sou. Você deveria fazer alguma coisa. Talvez dê uma espécie de festa de debutante
para sua esposa. Convide todos, e então você terminará com tudo isso
interesse febril”.
A última coisa que quero ou preciso é que a imprensa investigue nosso casamento apressado.
Mas não posso deixar Caro saber disso!
“Não é uma má ideia.” Eu a afasto do cheiro.
“Eu poderia organizar isso para você!” ela diz com entusiasmo.
Hmm... não tenho certeza de como Alessia se sentiria sobre isso.
"Deixe-me pensar sobre isso. Estou ligando porque é hora do aperto com a reforma do bloco
da mansão Mayfair. Você quer fazer o design de interiores?
Caroline respira fundo. "Sim. Eu faço. Isso vai me dar algo para
focar e me colocar de volta naquele mundo. Eu perdi isso.
"Bom. Estou feliz."
"Além disso, posso precisar do dinheiro", acrescenta ela, soando mais como seu eu habitual.
“Caro, você tem um enorme fundo fiduciário e o estipêndio do espólio.”

Ela bufa, indiferente, mas nenhum de nós menciona o testamento de Kit, e
como ele a deixou fora disso.
Cara, não vá lá.

"Vou pedir a Oliver para ligar e lidar com os detalhes."
“Oliver!” ela diz como se estivesse surpresa.
"Claro. Ele pode colocar você em contato com o desenvolvedor. OK?" Qual é o problema
dela com ele?
"Sim. Sim. Você tem razão. Você contou a Alessia sobre as cartas?
"Ainda não. Você falou com Rowena?
"Não. Por que?"
“Ela está me evitando. Eu deixei inúmeras mensagens de voz para ela, e ela está
não retornando minhas ligações.
"Rowena... é Rowena."
“É verdade. Teve sorte com o laptop de Kit? Eu desenhei um branco completo.
“Mesmo com o Dr. Renton?”

“Ele não quis me contar.”
"O velho bastardo de boca fechada!"

"Exatamente."
“Não tive sorte com o laptop. O fato é que Kit nunca me deu nenhuma das combinações
seguras. Não por aqui ou pelo Hall. Por que você acha que é isso?" Dela
A voz vacila quando ela termina a pergunta, e percebo que ela está chateada.
"Não sei. Kit era Kit... um pouco como a mãe dele.
"Sim. Ele era...” A voz de Caroline caiu para um tom quase inaudível.
sussurro, e eu quero me chutar.
“Vou pensar na ideia da festa.”
"Faça", ela responde, iluminando. “Sabe, você deveria me deixar levar
Alessia fazendo compras.
Não sei se é uma boa ideia.

“Maxim, eu te disse, ela se veste como uma estudante.”
"Engraçado você dizer isso. Espero colocá-la na faculdade. Vai ajudar com o visto dela.
Isto me lembra. Sua madrasta...
"Stepsow", ela me corrige.
“Ela não é patrona do Royal College?”
"Sim. Ah. Música. Por Alessia?
"Sim. O que você acha?"

"Eu acho que é uma boa ideia. Alessia é obviamente extremamente talentosa.”
“Bem, talvez eu precise me apoiar na Stepsow.”
Caroline bufa. "Boa sorte com isso. Eu nunca soube que ela era
útil ou receptivo. Não sei o que meu pai vê nela.

Caro está sempre reclamando da esposa do pai.
“Você teve aulas de etiqueta?” Eu mudo de assunto.
“Claro que sim. Kit insistiu. Ele era meio chato com isso, na verdade.
Eu suspiro, chocada. Kit? Um tédio?
"Sim. Logo depois que nos casamos.
Kit insistiu que sua esposa se matriculasse em aulas de etiqueta!
Que esnobe. Eu não fazia ideia.
“Alessia quer ir.”

"É uma boa ideia. Isso vai dar a ela um pouco de confiança. Ele fez por mim. aquele que eu
fui foi ótimo. Em Kensington. Vou enviar-lhe os detalhes.
"Obrigado. E para ser claro, esta é a ideia de Alessia, não minha.
"Você está tão acordado, Maxim," Caro resmunga. “Minha oferta está de pé. Eu seria
feliz em levá-la para Harvey Nicks. Com seu cartão de crédito. Ela cacareja.
E me pego sorrindo com relutância. "Eu vou conversar com ela."

"Bom. Eu preciso fazer as pazes.
"Sim, você tem."

Oliver bate na porta e entra.
"Tenho que ir." Eu desligo e olho diretamente para ele. “Falei com Caroline.
Ela está pronta para o design de interiores.
“Estou feliz que esteja resolvido. Aqui estão os detalhes das despesas de sua mãe com o
espólio. Ele me entrega uma planilha, e o resultado final salta da página em toda a sua libertinagem.
Que porra!
Eu olho para ele em estado de choque.
"Sim." Seus lábios são uma linha fina de desaprovação.
"Isso faz parte do acordo de divórcio dela?"
"Aqui." Ele me entrega outro documento. “Eu destaquei os números que você precisa.”
Eu digitalizo rapidamente.
Uau. Um vazio inquietante se aloja em meu estômago enquanto me intrometo nos assuntos
particulares de meus pais. O divórcio deles matou meu pai. Ele morreu de coração partido e nunca
perdoei minha mãe por sua morte. “Isso é mais que o dobro da mesada dela.”
"Sim, meu senhor."
"OK. Eu cuido disso.
"Boa sorte com isso, meu senhor." Ele me dá um sorriso simpático e

saídas.
Ligo para minha mãe e caio na caixa postal dela de novo. “Rowena. Estou prestes a cortar seu
acesso aos fundos imobiliários. Liga para mim." Desligo, ligo para o banco e converso rapidamente
sobre minha mãe com o gerente do banco.
Em seguida, mando uma mensagem para Maryanne.

Por favor, peça a sua mãe para me ligar.

Deixei inúmeras mensagens.
Tudo em vão.
Eu preciso de respostas. E estou surpreso que minha própria mãe não tenha a cortesia de
retornar minha ligação. A vida como eu a conhecia está em jogo - todas as minhas esperanças e
sonhos vagos em espera.
Inferno.
Se essa tática não funcionar, não sei o que funcionará.
Alessia desempacotou, limpou e guardou todos os novos utensílios de cozinha que ela e Maxim
encomendaram online na John Lewis. Ela está limpa. Polido. Lavado.
Tudo. O lugar é impecável. Ela preparou o jantar. Ela praticou várias peças no piano. Ela agora
está sentada na mesa de Maxim, debruçada sobre o computador, comparando cursos de música
e fazendo anotações. Enquanto ela considera os méritos da Royal Academy versus o Royal
College, seus olhos se desviam para o cartão de visita de Ticia Cavanagh empoleirado na mesa.
Ela se lembra da declaração chocada do advogado ontem.
Outros? Eles escaparam também?

O rosto doce de Bleriana, rindo de uma das piadas de Alessia enquanto eles estavam na
traseira daquele caminhão horrível e fedorento, surge em sua mente. Talvez Ticia pudesse ajudar
a encontrá-la. Ela é advogada. Ela saberia. Ela não iria?
Ignorando seus sentimentos conflitantes - esta mulher teve relações carnais
do marido - ela pega o telefone e disca o número.
“Escritório de Ticia Cavanagh”, responde uma voz masculina.
"Olá. Hum. Esta é Alessia Trevelyan. Eu queria falar com Ticia Cavanagh.
"Vou ver se ela está disponível."
A linha fica silenciosa, mas um momento depois, Ticia atende. "Senhora

Trevethick, o que posso fazer por você?
“Por favor, me chame de Alessia. Hum... eu sou, er..."
"É sobre o seu marido?" Cavanagh pergunta com uma pressa ofegante.
"Não. Não, não é. Eu acho... hum... seu... conhecido... conhecido é anterior a mim. Alessia
não consegue acreditar que está discutindo Maxim dessa maneira.
Há um momento estranho de silêncio, onde Alessia ouve Ticia inalar bruscamente.
“Eu também acho,” ela diz finalmente, e sua resposta é um alívio.

Para o assunto em questão, Alessia.
“Estou ligando sobre as outras garotas que foram traficadas comigo. Eu quero encontrá-los.
Bem, pelo menos um deles. Se eu conseguir encontrar os outros, isso também seria bom.
"Eu vejo. Não tenho certeza se posso ajudar, mas o que você pode me dizer?”
Alessia se recosta na cadeira de Maxim e olha para suas anotações. Tícia tem
deu a ela o número de um investigador particular que sua empresa usa. Eles são discretos, mas
caros. Ela quer ligar para eles; afinal, ela agora tem os meios. Mas ela deveria perguntar a
Maxim primeiro? Por direito, é o dinheiro dele. Ele aprovaria o plano? Ela não sabe. Talvez,
como Ticia, ele pensasse que é impossível porque Bleriana e as outras garotas poderiam estar
em qualquer lugar do país.
Mas Alessia tem que tentar.

Além disso, isso lhe dará algo para fazer.
Por mais que ela goste de estar no apartamento, ela está começando a se sentir um pouco
claustrofóbica. Ela precisa sair.
Mas ela deveria contar ao marido?
Seu telefone vibra, e é como se ela tivesse conjurado Maxim para ligar para ela apenas por
pensando nele.
"Oi", diz ele, e o calor em sua voz aquece o coração dela.
"Oi. Como está o trabalho?" Ele saiu cedo esta manhã, e ele estava preocupado
com alguma coisa. Alessia assumiu que era seu trabalho.
"Tudo bem. Eu tenho uma surpresa para você. Vou mandar uma mensagem para você com um endereço.
É uma curta caminhada do apartamento. Encontro você lá em meia hora. Ela suspeita que
ele está sorrindo. Ele está animado com alguma coisa.
"Ok", diz ela, sorrindo de volta.
"Trinta minutos." Ele desliga e uma mensagem de texto aparece na tela dela. É um
endereço em Cheyne Walk, o que significa que ela tem tempo suficiente para fazer uma
ligação e começar sua missão de encontrar Bleriana.
Ando do lado de fora de casa na Cheyne Walk para me aquecer e olho para a rua para
ver se consigo localizar Alessia. Nosso novo lar em potencial fica atrás da vegetação do
Chelsea Embankment Gardens, o que significa — desde que Alessia goste deste lugar —
que não terei que sofrer os reflexos aquosos que ocasionalmente me atormentam no teto
do meu quarto. Espero que ela goste; Acho que vai atender bem as nossas necessidades.
Através dos arbustos, vislumbro o Tâmisa. Fazendo uma pausa, respiro fundo,
detectando o cheiro de lama do rio que é tão familiar e aterrador.
É casa.
Quando eu olho, Alessia está vindo em minha direção na rua. O rosto dela
acende quando ela me vê, e eu corro para encontrá-la.
"Oi." Eu agarro a mão dela. "Vir. Estou animado para mostrar algo a você.
Seu sorriso de resposta levanta meu ânimo, e eu a conduzo em direção a um portão de ferro.
Ela me lança um olhar questionador, sua curiosidade aguçada enquanto eu digito o código
na fechadura eletrônica. O portão se abre com um ranger de protesto, e atravessamos as
lajes até a reluzente porta preta da frente, encimada por uma esplêndida clarabóia.
Maxim tira algumas chaves do bolso e destranca a porta. “Isso pode ser nosso, se você
gostar,” ele diz e acena para Alessia entrar.
Toda a casa?
Deve ter quatro andares!

Eles são recebidos por um amplo corredor que se abre para uma elegante sala de jantar
e, além, para uma extensa cozinha moderna semelhante à cozinha de vidro do apartamento de
Maxim. Através das portas francesas de correr no final da sala, há um quintal bem cuidado e
bem cuidado e, na outra extremidade do quintal, o que parece ser outra casa.
"Sim. Duas casas. Poderíamos transformar isso nos aposentos dos funcionários. Máximo de pontos
fora.
Funcionários!
"Ah", diz Alessia.

No andar de cima há uma ampla sala de recepção que se estende por todo o comprimento
da casa, decorados com bom gosto em creme suave, bege e castanho-acinzentado.
"Podemos redecorar", diz Maxim, com a testa franzida com o que Alessia
pensa é preocupação.
“É adorável,” ela diz automaticamente.

Alessia fica intimidada com o tamanho da casa. Existem cinco quartos, todos com suítes
próprias. A suíte principal compreende um quarto grande, um banheiro com duas pias - em
mármore - uma banheira em forma de ovo, um chuveiro grande o suficiente para quatro pessoas
e dois closets que mais do que atenderiam às necessidades dela e de Maxim.
"O que você acha?" Maxim a olha ansiosamente.

“Você quer se mudar para cá?”
"Sim. Precisamos do espaço.”

“Cinco quartos?”
“Você prefere algo menor?” Ele franze a testa.

“Não tinha pensado em um lugar tão grande… suponho que um dia, teremos
crianças." Ela cora com o pensamento, embora não saiba por quê.
"Sim. Um dia,” ele diz baixinho e fecha os olhos como se fosse um doloroso
ideia.
“Um dia,” Alessia responde, se perguntando por que isso deveria ser uma dor
pensou por ele. “Você quer filhos. Sim?"
Ele balança a cabeça, mas seus olhos dizem outra coisa. Ele está com medo.
Por que?
“Podemos colocar um piano aqui?” Alessia pede brilhantemente para distraí-lo.

Ele ri. "Claro. Não vou deixar o bebê grandão para trás. Deixe-me
mostrar-lhe o porão.
De mãos dadas, voltamos para o apartamento.

“Você já morou lá antes?” Alessia pergunta.
"Não. Eu nunca estive lá dentro até hoje.
"Você gosta disso?"
"Sim." Eu aperto a mão dela. "Você? Podemos fazer nossas próprias memórias lá.”
Alessia me olha com admiração, alívio, não sei, mas ela me oferece um lindo sorriso.
"Sim. Seremos apenas nós.”
Viramos a esquina e fico aliviado por não ver nenhum paparazzi do lado de fora do
prédio. Somos as notícias de ontem.
Enquanto nos dirigimos para o apartamento, meu telefone vibra.
É minha mãe. Finalmente.

Capítulo Quinze
“É Rowena. Eu preciso atender isso,” murmuro, e deixando Alessia para fechar a porta da
frente, vou para a privacidade do nosso quarto e atendo o telefone.
“Rowena. Muito obrigado por retornar minha ligação.” Meu sarcasmo está fortemente atado
em cada palavra.
"Máxima. Suas mensagens são insuportavelmente rudes. Por que eu iria querer falar
para você? E o que diabos você quer dizer com me cortou?
Jurando agora! Minha mãe está em um snit.
“Exatamente o que eu disse. Liguei para você dias atrás e você não respondeu. Isso é
insuportavelmente rude.
“Depois de aprender a ser um pouco mais gentil ao deixar mensagens, você receberá
uma resposta mais rápida. Você vai pegar mais moscas com mel do que com vinagre,
Maxim. Certamente um homem com seus apetites entende isso.
O que!
“Deus ajude a propriedade com você latindo ao telefone para todos”, ela continua.
“Isso faz de você a mosca nesta analogia,” eu retruco. “E é só você que provoca essa
resposta, mãe. E eu não acho que você é alguém para pregar
apetites!”
Ela inala profundamente. "Então você me cortou para me colocar de pé?"
"Não. Cortei você porque está gastando demais a mesada a que tem direito no
acordo de divórcio. Ela está em silêncio do outro lado da linha, e eu sei que ela está
furiosa. “Você achou que eu não notaria?
Talvez Kit tenha deixado você escapar impune. Mais uma vez, não recebo uma resposta
- e isso não está ajudando minha causa. Respiro fundo para me acalmar, na tentativa
de controlar meu temperamento. “Mas não foi por isso que liguei. Você sabia que Kit
estava vendo um conselheiro genético?
Há um suspiro audível do outro lado do telefone. "O que?" ela sussurra, e eu sei
pelo seu tom quieto que ela está chocada na próxima semana.
"Sim. Eu esperava que você pudesse me esclarecer o porquê.

"Não." Ela sufoca uma exclamação angustiante que faz meu couro cabeludo formigar
e toda a minha atitude mudar.
"Como assim não? O que você sabe?" Eu pareço sem fôlego.
“Isso não tem nada a ver com você, Maxim. Nada. Esqueça." Ela é curta e em pânico.

"Esqueça isso!" ela grita, e a linha fica muda.
Ela desligou na minha cara!
Ela nunca tinha feito isso antes, e estava gritando, o que é completamente fora do
personagem – ela normalmente é tão legal e distante. Eu pressiono Rediscar e a
chamada vai direto para o correio de voz. Eu faço isso de novo, com o mesmo resultado.
Algo está errado. Seriamente errado. Eu olho para o meu telefone em um abismo de
confusão.
Que porra?
Ligo para Maryanne e caio na caixa postal. “MA, me ligue. A nave-mãe está se
comportando de forma mais irracional do que o normal.”
Quando coloco meu telefone no bolso, ele vibra.
Eu olho para a tela e respondo. "MA"
“Maxie. O que diabos você disse para sua mãe? ela acabou de bater
a porta da frente quando ela saiu.
Droga. Eu tenho que confessar com minha irmã.
"Minha mãe! Ela é sua mãe também. E não queria incomodá-la com isso, Maryanne. Dou a
ela uma breve explicação sobre as cartas que Caro encontrou do clínico geral de Kit e do local de
aconselhamento genético, a recusa do Dr. Renton em lançar qualquer luz e agora também a
recusa de nossa mãe.
“E você não pensou em contar à única pessoa medicamente qualificada neste
família?" Maryanne cospe.
“Eu não queria te preocupar. Eu sei que você está ocupado.
"Máxima! Você é um idiota às vezes. O que exatamente sua mãe disse?
“Basicamente, sua mãe disse que não é da minha conta.”

"Isso é estranho."
"Exatamente."
“Oh,” Maryanne sussurra como se ela tivesse apenas um pensamento bastante desagradável.
"O que?"
"Eu vou chamá-lo de volta."
“Mariana—”
Ela está desligada.

Que diabos?
As mulheres da minha família estão me deixando louco.
Alessia tenta conter sua ansiedade, mas ela se expande em seu peito, fazendo seu coração
disparar. O que aconteceu? Por que Maxim está recebendo uma ligação de sua mãe em particular?
Ele geralmente não é um homem reservado. É ele? Mas o que ele não quer que ela ouça? O que
ele tem a esconder?
Ela vai até a cozinha para não ficar tentada a encostar o ouvido na porta e escutar. Para
distrair seus pensamentos, ela se ocupa com os últimos preparativos para o jantar. Mas sua
mente se volta para o quão preocupado Maxim tem estado nos últimos dias.
Exceto na cama.
Ela franze a testa com o pensamento. Ela percebeu que a distração dele se devia ao
encontro surpresa com Ticia Cavanagh e à reação subsequente de Alessia. Mas talvez não.
Enquanto eles exploravam as faculdades de música ontem à noite na internet, ele se distraiu
com algo, tanto que ela perguntou se ele queria continuar. Ele a tranquilizou dizendo que
sim, mas algo o estava incomodando. Ainda é. Ela pode sentir isso.
Maxim está encostado no batente da porta, observando-a, quando ela olha

de ralar parmesão. Ele parece ansioso. Perplexo mesmo.
Oh não.
"O que é?" Alessia pergunta.
Maxim entra na sala e passa a mão pelo cabelo, deixando-o despenteado e despenteado,
do jeito que Alessia gosta. Mas seus olhos estão arregalados de descrença e confusão,
como se ele estivesse lutando contra algum tumulto interior.
“O que sua mãe disse?” pergunta Alessia.
“Ela desligou na minha cara.” Ele levanta as mãos em desânimo. "E eu preciso de
respostas dela..." Sua voz diminui, mas ele dá um passo à frente e roça os nós dos dedos
sobre sua bochecha, o contato reverberando sedutoramente por seu corpo. “Não é nada
para você se preocupar.”
"Mas você está preocupado", ela murmura.
Sua postura muda, sua mandíbula fica tensa, e ele passa a mão pelo cabelo novamente,
sua frustração aparente.
"Você quer ir vê-la?"
"É tentador. Rowena mora com Maryanne quando ela está em Londres.
Eles compartilham uma casa em Mayfair. Ela salta entre lá e um apartamento em Manhattan.
Ela está aqui no momento. Ele olha para o seu
assistir. "Talvez eu pudesse ir e confrontá-la." Mas sua boca se abaixa e ele balança a cabeça.
“Que respostas você precisa?”

Ele solta um suspiro. “Honestamente, não se preocupe com isso. É alguma coisa
Caroline me mostrou na segunda-feira...
“Carolina?” Alessia está imediatamente em alerta máximo.
Maxim franze a testa e seus olhos se arregalam - como se fossem pegos pelos faróis. "Sim.
Ela veio ao escritório com algumas cartas sobre Kit.
"Oh."
Carolina.
Por que ela vai ver Maxim em seu escritório quando Alessia nunca esteve em seu escritório?
E Alessia sabe que não é o ciúme que a incomoda - ela não quer que o marido fique sozinho
com a cunhada.
Sua ex-amante.
Porque, no fundo, ela não confia em Caroline.

Ela confia no marido? Bem, ela só está sabendo dessa visita que aconteceu ontem.
Alessia ignora a voz irritante em sua cabeça enquanto os lábios de Maxim pressionam
juntos em uma linha raivosa e ele fecha os olhos. Quando ele os abre novamente, ele parece
irritado.
"Alessia", diz ele. “Isso não é nada para você se preocupar. Vamos sair.
Preciso de uma mudança de cenário. Vamos comer fora. Ele parece exasperado.
"Ok", Alessia capitula imediatamente. Ela pode cozinhar a lasanha
amanhã. Ou congele.
Maxim estreita os olhos. “Podemos ficar em casa se você quiser. Você precisa me dizer o
que quer fazer. Isso é uma parceria.” Ele acena uma mão entre eles, seu tom conciso.
Ele está bravo com ela?

Alessia de repente sente que eles estão à beira de um precipício, e ela
não sabe o que dizer ou fazer.
Por que ele está tão agitado? Ele não contou a ela sobre Caroline. Ou cartas sobre Kit.
Como ela deveria se sentir sobre isso?
Mas ela pode dizer que ele está perturbado com alguma coisa, e ela não acha isso
tem a ver com Caroline, e Alessia não quer aumentar suas preocupações.
"Podemos discutir a casa", acrescenta ele em um tom mais suave.
Ela acena com a cabeça e instintivamente estende a mão e agarra a mão dele. “O que quer
que esteja acontecendo, você vai descobrir. Você sempre faz." Ela dá um passo para os braços
dele e o segura perto.
Estou emocionado com a fé que Alessia tem em mim, embora ache que é equivocada. No entanto,
sua carícia e suas palavras são reconfortantes - o calor delas se espalhando pelo meu peito
enquanto eu gradualmente relaxo em seu abraço. Segurando-a perto, eu beijo seu cabelo, grato
por ela estar comigo. “Minha mãe e minha irmã estão se comportando de maneira estranha.”
"Isso soa... hum... frustrante", diz Alessia. "Nós podemos sair. eu irei
e troque de roupa”.
“Você fica bem de jeans.” Eu paro, pego suas mãos e as levanto no ar como se estivéssemos
prestes a começar uma dança folclórica. Deixei meu olhar varrer seu corpo, ignorando o aperto
familiar abaixo do meu estômago.
Caro tem razão.
Alessia precisa de roupas dignas de uma condessa. Não é um estudante. "Vamos fazer
compras. Você precisa de roupas. Roupas adequadas.
Alessia fica boquiaberta com ele.
"Sim. Vamos fazer isso." Eu verifico o tempo. “Harvey Nicks deve estar aberto por mais
algumas horas.”
"Mas... mas... não sei por onde começaríamos."
“Existe um serviço de compras pessoais. Começaremos por aí.”
E será uma distração maravilhosa de todas essas besteiras genéticas.

A cabeça de Alessia está girando. Em menos de noventa minutos, ela se tornou a orgulhosa
proprietária de um “guarda-roupa cápsula” com “peças-chave” que a acompanharão nos próximos
meses. O custo é impressionante, mas Maxim parece encantado e, no fundo, Alessia também.
Ela não se sentirá mais como uma faxineira ao ficar ao lado de Caroline.
Maxim rabisca o endereço de entrega em papel timbrado para o personal shopper.
"Estes estarão com você amanhã de manhã, Sr. Trevelyan." A jovem pisca para Maxim, mas
ele a ignora - e não a corrige sobre seu título.
“Vamos comer?” Maxim pega a mão de Alessia.

"Sim. E obrigado. Por tudo isso." Alessia olha as sacolas que a contêm
roupas e sapatos novos.
“Você não precisa me agradecer.” Ele franze a testa como se um pensamento monumental
acabasse de lhe ocorrer. “Eu quero prover para você.” Ele se inclina e a beija rapidamente.
“Vamos atravessar a rua até o Mandarin Oriental e jantar lá.”
Alessia pega sua nova bolsa Saint Laurent e, de mãos dadas, elas se dirigem
fora da loja, com as palavras de Maxim ecoando em sua cabeça.
Eu quero fornecer para você.
Alessia não tem certeza de como se sente sobre isso. Ela quer ser mais do que uma
bens entregues de seu pai para seu marido. Sua breve oferta de liberdade
quando ela veio para o Reino Unido foi uma tentativa de trabalhar por conta própria. Infelizmente,
isso falhou. Mas ela encontrou Maxim. Exceto agora, ela está um pouco perdida.
Ele quer uma parceria.
O que ela pode fazer para contribuir para uma parceria?
Maxim aperta a mão dela com mais força, distraindo-a de seus pensamentos, e os desvia
do tráfego enquanto atravessam a rua para o magnífico edifício que é o Mandarin Oriental Hyde
Park. "Por aqui", diz ele, e eles caminham em direção ao restaurante Aubrey.
A língua de Alessia aparece entre os lábios com determinação estudada enquanto ela
segura os pauzinhos, e eu me lembro da primeira vez que ela os usou, em Mustique. Chef
preparou uma extravagância de sushi e sashimi e, com ela no meu colo, envolvi minha mão
em torno da dela enquanto demonstrava como usá-los. Como sempre, ela aprendeu rápido.
“Você se lembrou de como usar os pauzinhos.”

Ela me dá um rápido sorriso esperançoso enquanto pega um pouco de hamachi.
“Então você gostou da casa?”
“Como eu poderia não gostar da casa, Maxim? É lindo."
"Bom. Então tomarei as providências para que nos mudemos. Mas se você
queremos redecorar, devemos fazer isso antes de nos mudarmos.
“Gosto de como está agora. Talvez devêssemos morar lá antes de decidirmos se
precisa de decoração.”
"Isso parece sensato."
Meu telefone vibra. É uma mensagem de Maryanne.
Mamãe está no aeroporto.

Ela está voltando para Nova York.
Eu dou a Alessia um olhar de desculpas e respondo.
O que? Por que?
Ela não disse.

Ela mandou uma mensagem do portão.
É isso. Nenhuma explicação?
Nenhum!
Que diabos?
Ela acabou de sair de Nova York e agora está voltando.

"Com licença", murmuro para Alessia. Saio da mesa e aperto o número da minha mãe
enquanto entro no vestíbulo. Como eu temia, o telefone dela vai para
correio de voz.
“Mamãe, por favor. O que está acontecendo? O que você sabe? Isso é sério? Acabei
de me casar. Eu-eu... queremos filhos. Liga para mim. Por favor."
Estou tentado a ir para Heathrow e segui-la até Manhattan, mas sei que perdi o último
voo desta noite. Talvez meu apelo acenda um mínimo de sentimento maternal, se ela ainda
tiver algum.
Morte.
Minha mãe não é conhecida por seus sentimentos ou sentimentos maternos.

Porra.
Talvez Alessia e eu devêssemos voar para vê-la juntos?

Droga. Alessia vai precisar de um visto.
Eu volto para a mesa, e ela olha para cima. "OK?"
"Sim. Liguei para Rowena novamente e deixei uma mensagem de voz. Ela voltou para
Nova York, então não terei notícias dela esta noite. Vamos nos divertir.” Tomo um gole de
saquê e Alessia levanta sua pequena xícara de porcelana.
"Feliz, Maxim", diz ela.
“Sua boa saúde, minha querida esposa.”
“No Japão, há saquê; na Albânia, raki. O que os ingleses têm?
“Gin, eu suponho. Há muitas novas destilarias surgindo para saciar
a sede da nação por gim inglês.”
Ela sorri. "Eu gostaria de tentar isso."
Não tenho nenhuma reunião pela manhã. "OK. Nós podemos fazer isso."
É meia-noite e minha esposa bebeu demais. Eu a vi bêbada antes quando estávamos na

Cornualha, e ela caiu no mar, mas
ela nunca esteve assim.
E é minha culpa.
Alessia é nova na bebida, e eu deveria ter ficado de olho nela. EU
aposto que ela vai ter uma ressaca amanhã.
“Vamos, princesa. Eu entendi você." Eu a seguro com força ao meu lado enquanto
cambaleamos para fora do Loulou's para uma chuva de flashes fotográficos e entramos no táxi.
No banco de trás, ordeno ao taxista que nos leve para casa e mantenho um braço em volta da
minha esposa.
Alessia me dá um sorriso torto. “Maxshim.”
— Acho que você bebeu saquê e gim demais, querida.
“Sim. Eu gosto do gim. Mas é divertido. Foi divertido,” ela se corrige.
“É bom conhecer seus amigos.”
“Acho que você os deslumbrou.”
"Você tem muitos amigos. Mulheres também. Quantas você já teve relações sexuais...
relação sexual com?”
Uau! "O que?"
"Quantos?" Ela olha para mim, olhos escuros nebulosos e sem foco. Ela fecha um e semicerra
os olhos, tentando parecer séria.

Dois. Eu penso.
“Vamos conversar sobre isso quando chegarmos em casa.”
Quando começamos nossa noite, eu não sabia que terminaríamos na Hertford Street. Mas
depois desses últimos dias de merda, parece que nós dois queríamos desabafar.
Tanto vapor?
Puxo Alessia para mais perto e beijo sua testa. Ela levanta o rosto para o meu
e franze os lábios, parecendo adorável.

Como posso resistir?
Dou-lhe um selinho rápido nos lábios.
“Por que tantos amantes, Maxshim? Não entendo — diz Alessia.
“Podemos conversar sobre isso quando você estiver sóbrio?”
Ela considera minha resposta. “Sim. Eu não vou esquecer."
Ah, espero que sim.
Estou preocupado com sua linha de questionamento. Achei que tínhamos resolvido isso outro
dia. Ela parece obcecada com minha vida sexual antes de conhecê-la, e
Eu não sei por quê. Não me comportei de forma inadequada com nenhuma das mulheres
que conhecemos esta noite. Eu? Eu era amigável o suficiente. Mas apenas isso - amigável,
mesmo com Natasha e Sophie, dois encontros de uma noite. Eu suspiro e acaricio o cabelo
de Alessia, me perguntando como tranquilizar minha esposa.
Maxim senta Alessia na beira da cama. "Vamos tirar sua roupa." Ele cai de joelhos e
remove as botas dela.
Alessia estende a mão, passando os dedos pelo cabelo dele. "Tão suave", ela sussurra.
Maxim remove suas meias, então se levanta e luta para tirá-la de sua jaqueta.
“As fotos estão aqui,” Alessia diz e balança enquanto ela se vira para
os nus. “Você conhece essas mulheres?”
"Sim." Ele joga a jaqueta dela no sofá.

"No... hum... sentido bíblico."
Porra.
Maxim agarra seu queixo, forçando seu olhar sobre ele. Ela aperta os olhos para que
ele esteja em foco. “Alessia, você tem que esquecer isso. Pela sua sanidade e pela minha.
Vou tirar essas fotos. Foi imprudente da minha parte deixá-los aqui. Farei isso amanhã."
Ele se inclina e a beija, sua língua quente e úmida, e Alessia envolve os braços em volta
do pescoço dele, puxando-o para a cama. Ele cai ao lado dela, ainda em seus braços.
À luz da lâmpada de cabeceira, ela o estuda.

Marido dela.
Amante dela.
o lotário dela
Seus olhos brilham, uma esmeralda brilhante, as pupilas dilatadas. Ela passa os dedos
pela barba por fazer dele e traça a almofada macia de seus lábios, que se abrem quando
ele inala.
"Eu te amo", ela sussurra. “Mas eu não quero ser um bem móvel.”
“Telefone?” Seus olhos são frios. O fogo neles se apagou com a dúvida.
“Você quer uma parceria. O que eu trago para nossa parceria?”
Ele engasga. "Tudo." A palavra é uma oração.
Alessia segura sua bochecha, sua garganta de repente ferida.
"Ei. Isso é sobre o quê?" Maxim olha em seus olhos, e sua amada,
rosto preocupado borra através de suas lágrimas. "Alessia, o que há de errado?"
Ela balança a cabeça enquanto a pergunta espirala através da névoa bêbada em
a mente dela.
Tantas mulheres.
“Diga-me,” ele implora, e quando ela não responde, ele continua. “Oh, meu amor, vamos
resolver isso. Vai ficar tudo bem. Tenha fé." Ele beija a testa dela. "Eu te amo." Ele a puxa em
seus braços e a segura.
O nó em sua garganta gradualmente se dissolve e sua ansiedade diminui quando ela cai
em um sono de embriaguez.
A respiração de Alessia se acalma e sei que ela adormeceu, mas não me mexo.
Eu não quero incomodá-la. Em vez disso, fico olhando para o teto, perplexa. O que é causado
por sua explosão emocional? É a bebida falando? Achei que ela estava feliz. Mas será que
estou me iludindo? Tenho estado tão preso às minhas próprias merdas que não pensei em
como ela está se adaptando à sua nova vida em Londres. Ela tem estado presente e generosa,
me consolando enquanto eu lido com minha mãe e o misterioso problema genético de Kit,
embora ela não saiba nada sobre isso. E estou relutante em contar a ela porque isso aumentará
sua ansiedade.
E ela pode ter dúvidas sobre nós.
Cara. Não vá lá.
Estar confinada no apartamento pode estar afetando-a. Está impecável - isso não passou
despercebido - mas ela precisa de mais. Ela precisa de amigos. Ela está aqui sozinha, isolada,
e só tem a mim.
Porra. Amigo.
Amanhã vamos começar a nos inscrever nos conservatórios de música de Londres e

encontrar uma escola de aperfeiçoamento para aulas de etiqueta. Ela ficará menos isolada e terá
mais o que fazer. Se é isso que a está incomodando, isso deve ajudar.
É você, cara. Você a está incomodando.
Sua porra de merda.
Eu suspiro. Caroline derramar o feijão não ajudou. Eu entendo porque Alessia é sensível
sobre ela. Ao revelar nosso passado sexual, Caro semeou dúvidas na mente de Alessia sobre
minha fidelidade, e então conhecemos Leticia, o que só piorou as coisas. Eu esfrego meu rosto,
tentando esquecer aquele momento estranho.
Alessia tem sido confrontada com minhas travessuras sexuais desde que me conhece.
Solto um suspiro e um pensamento me ocorre. Talvez sejam nossas diferenças culturais que
ela está achando difícil. Um aspecto que observei da vida em Kukës foi a segregação casual de
homens e mulheres.
Talvez seja isso. Ela não entende que aqui as pessoas podem foder e ser
amigos.
Por que tantos amantes?

É uma boa pergunta, e acho que esta é a resposta. Sexo, aqui, é uma atividade recreativa
para muitos, inclusive para mim. Ainda é, mas é muito mais satisfatório com minha esposa.
Por que é que?

Amor?
Sim. Amor.
Evitar a intimidade tem sido um modo de vida para mim, e nunca foi uma
questão até que encontrei Alessia e me apaixonei.
Lá. É isso. E ela não entende. Eu sorrio. Aliviado. Eu penso

Eu decifrei o código da ansiedade dela.
Gentilmente eu me desembaraço da minha garota, levanto e me dispo.
Antes de ir para o banheiro, tiro as duas fotos da parede e as coloco no guarda-roupa.
Vergonha. Eu gosto dessas fotografias.

Alguns dos meus melhores trabalhos.
E sim, eu conhecia os dois no sentido bíblico, ou devo dizer

sentido recreativo?
Quando saio do banheiro, me sinto muito mais calma. Com cuidado, abro o jeans de
Alessia e o tiro com cuidado. Coloco o edredom sobre ela, subo na cama e me aconchego
em sua estrutura de dormir. “No que você está pensando, amor?” Beijo seu cabelo e ela
murmura meu nome.
Meu?
O pensamento me agrada muito mais do que deveria.

Talvez ela esteja impressionada por estar aqui. Uma nova vida com um ex-jogador
- um ancinho.
Talvez seja disso que se trata.

Ela precisa entender que tudo isso ficou para trás.
Sim. É isso.
Eu fecho meus olhos, e com o cheiro de Alessia invadindo meus sentidos, eu adormeço.
sonhar com o meu amor.
Capítulo dezesseis
O cheiro de café fresco me desperta de meu sonho sedutor.

Alexia.
Roupão de náilon azul.
Calça de pijama do Bob Esponja.

Calcinha rosa.
Abrindo os olhos, encontro-a de pé ao lado da cama, vestida de seda creme, parecendo bonita
como sempre, exceto por seu sorriso incerto. “Bom dia,” ela diz enquanto coloca uma xícara na
mesa de cabeceira.
"Bom Dia meu AMOR. Obrigado pelo café."

“Já passa das 21h30.”
"Oh querido, eu dormi até tarde." Eu esfrego meu rosto e me arrasto para uma sessão
posição, e ela se senta na cama ao meu lado. "Como você está se sentindo?"
"OK. Eu estou com dor de cabeça."

"Melhor agora?"
Ela acena com a cabeça. "Desculpe. Eu não queria ficar tão bêbado. Espero não ter te
envergonhado.
“Querida, você não precisa se desculpar. Você estava bem. Estou horrorizado que ela sinta a
necessidade de expressar remorso. “Meus amigos adoraram

você. Como não poderiam?

“Foi bom conhecê-los.”
“Espero que tenham gostado. Eu tenho que confessar que costumava ser eu na maioria das noites
- bêbado em um clube, em algum lugar. Conhecer você provavelmente salvou meu fígado.
Seus olhos suavizam. “Gostei dos seus amigos. Eles eram divertidos. E eu
gostou do gim. Talvez demais. Ela olha para as mãos no colo.
"Você fez? Bom. Talvez amigos e gim com moderação da próxima vez. Eu corro meus
dedos sob seu queixo, virando seu rosto para o meu. “Você disse algumas coisas ontem à
noite. Estou consumido por meus próprios problemas e não perguntei se está tudo bem ou
se há algo que eu possa fazer para tornar mais fácil para você se adaptar a esta nova vida.
“Só voltamos da nossa lua de mel há alguns dias.”

"Eu sei. Mas ainda."
Ela engole e se prepara como se estivesse reunindo alguma força interior, e eu não sei
o que ela vai dizer. Do nada, minha apreensão bate asas rápidas e furiosas em meu
estômago.
“Maxim, quero ver se consigo encontrar uma das meninas que foi traficada
Comigo."
Meu alívio é instantâneo. "Oh. Ok,” eu respondo com cautela. “Mas como diabos
você começaria a procurar por alguém que poderia estar em qualquer lugar?”
“Falei com Ticia Cavanagh.”
Merda. A apreensão retorna com força total.
"E?"
Ela sorri, e acho que está me lendo como o livro aberto que sou. "Nós
não falou de você. Embora talvez devêssemos... hum, comparar notas?
Ela está me provocando! “Alessia!” Não sei se estou alertando-a para apoiar o
foda-se ou parabenizando-a por seu bom senso.
“Ela me deu um número de um investigador particular,” Alessia diz apressadamente,
“que pode ser capaz de ajudar. Preciso encontrá-la.
Eu olho fixamente para ela enquanto minha ansiedade retorna.
Esta parece uma tarefa impossível.
"Bleriana tem apenas dezessete anos", diz ela, com a voz baixa.
"Oh Deus. Isso é horrível." Eu fecho meus olhos, não querendo envolver minha cabeça em
torno do horror que Alessia e sua jovem amiga suportaram. "Ela fugiu quando você fez isso?"
"Eu penso que sim. Eu corri pela minha vida. Não tive tempo de verificar...” As palavras
somem como se isso fosse uma falha.

Não!
Eu a puxo para o meu colo e a envolvo em meus braços. “Eu não quis insinuar – Deus,
Alessia. Estou tão feliz que você escapou. Só Deus sabe o que teria... Minhas palavras morrem
enquanto cenários horríveis passam pela minha cabeça. “Olha, não acho uma boa ideia você se
envolver nesse mundo horrível de novo. Mesmo à distância. Eu nunca me perdoaria se algo
acontecesse com você por causa de sua busca.”
Ela endurece em meus braços.
“Não vou te perder de novo.” Eu aperto meu aperto nela e enterro meu
nariz em seu cabelo. "Por favor."
"Mas-"
"Não. Alessia. Eu respiro o cheiro dela. “A resposta é não. É um risco muito grande. Vou falar
com Tom. A empresa dele também trabalha com PI. Não tenho certeza se eles localizam pessoas
desaparecidas, mas talvez ele possa ajudar.
Ela se afasta, seus olhos escuros e luminosos, e eu não sei se ela vai lutar comigo sobre
isso. "Obrigado", diz ela e envolve os braços em volta do meu pescoço. “Se Tom puder encontrá-
la...” Sua respiração está quente contra minha garganta, mas sua voz falha. “Eu... eu tive sorte. E
eu me sinto culpado. Consegui escapar.”
Meu sangue coagula em minhas veias. "Oh Deus. Não. Nunca se sinta assim. Jesus, Alessia.
Se aqueles bandidos a tivessem pegado. Fecho meus olhos novamente, imaginando todos os
círculos do inferno – e Alessia no coração infernal do pior deles.
“Nunca se sinta assim, querida. Sempre. Eu não estou perguntando. Estou dizendo a você.
Aqueles homens eram monstros. Eu seguro sua cabeça em minhas mãos, e ela vira seus olhos para
os meus.
“Ok,” ela sussurra, e depois de um tempo, seus dedos torcem no meu cabelo, e
ela puxa meus lábios para os dela.
“Meu café está frio.” Passo meu nariz pelo de Alessia enquanto me deito ao lado dela, exausta.
Ela ri. “Eu posso te fazer um pouco mais. E um pouco de café da manhã.
"Não. Não vá. Eu vou fazer isso. E um pouco para você. Eu beijo sua bochecha.
"Não!" Seus dedos apertam meu cabelo, raspando meu couro cabeludo. “Não vá.”
Ela pressiona seus seios fantásticos no meu peito e enrola a perna em volta do meu quadril.
Oh garoto… de novo!
Fico embaixo do chuveiro e lavo minha ressaca, me sentindo mais tranquila.
É o sexo.
Duas vezes em uma manhã - posso embarcar nisso.
Alessia é voraz. Quem sabia? Eu sorrio para a água em cascata

meu.
Ela parece muito mais feliz hoje, e minha mente se volta para seu estado emocional ontem à
noite. Acho que ela está sofrendo por estar presa, pela falta de amigos e pela culpa de sua sobrevivente.
Talvez sejam lembranças da minha antiga vida também.
Alessia e eu ainda estamos nos conhecendo. Mas ela geralmente é tão
contida e estóica, então sua explosão foi uma surpresa.
Estou feliz por termos conversado e ligarei para Tom hoje e darei início ao que provavelmente é
uma busca inútil - mas, pelo bem de Alessia e de sua amiga, podemos tentar.
Desligo o chuveiro, saio cambaleando e inspeciono meu queixo, pronto para fazer a barba.
Não, hoje não.

Deixo a barba por fazer - minha esposa gosta - e volto para o quarto
com uma toalha enrolada na cintura. A cama já está feita.
Você pode tirar a garota da Albânia... Eu sorrio.
Estou feliz por ela ter saído da Albânia.

Comigo.
Mas não tenho certeza do que pensar de sua missão. É sábio? eu imagino que vai
ser infrutífero. Como você pode encontrar um imigrante traficado e sem documentos?
Podemos tentar de uma distância segura porque de jeito nenhum vou deixar
alguém a puxe de volta para aquele submundo hediondo.
Eu preciso mantê-la segura.
Oliver está analisando as contas mensais de lucros e perdas de cada uma das propriedades
individuais. Estamos em uma forma surpreendentemente boa e sei que meu instinto de deixar tudo
em paz até entender como tudo funciona foi bom.
“Portanto, não estamos obtendo grandes lucros em nenhuma das casas, mas é o suficiente”,
diz Oliver.
“Tenho pensado em uma maneira de reinvestir esses lucros em cada um dos

propriedades”.
Oliver ergue uma sobrancelha, surpreso com minha rara demonstração de espírito
empreendedor, tanto que tenho vontade de rir. “Estou pensando em gim, Oliver. Gin Trevethick.
“Agora, essa é uma ideia interessante.”
“Vou falar com Abigail Chenoweth em Rosperran sobre sua colheita de batata. E
Michael no Hall sobre o celeiro de pastagem norte.
Oliver assente. “Esse pode ser um bom lugar para um alambique.”
Alessia pressiona o interfone na porta de aparência anônima em uma rua secundária em Covent
Garden que carrega a placa discreta: MPPI. Investigadores Privados Maddox Peacock. "Olá",
responde uma voz áspera e sem corpo.

"Olá. Meu nome é Alessia Dem… Trevelyan. Eu tenho um compromisso."
Ela não teve coragem de dizer a Maxim que já havia marcado uma hora para ver o investigador
particular.
Que mal isso poderia fazer?
Duas empresas em busca de Bleriana podem render melhores resultados.
Ela sabe que está desafiando o marido e se sente culpada, mas, como o próprio Maxim lhe
disse uma vez, é melhor pedir perdão do que permissão.
Ela pediu permissão.

Ele disse não.
Um enfático não.
O Zot. A porta vibra e Alessia entra em um corredor sujo e sobe o lance de escadas. Na parte
superior há uma área de espera com poltronas almofadadas e uma mesa de centro. A porta de um
dos escritórios se abre e um homem alto e bem constituído, com cabelos loiros emaranhados, sai
para cumprimentá-la.
“Alessia Trevelyan, sou Paul Maddox.” Ele tem olhos azuis brilhantes que a avaliam friamente
enquanto sua mão grande engole a dela em um aperto de mão firme.
Alessia engole, tentando não se sentir intimidada.
"Por favor, venha por aqui." Ele a conduz a um escritório pequeno e bagunçado que seus
ombros largos parecem preencher e a direciona para uma cadeira em frente a um
mesa de madeira empilhada com papéis. Alessia se senta e espera que ele se sente. “O que posso
fazer por você, Sra. Trevelyan?” ele pergunta enquanto olha para a aliança de casamento dela, e
ela sabe que ele a está avaliando. Ela está feliz por ter usado suas novas calças sob medida, blusa
de seda creme, jaqueta preta e mocassins Gucci.
“Estou procurando uma pessoa desaparecida e quero localizar uma família.”

"Eles estão relacionados?"
"Não. Estou tentando encontrar uma garota que foi traficada da Albânia para a Inglaterra e
gostaria de rastrear a família de uma inglesa. O nome dela era Virginia Strickland. De sua bolsa, ela
puxa uma pequena foto em preto e branco desbotada de sua avó quando jovem - em pérolas, um
tom escuro
suéter de mangas curtas, a cabeça inclinada para o lado, o sorriso iluminando a moldura. Ela
entrega para Maddox.
— Entendo, Sra. Trevelyan. Dois casos. Deixe-me fazer algumas anotações.
Depois do meu encontro com Oliver, ligo para Tom e pergunto se a missão de Alessia para
rastrear seu amigo é uma tarefa tola ou se é possível encontrar alguém depois de ter sido
traficado para o país.
"Bem, isso é um desafio", diz Tom depois que expliquei a situação, e quase posso ouvir as
engrenagens de seu cérebro zumbindo. “Quantas mulheres?” ele pergunta.
“Acredito que eram seis, incluindo Alessia.”

“Negócio terrível.”
"Sim. Alessia tentou fazer os outros correrem quando ela o fez.

"Onde foi isso?"
“Só sei que era uma estação de serviço de autoestrada.”

“É possível que possamos rastrear as garotas – tarefa difícil, lembre-se. Eu preciso de mais
informações. Posso fazer perguntas à polícia. tenho um contato.
Você o conhece. Lembra do Spaffer da escola?
“Como poderia esquecê-lo?” Charlie Spafford tinha sido um valentão temível.
Não é de admirar que ele tenha se juntado ao plod.
“Ele é um highflier no Met. Eu vou ligar pra ele. Acho que ele é da divisão do crime
organizado. Ele pode saber algo sobre os traficantes que você prendeu na Cornualha. Vou ver
se há alguma pista que nos leve a encontrar as meninas.
“Parece um plano, mas não quero que sua investigação leve a

Alessia. Não precisamos do sargento Nancarrow respirando em nosso pescoço.
“Eu ouço você, meu velho. Não fazia ideia de que a experiência da pobre Alessia era tão
traumática.”
“Ela precisa ser mantida fora disso. Ela estava aqui ilegalmente.
"Entendido. Eu quero falar com ela, no entanto. Se ela se lembra de onde estava, podemos
descobrir qual posto de gasolina e algumas das meninas ainda podem estar naquela área.
"Eu vou conversar com ela."
"Entendido."
Reviro os olhos. Você pode tirar o homem do exército. “Obrigado, Tom.” Termino a ligação e
verifico meu telefone pela milionésima vez em busca de alguma mensagem.
Ainda não há nada da minha mãe.
O que diabos há de errado com ela?
E sei lá no fundo que é porque ela me despreza. Ela sempre tem. Sempre foi Kit. Kit. Conjunto
com ela.
Eu costumava não me importar, mas agora dói profundamente, e me pergunto o que fiz quando
era jovem para inspirar tal desprezo.

Foda-se. Para o inferno com ela.
Há, no entanto, textos de Caroline.
Você foi ao Loulou's sem mim!
Como você sabe?
Você está em todo o Daily Fail.
WTF!!!
Sim. Cambaleando noite adentro.

Conde Bêbado com Esposa Misteriosa?
Inferno.
Apenas ignore-os.
Ainda estão ligando aqui.

Blake está desviando.
Bom.
saudades de sair.
Quanto tempo tenho que ficar em purdah?
Isso é contigo.
Recebi um convite para a festa de Dimitri Egonov.

É no sábado.
Você vai?
Sempre o achei um pouco duvidoso.

Seu pai é de qualquer maneira.
Você está pronto para enfrentar o mundo novamente?
Meu telefone toca. É Caro.

"O que?" Eu pergunto.
“Acho que estou pronto. É gentil da sua parte se importar.

Merda. De forma fraterna, Caro! Não quero que ela tenha uma ideia errada.
“Não tenho certeza se conseguiria aguentar mais uma noite,” ela continua. "E
Dimitri sabe como dar uma festa. Todos estarão lá.”
"Vou pensar sobre isso."
“Na verdade”, ela diz com o entusiasmo de uma nova ideia, “este pode ser o
lugar perfeito para lançar Alessia.”
“Ela não é um barco!”
Caroline ri. “Ouça, Máximo. Todos estarão lá. Está perfeito.

E ela vai precisar de um vestido novo. Algo ultra-glamouroso. Por favor, deixe-me levá-la às
compras!
“Caro, não estou prestes a lançar a sociedade em Alessia.”
“Ela vai ficar bem. Afundar ou nadar, para manter a analogia do barco.”
“Barcos não nadam. Eles flutuam.”
“Ela vai flutuar. Ela vai voar! Ela é adorável. Eu vou te dar isso.
Isso ela é. Não é uma má ideia. E Alessia precisa de amigos - é um lugar perfeito para fazer
conexões. "Eu vou conversar com ela."
“Você não pode mantê-la escondida para sempre. Você não tem vergonha dela,
você é?"
“Foda-se, Caro. Claro que não."

"Será divertido. E eu preciso de um pouco de diversão. E mencione as compras!
“Bem, eu acho que ela está sozinha. Então vou pensar nisso. Eu tenho que ir."
"Você está bem?" Alessia pergunta quando Maxim se inclina tão casualmente contra o
batente da porta da cozinha. Este é um hábito dele que Alessia gosta - ele gosta de se inclinar
ali e observá-la, e ela pode admirá-lo; seu cabelo está despenteado, sua barba por fazer - ele
é uma visão bem-vinda. Esta noite, ele acabou de voltar do trabalho e seu rosto está tenso,
sua mandíbula tensa.
"Estou bem. Apenas outro dia no escritório." Ele sorri, e Alessia o abraça e inclina o rosto
para um beijo. Maxim obedece de bom grado, sua boca firme e exigente contra a dela.
"Assim é melhor", ele sussurra.

Ela sorri. “O jantar está no forno.”
"Como foi o seu dia?"
“Começou muito bem. Muito bem mesmo.
“Ora, Lady Trevethick, o que você quer dizer?”
O calor aumenta nas bochechas de Alessia, e ela pisca os cílios. "Eu acho que você
sabe."
"Eu faço." Maxim a beija de novo - mais desta vez, então ambos estão sem fôlego quando
ele se afasta. Ele esfrega o nariz dela com o dele. "Seriamente. Como foi o seu dia?"
Diga à ele.
Alessia debate se deve contar a ele sobre Paul Maddox, mas como ele está pensando
em algo, e ela não tem certeza de como ele reagirá se descobrir que ela foi contra sua
vontade, ela o distrai com uma pergunta. "Foi bom. Você teve notícias de sua mãe?
Seu rosto se fecha imediatamente, e Alessia sabe que é isso que o está incomodando. "Não",
diz ele. Ele solta um suspiro. “Mas eu falei com Tom. Ele quer falar com você. Sobre seu amigo.
“Bleriana?”
"Sim. Ligue para ele depois do jantar.
“Posso ligar para ele agora.”
“Vou mandar uma mensagem para o número dele.”
Passa um pouco das 21h, e Alessia e eu estamos sentados à minha mesa, olhando para o
computador. Sinto como se tivesse feito o vestibular de novo, mas foi uma distração bem-vinda.
Inscrevemos Alessia em um curso intensivo de etiqueta social de uma semana na academia que
Caroline recomendou.
“Caroline fez este curso também?”
Alessia estava incrédula.
"Sim. Kit insistiu. Dei de ombros, ainda chocada que Kit insistisse em tal coisa.
E concluímos quatro inscrições para conservatórios de música em Londres. Seu favorito é o
Royal College of Music porque fica a uma curta distância.
“Não sei se meu inglês será bom o suficiente”, diz Alessia.
"Você vai ficar bem. E esperamos que você possa começar no período de verão, depois
Páscoa. Você disse que sua mãe ia enviar seus certificados de exame.
Ela ri. "Sim. Minha Matura Shtetërore. Eu deveria tê-los embalado. Eu não sabia que precisaria
deles.
“Você tirou nota máxima em inglês, o que vai ajudar.” Eu solto um suspiro, uma sensação
rosada de conquista brilhando em meu peito. “Agora que isso está feito, o que você gostaria de
fazer?”
"Está tarde."
“Não tão tarde. Eu sei o que quero fazer.

Ele sorri, infantil e alegre, e pegando a mão dela enquanto se levanta de sua mesa, ele se
move em direção à mesa de centro na frente do sofá e pega um dos controles remotos. Ele
não está tão otimista desde a lua de mel.
"Sente-se", diz ele, e Alessia se acomoda no sofá ao lado dele.
Vamos assistir TV?
Alessia fica surpresa. Eles nunca assistiram televisão juntos, mesmo em Kukës. A grande
tela plana ganha vida com um silvo eletrônico de estática, mas em vez de um programa de
TV, há um estranho logotipo branco em um fundo preto.
"Aqui." Maxim entrega a ela um controlador de console de jogos.

Ela franze a testa para ele.
"Chamada à ação?" ele pede.
Ela sorri. "Eu pensei que é o que sempre fazemos?"
Máximo ri. "Obrigação?" ele zomba com horror fingido, então se lança sobre ela, então
ela de repente está deitada no sofá, seu peso pressionando-a contra as almofadas macias.
Ele sorri. — Dever, Lady Trevethick?
Ela ri. "Bem, dever e prazer."
Ele a beija rapidamente e se senta. “Seu inglês está ficando muito melhor. Não. Eu gosto
de jogar um jogo que sei que posso ganhar. É o que meu ego precisa agora.”
Alessia ri e se senta ao lado dele. “Como você sabe que pode vencer
meu?"
“Não vi um PS4 em Kukës. E você está segurando o console de cabeça para baixo. Aqui,
eu vou te ensinar.”
Jogos! Ele joga videogame! Este é um lado de Maxim que ela não viu
antes.
"OK?" ele pergunta, olhos verdes brilhantes, mas menos seguros.
"Sim!" Alessia declara com entusiasmo porque nunca jogou

jogos de computador antes.
"Certo. Trazem!" Maxim significa negócios.
“Então, como está indo o seu dever até agora?” Eu sussurro contra a pele macia da parte interna de sua
coxa.
"Máxima. Por favor." Ela puxa meu cabelo, tentando me tirar do meio de suas coxas.
Eu agarro suas mãos e as seguro firmemente contra ela. "Oh não." Eu sopro suavemente em seu
clitóris e sigo com minha língua, provocando o pequeno broto guloso e inchado entre suas coxas. Ela
deturpa meu nome em um grito, e é um som gratificante de endurecer o pau. É uma emoção inebriante
provocar e atormentar minha esposa apaixonada. Paro porque acho que ela está perto e traço beijos
molhados sobre seus lábios depilados ao longo da borda de sua barriga macia e quente.
"Por favor. Máxima." É um choro desesperado.
Eu mordo seu osso do quadril, beijo o doce poço de seu umbigo e, em seguida, deslizo meus lábios
por seu corpo, para seus seios pontiagudos, onde seus mamilos estão duros e prontos, implorando por mim.
“Oh, Alessia,” eu sussurro em admiração enquanto tomo um de cada vez, chupando e puxando até
que eles estejam se esforçando para o teto, e ela está se contorcendo embaixo de mim, seus quadris se
movendo em um contraponto imprudente. Eu me levanto sobre ela, e seus olhos atordoados encontram os
meus, cheios de saudade e amor. Solto uma de suas mãos e lentamente afundo dois dedos dentro dela.
Ah! Ela está tão molhada e pronta para mim.
"Baby", murmuro enquanto ela avidamente inclina sua pélvis para encontrar meus dedos.
Ela está tão perto. Eu libero meus dedos e rapidamente a viro de bruços. Agarrando seus quadris, em um
movimento rápido, eu a puxo para o meu pau tenso.
“Ah!” ela chora e empurra contra mim, querendo e tomando tudo

meu.
Oh, minha garota sedenta.
Cumprindo seu dever.
Eu me perco, repetidamente, em minha esposa, e o tempo e o espaço são suspensos. Somos apenas
nós. Agora. Neste momento de amor. Ela deixa outro livre

grito truncado e endurece debaixo de mim quando ela atinge o pico. Seu corpo pulsando ao meu redor
enquanto ela atinge seu orgasmo. Eu não paro. Eu quero tudo isso. Em frente. Balançando nela. Puxando-
a de volta contra mim. Dirigindo para a frente e para a frente até não aguentar mais.
Eu venho. Ruidosamente. Chamando seu nome e caindo em cima dela.
Engolindo-a com meu corpo.
Segurando-a rapidamente enquanto nós dois voltamos ao presente.
Dever cumprido.
Estou escorregadio e pegajoso por causa do nosso suor combinado. Sim. eu também sou osso
cansado.
Porra, isso foi bom.
Eu beijo sua bochecha enquanto ela arfa debaixo de mim.
"Uau..." eu sussurro em seu ouvido.
Seus lábios se erguem em um sorriso cansado. "Sim. Uau."
“Dever cumprido, querida.” Eu saio dela, aproveitando o deslizamento e deslizamento de tudo.

As costas dela. Sua bunda. Seu sexo.
Sim.
Uau.
Alessia solta o ar e me dá um sorriso sonolento. “Você também
cumpriu seu dever”.
Eu acaricio sua orelha. “Fico feliz em ouvir isso. E eu tenho que vencê-lo no Call of
Obrigação. Eu chamaria isso de um bom dia.
“Amanhã vou treinar. Então veremos.
Eu ri. "Deus eu te amo." E à luz do pequeno dragão, ela fecha os olhos com um sorriso muito
satisfeito no rosto, e isso me faz sentir que tenho algum valor, afinal.
Capítulo Dezessete
Os dedos de Alessia descansam nas teclas, a última fuga de Bach soando pela sala - o azul ousado se
dissipando conforme as notas desaparecem. Se - e é um grande se - ela conseguir uma entrevista em
uma das faculdades de música de Londres, ela terá que fazer um teste. Ela tem tocado seu repertório
nos últimos dois dias e tentando decidir o que seria apropriado. Maxim acha que o terceiro movimento
da Sonata ao luar de Beethoven o esmagaria. Ela sorri, lembrando-se de como ele parecia sincero e
brilhante ao proferir essas palavras.
Alessia quer esmagá-lo.
Completamente.
A ideia de estudar em Londres é algo que ela nunca havia pensado antes. Ela está animada e seus
pais estão emocionados, mas ela não quer falhar; ela quer que Maxim tenha orgulho dela. Na próxima
semana ela vai começar o curso de etiqueta que Caroline recomendou. Confunde Alessia que Caroline,
que é tão equilibrada e elegante, tenha frequentado tal curso. Ela sempre imaginou que sua gentileza
era inata. Alessia espera que ela aprenda essa propriedade também, permitindo que ela se mova
facilmente nos círculos que Maxim habita.
Seu sorriso desaparece.

Ela gostaria de saber o que poderia fazer para ajudar o marido. Maxim ainda
está distraído e frustrado por sua mãe não retornar suas ligações. Ele a assegurou
de que não é nada para ela se preocupar, mas ela se preocupa. Alessia o ama e
quer ajudar. Ela acha o relacionamento dele com a mãe insondável. Ela tem
certeza de que Maxim ama sua mãe, mas ele gosta dela?
Ela acha que não. E seu instinto é que Rowena sente a mesma antipatia por Maxim.
Por que?
Talvez sua mãe fale com ele hoje e o tire de sua miséria.
Alessia verifica seu telefone para ver se Maxim enviou uma mensagem para ela - não
há nada, mas um e-mail de Paul Maddox aparece em sua caixa de entrada. Seu couro
cabeludo formiga e borboletas vibram em seu estômago.
Ele tem informações sobre a família de sua avó.
Já?
Com dedos trêmulos, ela disca o número dele.
"Máxima. Max!”
"Desculpe. O que?" Eu olho para cima da minha mesa para encontrar Oliver
parado na porta.
"Posso entrar?"
"Claro."
Porra. Cara. Prestar atenção.
“Tenho alguns folhetos aqui para equipamentos de destilação conforme
solicitado. Eu tenho um favorito. Diz-me o que pensas. Existem muitas, muitas
regras e regulamentos a serem superados, mas nada intransponível. Minha
segunda pergunta está relacionada à propriedade Cheyne Walk, e se você queria
decorá-la antes de se mudar?
“Parecia que tinha sido recém-decorado.”
"Era. Pronto para os próximos inquilinos.”
“Alessia está feliz com isso, embora eu ache que com o tempo ela pode querer
algo menos... bege.
Oliver ri. "Verdadeiro. Você tem uma data de mudança?
"Ainda não. Em breve, suponho.
“Qualquer hora é boa, Maxim.”
— Vou falar com Alessia. Eu deveria trazê-la aqui para conhecer todos vocês.
"Você deve." Ele concorda. “Todos nós ficaríamos encantados em conhecer a nova Lady
Trevethick. Aliás, a imprensa ainda está ligando.
“Eles vão ficar entediados.”
“Eles estão nisso todos os dias.”
Eu dou de ombros. “Eu quero manter Alessia fora dos holofotes. Tenho certeza de que ela ficará
desconfortável com qualquer escrutínio da imprensa.
“Hmm, talvez. Ou você pode exibi-la para o mundo, e então a imprensa pode deixá-lo em paz.
"Talvez", murmuro, sabendo que Caro é da mesma opinião.
“Maxim, você está bem?” ele pergunta enquanto coloca os folhetos na minha mesa.
"Sim. Multar. Obrigado, Oliver.
Ele acena com a cabeça, mas sua testa franze com preocupação quando ele sai.
Eu olho para o meu telefone. Ainda nada da minha mãe. Como ela pode ser tão
insensível?
Eu mando uma mensagem para ela mais uma vez, mudando para o modo super rastejante.
Mamãe, por favor.
Liga para mim.
Eu estou te implorando.
Não vou ver o conselheiro genético que aconselhou Kit por mais uma semana e preciso saber.
Sou uma bomba-relógio ambulante ou não?
“O parente remanescente de Virginia Strickland foi fácil de rastrear. Ela tem um irmão. Ele ainda está
vivo. Enviarei por e-mail tudo o que temos,” Paul Maddox
diz.
"Obrigada", responde Alessia, sentindo-se um pouco tonta. ela não tinha

esperava que isso fosse tão rápido. “Você tem alguma informação sobre Bleriana?”
“Não, Sra. Trevelyan. Ainda não. Encontrá-la é muito mais complicado. Mas,
como os traficantes dela estão sob custódia e há uma investigação criminal em
andamento, esperamos conseguir uma pista de nossos contatos na polícia”.
Alessia lembra que Tom mencionou que também tinha um contato na polícia.
Ela estremece.
Dante e Ylli.
Ainda sob custódia.
Graças a Deus.
Ela solta um suspiro. "OK."

“Vou encerrar o caso de Virginia Strickland. Mas continuaremos com a caça ao
seu amigo. Enviarei uma fatura detalhada, mas temos fundos suficientes no depósito
que você nos deu para durar uma ou duas semanas, dependendo de como forem
nossas investigações.
"Obrigado."
“Entrarei em contato quando tiver mais notícias.” Ele desliga e Alessia verifica
seu e-mail. Com certeza, há um de Maddox com um anexo em PDF. Ela o abre e lê.
Há informações sobre os pais de sua avó, mas, mais importante, sobre o irmão mais
velho de sua avó.
TOBIAS ANDREW STRICKLAND
Data de nascimento: 4 de setembro de 1952
Idade: 66
Endereço: The Furze House, Kew Green, Kew, Surrey, TW9 3ZJ
Estado civil: solteiro
Ocupação: Professor Emérito de Música. Faculdade de Worcester. Oxford.
Alessia tem um tio-avô que era professor de música! A habilidade musical deve
correr em sua família. Virginia ensinou piano a Shpresa, e os dois a ensinaram.
Alessia verifica rapidamente o Google Maps e descobre que Kew é apenas
a poucos quilômetros de Chelsea. Enquanto ela estuda o mapa, um arrepio de reconhecimento percorre
sua espinha.
Kew está sobre o rio de Brentford.
Onde ela morou por alguns meses.

Ele estava tão perto!
Ela está atordoada.
Todo aquele tempo em que ela estava preocupada sobre onde poderia morar, e ele
estava do outro lado do rio.

Ela deveria visitar. Apresente-se. Conte a ele sobre sua sobrinha na Albânia.
Sua mãe ficará encantada. Certamente. Ela abraça o telefone.

Ela deveria contar a Maxim?
Talvez ela devesse conhecer Tobias primeiro.
Alessia salta para o piano, senta-se no banquinho e começa a tocar
prelúdio favorito na celebração.
Caroline me manda uma mensagem quando estou em um táxi a caminho de casa.
Vou levar Alessia para fazer compras amanhã.

Sem ses ou mas.
Avise-a.
Ela pode não querer ir às compras!
Maxim, ela é mulher.

Ela vai querer ir às compras.
E eu não estou dando a ela uma escolha.
Você está vindo para a casa de Dimitri.
Inferno. Caro não vai deixar isso passar. Mas, por outro lado, Alessia precisa sair mais e conhecer
pessoas e, francamente, depois da semana passada, eu também. Seria uma distração bem-vinda ver
todo mundo. Sem dúvida, Tom e Joe estarão lá. Oliver sugeriu que eu a exibisse ao mundo. Esta seria
uma maneira de fazê-lo.

OK!
Bem vindo.
Ótimo!
Estarei lá pela manhã.

Diga a Alessia.
Caro é tão mandona, e não sei se Alessia vai aceitar isso. Após o comportamento de Caroline antes
do casamento em Kukës, poderia ser de qualquer maneira.
Mas Caro é uma força da natureza, então talvez ela prevaleça. Preciso avisar minha esposa.
Meu telefone vibra novamente com um número que não reconheço. "Trevethick", eu
responder.
“Lorde Trevethick. Meu nome é Donovan Green. Sou jornalista do Weekend News.
“Como você conseguiu esse número?”
“Lorde Trevethick, é verdade que você se casou com sua faxineira, Alessia Demachi?”
Sua pergunta me envolve como se seu punho tivesse batido em meu plexo solar. Desligo sem fazer
comentários. Como diabos o bastardo nojento conseguiu meu número? E como ele conseguiu o nome
de Alessia?
Meu telefone toca novamente, mas eu bloqueio o número.

Foda-se um pato.
O que devo fazer com isso? É melhor eu avisar os pais de Alessia que algum vigarista pode
aparecer na porta deles procurando uma história. Sei que Shpresa vai ficar quieto, mas meu sogro, que,
convenhamos, gosta de um pouco de drama e atenção, pode não ser tão taciturno.
Talvez eu devesse jogar um osso a esses abutres.
Amanhã à noite, Alessia e eu seremos convidados da festa anual de primavera de Dimitri Egonov,
que contará com a presença de grandes, bons e não tão bons, então não haverá dúvidas. O mundo vai
saber que somos casados, e o Grimy Slimy Weekend News vai se foder.
O táxi para em frente ao meu prédio e é um alívio que não haja repórteres ou paparazzi do
lado de fora. Pago o motorista e corro para dentro, ansioso para ver minha esposa.
Alessia envolve membros lânguidos em torno de mim enquanto nós dois retornamos à terra. Eu
aninho o ponto de pulsação especial sob sua orelha e me movo para o meu lado, tomando-a em
meus braços. “Você é o mundo para mim,” murmuro enquanto a seguro perto.
É sábado de manhã cedo e quero passar a manhã inteira me perdendo em minha esposa.
A campainha do interfone do prédio soa.

"Que diabos?" Eu resmungo.
É a imprensa?
“Podemos ignorá-los?” Alessia sussurra contra o meu pescoço, sua respiração fazendo
cócegas nos cabelos finos ali. A campainha toca novamente, e desta vez uma voz distorcida e
sem corpo ecoa pelo corredor pelo interfone.
“Maldito.” Eu me sento.
Quem diabos é isso?
“Você acha que é aquele repórter?” Alessia está com os olhos arregalados de alarme.
"Eu não acho."
A campainha soa novamente, e eu saio da cama e ando nua

no corredor para atender o interfone. "Olá", resmungo no alto-falante.
"Oi. Sou eu."
“Caro. O que da?" Merda! Esqueci de mencionar o plano de Caroline para Alessia
noite passada. Eu estava muito distraída com o jornalista.
“Estou aqui para levar Alessia às compras. Eu te disse. Me deixar entrar."
Merda. Eu não abordei isso com Alessia. Eu pressiono a liberação da porta e
volta para o quarto, onde Alessia está de pé e enrolada na colcha.
“Caroline está subindo,” murmuro enquanto procuro meu jeans. “Ela quer levar você para
fazer compras. Você quer ir?"
“Compras para quê?”
"Roupas."
“Eu tenho roupas.”
"Para a festa hoje à noite?"

"Festa?"
Inferno. Eu também tinha esquecido disso! “Nós vamos a uma festa. Um conhecido.
Isso se você quiser.
"Tudo bem", diz ela, mas seus olhos estão arregalados com a incerteza.
"Isto devia ser divertido. Tome um banho. Vou entreter Caroline. Eu fecho meu jeans.
A campainha da porta da frente toca e Alessia me lança um olhar hesitante e ilegível
enquanto corre para o banheiro. Eu caminho até a porta da frente segurando uma camiseta.
“Bom dia, Maxim,” Caro diz alegremente, oferecendo sua bochecha para um beijo rápido.
Eu obedeço, em seguida, visto minha camiseta para impedi-la de verificar meu torso. “Você está
apenas se vestindo? Eu interrompi sua transa?
"Foda-se, Caro."
"Sim. Eu adoraria um café. Eu vou fazer isso." Ela entra na cozinha, deixando-me descalço
no corredor.
Eu a sigo.
“Onde está Alessia?” ela pergunta.
“Tomar banho. E preto. Sem açúcar, por favor.

"Eu sei como você toma seu café", ela repreende.
Alessia toma banho em tempo recorde. Ela não confia em Caroline e não quer deixar a cunhada
sozinha com Maxim, que por acaso é o ex-amante de Caroline. Caroline ainda está apaixonada
por ele, ou assim pensa Alessia.
Envolta em uma toalha, Alessia corre para o quarto de hóspedes onde todas as suas roupas
são guardadas, para se secar e se vestir.
Maxim e Caroline estão na cozinha. Ela o ouve rir de algo que ela diz. E Alessia é
estimulada a ser mais rápida. Três minutos depois, ela está vestida com calças pretas e uma
camiseta branca de manga comprida, com mocassins Gucci.
“Bom dia, Alessia,” Caroline diz alegremente quando Alessia caminha

na cozinha. "Você está bonita."
“Obrigada”, responde Alessia, surpresa com o elogio. "Você também." Caroline está
vestida com jeans escuros, botas até o joelho e uma jaqueta de tweed justa. Ela dá um abraço
rápido em Alessia e um beijo na bochecha.
“Desculpe interromper sua transa matinal,” Caroline diz com uma piscadela.
Alessia cora e volta sua atenção para Maxim. Ele lhe entrega um café.
"Aqui você vai. Apenas a ignore.

Alessia sorri e pega o café.
Por que essa mulher é tão descarada? Todas as mulheres inglesas são assim?
Ou isso é estranho porque Caroline conhece Maxim intimamente e eles costumavam
“transar”?
"Você quer ir às compras?" Caroline pergunta, totalmente descarada pelo que ela acabou
de dizer. “Podemos encontrar algo lindo para você para esta festa.
E para mim também!”
"Claro", Alessia responde.

"Ótimo." Caroline sorri.
Caroline intimida Alessia. Em todos os níveis. Mas este amigável, feliz

Caroline é algo novo.
Alessia engole seu café. “Vou pegar minhas coisas.” Ela escapa para o
quarto de hóspedes para pegar sua jaqueta e bolsa.
"Quarto de hóspedes? Não me diga que você já tem camas separadas! Caro zomba.
"Porque você estar meio vestido não é o que parece."
Eu dou a ela um suspiro exagerado, irritado com sua provocação. "Não. Guarda-roupas
separados.”
“Ah. Olha, eu entendo. Ela é um pedacinho tentador, não é? Ela parece melancólica, e eu
inclino minha cabeça em advertência. “Oh, relaxe, Maxim. Vocês são recém-casados. Você deve
estar nisso como coelhos.
Eu passo a mão pelo meu cabelo. “Isso não é da porra da sua conta.
Para onde você a está levando?
“Knightsbridge ou Bond Street. Eu ainda não tenho certeza. Mas eu estava pensando no que
você disse.
"Oh?"
“Sobre ela ser solitária.” Caroline olha para baixo, evitando contato visual.
“Eu sei como é isso. Eu tenho amigos, mas eles também eram amigos de Kit, e é extraordinário
como a dor os afastou. Seu rosto cai e, por um momento, ela parece arrasada.
“Ah, Karo. Desculpe." Sem pensar, estendo a mão e a abraço.
Ela me dá um sorriso aguado e agradecido. “Talvez eu possa fazer amizade com sua esposa.”
"Gostaria disso. Espero que você faça."
Alessia assiste a conversa do corredor. Ele ama a esposa de seu irmão. Suas palavras são gentis
e doces.
Mas não como se ele amasse Alessia.
Você é o mundo para mim.
E ele quer que eles sejam amigos. Ela suspira. Para Maxim, ela tentará.
Alessia coloca a bolsa no ombro e entra na porta da cozinha, e eles se separam. Não com
culpa, porque agora, eles não têm nada para se sentirem culpados, Alessia pode ver isso, mas
ainda assim - ela deseja que Caroline mantenha as mãos longe do marido. "Devemos ir?" ela
pergunta.
"Sim!" Caroline exclama com um entusiasmo superexuberante.
"Não enlouqueça", adverte Maxim, e ele se inclina e beija Alessia.
forte e rápido em seus lábios.

“Claro que vamos enlouquecer. É a festa de Dimitri. Caroline pisca
para Alessia mais uma vez, agarra a mão dela e, juntos, eles saem pela porta.
Alessia com Caroline. Não tenho certeza de como me sinto sobre isso. eu não quero cara
perturbando Alessia novamente. Embora ela parecesse genuinamente arrependida depois da última
vez, Caro é como o proverbial touro em uma loja de porcelana em relação aos sentimentos de outras
pessoas. Eu não tinha notado antes... antes de Alessia.

Inferno.
Alessia pode cuidar de si mesma.
Ela não pode?
A apreensão que se tornou familiar desde que perdi Alessia reverbera em meu peito, e de repente
fico um pouco sobrecarregada, parada no silêncio ecoante do meu corredor. Esta é a primeira vez que
fico sozinha no apartamento desde que Alessia desapareceu.
Merda. Amigo.
Controle-se.
Pego meu telefone e mando uma mensagem para Joe.
Ataque?
Irmão! A patroa deixou você sair?
Morto!!!
Minha patroa está fazendo compras com a Caro.
Parece caro!
Eu vou pegar minha lâmina.
Vejo você no clube.
Alessia fecha os olhos enquanto Jimmy, um dos rapazes do salão de beleza, massageia seu cabelo
com condicionador. Ela está chocada com o fato de que a maioria dos funcionários do salão são
homens, e é a primeira vez que um homem lava seu cabelo. Ela sorri. Tecnicamente, Maxim foi o
primeiro homem a lavar o cabelo dela. Mas eles

estavam nus juntos no chuveiro. Essa experiência é totalmente diferente, e o jovem de

dedos fortes faz uma boa massagem. A sensação é feliz e, depois de uma manhã
agitada, é uma pausa bem-vinda nas compras
com sua cunhada completa.
Caroline tem sido mais do que amigável, conversando sem parar e dando sua
opinião sobre tudo. Ela encorajou Alessia a comprar dois vestidos - não, vestidos - que
eram escandalosamente caros.
Querida, você vai ter que se acostumar a gastar dinheiro. É tudo sobre
qualidade, não quantidade. Essas peças são clássicas e durarão anos, e você
ficará fabulosa em ambas.
Alessia os ama e espera que Maxim também.
Querido. Ele vai amá-los!
Ela também comprou sapatos de salto alto combinando e uma bolsinha Chanel
preta.
Estes são acessórios perfeitos para esses vestidos.
Depois, eles almoçaram rapidamente em um bar de champanhe, onde Caroline
questionou Alessia sobre sua vida na Albânia.
Caroline ficou fascinada e continuou seu interrogatório amigável no salão enquanto
suas unhas dos pés e das mãos eram aparadas, modeladas e polidas em um brilhante
escarlate.
Mas a verdade é que Alessia se sente indolente; esta não é uma vida que ela
sempre aspirou - gastando quantias ultrajantes em moda e cuidados de alta qualidade.
Mas seu apartamento está impecável, as roupas de Maxim e Alessia limpas e passadas...
e de vez em quando, uma mulher precisa se mimar, ou assim diz Caroline.
"Mmm." Ela sorri, adormecendo enquanto Jimmy continua sua massagem e
grato por alguns minutos de paz.
“Cara, você é carne fácil. Seu jogo está longe. Você está bem?" Joe diz enquanto tira
sua máscara de esgrima, tendo marcado o ponto da vitória.
Eu fico boquiaberta com ele através da malha da minha máscara. Minha mãe é AWOL.
Meu irmão pode ter se matado por causa de uma doença genética que eu posso ter ou não,
e algum hack desprezível está se metendo em minhas núpcias. “Apenas um monte de merda
acontecendo,” murmuro, sem fôlego, enquanto tiro minha máscara. “Além disso, você está se
saindo muito bem para o meu gosto.”
"Prática. Isso é tudo. Com você casada e Tom todo apaixonado por Henry, estou sozinha.
“Meu coração sangra, mano.”

Ele ri e bate nas minhas costas. “Você vai na casa de Dimitri esta noite?”
"Sim."
"Vamos tomar uma bebida rápida e depois vou deixar você ir."
"OK. Mas precisa ser rápido. Eu preciso pegar algumas joias
do cofre.”
"Para sua condessa?"

"Sim."
Joe sorri. “Precisa de ajuda para selecionar alguma coisa?”
"Morrer!"
"Só perguntando."
Alessia e Caroline estão no banco de trás de um táxi voltando de Knightsbridge para Chelsea.
O telefone de Alessia vibra. Ela tem uma mensagem de Maxim.
Qual é a cor do seu vestido?

Mx
Um é preto.
A outra é vermelha.
Por que?
Você vai ver!

Mx
“Aquele é Maxim?”
Alessia assente.
Carolina sorri. “Acho que ele ficará satisfeito com os esforços de hoje.”
"Espero que sim."

"Tem sido divertido."
“Tem”, reconhece Alessia, surpresa.
“Claro, este é meu último hurray por um tempo”, diz Caroline.

"Último viva?"
"Sim. Começo a trabalhar em um projeto para a Maxim na próxima semana.
"Oh?" Alessia olha para Caroline, que parece alheia ao alarme

escrito em todo o rosto de Alessia.
“Na minha antiga vida”, ela continua, “eu era designer de interiores e uma das propriedades
Trevethick em Mayfair está sendo reformada. Ele quer que eu adicione meu brilho especial a ele.
Brilho especial. O que isso significa?
Caroline trabalha para Maxim. Isso é notícia.
Quão próximos eles trabalham juntos? Um calafrio toma conta do coração de Alessia quando
ela se lembra deles se abraçando esta manhã. “E você gosta disso. Trabalhando?" ela pergunta,
tentando manter o nível de voz.
"Sim e não. Depende do cliente. Maxim ficará bem, mas alguns podem ser um pesadelo completo.
Caroline faz uma careta e Alessia não pode deixar de rir porque é tão inesperado. "Sim. Já tive alguns
clientes terríveis, exigentes e delirantes no passado. Mas eu senti falta de estar na briga. E agora,
bem, eu preciso voltar lá desde, desde Kit…”
Caroline exala uma confiança que Alessia inveja, mas uma menção de seu falecido marido e sua
confiança desmorona - seus ombros caem e seu rosto fica nublado. Instintivamente, Alessia estende
a mão e agarra sua mão. Caroline vira os olhos azuis crus para ela que brilham com lágrimas não
derramadas e retribui o aperto. "Obrigada", ela sussurra.
A compaixão de Alessia brilha em seu sorriso gentil, e eles continuam sua
viagem em silêncio por alguns momentos.

Alessia olha pela janela do táxi, imaginando como seria ter um emprego de verdade.
“Gostaria de trabalhar, mas não posso porque não tenho visto”, diz, quase para si mesma.
"Oh?" Carolina fica surpresa.

"É frustrante. Eu gostaria de... hum... contribuir.
"Eu vejo." Caroline parece pensativa. “Tenho certeza que você contribui de outras
maneiras.” Ela dá um sorriso rápido para Alessia, e Alessia se pergunta se ela está se referindo
a sexo como costuma fazer, mas não parece haver malícia ou vulgaridade em sua expressão.
"Sim. Posso enlouquecer um pouco no apartamento.

“Oh, você terá o suficiente para fazer uma vez que você se estabeleceu. Existem duas
propriedades para supervisionar como condessa. Aliás, Maxim me perguntou sobre terminar a
escola. Eu recomendei o que frequentei. Era exatamente o que eu precisava. É uma boa ideia
você ir.
"Fiquei surpreso que você precisava ir."
Caroline zomba. “Kit queria que eu fosse. Querida, não sou da aristocracia. Ele
era muito particular em como as coisas eram feitas.”
"Oh." Alessia fica surpresa.
"Sim. Ele era um pouco esnobe, para ser honesto. Tudo tinha que ser assim.
Maxim não é assim.
"Não." E Alessia está esperando que ela diga - ele se casou com você - como um
exemplo de como ele não é esnobe.
Mas ela não.
“Assim que terminar, você terá confiança para assumir seu lugar, e então você deve ter
uma introdução adequada a ambas as propriedades como a condessa de Maxim.”
“Essa é a razão de fazer o curso. Minha confiança.”

"Você vai ficar bem."
Espantada com a sinceridade e gentileza de Caroline, Alessia fixa um sorriso no rosto,

que a cunhada retribui.
Caroline inclina a cabeça para o lado enquanto a examina. "Seu cabelo
parece tão bem seco com essas ondas suaves, Alessia. Ela suspira. “Eu invejo seu
cabelo grosso. Parece tão saudável. Você deve ir duas vezes por semana e deixar
Luis pentear seu cabelo todas as vezes. Eles cobrirão a aparência durante as aulas de
etiqueta. É divertido. Unhas. Cabelo. Tudo. Esta noite você vai atordoar, querida.
Você conhecerá todo mundo, e todos eles estão morrendo de vontade de conhecê-lo. Assim que
esta noite acabar, a imprensa deve parar de incomodá-lo.
Alessia fica perplexa com a franqueza de Caroline e que ela inveja Alessia, quando
é o contrário - Alessia espera imitar a elegância, postura e confiança de Caroline. Ela
é seu único modelo de como Alessia deve se parecer e se comportar. O fato de Alessia
frequentar a mesma escola de aperfeiçoamento lhe dá esperança de que sim.
“Sei muito pouco sobre a festa a que estamos participando.”

“Maxim não te contou sobre Dimitri?”
Alessia balança a cabeça. “Quem é Dimitri?”
“Ele é filho de algum oligarca russo. Meio jogador. Gosta de dar festas luxuosas.
Gasta rios de dinheiro. Você vai ver. Kit o conhecia bem, Maxim menos. Dimitri gosta
de se cercar dos influentes e dos
pessoas lindas e glamorosas.”

Uau. Claro que Maxim seria convidado para tal festa.
E Carolina.
Alessia só pode esperar que ela não decepcione Maxim.

“Ele está se insinuando na sociedade. Todos podem ver isso, e há rumores de que
seu pai é ex-KGB. Coisas emocionantes. E ele sabe festejar.
Será divertido." Ela sorri para Alessia, sem saber que seus nervos estão à flor da pele.
A festa parece totalmente intimidante para Alessia.

“Você realmente é muito bonita.” Caroline muda de assunto e faz uma pausa por
um momento enquanto Alessia se debate sobre o que dizer em resposta a tal
declaração. “Ele é diferente com você. Protetor. Você sabe." tom de Caroline
suaviza, sua predileção por Maxim aparente. “Ele está de cabeça para baixo. Deve ser legal."
É uma mudança de marcha em relação ao que eles estavam discutindo. "É", Alessia
responde com rapidez e firmeza. Ela sabe que está reivindicando seu próprio marido.
“É admirável o que você fez. Ele evitou intimidade toda a sua vida...
você conseguiu o impossível.”
Alessia se contorce em seu assento, desconfortável com o rumo da conversa. “Obrigada,”
ela murmura, porque ela não sabe mais o que dizer, mas por dentro, ela quer gritar aos quatro
ventos.
Ele é meu. Mantenha suas mãos longe dele.
“Quer parar para mais alguma coisa?” Caroline pergunta.
“Eu deveria ir para casa. Embora eu tenha gostado hoje, obrigado. Alessia fica surpresa
por ela ser sincera, apesar de todas as observações íntimas e perguntas pessoais de Caroline.
Tem sido divertido sair do apartamento e passar um tempo com a cunhada.
Talvez ela não seja uma rival.

Talvez.
“Tenho que preparar o jantar”, acrescenta Alessia.
"O que? Você cozinha? Para ele?"
"Sim."
"Uau." Caroline fica atordoada. “Suponho que não seja surpreendente. Eu vi você
preparando uma tempestade com sua mãe na Albânia. Aquilo foi legal. Íntimo.
Você tem um bom relacionamento com ela.
"Eu faço. Você tem um bom relacionamento com sua mãe?”
Caroline zomba. “Minha mãe mora no sul da França. Não a vejo com muita frequência. Ela
enfia o cabelo atrás da orelha como se estivesse se distraindo de um pensamento desagradável
e continua: “E a comida do seu casamento estava deliciosa. Eu não cozinho. Mas então eu
tenho a Sra. Blake. ela abaixa ela
voz como se sua tristeza tivesse retornado, e Alessia se lembra de ter ouvido sua conversa com
Maxim.
Caroline também é solitária.

“Você é bem-vindo para se juntar a nós para uma refeição noturna. Vou cozinhar algo leve.
Caroline ri. “Normalmente, eu adoraria, mas devo me preparar para esta noite. E você
também. E posso perguntar, posso ir com você e Maxim para a festa? Não quero ir sozinha.”
“Claro,” Alessia diz automaticamente, sabendo que Maxim não vai se importar.
“Obrigada,” Caroline jorra. "Estou ansioso para isso. Não saio desde o seu casamento. E eu
preciso de um pouco de emoção. Na verdade, por que vocês dois não vêm para um coquetel
antes da festa?
"Claro." Alessia sorri, mas seus nervos aumentam novamente. Ela está animada com esta
festa, embora também esteja apavorada. Supondo que ela erre... ou diga a coisa errada... ou...
ou... Ela engole o pânico crescente e junta as mãos.
Alessia, acalme-se. Será divertido.

O que poderia dar errado?
Capítulo Dezoito
Minha boca seca. Sob o lustre do corredor, a luz iluminando seu cabelo escuro, Alessia é
uma sereia da tela. Ela está usando um vestido de seda macia na altura do tornozelo,
ajustado na cintura e preso no pescoço, expondo ombros bem torneados. A saia esculpe
seus quadris, afunila até os joelhos e depois cai em faixas de vermelho rubi até os pés.
Seus olhos escuros são emoldurados em kohl, seus lábios são tão escarlates quanto seu
vestido e seu cabelo cai em ondas suaves e suaves ao seu redor. Ela é uma deusa. Afrodite.
E ela é minha. Eu limpo minha garganta. "Você está deslumbrante." Minha voz está rouca.
Ela sorri, conhecedora, tímida e doce ao mesmo tempo, e eu sinto isso no meu pau.
Porra.
"Você parece comestível", diz ela.

Eu ri. “Essa coisa velha; é o meu terno da sorte.
“Você pode ter sorte,” Alessia ronrona, me provocando.
Estendo a mão e pego uma mecha de seu cabelo entre meus dedos. “Espero que sim,
mas só com você. Seu cabelo está lindo.
“Fomos a um salão da loja onde um homem lavava e outro
homem me deu uma surra.”
Uma pontada momentânea do que só posso presumir ser ciúme me atravessa. "Eles agora?"
Eu a puxo em meus braços. “Não tenho certeza de como me sinto sobre isso.”
Alessia ri. “Foi a primeira vez para mim também.”

Com ternura, seguro seu rosto entre as palmas das mãos e pressiono meus lábios levemente
contra a dela. “Então eu não aprovo.”
“Do meu cabelo?”
"Não. Os homens. Mas quem quer que fosse, eles fizeram um ótimo trabalho. Venha, deixe-
me mostrar-lhe uma coisa.
Na mesa de jantar, coloquei três caixas de veludo. Abro todos,
revelando seus segredos cintilantes. Alessia respira maravilhada.
"Sim. Saque de Trevethick. Parte de uma coleção substancial.”
Alessia fica impressionada. Sobre a mesa, aninhadas em veludo, estão algumas das joias mais
requintadas que ela já viu.

Diamantes.
Diamantes piscando na luz suave do lustre.

“Eu acho que estes,” Maxim sussurra finalmente, e ele pega um par de brincos de diamantes
em forma de estrela. “Vamos ver como eles se parecem.” Gentilmente, ele enfia o cabelo dela
atrás das orelhas e coloca primeiro um, depois o outro brinco.
"Você é linda. Você não precisa de enfeites, mas esses brincos são dignos de uma deusa. E
nesse vestido, é isso que você é. Você gosta?"
Alessia olha no espelho dourado na parede para a mulher irreconhecível olhando para ela.
Ela parece e se sente... diferente. Confiante. Potente. "Eu os amo", ela sussurra, seus olhos se
voltando para o marido no espelho e ela bebe em sua beleza. Seus olhos esmeralda brilham e
seus lábios esculpidos se abrem enquanto ele inala. Ele está em um terno preto justo, com uma
camisa branca.
Ele parece viril. Elegante. Maravilhoso.
Ele dá a ela um sorriso deslumbrante. "Bom. Deixe-me colocar isso de volta no cofre.
“Você tem um cofre?”
“Temos um cofre. Está no meu guarda-roupa.
De mãos dadas, Alessia e Maxim sobem a Cheyne Walk em direção a Trevelyan House. Alessia
tenta conter os nervos, lembrando-se da recepção nada entusiástica da Sra. Blake no último fim
de semana.
Que tipo de recepção ela receberá hoje?

“Esta casa está na minha família há gerações. Na verdade, desde que era novo”, diz Maxim
enquanto abre um portão de ferro que leva a um pequeno caminho de pedra em um jardim bem
cuidado. Eles param do lado de fora de um impressionante prédio antigo com uma porta da
frente preta brilhante que se parece muito com a porta da casa em Cheyne Walk. “Eu cresci
aqui.”
Alessia sorri. “Há fotos suas quando menino aqui?”
Máximo ri. "Sim. Muitos." Ele estende a mão e aperta a campainha, que toca estridentemente
em algum lugar dentro da casa. "Você conheceu a Sra. Blake."
A boca de Maxim se achata em uma linha sombria. “Ela está com a família há anos, desde que
meu pai era conde. Sr. Blake, seu marido, é a família
mordomo."
"OK." Alessia interiormente se cinge.

Um homem gordo e careca em um terno preto imaculado atende a porta. Ele vira seus
olhos castanhos astutos para Alessia, depois para Maxim. "Lorde Trevethick", diz ele e,
inclinando a cabeça, abre a porta.
—Blake. Maxim está de boca fechada quando ele pega a mão de Alessia e a guia para o
corredor. – Esta é minha esposa, Lady Trevethick.
"Parabéns a vocês dois", diz ele gentilmente. “Lady Trevethick, bem-vinda à Casa Trevelyan.
Posso levar seus casacos?
“Caroline está nos esperando,” Maxim o informa enquanto ele entrega seu
casaco. Seguindo seu exemplo, Alessia remove o dela também.
“Lady Trevethick,” ele murmura enquanto o pega, seus olhos brilhando de admiração.
Alessia retribui o sorriso. “Lady Trevethick está no desenho
quarto, meu senhor. Preparem-se. Acredito que os cosmopolitas estão no cardápio.”

Maxim ri. "Obrigado."
Blake acena com a cabeça para os dois, calça seus sapatos pretos brilhantes e caminha pelo
longo corredor de ladrilhos pretos e brancos. O olhar de Alessia o segue. As paredes são
adornadas com fotografias e pinturas. Dois lustres grandes estão pendurados no teto, muito
parecidos com os do apartamento de Maxim, mas são maiores. Um espelho dourado ornamentado
fica acima de uma velha mesa de console de madeira, onde duas luminárias elaboradas com
abajures dourados lançam uma luz dourada sobre o corredor.
"A sala de estar está lá em cima", diz Maxim, sorrindo para ela.
Seus passos ressoam em uma ampla escadaria feita de rica madeira marrom-avermelhada.
Acima deles, nas paredes, há mais pinturas e fotografias.
Alessia avista um com Maxim. Ele parece mais jovem e está posando com um homem loiro de
cabelos cacheados que parece um pouco mais velho do que ele.
Eles estão de uniforme: calças brancas, botas compridas de couro e camisetas escuras com
LAURENT PERRIER estampado na frente. Uma longa marreta está casualmente apoiada no
ombro de Maxim, enquanto o outro homem, que tem um ar arrogante e imponente, está apoiando
a mão em uma marreta semelhante.
“Esse é Kit e eu em nosso equipamento polo. É de cerca de cinco anos atrás.
"Vocês dois parecem muito bonitos."
Maxim sorri, parecendo um menino e satisfeito ao mesmo tempo. "Obrigado." Ele a conduz
por uma porta no patamar para uma grande sala de estar onde Caroline está esperando. Ela está
impecavelmente vestida com um vestido preto até o chão com um decote profundo, pérolas únicas
nas orelhas e um longo colar de pérolas com nós que cai entre os seios. Ela dá um passo à frente
e agarra as mãos de Maxim e Alessia.
“Bem-vinda, Alessia, você está deslumbrante. Máxima." Ela beija Alessia

bochecha e oferece a sua própria para Maxim.
“Caro. Você está adorável." Maxim lhe dá um breve beijo.

“Espero que vocês dois estejam precisando de um cosmo.” Ela aperta seus
mãos, então se vira e aperta um botão na parede. “Sente-se.”
Alessia olha ao redor da sala, observando sua opulência e antiguidade.
É confortável, mas imponente. Uma lareira de mármore com colunas impressionantes
domina a sala, e há vários sofás estofados com estampas vermelhas. Há pinturas de
paisagens e naturezas-mortas, mas também fotografias de Caroline e seu marido, várias de
um homem mais velho que Alessia reconhece pelo retrato na Cornualha como o pai de
Maxim, e algumas de Maxim, Kit e Maryanne quando crianças.
“Posso ver as fotos?”

“Claro, Alessia,” Caroline responde. "Por favor, seja meu convidado."
Há uma batida rápida na porta, e Blake entra, fazendo o seu caminho até um carrinho
prateado que está carregado com garrafas de álcool, copos de cristal brilhantes e uma
coqueteleira.
"Esse vestido combina com você", diz Caroline. “Você aprova, Maxim?”
"Eu faço. Muito." A expressão de Maxim esquenta enquanto ele encara Alessia.
Alessia sorri. "Obrigada", ela sussurra, aquecida por seu olhar. Ela se vira, corando um
pouco, para examinar uma das fotos da família. Maxim deve ter nove ou dez anos, bonito
mesmo quando criança, a mão de seu pai em seu ombro. Maryanne fica entre Maxim e seu
irmão - que é mais alto com uma massa de cachos loiros - enquanto Rowena está atrás de
Kit, seu braço em volta de seu filho mais velho. Há um brilho de aço em seus olhos, como
se ela estivesse desafiando o fotógrafo a revelar a verdade.
Que verdade?
“Eu tenho esses itens de Kit,” Caroline diz para Maxim e gesticula para uma elegante
caixa de madeira na mesa de centro.
"Oh." Maxim olha para a caixa, os olhos repentinamente arregalados de dúvida. “Hum…”
"Agora pode não ser o momento certo", acrescenta ela calmamente.
A atmosfera na sala esfria, apenas para ser revivida pelo barulho alto de uma
coqueteleira. Todos os olhos se voltam para Blake, que segura a coqueteleira de prata
no alto com um floreio. Ele sorri, se divertindo. Maxim sorri enquanto Caroline ri e se junta
a Blake na bandeja de bebidas. "Deixa-me ajudar."
Habilmente, Blake serve álcool em três copos de coquetel, e Caroline adiciona uma
fatia de raspas de laranja fresca a cada um. "Lá vamos nós", diz ela, entregando um copo
para Alessia e depois para Maxim. “Este é um cosmopolita. Ou, como dizemos, um cosmo.”
“Cosmo”, repete Alessia.

"Saúde", diz Caroline, sorrindo para Maxim.
“Gëzuar,” Alessia e Maxim dizem em uníssono, e Caroline ri em resposta. Alessia toma
um gole. O sabor picante e acentuado é delicioso. "Mmm... o que há nisso?"
“Vodka, uma pitada de Cointreau, suco de limão, cranberry,” Maxim responde, sua voz
rouca quando seus olhos encontram os de Alessia.
“Oh, pelo amor de Deus, arranjem um quarto, vocês dois!” Caroline diz. Maxim pisca
para Alessia e Caroline continua: "Achei que um coquetel à base de vodca poderia nos
preparar para o Dimitri's".
Maxim assente. "Sim. A vodca estará fluindo esta noite. Vamos beber e fazer um
movimento.
Dimitri mora em uma pilha recém-reformada em Mayfair. A casa é de tijolos vermelhos,

atarracada e mobiliada pelo designer de interiores do momento. Eu estive algumas vezes.
A decoração, os móveis e a arte estão no ponto e totalmente sem alma. Nunca me senti
totalmente confortável em sua companhia - não que eu o encontre com frequência - mas
ele é o lugar para ser visto, e se eu vou revelar Alessia como minha esposa, não há melhor
maneira de ir a público. Estaremos estampados em todos os tablóides pela manhã.
"Você está pronto para isso?" Pergunto a Alessia quando nosso táxi para perto de sua
casa. Ela acena com a cabeça, seus olhos escuros e brilhando com a luz da rua.
—Caro?
"Sim. Hora de voltar a montar”, diz Caroline.

"OK. Vamos. Não responda a nenhuma pergunta.

Quando saímos do táxi, vejo que há um fluxo constante de pessoas abastadas
já entrando na propriedade. Os paparazzi avançam com gritos e câmeras
posicionadas.
Lorde Trevethick!
Máxima!
Olhe para cá!
Eu envolvo meu braço em torno de Alessia e agarro a mão de Caroline, e
caminhamos por um mar de flashes de câmeras e perguntas gritadas. Parece uma
eternidade, mas provavelmente segundos depois passamos pela porta preta
brilhante e entramos na relativa segurança do pátio.
Embora ainda seja cedo, o lugar já está lotado.
Uma jovem atraente com cabelos penteados para trás, vestida inteiramente de
preto, pega nossos casacos e nos dirigimos para o pátio propriamente dito. Ao fazê-
lo, cada um de nós recebe uma dose de vodca de uma garçonete que olha a cara
do atendente do vestiário.
"Obrigado." Alessia olha em dúvida para a mistura.
“Bem-vindo ao Dimitri's,” eu murmuro em uma voz tão reconfortante quanto eu
consigo e engulo a dose. Vou dizer uma coisa para ele - ele faz uma boa vodca.
Alessia engole o dela, assim como Caroline.
“Uau! Ah! Isso é forte!” Alessia gagueja.

“Sim... talvez não muito, hein? Vamos encontrar Joe e Tom. Eles deviam
esteja aqui."
“Trevethick!” A voz estrondosa de Dimitri Egonov nos interrompe. “Estou tão

feliz que você conseguiu. E quem é essa linda jovem?” Seu sotaque é fraco, mas
está lá. Ele poderia soar mais oleoso? E ele está vestindo um paletó branco como
se fosse Gatsby ou Bogart.
“Esta é minha esposa, Alessia Trevethick. Alessia, nosso anfitrião, Dimitri
Egonov.”
Ele pega a mão dela e a leva aos lábios, seus olhos escuros queimando os dela.
"Os rumores são verdadeiros", ele murmura. — Minha querida Lady Trevethick, você é
primorosa.
"Senhor. Egonov. Alessia sorri, mas até eu noto que seu sorriso não chega aos olhos.
“Você precisa ter cuidado com este”, Egonov me adverte. “Ela é rara
diamante."
“Ela é,” eu concordo, querendo que ele solte a mão dela.

Tire suas mãos de minha esposa.
Nunca me senti tão territorial como agora.
“Por favor, aproveite minha hospitalidade. Há todo tipo de entretenimento para

delícia aqui. Talvez da próxima vez você seja DJ para mim.
Nunca.
“Acho que meus dias de DJ acabaram, Dimitri.” Meu sorriso é educado, mas eu quero
ele para libertar minha esposa. Finalmente, ele o faz e se vira para Caroline.
“Lady Trevethick, como você está linda esta noite.”
“Dimitri, querido.” Ela o beija no ar em cada bochecha, mas ele a puxa para um abraço
apertado.
"Sinto muito por sua perda", diz ele, segurando-a perto.
Caro lança um olhar de pânico para mim, mas é Alessia quem a leva
mão.
"Caro, por favor, mostre-me por aí", Alessia pede docemente.

“Obrigada, Dimitri,” Caro ronrona, e com um sorriso deslumbrante e conhecedor,
ele a solta e segue em frente.
Porra.
"Você está bem?" Pergunto a Caro, cuja mão ainda está apertada na de Alessia.
"Sim. Ele é... extra.
"Ele é. Vamos tomar uma bebida.

Alessia fica deslumbrada com o espetáculo do evento diante dela. O pátio é coberto por
um dossel de seda preta enfeitado com pequenas luzes cintilantes. No centro, sobre um
pedestal preto, há uma escultura de gelo de altas chamas esculpidas que se ramificam
em todas as direções. É iluminado com luzes piscantes vermelhas e laranjas, então as
chamas parecem reais. Três bartenders estão parados diante dela, servindo doses da
vodca que jorra de suas chamas geladas.
Como isso funciona?
"Vodka luge", murmura Maxim. “Vamos evitar isso e encontrar um pouco de

champanhe.”
“Vou tomar outra chance,” diz Caro, e deixando-os, ela caminha até o bar e
cumprimenta uma jovem alta que está ali. Maxim se vira abruptamente para longe deles
como se estivesse evitando a outra mulher, pega duas taças de champanhe de um
garçom que passava e passa uma taça para Alessia.
“Vamos nos mudar para lá, e podemos manter o tribunal e observar as pessoas”, ele
diz.
A área está lotada de homens e mulheres, todos vestidos com suas melhores roupas.
Alessia reconhece alguns atores de cinema, celebridades e alguns políticos britânicos
que ela lembra do jornal gratuito que leu no trem de e para Brentford. À margem da
multidão, vários homens notáveis e corpulentos em ternos escuros, usando fones de
ouvido, vigiam
todos.
Segurança? Para que? Alessia não sabe.
Várias pessoas abordam Maxim para oferecer suas condolências pela morte de seu
irmão e para conhecer Alessia. Ela aperta mão após mão, ciente de que algumas
mulheres bonitas que ela conhece estão olhando para ela com inveja mal disfarçada. Ela
se pergunta se eles conhecem Maxim intimamente.
Alessia, não vá lá.
Ela aperta o braço do marido com mais força.
Um fotógrafo pede uma foto e Maxim a puxa para mais perto. "Sorria", ele sussurra.
“Isso estará em todos os tablóides amanhã, e eu quero o
mundo para ver que você é meu.”

Alessia sorri para ele, suas dúvidas apagadas, e o fotógrafo tira uma foto
alguns tiros, agradece e segue em frente.
“Trevelyan!” Ouve-se um grito, e Tom, de gravata preta, caminha na direção
deles, arrastando Henrietta atrás de si no meio da multidão. “Querida Alessia, você
está deslumbrante. Maxim, meu Deus, que participação extraordinária. Claro, todos
aqui querem conhecer sua nova noiva!
Henrietta se ilumina ao ver Alessia. "Você está adorável", ela diz.
Alessia sorri de volta. "Obrigado, você também!"

Maxim e Tom começam uma intensa discussão. Alessia pega as palavras
jornalistas curiosos, segurança e kompromat — seja lá o que isso for.
“Eu nunca estive aqui antes. Vamos explorar? Os olhos castanhos de Henry
brilham com um prazer curioso e um pouco de malícia.
“Tudo bem”, responde Alessia, inspirada pelo entusiasmo contagiante de Henry
e, claro, Alessia também está curiosa. Ela nunca esteve em uma mansão pertencente
a um oligarca russo.
"Onde você está indo?" Maxim pergunta assim que eles se afastam.
“Explorando.” Henry sorri e Maxim lança olhos brilhantes que se arregalam com
preocupação em Alessia.
“Tenha cuidado,” ele murmura, e Alessia sabe que ele desaprova, mas ele não
vai impedi-la.
"Nós vamos", diz ela com um sorriso doce. Ele acena com a cabeça em resposta,
e Henrietta pega duas taças de champanhe de outro garçom que passa, e eles
caminham por entre a multidão abastada e entram na casa.
A residência é impressionante, decorada em tons de bege e marrom e creme com
toques de ouro por toda parte. É opulento; os móveis são em cetim e seda. A arte
abstrata e figurativa está pendurada em todas as paredes. É elegante, mas um pouco
estéril para o gosto de Alessia. Os hóspedes se misturam, conversando, rindo e
bebendo em cada quarto. No primeiro - uma sala de estar - alguns closes
mágicos entretêm o povo da moagem. Um tira uma moeda de ouro de trás da orelha de
Henry. Além do mais, para seu deleite absoluto, ele permite que ela fique com ele.
Eles passam por uma sala de jantar com um banquete luxuoso. Alessia
reconhece o caviar e as ovas de salmão rosa, mas há bolinhos e pastéis. Pirozhok,
Henry a informa. A mesa, que deve acomodar vinte pessoas, está repleta de comida.
Garçons altos e atraentes, com cabelos penteados para baixo, vestidos com seu
uniforme preto, ficam em pontos prontos para servir.
Henry e Alessia escolhem caviar com blinis, bolinhos e pastéis.
“Isso vai nos fortalecer”, declara Henry, e eles se movem com seus pratos para
a próxima sala, outro espaço estéril abarrotado de gente bonita.
Henrietta apresenta Alessia a todos que se aproximam. Uma jovem magra de preto
os aborda - seu vestido esvoaçante parece um pouco grande para ela. “Então você
é a mulher que capturou Maxim Trevelyan,” ela fala lentamente enquanto seus olhos
castanhos varrem Alessia.
“Maxim é meu marido,” Alessia responde rigidamente, ciente de que ela tem sido
objeto de especulação e de olhares ocasionais enquanto ela e Henry vagam pela
reunião. Ninguém foi tão aberto nisso
mulher.
"Coisinha bonita, não é?" ela diz, e Alessia suspeita que ela teve
muito para beber.
"E você é?"

“Arabella Watts. Maxim e eu costumávamos namorar. Muitas luas atrás. devo
parabenizá-lo por capturar um dos mais elegíveis do Reino Unido—”
“Obrigado, Arabella,” Henry interrompe. “Temos que encontrar Maxim.” Ela
agarra a mão de Alessia e elas vão para outra sala. Ela sussurra: “Ex de Maxim. Um
viciado completo e um trabalho desagradável também.
Embora eu não tenha certeza se as duas coisas estão relacionadas.”
"Oh. Ex namorada?"
"Sim. Ele não lhe contou?
"Brevemente. Mas não... hum... com... detalhes.

"Provavelmente sábio", acrescenta Henry. “Quero dizer, não queremos ouvir sobre os ex-
namorados de nosso parceiro, não é?”
Alessia balança a cabeça e não quer pensar nos ex de Maxim em
todos.
Existem muitos.
Henry para em uma janela para que eles possam terminar de comer. Quando não estão
sendo interrompidos para apresentações, Henry conversa sobre o dia dela. Ela é uma enfermeira
que conheceu Tom enquanto trabalhava no hospital de veteranos em Londres.
Alessia escuta atentamente, sentindo-se mais relaxada e confortável na presença de Henrietta.
Ela se pergunta vagamente onde Maxim pode estar.
Depois de comerem e com mais champanhe na mão, eles vagam pelo corredor. O clima
entre os foliões esquentou. A conversa mais alta e mais livre. Eles passam por uma magnífica
escada de madeira que leva ao andar de cima e desce até o porão, de onde luzes coloridas
piscam nas paredes e uma música forte pode ser ouvida.
Henrique faz uma careta. “Não queremos ir lá embaixo”, ela avisa, e eles seguem para a
sala de estar principal.
É outra sala opulenta, mobilada como as outras, embora esta tenha uma moderna lareira a
gás onde as chamas bruxuleiam, acrescentando um pouco de cor e vida ao espaço. Há um
burburinho animado da multidão abastada que paira sobre o espaçoso salão, acompanhado pelo
tilintar de champanhe e copos de shot.
Acima deles há um mezanino. “Olhe,” Henry diz quando ela vê o piano de cauda em exibição
acima deles. Ela sorri. “Vamos lá em cima.”
Henry vira o champanhe dela, pega mais duas taças de um garçom e segue na frente até a
escada em espiral. Alessia está ciente de que sua jornada é seguida pelos olhos curiosos dos
foliões que se misturam na sala. Alessia vira uma de suas taças de champanhe e segue Henry
escada acima até o mezanino. Abriga uma impressionante biblioteca, o
livros de capa dura classificados por cor e tamanho, e o reluzente piano preto. Alessia inspira
profundamente. É um Bechstein.
“Bem, olá. Você joga?" Um jovem de cabelos pretos, um pouco desgrenhados como os
de Maxim, sai de trás de uma das prateleiras da biblioteca. Seu sotaque ecoa o de Dimitri.
"Eu não", Henry responde. "Mas Alessia aqui tem."

Ele dá um passo à frente; seus olhos azuis claros examinam o rosto de Alessia, então roçam
abaixo de seu corpo, para que ela levante o queixo para enfrentar seu desafio.
Ele sorri para a tentativa dela de intimidá-lo e estende a mão.
"Grisha Egonov, e você é?"
Alessia aperta a mão dele, o alarme soando em sua cabeça. Seu aperto é muito forte, seu
sorriso muito caloroso. Ela retira a mão e resiste à vontade de limpá-la no vestido. “Egonov.
De Dimitri...?” Alessia pergunta.
"Irmão. Bem, meio-irmão. O mesmo pai.
“Alessia Trevethick.”
“Ah! A nova condessa. Ele se curva formalmente, pega a mão dela mais uma vez e beija
seus dedos. "Minha dama."
Um arrepio percorre sua espinha.
“Esta é minha amiga Henrietta Gordon.” Alessia tira a mão e apresenta Henry, que observa
Grisha com a mesma cautela de Alessia.
Ele dá um aceno para Henrietta e volta sua atenção para Alessia.

"Seu sotaque. Como eu, você não é daqui.”
“Eu sou albanês.”
“Ah. Interessante. Por favor." Ele aponta para o piano. "Seja meu convidado."
"Eu não gostaria de... hum... atrapalhar a festa."
Seus olhos brilham com uma intensidade indesejável. “Talvez seja exatamente o que esta
festa precisa. Ou talvez a afirmação de seu amigo de que você sabe jogar seja... exagerada?
Henry ri - dele, não com ele - e Alessia olha para a amiga.

"Mostre a ele", murmura Henry. O olhar de Grisha desliza entre os dois, arrogante e divertido.
"Por favor." Ele gesticula mais uma vez para o piano e, como Alessia não sabe se algum
dia terá a oportunidade de tocar um Bechstein novamente, ela concorda com um aceno
gracioso. Ela se senta no banquinho, descansa os dedos no colo e olha para a beleza diante
dela. O piano brilha sob as luzes embutidas, e as palavras douradas C. BECHSTEIN brilham
irresistivelmente na tampa de proteção, atraindo-a para tocar. Alessia pressiona o dó central
e a nota ressoa, o tom profundo, rico e mais dourado do que o ambiente.
Perfeito.
Alessia olha para Grisha, que está segurando seu telefone e olhando para ela
especulativamente.
Ela vai mostrar a ele, babaca arrogante.
Alessia sorri e pisca para Henry. Virando-se para o teclado, ela coloca as mãos nas
teclas e se lança no prelúdio número 2 de Bach em dó menor... sua música raivosa.
A música toca pela sala em tons de laranja e vermelho, cada vez mais quentes do que
as cores do fogo de gelo no vodca luge do lado de fora, e Alessia adora. E porque ela bebeu
um pouco, ela é livre e rápida, deixando a música alcançá-la e apagando o tolo arrogante ao
seu lado.
Deixei Tom e Joe conversando profundamente sobre os méritos do rúgbi sobre o futebol,
para tentar encontrar Alessia. Ignorando o pânico crescente em meu peito, eu me movo por
cada quarto enquanto os convidados de Dimitri me oferecem condolências ou me
parabenizam pelo meu casamento com minha linda esposa que eles acabaram de conhecer!
onde diabos ela está?
Então eu ouço. Os sons de Bach flutuando sobre o zumbido da conversa.
Alexia.
Ela está na sala de estar principal. Eu sigo o som, e com a multidão reunida na sala, eu olho
para cima e a vejo com o irmão caçula de Henry e Dimitri, Grisha, no mezanino.
Agora que a tenho à vista, relaxo e escuto. eu sei que essa é ela
música raivosa e me pergunto o que Grisha disse para irritá-la.
"Máxima!" Eu me viro e encontro Charlotte cambaleando em minha direção.
O meu ex.
Merda.
Ambos estão aqui, embora eu tenha conseguido evitar Arabella. Caroline era
conversando com Charlotte mais cedo, e me pergunto sobre o quê.
“Olá, Charlote.” Coloco meu dedo indicador em meus lábios para silenciá-la porque quero ouvir
a requintada interpretação de Bach de minha esposa. Charlotte olha para Alessia em pleno fluxo.
"Eu tenho saudade de voce." Ela segura minha mão. "Você quer vir e se juntar a mim lá
embaixo?" O convite de Charlotte é claro, mas seus olhos estão desfocados enquanto ela gira em
seus saltos altos na minha linha de visão.
Ela está bêbada ou drogada, ou ambos, e estou um pouco atordoado.

Ela não sabe que sou casado?
Alessia termina o prelúdio e, à medida que as notas finais desaparecem na sala, a multidão
reunida irrompe em aplausos. Tiro minha mão de Charlotte para aplaudir com eles, mas Charlotte
agarra minhas lapelas, me surpreendendo, e planta seus lábios firmemente nos meus, pressionando
sua língua molhada em minha boca. Estou vagamente consciente de um flash de luz.
O que. O. Porra.
Eu viro minha cabeça e agarro suas mãos, empurrando-a gentilmente para trás, escapando
das garras dela. “Carlota! Que diabos está fazendo?"
Alessia ouve os aplausos vindo do que parece ser o outro lado da sala.
"Brava, Lady Trevethick", diz Grisha. “Eu estava em dúvida, mas isso foi
impressionante.”
"Obrigado", diz Alessia e sorri para um sorridente Henry antes de olhar
para baixo na platéia na sala de estar, seus olhos se desviando para o marido.
Ele está beijando outra mulher.
E o mundo de Alessia para.
O que?
Capítulo Dezenove
Alessia desvia o olhar, a visão dolorosa demais para suportar enquanto sua cabeça gira e a bile
sobe em sua garganta. Ela engole o gosto amargo, sentindo-se tonta. De repente, o quarto fica
muito quente e muito pequeno para ela ficar.
A noção de que ela está invadindo o marido se cristaliza em sua mente.
Talvez ele sempre se comporte dessa maneira.
Alessia não saberia, já que eles nunca estiveram em um grande ambiente social como este
antes.
Este é ele. Isso é o que ele faz. Caroline a advertiu.
Alessia se levanta, cambaleando ligeiramente com o choque do que testemunhou e se
recusando a olhar na direção dele novamente. Ela se vira para Grisha. "Eu preciso sair daqui."
"Você está bem?" pergunta Henrique.

Alessia balança a cabeça.
As sobrancelhas de Grisha se uniram, sua preocupação quase tangível. “Você se sente

fraco?”
Alessia assente. Ela só quer fugir. Agora. "Eu preciso de ar."
Franzindo a testa, Henry se vira para ver a congregação agora desinteressada abaixo. "Vou
buscar ajuda", diz ela, indo até a grade da varanda para examinar o
multidão.
"Aqui." Grisha agarra a mão de Alessia e a leva até as estantes, onde ele pressiona um
botão invisível, e uma das estantes se abre, revelando uma passagem escondida. "Me siga."
Alessia tropeça atrás dele e ouve o clique da estante fechando

atrás dela.
“Sente-se, Charlotte. Você está bêbado. E você não ouviu, eu sou casado.
Chocada com o comportamento de Charlotte, oriento-a a se sentar em uma poltrona vazia,
para que ela tenha menos chances de cair de cara no chão. Ela olha para mim, sua expressão
desdenhosa.
"Ouvi dizer que você se casou diariamente."
“Casei-me com a mulher que amo.”
Ela bufa. “Ela está de saco cheio? Como você é do século XVIII, Maxim.
“Foda-se, Charlotte,” murmuro e me viro para ir embora.

Ela agarra minha mão. "Eu não posso acreditar que você finalmente se casou", diz ela.
"Acredite." Eu levanto minha mão esquerda, os dedos abertos para que ela possa ver
minha aliança de casamento. Ela nunca se comportou assim. Eu me pergunto se ela está aqui
sozinha ou com o namorado. Eu olho em volta, mas não consigo ver ninguém prestando
atenção nela. "Você está aqui por conta própria?"
"Com um amigo."
"Onde eles estão?"

Ela acena para a multidão no pátio. “Caroline disse…”
"O que?" Meu couro cabeludo rasteja. “O que Caroline disse?”
Charlotte balança a cabeça. “Que você vai foder qualquer mulher com pulso.”
Porra Caro.
"Até eu. Ele me largou,” ela lamenta.
“Charlotte, mostre alguma dignidade sangrenta. Muito mais peixe e todas essas besteiras.
Agora, se me der licença, vou procurar minha esposa. eu a deixo,
sentindo um pouco manchado após o nosso encontro. Olhando para o mezanino, posso ver
Henry olhando para uma das estantes. Alarme desliza pela minha espinha.
Onde está Alessia?

E onde está Grisha?
Abro caminho no meio da multidão, ignorando os olhares curiosos e a estranha oferta de

condolências e parabéns, e subo a escada em espiral.
“Henrique! Onde está Alessia? Eu estalo.

"Máxima. Oi. Ela desapareceu com Grisha através desta estante.
O que? Por que?
Começo a tatear a estante e encontro o botão oculto. eu pressiono,

e a estante se abre.
“Eu estava procurando por isso!” Henrique exclama.
"Vamos. Vamos encontrá-la.
A passagem é iluminada por alguns LEDs embutidos e termina em uma porta que se abre
para um espaçoso terraço ao ar livre acima da sala de estar. Um casal em um canto escuro
entre os vasos de plantas exuberantes está fazendo sexo contra a parede. Vejo um cabelo loiro
de relance e fico aliviado por não ser minha esposa. Mas estou distraído por uma mudança na
luz. Uma cortina se fecha em uma sala em frente ao terraço.
Grisha levou minha esposa para lá?

Subitamente furiosa, saio correndo pela porta do terraço, viro à direita e irrompo pela porta
do quarto. Três homens em vários estados de nudez e excitação se viram para mim em toda a
sua glória. Um quarto está cheirando uma carreira de coca.
Merda.
"Eu sinto muito." Eu recuo imediatamente, quase derrubando Henry,

que está quente em meus calcanhares. “Não entre aí. É o centro de Ganimedes.”
Há um grito abafado de dentro da sala. "Eu pensei que você tinha trancado a maldita porta!"
“As festas de Dimitri nunca decepcionam,” Henry diz sem fôlego.

“Acho que um deles era um ministro do gabinete. Vamos. Alessia deve ter
desceu.
Grisha leva Alessia para a cozinha, onde ele late para um dos funcionários no que
Alessia assume ser russo. A jovem sai correndo para pegar um copo d'água e volta para
Grisha momentos depois. "Aqui você vai." Ele entrega a Alessia o copo de cristal
lapidado, e ela toma um longo gole com gratidão.
Talvez Grisha não seja tão ruim.
"Você quer descer para o porão e desabafar?"
ele pergunta, com um brilho nos olhos.
"Não. Eu gostaria de ir para casa agora,” Alessia responde, ainda cautelosa.

“Vou chamar meu motorista.” Ele pega o celular e faz uma ligação.
"Para onde?"
Alessia dá a ele o endereço em Chelsea Embankment, e ele registra os pedidos no

mesmo idioma estrangeiro em seu telefone e desliga. “Meu motorista estará lá fora em
um momento. Você pode deixar a parte de trás, como fazemos, e evitar as câmeras na
frente. Do bolso, ele tira um cartão.
"Liga para mim. Quando estiver em casa.
"Por que você está sendo tão gentil?" Alessia responde.

Grisha abre um sorriso. “Seria muito pouco galante da minha parte não ajudar
uma mulher tão talentosa e bonita.”
“Obrigada,” ela sussurra, mas ela não pode acreditar em sua sorte… na verdade, ela
não consegue acreditar em sua sorte, e um arrepio de medo causa arrepios em sua espinha.
Talvez ela tenha sido muito apressada.
Maxim ficará furioso.

Ela levanta o queixo.
Bem, ela está furiosa. Como ele ousa trazê-la para este evento opulento para
“anunciar” seu casamento e depois beijar outra pessoa?
“O carro está aqui. Deixe-me acompanhá-la”, diz Grisha e lhe oferece o braço.
Não consigo encontrar minha esposa. Estive no porão, onde a diversão está esquentando. Várias
pessoas estão nuas na piscina e corpos se contorcendo cobrem o chão do estúdio suavemente
iluminado. Uma mulher se joga em mim, jogando os braços em volta do meu pescoço, pó de cocaína
no lábio superior. E eu gentilmente a coloquei de lado. "Estou procurando minha esposa", eu rosno.
Uma rápida olhada na horda bacanal no estúdio me diz que Alessia não participa.
Não que eu esperasse que ela estivesse aqui, não minha doce e inocente esposa.
Mas essas pessoas. É como se fossem adolescentes novamente.
E eles provavelmente estão sendo gravados.

Porra. Onde ela está?
Subo as escadas, pego meu telefone e ligo para Alessia mais uma vez.
"Onde você está?" Eu estalo quando recebo seu correio de voz novamente, e tento pensar no que a
faria correr.
Alguém de seu passado recente?
Talvez os traficantes.
Talvez eles a tenham. De novo.
Este é o meu medo mais sombrio.
Inferno. Encontro Tom e Joe. “Joe, por favor, encontre Caroline e certifique-se de que ela
chega em casa inteiro. Tom, não consigo encontrar Alessia.
“Henry me contou. Ela foi procurá-la nos outros quartos. Vamos montar uma busca. Ele agarra
meu braço e dá um aperto breve.

“Nós a encontraremos. Não se preocupe, Trevethick.
Fret! Eu estou ficando louco.
Eu aceno em gratidão, incapaz de falar porque há um pequeno risco de eu
perca isso. A última vez que ela desapareceu, ela foi fodidamente sequestrada.
Meu telefone toca e a esperança cresce em meu peito.
Porra, é Oliver. Eu ignoro a ligação.
Alessia afunda no suntuoso couro do Bentley SUV. A porta traseira do passageiro é super pesada e
ela suspeita que o carro seja à prova de balas. O

o motorista dá uma olhada superficial no espelho retrovisor e, sem dizer uma palavra, sai noite
adentro.
Só agora, na privacidade do veículo, Alessia se permite
repetir o que ela testemunhou.
Maxim beijando outra mulher.
Se beijando. Outro. Mulher.
Lágrimas brotam de seus olhos.
Caroline a avisara.

Maryanne tentou tranqüilizá-la.
Os libertinos reformados são os melhores maridos.
Eles, no entanto? Talvez eles sempre sejam libertinos. Mas isso significa que ele a ama
menos?
Eu quero que o mundo veja que você é meu.

Não funciona nos dois sentidos?
Os cônjuges têm os mesmos direitos e deveres um para com o outro. Eles devem
amar e respeitar um ao outro, manter a fidelidade conjugal.
Seus votos a assombram. Eles não significavam nada para ele?
O Zot. Isso era inevitável? Seu marido é muito promíscuo. Também
bonito. Charmoso demais.
Um nó se forma em sua garganta.
Seu senhor. Seu homem.
Ela sabia no fundo de seus ossos que chegaria a isso.

Ela nunca foi o suficiente.
Alessia, você está se iludindo.
O que ela vai fazer? Aceite isso? Deixar? Alessia olha sem ver pela janela para a escuridão
entre as luzes de Londres.
Sempre chegaria a isso? Uma decisão de ficar ou partir? E por um momento, Alessia pensa
em sua mãe e como sua mãe decidiu ficar... e seu pai é muito pior do que Maxim. Talvez este
seja o monte de
mulheres como sempre foi. O ditado albanês do Kanun de Lekë Dukagjini vem à sua mente:
"Uma mulher é um saco, feito para ela
suportou."
Uma mulher é um saco, feito para durar.
Vejo Grisha saindo de uma das salas de estar e vou até ele. "Minha esposa? Onde ela está?"
“Ela foi para casa, Trevethick. Você deveria cuidar melhor dela.
Que diabos? E eu quero perguntar a ele por que ela foi embora, mas não é da porra da
conta dele, embora ele pareça ter feito isso.
"O que você quer dizer com casa?"
“Ela queria ir para casa. Mandei meu carro buscá-la. Sua arrogância afetada me faz querer
socar seu rosto estúpido e arrogante. “Ela estava se sentindo mal.
Você realmente precisa—”
Eu me afasto antes de derrubá-lo e encontrar Tom. “Ela foi para casa. Dizer
Joe para cuidar de Caro. A última vez que a vi, ela estava três folhas ao vento.
“Farei, meu velho. Que bom que você rastreou Alessia. vou verificar isso
jornalista que você mencionou.
"Obrigado."
No vestiário, entrego meu ingresso e pego não apenas meu casaco, mas também o de
Alessia. Ela ficou sem a porra do casaco. E ela não se incomodou em me contar.
Que diabos?
O que eu fiz?
Talvez ela esteja tendo dúvidas. Eu a trouxe para este antro de iniquidade e depravação, e
ela está enojada. Vamos ser sinceros, Alessia não viu como os super-ricos podem se comportar.
Porra. Eu não pensei nisso.

Eu saio correndo, passando por uma labareda de lanternas dos paparazzi, e faço
meu caminho pela estrada para pegar um táxi.
Para grande alívio de Alessia, o Bentley para do lado de fora do prédio de Maxim.
O motorista sai e abre a porta, estendendo a mão para ela.
"Obrigada", diz Alessia ao pegá-lo.
Ele acena com a cabeça e caminha com ela até o prédio. De sua bolsa de noite,
ela extrai as chaves e destranca a porta da frente. Uma vez que ela está dentro, o
motorista se vira e sobe de volta em seu veículo.
É só quando ela chama o elevador que ela percebe que não há

paparazzi lá fora. Eles provavelmente ainda estão na casa de Dimitri e Grisha.
Obrigado Senhor.
No elevador, ela encontra seu telefone e manda uma mensagem de texto para
Grisha agradecendo e dizendo que chegou em segurança. Há algumas chamadas
perdidas de Maxim. Ela ouve a mensagem dele enquanto o elevador sobe para o sexto andar.
Onde você está? Ele parece zangado. Ferir. Confuso.
O homem nem sabe que se comportou mal!
Talvez ele pense que não!
Alessia sai furiosa do elevador e, usando sua chave, abre a
porta do apartamento, batendo a porta atrás dela.
O alarme está desligado.
Eles não o definiram quando partiram?

O familiar cheiro enjoativo de perfume caro paira no ar, e os cabelos no pescoço de
Alessia se arrepiam. O clique, clique de saltos altos a alerta para o final do corredor, e
parada na porta da sala está a mãe de Maxim.
Rowena.
Na parte de trás do táxi, minha raiva aumenta. O que diabos ela estava pensando?
Me abandonar em uma festa? Mas por que? Eu não entendo o que aconteceu.
Grisha disse algo? Carolina fez?
Eu verifico meu telefone. Há a chamada perdida de Oliver, mas ainda nada de
Alessia.
Ela conheceu Arabella ou Charlotte?
Meu couro cabeludo formiga.
Maldita Charlotte. Aquele beijo.

Alessia deve ter nos visto. Essa é a única razão que posso pensar que poderia explicar por
que ela partiu sem sequer se despedir.
Meu alívio é monumental.
É isso. Eu me inclino para trás no táxi, sentindo que finalmente entendi o que está acontecendo.
Mas espere. Charlotte me beijou. Não o contrário. Eu não tenho nenhum projeto no meu ex.
Eu não tenho nenhum projeto em qualquer outra mulher. Certamente Alessia deveria saber
disso... Por que ela duvidaria de mim? E o fato de ela duvidar de mim atrapalha minhas
engrenagens. Ela está me punindo por algo que não é minha culpa – e me punindo com o pior
dos meus medos.
É agravante.
Na verdade. Estou furioso pra caralho.
Por que diabos ela pensaria que eu estaria interessado em outra pessoa?
E do nada, alto e claro, o pensamento soa como uma buzina na minha cabeça.
Por causa do seu passado.

Sua reputação.
Porra.
Meu humor cai ainda mais. Vou ter que convencer minha esposa - de novo - de que meu
passado está no passado.
Alessia cambaleia e fica imobilizada no corredor enquanto Rowena a olha boquiaberta.
Porque ela está aqui? Como ela está aqui?

Sua sogra franze os lábios. “Por conta própria, em diamantes Trevethick, pelo que vejo. Você
não perdeu tempo colocando suas mãozinhas em nosso
bugigangas. Esses brincos eram um dos meus favoritos na época. Eles são um pouco de
trop, agora, você não acha?
Alessia encontra sua voz. “Olá, Rowena. Posso te ajudar? Se você está procurando
por Maxim, ele está fora.
A mãe de Maxim cruza os braços, permanecendo na porta, imóvel,
inabalável, hostil.
Hostil.
Ó Deus.
“Você parece muito... legal, querida. Mas você nunca será uma condessa. Há um
ditado que temos neste país - você não pode fazer uma bolsa de seda com a orelha de
uma porca. Quanto dinheiro você quer tirar da vida do meu filho?”
Alessia sente como se tivesse levado um soco no estômago. "O que?"
"Você ouviu." Rowena avança lentamente sobre Alessia. “Meu amigo Heath tem feito
uma pequena investigação. Acontece que você não seguiu o procedimento correto nesta
farsa de casamento com meu filho. Pode ser facilmente anulado.”
Não pela primeira vez esta noite, Alessia se sente um pouco tonta.
Saúde? O amante de sua sogra?
Rowena sorri. Um sorriso tão arrepiante que um arrepio percorre as costas de Alessia.
“Vou fazer um cheque e você pode ir. Leve a vida que você deveria levar. Não este - não é
para você. E também não é para Maxim. Ele vai precisar de alguém com uma gentileza e
refinamento que você não poderia alcançar. Alguém com educação que não trará desprezo
e constrangimento ao legado de Trevethick. Ele precisa de alguém digno. Alguém que
possa lhe oferecer mais. E isso não é você, minha querida. O que você poderia dar a ele?
“Ele só se casou com você para me irritar. Ele é um homem que gosta de se divertir;
Tenho certeza que você está ciente do que quero dizer com isso. Não vai demorar muito
até que ele se perca. Ele não quer o cargo de condado e se preparou para fracassar ao se
casar com você. Você pode ver isso, não pode?
"Então quanto?"
“Eu não quero nada de você,” Alessia sussurra, seu coração batendo freneticamente.
“E talvez, se você tivesse sido uma mãe melhor, seu filho pudesse ter mais respeito pelas
mulheres, e escolhido alguém com todas as qualidades que você deseja em uma nora. Mas
talvez, porque você é a mãe dele, ele não o fez. Ele me escolheu. E fico feliz em dizer que
não sou como você.
Rowena engasga, chocada.
Alessia caminha até a porta. "Eu acho que é hora de você sair."
A chave chacoalha na fechadura e Maxim aparece na soleira.
Quando abro a porta da frente, encontro minha mãe e minha esposa se encarando no
corredor, em uma atmosfera tão fria que poderia congelar minhas bolas. Meu alívio por
Alessia estar em casa e segura é temperado pela minha ansiedade.
O que diabos está acontecendo aqui?
Capítulo Vinte
Rowena e Alessia me encaram — minha mãe fria e quebradiça em Chanel preto, minha
esposa magnífica em vermelho Alaïa — e eu sei em minha alma que elas trocaram
palavras acaloradas. Os olhos de Alessia brilham com lágrimas não derramadas, e
suspeito que minha mãe tenha sido uma vadia completa e absoluta.
Mas, magnífico ou não, eu também estou com muita raiva de Alessia agora. Mais
irritado do que nunca. "Vamos conversar mais tarde", murmuro para ela, levantando um
dedo em advertência. “Embora, estou feliz que você esteja em casa. Seguro."
E o que eu realmente quero fazer é agarrá-la e beijá-la e fodê-la até que ela se
esqueça de tudo menos de mim, mas agora não é a hora. Eu me viro para Rowena.
“Mãe, a que devemos o prazer?”
Ela franze os lábios escarlates e semicerra os olhos para mim com seu jeito míope,
irradiando tensão e irritação. A campainha toca, assustando a todos nós, e porque estou
bem ao lado dela, abro a porta, me perguntando quem diabos está ligando à meia-noite.
Maryanne está parada na soleira, murchando e espremida em seu uniforme. Ela lança
um olhar cansado, cauteloso, do tipo eu-talvez-sabe-o-que-está-acontecendo-mas-não-
tenho-certeza para mim e se aproxima enquanto me afasto.
"Uma reunião de família. Depois da meia-noite. Que pitoresca." Meu sarcasmo
esconde o fato de que estou completamente surpresa por ambos estarem aqui. é depois
porra da meia-noite, estou prestes a ter uma briga enorme com minha esposa, e pensei que
minha mãe estava em Nova York me evitando.
Maryanne segue o rastro perfumado de nossa mãe, e elas seguem pelo corredor até a
sala de estar.
"Por favor. Entre. Sinta-se em casa,” eu ofereço para suas costas, completamente confusa
que ambos estão aqui. A Nave Mãe veio de Manhattan. Eu só queria que ela retornasse minha
ligação. Não aparecer na minha maldita porta.
Penduro os casacos e me viro para encontrar Alessia me olhando com cautela. Ela não
disse nada. Pego a mão dela, e ela puxa a dela.
OK. Ela está chateada. “Vamos conversar sobre o que está incomodando você e
por que você fugiu sem me dizer uma vez que eu lidei com a nave-mãe.
Alessia levanta a cabeça, seus olhos brilhando.
Ok, ela está realmente chateada.
“Ela estava aqui quando cheguei em casa”, diz ela.
"No apartamento?"
"Sim."
Como diabos ela entrou?

“Vamos ver o que ela quer.” Geladamente formal, faço sinal para que minha esposa me
siga e caminho em direção à sala de estar. "Depois de você." Fico aliviado quando ela faz o
que ela pediu. Estou ansioso para ouvir o que minha mãe tem a dizer porque ela sentiu a
necessidade de fazer uma aparição pessoal.
Isso é muito fora do personagem.
Rowena está parada no centro da sala, e pelo desdém em seu rosto, suspeito que ela
está avaliando e achando que está faltando. Ela me examina da cabeça aos pés e chega à
mesma conclusão. “Olá, Máximo.” Seu tom é cortante e, se não me engano, cansado.
Sem sutilezas.
Nenhuma bochecha para eu agraciar com um beijo.
Nem mesmo seu sarcasmo desagradável habitual.

"Você teve uma boa noite fora, com ou sem sua... esposa?" A palavra esposa é um escárnio.
Ah. Lá está ela. A Rowena que eu conheço. O que diabos ela disse para
Alessia?
Eu olho para Alessia, que está congelada ao meu lado, seus olhos escuros como obsidiana.
ela olha para minha mãe com uma hostilidade velada.
“O que eu tenho feito com minha esposa não é da sua conta. E como
você entrou no meu apartamento?
“Eu intimidei Oliver para me dar uma chave e o código para o seu alarme. Ele disse que enviaria
um e-mail para você.
Ah. Lembro-me de sua chamada perdida. Terei uma conversa com ele na segunda-feira, mas só
posso imaginar a briga que eles tiveram para que ele entregasse minhas chaves. Maryanne, que não
disse nada, dá de ombros, seu rosto é uma imagem de confusão e cansaço, e ela se joga no sofá.
"Você e seu casamento duvidoso estão em toda a imprensa." Rowena franze os lábios com
desgosto.
“Mãe, você é a porra da imprensa!” eu retruco.
É por isso que ela está aqui? O meu casamento? Ou é kit?
Ela espia por baixo do nariz daquele jeito irritante e arrogante que ela tem. “Sou editora e
proprietária de uma das principais revistas de estilo de vida feminino do Reino Unido. Não a imprensa
de sarjeta.
Alessia se move, recuperando um pouco de sua compostura. “Posso levar o seu
jaqueta? E você gostaria de um café? ela intervém rapidamente.
“Por favor,” Maryanne meio suspira, meio suspira do sofá. Ela está obviamente exausta. "Então
podemos acabar com esse baile de máscaras e eu posso dormir um pouco."
“Realmente, Maryanne,” Rowena repreende, seus lábios apertados. “Vou ficar com minha jaqueta.
E sim. Eu gostaria de um café. Café de verdade.” Seu tom é o de uma mulher no comando, mas só
agora percebo que ela está segurando um lenço delicado como se sua vida dependesse disso.
Alessia endireita os ombros e levanta o queixo. “É tudo o que temos.” E ela dá à sogra
um leve sorriso que ela não quis dizer, gira em seus saltos Jimmy Choo e desfila para fora
da sala em seu vestido sensacional.
“Então, a que devemos esta honra, Rowena?”
Ela vira os olhos azuis brilhantes para mim, e neles eu vejo... dor crua e incerteza. É
completamente confuso. Toda a animosidade que costumo sentir na presença dela evapora,
deixando-me indefeso.
Uma bandeira branca rasgada em uma tempestade.
Porra. Amigo.
"Por favor. Sente-se,” eu sussurro, gesticulando debilmente em direção ao sofá.
Ela respira fundo. "Não. Sente-se. Você vai precisar.

Como um autômato, faço exatamente o que ela pede e me sento no sofá,
esperando por qualquer notícia devastadora que ela tenha para dar a Maryanne e a mim.
Porque algo está errado.
Seriamente errado.
Ela se recompõe, daquele jeito que faz — como editora, ex-condessa, ex-garota do
programa — e ergue o queixo, assim como minha esposa. “Senti que sua última mensagem
de texto sobre Kit e sua condição precisava de uma resposta pessoal.” Ela começa a andar
enquanto segura seu lenço com monograma - e Maryanne e eu assistimos de olhos
arregalados, sem arriscar um olhar um para o outro enquanto nossa mãe continua a agir
totalmente fora do personagem. “Em resposta à sua mensagem, você não precisa se
preocupar, Maxim. Nenhum de vocês tem com o que se preocupar. Nada."
Maryanne balança a cabeça como se estivesse confirmando um diagnóstico.
O que diabos ela sabe que eu não?
“Mamãe, por favor. Acabei de me casar. Queremos filhos.”

Seus lábios finos. “Você descobre. Eu repito. Não tem nada a ver com você ou Maryanne.
Eu franzo a testa quando não consigo fazer nenhuma conexão com o que ela está
dizendo e o que poderia ter acontecido com Kit, e por que isso não tem nada a ver.
fazer comigo ou com minha irmã.
"Oh, pelo amor de Deus, você é tão obtuso, Maxie!" Maryanne explode.
O que?
“Papai não era o pai de Kit.” Cada palavra é um expletivo staccato de

boca de Maryanne.
Há momentos em que o mundo gira em torno de seu eixo e começa a girar em uma trajetória
diferente e inédita. Quando o mundo que você conhecia deixa de existir e começa de novo.
Como quando minha mãe deixou meu pai.

Como quando meu pai morreu.
Como quando Kit morreu.
E, com mais esperança, quando conheci Alessia.

E agora, tudo o que eu sabia e tinha como certo desde a minha infância
desapareceu em cinco palavras devastadoras.
"Então você vê. Você não tem nada com que se preocupar,” Rowena diz, sua calma
tom tingido com a dor de uma mãe que perdeu seu filho favorito.
Não é filho da família.
Seu próprio filho.
Seu próprio filho de olhos azuis.
Alessia aparece na porta, trazendo uma bandeja com delicadas xícaras de café expresso e
pires e uma elegante cafeteira que eu não sabia que tínhamos. Ela o coloca na mesinha de
centro em frente ao sofá e olha cautelosamente para mim antes de se sentar ao meu lado.
Ninguém se mexe.
“Papai sabia?” A pergunta de Maryanne ecoa com os justos

indignação pela atmosfera opressiva dentro da sala de estar.
"Sim." Minha mãe cerra as mãos.
“E ele levou sua vergonha para o túmulo”, Maryanne continua na mesma linha.
Rowena fecha os olhos. "Sim."
Ela se vira para mim, uma lágrima escorrendo por sua bochecha.
Porra. Nunca vi minha mãe chorar, e minhas emoções se acumulam em minha garganta e
ficam lá. Expandindo e me sufocando.
"Diga alguma coisa", ela sibila.
Mas estou oco. Perdida por palavras em sua traição e traição - um mero
observador casual de uma tragédia familiar.
Meu pobre pai.
Meu campeão.
Tudo faz sentido agora.
“Então, para ser claro,” Maryanne diz enquanto se levanta, “foi a herança biológica de Kit
pai que tinha um problema.”
"Sim. Ele morreu no ano passado devido a sua condição.

Porra.
O que eu deveria sentir... é alívio. Mas não há nada.
Exceto, talvez, uma raiva sem fundo em nome do meu pai.
Em nome de Kit.
"Kit sabia?" As palavras saem da minha boca.
Rowena faz um barulho estranho e estrangulado.
“Ele descobriu no Ano Novo?” A voz de Maryanne está baixa com recriminação enquanto as
lágrimas se acumulam em seus olhos. Minha mãe infiel fecha os olhos mais uma vez, agarra o
lenço e emite um grito sobrenatural e arrepiante, como se estivesse sendo estripada.
Porra. Ele sabia.
É por isso que ele estava em sua motocicleta, percorrendo as pistas invernais de Trevethick.
Maryanne solta um soluço semelhante, seus olhos verdes brilhando com a feiúra desta trágica
notícia; ela se levanta e sai furiosa da sala, pelo corredor, e sai, batendo a porta da frente.
“Caroline sabe?” Eu pergunto.

Minha mãe balança a cabeça.
"Bom. Devemos deixar assim. Obrigado por esclarecer isso. Acho que talvez você devesse
sair agora. Estou de volta - a personalidade imparcial que cultivei ao longo dos anos para lidar
com minha mãe foi restaurada.
Ela assente, incapaz de falar.
“Posso pegar alguma coisa para você?” Alessia pergunta.
Rowena parece se recuperar e olha de nariz empinado para minha linda e
esposa compassiva. "Não. Não preciso de nada de gente como você.
Meu desapego evapora e atrás dele está um caldeirão fervendo de raiva.
“Rowena, não se atreva a falar assim com minha esposa,” advirto entre dentes cerrados.
"Máxima. Agora você sabe. Você é filho do seu pai. Um cavaleiro de armadura brilhante - um
otário para uma donzela em perigo. Bem, esta donzela” — ela aponta uma elegante unha escarlate
para si mesma — “estava à altura da tarefa do legado de Trevethick. Duvido que seu… diário
seja. Você precisa de alguém da sua classe, alguém inglês que entenda as pressões do título e
sua posição na sociedade. Alguém que pode ajudá-lo a cumprir o papel para o qual você nasceu
e ajudar a proteger nosso legado. Além disso, não é como se o seu casamento fosse legal. Heath
fez algumas pesquisas.
Alessia se encolhe como se tivesse sido agredida fisicamente.

Que diabos! Saúde? Saúde!
"Sair. Saia agora." Maxim está de pé e Alessia também.
Eles são uma demonstração de força. Junto.
Sua mãe lança um olhar superior e desdenhoso sobre os dois, mas Alessia vê através de seu
véu de distanciamento enquanto Rowena engole, com a mandíbula tensa; ela está ferida e
magoada - rejeitada por seus dois filhos - e ela está atacando, especialmente em Alessia, que é
um alvo fácil. Ela já esteve no amargo fim da língua viciosa de Rowena esta noite.
“E você finalmente se dirigiu a mim como mamãe,” Rowena sussurra enquanto olha
para o filho. “Era demais esperar que você pudesse encontrar alguma compaixão por
mim.” Ela se vira e sai valsando da sala, seus saltos estalando no chão de madeira,
ecoando pelo corredor até que ela sai silenciosamente pela porta da frente.
Compaixão? Para ela?

E ela sabe! Sobre nosso casamento por causa de Heath! Seu filho da puta!
Merda!
Alessia vira seu rosto de duende para mim, seus olhos impossivelmente grandes, e
solto um suspiro que não sabia que estava segurando. "Você está bem?" Eu pergunto,
meu coração batendo em um ritmo furioso, bombeando adrenalina pelo meu corpo, então
estou pronto para lutar ou fugir.
Estou pronto para lutar. Mas Rowena se foi. Alessia vai lutar?
Ela acena com a cabeça. "Você?"
“Eu não sei como devo me sentir depois disso... bomba. Lamento muito que você
tenha testemunhado isso e suportado o peso de seu colapso. Passo a mão pelo cabelo,
tentando assimilar o que acabou de acontecer.
Kit era meu meio-irmão.
Inferno.
“Eu ouvi o que ela disse. Você sabia?"

"Não. Estou atordoado. Minha mãe, um pilar do estabelecimento.” Pego a mão de
Alessia e a puxo para meus braços.
Ficamos atordoados e confusos nas garras um do outro por segundos...
minutos - não sei - enquanto tento recalibrar minha vida dentro desse novo prisma. Tudo
o que tenho são perguntas que estava atordoado demais para fazer antes de ela partir.
Meu pai sabia quando eles se casaram?
Quem era o pai de Kit?
Merda.
Alessia se afasta, e eu me lembro que ela e eu ainda temos que limpar o

ar.
“É por isso que você está distraído?” Alessia pergunta enquanto tenta encontrar algum
equilíbrio.
"Sim. Caroline veio ao consultório com as cartas do clínico geral de Kit e um
serviço de aconselhamento genético”.
A fúria de Alessia aumenta, o equilíbrio é perdido e ela enrijece. Pela vida dela,
Alessia não confia em Caroline. Mesmo depois do tempo agradável que passaram
juntos hoje. Ela sabe que Caroline está apaixonada por Maxim. Talvez ela sempre
tenha sido apaixonada por ele, mas se casou com o irmão dele pelo título, riqueza e
posição social.
Maxim a olha com cautela. “Ela precisava me mostrar as cartas. Eu te disse."
“Ela disse que está trabalhando com você. Você não me disse isso.
Maxim franze a testa. “Não, não comigo. Para mim, suponho. Bem, para a
propriedade. Honestamente, Alessia,” ele bufa em frustração, “Caroline não é importante.
Ela é o menor dos nossos problemas agora. O importante é que pensei que poderia
ter uma condição debilitante. Mandei uma mensagem para minha mãe para ver se ela
sabia alguma coisa sobre Kit. Ela não quis falar comigo. Até agora."
"E você também não me disse isso."
Maxim fecha os olhos e esfrega a testa. "Não. Achei que você fosse me deixar.
É a terceira vez esta noite que Alessia se sente sem fôlego.

Uau. Como ele pôde pensar isso? “Eu nunca deixaria você—”
"Você foi embora, porra!" Eu quase grito. “Na festa, esta noite. Sem sequer um adeus.
Por que?"
Seus olhos se nublam e seu rosto cai, sua mágoa escrita na tensão em sua
mandíbula. "Mas você ... você ..." ela sussurra, incapaz ou sem vontade de dizer isso
alto.
Meu peito se contrai. "O beijo?" No fundo, sei que é isso que ela está tentando dizer.
Alessia encontra meu olhar e me dá o mesmo olhar arrogante que minha mãe nos deu
antes de sair. Ela está se escondendo atrás daquele olhar, se protegendo. Eu vejo isso
agora, e isso me corta profundamente. "Charlotte estava bêbada", afirmo. “Ela é uma ex-
namorada e, por algum motivo bizarro, ela se jogou em mim. Fui pego de surpresa. Ela
me beijou - não o contrário. Tirei-a de cima de mim, sentei-a e vim procurá-lo. E você
desapareceu com a porra do Grisha! Grisha!” A raiva infunde minhas veias mais uma
vez com calor. Eu me afasto dela e passo a mão pelo meu cabelo, tentando controlar
meu temperamento.
Maldito Grisha Egonov. Idiota renomado. Possível submundo

Criminoso.
“Eu vi o beijo,” Alessia diz calmamente. "Eu tive que sair. Grisha me ajudou.
Ele me mandou para casa. Ele foi gentil."
“Ele não é gentil! Você não pode confiar nele,” eu estalo e estendo a mão, eu a
agarro e a puxo em meus braços. Quero sacudi-la, mas não o faço. “Você se colocou no
que poderia ter sido uma situação perigosa. Por que você faz isso? Por que você corre?
Você tem que aprender a me confrontar. Eu não fiz nada de errado. E poderíamos ter
resolvido isso ali mesmo.
“Eu pensei... eu pensei que talvez fosse assim que você sempre se comporta,” ela
diz rapidamente.
O que? Não.
“Há tantos,” Alessia sussurra, e nessas quatro palavras, há

um mundo de dor que eu realmente não entendo e não posso fazer nada.
“Alessia. Eram casados. Eu tenho um passado. Você sabe disso. Mas eu só quero
você. Ninguém mais. Eu não me importo com o que minha mãe diz. Eu não me importo
com o que o mundo diz. A imprensa... fodam-se eles. Eu só quero você. E você me
deixou, porra, quando sabe como estou ansioso por sua segurança. Eu descanso minha
testa contra a dela e fecho meus olhos.
Porra. Esta noite.

“Olha, é muito tarde. Já tivemos drama suficiente esta noite. Vamos apenas ir para
cama." Eu beijo sua testa.
Alessia se sente como uma criança repreendida. Ela gostaria de não ter desviado o olhar
quando estava no mezanino, apenas para verificar a história de Maxim. Parece tão plausível
que provavelmente é verdade. Ela quer acreditar que é verdade. Então ela descobre que ele
está lutando com todos esses problemas, que ele não compartilhou com ela.
Ele acha que ela é incapaz de lidar com essa notícia?

Ele acha que ela é uma criança?
Ela é jovem e inexperiente. Mas ela não é nenhuma criança.

"O que?" ele pergunta, olhos verdes brilhantes queimando os dela.
— Você deveria ter me contado sobre seu irmão. Ela soa mal-humorada até para seus
próprios ouvidos.
“Eu não queria preocupá-lo até que eu soubesse com certeza com o que estava lidando.
Por favor. Estou cansado. Tem sido uma merda de algumas horas. Vamos para a cama. Ele a
solta, dá um passo para trás mais uma vez e eles se encaram.
Eles são crus. E triste. E em ambos os lados de uma enorme divisão que Alessia
realmente não entende.
Sempre esteve lá ou a divisão apareceu de repente?
Maxim fecha os olhos e, quando os abre, eles estão turvos com a derrota. "Você está lindo.
Cada centímetro uma condessa, não importa o que minha mãe possa ter dito a você. E eu sei
que ela disse outra coisa e por isso me desculpe. Estou aqui. Eu te amo, mas se isso não for
suficiente, não sei o que mais posso fazer. Estou cansado e vou para a cama. Ele se vira e sai
do quarto, seus passos ecoando pelo corredor em direção ao seu quarto, deixando Alessia
cambaleando e totalmente sozinha.
Capítulo Vinte e Um
Em nosso quarto, tiro minha jaqueta e a jogo no sofá. Tanto para o meu terno da
sorte. Acho que vou queimá-lo. Como uma idiota, me viro para a porta fechada e peço
a Alessia que se junte a mim. Se ela não fizer isso, não sei para onde vamos a partir
daqui, e se ela fizer, ela pode remover minhas abotoaduras e me despir, e nós iremos
para a cama e foderemos e nos abraçaremos. O pequeno dragão chama minha
atenção, apagado e sem espírito. Ele parece como eu me sinto - sombrio e taciturno.
Mas onde quer que Alessia durma, ela vai precisar dele, então talvez ela venha buscá-
lo.
Esperançosamente.
Não sei quanto tempo fico ali parado, atordoado e confuso, olhando para um
pequeno pedaço de plástico moldado, mas não há sinal de minha esposa. Ela
abandonou meu amigo dragão e eu.
Retiro cada abotoadura e começo a abrir os botões, o cansaço envolvendo-me
como uma mortalha. Afundando na cama, sento com a cabeça entre as mãos e tento
processar as últimas horas.
Esta noite foi... intensa.
Eu lidei com um ex bêbado, minha esposa desaparecida, minha mãe infiel e suas
revelações e seu brinquedo de foda intrometido. Eu me pergunto se Heath era o único
que avisou a imprensa. Ele tem as conexões.

Idiota.
E depois há Kit. Meu meio-irmão.

Ele sabia? Rowena não respondeu à pergunta. Voltei minha mente para o Ano Novo quando
estávamos no Hall. “Agora não, Maxim!” ele explodiu enquanto saía pela porta dos fundos da
cozinha para a noite escura e gelada.

E eu me virei e observei minha mãe andar pelo corredor, seus saltos batendo em uma batida
rápida e percussiva, enquanto ela caminhava rigidamente para longe do escritório de Kit.
Eles estavam conversando? Brigando? Não me lembro de ter ouvido nenhum levantado
vozes.
Mas talvez eu fosse meu eu inconsciente de sempre.

Se ela tivesse contado, ele saberia que era um impostor e poderia perder tudo. Ele teria
ficado chocado, estupefato e furioso, e provavelmente foi isso que o estimulou a entrar em sua
Ducati.
Raiva. Em Rowena.
E agora ela tem que carregar essa culpa.
Sua morte está sobre ela.
Ele havia perdido tudo. Só que ele não tinha. Na verdade não, só ele e Rowena sabiam.
Foda-se um pato.
É isso. Ela se sente responsável por sua morte. Seu filho favorito. O som estranho
que ela fez esta noite - meio soluço, meio choro - foi prova suficiente. Eu não a tinha
visto derramar uma lágrima por ele até esta noite, quando a verdade finalmente foi ao
ar.
Talvez, antes disso, ela tenha sofrido em particular.
Eu nunca saberei.
A menos que ela e eu conversemos.
E isso não vai acontecer tão cedo.

Como diabos voltamos disso?
Alessia se joga no sofá, com lágrimas nos olhos.

O que ela fez?
De alguma forma, durante a luta, ela se sentiu a vilã.

Como? Ela viu o marido beijar outra mulher e foi embora porque não queria testemunhar
a traição dele. Isso é tão irracional?
Então ela voltou ao apartamento dele e foi repreendida e considerada totalmente insuportável
por sua sogra.
E insultado também!
Como se Alessia fosse motivada por dinheiro!

Levou toda a sua determinação para não arrancar os brincos das orelhas e jogá-los fora.
eles em Rowena.
Tudo o que Alessia quer é o amor de Maxim.
Você tem isso! A voz mansa e delicada de sua consciência a lembra. Ele disse a ela
muitas vezes. E de novo! Agora mesmo.
O que ele fez para fazê-la pensar que ele não a ama?
Ele explicou o beijo. Ele não pode ajudar como as mulheres reagem a ele. Ele
provavelmente teve que lidar com esse tipo de atenção desde a adolescência. E que macho
de sangue quente não tiraria vantagem?
Ele só mudou quando conheceu Alessia.
Ela viu a prova... ou falta, na cesta de lixo em seu quarto.
Ninguém desde que te vi segurando a vassoura no meu corredor.
Eu só senti isso desde que te conheci.
Sua ira se dissipa, deixando um buraco ardente em seu peito.
Ele não precisava se casar com ela. Ele poderia ter ido embora. Ele enfrentou a mãe em
nome dela, e isso não é algo que um homem albanês geralmente faria.
Maxim deu a ela o mundo.

Isso não é suficiente?
Por que ela é tão insegura?
As outras mulheres.
Todos eles. Incluindo os que ela conheceu. Carolina. Tícia. Arabela.

Alexia. Alexia. Alexia.
Suficiente!
Ela deve parar de se comparar com todas as mulheres com quem ele dormiu.
Ela tem que aprender a confiar nele. E agora ele explicou sobre aquele beijo - ele não
deu a ela nenhuma razão para não fazê-lo. E se ela duvida dele, ela tem permissão para
questioná-lo. Ele pediu isso… Me confronte. Fale comigo.
Não é a primeira vez que ele diz isso... Você precisa me dizer o que quer
pendência. Isso é uma parceria.
O buraco em seu peito se aprofunda e escurece. Ele havia recebido notícias tão
preocupantes e não achava que poderia compartilhar com ela porque achava que ela poderia
ir embora.
Ele acha que ela é tão infiel e carente de compaixão?
Onde está o senso de parceria em sua reação?
A culpa corta como uma foice seu coração. Ela está tão absorta em suas próprias dúvidas
que perdeu todas essas pistas sobre o estado de espírito de Maxim.
Maxim está em um papel novo e exigente que ele não esperava; ele se apaixonou, ele a
resgatou de sequestradores, ele é recém-casado e está abrigando a notícia de que pode ter
um problema que pode mudar sua vida.
doença.
Ele a protegeu disso.

E Alessia está apenas consumida pelo número de mulheres com quem ele dormiu e suas
ex-namoradas. O remorso segue a foice em seu coração, preenchendo o buraco e quase a
sufocando.
O Zot. Enganar! Vá até ele!
E tenho que lidar com as inseguranças da minha esposa. Minha linda, estóica e talentosa
esposa que se acha inferior às mulheres que vieram antes. Rowena pode
seja uma vadia completa às vezes. Ela disse algo que está fazendo Alessia reavaliar nosso relacionamento?
Espero que não.
Mas eu não estou desistindo. Eu só preciso de um momento para colocar minha cabeça no lugar.
Minha doce e triste esposa.
A emoção se acumula na minha garganta. Talvez ela nunca vá além do meu passado. Isso a preocupa
de maneiras que não entendo. Talvez seja nossa divisão cultural e, em minha defesa, posso dizer
categoricamente que nunca olhei para outra mulher desde que a conheci e estou tão obcecado por ela
agora quanto antes.
Mas eu não esperava me sentir assim... vulnerável.

Ou isso... miserável.
E se ela for embora?
Porra! É impensável.
Eu vou ser esmagado.
Lembro-me de quando o Idiota a levou embora e como isso foi devastador. Esfrego o rosto, tentando
afastar a sensação, e capto um sussurro do cheiro dela e ouço o farfalhar da seda. Uma brasa de esperança
ilumina a caverna que é meu coração e abro os olhos. No chão, sob meu olhar, estão seus pés descalços,
os dedos dos pés pintados de escarlate. Eu olho para cima, e ela está parada na minha frente, e a visão de
seu rosto coberto de lágrimas rasga minha alma.
"Oh, amor", murmuro e me levanto em um movimento rápido.
"Desculpe." Sua voz é quase inaudível.
"Oh, querida, eu também." Eu a puxo em meus braços, respirando seu perfume e segurando-a rápido
e forte contra o meu corpo. Enquanto ela se aninha contra mim, suas lágrimas umedecem meu pescoço.
"Ei, amor, por favor, não chore."
Ela aperta os braços em volta de mim e começa a chorar.
Inferno. Isto é minha culpa. Já fiz isso e me lembro dela soluçando no quarto ao lado do meu no
Hideout. Ela estava sobrecarregada então e talvez

agora.
Francamente, eu também. Agarro-a com mais força e deixo-a chorar. Talvez seja disso que ela
precisa. Sentando-me na cama, eu a coloco em meu colo, balançando suavemente, e é reconfortante.
Talvez seja disso que ambos precisamos - uma expressão externa das frustrações das últimas horas.
É catártico.
Eu me acalmo apenas segurando-a perto. Minha linda e estóica esposa precisando de mim. Meu.
Minha mãe estava certa.
Eu sou um otário por uma donzela em perigo, ou talvez - seja apenas Alessia.
Eventualmente, ela se acalma, e eu estendo a mão para o lado da cama e pego um lenço.
"Aqui. Melhorar?" Eu pergunto.
Ela acena com a cabeça e enxuga o nariz e os olhos, que estão todos borrados com kohl e rímel
escorrendo e mesmo assim... ela é linda.

Mais ainda.
"Bom. Eu também." Eu beijo sua testa. "Deixe-me tirar você deste vestido, e podemos ir para a
cama." Levantando-a do meu colo e colocando-a no chão, fico atrás dela, escovo seu cabelo sobre o
ombro e desabotoa o vestido no pescoço. Inclinando-me, pressiono meus lábios em sua nuca, inalando
seu perfume, e então me viro para me despir.
Ela vagueia até o banheiro enquanto eu me dispo e subo na cama. Quando ela sai alguns minutos
depois, ela está com o rosto fresco e vestindo uma das minhas camisetas. Ela acende a pequena luz
noturna do dragão enquanto eu abro a colcha, e ela sobe ao meu lado e se aconchega, a cabeça no
meu peito, o braço em meu corpo.
“Eu te amo,” ela sussurra, e suas palavras se desenrolam dentro do meu coração, preenchendo o
vazio deixado por minha mãe traiçoeira.
"Eu sei. Eu também te amo."
Eu beijo o topo de sua cabeça, fecho meus olhos e caio em um sono exausto.
Meus passos ecoam uma batida urgente no chão duro e reflexivo, e eu aperto os
olhos sob a luz incessante das lâmpadas fluorescentes.

Eu já estive aqui antes.

"Por aqui." O consultor A&E para e abre a porta
para uma sala fria e austera que é o necrotério do hospital.
Não quero entrar. Não quero ver.
O consultor da A&E fica olhando. Lábios escarlates franzidos.
Rowena?
“Entre”, ela diz em um tom cortante que não deve ser

contrariado.
Lá dentro, sobre uma mesa, debaixo de um lençol, está meu irmão.

Kit.
Não! Não é ele.
Sou eu, machucado e quebrado... frio... morto.

O que?
Da minha posição de bruços na mesa, observo Kit se inclinar e beijar

minha testa. "Adeus, seu filho da puta", ele murmura, a tensão de lágrimas
não derramadas pesadas em sua garganta. “Você tem isso.
Isso é o que você nasceu para fazer.” Ele sorri, seu sorriso torto e sincero
que é reservado para aqueles raros momentos em que ele está
fodido.
Kit! Não! Você entendeu errado.
Espere!
“Você tem isso, Spare,” ele diz novamente, então desaparece.

E eu estou olhando para ele mais uma vez, inclinando-me sobre ele enquanto
ele dorme. Exceto que seu corpo maltratado desmente isso... ele não está
dormindo, ele está morto.
Não! Kit! Não! As palavras ficam presas na minha garganta. Eu não
posso falar. Isso está tudo errado.
E eu estou do lado de fora do quarto observando minha mãe se afastar
rigidamente, seus saltos batendo uma tatuagem concisa no chão de ladrilhos
enquanto ela se afasta cada vez mais.
Rowena! Mãe! Mamãe!
Acordo encharcada de suor, meu coração batendo em um ritmo furioso, meu sangue bombeando
freneticamente em minhas veias, e tenho certeza de que estou sacudindo a cama. Eu tomo uma
respiração profunda e purificadora e meu batimento cardíaco diminui gradualmente.
Está quieto e escuro. Mesmo os vislumbres no teto estão ausentes.

Alessia murmura algo ininteligível, mas volta a dormir.
Graças a Deus ela está aqui.
Eu me viro para encará-la, descansando minha cabeça em meu braço e observando seu
sono, suas feições delicadas e adoráveis sob o brilho suave do pequeno dragão.
É apenas um sonho.
Não. Um pesadelo. Um pesadelo profético.
Eu esfrego meu rosto e deito de costas, tentando expulsar as imagens de Kit
e eu na laje fria.
A revelação de minha mãe foi um choque para mim? Eu sabia? Maryanne e eu

compartilhamos cores semelhantes - uma mistura direta de nossos pais. Kit não. Ele era loiro e
de olhos azuis, determinado e imperioso. Ele era mais duro, mais arrogante e mais cruel, talvez,
do que Maryanne e eu. Foi uma revelação que ele fez Caro frequentar aulas de etiqueta. Ele
sempre foi um pouco esnobe, e me pergunto se ele sabia disso lá no fundo.
Inferno. Isso não muda nada. Ninguém precisa saber.

Eu deveria entrar em contato com Maryanne e descobrir como ela está.
Podemos manter isso dentro da família, desde que minha mãe não tenha contado tudo
para Heath.
Quando me viro para Alessia, ela está me observando, seus olhos escuros brilhando
na luz suave do pequeno dragão.
"Eu acordei você?"
"Não", ela sussurra, colocando a palma da mão na minha bochecha e me firmando na
tempestade. Eu fecho meus olhos, apreciando seu toque e grato por me distrair.
me de meus pensamentos febris. "Você está bem?" ela pergunta. "Há algo que eu possa
fazer?"
Com meus olhos fixos nos dela, tento articular como me sinto, mas estou perdido em
meu próprio tumulto.
Alessia balança a cabeça como se entendesse e roça os lábios nos meus.
“Você vai descobrir isso. E até então, eu tenho você. Me desculpe, eu não estava aqui
para você cedo... hum... antes. Ela se aconchega mais perto, descansando a cabeça no
meu peito, e eu envolvo um braço em volta dela, segurando firme.
"Está tudo bem, baby", murmuro. "Eu deveria ter dito a você."
Quando ela não está com raiva de mim, ela é minha luz guia, e com ela tão perto, seu
cheiro enche meus sentidos, me acalmando.
Enquanto a respiração de Alessia entra no ritmo do sono, fecho os olhos e me junto a
ela.
Capítulo Vinte e Dois
Eu acordo com um sobressalto. É uma manhã clara de primavera, e um olhar para o meu
lado me diz que estou sozinha.
Inferno! Ela está aqui?
Pulo da cama, pego minha calça jeans, visto-a e saio do quarto. Alessia está na cozinha
fazendo pão, o rosto marcado por uma concentração furiosa. Ela está curvada sobre o
balcão amassando a massa como se isso a ofendesse profundamente, ou se sua vida
dependesse disso – não tenho certeza. Ela está descalça, mas não grávida, penso
distraidamente e observo enquanto uma mecha de seu rabo de cavalo escapa e se enrola
em sua bochecha e sob seu queixo. Ela o solta, olha para cima e congela quando me vê.
"Bom dia." Minha voz é um sussurro.

"Oi", diz ela e se levanta. Ela está em jeans apertados e um T mais apertado
camisa, e está mexendo como o inferno, mas seus olhos escuros estão cautelosos.
Isso é uma ressaca do desastre de ontem? "Você está bem?"

Ela aperta os lábios, enxágua rapidamente as mãos e pega o telefone da bancada.
"Minha mãe. Ela me enviou isso. Ela tem o alerta do Google.
Meu coração afunda quando ela me entrega o telefone e, com certeza, ela revela um
artigo de tablóide intitulado “O conde, o ex e a esposa”. Uma série de fotos da noite anterior a
acompanham — Alessia, Caroline e eu chegando à festa, juntas na festa, e há uma foto de
Charlotte me beijando. Nele, estou obviamente surpreso e não sou um participante voluntário.
Estou justificado, embora tenha certeza de que não é isso que o editor de imagens que
escolheu a foto pretendia. Eu deslizo meu olhar para Alessia. "Eu amo o de você e eu." Eu
devolvo o telefone dela. "Sua mãe mandou isso?"
Alessia acena com a cabeça e coloca seu telefone no balcão. "Ela se preocupa."
"Você a tranquilizou?"
"Eu fiz."
"Bom. Você está tranquilo?

Ela morde o lábio, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas - e eu tenho a minha
resposta. Estendendo a mão, corro meu polegar sobre seu lábio inferior trêmulo. "Você não
se inscreveu para nada disso, não é?"
Ela inala profundamente, e eu temo o que ela vai dizer. Mas ela passa a língua pelo meu
polegar, depois franze os lábios e beija a ponta. A sacudida viaja como um raio até minha
virilha, aquecendo tudo em seu caminho, e eu reprimo um gemido, pego completamente de
surpresa.
Os olhos de Alessia, fixos em mim, se arregalam um pouco.
Não por medo ou raiva.

Do mesmo choque de desejo.
Sua respiração exalada bruscamente seca o ponto em meu polegar umedecido por seu
beijo, fazendo meu sangue acelerar.
Sul.
Seus olhos seguem, e meu pau se alegra quando eu solto minha mão.
“Alessia,” eu sussurro, e não sei se é um apelo ou um aviso. Seus olhos escurecidos
levantam, fixando os meus. Longe vão as lágrimas não derramadas; há apenas seu olhar
ardente cheio de promessa carnal. Eu me aproximo para me banhar em seu perfume e no
calor de seu corpo. Eu não quero nada mais do que agarrá-la, tirar a roupa
seu jeans e transar com ela no balcão da cozinha. Mas eu quero que ela dê o primeiro
passo. "O que voce quer meu amor?"
Tentativamente, ela levanta a mão e traça meu lábio inferior com seu
dedão. “Não, eu não me inscrevi para isso. Mas eu me inscrevi para você.
As palavras são ditas suavemente.
E neles. Há esperança. Para nós.
Meus sentidos se intensificaram, sinto o ar engrossar entre nós, cheio de uma
exuberante expectativa.
E calor.
E expectativa.
É inebriante e viciante.
Nunca me senti assim com mais ninguém. Minha doce esposa sereia. Ela não tem ideia
da potência da magia que ela tece e do feitiço que ela lança.
sobre mim.
Ou talvez ela o faça.

— O que você quer, Alessia?
“Você,” ela sussurra, e usando uma mão, ela corre as pontas dos dedos pelo meu
esterno, disparando sinapses por todo o meu corpo. Em seguida, no meu peito, meus
mamilos enrugam com o toque dela, e desce pelo meu estômago, minha barriga e minha
trilha feliz até o botão no cós da minha calça jeans. Mantendo os olhos nos meus, ela abre
o botão em um movimento ágil. E seus dedos deslizam para baixo, embalando minha ereção
pesada através do jeans.
“Você tem a mim.” Eu inclino minha pélvis, encontrando algum atrito contra sua palma,
e fecho meus olhos, fechando minhas mãos para me impedir de envolvê-la em mim.
meus braços.
Alessia olha para o marido com as pálpebras pesadas.

Você terá que lutar por ele. As palavras de sua mãe em sua ligação esta manhã
ecoam em sua cabeça. E lutar, ela vai. Usando todas as armas disponíveis que ela tem.
Ela ama ele.

Ela sabe disso.
Ela o quer.
E ela quer que ele a queira. Ela contorna os dedos sobre sua ereção inflexível mais uma
vez. A prova rígida na ponta dos dedos significa que ela conseguiu.
É uma sensação inebriante. Seduzindo o marido.

Ou talvez ele a esteja seduzindo...
Ela não se importa.
Ela não se inscreveu para todas as outras mulheres.

Mas eles estão fora de sua vida. Ele disse isso, e ela escolheu acreditar nele.
Mesmo que haja evidências questionáveis espalhadas por todos os jornais. Ela pode ver que
ele é a parte relutante na fotografia.
E agora ela o quer. Mas ele não a tocou desde que seu polegar
contornou seu lábio.
É frustrante.
Confronte-me. Fale comigo.
Essas foram suas palavras. "Leve-me", diz ela, porque é isso que ela
quer. Aqui. Agora mesmo.
Maxim geme e avança, trazendo seu corpo contra o dela e segurando seu rosto entre as
palmas das mãos e trazendo seus lábios para os dele. Com a língua solta, ele procura,
encontra e provoca a dela. As mãos dela agarram o cabelo dele enquanto ela se deleita com
o beijo dele, querendo e dando mais. Quando ambos estão sem fôlego, ele se afasta
bruscamente e cai de joelhos.
Habilmente, ele faz um trabalho rápido com o jeans dela, desabotoando-o e deslizando-o
junto com a calcinha por suas pernas e tirando-o. Ele agarra as coxas dela e a puxa contra
seu nariz e boca.
“Ah!” ela geme e agarra a bancada para se equilibrar. língua de Maxim
está sobre ela.
Grande momento.
Provocando.
Circulando.
Persuadindo-a mais alto.
Deixando-a cada vez mais molhada.
Alessia inclina a cabeça para trás, uma mão puxando o cabelo dele, a outra segurando
o balcão, e ela geme, rendendo-se às suas ministrações magistrais.
Acho que vou estourar. Estando pronto para me enterrar em minha esposa, eu agarro seu glorioso traseiro
e a coloco sobre o balcão. “Eu nunca fiz isso aqui,” murmuro enquanto abro o zíper da minha calça jeans,
liberando meu pau tenso. Alessia aprova e envolve suas pernas em volta de mim, puxando-me para mais
perto, cravando seus calcanhares na minha bunda.
Ela descansa os braços em meus ombros, e nós dois paramos, nossas respirações se misturando, olhos um
no outro. Ela me beija. E se afasta.
"Eu gosto de mim", ela sussurra.

“Melhor sabor do mundo.”
Ela sorri, todo o seu rosto se iluminando como um feliz dia de primavera, e ela segura meu rosto,
trazendo minha boca para a dela e nos beijamos, nossos lábios cobertos por uma combinação inebriante de
sua excitação e minha saliva.
Está escorregadio e molhado.

E maravilhoso.
E oh-tão-lentamente, eu afundo em minha esposa.
"Ah", ela grita, inclinando a cabeça para trás e batendo no armário atrás. “Ai!”
Ela ri, e eu seguro sua cabeça, sabendo que ela não está machucada – e empurro com mais força e
mais fundo dentro dela. Ela se agarra a mim enquanto eu estabeleço um ritmo punitivo, esqueça todo o
resto. Ela morde o lóbulo da minha orelha, sua respiração quente e áspera em meu ouvido enquanto me
perco nela.
E eu a sinto. Escalando. Mais alto e mais alto.
Eu continuo, banindo todos os pensamentos da noite passada, então é só ela e eu no agora.

Alexia.
Ela está subindo e subindo, levando-me com ela.

“Maxim,” ela grita enquanto goza, e o poder de seu orgasmo empurra
Eu estou no limite, e chego ao clímax forte e rápido, enterrado em minha linda esposa.
“Eu tenho farinha nas minhas costas,” Alessia murmura.

Maxim levanta o rosto da curva do pescoço dela e sorri. “Há uma frase que eu nunca pensei
que ouviria.” Ele passa o nariz pelo dela e a beija docemente. Eles ainda estão intimamente
unidos e nenhum deles parece querer se mover.
— Amo você, Lady Trevethick.

“Eu te amo, Lord Trevethick”, ela responde.
"Bom."
Ela aperta seu domínio sobre ele, mantendo-o ancorado dentro dela. “Se você beijar qualquer
outra pessoa, vou remover esse órgão”, diz ela, cravando os calcanhares na bunda nua dele.
Maxim ri e sai dela. — Entendido, minha senhora.

Alessia sorri. “Eu vou lutar por você,” ela diz enquanto ele puxa seu jeans para cima.
Ele acaricia o rosto dela com as duas mãos, seus polegares traçando o contorno de seus
lábios e seus olhos verdes brilhando. “Oh meu amor, você não precisa lutar por mim. Sou seu.
Sempre. Eu serei seu enquanto você me tiver.
Alessia fica sem fôlego com sua súplica silenciosa, mas apaixonada.
Ele a estuda enquanto fica entre suas pernas. “O que posso fazer para convencê-lo?”
Ela franze a testa. Onde ele quer chegar com isso?

“Eu sei,” ele diz, seu rosto se iluminando com uma inspiração repentina. “Vamos ter um
bebê.”
Capítulo Vinte e Três
Alessia suspira e olha para os olhos verdes brilhantes, totalmente surpresa. "Um bebê?" ela chia.
Ele dá um beijo suave no canto da boca dela. "Sim. Um menino. Ele a beija novamente.
“Então uma garota.” Beijo. “Depois outro menino.” Beijo. “E outra garota.” Ele beija o outro lado
da boca dela.
Alessia ri. "Quatro crianças! Não tenho certeza se funciona assim.
"Eu sei como funciona", ele rosna, divertido.
"Chamada à ação?"
Máximo ri. "Oh meu amor. Engraçado e talentoso. Nunca mude." Ele
acaricia o nariz dela com o dele.
“Meu traseiro está coberto de farinha e você quer bebês.”

Ele concorda.
“Posso tomar banho primeiro?”
Ele sorri e olha para o balcão ao lado dela, onde a massa fica esquecida, mas crescendo.
“Eu estava esperando pelo café da manhã.” Ele a beija novamente e ela o afasta.
"Ajude-me a descer e farei o café da manhã para você."

"Só se você prometer não colocar seu jeans ou calcinha de volta." Ele gentilmente a levanta
do balcão e a desliza por seu corpo até que seus pés toquem o chão. Ele embala a cabeça
dela em suas mãos. “Eu quero bebês – muitos
eles. Eu pensei...” Ele engole. “Eu pensei que talvez com Kit… e sua… condição. Que…"
"Oh, Maxim," Alessia sussurra, percebendo que esta é outra razão pela qual ele está tão
preocupado. Ela se inclina, aproximando seus lábios dos dele, e o beija, um beijo doce e cheio
de remorso.
Toda a preocupação, e ela nunca soube.

“Vamos tomar café da manhã e conversar sobre isso.”
“Nós poderíamos sair,” Maxim oferece.

“Eu gosto de fazer o café da manhã para você, Maxim. Eu quero cuidar de você, como
você quer me fornecer. Isso é uma parceria.”
Os dedos de Alessia fazem desenhos em meu cabelo enquanto nos deitamos na cama. Gasto. Repleto.
Junto. Com a cabeça em seu estômago, eu me viro e beijo a pele macia de sua barriga e me
permito uma pequena fantasia de que está inchada com nosso filho.
Alessia não tem o mesmo senso de urgência que eu. Ela não percebe que estou tentando
prendê-la a mim de todas as maneiras possíveis, mas conversamos e ela está certa. Ela é
jovem e quer conhecer um pouco do mundo antes de embarcarmos nos bebês.
Amigo. O que você estava pensando?

Eu me pergunto o que minha mãe acharia de ser avó.
Eu suspiro. Não tenho ideia de como vou consertar esse relacionamento.
Eu quero?
"O que é?" Alessia pergunta.
“Só estou pensando na minha mãe.”

Alessia endurece embaixo de mim.
Merda. "Ela disse algo terrivelmente terrível para você?"

Alessia está quieta e seus dedos pararam de mexer no meu cabelo, então eu olho para cima.
Com os olhos brilhando, ela engole. “Ela queria saber quanto dinheiro eu queria deixar para
você.”
O que. O. Porra?
Sentando-me, inclino-me contra os travesseiros e pego minha esposa em meus braços.

"Eu sinto muito."
“Fiquei magoado e com raiva, mas ela estava apenas agindo da maneira que ela acha que é.
your…um…best…um…”
“Interesses?”
"Sim. Que."
“Não é do meu interesse. A mulher não saberia dos meus melhores interesses se ela
tropeçasse neles e eles batessem em seu maldito traseiro. Você não merece ser falado assim.
Se alguma coisa...” Eu paro porque o que estou prestes a dizer sobre minha própria mãe é...
inapropriado. "Quem diabos ela pensa que é?" Eu balanço minha cabeça em descrença e beijo
o topo da cabeça de Alessia.
“Ela veio aqui e teve coragem de contar para você e sua irmã
na cara sobre seu irmão.
“Bem, isso é colocar um viés positivo no que aconteceu. Mas suponho que você esteja certo.
Eu ofereço a ela um sorriso. “E é 'cara a cara'.”
Alessia sorri. “Lá está ele – meu professor de inglês.”
“Enquanto você precisar de mim.”
“Eu sempre vou precisar de você.” A sinceridade ardente e o amor de Alessia estão em cada
sílaba de sua fala mansa, e isso alimenta minha alma. Curvando meus dedos em torno dos dela,
eu os levo aos meus lábios. E pensar que estávamos em desacordo ontem à noite - e eu me
pergunto o que teria acontecido se minha mãe não tivesse feito sua aparição prematura. “Eu me
pergunto por que ela veio de Manhattan para nos contar de uma forma tão hostil.”
“Talvez ela esteja se punindo?” Alessia oferece.

Uau. “Isso é perspicaz. Você acha?"

Ela balança a cabeça, e fica claro que esta é apenas a hipótese de Alessia, mas é crível.
Talvez minha mãe esteja cheia de vergonha.
Quem sabe? Ela é capaz de se envergonhar?
“Vamos sair para almoçar?” Eu pergunto, e Alessia sorri. “Provavelmente teremos que nos
esquivar da imprensa depois daquele artigo sórdido”, acrescento.
Alessia dá de ombros. “Não dizemos nada.”
Eu sorrio. "Exatamente."
Na manhã de segunda-feira, Alessia e Maxim saem pela escada de incêndio para evitar o
aglomerado de repórteres do lado de fora do prédio. Maxim chama um táxi e, juntos, satisfeitos
consigo mesmos, eles se acomodam no banco de trás e seguem para a London Academy of
Social Etiquette and Graces.
“Que lugar é esse?” Alessia pergunta, apontando com o queixo para um
edifício enorme, ornamentado e gótico.
“Esse é o Museu de História Natural. Nós devemos ir. Ao lado está o Museu da Ciência.
Muitas tardes de sábado eram passadas ali. Nossa babá na época tinha uma paixão pela ciência.
Mas tem um ótimo lugar para as crianças brincarem e explorarem.”
Alessia sorri. “Um dia, levaremos nossos filhos.”

Maxim olha para ela. "Ou a babá vai." Ele encontra e acaricia o joelho dela.
"Babá?" Alessia não pensou que eles poderiam ter ajuda com
puericultura.
"Apenas um pensamento. Eu tive um. Bem, vários, na verdade. E olha como eu fiquei.
Alessia ri. E Maxim franze a testa, fingindo estar ofendido. "O que
você está insinuando? Não sou o epítome da masculinidade bem-educada?
"Claro que você é." Ela ri. “Você tem as melhores maneiras. E
depois desta semana, eu também. Ela dá um tapinha no joelho dele, reprimindo o riso.
O táxi para em frente a um impressionante prédio branco em Queen's Gate, South
Kensington. "Estava aqui." Maxim abre a porta do táxi e sai enquanto o táxi está parado.
Alessia o segue, olhando para uma arquitetura ainda mais imponente. "Você quer que eu
entre com você?" Maxim pergunta.
Alessia tenta suprimir o sorriso. Ele está agitado como uma mãe galinha
toda a manhã, e é um lado dele que ela nunca viu antes. "Eu ficarei bem."
“Me mande uma mensagem se precisar de alguma coisa.” Ele a beija rapidamente e sobe de volta
no táxi, e Alessia sobe os degraus de pedra até a porta preta brilhante.

Tantas portas pretas brilhantes em Londres.
Ela toca a campainha de latão, ignorando a agitação dos nervos em seu estômago, e a
porta se abre. Alessia entra em um amplo corredor pintado de branco brilhante e, por trás de
uma mesa de recepção, uma jovem de terno cinza olha para cima, com uma expressão
aberta e esperançosa no rosto.
“London Academy—” Alessia pergunta.
“Até o primeiro andar. O registro é pela porta à esquerda.
"Obrigada", diz Alessia, surpresa por ser interrompida. Ela sobe a escada larga que
range a cada pisada até o primeiro andar e se vira.
saiu em direção a uma porta com uma placa discreta que dizia: LASE G. Dentro da sala
branca de teto alto, ela é recebida por uma mulher mais velha, elegantemente vestida com
pérolas nas orelhas e no pescoço, carregando uma prancheta.
“Bom dia,” a mulher diz agradavelmente, seu sorriso alcançando seus brilhantes olhos
castanhos.
"Olá", responde Alessia.
“Meu nome é Belinda Donaldson, sou a administradora e vou verificar você. Usamos
nomes próprios ou nomes próprios para nossos delegados aqui na Academia para proteger
a identidade de todos.”
“Alessia,” Alessia responde.
"Excelente. Bem-vinda, Alessia. Você é o primeiro a chegar. A pontualidade é a polidez

dos reis… e das rainhas. Por favor, sirva-se de chá ou café e sente-se.
Alessia serve café em uma das xícaras delicadas e se senta. Ela observa as mulheres
chegarem e serem saudadas de maneira semelhante por Belinda.
Eles são todos elegantes, alguns em vestidos, outros em calças como ela, e a maioria é
jovem, como Alessia, mas há uma senhora mais velha que deve estar na casa dos cinquenta.
Alessia está grata por estar vestindo sua nova calça preta, camisa branca e jaqueta sob
medida; saber que ela está bem vestida aumentou sua confiança. Pela primeira vez, ela sente
que pertence a essas mulheres.
Uma jovem ofegante com cabelos ruivos esvoaçantes tropeça no
sala. "Olá", diz ela, ofegante. “Achei que ia me atrasar.”
Belinda a considera friamente. "Bom dia. Espere um momento. Você tem
tempo."
"Ótimo. Obrigado. Meu nome é Tabitha, senhora...

“Eu vou parar você aí mesmo, Tabitha. Operamos apenas com base no primeiro nome.
Por favor. Venha, sente-se e sirva-se de um chá ou café. Começaremos em breve.
Depois de um delicioso almoço em um pub ontem à tarde, Alessia e Maxim foram a uma
exposição de arte pré-rafaelita na Tate Britain, uma galeria não muito longe de seu
apartamento. Com seus longos cabelos ruivos e vestido de chiffon esvoaçante, Tabitha lembra
Alessia de um dos temas das pinturas.
As mulheres reunidas retomam sua conversa silenciosa enquanto Tabitha se senta ao
lado de Alessia. “Oi, sou Tabitha,” ela se apresenta.
“Achei que ia me atrasar!” Ela faz uma careta e Alessia sorri, sentindo-se um pouco mais
relaxada ao se apresentar. Ela é atraída pelo sorriso brilhante de Tabitha.
“Fui muito cedo”, confessa Alessia. "Estou nervoso."
Tabitha sorri como se tivesse conhecido um amigo de longa data. “Você vai ficar bem,”
ela diz e Alessia se sente mais leve, animada pelo calor de Tabitha.
No domingo, meu telefone explodiu com mensagens sobre a festa de Dimitri e as fotos de Alessia e da
maldita Charlotte. Ignorei as mensagens, optando por passar um tempo de qualidade com minha
esposa. E que dia maravilhoso nós tivemos - parece que viramos uma esquina. Sobrevivemos à nossa
primeira grande discussão, à interferência de minha mãe e suas revelações, e a uma atenção
extremamente indesejável da imprensa.
E Alessia finalmente parece estar se defendendo.
Se você beijar qualquer outra pessoa, eu removerei este órgão.
Balanço a cabeça, sorrindo para minha esposa possessiva e ciumenta.
Mas enquanto me sento à minha mesa e tento ler sobre as regras para destilar álcool no Reino
Unido, estou achando impossível me concentrar. Meu cérebro continua a analisar a revelação de minha
mãe como se fosse carniça. Liguei e deixei mensagens para Maryanne para que possamos comparar
anotações sobre o drama, mas ela também não retornou.
Ela está com raiva de mim?
Acho que induzi as consequências e não contei a Maryanne sobre a morte de Kit.
aconselhamento genético.
Inferno.
E não tenho certeza de como devo me sentir depois do choque de Rowena.

notícias.
Dormente?
Distraído?
Nervoso?
Sim, todos esses sentimentos.
Cara, se segure.
Meu segundo encontro do dia é na reforma do bloco da mansão Mayfair com Oliver e Caroline. Estamos
analisando os planos de design e decoração para os foyers, as áreas comuns e o apartamento modelo.
Caroline e Oliver já estão no foyer, fazendo o que parece

conversa fiada estranha. Oliver, por algum motivo, parece um pouco confuso enquanto Caroline
o observa com frieza e distanciamento.
"Máxima!" Caro se ilumina, cumprimentando-me com um beijo rápido na minha bochecha.

"Então, o que você acha?" Eu pergunto.
“Este é um espaço claro e arejado, e podemos fazer muito com ele. O quê, depende de
você. O que você quer que este espaço diga? O que você quer alcançar?"
Não tenho certeza se ela está zombando de mim ou não — nunca tivemos uma conversa
profissional antes. “O que eu quero é algo clássico que não namore e não precise ser redecorado
todo ano.”
Oliver sorri em aprovação. "Sim. Pragmático,” ele fala.
“Você soa como Kit,” Caroline bufa, e um emaranhado de emoções conflitantes enchem
minha garganta. Kit. Meu meio-irmão.
E Caro não sabe. "Obrigado", murmuro. “Vou levar isso como um elogio.”
Ela sorri. “Foi pensado como tal.”
“Vamos ver as áreas comuns para vocês terem uma ideia da extensão do
trabalho exigido,” Oliver diz, seu olhar fixo em Caroline.
Ela oferece a ele um sorriso educado e frio. “Posso esboçar alguns planos e fazer uma
algumas fotos enquanto caminhamos.”
Alessia está prestando atenção em Jennifer Knight, instrutora de etiqueta social e dona da escola.
“E nossa missão é capacitar todos vocês para apresentar o melhor de si. Você terá confiança
para entrar em qualquer ambiente e saber exatamente como se comportar. Da sala de reuniões
ao salão de banquetes, você estará preparado para lidar com qualquer situação profissional e
social.
Começaremos com o básico: apresentações - formais e informais - o que
formas de tratamento que você deve usar e, embora focando principalmente na etiqueta britânica,
abordaremos as diferenças culturais das quais você deve estar ciente para fazer com que
aqueles que você conhece e cumprimenta se sintam respeitados e confortáveis em seu
presença." Jennifer dá um sorriso largo para a turma. “Se você abrir a primeira página de sua
apostila, podemos começar.”
Alessia faz exatamente isso, enquanto Tabitha está tentando e não conseguindo não olhar
entediado.
“Acho que tenho tudo de que preciso”, diz Caroline.

"Excelente." Oliver nos dá um sorriso raro e aliviado.
"Você tem um orçamento em mente?" Caro olha para mim.
“Faça os projetos e nos dê opções,” eu afirmo, e Oliver acena com a cabeça
aprovação novamente - eu acho - o que é animador.
"OK. Isso não deve ser muito difícil. Se terminarmos, podemos tomar um café, Maxim?
"Claro. Há um café do outro lado da rua. Oliver, vejo você no escritório.
"Claro. Vou esperar para ouvir de você, Caroline,” ele diz rigidamente.
O que há com esses dois?
“Algo te incomodando?” Eu pergunto, observando Caroline deslizar para a banqueta.
"Sim. Rowena. Você conseguiu rastreá-la e perguntar a ela?

Sento-me na cadeira oposta a Caro enquanto me esforço para encontrar algo para dizer.
“Perguntar a ela o quê?”
“Sobre Kit! O material genético.

Eu limpo minha garganta. "Sim. Claro. Eu fiz. E ela disse que não havia com o que se
preocupar.
Caro estreita os olhos, fixando-me com seu olhar mais intrusivo. Por dentro, estou me
debatendo. Esta não é uma conversa que eu esperava ter ainda. Ainda estou aceitando a
bomba da minha mãe.
"O que você não está me dizendo?" O tom de Caro é conciso. Ela está irritada.
"Nada."
“Maxim, você está mentindo. Eu sempre posso dizer. Todo o seu rosto se torna
completamente imóvel enquanto seu cérebro pensa freneticamente no que dizer.”
"Isso não! E eu disse a você. Ela disse que não há com o que se preocupar.
“Foi tudo um alarme falso?”
Faço um barulho na garganta que espero que passe por concordância. Eu não
quer mentir para ela.
“Estou tentando organizar o serviço fúnebre de Kit, e você não confirma a data, e Rowena
não atende minhas ligações.”
"Oh." Inferno. O memorial de Kit tinha escapado da minha mente.
"Não é como ela", continua Caro. “Não sei se a ofendi.
Mas deve ser alguma coisa. Você pode falar com ela?
“Ela também não está falando comigo.”
"Realmente? Por que? Você acha que ela está bem?
"Não sei."
“Quando você falou com ela?”

"No final de semana."
Caroline bufa. “Maryanne também desapareceu. Talvez eles tenham encontrado

algum sol do final do inverno juntos.
"Talvez. Você tem uma lista de convidados para o serviço fúnebre?
"Sim. Vou enviá-lo e você pode adicionar pessoas. estou esperando o seu
acréscimos da mãe.”
“Eu disse a Rowena que escreveria o elogio fúnebre.”
“Podemos discutir leituras?”

"Claro. Em qualquer momento. Estamos por perto. Alessia está naquele curso de etiqueta
essa semana."
"Bom. Ela vai se sentir muito mais confiante depois. E ela deveria
fazer alguns amigos.”
"Sim."
"Você está preocupado?" Caroline zomba. “Pelo amor de Deus, Maxim. Ela é uma mulher
adulta.
"Eu sei. Eu sei. Mas o sequestro. Eu... eu...” Eu dou de ombros. O que posso dizer?
A segurança de Alessia é minha prioridade.
"Claro. Mas ela está aqui agora. Com você. Ela vai ficar bem.
“Aliás, o que você disse para Charlotte Hampshire na festa de Dimitri?”
"Nada!" ela diz rápido demais e segura meu olhar, mas não tenho certeza
Eu acredito nela.
—Caro? Eu arqueio uma sobrancelha em advertência.
O que você disse?
“Isso é sobre a fotografia? Está em toda parte. Você está em apuros?"
“Era essa a sua intenção? Para causar problemas entre Alessia e eu? EU
olho para ela, e a temperatura entre nós cai para abaixo de zero.
Os olhos de Caroline se arregalam. "Não! Porque eu faria isso?" ela diz em um jorro de falsa
indignação. "É isso que você acha?"
“Caro, não sei o que pensar. Mas Alessia e eu estamos bem. Parar inter
fodendo, ou haverá consequências.
Ela se irrita, mas fica em silêncio, e eu sei que ela disse algo para Charlotte.
"E o que há com você e Oliver?" Peço para mudar de assunto.
"O que você quer dizer?" ela estala.
“Eu não sei, mas há uma energia estranha entre vocês.”
“Ah, pelo amor de Deus. Você está se deparando com tudo woo-woo. É melhor eu ir e
continuar com este trabalho. Ela se levanta. — Avise-me se tiver notícias de Rowena.
"E isso é um embrulho por hoje, senhoras", diz Jennifer. “Amanhã, estaremos cobrindo a
comunicação. Tudo, desde mensagens de texto até escrever cartas. Obrigado pelo seu tempo e
atenção hoje.” Ela sorri, e Alessia quase cede de alívio, mas se detém, pois passou uma tarde
inteira de aulas de comportamento e aprendeu sobre a postura correta.

“Estou desesperada por uma bebida,” Tabitha sibila ao lado dela. “Por favor, diga que você
virá.”
"Um ..." Alessia está hesitante. Esta é a primeira vez para ela - um estranho convidando-a
para tomar uma bebida. Mas ela gosta de Tabitha. Uma mulher de sua idade. Maxim não vai se
importar.
Ele vai?
"Não me diga que você tem que voltar para o seu marido, Alessia."
"Como...?"
“Seu anel. Presumi que você era casado. Mas você parece terrivelmente jovem
para casar.”
Alessia sorri. “No meu país, é normal casar jovem.”

“Diga-me tudo com uma bebida! Por favor."
Meu telefone vibra. É uma mensagem de Maryanne. Finalmente.
Estou em Seattle.
Enviará uma mensagem de texto quando estiver em casa.
Você está bem?
Não. Ainda me recuperando das

revelações da querida mamãe.
Aqui para alguns R&R.
Como você conseguiu o tempo livre?
Skillz!
O que! Sua resposta me faz rir. É um texto nada relacionado a Maryanne. Mas estou feliz
que ela ainda esteja falando comigo e que esteja descansando um pouco. Ela foi ver aquele cara
que conheceu quando foi esquiar? Eu não ouso perguntar.
Divirta-se.
Oh. Eu sou.
Você está bem?

Claro.
Maxie, era você o tempo todo.

Kit não.
O que?
O condado.
Era seu.
Meu couro cabeludo formiga.
Era eu o tempo todo.

Eu era o visconde. Então o conde.
Kit não.
Isso é difícil de ouvir.
Eu sei
Mas foi você, Maxie.

Sempre foi você.
Lembre-se disso.
Kit pobre. Descobrir assim.

Ele deve ter ficado furioso.
Sim. Não consigo parar de pensar nisso.
Eu me pergunto o que ele tinha.
O que ele tinha?
Sua condição genética.
Algo terrível, eu suspeito.

Eu não quero saber.
Pobre homem.
Sim. Talvez você esteja certo.

Nós o amamos.
Nós fizemos.
Estarei de volta ainda esta semana.
Podemos conversar então.
Eu tenho que me levantar.
Vamos velejar em um catamarã super duper.
Esteja a salvo.
Mx
Eu solto um suspiro. Maryanne ainda está falando comigo, ao contrário de minha mãe.
E ela está focada em algo que eu não pensei. Minha família é obcecada por linhagens desde que o
condado foi criado em 1600.
Minha mãe também foi motivada pelo legado. Foi martelado em todos nós.
Kit acima de tudo.
Que ironia.
E com sua morte, o segredo de minha mãe morreu. E ninguém precisa saber.
Ela não precisava nos contar.
Ela poderia ter alegado que os problemas genéticos de Kit eram um alarme falso.
Talvez Alessia esteja certa. Ela está expiando seus pecados.

Suas mentiras.
Inferno. Eu preciso falar com ela. Mas depois do que ela disse à minha querida esposa, estou
não tenho certeza se a quero em nossas vidas.
Meu telefone vibra de novo, e acho que pode ser Maryanne com mais
pérolas de sabedoria. Mas é Alessia.
Vou a um bar com uma mulher que conheci no
meu curso.
Vou tentar não me atrasar.
Alarme aperta meu peito. Não tenho certeza de como me sinto sobre Alessia à solta em Londres
com um estranho. As palavras de Caroline de antes voltam para

meu.
Pelo amor de Deus, Maxim. Ela é uma mulher adulta.

Sim. Mas ela levou uma vida protegida e claustrofóbica. Eu já vi. eu vivi isso
por uma semana.
Parece bom. Acabei aqui.

Posso me juntar a você?
Sim!!
Estamos no Gore.
xxxx
Alessia é fascinada por Tabitha. Enquanto bebem gim e tônica, Tabitha revela que mora em um castelo
na Escócia, embora Alessia não consiga discernir um sotaque escocês. Tabitha terminou seu curso de
História da Arte no ano passado na Universidade de Bristol e fez um ano sabático viajando pelo Quênia
e Tanzânia com um amigo. Parece emocionante e além de qualquer coisa que Alessia experimentou.
Além de sua angustiante jornada para a Inglaterra - mas Alessia decide manter essa história para si
mesma.
“Oh, veja, Maxim Trevelyan acabou de chegar, ou devo dizer Maxim Trevethick, agora.”
"Oh." Alessia se vira para ver Maxim examinando a sala.
“Eu não o conheci. Mas minhas irmãs o conhecem . Você sabe. No sentido bíblico.”
O ânimo de Alessia afunda.
"Eles são gêmeos."

Gêmeos!
“Ouvi dizer que ele é casado, embora não saiba nada sobre a mulher sortuda que o conquistou.”
Maxim espia Alessia, e seu rosto se ilumina com o que ela suspeita ser alívio.
"Oh meu Deus, ele está vindo para cá!"
Alessia se volta para Tabitha. “Maxim Trevethick é meu marido.”
Tabitha engasga com o gim. "Oh meu Deus."

"Eu sou a mulher de sorte que... hum... o pegou."

"Oh não. Eu sinto muito. Sobre o que eu disse.
Alessia lhe dá um sorriso tranquilizador. "Sua reputação é... extra."
"Sim. Isso é!" Tabitha diz rapidamente, com o rosto corado.
Alessia se levanta quando Maxim se aproxima deles, e ele lhe dá um beijo doce e
casto, adequado para consumo público. "Olá, querido. Como vai você?
Como foi o primeiro dia? O tom rouco de Maxim sugere que ele está perguntando algo
indecente.
"Bom. Obrigado." Alessia está um pouco sem fôlego. “Posso apresentar a Senhora
Tabita.
"Como vai você", diz Maxim.

“Lorde Trevethick.” Tabitha oferece sua mão e Maxim a pega. "Estou tão
Lamento saber sobre seu irmão.
“Ele faz muita falta. Posso me juntar a você?"
"Claro." Tabitha chama o garçom e Maxim pede um velho
moda.
“Então, o que você aprendeu hoje?” Maxim volta seu olhar intenso para
Alessia, sua expressão brilhando com curiosidade.
“Como sentar. Andar. E como dizer olá. Alessia sorri.
“Ah. O básico." Ele sorri de volta, e ele é de tirar o fôlego, um brilho licencioso em
seus olhos.
"Eu realmente deveria ir", diz Tabitha.
"Por favor, não saia por minha causa", diz Maxim.
"Eu deveria estar voltando para o apartamento."
Maxim fica de pé quando Tabitha fica, e Alessia sabe que ele não precisa
quaisquer lições; suas maneiras são inatas. “Eu pago a conta”, diz ele.
"Obrigado. Alessia, vejo você amanhã. Tabitha dá a ela um
onda envergonhada.
"Estou ansioso por isso", diz Alessia.

Ele se senta novamente.
"Gêmeos?" Alessia pergunta.
Ele franze a testa, então olha para a figura de Tabitha se afastando. “Ah. Que
Tabita. Ele olha para Alessia. "Você realmente quer saber?"
Alessia sente suas bochechas esquentarem, mas revira os olhos. "Não."
Ele ri. “Agora, essa é uma reação apropriada. Um bom revirar de olhos.
Alessia sorri, apesar de suas dúvidas, e se inclina para frente e o beija.
mais uma vez.
Ela está aprendendo. Isso é crescimento. Seu passado é seu passado.
“Vamos sair para comer?” ele pergunta. “Podemos comer aqui se você quiser?”
No banco de trás do táxi, Alessia me estuda. "Como vai você?"

Eu solto um suspiro. "Honestamente? Um pouco dormente. O jantar desta noite foi uma
distração bem-vinda. E Maryanne finalmente me mandou uma mensagem de volta. Ela está em
Seattle, mas disse que vamos comparar as anotações quando ela voltar.
“E você teve notícias de sua mãe?”
Eu bufo. “Eu acho que isso é improvável por um tempo.”
Alessia estende a mão e pega minha mão. "Ela é sua mãe…"

"Eu sei." Eu engulo. “Vai levar tempo.”
Ela acena com simpatia. "Você quer falar sobre isso?"

“O que há para falar que já não dissemos? Minha mãe provou ser tão ambígua quanto eu
pensava, e má. E um esnobe terrível.
"Ela é... humana."
Eu rio, e é um som oco. “Essa pode ser a primeira vez que alguém
acusou Rowena de ser humana.
Alessia sorri. "O que você quer fazer?"
"Bem, eu deveria ler sobre fotos."
“Ainda assim? Mais fotografia de paisagem?
Eu rio. "Não. Ainda. Para destilar gin.
A expressão de Alessia se ilumina.
"Sim. Eu quero fazer gim. Minha esposa gosta.”

O táxi para em frente ao nosso prédio e é cercado por fotógrafos.
"Foda-se", eu rosno baixinho. "Preparar?"

Alessia assente.
"Não diga nada. Deixe-me sair primeiro e abrirei sua porta.

"OK."
Faço exatamente isso e coloco Alessia debaixo do braço enquanto entramos no prédio.
Trevethick! Trevethick!
E o seu relacionamento com a Srta. Charlotte Hampshire?

O que sua esposa tem a dizer?
Nós os ignoramos, mas Alessia nos para na porta da frente do prédio.
"O que?" Eu pergunto.
Ela agarra minhas lapelas, em seguida, desliza as mãos em volta da minha nuca,
arrastando meus lábios nos dela. Para uma explosão de fotografia com flash, ela pressiona
seu corpo no meu e me beija apropriadamente, sua língua insistente e possessiva.
Está quente.
E me pega de surpresa.
Quando nos separamos, estamos ambos sem fôlego. Ela abre a porta,
e sem olhar para a multidão animada, ela me conduz para dentro do prédio.
Uau.
No elevador, eu me atiro, faminto por ela, e nos beijamos até o sexto andar.
chão.
“Sabe, poderíamos jogar Call of Duty de novo,” murmuro contra o

canto da boca dela.
Ela inclina a cabeça para trás e ri.
Alessia brinca com o cabelo de Maxim enquanto eles estão deitados na cama, recém-saídos de fazer
amor. Seus membros estão desossados enquanto sua frequência cardíaca se estabiliza em uma saciedade,
ritmo constante. Maxim descansa a cabeça na barriga dela, sua posição favorita depois
de fazer amor, e desenha um leve círculo ao redor do umbigo dela. Quase faz cócegas,
e ela sabe que ele está preocupado.
“Meu pai sempre foi meu campeão”, Maxim interrompe seu fácil
silêncio. “Agora faz sentido.”
Alessia imobiliza os dedos e ele vira os olhos verdes brilhantes para ela. “Estou me
perguntando se minha mãe compensou demais com Kit por causa da... indiferença de
meu pai para com ele. Não, indiferença é uma palavra muito forte. Eu não percebi isso
então. Eu estava muito preso em meu próprio mundo, mas agora, olhando para trás,
talvez ele me favorecesse mais.”
“Ninguém suspeitou?”
"Não. Eu acho que não...” Ele para. "Não. Espere. Minha mãe e pai
tive um grande desentendimento com meu tio Cameron. Talvez ele soubesse.
"Ele nunca disse nada?"
"Não. Nunca." Maxim descansa a cabeça em sua barriga mais uma vez. “Ele fugiu
para Los Angeles no final dos anos 80. Mas agora que penso nisso, Kit nunca se sentiu
confortável com Cameron. Nós não o visitamos quando estivemos no Caribe na última vez
Natal. Agora, eu sei por quê.

Eles ficam quietos enquanto digerem esse pedacinho de informação. alessia
percebe que a única pessoa que pode lançar alguma luz é Rowena.
“Você vai falar com sua mãe?” Alessia pergunta.
Maxim bufa. “Já tínhamos um relacionamento fraturado. eu não nos vejo
voltando disso.”
Alessia não diz nada, mas brinca com o cabelo dele mais uma vez. Ela quer dizer a
ele que, apesar de como ele e Alessia se sentem em relação a Rowena, talvez ele
devesse ouvir o lado da história de sua mãe. Eles não sabem todos os detalhes, mas ela
não acha que Maxim está pronto para ouvir isso ainda.
Um dia.
Breve.
Afinal, Rowena ainda é sua mãe.

Capítulo Vinte e Quatro
Tabitha vai direto para Alessia assim que ela entra na casa deles.
sala de aula. “Bom dia, Alessia. Sinto muito por ontem.

Alessia balança a cabeça. "Não se preocupe."
“Você sabia que se tornou viral?” Tábita se emociona.
"Não. O que? Onde?"
"Aqui. Pesquisei você no Google ontem à noite depois da minha terrível gafe. E olhe.
Isto é o que eu encontrei.” Ela levanta o telefone e há um vídeo de Alessia tocando piano
na festa de Dimitri. É um rolo do Instagram em nome de GrishaEgonov.
"Você é muito bom", diz Tabitha.

“Obrigada,” Alessia diz automaticamente. Ela está cambaleante. Ela não se lembra
dele filmando ela - ela estava muito envolvida com a música. A postagem tem mais de
oitenta mil curtidas e milhares de comentários. A legenda diz Lady Alessia, Condessa
de Trevethick. Linda e talentosa.
Ela fica boquiaberta com Tabitha, que sorri. “Grisha não está errado.”
"Bom Dia a todos." Jennifer Knight chama a atenção da sala, encerrando a conversa.
“Hoje, vamos discutir a escrita
comunicação e as formas corretas de endereço, seja por e-mail ou correio tradicional”.
Abigail Chenoweth, nossa arrendatária da fazenda Rosperran, e Michael Harris,

gerente da propriedade de Tresyllian Hall, estão muito entusiasmados com a
perspectiva de fazer gim. Concluo minha teleconferência com eles, satisfeito porque,
se acertarmos neste projeto, poderemos trazer uma receita bem-vinda para a
propriedade e fornecer empregos para os moradores das aldeias vizinhas.
Há muito trabalho a ser feito para obter as licenças necessárias, planejamento e
todas essas besteiras, mas devo dizer que estou feliz: meu primeiro projeto para a
propriedade - e tudo inspirado por minha esposa.
Meu telefone vibra. É a Carolina. “Cara.”
“Oi, você viu aquele vídeo da Alessia?”
E agora?
"Vídeo? Não?"
“Ela está no Instagram de Grisha.”
“Bem, eu daria uma olhada, mas estou falando com você. O que ela está fazendo?"
“O que você acha que ela está fazendo? Ela está tocando o piano de cauda dele... e
não se preocupe, querida, isso não é um eufemismo. Caro gargalha com sua piada de
mau gosto.
"E?" Eu sei sobre tocar piano. Eu estava lá!
“A Stepsow viu. Ela quer saber se Alessia se inscreveu no Royal College of
Music.
Uau!
"Sim. Ela se inscreveu.
“Que nome ela usou?”
“Alessia Trevelyan.”
"Bom. Vou avisá-la.
"Vocês dois estão se falando?"
"Ela chamou. Achei que papai poderia estar doente ou pior, então atendi a ligação.
Mas não, ela queria saber sobre Alessia e estava me sondando sobre você ser DJ?
"Por que?"
“The Demon Spawn tem dezoito anos este ano, e ela quer uma rave no terreno de
Horston.”
“Sua irmãzinha tem dezoito anos! Como diabos isso aconteceu?"
"Meia-irmã!" ela estala. "E sim. Cordelia é maior de idade para espalhar sua desova
demoníaca. O mundo deveria tremer.”
“Caro, meus dias de DJ acabaram, a menos que sua madrasta coloque Alessia na
escola. Nesse caso, posso reconsiderar. É a única maneira de conseguir um visto para
ela sem que ela volte para a Albânia.”
“Ah. Eu vejo. Chega de virar o baralho para você? Caro soa
surpreso.
“Não tenho tempo. Além disso, os babacas que traficaram Alessia
roubaram meus decks e não encontrei um minuto para substituí-los.”
"Oh." Caro é momentaneamente silenciada, mas antes que eu possa dizer qualquer
coisa, ela continua. “Eu vou deixá-la saber. Embora o Demon Spawn fique terrivelmente
desapontado. Você sabe que ela tem uma queda enorme por você.
"Ela agora?" O que diabos eu devo dizer sobre isso?
Caroline suspira, e não sei por quê.
"De qualquer forma", diz ela. “Eu deveria ter algumas ideias esboçadas para você por
meados da próxima semana.”
"Ótimo. Obrigado, Karo. Desligo, aliviado por ela ter mudado de assunto
da paixão de Cordelia e abrir meu aplicativo do Instagram.
Alessia! Viral.
Ela sabe?
Procuro por Grisha e encontro seu perfil. Há várias fotos da festa - ele está posando,
é claro, com muitos dos atores famosos, da TV
personalidades e modelos que estiveram presentes na festa, mas em seus reels, está
minha esposa tocando Bach como se fosse para isso que ela nasceu.
Uau. O vídeo tem cem mil curtidas.
Grisha está certo, embora me doa dizer - Alessia é linda e

talentoso.
E meu.
Eu tiro um momento do meu dia e assisto o vídeo novamente. Então de novo.

Na quarta vez, um movimento ao fundo chama minha atenção.
Eu sorrio. Algo para mostrar a minha esposa.
As aulas terminam cedo e Tabitha convida Alessia para tomar chá. Mas Alessia recusa
educadamente e pede um cheque de chuva; ela tem planos. Ela olha para o relógio:
15h30. Ela tem tempo – pesquisou a jornada algumas vezes na internet. Na rua, ela se
despede de Tabitha e chama um táxi que passa, assim como Maxim, e entra.
"Aonde amar?" o taxista pergunta.

“Kew Green, por favor.” Alessia se recosta em seu assento e pega sua
telefone. Ela manda uma mensagem para Maxim.
Olá Meu
Senhor Terminamos hoje cedo.
Eu estou saindo.
Axx
Alessia quer ver onde mora seu tio-avô. Talvez até conhecê-lo.
Durante as aulas de hoje, ela escreveu uma carta para ele e espera enviá-la à porta
dele. Assim que eles fizerem contato, ela contará ao marido que o rastreou e só então.
Afinal, Maxim não queria que ela entrasse em contato com o detetive particular.
E ela fez.
O telefone dela toca.

É uma mensagem do marido dela.
Boa tarde, minha senhora.

Eu amo quando você me manda uma mensagem.
Fora onde? Mentes curiosas precisam saber.

Eu irei e me juntarei a você, se desejar.
Mx
Oh não.
Eu estou indo para Kew.

não vou demorar.
Até mais.
xxxx
O que diabos Alessia está fazendo em Kew? A última vez que estive perto dessa parte do mundo foi
quando dirigi até Brentford depois que aqueles idiotas apareceram
no meu apartamento, e Alessia fugiu. Você é filho do seu pai. Um cavaleiro de armadura brilhante
- um otário para uma donzela em perigo.
A lembrança das palavras de minha mãe azedam meu humor e minha preocupação com
Cogumelos Alessia.
O que você está fazendo em Kew?
Alessia bufa. Seu marido se preocupa demais - ela percebe pelo tom brusco de sua mensagem. Ela
pensou que iria tranqüilizá-lo, deixando-o saber que ela estava saindo, mas parece ter aumentado
sua ansiedade. Ela responde a mensagem.
É uma surpresa.
Não se preocupe!!! :D
xxxx
O texto de Alessia é moderadamente tranquilizador.
Pelo amor de Deus, Maxim. Ela é uma mulher adulta.
OK.
Fique seguro.
Texto quando você está voltando para casa.
Mx
PS: Não sei se gosto de surpresas!
Alessia suspira de alívio. Isso é mais parecido com isso. Ele parece ter recuperado o senso de
humor. Tranquilizada, Alessia olha pela janela do táxi e vê uma mãe empurrando um carrinho
de bebê. Ela se pergunta como Maxim seria se ela estivesse grávida. Ele provavelmente seria
muito pior.
filho de Maxim.
Ela adora a ideia.
Ainda não. Ela ficou chocada quando ele mencionou isso no fim de semana e está feliz por
ele estar ansioso para ter filhos. Mas a tentação de estudar em uma das melhores escolas de
música do país é um atrativo grande demais.
A paternidade pode esperar.
Mas se ele insistisse, ela capitularia. Ela também quer filhos.

Sim. Ela podia se ver fazendo isso.
Seus pais ficariam emocionados, e Maxim também.
Mas ele concordou em esperar. Ele quer mostrar a ela um pouco do mundo também.
Meu telefone toca e é um número que não reconheço. “Trevethick.”

“Lorde Trevethick, é Ticia Cavanagh.”
“Olá, Tícia. Por favor, me chame de Maxim. Jesus, nós esbarramos em feios, pelo amor
de Deus. "O que da?"
“Estou ligando para avisar que, como pensávamos, todos os seus documentos de
casamento são totalmente legítimos. Nós fizemos a pesquisa. Você é legalmente casado.
Eu rio, mais de alívio do que qualquer outra coisa. "São boas noticias."
Depois de tudo isso, o plano de Demachi e Tabaku funcionou.
“Eu me perguntei se você fez algum movimento para encontrar um lugar para Lady
Trevethick...”
— Alessia, por favor.

“Para Alessia estudar. Estou preocupado com o interesse fanático da imprensa que
você está atraindo.
"Oh. Você viu?
"Sim. 'Ah' está certo. Você percebe que se o Ministério do Interior descobrir que
Alessia esteve aqui ilegalmente no início deste ano, eles podem recusar o visto de família
para ela. E você também pode estar com problemas, pois violou as regras de imigração,
já que ela estava trabalhando para você e não tinha o visto correto.
"Ah Merda."
"Exatamente. Vou acompanhar uma colega para saber como está a investigação
policial sobre os traficantes dela e se eles têm alguma coisa que possa ligar sua esposa
ao crime. Isso tudo será feito anonimamente, mas o custo sairá do seu retentor. Então, eu
estou perguntando se
—”
"Vá em frente. Por todos os meios. E se o retentor não cobrir, me avise.
"OK. Bom."
“Espero que possamos garantir um lugar para Alessia em um dos shows de música
conservatórios em Londres.
“Eu vi o vídeo. Ela é muito talentosa.”

Eu sorrio, mas balanço a cabeça. Minha esposa se tornou viral! “Ela é, e ela
quer estudar no Royal College.”
"Boa sorte com isso. Enquanto isso, pode ser útil se você puder
estar um pouco mais fora do radar.
“Ponto tomado. Podemos ir para a Cornualha. Estaremos fora da grade lá.

Obrigado pelo aviso.”
"De nada... Maxim." Ela desliga e meu cérebro febrilmente começa a processar essa
informação. Talvez ir para a casa de Dimitri tenha sido um erro.
De todas as vezes para se tornar viral!
Alessia segura a cruz de sua avó em seu pescoço. Borboletas estão se formando em seu estômago
quanto mais ela se aproxima de Kew. O táxi para em um sinal vermelho, e Alessia pode ver Kew Bridge
à sua frente e a estrada para Brentford à sua direita. Ela se lembra de como foi feliz morando com
Magda e seu filho durante aquelas semanas preciosas. Michal disse a ela via Facebook que ele e Magda
estão indo bem no Canadá. Ele tem um monte de novos amigos e está aprendendo a andar de skate.
Ele tem ambições de jogar hóquei no gelo como seu novo padrasto, Logan. Pelas postagens, ele parece
feliz, assim como Magda.
Preguiçosamente, ela se pergunta sobre a mal-humorada Sra. Kingsbury e a Sra. Goode também.
Seus antigos clientes. Eles têm novos produtos de limpeza?
Alessia balança a cabeça. Ela percorreu um longo caminho desde então.
As luzes ficam verdes e o táxi segue em frente, cruzando a ponte Kew antes de parar e virar em
uma estrada lateral. Ele fica do lado de fora de uma grande casa antiga que não pareceria deslocada
em Cheyne Walk. É uma das várias que rodeiam um bonito pasto verdejante, ladeado por enormes
plátanos.
Alessia paga a tarifa exorbitante com seu cartão de crédito e sai do táxi.
Ele se afasta, deixando-a de frente para a casa do tio-avô. A casa é imaculada. Há uma árvore
bem aparada na frente e, pela janela saliente, Alessia pode ver um piano de meia cauda.
Devagar!
Ele joga também?
Seu coração começa a bater de excitação, antecipação e também, um pouco
medo, mas naquele momento, ela decide chamá-lo.
Ele pode dizer a ela para ir embora.
Ela agarra a pequena cruz de ouro que pertenceu a sua Nana, sua irmã, e com sua decisão
tomada, ela percorre o curto caminho até a reluzente porta preta e aperta a campainha. Toca baixinho
lá dentro e, segundos depois, uma mulher mais velha, com o cabelo em um coque bem arrumado,
atende a porta.
"Olá. Posso ajudar?" ela pergunta.

“Estou aqui para ver Tobias Strickland.”
"Você tem um compromisso?" ela pergunta severamente.
"Não. Eu esperava que ele me visse. Eu sou neta da irmã dele. Hum... sua sobrinha-neta.
Dado que Letícia Cavanagh está preocupada, ligo para Tom Alexander para saber se ele conseguiu
encontrar o jovem amigo de Alessia e se ele tem uma atualização sobre a investigação policial.
“Trevethick. Como vão as coisas? Acho que você encontrou sua esposa.
"Eu fiz. Grisha ofereceu a ela seu motorista e ele a levou para casa.
"O que? Por que?"
“Você não lê a imprensa, Tom?”
"Você está brincando? Claro que não. Eu te disse. Nunca se preocupe com esse absurdo, a
menos que eu tenha um cliente que faça manchetes. Sugiro que você faça o mesmo. Ignore os idiotas.
"Você tem razão. Mas se você encontrar uma manchete chocante, Charlotte, minha ex...”
"A atriz? Não muito bom? Sempre interpreta a si mesma?
Eu rio apesar de mim mesmo com a franqueza de Tom. "Sim. Esse é o único. Ela pulou em mim.
Há uma pausa estranha na conversa, então eu continuo, “Alessia testemunhou isso e teve a ideia
errada. De qualquer forma, não estou aqui para desenterrar a história recente. Eu quero saber se você
fez algum progresso com a investigação policial e encontrou o jovem amigo de Alessia.
“Certamente nada sobre a garota. Mas os detalhes que Alessia nos deu eram tão vagos que ficaria
surpreso se a localizássemos. Falei com Spaffer. Na verdade, ele está trabalhando no caso. Eles ainda
estão reunindo evidências. Ele diz que está recebendo perguntas de um detetive particular sobre o
mesmo caso.
Um arrepio de alarme percorre minhas costas.

"Jornalistas?" Eu pergunto.
“Ele não sabe. Mas houve um ataque recente em um lugar no sul

Londres; eles encontraram quatro jovens lá.
"Merda. Realmente?"
"Sim. Eles estão agora sob os cuidados do Exército de Salvação.”

“Algum deles é albanês? Algum deles Bleriana?
"Eu não acho. Mas sem falar com eles diretamente, não podemos ser
claro."
"Oque vai acontecer com eles?"

"Para ser honesto. Não sei."
“É sombrio pra caralho.”

“É, meu velho. Isso é. Continuaremos trabalhando. Veja se podemos rastrear estes
mulheres."
"Boa sorte com isso."
“Ah, e enquanto eu me lembro, você não precisa se preocupar com isso

jornalista que ligou para você.
"Realmente?"
"Não. Ele não tem nada. Tom parece definitivo.

Está bem então.
“Obrigado pela atualização.”
A senhora com o coque arrumado deve estar na casa dos cinquenta. Ela espia atrás de
Alessia para ver se ela está protegendo alguém e então lança um olhar crítico sobre ela, e
Alessia fica aliviada quando a mulher se afasta; ela parece ter passado na inspeção. “Não sei
se o professor Strickland tem uma sobrinha. Muito menos uma sobrinha-neta. É melhor você
entrar. Ela permite que Alessia entre no corredor.
O corredor é muito parecido com a Trevelyan House, onde Caroline mora, e Alessia
conclui que eles devem ter sido construídos na mesma época. "Siga-me", diz a mulher, e ela
conduz Alessia pelo corredor até uma sala arejada com uma lareira proeminente, uma lareira
impressionante e janelas francesas que dão para um exuberante jardim nos fundos. Sentado
em uma mesa, em frente a um laptop,
é um homem com uma juba cheia de cabelos grisalhos aloirados, bigode escandalosamente
encaracolado e barba. Ele olha para cima com interesse educado. Seus olhos são do mesmo
azul bebê que os de sua amada Nana, sua boca tem o mesmo formato e enrugada por sua
prontidão para sorrir - é a avó dela na forma masculina.
Alessia é pega de surpresa; um poço de emoção sobe de seu peito até sua garganta e ela
não consegue falar.
"Bem, minha querida", diz ele. "O que posso fazer para você?" Quando ela não responde,
ele franze a testa em confusão, olhando de Alessia para a mulher que, Alessia suspeita, é
algum tipo de serva. Não. Pessoal. Não servo.
“Ela diz que é sua sobrinha-neta, professor.”
Ele empalidece e vira os olhos arregalados e luminosos de volta para ela. "Alessia?" ele
sussurra.
O que! Ele a conhece!
Lágrimas brotam de seus olhos e ela balança a cabeça, ainda incapaz de falar.
"Oh minha querida!" ele exclama, levantando-se de sua cadeira. Ele dá a volta na mesa
e pega as duas mãos dela. “Eu nunca pensei…” Sua voz falha quando ele engasga, e eles
se encaram, segurando as mãos um do outro. Ela observa as linhas do sorriso ao redor dos
olhos dele e o bigode ridículo que fica pontudo em cada ponta. Sua barba bem cuidada. Sua
juba impressionante de cabelo, assim como sua avó.
"Virgínia?" ele sussurra.

Ele não sabe.
"Oh não", diz ele e as lágrimas se acumulam em seus olhos. Ele aperta as mãos dela
enquanto eles se encaram por vários segundos, e uma miríade de emoções passa por seu
rosto enquanto ele absorve a triste notícia. Finalmente, as lágrimas de Alessia caem,
escorrendo por seu rosto enquanto ela se lembra de sua querida, querida Nana. Tobias tira
um lenço de algodão do bolso da calça e enxuga os olhos.
“Minha querida, você me desfez completamente. Minha querida, querida irmã. Eu me
perguntei. Fazia muito tempo que eu não ouvia falar dela. Eu esperava... Ele respira fundo. "Sra.
Smith. Chá. Por favor. Você vai tomar chá, não vai, minha querida?
Alessia acena com a cabeça e pega um lenço de papel na bolsa. A Sra. Smith, cujo
sorriso gentil revela que seu comportamento se transformou de suspeito em solícito, sai
apressada da sala.
“Aquela cruz de ouro. Parece familiar. Era dela?
"Sim!" diz Alessia. "Era." Automaticamente, os dedos de Alessia voam para sua
garganta e ela brinca com a cruz. “É muito precioso. Eu a amava muito.
Ele sorri. Um sorriso triste. "Eu lembro. Meus pais eram terrivelmente religiosos. Gina
também. É por isso que ela foi para a Albânia, para espalhar a Palavra durante a era
comunista.” Ele balança a cabeça como se quisesse se livrar de alguma lembrança
desagradável. “Vamos para a sala de estar.” Ele conduz Alessia em direção à porta.
“Então, eu nunca tive um endereço de Ginny, mas ela me escrevia muito ocasionalmente.
É assim que eu sei sobre você. Acho que ela estava preocupada com a possibilidade de
meus pais irem "resgatá-la" das profundezas da Albânia. Eles não aprovaram o casamento
dela de forma alguma. Toby suspira. “Negócio terrível. Eles perderam uma filha.
“Ela se casou bem. Ela era muito apaixonada pelo marido. Ele era um bom homem. A
filha dela, minha mãe, teve menos sorte, embora isso pareça ter mudado.”
"Sua mãe. Shpresa?

"Sim."
“Então, Alessia, conte-me sobre você. Como você está na Inglaterra? Diz-me tudo."
“Querida, estou em casa,” digo enquanto fecho a porta da frente. Está mortalmente quieto,
e a ansiedade instável que sinto desde que Alessia anunciou que estava saindo levanta
sua cabeça feia. “Alessia!” Eu grito, apenas no caso de ela estar no fundo de um guarda-roupa
ou um dos banheiros. Mas o apartamento tem um vazio que eu nunca percebi até Alessia se
mudar.
Inferno. Esquecemos de definir o alarme.

E ela disse que mandaria uma mensagem. Carrancuda, pego meu telefone e ligo. Mas toca
na caixa postal. "Onde você está?" Eu pergunto e desligo, soltando um suspiro de frustração.
Alessia pode cuidar de si mesma.

Ela não pode?
Ela tratou minha mãe. Ela lidou com Grisha.

A apreensão que se tornou familiar desde que Alessia foi sequestrada
palpita em meu peito. Eu mando uma mensagem para ela, mantendo-a leve.
Onde você está?

O apartamento está frio e solitário sem você.
Mx
Além disso, estou com fome. Isso não está ajudando meu humor. Sentindo-me miserável,
vou até a cozinha, onde a geladeira está cheia de guloseimas.
Não. Eu mudo de ideia, vou para o quarto e coloco minha roupa de corrida.
engrenagem. Uma corrida vai clarear minha cabeça e ela estará de volta quando eu terminar.
“Eu não posso acreditar que você estava morando do outro lado do rio. Isso é extraordinário,” diz
Toby.
"Sim. Eu estava feliz lá”, responde Alessia.
“O oeste é melhor, acho que diz o ditado.” Ele sorri gentilmente.
Alessia olha para a hora. Já passa das seis! "A Hora. Eu tenho que ir. Meu
marido ficará ansioso”.
“Tenho certeza que ele vai. Maxim, você diz?

"Sim. Esse é o nome dele. Alessia não contou a Toby sobre a herança de Maxim. Ela vai
guardar isso para o próximo encontro. “Mal posso esperar para você conhecê-lo. Ele é um bom
homem. Ela se levanta e olha para o piano.
"Você joga?"
"Sim. Eu faço. Nana ensinou minha mãe. Nana e minha mãe me ensinaram. Você?"
Ele ri. “A musicalidade é de família. Infelizmente, não jogo tanto quanto antes.” Ele
levanta as mãos e balança os dedos. “Não são o que eram, mas estudei música toda a
minha vida. É mais uma ciência para mim agora do que uma arte, mas começou com
uma explosão de cores para mim.”
“Você tem sinestesia?”
“Sim, minha querida. Eu faço." Ele está atordoado. “Mas eu chamo isso de cromestesia.”
Alessia sorri. “Cromestesia. Eu não ouvi isso.

“É específico. Sinestesia de som para cor.”
"Eu tenho isto!"
“Ah!” ele vaia, e ele pega as mãos dela. “Nunca conheci outro
sinesteta! E quando o faço, somos parentes! Como você vê as cores?”
“Eles combinam com uma chave. Você?"
“Os meus são menos definidos, mas escute, podemos discutir isso em outro
momento. Eu sei que você precisa ir. Vou pedir um Uber para você e, enquanto
esperamos que ele chegue, você toca alguma coisa para mim?
Alessia está tonta de alegria ao entrar no veículo. Toby acena para ela da porta, e ela
acena freneticamente de volta até não poder mais vê-lo. Ela se abraça enquanto o carro
vira e lentamente entra no trânsito da ponte. Toby é atencioso, gentil, musical e
superinteligente, mas acima de tudo, ele está interessado nela e em sua vida de uma
forma que seus parentes do sexo masculino não estavam, e ele mal pode esperar para
conhecer o marido dela. Ela tira o telefone da bolsa para ligar para Maxim e pedir
desculpas por não enviar mensagens de texto. Mas está morto.
Ó Deus!
Bem, não há nada que ela possa fazer até chegar em casa. Então ela se senta
e repete toda a sua conversa com Toby. Seu tio-avô. Sinesteta.
"Lar Doce Lar!" Eu anuncio para um apartamento vazio quando volto do meu exercício. As
endorfinas evocadas pela minha corrida desaparecem quando entro no chuveiro.
onde diabos ela está?
Por volta das 19h, estou escalando as paredes. Deixei mais mensagens, mas não recebi
nenhuma palavra de minha esposa. Não há ninguém para quem eu possa ligar, nada que eu possa fazer.
Eu sou impotente.
Eu odeio não saber onde ou como ela está.
Ando de um lado para o outro na sala de estar e sempre que passo pelas portas duplas que
Abro para o corredor, olho para a porta da frente, desejando que Alessia apareça.
Eu sou. Indo. Louco.

Inferno.
Eu entro no silêncio ecoante do meu corredor. E de repente estou sobrecarregado. Não sei
onde minha esposa está e, por alguma razão desconhecida, a lembrança dos Louboutins de minha
mãe estalando na madeira enquanto ela partia vem à mente - lembrando-me de que já perdi outro
membro da família esta semana.
Essa foi a última vez que a verei?
E por mais que Rowena me irrite demais, esse pensamento é deprimente.
Ela é minha mãe.

Mamãe.
Porra.
Como voltamos disso?
Eu afasto o sentimento sombrio e mando uma mensagem para ela.
Precisamos discutir o serviço fúnebre de Kit.
Quando você superar sua raiva,

talvez possa me ligar.
E eu quero adicionar você, puta infiel, mas não o faço. Ela é minha mãe.
Em seguida, mando uma mensagem para minha esposa ausente. De novo.

Estou ficando louco aqui!

Liga para mim.
Por favor.
M
De repente, a chave soa na porta e ela se abre para revelar Alessia. Ela parece
bem. Quando nos olhamos, seu sorriso caloroso ilumina o corredor escuro e meu
coração. Meu alívio e raiva aproveitam o dia em igual medida.
Graças a Deus ela está segura.
Mas quando ela entra no corredor, a raiva triunfa e meu grito ecoa pelas
paredes. "Onde diabos você esteve?"
Capítulo Vinte e Cinco
Alessia congela enquanto caminho em direção a ela, querendo desabafar. Estou dominado pela
fúria, mas quando me aproximo dela, ela levanta o rosto para o meu, toda inocência e beleza e
olhos escuros sedutores. "Desculpe. Meu telefone morreu,” ela sussurra.
"Oh." Isso não é o que eu pensei que ela diria. Estou esperando uma discussão animada que
me ajude a descarregar um pouco da minha frustração e medo. Seu simples pedido de desculpas
e admissão roubam o vento de minhas velas e, em um nanossegundo, meu temperamento amolece.
"Eu estava preocupado", resmungo.
Hesitantemente, como se estivesse prestes a enfrentar um leão, ela estende a mão e acaricia
minha bochecha. "Eu sei. Desculpe."
Suspirando, descanso minha testa contra a dela e fecho os olhos, tendo um momento para me
acalmar. Lentamente, eu circulo meus braços ao redor dela, puxando-a para perto para que ela se
molde contra o meu corpo, banhando-me em seu calor reconfortante. Ela beija minha bochecha.
"Sinto muito. Perdi a noção do tempo.”
"Onde você estava?"
Ela sorri. “Se você prometer não ficar brava, eu te conto.”

"Não. Não, eu não prometo. De jeito nenhum. Eu já estou bravo. Você tem um
tendência perturbadora de se colocar em situações perigosas. Diga-me."
“Conheci o irmão da minha avó, meu tio-avô.”
Maxim dá um passo para trás, soltando Alessia. "Tio? Você tem família aqui?
Ela assente com a cabeça, ainda radiante pela alegria de encontrar seu parente.
“Por que eu ficaria chateado com isso? Ele mora em Kew? Como você o encontrou?
Alessia pega a mão de Maxim e o leva até a cozinha. "Sente-se", ela
diz e aponta para a cadeira da cozinha.

Ele franze a testa, confuso, mas obedece e olha com expectativa para ela, seu cabelo
despenteado e os olhos verdes não mais brilhando de raiva, mas brilhantes de curiosidade.
“Lembra quando eu perguntei sobre encontrar Bleriana?”

Maxim para e Alessia não sabe como ele vai reagir.
“Fui falar com o detetive.”
"Eu vejo. E?"
“Pedi a ele para encontrar a família da minha avó.”

"Ah."
“E Bleriana,” ela sussurra como se estivesse confessando um grande mal.

“Mesmo que eu tenha pedido para você não fazer isso.” A boca de Maxim achata, seus olhos
congelam, e ela sabe que ele está irritado. Ela balança a cabeça, tentando e não conseguindo
se sentir culpada. Ele balança a cabeça e, pegando a mão dela, a puxa para seu colo.
“Que diabos, Alessia? Não quero você envolvido nesse mundo, mesmo à distância. Tom está
cuidando disso. É certo que ele não foi muito longe. Ligue para o investigador particular e peça
para ele parar. Deixe Tom lidar com isso. Alguém em quem confio.
Por favor."
"Ok", diz ela rapidamente. "Desculpe. Só estou ansioso para encontrá-la.

Maxim suspira. "Eu entendo. Mas por que você não me disse que estava indo
conhecer seu tio-avô? Eu teria vindo com você.
“Eu não planejava conhecê-lo. Eu ia entregar uma carta. Aprendemos sobre correspondência
e escrita de cartas hoje na aula. Mas eu vi o bebê grandão em sua sala de estar pela janela, e
uma vez eu vi isso... Foi... hum... destino. Ela dá de ombros, tentando transmitir que se sentiu
compelida a bater na porta depois de ver o piano.
Maxim suspira novamente. "Eu vejo. Bem, se você tiver algum outro parente oculto,
Ficarei feliz em levá-lo para conhecê-los. Deixe-me. Por favor?"
"OK."
"Me fale sobre ele."
Alessia beija sua bochecha. “Obrigado por não ficar muito bravo comigo.”
“Eu ainda estou um pouco brava com você. E dizemos 'com raiva'. 'Mad' é americano.
E eu estava fodidamente incandescente antes. Com preocupação mais do que qualquer coisa.
"Eu sei. Desculpe. Devo cozinhar? Está com fome?"
Maxim se senta, um sorriso relutante puxando os cantos de sua boca.
"Sim. Estou faminto."
Ela sorri e acaricia seu rosto. Seu marido está com fome. “Vou cozinhar e
contar-lhe tudo sobre ele.”
— Então ele estava do outro lado do rio quando você morava em Brentford? Eu pergunto enquanto
observo Alessia mexer um molho de tomate. “Tão perto e tão longe.”
"Sim. É uma casa grande. Ele é músico também, mas era professor. Em Oxford. Um professor
de música. Ele tem sinestesia como eu, mas chama isso de, hum... cromo... cromestesia.
"Uau." Quais são as hipóteses? “É genético?”

"Eu penso que sim!" Ela sorri enquanto mexe em algumas alcaparras. O que quer que ela
esteja preparando, tem um cheiro delicioso. Cheira tão bem - merece um copo de tinto encorpado.
"Vinho?" Pergunto a Alessia.
"Por favor. Ele quer conhecer você. E minha mãe!

"Ele não conheceu sua mãe?" Pego uma garrafa na prateleira.
"Não. Ele nunca esteve na Albânia. E minha mãe não sabe que ele existe. Minha
avó foi evitada... rejeitada por sua família por se casar com um albanês. A voz de
Alessia desaparece e ela mexe o molho.
Merda.
Minha família não a evitou.

Eles têm? Minha mãe... "Isso é horrível", murmuro, fechando imediatamente
esse pensamento baixo.
“Mas ele sabia sobre mim. Ela escrevia cartas ocasionais para ele.
“Ele deveria ir conhecer sua família. Posso recomendá-lo, apesar de seu pai
assustador. Você contou a Shpresa? Abro o vinho e, dando-lhe tempo zero para
respirar, sirvo duas taças.
"Não. Mas eu vou depois do jantar. Ela drena o espaguete e o adiciona ao
molho, mexendo. “Está pronto.”
Alessia coloca o último prato na lava-louças, limpa a bancada e pega o telefone na

bolsa. Colocando-o no chão, ela conecta o carregador. Maxim está na sala ao piano.
Ela não o ouviu tocar desde que fez um dueto com ela. Ela se encosta no batente da
porta, sem ser vista por ele, e escuta por um momento. Ele está improvisando uma
melodia em lá menor. As notas brilham pela sala e por sua cabeça em um azul
vibrante, soando otimista e cheio de calor e esperança, incomum para um tom menor.
Ele parece... feliz.

Alessia sorri. O tema é um contraste completo com a composição melancólica
que ela tocou para ele não muito tempo atrás no Hideout na Cornualha. Ele se vira,
percebendo-a, e ela se aproxima e se senta ao lado dele ao piano.
“Esta é uma música mais feliz.”
"Eu me pergunto por que isso?" Maxim sorri, e ela sorri. “É da Interestelar.”
Alessia franze a testa.
"O filme?" ele pergunta.

“Eu não sei.”
"Oh. Teremos que assistir. Filme incrível. Ótima trilha sonora de Hans Zimmer.” Ele para e
coloca o braço em volta dela. "Isto me lembra. Falei com a Letícia hoje.
Alessia fica tensa - apesar do fato de gostar de Ticia, ela não gosta que ele fale com as
mulheres com quem já dormiu.
Alessia! Parar.
Maxim continua porque ele não percebe sua tensão ou
escolhe não. “Ela diz que devemos nos manter discretos e evitar a imprensa.
Então, quando você terminar seu curso, acho que devemos ir para a Cornualha. Eu tenho trabalho
a fazer no Hall de qualquer maneira. Sei que íamos arrumar o apartamento neste fim de semana
para podermos nos mudar. Mas talvez possamos arranjar alguém para fazer isso por nós. Ou
podemos esperar.
O coração de Alessia pula uma batida. "Eu amo a Cornualha", diz ela sem fôlego.
“Especialmente o mar.”
"Eu também." Maxim beija seu cabelo. “Isso está resolvido então. Podemos ir na sexta à
noite. E entre lá e agora podemos ficar em casa a ver filmes. Você sabe, Netflix e relaxe.
“Eu pensei que era outra maneira de dizer sexo no sofá.”

Máximo ri. "Podemos fazer isso também." Ele a beija rapidamente.
“Jogue um pouco mais de Interestelar.”
“Eu me sinto um pouco constrangido tocando para você.”
Ela ri. "Por que? Não, por favor. Amo suas composições.”
“Bem, isso não é meu. Mas se você ouvir, provavelmente conseguirá tocá-lo
melhor que eu."
"Máxima. Jogar."
Ele sorri. "Sim. Minha dama."
Com a música da apresentação de Maxim ainda tocando em sua cabeça, Alessia busca seu telefone
para o FaceTime de sua mãe. Existem várias mensagens de Maxim; ele parece mais frenético e
irritado com cada um, e ela engole sua culpa. Ela não queria preocupá-lo.
Há e-mails de quatro das faculdades para as quais ela enviou inscrições - o que ela lê primeiro é
do Royal College of Music.

Ela tem uma audição!
Eles estão ansiosos para vê-la.
Uau! Ela corre de volta para a sala de estar. Maxim olha para cima. “Eu tenho uma audição no
Royal College of Music!”
Ele sorri e aplaude, levantando-se lentamente. “Minha esposa talentosa.

Isso é uma notícia fantástica!”
Alessia abre os outros e-mails e descobre que todos querem vê-la.
Ela fica boquiaberta com Maxim. “Todos eles querem que eu faça um teste!”
“Claro que sim! Eles seriam tolos se não o fizessem. Ele segura a cabeça dela em suas mãos.
"Você é linda. Talentoso. E estou tão feliz por você ser minha esposa. Ele roça os lábios contra ela.
"Ir. Conte para sua mãe.
Alessia sorri e volta para a cozinha para o FaceTime Shpresa
com a boa notícia.
Talvez eu me preocupe demais. Alessia está bem. Ela voltou inteira. Ela é uma adulta funcional, pelo
amor de Deus.
Quem foi sequestrado.
Duas vezes.
Porra.
Eu pensei... O que eu pensei? Ela foi embora? Ela foi sequestrada de novo?
Amigo. Deixa para lá.
Ela está bem. Ela está aqui.
Tomo um gole do Bordeaux extremamente satisfatório, que teve a chance de respirar agora, e me
pergunto brevemente se devo invadir a adega em

Trevelyan House antes que Caroline beba tudo.

A campainha toca. Do lado de fora da porta da frente, e não do lado de fora do
prédio.
Quem diabos é isso?
Rowena?
Uma sombra escura aparece do lado de fora da porta da frente. É um homem, não uma
mulher. Eu abro a porta.

Porra. É ele.
Todo o cabelo penteado para trás e um caro casaco camel e brogues.

Ana-porra-toli. Idiota.
“Olá, inglês”, diz Anatoli, com uma arrogância e arrogância que
me dá vontade de conquistá-lo.
"O que diabos você está fazendo aqui?"

“Vim te ver.”
Meu! "Por que?"
“Você não vai me convidar para entrar?”
"Não. Vou mandar você se foder.
“E dizem que os ingleses são tão educados.” Ele intervém e, ao contrário
como me sinto, eu deixo.
Que diabos?
No corredor, ele para e se vira para se dirigir a mim. “Onde está sua esposa – a
mulher que deveria ser minha esposa? Ela já se cansou do esnobismo da classe alta e
já te deixou?
“Você quer dizer a mulher que você abusou, sequestrou e arrastou pela Europa?”
Alessia aparece no corredor e empalidece ao ver o Idiota.

“Eu a tirei do país inteira. Ela voltou aqui legalmente. Eu fiz
um favor a vocês dois,” Anatoli zomba, olhos como pederneira.
"Anatoli", sussurra Alessia. "O que você está fazendo aqui?"

Sua expressão muda, seus pálidos olhos azuis se aquecendo enquanto ele a estuda.
“Estou aqui a negócios”, ele responde na língua dela. “É bom ver você, carissima. Você
parece bem. Seu pai disse que um jornalista ligou para a casa deles. Ele os mandou embora.
A imprensa não aprova você aqui, como eu disse. Os ingleses são tão esnobes. Eles dizem
que seu casamento não é legal.
“Mas sabemos que isso não é verdade!” Alessia exclama.
Anatoli faz uma careta. “Jak também me disse que você não está grávida. Você
minta bem.”
Alessia cora.
“O inglês está cuidando bem de você?” ele murmura.

"Suficiente!" Maxim estala. “Vocês dois falam em inglês, ou eu vou expulsá-lo.” Maxim
olha para Alessia como se fosse culpa dela que Anatoli está parado em seu corredor.
Alessia franze a testa e se move para o lado de Maxim. Ele desliza o braço ao redor
ela e a puxa para perto.

“Não estrague a calcinha, inglês. É você que vim ver.
"Meu. Que porra você quer comigo? E por que eu iria querer ver você?
“Que linguagem. De um aristocrata também.

Maxim fica tenso e Alessia teme que ele possa explodir e atingir Anatoli.
como ele fez antes. Ela agarra a camisa dele.
"Por quê você está aqui?" ela fala.
“Seu pai me enviou.”
“Babá? Por que?"

"Eu te disse. Tenho uma mensagem para o inglês.
“E meu estimado sogro não pode enviar uma mensagem através de seu
filha?" Maxim zomba.
“Jak não é proficiente em inglês. Ao contrário do meu eu bom. O sorriso presunçoso de
Anatoli é irritante, sua zombaria é inconfundível. “E isso é privado. Para você.
Não por sua amada filha.
Maxim franze a testa. “Você aparece. Invada minha casa. Converse com minha esposa
em alguma hora imprópria. O que é que você quer?"
"Eu preciso falar com você. É um assunto para os homens. E apenas homens. Anatoli
olha incisivamente para Alessia.
“Eu não vou a lugar nenhum”, exclama Alessia. “Se você tem algo a
diga ao meu marido, você pode dizer isso para mim. Não estou mais em Kukës.”
“Não, caríssima. Isto é apenas para os ouvidos de seu marido.
Alessia vira seu olhar perplexo para mim. É óbvio que ela não tem ideia de por que o Idiota
apareceu à nossa porta. Eu solto um suspiro. “O nome dela é Alessia. Ou Lady Trevethick,
para você. Agora, diga o que tem a dizer e depois pode ir embora. Eu dou a ele um sorriso
gelado de merda, e Anatoli estreita os olhos.
"Existe algum lugar privado que possamos ir?"

Porra.
"Na verdade. A menos que saiamos. Esta é a casa de Alessia também.

"Maxim, por que você não vai para a sala, e eu trarei outra taça de vinho para você."
"Lá está ela!" Anatoli sorri. “Alessia, você é uma mulher albanesa para
sua alma." Seu rosto se ilumina. Ele ainda está apaixonado por minha esposa.
É doentio.
"Não. Idiota, você não é bem-vindo nesta casa. Você tirou Alessia daqui contra a vontade
dela. Você a ameaçou e abusou dela. E você tem a porra do descaramento de aparecer
aqui e esperar que nós o convidemos para nossa casa...”
“Sou um associado do pai de Lady Trevethick. E ele tem uma mensagem para você,
idiota.
Alessia fica tentada a se colocar entre eles enquanto eles olham furiosos um para o outro.
"Vamos levar isso para fora", diz Maxim com os dentes cerrados.
Alessia olha para ele, os olhos arregalados e o rosto marcado pelo pânico. Ele
dá a ela um sorriso tranquilizador e volta sua atenção para Anatoli.
O olhar gelado do Idiota não me intimida.

“Você está armado?” Alessia pergunta a ele de repente, as palavras saindo de
sua boca em uma pressa perturbada e sem fôlego.
Que porra?
Ele balança a cabeça. "Não dessa vez." E ele sorri. “Eu vim de avião.
Certo, inglês, faça como quiser.
Não quero nem pensar nas implicações da pergunta de Alessia.
Não é à toa que foi fácil para ele tomá-la - o monstro estava fodidamente armado. Eu
faço uma careta para ele, tentando controlar meu temperamento. Ele trouxe uma porra
de uma arma para minha casa e ameaçou minha esposa.
Ou eu.
Foi assim que ele conseguiu afastá-la.

Maldito monstro.
“Bem, inglês?” ele diz.
Meu sangue ferve, mas pego minha jaqueta e saio, sem me preocupar em esperar
por ele. Eu não pego o elevador – eu desço as escadas, impulsionado pela minha
raiva, e chego rapidamente ao pequeno foyer no andar térreo.
Faremos isso. E então ele se foi.
Para o bem. Esperançosamente.
Ele me segue escada abaixo, e sei que ele não esperava que eu me movesse tão
rápido porque está sem fôlego quando chegamos ao fundo.
É extremamente satisfatório.
O filho da puta trouxe uma arma para minha casa.

"Aqui", ele grita quando chega ao foyer antes que eu possa sair do
prédio. “Há luz.”
Paro, e ele tira um recorte de jornal de dentro do casaco e me entrega. É de um
jornal albanês, então não entendo
as manchetes, mas há fotos sujas de dois homens.

Os cabelos da minha nuca se arrepiam em reconhecimento.
Esses filhos da puta!
Os traficantes.
Eu atiro meu olhar para ele.
“São eles?” ele pergunta.
Eu concordo. "Por que?"
Ele não diz nada e então produz outro recorte de jornal. É o

fotografia de Charlotte me beijando.
Ah Merda. “Isso chegou à Albânia?”
“Sim. Chegou aos jornais. Jak acha que você deveria ser mais discreto com seus
assuntos.
"Uau!" Eu levanto minha mão. “Isso não é o que parece.”
"Não?"
"Não. Só para constar, não estou tendo um caso. Além disso, não é de Jak ou
a porra da sua conta.
"Alessia viu isso?"
“Claro que ela viu. Ela estava lá."
"Oh." Ele parece abatido - tanto que sinto uma nanopartícula de pena dele. Ele ainda
segura uma tocha que brilha intensamente para minha esposa. Ele ama ela.
À sua maneira.
Que idiota.
"Você sabe", ele rosna. “Você fode isso entre você e ela, eu estou aqui. Esperando. É
óbvio que sua imprensa de sarjeta não aprova. O esnobismo e o desdém estão em cada
palavra que escrevem sobre ela. Estarei em seu país natal, onde a amamos. Eu amo ela."
“Não, você não. E fique longe da minha esposa. Se você não a tivesse maltratado, ela
poderia estar com você agora. Mas você fez. Você fodeu tudo. E ela é minha agora. De
toda forma. E eu não dou a mínima para a imprensa.
Deixe Alessia em paz. Agora, você pode se ver lá fora.
Sem olhar para trás, subo as escadas e, quando chego ao último andar, gastei
energia suficiente para me acalmar.
Alessia ainda está no corredor. "Onde ele está? O que ele queria?" ela pergunta.
"Nada importante."
Ela coloca as mãos nos quadris. "Máxima. Diga-me."
E de repente, eu quero rir. Ela foge para encontrar seu tio sem dizer uma palavra. E
aqui está ela, exigindo respostas. "Você realmente quer saber?"
"Sim. E por que você está sorrindo?

“Porque você está me fazendo sorrir.”
"Diga-me!"
“Seu pai quer que eu lide com minhas amantes com mais discrição.”
Alessia empalidece, olhando para mim como se eu tivesse acabado de esbofeteá-la.
Merda. Eu estava brincando!
"Ei. É um absurdo. Anatoli tinha um recorte de um jornal albanês com Charlotte. E de

repente estou inspirada. Estendendo a mão, pego a mão de Alessia. "Deixe-me mostrar-
lhe algo."
Eu a guio para a sala de estar, sento na minha mesa e sento Alessia no meu colo.
Agarrando o mouse do meu iMac, eu desperto o computador. No Instagram, encontro o
rolo de Alessia de Grisha Egonov ao piano. “Assista,” eu digo, e ligando o som, eu ouço
a requintada performance de Bach de minha esposa. Ela se contorce no meu colo,
desacostumada a se observar. "Está bom, não se preocupe", murmuro.
Alessia assiste à gravação, observando o trabalho dos dedos e o som do piano. É bom.
O tom é suave, mas brilhante. Quando ela termina a peça, há uma explosão de aplausos
do público. Maxim pausa o vídeo. "Ver?" ele diz, e com o cursor, ele circula algumas
figuras borradas no fundo, então pressiona Play. O couro cabeludo de Alessia fica tenso.
Há
Maxim, afastando-se de Charlotte enquanto ela o beija. Ele vira a cabeça, agarra as mãos
dela e a afasta gentilmente dele.
Ele a parou.
Alessia desliza seu olhar para ele. “Ela te beijou.”
"Eu te disse. Ela me beijou .
"Eu acreditei em você."
"Você fez, embora?" ele diz, com um olhar de soslaio, seus lábios curvados em um
sorriso provocador.
Alessia ri e joga os braços em volta do pescoço dele. "Sim. Mil
vezes, sim. Claro que acreditei em você.
"Então você deveria. Vamos Netflix e relaxar? Ele a beija, suas mãos em seus cabelos,
sua língua invadindo sua boca, roubando seu fôlego e fazendo seu coração cantar.
Capítulo Vinte e Seis
“Foi uma boa reunião. Você está controlando tudo isso, Maxim.
O sorriso de Oliver é benevolente enquanto ele junta seus papéis, então não acho que ele esteja sendo
sarcástico, apenas sincero. É humilhante e emocionante ao mesmo tempo. Acabamos de concluir uma
discussão com os agentes gerentes das divisões de imóveis residenciais e comerciais e estou satisfeito por
tudo estar bem, embora eles estejam de olho no setor de varejo - as compras on-line têm muito a responder -
e a rotatividade em nossa propriedade de varejo é
acima.
“Senti que correu bem. Na verdade, tanto assim, eu poderia dormir e voltar para casa agora mesmo.
"Bom plano. Você está indo para a Cornualha, sim?
“Na esperança de despistar a imprensa.”

"Boa sorte com isso."
"Tenha um bom fim de semana. E obrigado, Oliver. Para tudo."
“Eu só estou fazendo meu trabalho, meu senhor. Tenha um ótimo fim de semana."
Ele sai do meu escritório, e eu me lembro quando pensei que ele poderia não ter meus melhores
interesses no coração. Bem, eu estava errado. Ele é um trunfo para mim e para a propriedade.
Desço os degraus em uma tarde enérgica de março. Resolvi voltar para casa a pé, pois
tenho muito tempo e quero esticar as pernas. Só consegui duas corridas esta semana e resolvo
me sair melhor na Cornualha.
Alessia terminará seu curso hoje e mencionou sair para beber depois com seus colegas de
classe. Estou tentado a me juntar a ela, mas não fui convidado e tenho que dirigir esta noite.
Amigo. Deixe-a ser.
Enquanto ando pela Berkeley Square, uma coceira incômoda e esvoaçante sobe
minha coluna, e me vejo olhando para trás.
Estou sendo seguido?
Repórteres? Paparazzi?
Não consigo ver ninguém agindo de forma suspeita, mas acelero o passo.
Amigo. Recompor-se.
Eu me apresso, tentado a pegar um táxi, mas preciso do exercício.
A sensação desconfortável me segue até o Chelsea Embankment, e fico aliviado porque
meu prédio está sem imprensa quando chego em casa. Atravesso a porta e subo as escadas,
grata por estar em casa.
Alessia está sentada ao lado de Tabitha e duas de suas colegas de curso no bar do The Gore,
saboreando uma taça de champanhe. A atmosfera entre eles está fervilhando de celebração.
“Acho que meu pai vai achar minhas maneiras muito melhores. Ele ficará satisfeito. Eu
espero,” Tabitha ronrona. “Ele quer que eu me case o mais rápido possível, como minhas irmãs.
Você não pensaria que estamos no século XXI. Seu marido a enviou para este curso?”
Alessia sorri. "Não. A decisão foi minha. Eu sou grato. Eu aprendi muito. E o primeiro
banquete que oferecemos, você deve vir.
“Completo com menestréis? Eu estarei lá!"
Alessia ri. “Não tenho certeza sobre menestréis, mas Maxim tem guitarras, embora eu
nunca o tenha ouvido tocar. Estamos nos mudando para um novo lugar em breve. EU
espero que nos divirtamos lá.”

"Oh! Uma festa de inauguração. Isso seria esplêndido. Quando e onde você está se
mudando? Diz-me tudo."
Estou prestes a entrar no chuveiro quando a campainha externa soa.

E agora?
É melhor não ser repórter.

No corredor, atendo o interfone. "Olá?"
"Olá. Alessia. Por favor,” diz uma voz feminina suave e hesitante.
"Quem é?"
“Amigo. Alessia amiga. Por favor." Um desespero silencioso em seu tom levanta os
cabelos do meu pescoço. Inglês não é sua primeira língua. "Sexto andar. Use o elevador.
Eu a chamo para dentro.
Veremos quem é.
Tabitha abraça Alessia. “Tem sido um prazer conhecê-lo nestes últimos dias,” ela diz. “Por
favor, por favor, mantenha contato.”
Alessia retribui o abraço. "Eu vou. E sim, tem sido adorável. Sinto que fiz um amigo.”
“E nós dois sabemos sentar corretamente. O comportamento é importante”,

Tabitha imita seu tutor e Alessia ri.
“E eu sei a diferença entre uma salada e um garfo de jantar. Minha vida agora está,
hum... completa.
Tábita sorri.
"Eu tenho que ir. Maxim estará esperando.
“Não fique na Cornualha para sempre. Por favor mantenha contato."
"Eu vou. Adeus."
Alessia dá rápidas despedidas e apertos de mão para seus outros colegas de classe,
e ela sai pela porta e sai para a rua. Lá ela acena para um táxi e
dá ao taxista seu endereço.

Abro a porta da frente e espero o elevador chegar. Quando isso acontece, uma mulher
jovem e esguia sai para o patamar. Ela tem cabelos longos e escuros e olhos escuros que
me olham com cautela, e eu suspeito que eles já viram muito do mundo.
"Olá", ofereço com cautela. "Posso ajudar?"

"Alessia?" Ela está um pouco sem fôlego. Dos nervos? Não sei. ela é
bonita de uma forma discreta, mas fica desajeitada em roupas incompatíveis a uma
distância de onde estou, e reconheço a mesma reticência que Alessia costumava ter
comigo... com os homens.
Cristo, de onde veio esse pensamento?

“Ela não está aqui, mas está a caminho de casa.”
Ela franze a testa e eu me afasto e aponto para o interior e o corredor. “Você pode
esperar aqui. Qual o seu nome?"
"Meu?" ela pergunta.
"Sim. Seu nome. Eu sou Maxim. Eu coloco minha mão no meu peito.
"Bleriana", diz ela.
“Bleriana!” exclamo, radiante. “Alessia está procurando por você.
Entre."
Ela cerra os punhos como se estivesse se preparando e me olha com

olhos escuros que sugerem segredos angustiantes sob seu brilho.
Porra.
Eu ofereço a ela um sorriso tranquilizador porque não sei o que mais posso fazer
enquanto ela leva um momento para decidir se deve ou não entrar e se deve ou não confiar
em mim. Nervosamente, ela lambe os lábios, e é a curiosidade ou o desespero que vence,
e ela passa por mim e entra no apartamento. Eu fico bem para trás, não querendo assustá-
la de forma alguma, e fecho a porta. No corredor, pego meu telefone e ligo para Alessia. O
telefone dela toca e toca, depois vai para o correio de voz.
Droga.
Eu mando uma mensagem para ela sob o olhar atento de Bleriana.

Eu tenho uma surpresa para você.

Venha para casa.
Mx
PS—Uma boa surpresa.
“Acho que Alessia está voltando para casa. Ela não deve demorar muito.
Bleriana olha com olhos escuros e assombrados, um pouco como minha esposa costumava fazer.
O que essa jovem passou?

"Você fala inglês?"
Ela acena com a cabeça, então balança a cabeça em resposta.
"OK. Quer uma bebida? Com minha mão, eu movo um copo em meus lábios.
"Não. Obrigado." Sua voz é hesitante e suave, e seus braços estão cruzados na frente
dela - eu suspeito que para tentar fazer seu já magro corpo parecer menor. Ela está tentando
ser invisível.
Oh, querida. Eu te vejo.
"Vir. Você pode esperar aqui. Eu sigo pelo corredor, esperando que ela vá
segue, o que ela faz, e eu a conduzo para a sala de estar. "Sentar."
Bleriana se empoleira na beirada do sofá, rígida e assustada, irradiando uma tensão
que nem consigo imaginar. Ela aperta as mãos no colo enquanto seus olhos arregalados se
movem para todos os lados, observando seus arredores. Eu me pergunto se ela está
procurando uma rota de fuga.
Eu estou na porta, me perguntando o que diabos fazer ou dizer.
“Hum. Está com fome?" Com minhas mãos, eu movimento comer.
Ela franze a testa, depois acena com a cabeça e balança a cabeça.
Claro, ela é albanesa.

"Sim. Não?"
"Não."
Eu verifico meu relógio. “Alessia. Aqui em breve."
O táxi para do lado de fora do prédio e Alessia sai e paga o taxista. No saguão, ela tem que
esperar o elevador, e Alessia suspeita que a Sra. Beckstrom voltou do passeio de Heracles,
a julgar pelo
tempo que leva para vir do último andar. Enquanto espera, ela pega o telefone na bolsa. Há uma
chamada perdida e uma mensagem de Maxim.
Uma surpresa?
Alessia sorri para si mesma, intrigada, quando finalmente entra no elevador.
Ela está animada para chegar ao Hall. Talvez a surpresa tenha algo a ver com a Cornualha.
Ela abre a porta da frente e Maxim está parado no final do corredor, vestido com calças de terno
e camisa branca. Seu cabelo está despenteado, seus olhos verdes brilhantes, e ele sorri, aliviado em
vê-la.
"Aí está você. Você tem um amigo aqui!” ele diz.
“Alessia!” Seu nome ecoa com tanta esperança pelo corredor, e uma jovem vem parar na porta
da sala. Eles ficam boquiabertos, nenhum dos dois acreditando muito no que estão vendo.
Bleriana!
“Ó Zot! Ó Zot! Ó Zot!” Um poço de emoção borbulha no peito de Alessia
em sua garganta, e ela corre pelo corredor, pegando Bleriana em seus braços. "Você está aqui. Como
você está aqui? Você está bem? Você escapou?
Bleriana começa a chorar, e as lágrimas de Alessia ultrapassam a esperança e a alegria e
incredulidade que está presa em sua garganta, enquanto eles se abraçam e soluçam juntos.
Inferno. Mulheres chorando. Mulheres chorando tagarelando velozes e furiosas em albanês.
O reencontro emocional deles me sufoca por um momento.
Alessia vira o rosto cheio de lágrimas para o meu. "Como?"
Eu balanço minha cabeça. "Não sei. Ela me encontrou. Acho que ela pode ter me seguido desde
meu escritório. Pergunte a ela."
Alessia faz a pergunta a Bleriana, que agora está chorosa, mas mais
rosto esperançoso para mim e responde a ela.
"Sim. Ela fez ”, diz Alessia.

“Achei que estava sendo seguido. Olha, eu vou tomar um banho. daqui a alguns minutos.
Vou deixar vocês dois se reconectarem.
Alessia estende a mão e pega minha mão. "Obrigada", ela murmura.
“Por mais que eu queira levar o crédito, este não sou eu. Ela nos encontrou.
Alessia se volta para Bleriana. "Diga-me. Como você nos encontrou? Nós estivemos procurando
por você. Você escapou? Ela pega a mão de Bleriana e elas se sentam no sofá, as mãos
entrelaçadas com força.
“Eles me pegaram.” Bleriana sussurra as palavras como se estivesse confessando um
pecado terrível e com um medo e horror tão profundos que a repulsa de Alessia aumenta com
a bile em sua garganta.
Ela envolve seus braços em volta de Bleriana e a segura como se ela nunca fosse deixar
ir. “Você está aqui agora. Você está seguro."
Bleriana soluça - uma represa estourando dentro dela - e se agarra a Alessia como se ela
fosse seu bote salva-vidas em um mar de horror, horror e abuso terrível. Alessia a embala
gentilmente, como Maxim fez por ela, e ambas derramam lágrimas e mais lágrimas. E mais. E
ainda mais.
"Você está seguro. Eu tenho você,” Alessia murmura repetidamente, confortando
ela e Bleriana ao mesmo tempo.
Isso poderia ter sido ela.
Por fim, Bleriana se acalma e enxuga o nariz e os olhos no lenço de papel que Alessia lhe
entrega.
“Se quiser me contar, estou aqui. Eu vou ouvir."

O lábio inferior de Bleriana treme, e ela conta sua história de maneira lenta e hesitante.
voz enquanto Alessia escuta e morre um pouco por dentro.
Da segurança da porta, eu os observo conversando baixinho, mas intensamente. Eu não

entendo o que eles estão dizendo, mas a calma compaixão de Alessia por esta jovem ferida
ressoa por todo o seu corpo. O jeito que ela
gentilmente segura suas mãos, acaricia suas costas, seus olhos quentes de preocupação. Sua
concentração está totalmente centrada em Bleriana e nada mais.
É... afetando.
Seja o que for que Bleriana está dizendo a ela, é angustiante para os dois. Eu me afasto, é
muito doloroso assistir, e minha imaginação mórbida entra em ação.
Porra. Porra. Porra.
"Como você nos encontrou? Tínhamos homens procurando por você,” Alessia pergunta.
“Fomos... resgatados. Pela polícia inglesa. Estou com uma família inglesa em uma casa segura.
Faz parte de uma organização de caridade. Eles são gentis. E devo esperar para saber se posso
ficar na Inglaterra. De qualquer forma, eu vi os jornais. E eu reconheci você.
“Ah!” E por um breve momento, Alessia perdoa a imprensa britânica por perseguir ela e seu
marido.
“A filha da família que está me hospedando. O nome dela é Monifa, ela é muito gentil. Ela foi
online. E encontramos seu marido e onde ele trabalhava. E hoje vim a Londres para te encontrar.
“E você conseguiu.” Alessia sorri e o sorriso de resposta de Bleriana é

radiante, mesmo em seu rosto manchado de lágrimas.
"Me conta. Alessia, Lady Trevethick. Como isso aconteceu com você?
Os olhos de Bleriana estão iluminados com sua curiosidade, as sombras escuras momentaneamente
escondidas por trás de sua alegria pela boa sorte de sua amiga.
"É uma longa história."
Volto para a porta quando ouço risadas. Sob os cuidados ternos e calmos de Alessia, Bleriana
relaxou e não se parece mais com a jovem atormentada que encontrei na porta. Seu rosto se
suavizou e há um traço da jovem e bonita garota que ela é, apesar dos horrores inimagináveis que
ela suportou.
Minha única esperança é que ela não desencadeie o trauma de Alessia - seu
pesadelos. Eu não a queria de volta naquele mundo horrível. No entanto, aqui estamos nós.
Inferno. Estou parado nas sombras como um espectador, sentindo-me totalmente inútil.
O que posso fazer?
E me dei conta de que essa costumava ser minha norma.

Era assim que eu me sentia o tempo todo. Inútil.
Foi só desde que conheci Alessia que me senti digna e com propósito.
Porra. Eu afasto a noção, pois é um pouco perturbador.
Não vamos ao Hall esta noite, então vou até a cozinha e ligo para Danny para avisá-la.
"Oh meu Deus. Isso é uma vergonha. Estamos tão ansiosos para vê-lo
e nossa nova condessa.
“Nós desceremos amanhã. Algo surgiu aqui. Eu aviso você."
“Muito bem, Máximo.”

Em seguida, ligo para Tom e digo a ele para cancelar a busca por Bleriana.
“Ela apareceu aqui.”
“Eu digo, Trevethick. Quais são as hipóteses!"
"Eu sei."
Quando desligo o telefone, volto para a sala de estar.

"Senhoras. Vamos comer?
Alessia pula de pé. "Máxima! Desculpe. O tempo voou.”
"Tudo bem. Fale com seu amigo. Vou pedir comida para viagem.
"Não. Não. Eu cozinho. Não vamos para a Cornualha esta noite?
“Nós iremos amanhã.”
Alessia se vira para Bleriana. "Você pode ficar? Está com fome?"
O leve sorriso de Bleriana sinaliza sua concordância.
Alessia prepara rapidamente algumas costeletas de cordeiro com azeite, alho e alecrim
para grelhar. Então ela começa a fazer uma salada com queijo feta, cebola, tomate e
vários tipos de alface de um saco. Bleriana ajuda a picar as cebolas e os tomates com
Alessia. Maxim abre uma garrafa de vinho tinto para todos compartilharem.
"Alessia, pergunte a Bleriana onde ela está hospedada", diz Maxim, derramando o
vinho.
“Lendo,” Bleriana responde à pergunta de Alessia.

"Ela pode ficar aqui esta noite?" Alessia pergunta.
“Querida, você não precisa da minha permissão. Esta é a sua casa também, e ela é
sua amiga.
"Eu queria verificar se você não se opõe."
"Por que eu deveria?" Sua testa franze com uma carranca. “O que eu diria - está tudo
bem com Bleriana? Ela precisa voltar para Reading esta noite? Ela precisa deixar alguém
saber onde ela está?
"Bons pontos." Alessia sorri para o marido.
Ele é tão capaz.
E faz as perguntas certas.
Alessia questiona Bleriana, que diz que ela pode passar a noite, mas deve ligar para
a família com quem mora para contar. "Eu tenho um telefone. Elas vão
fique ansioso se eu não ligar para eles. Eu vou fazer isso agora."
Ela sai para o corredor para fazer sua ligação, deixando Alessia e Maxim sozinhos
pela primeira vez desde que ela chegou. Maxim cruza os braços
Alessia e acaricia embaixo de sua orelha. "Posso dizer o quanto eu te amo", ele sussurra.
Seus lábios contra sua pele, as palavras suaves na concha de sua orelha enviam
arrepios por sua espinha. “Tenho muita sorte de ter você.” Ele beija, depois belisca o
lóbulo da orelha dela, pegando Alessia de surpresa e fazendo-a gritar. Ela se vira em seu
braços.
“Tenho sorte de ter você. Obrigado por ser tão compreensivo sobre Bleriana.” Ela se inclina e o
beija.
“Por que eu não estaria? Ela passou por um inferno. Se ela mora em Reading, podemos levá-la
de volta amanhã a caminho da Cornualha.
"OK." Alessia quer perguntar se Bleriana pode vir para a Cornualha com
eles, mas ela vai aguardar seu tempo e esperar o momento certo.
“Como Bleriana está se acomodando no quarto de hóspedes?” Eu pergunto quando Alessia finalmente
desliza para a cama debaixo das cobertas.
“Ela está bem agora que tem o pequeno dragão.” Alessia se aconchega a mim e desliza a mão
sobre meu tronco e barriga, trazendo-a para descansar logo abaixo do cós do meu pijama. "Você está
vestido", ela murmura, enquanto seus dedos roçam as bordas dos meus pelos púbicos, acordando meu
pau.
"Eu sou. Temos um convidado. Não quero assustá-la durante a noite.
Ela remove a mão, para minha grande decepção, e a arrasta sobre meu corpo até meu queixo,
onde ela segura meu rosto. Inclinando-se sobre mim, ela sussurra: "Obrigada." E ela me oferece um
beijo rápido e doce.
"Oh não. Eu quero muito mais do que isso.” Puxando-a em meus braços, viro nós dois, então ela
está deitada embaixo de mim, seu cabelo escuro espalhado sobre o travesseiro, seus olhos escuros
olhando para mim, seu corpo embalando o meu.
Faço uma pausa, absorvendo-a.
Mas algo está errado.
“Obrigada,” ela diz mais uma vez, mas desta vez é com um apelo ofegante e silencioso que é
preocupante. Ela segura meu rosto com as mãos e as lágrimas se acumulam em seu rosto.
olhos.
Minha respiração fica presa na minha garganta.
Oh Deus.
Não.
Sua suave súplica quase me desfaz e mata meu desejo. eu a recolho
meus braços e rolo para trás, segurando-a forte e rápido em cima de mim.
Pode ter sido ela.

Foi para lá que ela foi.
Pode ter sido ela.
Mas ela fugiu.
A minha rapariga. Minha esposa. Minha doce, doce esposa.
Ela solta um soluço e começa a chorar, e eu a abraço enquanto ela chora por
sua querida e jovem amiga e talvez por si mesma e por tudo o que ela suportou
também.
Beijo seu cabelo e murmuro: — Peguei você. Bota tudo pra fora. Você está aqui.
Você está seguro." Enquanto minhas próprias lágrimas ficam alojadas como um bloco de concreto na minha
garganta.
Capítulo Vinte e Sete
Quando me mexo, Alessia está pressionada contra mim, sua bunda contra minha virilha
enquanto nos aconchegamos. Meus braços estão em volta dela, e minhas narinas se enchem
com seu perfume delicioso e excitante.
Meu pau, frustrado ontem à noite por motivos de compaixão, está ansioso para ir.
Sem abrir os olhos, beijo seu cabelo. “Bom dia, meu amor,” murmuro e ouço um suspiro que
não vem de minha esposa.
Que diabos!
Abrindo os olhos, levanto a cabeça e Bleriana está olhando para mim com os olhos
arregalados e as bochechas rosadas enquanto ela está deitada ao lado da minha esposa do
outro lado do nosso super-rei.
Estou momentaneamente atordoado.
Quer dizer, não seria a primeira vez que acordaria com mais de uma mulher na cama, mas
nunca nessa situação.
“Bom dia,” digo porque não consigo pensar em mais nada, e estou
consciente do rubor lento que aquece minhas bochechas enquanto meu tesão morre.
Alessia se contorce quando ela desperta ao meu lado, escovando meu pau e trazendo-o
instantaneamente de volta à vida. Ela estende a mão e coloca a mão na bochecha de Bleriana.
Espere um minuto! Quanto a mim?
"Bom dia. Você dormiu bem? Alessia pergunta, sua voz suave e acolhedora.
Bleriana pisca algumas vezes. "Sim. Muito bem. seu marido é

acordado. Ele está louco?
Alessia sorri. "Não, por que ele estaria?" e com um sorriso, ela continua: "Acho que ele já
acordou com mais de uma mulher em sua cama antes."
Bleriana engasga mais uma vez, escandalizada, mas divertida com o comentário da amiga.
franqueza, então solta uma gargalhada e Alessia ri também.
“Eu não deveria te dizer isso. Ainda bem que ele não entende
Albanês." Alessia se vira para encarar o marido.
Minha esposa está despenteada, sonolenta, risonha e absolutamente linda. “Bom dia, Lady
Trevethick. Algo que você quer me dizer? Parece que contratamos um clandestino durante a
noite.
O olhar de Alessia está iluminado com travessura e amor e, para meu alívio, a angústia da
noite passada parece uma memória distante. Seus olhos escuros estão focados em mim, e
tudo que vejo neles é sua adoração - e eu anseio por ela. Em todos os sentidos, mesmo com o
nosso público presente.
Mas eu não posso transar com ela agora – embora eu gostaria – porque... Bleriana.
“Eu espero que você não se importe. Bleriana estava com medo durante a noite. Ela entrou
aqui. Eu me mudei e não acordamos você. Há mais espaço nesta cama do que no quarto de
hóspedes; mais importante do que isso, você está aqui, nos protegendo de nossos pesadelos.
"Eu pensei que o pequeno dragão fez isso."

"Ele faz. Mas você também. Você sempre faz." Ela acaricia minha bochecha, seus dedos
acariciam minha barba por fazer, e o contato de sua pele na minha e suas doces palavras
levam diretamente ao meu pau.
“Oh, Alessia,” murmuro e a beijo levemente nos lábios, embora eu queira

para fazer muito mais.
Maldito bloqueador de galos!
Para indicar minha necessidade, inclino meus quadris para frente, cutucando-a com meu
ereção. “Eu sairia da cama, mas isso entrega o jogo.”
"Máxima!"
Eu sorrio. E plante um beijo rápido em sua testa. “Isso vai levar um

momento."
“Vamos fazer café.” Alessia sorri, se vira e conduz Bleriana para fora
cama.
“Ele faz você levantar todos os dias e fazer café?” Bleriana pergunta quando eles estão na
cozinha, sua desaprovação aparente em sua carranca.
Alessia ri. "Não. Ele faz café, até café da manhã às vezes, mas eu
gostaria de fazer essas coisas para ele. Ele é um bom homem. Eu o amo tanto."
"Eu posso ver isso. Você é sortudo."
"Eu sou." Alessia sorri.
Depois do banho, Alessia rapidamente veste jeans e um suéter enquanto Bleriana toma
banho no quarto de hóspedes da suíte.
Maxim já está recém-lavado, vestido e sentado em seu computador em
a sala de estar quando Alessia o interrompe. "Meu senhor, eu tenho um pedido."
Ele volta sua atenção da tela para ela. “Por que você está parado tão longe?” Ele a
alcança e a puxa para seu colo. — O que é, minha senhora? Ele acaricia a orelha dela. “E
se é sobre Bleriana se juntar a nós na Cornualha, eu preferiria que ela não o fizesse.”
"Oh." Alessia cai contra ele, desapontada.

“Amor, não é o que você pensa,” ele diz rapidamente. “Quando Leticia ligou no início
desta semana, ela disse que o Home Office pode recusar um visto de família se descobrirem
que você esteve no país ilegalmente. Você era
traficada com Bleriana, e ela é conhecida da polícia.” Uma ruga se forma entre suas sobrancelhas.
“Estou preocupado que alguém faça a conexão
entre vocês dois, e se a imprensa descobrir isso…”

"Oh." Alessia empalidece.
"Exatamente. Mas sugiro que peçamos a Leticia para agilizar o que está acontecendo com o
pedido de asilo de Bleriana. É a especialidade de Leticia, e Bleriana pode conseguir um visto
antes de você.
"Ok", diz Alessia, mas ela ainda é ambivalente sobre Maxim lidar com
com Tícia.
Alessia! Tícia é uma especialista.

“Esse é um bom plano. Você vai pedir a Tícia?”
Ele sorri. “Vou enviar um e-mail para ela agora. E quando tudo estiver resolvido, Bleriana
pode vir para a Cornualha a qualquer momento. Embora eu preferisse que ela dormisse sozinha
cama."
“Ela está... hum... trauma... traumatizada,” Alessia diz calmamente.

"Eu sei." Ele coloca o cabelo dela atrás da orelha. “Mas não é apropriado.”
Maxim encolhe os ombros, seu sorriso triste.
Alessia acena em compreensão. Se a equipe descobrir, eles assumirão o

pior.
"Ela é muito jovem", diz ele. “Ela quer voltar para a Albânia?”
"Não. Ela será evitada. O estigma...” A voz de Alessia falha.
"Uau. Isso é horrível. Os pais dela?"
Alessia balança a cabeça em resposta à sua pergunta silenciosa.
"OK. Vamos levá-la de volta para Reading e colocá-la em contato com
Leticia."
Bleriana está quieta. Ela está sentada com Alessia na parte traseira do carro maior de Maxim, o
Discovery. Eles se dão as mãos e conversam ocasionalmente, mas Alessia pode sentir a
ansiedade crescente de sua amiga à medida que se aproximam de seus amigos.
destino. Maxim, seguindo a orientação da rota, sai da rodovia e eles seguem em direção ao centro da
cidade de Reading.
“Eu gostaria de poder ir com você,” Bleriana diz calmamente.
"Eu sei." Alessia aperta sua mão e olha para Maxim. Seus olhos se encontram no espelho retrovisor,
e ela se pergunta se deveria pressionar Maxim para fazê-lo mudar de ideia.
“Tenho que estar aqui por causa das reuniões”, diz Bleriana.
"Você faz?" Esta notícia consola ligeiramente Alessia. "Encontros?" ela pergunta.
"Sim. Um conselheiro. E assistente social.
Bleriana não pode vir para a Cornualha. "Eu vejo. Estou feliz que você está vendo um
conselheiro."
“Quando te verei de novo?”
"Breve. Eu prometo. Você tem meu número de celular. Liga para mim. Em qualquer momento."
Paramos do lado de fora de uma modesta casa geminada nas ruelas perto da estação de Reading. Saio
e me junto a Bleriana e Alessia na pequena entrada.
A porta da frente se abre e uma mulher de meia-idade sai. Ela tem um rosto amigável e aberto, e seus
dentes brilham contra a escuridão de sua pele quando ela sorri. “Bleriana, bem-vinda de volta.”
Um homem pálido, corpulento e careca, que deve ter cerca de cinquenta anos, aparece atrás dela,
vestindo uma camisa do Reading FC e jeans. Seu sorriso é tão caloroso e amigável quanto o de sua
esposa. Bem, presumo que sejam casados, e estes são os pais adotivos de Bleriana. Alessia se
apresenta como Alessia Trevelyan e eu como seu marido. Eu gosto que ela não ostente seu título. Às
vezes, não é apenas a coisa feita.
E ela consegue.
Sr. e Sra. Evans parecem pessoas adoráveis, mas quando eles nos pedem para
junte-se a eles para o chá, eu educadamente recuso. Eu gostaria de seguir nosso caminho.
Bleriana se vira, abraça Alessia e murmura um adeus choroso em albanês, depois se despede de
mim, com um aceno de cabeça, de uma distância segura.

"Vir." Estendo minha mão para minha esposa e voltamos para o carro.
Do banco do carona, Alessia acena para eles, com os olhos brilhando, e sei que ela está
chorando. Engatei o Discovery, desci a rua e estendi a mão para pegar a mão dela.
“Ela vai ficar bem. Eles parecem boas pessoas.”
"Eles são. Bleriana está impressionada com a bondade deles.”

"Você vai vê-la em breve."
Alessia acena com a cabeça e se vira para olhar pela janela.
“Você se importa se eu colocar uma música?” Eu pergunto.

"Não."
"Alguma solicitação?"
Ela vira os olhos escuros e tristes para mim e balança a cabeça.
"Oh bebê. Você quer que eu vire e pegue ela?

"Não. Não. Não podemos fazer isso. Ela tem que ver sua assistente social e seu
conselheiro."
Eu solto um suspiro. Aliviado. “Fico feliz que ela tenha apoio. Ela vai ficar bem. Ela é como
você. Autossuficiente. Ela veio te encontrar através de mim.
Isso foi corajoso da parte dela.”
Alessia me dá um leve sorriso. E estou tentado a lembrá-la que ela estava chorando na última
vez que fomos para a Cornualha, mas decidi não fazer isso. Em vez disso, ligo a BBC Radio 6 para
o sistema de som e deixo a música de um veterano, Roy Harper, tocar em mim a música “North
Country” de 1974.
Hum. Gostaria de aprender a tocar isso no violão.
“Você quer parar para almoçar?” Maxim pergunta.
"Eu não estou com fome." O coração de Alessia está pesado.
"Eu não posso tentá-lo com um panini?"
Ela sorri, embora com relutância. “Parece que foi há tanto tempo.”
Máximo ri. "Era. A um mundo de distância. Estou com fome. Por favor, podemos parar?”
O sorriso de Alessia se alarga. "Claro. Não quero que você fique com fome.
Alessia fica colada ao meu lado, com a mão na minha, enquanto atravessamos o prédio
dos serviços rodoviários em Sedgemoor. Compramos tostas de presunto e queijo e café
no Costa Coffee, mas decidimos comer e beber no
estrada.
“Um dia, você não vai pensar duas vezes antes de estar em um posto de gasolina”,
tento tranquilizar Alessia quando abro a porta do carro.
“Espero que sim”, ela responde, mas seus olhos me seguem enquanto caminho para
o meu lado do Discovery, e sei que ela não se sente segura. O pensamento é deprimente.
Eu sabia que isso poderia acontecer se ela fosse exposta ao seu passado recente e àquele
terrível submundo novamente.
Vai demorar, cara.
Tempo.
Uma vez lá dentro, coloco a xícara de café em um suporte, tiro meu sanduíche da
embalagem e dou uma grande mordida. Eu ligo o carro e saio do nosso espaço. “Você não
conseguiu me contar sobre seu último dia no curso. Como foi?" — pergunto, com a boca
cheia e um pouco de manteiga escorrendo pelo queixo.
Ela ri do meu estado antes de me passar um guardanapo, e o som aquece meu
coração. “O curso foi muito... hum... informativo. Veremos.
E fiz alguns amigos. Especialmente Tabita.
"Isso é ótimo." Com o canto do olho, observo-a dar uma mordida delicada em sua
torrada enquanto pensa em algo. Seu guardanapo está cuidadosamente colocado em seu
colo, apontando para o lado correto, e isso me faz sorrir. Ela é uma dama em cada
centímetro.
“Acho que vão ajudar.”
"As lições?"
"Sim. Quero provar a sua mãe e a pessoas como ela que sou digno de você e de seu...
seu legado.
Sua declaração falada suavemente é um soco no estômago, enviando ondas de choque para o meu
alma.
Foda-se um pato.
Rowena deve ter dito algo realmente desagradável e contundente na semana passada, e minha
pobre esposa levou a sério o veneno de minha mãe. Lembro-me do que ela disse quando estávamos
com ela em nossa sala de estar, o que já era bastante ruim.
Você precisa de alguém da sua classe, alguém inglês que entenda as pressões do título e
sua posição na sociedade. Alguém que pode ajudá-lo a cumprir o papel para o qual você nasceu
e ajudar a proteger nosso legado.
O antagonismo que passei a associar a Rowena, que faz parte da minha vida desde que ela nos
abandonou há tanto tempo, ferve em meu peito e aperto o volante com mais força. O ressentimento é
meu familiar - nunca muito longe.
“Você é mais do que digno de mim. No mínimo... — murmuro, tentando controlar meu temperamento.
“Você é digno de tudo. Nunca pense em nada menos do que isso, por favor. Eu ofereço a ela um sorriso
de desculpas. “Você estava recebendo uma terrível diatribe de Rowena. Só posso me desculpar.”
Alessia suspira. “Ela estava chateada, Maxim. Ela acha que você se casou abaixo de você... uma
estrangeira, uma mulher sem nada, e ela estava lá para confessá-la... um..."
“Pecados?” Eu zombo.
“Ela estava lá para colocar sua mente... hum... à vontade. Você deveria ouvir o lado dela da história
de Kit. Às vezes as mulheres se encontram em ”- ela engole

-"situações difíceis."
Eu inalo profundamente. Minha doce e compassiva esposa me lembrando da verdade brutal do
mundo. E ela saberia. Suas terríveis dores trouxeram

ela para mim.
Isso me surpreende.
Minha doce menina. Defendendo minha mãe.

Eu limpo minha garganta cheia. “Como está sua torrada?” Eu pergunto porque estamos em
território difícil. Não quero sentir nenhuma compaixão por minha mãe.
Ela nos deixou.
Ela foi cruel com minha esposa.

"Delicioso", ela sussurra, e outro olhar para ela me diz que ela sabe
exatamente o que estou fazendo.
Defletor. Longe do ponto dolorido que é minha mãe.

Morte.
“Você é muito gentil com minha mãe. Mas vou pensar sobre isso,” murmuro, e
como não quero discutir a nave-mãe, ligo o sistema de som.
Pouco depois das cinco da tarde, com o sol baixo no céu, viro à direita na North Gatehouse e
atravesso a grade do gado e entro na entrada norte da propriedade. Alessia se inclina para a
frente para observar o pasto norte à nossa direita. Nunca estivemos assim antes.
“Você tem vacas!”
"Gado. Sim. Orgânico."

“Eles são tão bonitos!”
Eu ri. "Eles são Devon."
Alessia lança um olhar para mim, com a testa franzida.
"A raça, a espécie. De gado.”
"Oh."
“Você pode encontrá-los mais tarde.”
Alessia sorri. “Ainda sem cabras.”

Eu ri. “Sem cabras.”
Ela olha para frente e engasga quando Tresyllian Hall aparece. A magnificência
desta casa nunca deixa de impressionar. É sempre um momento para mim também.
Há um aperto repentino no meu peito. Estou trazendo minha esposa para
o que será um lar para ela, para nossos filhos e, com sorte, para os filhos deles.
Porra.
Cara. Estável.
Esse é um pensamento pesado.
Acompanhado de emoções pesadas.
Suficiente.
Eu afasto isso. Este lugar tem sido meu refúgio e espero que Alessia seja feliz aqui também.
Contorno o caminho, passo por cima da segunda grade de gado que nos faz ranger os dentes
e nos guio pelos velhos estábulos até a porta da cozinha onde estaciono o Discovery.
Desligo a ignição e me viro para Alessia.

“Bem-vinda ao lar, esposa.”
Seu sorriso ilumina seu rosto. "Bem-vindo ao lar, meu senhor."
A porta da cozinha se abre e Danny está parado na soleira, juntando as mãos de empolgação,
a alegria estampada nos olhos azuis brilhantes e no sorriso radiante. Atrás dela, Jensen e Healey,
os amados red setters de Kit, vêm correndo para o cascalho, curiosos para ver quem chegou.
Desço do carro e os cachorros pulam, encantados em me ver, insistindo em chamar a
atenção. “Olá, rapazes. Olá!" Eu baguncei os dois atrás das orelhas. E eles voltam sua atenção
entusiástica e exigem de Alessia quando ela vem para ficar ao meu lado. Ela dá um tapinha nos
dois, um pouco mais reticente do que eu.
"Bem-vindo ao lar, meu senhor e minha senhora!" Danny jorra.
Danny jorrando. Isso não acontece com frequência.
Ela agarra a mão de Alessia. "Estou tão feliz em vê-la novamente, minha senhora."
"Obrigado, Danny", diz Alessia. “Por favor, me chame de Alessia.”
“Alessia está bem, Danny. Pelo amor de Deus." E dou-lhe um beijo rápido
em bem-vindo. "É bom te ver."

— E você também, meu senhor. Ela dá um tapinha no meu rosto e, se não me engano, ela
está um pouco chorosa.
Oh, isso nunca vai acontecer. "Máxima. Por favor,” eu a instruo. “Mas espere, eu tenho um
dever importante a cumprir.” Pego a mão de Alessia e a levanto em meus braços, fazendo-a gritar
de surpresa. Os cachorros pulam de encorajamento e começam a latir. E, em vez de entrar pela
porta da cozinha, seguro Alessia contra o peito e me arrasto pelo cascalho em direção à frente
da casa.
"O que você está fazendo?" Alessia ri enquanto coloca os braços em volta de mim
pescoço.
“Estou levando você pela porta da frente, que raramente usamos. Deveríamos passar pela
sala das botas, mas todos usam a porta da cozinha, pois é a parte mais acolhedora da casa. No
entanto, como nova condessa, acho que você deveria entrar pela porta da frente.
Os cachorros estão conosco quando olho para trás, mas Danny desapareceu. Eu sei que ela
está indo para a porta da frente da casa. Dobro a esquina e sigo o caminho, ladeado por teixos
antigos, em direção à velha porta da frente embutida na espaçosa varanda de pedra. É uma
viagem mais rápida para Danny, que abre a velha porta de carvalho. Ao lado dela, Jessie, nossa
cozinheira, e Brody, um dos empregados da propriedade, estão prontos para nos receber.
Eu carrego Alessia para dentro e a coloco no corredor em frente ao brasão de minha família
e nossa equipe. “Bem-vinda, Condessa Trevethick.” Eu seguro seu rosto, trago seus lábios nos
meus e dou-lhe um doce beijo que mexe com minha alma.
Minha esposa.
Aqui. Afinal.
"Ah." Há um som coletivo de aprovação da equipe, e eu

devemos lembrar que não estamos sozinhos.
“Bem-vindos ao lar, vocês dois. E parabéns,” Jessie oferece.

"Obrigado. Danny, Jessie, Brody, posso apresentar Alessia, Condessa de
Trevethick.
Alessia fica impressionada com a recepção inesperada e calorosa. A equipe - até os cachorros
- fica encantada em vê-la. Danny e Jessie saíram para fazer um “pequeno chá” e Brody foi
substituir algumas lâmpadas em algum lugar. Os cães, sentindo que a comida poderia estar
chegando, seguiram os passos de Danny e Jessie.
Maxim e Alessia estão sozinhos no hall de entrada enquanto se olham.

De perto, um tique-taque ritmado de um relógio antigo bate um pulso sensual e implacável.
"Como é?" Maxim pergunta, seus olhos queimando os dela, e ele coloca um
mecha de cabelo atrás da orelha.
Seu toque suave ecoa pelo corpo dela, acordando-a.

"É bom. Muito bom,” ela sussurra, incapaz de desviar o olhar dele.
impressionantes olhos verdes que escurecem quando ele olha para ela.
“Não faz tanto tempo que estamos aqui.”

"Não. Mas foi outra vida.”
"Foi", ele sussurra e roça o polegar ao longo de seu lábio inferior, enviando um raio de
deliciosa eletricidade para o sul através de seus músculos, tendões e ossos e todos os tecidos
moles entre eles. É excitante.
“Eu conheço esse olhar,” ele respira, suas palavras quase inaudíveis.
“Conheço sua aparência.” Ela pode sentir isso. O desejo deles. Correndo entre eles.
Elétrico. Mágico. Sua própria alquimia especial.
“Vamos para a cama,” Maxim sussurra, olhos escuros com apreciação carnal
e promessas ousadas.
Como ela poderia resistir? Por que ela iria querer?
“Eu gostaria muito disso.”
Ele sorri, agarra a mão dela e a leva em direção à escada considerável
com seus postes de águia de duas cabeças.
"Correr com você?" ele desafia com um sorriso perverso e sobe as escadas
pegando dois de uma vez. Alessia segue, tentando não rir de sua infantilidade.
Ele espera no topo da escada, todo cabelo despenteado e sorriso licencioso.
"Ansioso?" Alessia brinca, um pouco ofegante, e ele ri e mergulha de repente, agarrando-a

pelas coxas e puxando-a por cima do ombro para que ela grite e ria na mesma medida.
"Pode apostar!" ele exclama e bate no traseiro dela antes de descer

o corredor em direção ao seu quarto com Alessia pulando em seu ombro.
Felizmente, não é longe. Em seu quarto, ele a coloca de pé, e eles
olham um para o outro, bebendo um do outro - todos os olhos, sorrisos e desejo.
"Eu te amo", ele respira e se inclina para frente, pegando os lábios dela com os dele,
lentamente serpenteando os braços ao redor dela e puxando-a contra seu corpo. Eles beijam. E
beijo. Provando e provocando um ao outro. Perdendo um ao outro em suas línguas, lábios e
dentes. Suas mãos se fecham em seu cabelo castanho polido enquanto as dele estão em sua
nuca, embalando sua cabeça e deslizando seu corpo para trás, e apertando com força, então ela
está nivelada contra sua crescente ereção.
“Você tem um gosto tão bom,” Alessia respira quando eles sobem para respirar.
“Você também, bebê. Você também. Eu te quero tanto. Mas por um momento, eu só quero
te abraçar. Aqui. Agora." Ele aperta os braços ao redor dela e descansa a testa contra a dela.
Ela sorri para si mesma e para ele enquanto recupera o fôlego, e eles
fiquem nos braços um do outro, em paz no olho de sua tempestade apaixonada.
Juntos, eles se abraçam.
Possuir um ao outro.
“Ah, Máximo. Eu te amo,” ela sussurra. "Mais do que você jamais irá saber."
"Eu sei ."
Mas seu amor, sua gratidão, seu desejo não podem esperar por muito tempo. "Eu quero
você", ela sussurra, pegando o suéter de Maxim e puxando-o sobre sua cabeça.
Ela puxa a camisa dele para fora da calça jeans e começa a desabotoar.
Eu fico o mais placidamente que posso, já que quero pular em minha esposa.
Agora.
E deixei que ela me despisse. Ela é tão motivada por seu desejo quanto eu. Meus dedos
estão ansiosos para despi-la, mas estou feliz em atiçar o calor em meu sangue só de observá-la.
Ela desliza a mão no cós da minha calça jeans e abre o botão.

“Sua vez,” eu digo, parando-a, e tiro seu suéter. Então me ajoelho a seus pés, tirando suas
botas uma a uma e tirando suas meias. Eu me levanto e, sob seu olhar incessante, tiro meus
sapatos e meias.
Lá. Preparar.
Tão pronto.
“Tire sua calça jeans. Agora,” eu sussurro.
Alessia engasga, e com seus olhos escuros nos meus, ela dá um passo para trás,
desabotoa lentamente a calça jeans e abaixa a braguilha numa velocidade glacial.
Provocar!
Então ela balança, balançando sua bela bunda para frente e para trás, puxando seu jeans
para baixo e saindo deles.
Minha linda esposa está diante de mim em um lindo sutiã rendado e calcinha.
E paro um momento para admirar a porra da vista.
Ela é linda.
Ela coloca a mão nas costas, abre o sutiã, joga para mim e ri quando eu o pego. Então ela
tira a calcinha.
“Você é tão linda, Alessia.”
"Agora você", diz ela com um olhar imperioso que é quente como o inferno.
"Sim. Minha dama." Eu faço um trabalho rápido com meu jeans e cueca, então meu
pronto, pronto, o pau brota, entusiasmado por ela.
Alessia sorri e dá um passo à frente, segurando-me.
É a minha vez de ofegar.
Seus dedos estão frios!
"Ah!"
Alessia ri e eu me junto a ela. "Suficiente!" Eu a seguro pela cintura e a levanto. "Enrole

suas pernas em volta de mim, baby." Ela obriga, e segurando-a, eu
caminhe até a nossa cama e deite-nos nela, então estou deitado aninhado entre suas coxas.
"Primeira vez. Como marido e mulher. Aqui,” eu sussurro, de repente assolada por um
senso de história ou legado ou algo que é mais do que nós dois. Ela olha para mim e
gentilmente empurra meu cabelo da minha testa.
"Marido", ela sussurra, e a palavra ecoa na minha virilha.
Porra.
Eu quero estar dentro dela. Passo a mão por seu corpo, roçando seu mamilo, de modo
que fique em posição de atenção doce, e continuo, minha mão celebrando as curvas e
rasos de sua pele até a barriga e sobre o sexo. Lentamente, eu insiro um dedo em sua
umidade quente e acolhedora, e seus quadris sobem, encontrando meu dedo e empurrando
minha mão, querendo alívio.
Oh bebê.
Eu retiro meu dedo e lentamente me coloco nela e tomo sua boca com a minha, minha
língua espelhando meu pau. Seu corpo sobe para encontrar o meu, e ela envolve seus
braços e pernas em volta de mim. Segurando-me rápido. É inebriante.
E não resisto mais.

E comece a se mover.
Duro.
Rápido.
Reivindicando a mulher que é minha esposa.

Levando-a mais alto enquanto suas unhas arranham minhas costas.
Vagamente, enquanto me perco nela, espero que ela deixe marcas em mim.
Eu sou dela.
Ela é minha.
Para sempre.
“Maxim,” ela grita enquanto goza, e eu solto, encontrando alívio dentro do

única mulher que eu realmente amei.
Minha esposa.
Capítulo Vinte e Oito
Alessia faz uma pausa na prática de suas peças de audição e observa Maxim das janelas
gradeadas da grande sala de música. Ele está caminhando pela entrada da garagem com
Michael, o administrador da propriedade. Maxim está vestido com seu casaco comprido e
botas de borracha, segurando o que parece ser um cajado enquanto caminha pelo chão.
Eles estão em uma discussão profunda, provavelmente sobre o ainda, projeto de paixão de
Maxim. Ele está animado para colocá-lo em funcionamento.
Atrás dele, Healey e Jensen estão saltitando ao longo da pista, parando para farejar e
marcar seu território como os cães fazem. Mesmo daqui, Alessia pode dizer que os cães
estão encantados por estar com o marido. Eles o adoram.
Como se ela o adorasse.
Maxim e Michael riem de algo que Michael diz, e isso aquece o coração de Alessia ao
vê-lo tão feliz. É aqui que Maxim pertence. Ele parece cada centímetro o senhor da mansão
e muito mais relaxado aqui na Cornualha do que em Londres. E quem poderia culpá-lo? O
ritmo de vida é mais fácil e a lembra cada vez mais de sua terra natal.
No pasto ao lado deles, os cervos se reúnem ao redor do bebedouro.

Maxim pára para admirar o rebanho com Michael.
Alessia se distrai com o som de passos. “Ah, que prazer é ouvi-la tocar, minha
senhora”, diz Danny. “Eu trouxe um refresco para você.” Ela coloca uma bandeja com
uma pequena cafeteira, xícara e pires no console ao lado dela.
"Obrigado."
"Sua senhoria sempre teve um carinho pelo rebanho", ela murmura enquanto
ela olha pela janela.
Alessia assente. “Quando estive aqui da última vez, vimos um na estrada. A
grande veado. Parou na nossa frente.”
"Você fez! Bem eu nunca." Danny parece chocado.
“Por que isso é uma surpresa?”
“Maxim não te contou?”
"Não."
“Sobre a lenda?”
“Ah, aquele garoto,” Danny zomba. “Diz a lenda que a primeira condessa, Isabel,
encontrou um veado na floresta logo após seu casamento com o primeiro conde. O
cervo falou com ela e disse que se sua família cuidasse do rebanho selvagem, ela
seria abençoada com uma vida longa e muitos filhos.
E foi exatamente isso que aconteceu. A propriedade Trevethick tem sido um refúgio
para os cervos. Eles são vistos como um sinal de boa sorte. É por isso que os dois
veados são o suporte do brasão da família. Eles simbolizam a proteção do condado,
da propriedade e da família, minha senhora.
"Eu não sabia disso. Eles não são... hum... caçados?
Danny balança a cabeça. "Não. Não por séculos. Eles são humanamente abatidos
a cada dois anos para manter seus números sustentáveis. E a carne de veado é muito
cobiçada por aqui. Mantém o rebanho forte e, enquanto o rebanho permanecer forte,
os Trevelyans e os Condes de Trevethick também o farão.
Alessia não sabe o que dizer, mas um arrepio de esperança para o futuro - um
futuro para ela e seu marido desliza sobre sua pele. Afinal, o cervo que eles
viu quando Maxim os levou para atirar parecia estar dando as boas-vindas a ela. Ela sorri
para Danny.
“É um bom presságio, minha senhora. A família Trevelyan é responsável pelo bem-
estar da propriedade, da vila, florestas, campos e pastagens ao seu redor. Suas terras se
estendem por muitos milhares de acres. E eles e seus parentes o mantiveram unido e
próspero desde 1600. Por muito tempo eles podem continuar.
O sorriso de Danny reflete o dela. "Agora, depois que você tomar seu café, eu queria
saber se você gostaria de ver os apartamentos privados e o sótão - embora esse andar
seja principalmente para funcionários e depósito."
"Sim. Eu adoraria. Obrigado, Dani.” Alessia apreciou os passeios completos da
governanta pela casa. Ela deu a Alessia uma história detalhada de cada quarto que está
aberto - nem todos estão - e seu lugar dentro da grande casa. Ela apresentou Alessia à
maioria dos funcionários, que, até agora, foram gentis e receptivos. Alessia está cada vez
mais admirada com a mulher que mantém toda a casa funcionando perfeitamente. E ela
se sente segura em suas mãos - afinal, foi Danny quem cuidou dela após a tentativa de
sequestro de Dante e Ylli.
E é óbvio que ela adora Maxim e ele a ela. ela parece mais
maternal do que sua própria mãe...
Alexia!
Ela tenta não pensar mal de Rowena, mas às vezes é impossível. Talvez, para
compensar seus pensamentos indelicados, ela possa fazer algo para ajudar a reparar a
fissura entre a sogra e o marido.
Mas o que?
"E então há a decisão importantíssima de mover sua senhoria para o quarto do conde
e você para o quarto da condessa." Danny distrai Alessia de seus pensamentos.
“Quarto da Condessa?”
"Sim. Cada um de vocês tem seus próprios apartamentos aqui.

Quartos separados! Apartamentos separados!

“Às vezes é bom ter um buraco, minha senhora,” Danny diz como se estivesse lendo seus
pensamentos.
Buraco de parafuso? Alessia não entende o que isso significa e não gosta
o som disso ou a ideia de dormir em outro lugar.

É isso que Maxim quer? Dormir sem ela?
Como o antigo costume Gheg! O pensamento a deprime imediatamente.
“Ah, minha senhora. Não vai ser assim”, diz Danny. “Vou te mostrar uma vez
você tomou seu café.
Michael e eu examinamos os motores nos antigos estábulos - esses carros antigos e clássicos
eram o orgulho e a alegria de Kit. Quase posso vê-lo, caminhando em minha direção com seu
macacão imundo, as mãos cobertas de graxa e cheirando a óleo e Swarfega. Ele estaria com
seu boné de pano, um trapo oleoso saindo de seu bolso, e ele ficaria feliz pra caralho.
Bem, Spare, gostaria de dar uma volta nesta Ferrari?

Ele adorou isso aqui.
Ele amava seus carros.
Eu, nem tanto. No entanto, não me importei com o estranho giro em torno do terreno em
uma dessas bestas.
E agora tenho que decidir o que fazer com eles.
“Você está certo, Michael. Este edifício seria um lugar muito melhor para um alambique. É
mais seguro, mais perto da casa, há espaço para expansão, e esses estábulos antigos estão
em melhores condições do que o celeiro de pastagem do norte.
“O único problema são os carros.”
“Vou ter que vendê-los. Não preciso de tudo isso.
Michael me dá um sorriso triste. Sei que vendê-los teria partido o coração de Kit, mas ele
não está aqui. “Vou ficar com o Morgan, e todo o resto pode ir. Vou perguntar a Caroline se ela
quer algum deles, mas duvido. Carros eram a paixão de Kit, não dela.”
"Sim, meu senhor."

Eu volto para a casa pela sala de botas enquanto Michael retorna para
seu escritório. Tivemos um bom dia e estou pronto para o almoço. Michael estava exaltando as
virtudes da agricultura regenerativa. Aparentemente, é o próximo passo na agricultura verde.
Jurei ler sobre isso, para ver do que se trata.
Encontro Alessia na pequena sala de estar, sentada a uma mesa posta para o almoço.
Ela ergue os olhos do Daphne Du Maurier que está lendo, a ansiedade estampada em seu rosto.
"O que é?" Eu pergunto enquanto me sento em frente a ela.

"Você quer que eu durma em outro lugar?"
"O que? Não. Do que se trata?
“Danny estava falando comigo sobre mudar de quarto.”

“Ah.” A ficha cai. “Não tenho certeza se quero mudar de quarto. Você?"
"Não. Eu quero ficar com você."
Eu ri. “Fico feliz em ouvir isso. Podemos dormir onde quisermos. O quarto do conde
pertenceu ao meu pai e ao meu irmão. Eu dou de ombros. Não estou com vontade de me mudar
para lá. “E quanto aos aposentos da condessa, isso é com você. Eles não estão longe do meu
quarto, e há um camarim lá que pode ser útil. Você não precisa dormir lá. Prefiro que você durma
comigo.
A menos que eu ronque.
Ela exala e ri. "Bom. Isso foi o que eu pensei. E você não ronca.
“Tenho uma ideia do que podemos fazer esta tarde.” Eu mudo de assunto.
"Oh?" Alessia inclina a cabeça para o lado com um olhar coquete, e eu
sei que ela está pensando em sexo.
Eu ri. "Não. Vou te ensinar a dirigir.
"Dirigir! Meu?"
"Sim. Você não precisa de uma licença em terras privadas. Nós podemos pegar o
Defender, ou talvez outro veículo menor, e eu vou te ensinar.”
Danny entra, segurando dois pratos. "Almoço, meu senhor."
Reviro os olhos. "Máxima. Esse é o meu nome."
“Maxim, meu senhor,” Danny concede, e ela coloca dois pratos na mesa. “Salada Niçoise com um
toque da Cornualha.”
“Torção da Cornualha?” Eu pergunto, intrigado, examinando o prato na minha frente.
— Sardinhas, senhor, em vez de anchovas.
Eu ri. "Está bem então."
"Firme, um pouco mais de gás e lentamente alivie a embreagem", eu oriento Alessia.
Estamos no Defender que Danny normalmente dirige pela propriedade. É maltratado, mas bastante
reparável.
Alessia está segurando o volante como se sua vida dependesse disso, e sua língua espreita entre
os lábios porque ela está muito concentrada. O carro de repente dá um solavanco e para, e Alessia
pisa no freio.
Sou jogada para frente, meu cinto de segurança cortando meu peito. "Uau!"
Alessia solta uma série de injúrias em sua língua materna, que eu

nunca a ouvi fazer antes.
Ela não está feliz.
"Está tudo bem", eu a tranquilizo. “Trata-se de encontrar o ponto de mordida na embreagem
quando o motor engata. Você só precisa de um pouco mais de gás. Tome-o firme. Temos a tarde toda.
E tudo bem — pode demorar um pouco para aprender a dirigir.
Ela me dá uma carranca rápida e determinada e liga o carro novamente.
Minha garota não vai desistir.
"Vá devagar. Coloque-o em marcha,” murmuro.
Ela luta contra a mudança de marcha para colocá-la de volta na primeira, e eu me pergunto se nós
deveria ter escolhido um carro mais fácil.
Inferno, se ela pode dirigir isso, ela pode dirigir qualquer coisa.
"OK. Respirações profundas. Você consegue fazer isso."
As engrenagens rangem quando ela engata a primeira e acelera o motor mais uma vez.
“Fácil faz isso. Não muito gás.
Ela franze a testa para mim novamente, e eu calo a boca porque, se não o fizer, suspeito que
ela ficará tentada a remover um dos meus membros. Eu nunca ensinei ninguém a dirigir,
e aprendi aqui na propriedade quando tinha quinze anos. Foi um dos últimos
deveres que meu pai cumpriu antes de morrer. Ele estava calmo e reconfortante, seu melhor eu ...
e eu guardo essa memória com carinho. Ele era um bom professor.

Eu quero ser o mesmo para Alessia.
A passo de caracol, avançamos.

Sim! Deixo escapar um grito interno silencioso para não distrair Alessia, e avançamos pelo
cascalho atrás dos estábulos.
“Ok, agora em segundo lugar. Embreagem. Segunda marcha. Afrouxe a embreagem.”
Sua língua aparece novamente e ela muda suavemente para a segunda marcha, deixando o
Defender ganhar um pouco de velocidade.
"Bom trabalho! OK. Tome-o firme. Vá direto para os portões. Sim.

Bom!"
Alessia dirige cautelosamente em direção aos postes do portão onde fica a grade do gado.
“Nós estamos indo para a pista. Continue."
Ela dirige - com sucesso - entre os postes do portão e desce o
faixa. Um sorriso selvagem surge em seu rosto, e é contagiante.
“Você está fazendo isso. Mantenha seus olhos na estrada."
Ela continua a dirigir lenta mas solidamente pela pista, concentrando-se
duro; sua língua faz uma incursão ocasional, espreitando de sua boca.
É sexy como o inferno.

Mas agora não é hora de contar a ela. Ou para pensar sobre isso - é
distraindo.
“Você está indo tão bem. Mas cuidado, pode haver veados na pista. Eles devem sair do
caminho quando ouvirem esta caixa chegando. Você não quer acertar um. Kit fez. Uma vez…"
Merda.
E olha o que aconteceu com ele.

Inferno.
Eu limpo minha garganta, afastando minha dor, embora eu seja lembrado de que há uma
história mítica sobre o cervo que os liga à propriedade, que eu esqueci. Devo tentar me lembrar
de contar a Alessia. “No final do caminho da portaria norte, vamos pegar a bifurcação à
esquerda. Pegue isso e faremos um tour cruzado pela propriedade.
Alessia está tonta de alegria. Ela não consegue acreditar que conseguiu mover o tanque que
está dirigindo. Mas acima de tudo, ela está emocionada porque não quer decepcionar Maxim.
Ele parece pensar que ela deveria ser capaz de fazer
esse.
E então ela tem.
Sua fé nela é comovente.

Ao fazerem uma curva na estrada, ela avista a portaria, a grade do gado e a bifurcação da
estrada em três direções.
Ela entra em pânico por um momento.
Qual é a esquerda?
Ó Deus!
Em vez de virar, ela pisa no freio, jogando os dois para frente e parando o carro.
"Desculpe!" ela diz rapidamente.

"Tudo bem. Você não precisa se desculpar. Você se lembrou dos freios e
parou o carro. Isso é o mais importante. Não tem certeza da sua esquerda?
Alessia ri, e ela suspeita que seja mais uma catarse do que diversão.
"Não. Eu estava confuso."
"Tudo bem. Você poderia ter ido de qualquer maneira. Isso tudo é terreno imobiliário.
Desligue a ignição. Carro em ponto morto. Freie.
Alessia segue as instruções de Maxim e respira fundo.
Ela pode fazer isso!
"Você quer tentar novamente?"

Maxim varre a mão para a frente. "Vá em frente."
Ela liga a ignição e o motor resmunga ganhando vida. Ela pisa na embreagem, querendo
mostrar quem está no comando, e ela desliza, então enfia o manche primeiro. As engrenagens
fazem um barulho horrível de trituração. Alessia arrisca um olhar para Maxim, que está
estremecendo, então ela rapidamente olha para a estrada e acelera o motor, pisando fundo na
embreagem, soltando o freio de mão... e eles partem mais uma vez.
Sem enrolação!
Alessia quer torcer dos telhados.
Ela gira o volante pesado e o carro se move lentamente para a esquerda e continua na pista.
"Segunda marcha?" Maxim diz gentilmente.
Ela acena com a cabeça e muda de marcha, mantendo o carro andando. Eles passam por um
dos campos e Alessia vê Jenkins de relance em um trator puxando um trailer.
Ele acena para eles, que Maxim retribui, mas Alessia mantém as mãos firmemente agarradas ao
volante. Enquanto eles seguem pela pista, Maxim continua a oferecer seu apoio com palavras
doces.
Ele está satisfeito.
Alessia avista outra guarita e diminui a velocidade ao se aproximar dela. Do outro lado do
portão, uma pequena motocicleta entra e cruza o caminho deles, o motorista vestindo calça preta
e botas, e preso na parte traseira, há uma transportadora segurando o que parece ser um pequeno
passageiro peludo.
Alessia pisa fundo no freio enquanto a moto continua em ritmo acelerado na entrada da garagem
e não para o carro!

Vai, Alessia!
"Merda. É o padre Trewin”, exclama Maxim. “Dirigir muito rápido. Isto
deve ser a vontade de Deus que ele ainda esteja inteiro. Melhor segui-lo.
Alessia o faz e acelera para ver se consegue pegá-lo.

“Firme”, adverte Maxim, e ela diminui a velocidade novamente. “Vamos vê-lo na casa. Ele
provavelmente está aqui para nos parabenizar. Ou ele vai me repreender por não ter ido à igreja
ontem. Provavelmente os dois.
Alessia para ao lado do padre Trewin enquanto ele desamarra seu Norfolk terrier, Boris, de
seu suporte na traseira de sua motocicleta. Jensen e Healey estão esperando ansiosamente para
jogar, suas caudas em bandeiras frenéticas.
Saio do carro, dou a volta para abrir a porta de Alessia e me viro para cumprimentar o padre Trewin.
“Maxim, meu senhor. Parabéns pelo seu casamento. Como vai você?" Ele
oferece a mão e me dá um aperto de mão firme.
"Bom. Obrigado pai. Posso apresentar minha esposa, Alessia, a

Condessa de Trevethick?
“Lady Trevethick, é um prazer conhecê-la novamente.”
"Padre Trewin, como vai você?" Alessia aperta a mão dele.
"Você gostaria de se juntar a nós para o chá?"
"Eu ficaria encantado." Ele nos dá um sorriso largo, benevolente e reservado para os
paroquianos.
Atravessamos a sala de bagagens e saímos para o corredor oeste, onde encontramos Danny.
“Boa tarde a todos,” Danny nos cumprimenta.
“Como estava o carro, minha senhora?”
“Era um tanque!” Alessia sorri. “Mas eu consegui.”
“Fico feliz em ouvir isso.”
“Podemos tomar um chá?” Alessia pergunta.
Danny sorri. "Sim minha senhora. A sala de estar oeste?
Alessia olha para mim. Eu concordo.

"Por favor."
“Nós não vimos você em nosso serviço neste domingo,” Padre Trewin diz uma vez que nos
sentamos.
Droga. Eu sabia. Eu vou fazer uma palestra. "Sim. Eu tive que me atualizar aqui,” murmuro,
desesperada para mudar de assunto. Eu me inclino e coço Boris atrás das orelhas, me perguntando
onde Jensen e Healey estão. “E eu estava mostrando a propriedade para minha esposa.”
“Bem, meu senhor, como eu disse antes, nós damos o exemplo. Talvez o próximo
Domingo, você poderia fazer uma leitura.

O que?
Eu limpo minha garganta. "Claro. Eu ficaria encantado."

Mentiroso.
“Seu irmão era um grande apoiador da igreja.”
Kit Confiança. O nerd! Eu sorrio, meu coração afundando.
Aquele era Kit, o conde perfeito. Não sou eu.
Amigo. A ironia.
“Você vai escolher uma leitura?” Eu pergunto.
"Claro. E podemos esperar ver Lady Trevethick lá? Ele
lança seus olhos redondos para minha esposa.
Alessia sorri, mas seus olhos se voltam para os meus em um pedido silencioso de ajuda.
“Alessia é albanesa, onde a religião foi proibida por muitos anos. Mas o povo dela é católico. Como
altos anglicanos, tenho certeza de que isso não será um problema.”
“Somos uma igreja ampla, meu senhor, e acolhedora de todas as fés.”
"Claro, eu estarei lá", diz Alessia.
Danny entra e coloca uma bandeja com xícaras e pires na mesa em frente a Alessia. Ela acena com
a cabeça e depois sai.
— Chá, padre Trewin? Alessia pergunta.
— Sim, por favor, condessa.
Se o uso de seu título desconcerta Alessia, ela não revela nada. Ela pega o bule e serve uma xícara,
usando o coador de chá que Danny providenciou, e entrega a xícara e o pires com uma pequena colher
de chá para o pai.

Trewin. Oferece-lhe leite e açúcar, serve-me um pouco e dá-me a chávena e o pires.
Escondendo meu sorriso, eu aceito. Ela aprendeu a servir chá. Apropriadamente.

"Obrigado meu amor." Ela me dá um sorriso travesso antes de se servir, e eu sei, que ela
sabe, que eu sei que ela está colocando seu treinamento de etiqueta social em pleno vigor.
Ela não errou.

Eu esperaria algo menos?
Ela é incrível. E adorável.
Ainda mais porque sei que ela já fez isso por mim.
E talvez para si mesma.

Volto minha atenção para nosso convidado, que está totalmente consciente de que Alessia e
eu sorrimos insanamente um para o outro. Suas bochechas ficam mais rosadas quando ele olha
de mim para minha esposa.

Sim. Estavam apaixonados.
Lide com isso.
O que me lembra… “Padre Trewin, eu esperava que Alessia e eu pudéssemos nos casar
novamente no Reino Unido, já que agora estamos de volta para casa, mas fui informado de
forma confiável que não é possível. Portanto, eu esperava que pudéssemos ter uma bênção
na igreja. Dê-nos uma chance de comemorar aqui. De preferência no verão?”
“Essa é uma ideia esplêndida. Claro que podemos fazer isso. Eu ficaria encantado."
Alessia acompanha o padre Trewin de volta à sua motocicleta. Ele está positivamente
florescendo sob a atenção dela, e acho que ela tem um novo fã. Dirijo-me ao escritório para
fazer algumas anotações sobre o projeto do gim, encontrar alguém para vender a coleção de
carros de Kit e ler sobre a nova paixão de Michael: a agricultura regenerativa.
É crepúsculo quando olho para cima do computador. Minha cabeça está fervilhando com
o que aprendi sobre agricultura sustentável. Recostando-me na cadeira, eu
observe meus arredores para aliviar a tensão em meus olhos.

Não me sento aqui desde que Kit morreu. Houve aquela vez em que Oliver me contou
sobre o roubo em Chelsea Embankment, e antes disso, quando visitei o Hall pela primeira
vez na qualidade de conde, sentei-me aqui e conversei principalmente com os trabalhadores
da propriedade.
Uma melodia fraca flutua pelos corredores da sala de música; Alessia está ao piano,
sem dúvida praticando suas peças de audição. Enquanto tento entender o que ela está
tocando, meu olhar vagueia pela mesa que já foi do meu irmão e do meu pai. Há lembranças
que pertenceram a ambos: o carrinho de chá georgiano de meu pai, onde ele guardava
clipes de papel e outras bobagens, dois antigos Matchbox Bugattis da década de 1960 -
eram de meu pai, mas lembro que ele costumava deixar Kit brincar com eles. Ele e Kit
compartilhavam uma paixão por carros.
Eles estavam perto.

E aqui estou, vendendo sua valiosa coleção.
Kit. Me desculpe, companheiro.
Abro o porta-chá, mais por nostalgia do que por curiosidade, tentando captar alguma
essência do meu amado pai.
Há um pequeno conjunto de chaves em cima de uma chave um pouco maior, que
Eu sei que é para o cofre.
O seguro!
Talvez seja aqui que o laptop, telefone e diário desaparecidos de Kit possam estar.
Agarrando a chave, eu me levanto e abro o grande armário embutido de madeira que
uma vez serviu como armário de travessas, onde o antigo cofre da Cartwright & Sons está
situado. A chave maior se encaixa na fechadura e eu a abro, revelando o laptop de Kit.
Mas sem telefone ou diário.

Existem também vários papéis que não tenho energia para explorar
agora mesmo. Pego seu laptop e o coloco sobre a mesa.
Talvez seu diário esteja em uma gaveta.
Tento uma das gavetas, mas está trancada.

Uma chave do pequeno molho a abre e, enquanto eu lentamente puxo a gaveta
para abri-la, em toda a sua glória, está o velho diário de couro marrom de Kit e seu
iPhone morto.
Eu ignoro o telefone e o laptop porque provavelmente são senhas
protegidos, então precisarei de ajuda especializada para hackeá-los.
É o diário que responderá às minhas perguntas.

Meu couro cabeludo fica tenso quando eu o pego - apertado com reverência entre
as duas mãos - e o coloco em cima de seu laptop. Eu o encaro por um minuto inteiro
antes de decidir invadir sua privacidade. Lentamente, com um leve tremor na mão,
desenrolo a gravata de couro esfarrapada pelo uso excessivo e abro as cobertas. Ele
abre na última entrada.
2 de janeiro de 2019
Porra! Porra! Porra!

Mil vezes foda!
Estou fodido!
Porra da Rowena!!!
Primeiro minha esposa, agora minha mãe!!!
Capítulo Vinte e Nove
Cada pelo do meu corpo se arrepia em choque enquanto eu me debruço sobre a entrada uma e outra vez.
Primeiro minha esposa, agora minha mãe.
As palavras soam em meu cérebro, uma buzina alta de transgressão.
Minha esposa? Carolina?
E a culpa surge como um tsunami no meu peito.

Mas. Mas... nós... nós... Kit estava morto quando Caro e eu fodemos aquele primeiro
tempo. Eu nunca a toquei enquanto eles estavam juntos.

Nem uma vez.
Antes eles estavam juntos. Sim. Mas... não enquanto eles eram um casal.
Primeiro minha esposa!
Ela estava tendo um caso? E ele descobriu?
É por isso que ele não deixou nada para ela em seu testamento?
Isso faz sentido. Sempre pareceu um sangue tão chocantemente frio
mover. E Caroline estava com raiva... mas ela aceitou a exclusão prontamente.
Ela estava ciente de que ele sabia?
Ele a confrontou?
Ele deve ter - seu testamento foi alterado em setembro do ano passado.
Mas um caso com quem? Uma pessoa? Duas pessoas? Mais?

Porra. Kit pobre.
Penso no Natal no Caribe. Não havia indício de casamento
un-felicidade entre eles. Ou talvez eu não tenha notado porque estava muito ocupado fodendo
com os turistas americanos.
Oh inferno.
A resposta provavelmente está registrada nestas páginas.

Atrevo-me a olhar?
Eu quero saber mesmo?

Há uma batida na porta que me assusta. Fecho o livro e
Incline-se instintivamente sobre o diário para escondê-lo. Danny entra, e devo parecer tão
culpada quanto o pecado porque ela não me diz por que está lá. "Você está bem, meu
senhor?"
"Sim. Sim. O que foi, Danny?
“A condessa saiu com Jenkins para as ovelhas. Ela não queria incomodá-lo. Mas ela
queria ajudar. Temos vinte e sete ovelhas parindo agora.
"Tudo isso!"
"Sim, meu senhor."
“Mas é só o começo da temporada!” Eu franzo a testa - isso é muito de uma vez.
“É melhor eu ir ajudar também.” Eu me levanto da mesa, levando o diário de Kit comigo. Não
quero que nenhum olhar curioso veja isso e, por capricho, pego o Leica M6 que trouxe de
Londres e automaticamente verifico se há filme nele.
“Eu vou servir o jantar, meu senhor.”
“Ok, obrigado. Não faço ideia de que horas estaremos de volta.
Alessia anda com Jenkins no Defender enquanto ele desce uma das pistas no escuro. As
margens altas, cobertas de silvas e ervas, parecem
sair da noite, então Alessia agradece por não estar dirigindo. Jenkins olha para ela, sua testa marcada
em preocupação.
“Minha senhora,” Jenkins quase grita acima do barulho do motor.

“Alessia.”
"Sim. Eu tenho que perguntar...” Suas palavras falham como se ele estivesse relutante em dizer.
mais.
"O que foi, Jenkins?"
Ele limpa a garganta. "Você... você está no caminho da família?"
Alessia franze a testa. Caminho da família? O que isso significa?
Jenkins puxa sua orelha. "Você pode estar... você pode estar grávida, minha senhora?"
O rubor de Alessia aquece suas bochechas, e ela espera que não seja visível na escuridão do
carro. "Não!" ela exclama. "Por que... por que você me perguntaria uma coisa dessas?"
Seus ombros caem enquanto Jenkins relaxa visivelmente. "Não. 'É uma coisa boa, meu
senhora. Não queremos mulheres grávidas dando à luz.”
"Oh. Oh sim. Eu entendo. Sinto muito."
“Não há necessidade de se desculpar, senhora. Esqueci de perguntar antes.
Alessia abre um sorriso para ele. “Eu sei que mulheres grávidas não devem ser
em torno de cordeiros e cabras”.

“Cabras?”
Alessia ri. "Sim. De onde eu sou, temos cabras.”
Ele passa por uma grande estrutura que Alessia percebe ser um celeiro substancial.
Ele estaciona ao lado de uma porta de aço, onde três outros carros estão estacionados.
"Estamos aqui", diz ele. "Você ficará feliz por ter se agasalhado."
O celeiro é cavernoso e frio, e deve haver uma centena ou mais de ovelhas lá dentro. Vários
estão balindo alto, em trabalho de parto - estes foram separados em cercados menores, longe do
rebanho prenhe. Entre os currais, alguns cordeiros recém-nascidos já estão sendo acariciados e
lambidos por suas mães enquanto torcem por leite de úberes inchados. Alguns trabalhadores da
propriedade estão ocupados com o parto entre os currais.

Eles chegam bem a tempo de ver um dos trabalhadores da fazenda, que Alessia ainda
não conheceu, ajudar a entregar um cordeiro. Usando luvas cirúrgicas, ele limpa o nariz do
cordeiro para ajudá-lo a respirar e o coloca na frente de sua mãe para ser lambido. Ele pega
uma garrafa e passa um pouco da pomada, que Alessia percebe ser iodo, no umbigo do
cordeiro.
"Boa noite." Ele acena uma saudação para Alessia. “Ah, tem outro”, diz o jovem, e ele se
recosta enquanto a ovelha dá à luz aquele cordeiro sozinha. “Boa menina. Calma aí”, ele diz
com uma voz suave para a ovelha e repete o mesmo processo de limpeza com seu cordeiro.
“Onde estão as luvas?” Alessia pergunta a Jenkins.

“A estação de trabalho ali.” Jenkins aponta com o queixo. Seus olhos estão nas ovelhas
e quem vai aparecer a seguir. “Nós tentamos deixá-los fazer isso sozinhos. Os carneiros
Suffolk da Nova Zelândia cuidam das ovelhas. Significa que eles devem ter ombros estreitos
e cabeças mais finas. Torna-os mais fáceis de entregar. Mas
alguns deles precisam de ajuda, minha senhora. É bom ficarmos de olho. Normalmente não
temos todos os cordeiros de uma vez.
Alessia sorri para o jovem lavrador, que agora tenta obter os dois
cordeiros para alimentar. "Colostro. Muito bom para cordeiros novos.” Ele sorri.
Alessia vai até a estação de trabalho, espalha o desinfetante nas palmas das mãos -
prestando atenção especial entre os dedos - e calça luvas descartáveis. Jenkins se junta a
ela. “É tudo mão na massa. É só observar. Verificando se eles não estão em perigo.
Alessia assente. "Eu fiz isso. Mas com cabras. E não com tantos.”
Jenkins dá a ela um sorriso largo. — Você vai se encaixar perfeitamente, milady.
Eu paro no celeiro Home Farm e, pegando minha câmera, pulo para fora do carro. Guardei o
diário de Kit no porta-luvas e o tranquei. Deve ser seguro lá. Dentro do celeiro, examino o
interior em busca de minha esposa, mas não consigo ver
dela. Há cerca de trinta ovelhas nos currais de parto. Vejo Jenkins, que está no curral mais próximo
cuidando de uma ovelha. Eu me agacho para falar com ele.
"Meu Senhor."
"Tudo de uma vez? O que fizemos para merecer isso?”
“Talvez seja a lua,” ele diz enquanto puxa um cordeiro para o mundo. Sua mãe está muito
interessada em limpá-lo. Jenkins se recosta.
Eu ri. "O que posso fazer? E onde está minha esposa?
“Ela está no meio disso, em algum lugar aqui. Ela quer ajudar.
Eu franzir a testa. Ela sabe o que está fazendo? Mas guardo esse pensamento para mim.
"Ok, vou me preparar." Vou para a estação de trabalho, desinfeto minhas mãos e calço umas
luvas azuis. De lá, vejo Alessia, seu cabelo serpenteando pelas costas em uma longa trança. Ela
está em um curral, limpando o nariz de um cordeiro recém-nascido e colocando-o na frente de sua
mãe. Quando me aproximo dela, ouço-a arrulhar em seu próprio idioma. “Hej, mamãe. Hej, mami,
ja ku është qengji yt.
Hej, mami, ja qengji yt.” Gentilmente, ela acaricia o nariz da ovelha e repete tudo o que acabou de
dizer em seu tom tranqüilizador, depois se recosta para ver se a ovelha produzirá outra.
De repente, sou dominado por uma onda de emoção que cresce rapidamente em meu peito e
me faz parar no meio do caminho. Meu coração está cheio. Cheio a ponto de estourar - apenas
observando minha doce esposa interagir com uma ovelha. Uma ovelha Trevethick.
Um dos nossos.
Nunca vi Caro, ou minha mãe, ajudar assim na propriedade.
E naquele momento, sei que Alessia é a melhor coisa que já me aconteceu.
Para nós.
Todos nós. Aqui. Agora.
Eu limpo minha garganta cheia enquanto me ajoelho ao lado da caneta. "Oi", eu sussurro, meu
voz rouca.
"Olá." Ela sorri e é óbvio que ela está feliz em me ver, e ela está em seu elemento. Ela está
completamente imunda, com sangue, muco e Deus sabe o quê em todas as suas luvas, jeans e suéter,
mas ela está radiante.
"Você está bem?"

Ela acena com a cabeça. “E este pequenino também.” Ela esfrega a cabeça do cordeiro. "O
mamãe fez bem. Ela pode ter outro.
“Este não é o seu primeiro rodeio?” Eu pergunto.

Ela franze a testa.
“Não é a primeira vez,” eu esclareço.
"Não. Nossos vizinhos. Eles vieram ao nosso casamento. Eles têm cabras. Eu ajudei quando eles
estão em criança. Muitas vezes."
“Alessia, você nunca deixa de me surpreender. Temos sorte de ter você.”
Ela dispensa o elogio com um aceno de mão desdenhoso.

“Você também faz isso?”
Eu ri. “Também não é meu primeiro rodeio. Vou ver onde preciso de mim. Mas primeiro...” Eu levanto
minha câmera e olho para minha linda e desgrenhada esposa através da lente enquanto ela sorri de
volta para mim, e eu pressiono o obturador. “Vou levar mais se puder. Eu não tenho o suficiente de você.
E agora, você está absolutamente linda pra caralho. É melhor eu ir."
Ela sorri, um sorriso deslumbrante só para mim, e estou relutante em deixá-la,

mas as necessidades devem.
São três horas da manhã quando guio Alessia para o chuveiro para limpá-la dos esforços da noite.
Estamos exaustos e esquálidos de um turno inteiro no galpão de ovelhas. Mas temos setenta e dois
cordeiros novos. Acho que nunca, nunca trabalhei tanto na minha vida, mas estou emocionado. Apenas
um natimorto, sem rejeições, e todas as ovelhas estão em boas condições. Esse é um começo épico
para o parto. E estou tão feliz por estarmos aqui para ajudar.
Agora, preciso limpar minha esposa e colocá-la na cama.

Alessia se inclina contra mim sob a água morna bem-vinda, seus olhos
fechado.
Meu amor.
Ela é nada menos que incrível.
Ela prendeu a trança em um nó que desafia a gravidade e consegue mantê-la fora da
cascata d'água. Pego um pano e sabão e gentilmente começo a lavar as mãos, os braços e o
rosto. Então segure-a, enquanto eu me lavo.
Maxim seca Alessia com a toalha. Ela mal consegue manter os olhos abertos e acha que até
seu cabelo está esgotado. Mas ela também está animada. Finalmente, ela sente que ajudou e
retribuiu a Maxim e aos trabalhadores da propriedade que a receberam tão calorosamente.
“Podemos apenas ir para a cama?” ela murmura.

Maxim gentilmente segura seu queixo e inclina a cabeça para trás para que Alessia abra
os olhos. “Seu desejo é uma ordem, Lady Trevethick. Obrigado por esta noite e esta noite.
Você foi espetacular. Você também deve estar morrendo de fome. Ele roça os lábios dela nos
dele.
"Não. Só cansado. Tão cansado." Ela lhe dá um sorriso sonolento, e ele deixa cair o
toalha, pega-a do chão e a coloca na cama.
Alessia está dormindo antes que eu me afaste e a cubra com o edredom. Afasto uma mecha
de cabelo de seu rosto e ela não se mexe. “Minha garota corajosa e forte. Obrigado,” eu
sussurro e beijo sua testa.
Termino de me secar, coloco meu pijama e rastejo para a cama ao lado de minha esposa,
onde me aconchego nela e inalo seu cheiro...
É o barulho das xícaras que me acorda. Danny entrou em nosso quarto com uma bandeja
muito bem-vinda de café e café da manhã. O cheiro é tentador, e minha boca se enche de
saliva.
Estou fodidamente faminto.
“Bom dia, senhoria. Ouvi dizer que você teve uma noite e tanto.
"Bom dia", murmuro, não querendo acordar. Abro os olhos,
e os olhos de Alessia se abrem, mas fecham novamente.
Danny coloca uma bandeja no final da nossa cama. “Já passa das onze, meu senhor. Achei que
você poderia precisar de um café da manhã — diz ela, e não consigo me lembrar da última vez que
ela me trouxe café da manhã na cama.
Eu devo estar em seus bons livros.
Ou talvez seja Alessia.
Provavelmente é Alessia.
“Obrigado, Danny.” Sento-me e Alessia ainda está dormindo ao meu lado.
Danny olha para minha esposa adormecida, seu rosto suave e doce com um carinho que acho
que nunca vi antes. “Oh meu senhor, você escolheu bem,” ela diz, e com isso, ela parece cair em si.
Ela se endireita, pigarreia, recolhe nossas roupas imundas do chão e sai.
O café da manhã tem um cheiro atraente.
Bacon, ovos, cogumelos, torradas.
Puxo a bandeja para mim e Alessia acorda.
"Sinto cheiro de comida", diz ela, sonolenta.
"Com fome?" Eu pergunto.
Ela me oferece um sorriso sonolento. "Morrendo de fome."
Alessia está se familiarizando com o ritmo da casa. De manhã, depois de se lavarem, se vestirem e
talvez fazerem amor, ela e Maxim tomam café da manhã com os empregados na grande cozinha —
geralmente é a segunda sessão. Depois, ela e Danny se encontram para discutir o cardápio do dia, as
reservas e os requisitos para as casas de férias, que incluem o Esconderijo, e quaisquer questões ou
tarefas domésticas que precisem ser concluídas.
Quando tudo estiver pronto, Alessia vai para o grande celeiro para ajudar com o parto e mover ovelhas
com sua progênie para os currais de união.

Ela até dirigiu sozinha.

Sem Maxim.
Ele estava ansioso, mas a deixou ir.

E ela conseguiu.
Ela precisa solicitar uma carteira de motorista. E faça um teste.

Tudo a seu tempo, Alessia!
Durante a semana, a Home Farm recebeu 197 cordeiros e contando.
Alessia fez mais dois turnos noturnos para ajudar. E ela adora.
Ela adora isso aqui.
Ela adora se sentir... útil.
Ela agora conhece todos os trabalhadores da propriedade pelo nome, quem

mora, quem mora perto da vila de Trevethick e quem mora mais longe. Todos estão
encantados por ela estar ali para dividir a carga de trabalho.
E ela é minha senhora.
Para todos.
No início da noite, ela gosta de passear com Jensen, Healey e seu marido. Os
cachorros adoram seu marido quase tanto quanto ela... embora ele garanta que os
cachorros eram de Kit. Os quatro vagaram pela propriedade, e Maxim a presenteou
com histórias de sua juventude e suas muitas, muitas contravenções, e ela construiu
uma imagem mental de uma vida idílica liderada por Maxim e seus irmãos aqui na
propriedade.
Não é à toa que ele ama tanto.
Eles deram algumas caminhadas pela praia de Trevethick e ela respirou o ar

fresco e salgado do mar.
Ele deu a ela o mar... de novo.
E ela adora.
Mas amanhã será diferente. Amanhã, depois da igreja, eles voltam para Londres
para a audição de Alessia, que acontecerá na segunda-feira.
Ela tem estudado para isso à tarde. Perdendo-se nas cores de sua música na grande sala
de música.
Maxim também tem estado ocupado. Além da nova ideia de alambique, ele está
preocupado com o conceito de agricultura regenerativa. Ele está realizando uma reunião
com todos os arrendatários no Hall esta noite, com um fazendeiro que veio de um lugar
chamado Worcestershire — que ela acha impossível de pronunciar — para trocar ideias.
Lanches e bebidas estão sendo fornecidos - Danny, Jessie e Melanie, uma das funcionárias
de meio período que ajuda Danny, estão servindo, mas Alessia também estará disponível.
Ela está ansiosa por isso, pois é a primeira vez que eles se divertem no Hall, e ela também
quer aprender sobre essas novas práticas agrícolas.
A única preocupação de Alessia é Maxim. Ele parece um pouco distraído às vezes. E

ela não tem certeza se é o desentendimento com a mãe dele ou outra coisa. Ela perguntou
a ele sobre isso, mas ele diz que está bem. Na verdade, ele diz que nunca esteve tão feliz.
É tudo de bom.
Estamos aqui juntos.
E estou amando a vida agora.
Graças à você. Eu te amo.
Alessia sente o mesmo, mas gostaria que ele se reconciliasse com Rowena.
porque, no fundo, ela suspeita que ele está sofrendo.
Sentado à minha mesa, leio minhas anotações para a reunião desta noite.
Estou animado. Michael, nosso gerente de propriedade responsável pela Home Farm,
acendeu uma fogueira debaixo de mim. Meu pai estava à frente de seu tempo quando se
tornou orgânico. O pai de Michael, Philip, que dirigia a Home Farm na época, ajudou a
persuadir todos os nossos inquilinos a seguirem a rota orgânica também. Hoje, com a ajuda
de Michael, espero convencer nossos arrendatários locais de que a agricultura regenerativa
é o próximo passo em nossa jornada ecológica. A agricultura sustentável e regenerativa é o
caminho a seguir - ajuda a propriedade, nossos produtores,
nossa terra, o local e o planeta. Alimenta e repara o solo, sequestra carbono e aumenta a
biodiversidade. Através de toda a minha pesquisa, eu me tornei um fã apaixonado. Temos um
advogado em um fazendeiro de Worcestershire, Jem Gladwell, que se juntará a nós esta noite.
Sua fazenda substancial usa as mais recentes técnicas regenerativas, e ele é tão convertido
que quer espalhar a palavra e conversar com outros fazendeiros usando uma linguagem que
eles entendam.
Estou ansioso para conhecê-lo, e ele vai passar a noite.

Nosso primeiro convidado!
E se esta noite for um sucesso, espero que possamos repetir este processo em Angwin
e Tyok.
Assim que termino minhas anotações, verifico meu e-mail e meus pensamentos se voltam
para Caroline, e dela para o diário de Kit. Guardei-o no cofre e guardei a chave no bolso. Não li
mais nenhuma página, mas estou dividida. Não sei se quero saber mais ou se devo deixar Kit
com seus segredos. Afinal, ele não está mais conosco.
Eu deveria deixá-lo descansar.
Mas isso me atormenta... Caroline, infiel.

É de se admirar que fodemos quando ele morreu? Eu pensei que era alguma alquimia de
luto que nos uniu. Provavelmente foi, mas quando olho para trás, não houve restrição de nenhum
de nós.
Inferno.
Ela foi infiel durante o casamento?

Ela disse que o amava.
Ela ficou arrasada quando ele morreu.
Devastado o suficiente para dormir comigo?

Porra.
Eu odeio que esses pensamentos me atormentem. Nenhum de nós se comportou bem.

Caro me enviou suas ideias de design de interiores para os blocos da mansão. São três
opções, todas boas. Mas eu não peguei o telefone para
discuti-los com ela. Oliver quer a opção mais barata, mas isso não é surpresa. Estaremos de
volta a Londres por alguns dias a partir de amanhã à noite. Combinarei de falar com ela então.
Há uma batida suave na porta, e Melanie, uma das protegidas de Danny da aldeia, espia
pela porta.
“Boa tarde, senhoria. O sargento Nancarrow está aqui para vê-lo.
O que! Merda!
A ansiedade sobe como a maré em meu peito. O que ele quer? Entrevistar
Alessia? Em um sábado? Achei que tínhamos evitado tudo isso.
“Ofereça-lhe um refresco e mostre-lhe o desenho principal
sala. Estarei com ele em breve.
“Sim, milorde.”
Eu solto um suspiro. O que ele poderia querer?
Quando entro na sala, Nancarrow está tomando uma xícara de chá e examinando as fotos de
família expostas em uma das mesas Queen Anne. As notas vêm da sala de música, onde
Alessia está ao piano.
Mantenha-se unido, cara.
“Sargento Nancarrow. Boa tarde."
Ele se vira e eu estendo minha mão.
"Meu Senhor. É bom te ver." Nós nos cumprimentamos e eu o conduzo até
onde Melanie preparou o chá, e nós dois nos sentamos.
“Parabéns pelo seu casamento recente,” ele diz e me oferece um tipo de
sorriso.
Até agora tudo bem.
"Obrigado. O que posso fazer para você?"

Ele solta o ar rapidamente e pousa a xícara de chá, sua expressão agora sombria. “Eu
trouxe notícias, meu senhor. Notícias infelizes. mais cedo isso
semana, os dois homens que prendemos em sua propriedade alugada foram assassinados enquanto
estavam sob custódia.
Meu couro cabeludo se contrai e, de repente, fico um pouco tonta; tenho certeza que todo o sangue
está drenando da minha cabeça.
Que porra? "Como?"
“Os detalhes ainda não foram divulgados,” ele murmura, observando minha expressão
atentamente.
Sento-me, totalmente atordoado... e uma memória do Idiota me mostrando
o recorte de jornal parece grande e feio na minha cabeça.
“Eu pensei que deveria vir e informá-lo. O caso contra eles mentirá
no arquivo, mas nem você nem Lady Trevethick precisarão testemunhar no tribunal.
“Sim,” eu respiro enquanto minha mente entra em ação.

Anatoli os assassinou ?
Ele tem esse tipo de capacidade?

Foi outra pessoa a seu pedido?
Porra do inferno. Devo contar a Nancarrow?

“Então, eu queria devolver isso.” Sua voz se suavizou, e ele me entrega um
grande sacola de compras da Tesco. Nele estão meu laptop e mixers de som.
"Como você conseguiu isso?"
“O equipamento estava na parte de trás do carro. O BMW. Estávamos segurando o carro e
isso como prova, mas agora o caso está extinto. Ele dá de ombros. “Os números de série
correspondem aos de seus itens perdidos. Pensei em devolvê-los.
"Obrigado."
Seus olhos escurecem, e eu não sei o que isso anuncia. “E tinha isso também.” Ele enfia a
mão no bolso, tira um envelope marrom e o entrega para mim. “Estávamos esperando que o Met
pedisse todas as evidências, mas eles não tinham tempo para isso. E agora, bem, não há muito
sentido.”
Intrigada, abro o envelope. Dentro está um passaporte - o antigo de Alessia.

Merda.
Meus olhos encontram os dele, e não tenho ideia do que ele vai dizer ou o que meu
resposta deve ser.
— Achei que Lady Trevethick poderia querer isso de volta, meu senhor.
Estou atordoado em completo silêncio.
Ele sorri com a minha expressão. “E que isso seja o fim.”
Eu fico boquiaberta para ele, não tenho certeza se acredito no que ele está insinuando. "Obrigado",
eu deixo escapar.
“Ouvi dizer que ela causou uma boa impressão aqui, meu senhor.”
"Máxima. Por favor."
Ele sorri. "Máxima."

"Ela tem. Em todos nós. É ela, tocando agora.
"O piano?"
"Sim."
“Eu amo um pouco de Beethoven.”
“Venha conhecê-la. Ela não se importa com uma audiência.
"Eu não gostaria de me intrometer."
"Está bem. Vir."
“Adeus, sargento Nancarrow,” Alessia diz enquanto eles apertam as mãos.

"Minha senhora, que prazer." Seu rosto fica vermelho, e eu sei que minha esposa
capturou mais um coração.
"Meu Senhor. Maxim,” ele se corrige, e com um aceno de cabeça, ele se dirige para sua
viatura.
Eu solto um suspiro. Ele não mencionou a morte dos traficantes para minha esposa, e
decido manter essa informação para mim por enquanto - sei como é perturbador para ela ouvir
sobre essa parte de sua vida.
"Ele parece muito bom", diz ela, mas parece incerta. “Por que ele veio
aqui?"
“Ele estava devolvendo alguns dos equipamentos que os babacas que foram presos no
Hideout roubaram do meu apartamento e também para devolver isso.” Eu recupero o de Alessia
passaporte antigo do meu bolso.
“Ó Zot! Ele sabe!" Ela morde o lábio inferior, os olhos arregalados de preocupação.
“Ele faz, mas ele escolheu dar a nós dois o benefício da dúvida. ele é
não vai persegui-lo.”
Alessia franze a testa. “Mas quando Dante e Ylli forem a julgamento...” Sua voz enfraquece, e eu
mudo meu foco para o carro de Nancarrow enquanto ele desaparece na pista. "Máxima. O que é?"
Porra.
"Diga-me!"
Eu me viro para encará-la, e seu maxilar está definido com uma determinação sombria.
Inferno.
“Eles morreram sob custódia.”
"O que? Dante e Ylli? Ambos?" Sua voz é quase inaudível.

Eu concordo. "Essa é a principal razão pela qual Nancarrow veio me ver... nós."
“Eles estão mortos,” ela sussurra novamente como se ela não pudesse acreditar.
“Parece que sim.”

“Assassinado?”
"Sim."
Seu olhar examina meu rosto, e observo como uma dúzia de emoções nublam seus olhos, até que
endurecem. Frígida. Insensível. Ao contrário da minha garota. "Bom", diz Alessia, com tanta paixão que
estou um pouco chocada. “Espero que apodreçam no inferno.”
Uau. Mas sim. Eu também espero.
“Também significa que não haverá julgamento. Estamos livres de tudo isso,” eu sussurro.
Lágrimas brotam em seus olhos escuros.
Merda. Não. “Por favor, não chore. Não para eles. Eu a circulo em meus braços,
puxando-a para perto e beijando seus cabelos.
"Não. Não para eles,” ela responde. “Para suas vítimas. Mas estou aliviado.
Nós somos livres."
"Nós somos."
Ela exala e seu corpo relaxa em meus braços como se um grande peso tivesse sido
levantado. “É um alívio.” Ela inclina a cabeça para cima, oferecendo os lábios, e eu a beijo,
caindo em seu feitiço enquanto seus dedos torcem e puxam meu cabelo.
Ela se afasta, me recompensando com seu doce sorriso. "Agora. Só precisamos que
você fale com sua mãe.
Eu zombo e balanço a cabeça. "O que? Isso é uma mudança de assunto. E os seus
minha mãe que precisa falar comigo. Mandei uma mensagem para ela.
"Você tem? Bom. Ela vai. Ela ama você. Ela não estava pronta para contar sua história.
Apenas as chocantes… hum… manchetes. E você não estava pronto para ouvir.
Eu endureço. “Não sei se algum dia estarei pronto para ouvir, e não sei se
ela já me amou. Ela amava Kit.
Alessia acaricia meu rosto. “Claro que ela te ama.” Ela puxa meus lábios para os dela.
“Como ela não poderia? Você é filho dela... e eu te amo,” ela sussurra.
Ouve-se uma tosse no corredor atrás de nós, e nos endireitamos e

liberar um ao outro.
"Danny?"
"Meu Senhor. Jem Gladwell está aqui para vê-lo.
"Ótimo. Leve-o para a sala de estar principal.
Estamos deitados na cama quando deveríamos estar dormindo. “Podemos voltar aqui?”
Alessia pergunta, com a cabeça apoiada no travesseiro, e eu a encaro enquanto ela traça
o contorno da minha tatuagem com o dedo. Faz cócegas… mas eu amo a atenção.
“Claro que vamos voltar aqui. É a nossa casa.”
"Mas logo." Sua mão segura meu rosto.

“Depois de fazer suas audições. Claro."
"Bom. Eu amo isso aqui.
"Eu também. Eu me sinto esperançoso neste lugar. E agora mais esperançoso para o
futuro dele e para o espólio como um todo. Achei Gladwell inspirador.
"Sim. E engraçado também. Ele é uma boa... hum... companhia?
"Sim. Isso funciona. Ele é uma boa companhia. Estou ansioso para vê-lo novamente
quando ele vier para Angwin.” Eu a puxo em meus braços. “Acho que ele gostou de você.” Eu
aninho aquele ponto de pulsação abaixo de sua orelha.
Alessia se contorce e ri em meus braços. "Isso faz cócegas."
Eu paro de torturá-la e olho para seu lindo rosto. “Devemos dormir. Tenho que fazer
minhas leituras na igreja amanhã de manhã e depois tenho a longa viagem de volta a Londres.
“Você está nervoso com sua leitura?”

Eu me inclino contra os travesseiros enquanto considero minha resposta, e Alessia se
aconchega em mim. "Não. Não estou nem um pouco nervoso. Eu me sinto um pouco hipócrita,
para ser honesto. Eu não sou religioso. Nunca estive. Mas Trewin está certo. Ele está aqui
para a comunidade, e eu preciso dar um passo à frente e estar aqui para a comunidade
também, goste ou não.
“Esta noite, ouvindo e observando todos os nossos inquilinos e trabalhadores imobiliários,
percebi que todos nós nos unimos para formar um todo coeso. Todos nós trabalhamos para o
bem da comunidade. E você e eu, fazemos parte disso. Nunca pensei nisso antes... quando
Kit estava no comando aqui.
“Agora, quero fazer parte disso mais do que nunca. É importante manter este lugar unido
e próspero para nós e para todos que vivem em Trevethick e arredores. Nós somos seu
coração pulsante.”
Os olhos escuros de Alessia são luminosos. Neles, vejo sua esperança e... ouso
diga, admiração. “Eu também quero fazer parte disso”, ela sussurra.
“Oh, querida, você é. Mais do que você já sabe.
“Adorei nosso tempo aqui. Eu não posso acreditar que esta é a minha vida agora. Isso é
como um sonho. Obrigado."
Deslizo meus dedos sobre sua bochecha. "Não meu amor. sou eu que devo agradecer
você. Este lugar ganhou vida com você aqui.
Alessia balança a cabeça como se não acreditasse no que estou dizendo e me beija.
Adequadamente, sua mão deslizando pelo meu corpo... acordando tudo.
De novo? Oh garoto!
Capítulo Trinta
"Você quer que eu espere?" Maxim pergunta. Eles estão em um piso de mosaico ornamentado no
impressionante foyer do Royal College of Music, e a audição de Alessia é em quarenta minutos.
“Não sei quanto tempo isso vai levar. Mas eu vou ficar bem. Alessia ignora seu coração acelerado
para tranquilizá-lo. “Você tem trabalho a fazer. Irei ao seu escritório depois.
Ele franze a testa, inseguro, e ela coloca a mão em seu peito, sentindo o calor
de seu corpo através de sua camisa.
Confortada por seu calor, sua frequência cardíaca diminui para algo próximo de seu ritmo normal.
"Eu vou ficar bem", ela repete e inclina a cabeça para trás para um beijo.
"OK. Vejo você no escritório. Boa sorte,” ele diz e escova seus
lábios contra os dela. “Como dizemos aqui, quebre uma perna.”

A testa de Alessia franze e ela olha para os pés.
Quebrar a perna?
Maxim segura o queixo dela com o polegar e o indicador e levanta o olhar para os olhos verdes
brilhantes que brilham com humor. “É apenas uma expressão de boa sorte.”
"Oh." Alessia retribui o sorriso.
"Ir. Aquecimento. Você tem isso.

Alessia pega sua bolsa e, com um último olhar para seu belo marido,
ela segue o jovem estudante que espera pacientemente por ela.
Eles sobem dois lances de escada e seguem por um corredor. O aluno se apresenta
como Paolo e a recebe no colégio. Ele está vestido casualmente com jeans e um
suéter, e Alessia espera não estar muito elegante em seu terninho preto. Ele para e
abre uma das portas de uma pequena sala de ensaio. “Você pode se aquecer aqui.
Estarei de volta para levá-la ao teste em cerca de vinte minutos.
“Obrigada”, diz Alessia, olhando ao redor do espaço íntimo, mas, mais importante,
para o Steinway vertical e o banquinho. Eles são os únicos móveis da sala. Paolo fecha
a porta e Alessia coloca sua bolsa no chão e se senta no banquinho.
É isso. Ela está aqui. Ela praticou e praticou e praticou um pouco mais. Ela conhece
suas peças de trás para frente. Ela assistiu a vários vídeos do YouTube sobre técnicas
de audição e o que esperar. Ela está pronta.
Respirando fundo, ela coloca as mãos nas teclas e se lança em seu aquecimento...
adorando que o tom do piano seja quente e imediato neste casulo à prova de som.
No táxi, a caminho do escritório, meu telefone vibra e acho que pode ser Alessia. Não.
É outra mensagem de Caroline. Ela me enviou alguns através do
últimos dias implorando por feedback sobre seus projetos.

Pelo amor de Deus, vamos nos encontrar esta manhã. eu não sabia que ela
estava tão carente profissionalmente! Agora ela está tentando uma abordagem diferente.
Como era a Cornualha?

A303 ou M5/M4?
Apesar de mim, seu texto me faz rir.

Você sabe que eu odeio o

A303 É para aposentados!
Até mais
Meus olhos se desviam para a maleta surrada ao meu lado no assento. Dentro dele
estão minhas anotações de nosso encontro com Jem Gladwell, que quero compartilhar
com Oliver, e também o diário de Kit - sua mera existência abrindo um buraco em minha
consciência e me incomodando.
Devo lê-lo?
Porra.
Talvez eu devesse queimá-lo?
Alessia acalma os nervos e entra na sala de audição para encontrar um flanco do corpo
docente, dois homens e uma mulher, sentados atrás de uma mesa comprida.
Esta sala é mais arejada do que a anterior - grande o suficiente para abrigar o piano de
cauda Steinway no centro da sala - e há uma grande janela de guilhotina com vista para
o Royal Albert Hall.
O homem mais velho se levanta de trás da mesa. “Alessia Trevelyan.
Bem-vindo. Eu sou o professor Laithwaite e estou acompanhado pelos professores
Carusi e Stells.”
Alessia pega sua mão oferecida. "Bom Dia professor. Bom

bom dia”, ela diz para os outros funcionários, que oferecem seus sorrisos em saudação.
“Você tem sua música?”
"Sim." De sua bolsa, ela retira todas as pontuações e as coloca na
mesa na frente dos tutores.
“Por favor, sente-se ao piano.”

"Obrigado."
"Oh. O que é isso?" A professora Carusi pergunta enquanto olha para um dos
pontuações. "Pequena Dança?"
"Sim. Por um compositor albanês. Feim Ibrahimi.

"Por favor. É curto. Vamos ouvir isso. E depois passar para o Liszt.
Alessia concorda com a cabeça, satisfeita por eles quererem ouvir um dos principais
compositores de seu país. Ela respira fundo e coloca os dedos nas teclas, a familiaridade
dos marfins a acalmando, e começa a tocar. A música é brilhante e expressiva, uma
homenagem a uma canção folclórica albanesa que dispara pela sala em tons de roxo e
azul, transformando-se em cores azuis mais pálidas. Assim que as notas finais
desaparecem, Alessia coloca as mãos no colo, respira fundo novamente e começa o
Liszt ... as notas a levam de volta ao apartamento em Chelsea, com a neve girando pela
janela enquanto ela tocava para Maxim naquela primeira vez .
“Já chega, obrigado”, interrompe o professor Laithwaite no início do penúltimo

crescendo.
"Oh."
“O Beethoven. Eu gostaria de ouvir isso do trigésimo sétimo compasso,” Stells

diz.
"Tudo bem", diz Alessia, sentindo-se um pouco abalada. Eles odiaram? ela é ruim?
Ela solta o ar enquanto sua mente percorre os matizes da partitura até o trigésimo
sétimo compasso. Ela coloca as mãos nas teclas mais uma vez, então começa a derramar
seu coração e alma no resto da peça enquanto as cores brilham em vermelhos e laranjas
raivosos ao seu redor.
O sorriso radiante e o aperto de mão caloroso de Oliver indicam que ele está feliz em me
ver. “O que você achou de Gladwell?” ele pergunta.
“Achei ele fantástico. Além do mais, nossos inquilinos também.
Oliver bate palmas em um ato incomum e espontâneo de alegria. “Michael está
tentando tirar essa ideia de agricultura regenerativa do papel há mais de um ano.”
“Ele não me disse isso.”
"Sim. Kit simplesmente não estava interessado. Oliver balança a cabeça e desvia o
olhar como se estivesse envergonhado ou tivesse falado demais, e percebo que ele não quer
ser desleal com seu amigo, meu irmão.

“Bem, acho que Kit perdeu um truque. Estou animado com isso. Nosso próximo passo é
galvanizar os inquilinos em Angwin e Tyok. Gladwell está pronto para isso. E devemos falar mais
profundamente sobre a compra ou aluguel de alguns equipamentos de capital. Vai ser caro.”
“Podemos fazer um orçamento para isso. Vou falar com cada um dos administradores da propriedade e obter uma
namorar.”
"Ótimo. Alguma coisa urgente?

“Apenas o design de interiores para o bloco da mansão.”
—Caro?
"Sim." E acho que nunca o ouvi dizer essa palavra com tanta
cansaço.
“Algum problema?”
"Não. Claro que não." Oliver pigarreia e eu vou para o meu escritório.
Aquilo foi estranho.
Minha primeira tarefa é ligar para Leticia e contar a ela sobre o caso do sargento Nancarrow.
notícias.
“E por que você quer estudar no Royal College of Music?” A professora Carusi pergunta, seus
olhos astutos avaliando Alessia.
“Eu preciso de uma espinha dorsal para a minha música. Minha educação musical até agora
tem sido... hum... bastante local. Não, paroquial, e sei que posso ir mais longe com a mensalidade
certa.
“Onde você acha que precisa de ajuda?”
“Com a minha técnica. Quero desenvolver minha voz, meu jeito de tocar. E meu vocabulário
musical.”
"Para qual finalidade?" pergunta o professor Stells.
“Eu adoraria atuar. No mundo todo."

Alessia não consegue acreditar que ela disse isso em voz alta.
Eles acenam com a cabeça como se isso fosse uma possibilidade, e Alessia fica emocionada
com a ideia. Ela não quer dizer a eles que a outra razão pela qual ela precisa estar lá é porque
ela precisa de um visto de estudante.
“Bem, obrigado por vir nos ver. Você está fazendo testes para outros
conservatórios?
"Eu sou."
O professor Laithwaite assente. “Você vai ouvir falar de nós.”
Alessia não tem ideia se tudo correu bem, mas está aliviada por ter acabado. Ela sabe que jogou
bem... mas foi bom o suficiente? No táxi, por capricho, ela liga para o tio-avô no FaceTime.
“Alessia, minha querida. Como vai você?"

Ela o informa sobre a semana passada na Cornualha e conta a ele sobre sua
audição.
"Quem você viu?"

"Quem fez o teste com você?"
Alessia diz a ele.
“Hmm… Todas as pessoas boas. Você vai se sair bem. Eu sei isso. Você contou para sua
mãe? Ela ficará emocionada. Conversamos com frequência, embora o inglês dela não seja tão
bom quanto o seu.
Alessia sorri, emocionada por eles terem mantido contato um com o outro. "Não.
Vou ligar para ela agora.
“Bem, boa sorte, minha querida. Deixe-me saber como você está e quando posso vê-lo
novamente.
Em seguida, ela liga para a mãe para contar a novidade.
Na minha mesa de conferência, Caroline conversa comigo e com Oliver sobre seus moodboards
e designs, e fica claro que ela pensou muito em seu processo. A primeira opção é opulenta, mas
elegante; o segundo, sofisticado,
quente, mas arejado; o terceiro, ousado, mas minimalista. Eu tenho que admitir, eles são todos
bem diferentes, mas inteligentes. Caro tem bom gosto.
“Acho que prefiro a segunda opção.” Não é o mais caro, mas não
o mais barato também. Eu olho para Oliver para ver se ele está na mesma página.
“Eu concordo,” Oliver diz, balançando a cabeça.
"Bom. Vamos fazê-lo. Eu vou quebrar. Caroline se envaidece.
"Ótimo. Se me der licença. Oliver se levanta da mesa e sai.
Caroline o observa ir com uma carranca. Ela se vira para mim. “Então, como
era a Cornualha? Como Alessia se encaixava?
"Ótimo. Obrigado. Foi legal estar de volta. Alessia foi e é incrível.
Ajudou com o parto.”
"Hmm... sério?" Caro franze a testa.
Ignorando sua reação, eu continuo, “Sim. Ela sabia exatamente o que fazer. Na verdade, ela
quer voltar para a Cornualha o mais rápido possível. Acho que ela se sente mais confortável no
Hall.
“Por que ela não estaria? Ela esperou de mãos e pés, e é muito
rural."
“Na verdade, ela não é bem servida,” eu retruco. “E o que você quer dizer com isso?”
“Oh, pelo amor de Deus, Maxim. Dê um descanso aos seus cabelos. Acho que ela está um
pouco assustada com a vida em Londres, só isso. E quem não seria? Ela parece atrair muita
atenção quando está aqui. Não é uma surpresa”,
Caroline murmura e começa a guardar seu portfólio.
Em vez de provocar uma discussão, mudo de assunto. "Eu vou
vender a coleção de carros de Kit. Há algum que você gostaria de manter?”
Ela faz uma pausa no meio da embalagem como se estivesse considerando a opção, então
balança a cabeça. "Não. Isso era coisa de Kit. Não é meu."

"Você tem certeza?"
Ela acena com a cabeça. “Eu deveria sair dos aposentos da condessa”, acrescenta ela, um
pouco triste.
"Não há pressa. Não saímos do meu quarto.

"Oh." Ela ergue as sobrancelhas.
Veja, Alessia não é a mercenária alpinista social e artilheira que você pensa, Caro!
"Então, o que está na agenda enquanto você está aqui?"

“Não sei quanto tempo vamos ficar. Alessia tem audições no
RCM, RAM, Guildhall e em outro lugar. Não consigo me lembrar.
"Todos eles!"
"Sim. Ela é talentosa. E ela precisa de uma vaga para que eu possa lhe garantir um
visto. Caso contrário, ela terá que voltar para a Albânia por mais ou menos um mês.
E nenhum de nós quer isso.
Caroline revira os olhos. "Pelo amor de Deus. Não é como se ela fosse
ser uma esponja do estado. Não sei por que é tão difícil.”
Eu suspiro. "Nem eu. É o ambiente hostil que nosso governo
acha que precisamos. É extremamente irritante.
"Acordado." Ela pega seu portfólio e dá a volta na mesa, apenas para parar em
seus rastros enquanto espia o diário de Kit em minha mesa.
Inferno. Eu deveria ter guardado.
Ela empalidece instantaneamente. Suas bochechas pálidas. "Você encontrou", diz ela em um
pequena voz que fala muito.
"Sim. Estava em uma gaveta trancada na escrivaninha de Kit no Hall.
Ela vira o rosto para mim, os olhos arregalados e temerosos, ficando maiores e mais
escuros à medida que os segundos passam - e olhamos um para o outro enquanto o ar é
lentamente sugado da sala pelo peso deste pequeno tomo de couro surrado. Pelo peso das
últimas palavras escritas de Kit.
"Diga alguma coisa", ela sussurra.
“O que há para dizer, Caro?” Eu dou de ombros. Isso não é da minha conta.
“Você leu?”
Abro a boca e a fecho novamente.

"Máxima. Diga-me!"
E sei que ela vai me perseguir até descobrir a verdade.
"Você fez. eu posso dizer. Eu sempre posso ler você.
Porra. “A última entrada.”
Ela engole. "O que ele disse?" Suas palavras são quase inaudíveis.
Há uma batida na porta, e Oliver a abre, irradiando sorrisos educados e bom humor enquanto
conduz Alessia para dentro. Meu espírito voa quando ela entra na sala. Minha esposa é a cavalaria,
salvando-me de uma conversa incômoda.
"Estou interrompendo?" Alessia pergunta, não indelicadamente.
"Não. Claro que não." Encantado, dou um passo em direção a ela e a beijo levemente no rosto.
os lábios dela. Todos os outros desaparecem. "Como foi?"
Ela dá de ombros, mas sorri. "Não sei. Veremos. Eu gosto do seu escritório.
Ela olha ao meu redor. "Olá, Caroline", diz ela docemente.
“Alessia, querida. Como vai você?" Caroline parece recuperá-la
coragem e dá um passo à frente para dar um beijo em cada bochecha de minha esposa.
Oliver saiu da sala.
“Caroline estava apenas mostrando a Oliver e a mim os projetos da mansão.
reforma de blocos de que venho falando.
Alessia lança os olhos escuros para mim e acena com a cabeça, mas há uma pergunta em sua
expressão.
Porra. Ela sabe que algo está acontecendo.
Não mencionei as últimas palavras escritas de Kit para Alessia, em parte porque não é da
minha conta, muito menos da minha esposa, e em parte porque não sei o que ela pensaria de eu
invadir a privacidade de Kit. Mas principalmente porque a opinião de Alessia sobre Caroline é, na
melhor das hipóteses, hesitante - eu descobri isso por mim mesma - e não quero prejudicá-la ainda
mais.
"É melhor eu ir. Oh, eu queria dizer a você,” Caroline diz, sua voz cortante, e ela joga o cabelo
para o lado, voltando a sua personalidade legal de sempre. "Sua mãe finalmente entrou em contato."
Oh! "Ela tem?"

“Ela quer adiar o memorial de Kit até o outono.”

"Como você se sente sobre isso?"
“Eu acho que é um pouco tarde. Você sabe, é uma forma de encerramento. Uma maneira
de dizer um último adeus.” Ela desvia o olhar, provavelmente para esconder sua emoção ou
sua vergonha, sei lá.
"Sim claro. Devíamos falar com ela. Eu me pergunto o que Maryanne

acha?"
Caro assente. Seus lábios se fecham como se contendo sua dor. E eu tenho que
lembrar que Kit descobriu que Caro era infiel - porque ela com certeza dá um bom show
da viúva de luto.
— Rowena está em Londres? Alessia pergunta.
"Ela é."
Alessia olha de Caro para mim. “Você deveria falar com ela. E talvez convencê-la de
que... hum... mais em breve. Não. Mais cedo é melhor.
“Ela está vindo esta noite. Talvez você queira se juntar a nós para
jantar,” Caro oferece.
"Gostaríamos muito disso", diz Alessia sem hesitar, segurando minha mão para que
eu não possa fazer objeções.
O que?
Capítulo Trinta e Um
Minha esposa tem feito uma campanha discreta para que eu me reconcilie com a Nave-Mãe desde
o colapso de Rowena à meia-noite. Alessia acha que não notei, mas é surpreendente que ela
aproveite o momento para conhecer minha mãe com tanto entusiasmo, considerando o quão
terrível ela tem sido para Alessia.
Você deveria ouvir o lado dela da história de Kit. Às vezes as mulheres acham
a si mesmos em... situações difíceis.
O fato de ela se oferecer para passar algum tempo com a nave-mãe é
imprudente ou corajoso.
Amigo. Quem você está enganando?
Alessia está além de corajosa.
Ela sai do quarto de hóspedes para onde eu espero no corredor.
"Tudo bem?" ela pergunta, levantando o queixo, seus olhos escuros em mim. Ela está vestida
com seus Jimmy Choos, calças pretas elegantes e uma blusa de seda creme. Seu cabelo está
penteado e penteado para trás em uma trança chique chique, e as pérolas que comprei para ela
em Paris se aninham em suas orelhas. Sua maquiagem é discreta, seu perfume é um sussurro
caro de Chanel e seu anel de noivado brilha sob a luz do lustre.
Ela é uma nobre em cada centímetro.

E por uma fração de segundo, sou transportado de volta a uma época em que uma jovem tímida
com os olhos mais escuros agarrou uma vassoura e hesitantemente me disse seu nome no meu
corredor.
O lenço de cabeça.
O roupão de náilon azul.
Os tênis desgastados.
Um caroço ameaça se formar na minha garganta.
Minha esposa é foda, condessa.
Eu tusso para limpar minha emoção. "Você é perfeito."
Com um movimento de sua mão, ela afasta meu elogio, mas eu sei
da elevação de seus lábios que ela está satisfeita. “Você parece perfeito. Muito.
“Essa coisa velha?” Eu sorrio e puxo as lapelas da minha jaqueta Dior. “Vamos
vá e acabe com isso. Você está feliz em andar com esses saltos?
"Sim."
Eu a ajudo a vestir a jaqueta e aciono o alarme, e deixamos a mão espalmada

mão.
Nosso tempo na Cornualha resolveu o problema. Não há imprensa para nos perseguir quando
saímos do prédio, e é uma noite amena; o ar do crepúsculo ainda é aquecido por um dia
gloriosamente claro que anunciava a chegada da primavera.
“Devemos nos mudar para a nova casa”, diz Alessia ao nos aproximarmos do que
será nossa casa em Cheyne Walk.

"Deveríamos."
“Eu posso organizar isso.”
"OK." Eu sorrio. “Vou deixar isso para você. Podemos nos mudar a qualquer momento.”
“A peça de mobiliário mais importante é o piano.”
“Provavelmente precisaremos tirá-lo do apartamento.”
Ela para do lado de fora da casa. "Um guindaste!"
“Existem especialistas. Acho que foi assim que chegamos lá.”

"Ó Deus!"
"Sim. O Zot. Todo tipo de travessuras. Eu compraria um novo, mas estou

gosto muito desse piano.
"Assim como eu", diz ela sonhadora. “Tem um tom tão rico. Sabe, quando eu estava
limpando seu apartamento, foi minha fuga. Eu costumava jogar quando você estava fora. Foi
maravilhoso."
Levo a mão dela aos meus lábios e beijo seus dedos. "Estou feliz que você tenha escapado."
Estendendo a mão, ela segura meu rosto. "De tantas maneiras", ela sussurra, e
seus dedos acariciam a barba por fazer em minha bochecha, despertando meu desejo.
Suficiente.
"Vir. Vamos acabar logo com isso antes que eu decida te levar para casa e
desarrumar sua maquiagem e arrebatá-la.
Ela sorri. "Isso seria bom. Mas devemos ver sua mãe.
Toco a campainha da Trevelyan House e Blake atende quase imediatamente.
“Boa noite, Lorde Trevethick.”

—Blake.
“Lady Trevethick,” ele cumprimenta Alessia com um sorriso cordial.

“Minha mãe está aqui?”
— Ainda não, meu senhor.
"Bom. Caroline na sala de estar?

— Sim, de fato, com Lady Maryanne.
Com a mão de Alessia na minha, subimos as escadas e percorremos o patamar aberto em
direção à sala de estar. Antes de abrir a porta, respiro fundo. Eu sei que Caroline vai querer
terminar a conversa que começamos
meu escritório.
Alessia se prepara mentalmente enquanto Maxim abre a porta. Eles entram para encontrar
Caroline em uma conversa animada com Maryanne enquanto ficam ao lado
o carrinho do bar com bebidas. Três velas pesadas, cada uma com três pavios, queimam
intensamente na mesa de centro, e um fogo arde na lareira, dando à sala de estar um brilho
caloroso e bem-vindo.
A voz de “MA” Maxim acaricia seu apelido, traindo seu carinho
para sua irmã enquanto ele dá um passo à frente e beija sua bochecha. “Como foi Seattle?”
“Foi fabuloso, Maxie.” Maryanne o abraça e fecha os olhos enquanto o segura brevemente.
Claro, eles não se viam desde que sua mãe revelou seus segredos de maneira tão
desagradável no apartamento de Maxim.
Maryanne se vira para Alessia e sorri. “Alessia, querida. Como vai você? Ouvi dizer que
você foi um sucesso durante o parto no Hall. Ela abraça Alessia, longa e forte, surpreendendo-
a.
“Olá, Maryane. Com quem você tem falado no Hall?
"Gim e tônica para vocês dois?" Carolina chama. “Olá de novo, Maxim,” ela
diz rigidamente e oferece sua bochecha, que ele agracia com um beijo.
Maryanne se afasta, seu sorriso brilhante e sincero. “Eu tenho minhas fontes.
Você está adorável."
“Obrigada, assim como você”, responde Alessia. “E sim, por favor, Caroline.”
As duas mulheres estão impecavelmente vestidas, como sempre - Maryanne em um
terninho azul-marinho, Caroline em um vestido de seda carvão com cinto - mas desta vez,
Alessia sente que ela também está.
Caroline se ocupa em preparar bebidas e Maxim oferece sua ajuda.

“Você parece feliz, Alessia,” observa Maryanne.
Alessia sorri. "Você também. Você foi ver seu amigo em Seattle?
Maryanne late de tanto rir. “Ele é mais que um amigo. Eu fiz. Nós tinhamos um
muita diversão, e espero que todos vocês conheçam Ethan na Páscoa.
“Estou ansioso por isso.”
“Conte-me sobre a Cornualha. Eu sinto tanta falta.” Maryanne aponta para um dos sofás
e Alessia se senta nele enquanto Maryanne se senta ao lado dela, toda olhos e sorrisos
brilhantes como se ela estivesse genuinamente satisfeita em vê-la e interessada em vê-la.
o que ela tem a dizer. Alessia relaxa um pouco e diverte Maryanne com suas façanhas.
Caroline me dá um gim-tônica. “Fomos interrompidos mais cedo. Você nunca respondeu à minha
pergunta.
“Caro. Eu não acho que este é o momento ou o lugar.”
"Por favor", ela sussurra, seu apelo tão sincero que me confunde. Sentindo minha fraqueza,
ela persiste. "Eu preciso saber."
"Máxima!" Maryanne exclama. “Diga-me que você não ensinou Alessia a dirigir no Defender.
Que tipo de sádico você é?
Volto minha atenção para ela e minha esposa, que está olhando para Caroline e para mim
com cautela.
Ela sabe que algo está acontecendo.
"Eu fiz. E como sempre, minha esposa não me decepcionou.” Eu dou um doce sorriso para
Alessia, e espero que seja reconfortante.
"O defensor?" Caroline zomba, me olhando por baixo de seus cílios.
"Realmente? Você é um sádico.
“Alessia pode dirigir isso, então ela pode dirigir qualquer coisa.” Dou de ombros e tomo um
gole do meu gim-tônica, satisfeito por Caro e Maryanne estarem me chamando, embora
desnecessariamente, em nome de minha esposa.
Os lábios de Caroline pressionam em uma linha dura, e ela se move para entregar uma bebida
a Alessia, salvando-me de nossa conversa estranha sobre o conteúdo do diário de Kit.
A porta se abre e Rowena entra na sala. Totalmente em um macacão preto esvoaçante, sem
dúvida da Chanel, ela para assim que coloca seu olhar míope em mim.
“Olá, mãe,” eu a cumprimento alegremente e dou um passo à frente para beijar sua bochecha.
Ela permanece totalmente congelada, piscando ao longe como se estivesse tentando
desesperadamente desejar estar em qualquer lugar, menos aqui. Ignorando sua reação, eu a beijo
de qualquer maneira e, ao fazê-lo, percebo que ela está apavorada.

Minha mãe? Apavorado?
Estou horrorizado. Mas, o que mais me chateia, é que reconheço esse olhar porque já o vi
antes… na minha mulher.
Algo se contorce e se quebra dentro de mim.
E antes que eu possa me impedir, pego o corpo magro de Rowena em meus braços,
segurando-a perto enquanto meu batimento cardíaco acelera. "Está tudo bem", eu sussurro
enquanto ela permanece inflexível em meu abraço. "Tudo bem. Eu entendi você."
Respirando seu perfume caro, eu apenas a seguro, provavelmente pela primeira vez na
minha vida - não me lembro de tê-la agarrado assim, mesmo quando criança - e não quero soltá-
la.
Enquanto estamos no meio da sala de estar, meu batimento cardíaco se ajusta a um ritmo
mais calmo e percebo que a conversa atrás de nós cessou e que todos os olhos estão sobre nós,
embora nenhum de nós consiga ver ninguém.
Rowena não faz... nada. Apenas fica lá. Em choque, provavelmente, e acho que ela pode ter
parado de respirar completamente, mas, finalmente, ela estremece e, com um meio suspiro ou
um soluço silencioso, levanta o rosto para o meu e beija minha bochecha.
“Meu garoto,” ela sussurra e segura meu rosto, seus olhos cheios de
lágrimas.
"Oh, mamãe", murmuro e beijo sua testa.
"Sinto muito", diz ela quase inaudível.

"Eu sei. Eu também."
Alessia observa a troca de mãe e filho que se desenrola diante dela, e as lágrimas brotam de seus
olhos. E mesmo que ela não consiga ouvir o que eles estão dizendo, é mais do que ela poderia
esperar...
Ela olha para as cunhadas. Maryanne fica atordoada em silêncio enquanto olha boquiaberta
para sua mãe e irmão enquanto Caroline os encara, franzindo a testa em total confusão.
Finalmente, ela faz uma careta.
"O que diabos está acontecendo?" exclama Caroline.

"Você não disse a ela?" Rowena me pergunta.
Eu balanço minha cabeça. "Não."
Ela acena com a cabeça, um traço de, ouso dizer, admiração provocando seus lábios. "Você é apenas
como seu pai. Acho que você é o melhor dele.

“Essa é a coisa mais legal que você já me disse.”
Ela dá um meio sorriso, depois revira os olhos. “Todos esses... sentimentos. Isso é
terrivelmente burguês”.
Eu rio. "Eu sei."
Ela sai do meu abraço, levando o peso da minha raiva com ela.
“Alguém pode explicar o que está acontecendo aqui?” Caroline diz.
“Carolina, querida. Acho que tenho algumas explicações a dar”, diz Rowena.
— Mas primeiro, Alessia.
O coração de Alessia começa a bater forte quando a mãe de Maxim a encara e levanta o queixo.
O que é isso?
"Eu te devo desculpas."

O couro cabeludo de Alessia formiga — ela não esperava por isso.
“O que eu disse a você da última vez que nos encontramos foi imperdoável. Heath estava
interferindo, como você sabe. Mas eu o trouxe de volta. Eu não queria que ele fosse para a
imprensa. De qualquer forma, espero que você encontre dentro de si mesmo para me perdoar.
Alessia se levanta de seu assento e se move em direção a Rowena. "Claro", ela
diz.
Rowena estende a mão e Alessia a pega, surpresa com a frieza dos dedos de sua sogra.
“Você tem um espírito generoso, minha querida. Não perca isso.”
“Meu marido perdeu um dos pais e você perdeu um filho…

um de vocês precisa perder o outro.”
Rowena pisca algumas vezes, sua surpresa óbvia. "Sim. Isso é exatamente certo.” Ela aperta
a mão de Alessia. "Você teve um grande efeito sobre o meu filho."
“E ele em mim.”
Maxim envolve o braço em volta dos ombros de Alessia e beija sua têmpora.
“Ouço grandes coisas do Hall sobre você, minha querida,” Rowena acrescenta gentilmente.
“Alguém poderia me dizer o que diabos está acontecendo?” Carolina
snaps.
"Deixe-me preparar uma bebida para você, mãe", diz Maxim.
"Vinho. Por favor querido." Ela se senta em uma das poltronas de frente para o
lareira e Alessia se senta no sofá.
"Você está pronto para ouvir isso?" Ela está se dirigindo a seus filhos.
"Sim", Maryanne e Maxim dizem simultaneamente.

"Ouvir o que?" Caroline pergunta, ainda confusa.
Maryanne se vira para Caroline. “Papai não era o pai de Kit.”
"O que?" Caroline empalidece e olha de Maryanne para Maxim, mas ele está ocupado
servindo vinho.
“É verdade,” Rowena diz, franzindo a testa para Maryanne, provavelmente porque ela acabou
de revelar o segredo de Rowena tão rudemente.
“Estou apenas atualizando Caro sobre os eventos”, diz Maryanne em sua defesa.
Os lábios de Caroline se abrem, mas não é de surpresa, é mais como reconhecimento.
“Eu não queria jogar isso em você, querida Caro. Achei que poderia lhe contar em particular.
Eu não esperava que o resto da família estaria aqui. Desculpas por isso.”
Caroline acena com a cabeça como se entendesse... ou estivesse em choque. Alessia não é
claro.
Coloco um copo de Chablis gelado na mesa de centro na frente da minha mãe e me sento ao lado
de Alessia.
"Você quer ouvir isso?" Rowena está se dirigindo a Caroline.

"Eu faço", Caro responde calmamente.
"OK. Vou ser breve,” ela diz em seu tom cortante do meio do Atlântico.
Ela cruza as mãos no colo e olha para o fogo minguante. “Quando vim para Londres pela
primeira vez, eu era ingênuo e estúpido. Eu não estava interessado em aceitar a vaga na
universidade que havia conseguido; Eu queria me divertir. Meus pais foram terrivelmente
rígidos, mas pareceram abandonar todo o controle parental quando me mudei. Tive sorte,
estava morando em Kensington com amigos da escola e um deles trabalhava como
modelo. Ela me arrastou para sua agência. Eles me inscreveram, e o resto, como dizem…
eu me tornei o que se conhece como uma It-girl.” Ela diz as duas últimas palavras com
desdém.
“Eram os anos 80. A ganância era boa. E eu era ganancioso. Abracei a cena, festas,
ombreiras, cabeleira… e um dia, conheci um homem que achei de boa índole, um músico
com uma cabeça boa nos ombros.
“Bem, ele era inatingível e fiquei obcecado. Mas uma noite, depois de muito álcool...
bem, eu o alcancei. Não vou entrar em detalhes sórdidos, e ele não quis mais saber de
mim depois disso.
“Na mesma época, eu estava trabalhando muito com John, seu pai. Como você sabe,
ele era um fotógrafo tão talentoso - no auge de sua carreira. Ele foi a primeira escolha
para todos os glossies... então fizemos muitas fotos juntos. E nosso relacionamento era...
mais do que profissional, digamos. Eu sabia que ele me adorava.
Rowena faz uma pausa e toma um gole de sua bebida.

“Quando descobri que estava grávida, o músico havia desaparecido.
Quando finalmente o localizei, ele me disse que a criança era problema meu. E foi isso.
"Foi..." Ela franze a testa. “Era tarde demais para eu... bem... seu pai
teve pena de mim. Ele era bom e gentil assim. Nós casamos. Ele abraçou Kit como seu.
E isso se tornou nosso segredo.
"Cameron adivinhou, é claro." Ela olha para Alessia. “Esse é o irmão de John, tio de Maxim.
Ele estava furioso. Ela se vira para Maryanne. “Mas seu pai me amava...” Sua voz enfraquece,
e seus olhos ficam mais luminosos, e ela olha para o fogo. O crepitar das chamas e o tique-
taque do velho
O relógio georgiano acentua o silêncio extasiado.

Ela balança a cabeça como se estivesse apagando a memória. “De qualquer forma, o pai
de Kit se mudou para os Estados Unidos e se tornou um empresário de enorme sucesso, e
publicamente gay, o que provavelmente explica sua demissão de mim e de meu filho. Nunca
mais ouvi falar dele e o empurrei para o fundo da minha mente.
Até que ele morreu no ano passado. Saiu no noticiário e foi quando eu soube de sua condição
genética. Ela faz uma pausa e toma um gole de vinho. “Aquele foi um dia sombrio.
“Coincidiu com Kit procurando ajuda para suas dores de cabeça recorrentes. Então,
encorajei-o a procurar ajuda médica sem informá-lo sobre seu pai biológico. Logo após o ano
novo, Kit me disse que tinha um problema e queria contar a vocês dois. Ela olha para mim e
depois para Maryanne. “E foi aí que eu confessei a ele.” Seu lábio inferior treme, mas ela engole
e mantém a compostura. “Ele estava furioso, é claro. E depois ele saiu de moto...” Sua voz falha
e, de dentro da manga, ela tira um lenço de algodão.
"Bem, nós sabemos o resto", murmuro suavemente.

“Nossa discussão foi a última troca que ele teve com alguém”, ela
sussurros. “Ele estava com tanta raiva de mim…” Ela soa quase infantil.
A sala fica em silêncio novamente, o silêncio apenas interrompido pelo relógio marcando
meia hora, assustando Alessia. O som galvaniza Caroline, que se levanta e vem sentar-se ao
lado de minha mãe, pegando a outra poltrona e pegando a mão dela. “Ele não estava apenas
zangado com você. Nós dois o decepcionamos,” ela murmura, e acho que só eu posso ouvi-los.
Rowena lança a ela um olhar compreensivo. "Eu sei", diz ela calmamente.
"Ele disse a você?"
Rowena assente. “Não estou em posição de julgar, querida. Kit pode ser…
difícil."
Difícil? Kit?
Caroline olha para mim e prontamente desvia os olhos.
O que diabos é isso?
Que outros segredos minha família tem escondido de mim?

“É hora de dar a ele um adeus adequado, mamãe. Para o bem de todos nós,”
Maryanne fala.
"Sim", Caro e eu dizemos em uníssono.
“Você está certo,” Rowena concede e enxuga os cantos de cada olho com
seu lenço delicado.
"Bom", diz Caroline. “Vamos prosseguir com seu serviço fúnebre como
planejado."
Há uma batida na porta e Blake entra. “O jantar está servido”, ele anuncia,
aparentemente alheio como sempre às bombas que foram lançadas nesta sala. Mas
estou feliz em vê-lo. Todos esses segredos estão me deixando com fome.
"Você está bem?" Pergunto a Alessia.

"Sim. Você?"
"Estou bem. Muito melhor, na verdade. Você estava certo. Eu pego a mão dela e
seguimos Caro para fora da sala de estar. “Eu precisava ouvir a história dela.”
"Você... hum... se reconciliou antes de ouvir a história dela."
“Uma jovem sábia me lembrou que Rowena é minha única mãe restante.”
As bochechas de Alessia coram em um lindo tom de rosa, e ela sorri com o meu
elogio enquanto descemos as escadas para a sala de jantar que foi luxuosamente
preparada para o jantar.
A grande mesa de mogno é um espetáculo, com delicadas porcelanas brancas e

douradas combinando com talheres e candelabros de ouro. Alessia engasga quando ela
Vê isso. Mas ela também vê o piano vertical de ébano Yamaha em uma das extremidades do
sala.
Caroline insiste que Maxim se sente à cabeceira da mesa. De qualquer lado
ele, Caroline e sua mãe se sentam, com Maryanne ao lado de Caro e Alessia sentada ao
lado de Rowena. Alessia fica satisfeita por não se incomodar com o layout dos impressionantes
talheres e, mais uma vez, agradece o curso de etiqueta.
O jantar é um assunto de convívio. É como se todos tivessem respirado fundo e expirado.

Maxim é charmoso e inclusivo. Ele fala longamente com sua mãe sobre seus planos para a
Cornualha: a destilaria. Agricultura regenerativa.
E Maryanne e Rowena o atormentam com perguntas, e Maxim as responde com facilidade
informada.
Sua mãe parece uma pessoa diferente. Como se ela tivesse saído de uma jaula e
estivesse sentindo o sol no rosto pela primeira vez em muito tempo.
Alessia fica fascinada.
Maryanne fala mais sobre Seattle e Ethan e suas façanhas lá.

Alessia fala de sua audição no RCM e de suas audições que virão.
A única pessoa que não parece à vontade é Caroline. ela olha
continuamente em Maxim como se tentasse transmitir algo.
Finalmente, durante a sobremesa, Caroline se levanta. Maxim automaticamente também.
"Querido", diz ela a Maxim. “Preciso falar com você e dar-lhe
aqueles itens que pertenciam a Kit. Por favor. Podemos fazer isso agora?
O olhar de Maxim desliza para Alessia, e seus olhos estão arregalados, com o que -
pânico?
Por que?
Alessia decide que isso é algo entre ele e sua ex-amante.

Nada a ver com ela. Então ela lhe dá um sorriso tranqüilizador e oferece um leve encolher de
ombros.
“Claro,” ele diz para Caroline e a segue para fora da sala,
deixando Alessia com seus sogros.
"Alessia, querida", diz Rowena. “Ouvi falar muito sobre o seu

talento musical. Eu adoraria testemunhar isso. Você nos daria a honra?
"Claro. Eu adoraria." Alessia se levanta da mesa e se dirige ao
na vertical. Ela levanta a tampa e experimenta o dó central. Tem um tom rico e robusto
que ecoa em ouro puro pela sala. “Está afinado,” ela diz, quase para si mesma, e se
senta no banquinho.
Com o coração apertado, sigo Caro até o santuário escuro que era o escritório de Kit.
Não venho aqui desde que ele morreu. É um pouco opressor, com paredes azul-
marinho, grandes quadros e uma estante abarrotada de curiosidades, fotografias e
troféus. Acho que detectei um leve indício de sua colônia, e uma visão de um sonho
ou pesadelo há muito esquecido surge espontaneamente em minha cabeça. Ele está
se inclinando sobre mim. Você tem isso. Isto é o que você nasceu para fazer. E ele
está sorrindo seu sorriso torto e sincero que é reservado para aqueles raros momentos
- bem, eu pensei que eram raros - quando ele fez merda.
Eu sou jogado de repente.
Talvez eles não fossem tão raros no que dizia respeito a Caro.
Inferno. Sempre admirei Kit e o invejei.
Ele pegou a garota. Ele conseguiu o título. Ele era talentoso em seu trabalho na cidade.
Da sala de jantar, ouço o piano. O piano em que aprendi a tocar.
Alexia.
Ela está interpretando Clair de Lune, e eu me lembro da última vez que ela
interpretou isso, eu também - e que experiência de afirmação de vida foi essa. É
calmante saber que ela está por perto, e isso me puxa dos meus pensamentos
sombrios para o assunto em questão. A última coisa que quero fazer é trair suas
confidências. Seu diário era exatamente isso. Contém seus pensamentos particulares,
e não quero me intrometer neles, e não quero que Caro faça o mesmo.
Resolvo agarrar o touro pelos chifres. “Eu ouvi o que você disse para
Rowena.
Caro se encosta na mesa antiga de Kit e cruza os braços. "Você sabe,

então."
Eu suspiro. "Eu sei que Kit sabia que você estava ou estava jogando fora."
O olhar de Caro permanece fixo no meu. “O que ele escreveu em seu diário?”
“Ele estava zangado com você e Rowena. Isso é tudo. Essa é a última entrada. Acho que
ele não pretendia se matar. Ele estava apenas com raiva. Com raiva da mão de merda que ele
recebeu.
"Você está me incluindo nessa mão de merda?"

Pelo amor de Deus.
Eu me afundo em uma das poltronas xadrez em frente a sua mesa. — Não sei, Caro. Não
fui eu quem o escreveu. E não estou em posição de julgar. Nem Rowena, como ela disse. Foi
uma pessoa? Várias pessoas? Isso foi entre você e Kit e sua consciência.
Ela olha para baixo em suas unhas, então se vira e cai na cadeira
ao meu lado. “Eu o amava.”
"Eu sei que você fez. O que Rowena quis dizer sobre ele ser difícil?
Caroline se senta ereta e olha para as unhas novamente. Ela suspira.
“Ele era distante e exigente. Controlando. Ocasionalmente violento.
Que porra!
"Com você?" Eu pergunto, sentando-me corretamente enquanto o choque reverbera através
de cada célula do meu corpo.
Ela balança a cabeça e olha das unhas para o teto. "Não frequente."
"Isso é horrível. Por que você não nos contou?
“Eu não poderia. Eu estava muito envergonhado. E para irritá-lo, procurei
companhia em outro lugar. Achei que ele não se importaria. Ele fez."
“Ah, Caro, sinto muito.”
“Maryanne notou. Ela disse a sua mãe. Acho que Rowena tinha palavras
com ele."
Ela para... e nós ouvimos as notas fracas do piano que Alessia toca com tanta delicadeza,
mas tudo o que posso pensar é que minha família foi
totalmente merda, e eu estava completamente inconsciente.
“Eu sabia que tinha feito a escolha errada”, ela sussurra.

“Caro. Não. Não vamos lá. O que está feito está feito."
“Foi tão difícil para mim ver você mergulhar o pavio sem rumo em qualquer coisa
com uma saia curta e um pulso.”
Eu faço uma careta. "Tal mãe, tal filho."
Ela tem a graça de rir.

“Mas não mais,” acrescento, aliviada por ela ainda ter seu senso de humor.
Ela revira os olhos. "Sim. Eu já vi. Você acende como porra
Natal quando ela entra em uma sala. É nauseante.
“Não, Carol. É amor."
“Você nunca foi assim comigo.”
"Não."
“Ela é uma garota de sorte.”
“Sou um homem de sorte.”
— Você vai me dar o diário?

“Você realmente quer saber o que ele diz?”
"Não. Só espero que ele não me odeie.
“Nunca tive a impressão de que ele te odiava, Caro. Vocês dois se divertiram muito
em Havana e Bequia no último Natal”.
“Fizemos um esforço. Não me interpretem mal. Houve bons momentos também.”
"Pense nisso, querida."

Ela acena tristemente. "Eu tento."
“Devemos voltar.”
"Sim." Ela se levanta e eu me levanto também. Ela se inclina sobre a mesa dele e pega uma
caixa de madeira. “Estas são algumas das coisas dele que eu pensei que você poderia gostar.”
Ela entrega para mim.
“Vou verificar isso quando estiver em casa.”
"OK."
Com a caixa na mão, dou-lhe um abraço de um braço só. "Desculpe,

Caro.
"Eu sei."
“E muito bem por não chorar.”
Ela ri. “Vamos voltar para a família.”
Família. Sim. Minha família. Minha família fodida.
Sheesh.
Graças a Deus por Alessia.
Capítulo Trinta e Dois
Caminhamos de mãos dadas de volta ao apartamento, com a caixa de madeira debaixo do

braço, enquanto recusei a oferta da Sra. Blake de uma bolsa Waitrose.
"Nós sobrevivemos à noite", murmuro para Alessia.
"Foi... extra."
Eu ri. "Era!"
“Sua mãe foi gentil comigo durante o jantar.”
“Minha mãe viu o erro de seus caminhos. Ela parecia uma pessoa diferente
pessoa no jantar depois de lavar toda a roupa suja para a família.”
Alessia faz um barulho estrangulado de desaprovação.
“Desculpe, a analogia com a roupa da minha mãe foi longe demais?”
Ela balança a cabeça e ri. — O que você discutiu com Caroline?
“Kit.”
Alessia assente. “Eu me preocupo porque acho que Caroline ainda está apaixonada por você.”
"Eu não tenho tanta certeza. Caroline e eu nunca fomos um bom par. Nós éramos bons
amigos. São bons amigos. E é aí que ela pertence. Na zona de amigo. Ela sabe que só
tenho olhos para você. Nunca amei ninguém como amo você.”
Alessia sorri. “Eu nunca amei ninguém além de você.”

"Nem mesmo o Idiota?"
Ela ri, horrorizada. “Especialmente não o Idiota!”

“Eu me pergunto se ele assassinou aqueles homens. Seus traficantes.
"Eu perguntei-me a mesma coisa."

"Ele tem esse tipo de... alcance?"
"Eu não sei", diz Alessia.

“É melhor não saber.”
"Sim. Como você diz... não quero me meter nesse mundo.”

"Não. Mas devemos fazer algo. Para ajudar mulheres como Bleriana. Vou discutir isso com
Maryanne. Na verdade, você deve se juntar ao nosso conselho de curadores para o fundo de
caridade. E podemos encontrar uma instituição de caridade que ajude mulheres como sua amiga.
"Eu gostaria disso." Ela aperta minha mão e caminhamos em silêncio ao longo do
Embankment. Alessia não é daquelas mulheres que precisam preencher todos os espaços com
tagarelice.
E eu a amo ainda mais por isso.
"O que está na caixa?" ela pergunta eventualmente.

“Algumas das coisas de Kit. Vou dar uma olhada amanhã. Agora mesmo, estou tendo
para reavaliar minha opinião sobre ele.”
"Por que? Porque ele é apenas seu meio-irmão?
"Não. Essa não é a razão. Ele sempre será meu irmão. É por causa de como ele tratou Caro.
E eu, na verdade... Ele não era um homem gentil, e tinha um lado sombrio que mantinha bem
escondido. Mas não tanto de Caroline.
"Oh."
"Sim. Caro e eu conversamos sobre isso também. Mas essa é a história dela para contar, não
meu."
Chegamos ao prédio, onde Alessia destranca a porta da frente, e

cabeça para dentro.
“Vou sentir falta deste lugar,” murmuro enquanto esperamos o elevador.

"Eu também. Encontrei a felicidade aqui." Alessia se inclina e beija meu

bochecha.
Não é o suficiente. Eu serpenteio meu braço livre ao redor de sua cintura e a puxo contra mim,
levando-nos para dentro do elevador quando as portas se abrem. "Eu também. Encontrei você." Meus
lábios encontram os dela, e eu a inclino contra a parede enquanto nos beijamos até o sexto andar.
Línguas e dentes e lábios e amor. Está tudo lá - em nosso beijo. Estamos sem fôlego quando as portas
se abrem.
“Leve-me para a cama, meu senhor,” Alessia sussurra, seu doce hálito se misturando
com o meu.
"Você leu minha mente, minha senhora."
Assim que desligo o alarme e coloco a caixa de madeira sobre o console, minha mulher me pega pela
mão e me leva até o quarto. Seus olhos escuros nos meus, ela tira minha jaqueta e a coloca no sofá.
Ela fica ao lado dele e tira a jaqueta, colocando-a em cima da minha, mantendo seus olhos escuros
em mim o tempo todo. Seus dedos se movem para a blusa e ela começa a desabotoá-la enquanto me
observa.
Oh. Eu posso jogar este jogo.
Levanto a mão, tiro uma abotoadura e depois a outra, coloco-as na mesinha de cabeceira e afrouxo
as algemas.
Alessia lambe o lábio superior, e pode muito bem ser meu pau.
Porra.
Ela tira a camisa e a deixa cair no sofá, então ela está em seu sutiã creme de renda, seus mamilos
escuros lutando contra o tecido leve.
Ela se aproxima de mim, alta em seus saltos altos, e afasta meus dedos onde eles congelaram nos
botões da minha camisa enquanto eu a olho boquiaberta.
"Deixe-me", diz ela, olhando-me por baixo de seus cílios.
"Seja meu convidado", eu sussurro.

Quem é essa sereia?
Ela gentilmente puxa minha camisa da minha calça e continua a desabotoá-la.

Bem devagar.
Cada botão.
Do topo. Isso está me deixando louco, meu pau se estendendo e endurecendo a cada
abertura. Quando ela chega ao fundo, com um floreio, ela puxa minha camisa, se inclina
para frente e planta um beijo suave e molhado no meu peito.
Foda-se isso.
Seguro seu rosto entre as palmas das mãos e trago seus lábios aos meus.
Oh bebê.
Seus lábios têm um gosto doce e estão ansiosos. Ansioso para me agradar. E está
quente como o inferno. Nossas línguas se acariciam, consumindo e alimentando nosso
desejo enquanto eu a levo de volta para nossa cama. Ela sobe para respirar, passa as mãos
pelos meus ombros e tira minha camisa, que cai no chão. Ela passa os dedos pela minha
barriga, pelo meu rastro feliz, até o cós da minha
calça.
Minha garota está impaciente.

Eu gosto.
E quando ela desabotoa meu cós, fico sem fôlego, meu pau quente e pesado. Ansioso.
Para ela.
Alessia quer prová-lo.

Todos. De. Ele.
Ela abaixa o zíper da calça dele e desliza a mão para dentro. ele assobia
com satisfação quando ela apalpa sua ereção grossa.
Ela dá um passo para trás. "Tire-os."
Ele sorri com alegria óbvia por ela estar assumindo a liderança. “Como quiser, esposa,”
ele rosna e tira os sapatos e as meias, então tira a calça e a cueca em um movimento rápido
– então ele fica gloriosamente nu... e pronto.
Muito pronto. Para ela.

“Você está usando roupas demais,” ele sussurra e cai de joelhos, gentilmente
desamarrando os sapatos dela e tirando-os. Ele olha para ela e abre o zíper de suas calças,
removendo-as com um puxão suave, deixando-a de sutiã e calcinha.
Lentamente, como uma pantera de olhos verdes, ele se levanta e a beija mais uma vez,
sua língua molhada e exigente. Alessia se liberta e os move para que ele fique de pé ao lado
da cama.
"Você ainda está vestindo roupas demais", ele murmura.
“Vamos ver o que posso fazer sobre isso.”
Ela sorri e, colocando as mãos na pele quente do peito dele, ela o empurra para a cama.
Ele ri enquanto cai, assustado com o movimento repentino dela, mas se apoia nos cotovelos
para aproveitar o espetáculo. Ela olha para ele e leva um momento para apreciar a beleza
de seu marido nu esparramado diante dela. De seus ombros largos ao punhado de pelos em
seu peito e seu estômago firme e tenso, aos pelos que revestem sua barriga que ela quer
lamber. Ele parece delicioso, sua pele ainda ostentando um bronzeado desbotado.
E ele é todo dela.

Sua ereção aumenta sob sua admiração aberta.
Lentamente, ela tira sua calcinha de renda. Então, sem tirar o olhar de seus olhos verdes
brilhantes, ela cuidadosamente remove o sutiã, uma alça de cada vez.
"Provocar", ele murmura, seus olhos ficando mais escuros de desejo.

Alessia aprecia o efeito que ela tem sobre ele.
Ela deixa cair o sutiã no chão e passa as mãos sobre os seios, ainda prendendo-o com
o olhar. Sua boca se abre, frouxa com luxúria carente, e ela não consegue resistir a um
sorriso sensual de triunfo. Ele está ofegante quando ela rasteja para a cama, sobre e acima
de seu corpo. Ela agarra os pulsos dele, segura-os na cama, ao lado da cabeça dele, e olha
para ele de modo que fiquem quase nariz com nariz. "Você é meu. Quero você."
"De volta para você, baby", Maxim respira, e quando ela se inclina para provar seus lábios,
ela o solta.
As mãos dele deslizam pelas costas dela, até a cintura e depois o traseiro, onde ele agarra e
amassa a carne dela com mãos fortes enquanto se consomem.
"Lady Trevethick, você tem uma bunda fantástica", ele sussurra, e ela sorri, beliscando seu
queixo antes de deixar uma trilha de beijos por seu esterno, estômago, umbigo e barriga. Sua
respiração torna-se superficial, e ele fica tenso em antecipação quando ela coloca a mão em torno
de sua ereção rígida.
Com os olhos nos dele, ela passa a língua ao redor dele antes de desenhar
ele em sua boca.
Ele fecha os olhos e cai de costas na cama, sua respiração sibilando entre os dentes de puro
prazer. Gentilmente, ele coloca a mão na cabeça dela enquanto ela o pega. Acima. Abaixo. De
novo. Seus lábios embainham seus dentes enquanto ele se acomoda mais fundo em sua boca com
um gemido.
Ela é implacável.
Levando-o. Mais alto.
"Chega", ele respira. “Eu quero gozar dentro de você.” Ele está rouco. Com
querer.
Alessia se move para montá-lo, guiando-o para dentro dela em um movimento rápido.
mover.
“Ah!” ela grita, saboreando a plenitude de sua invasão.
E ela começa a se mover para cima e para baixo, embalando o marido e pegando seu ritmo,
em perfeito contraponto a Maxim enquanto ele a encontra sobe e desce. Ela se inclina para frente,
apoiando as mãos no peito dele. Seus olhos brilham em um verde floresta ardente, as pupilas
grandes e escuras. Cheio de amor. Cheio de luxúria. Cheio de necessidade.
"Eu te amo." Os lábios de Alessia pairam sobre os dele.
Ele empurra seus quadris para cima, desejando mais. "Quero você." E ele se move de repente,
surpreendendo-a e torcendo os dois, ainda ligados, então ele está por cima
dela - seu peso pressionando-a contra o colchão enquanto ele a penetra.
Ele cruza os braços em volta da cabeça dela, envolvendo-a enquanto se move com um
intensidade e paixão que deixa Alessia sem fôlego e perto... perto...

Ela grita quando goza, e Maxim enterra a cabeça na curva do pescoço dela e a segue,
chamando seu nome enquanto chega ao clímax.
Alessia volta à terra, surpresa com a velocidade e intensidade de seu orgasmo. Ela o segura
apertado contra ela, amando que eles ainda estejam intimamente conectados. Seu coração
transborda de emoção enquanto ela acaricia o cabelo dele.
Ela não consegue acreditar que esta é sua vida agora, pois ela se deita com o homem que ela
O amor é.
Seu marido amoroso.

Seu ancinho reformado.
Será sempre assim?

Este intenso.
Este apaixonado.
Ela espera que sim... para todo o sempre. Sentindo-se além de satisfeita, ela pega a mão
esquerda de Maxim e entrelaça seus dedos com os dele e leva a mão dele aos lábios.
“Essa é a coisa sexy... a coisa mais sexy,” ela sussurra, se corrigindo.
"O que? Minha mão?" Maxim sorri, seus olhos refletindo seu amor.
"Não." Ela beija o anel de platina brilhante. “Isso significa que você é meu.”
"Sempre", ele murmura contra o canto de sua boca. Ele aperta os braços ao redor dela e eles
ficam juntos, entrelaçados, pele contra pele. “Eu só quero te abraçar. Até o fim dos tempos."
“Será que vai demorar o suficiente?” Alessia sussurra e beija seu peito.
"Nunca…"
Quando Alessia acorda, ela está sozinha. É sábado de manhã e ela teve uma semana
ocupada. Deitada na seda macia, ela se deleita com o silêncio, mas escuta para ver
onde Maxim pode estar - mas o apartamento está silencioso. Ela chama o nome dele,
e não há resposta. Talvez ele tenha saído para correr ou talvez para esgrimir com Joe.
Ela sorri, lembrando-se da noite deles. Eles tinham saído com Tom, Henry,
Caroline e Joe para comemorar sua aceitação no Royal College of Music. A noite
deles havia começado em um novo restaurante em Mayfair, onde Maxim e Caroline
conheciam o chef – a comida mediterrânea era ótima –
e eles terminaram a noite de madrugada no clube Maxim's. Foi uma noite relaxante e
alegre - uma maneira perfeita para Alessia e Maxim relaxarem após o estresse das
revelações de Rowena no início da semana e das audições exigentes de Alessia.
Hoje ela vai começar a arrumar o apartamento, pois eles esperam se mudar
dentro de uma semana. Ela vai precisar comprar comida porque seu tio-avô e Bleriana
vão almoçar com eles amanhã, e ela quer preparar seu prato albanês favorito para
eles. Ela verifica a hora e já passa das dez. Não é típico dela dormir até tarde. Ela sai
da cama e vai para o quarto molhado.
Quinze minutos depois, vestida com jeans justos e camiseta branca, ela entra no
corredor e percebe o sinal vermelho.
Oh.
Maxim está em seu quarto escuro. Ela nunca o viu usá-lo. A única vez que ela
esteve lá foi a primeira vez que ele a beijou. Caminhando até a porta, ela pressiona o
ouvido contra ela e o ouve cantarolando desafinadamente para si mesmo e se
movendo lá dentro. Timidamente, ela bate na porta.
“Não entre!” Ele grita.
Ela sorri. Ela não tinha intenção de entrar. “Café?” ela liga.
"Por favor. Devo terminar em cerca de cinco minutos.
"Você tomou café da manhã?"

"Não."
Ela sorri e vai para a cozinha, decidindo que abacate com torrada estará no cardápio,
um dos favoritos de Maxim. Talvez com algum fumado
salmão.
Esperei a semana toda para revelar minhas fotos de nosso tempo na Cornualha e estou
emocionado com os resultados. Prendo as últimas fotos para secar e admiro meu
trabalho.
É minha esposa. Sorridente. Lindo. Tresyllian House é um cenário deslumbrante
atrás dela. Em seguida, Jensen e Healey saltitando pela pista, Alessia ao fundo, a luz do
entardecer na hora mágica. E a fotografia é apenas isso… mágica. Alessia na praia,
olhando para o mar.
Cara, ela é linda.
Em seguida, um dos cervos no horizonte - isso pode ser digno de impressão e pode
ser adicionado à coleção de minhas impressões que vendemos na galeria em Trevethick.
Mas a minha favorita é a fotografia que tirei no galpão de parto. O cabelo de Alessia
está escapando de sua trança, mechas emoldurando seu lindo rosto, e seus olhos estão
brilhando com pura emoção, mas é seu sorriso de alegria, seu sorriso para mim que
iluminaria o mundo se deixássemos, que eu amo . Eu sorrio de volta como um idiota para
seu sorriso inebriante e contagiante, satisfeito com minha obra. Quero isto emoldurado e
em todas as secretárias que possuo.
Meu estômago ronca, apago a luz vermelha e saio para o corredor.
Eu me inclino contra o batente da porta e observo Alessia se mover graciosamente

cozinha enquanto prepara o café da manhã.
Abacate na torrada.
Eu aprovo.
Finalmente, ela olha para cima e me recompensa com o mesmo sorriso que eu
abençoado por ter capturado em filme.
“Bom dia, marido.”
“Bom dia, esposa.”

Alessia abandona a mistura de abacate que está espalhando na torrada e a circunda
braços em volta da minha cintura, e me oferece um beijo breve.
Eu corro meu nariz ao longo dela enquanto a seguro. “Estou me sentindo muito virtuoso.”
Eu a beijo. "Eu fui para uma corrida." Eu a beijo. “Eu tomei banho.” Eu a beijo novamente. “E
revelou o filme que tinha na minha câmera quando estávamos na Cornualha. Mal posso
esperar para mostrar as impressões. Sinto que mereço meu café da manhã.” Eu beijo o canto
de seus lábios.
"Você tem e muito mais", ela sussurra, seus braços deslizando sobre meu peito enquanto
ela me espia por baixo de seus cílios com um olhar tímido e provocador.
Ah... assim, é?
Meu corpo responde, e eu a envolvo com mais força em meu abraço e continuo a beijá-
la, puxando seus lábios suavemente com meus dentes. Suas mãos estão no meu cabelo, me
puxando para mais perto enquanto ela desliza sua língua em minha boca, desafiando-me com
a dela. Fechando os olhos, gemo e aprofundo o beijo, saboreando sua doce, doce boca,
minha língua encontrando seu desafio. Eu movo uma mão para sua nuca, embalando sua
cabeça, a outra segurando uma bochecha de sua bunda bem formada e vestida de jeans.
Suas mãos estão no meu cabelo, me puxando para mais perto, e eu me viro e a pressiono
contra a parede, empurrando meus quadris contra os dela para encontrar algum atrito para o
meu pau endurecido.
Foda-se o café da manhã.
"Deus, o que você faz comigo, minha senhora," eu respiro contra sua mandíbula.
"O que você faz comigo, meu senhor."

“Vamos pular—”
A campainha toca duas vezes e coloco minha testa contra a dela. "Porra."
"Não agora, ao que parece." Alessia ri e sai do meu abraço para atender o interfone da
cozinha.
"Olá?"
“Alessia! Bom dia. Me deixar entrar!"

"É Caroline", diz Alessia.

Maldito bloqueador de galos.
"Oi. OK!" Alessia responde com um sorriso de desculpas para mim.
Eu sorrio. "Verificação de chuva." Eu beijo seu nariz.
Ela olha para a frente do meu jeans. Eu ri. "Sim. Sim. eu vou lidar com
esse."
Rindo, ela me deixa para cuidar de mim e minha ereção enquanto
ela abre a porta da frente para dar as boas-vindas a Caroline.
“Bom dia, Alessia,” Caroline diz, dando-lhe um abraço rápido e um beijo em cada bochecha em
saudação. “Espero não estar interrompendo nada.”
"Não. Entre. Estamos prestes a tomar café da manhã. Está com fome?"
Caroline está usando jeans, botas de couro marrom e sua jaqueta de tweed sobre um suéter de
caxemira creme. Ela parece tão elegante como sempre, mas Alessia não se sente mais intimidada
por ela, mesmo estando descalça e com seus jeans mais macios e usados.
"Parece bom." Caroline sorri um sorriso genuíno. Alessia reflete que Caroline está muito mais
amigável e relaxada desde o jantar no início de
a semana, e ela se pergunta se o que ela e Maxim conversaram depois do jantar é o motivo.
“Estamos comendo abacate com torrada.”
“Sim. Olá, Maxim,” Caroline diz quando elas se juntam a Maxim na cozinha.
“Cara.” Ele beija sua bochecha virada para cima. "Café?"

"Por favor."
"Sente-se", diz Alessia, direcionando-a para a mesa da cozinha que ela já colocou para dois.
“Vocês dois são tão caseiros. Você está recebendo algum pessoal?
Maxim olha para Alessia, e antes que ela possa dizer qualquer coisa, "Quando nós
mover, sim”, diz ele.

Alessia franze a testa. Ela não tem certeza se eles precisam de funcionários em Londres, mas
ela não o contradiz, e ela pega um talher e o arruma na mesa, seguido por xícaras de café e pires.
“Quando você se muda?” Caroline pergunta.

“Fim desta semana.”
“Estamos começando a fazer as malas hoje”, diz Alessia, principalmente para lembrar a Maxim
que ele precisa pensar no que quer levar. Ela coloca outra fatia de pão de fermento na torradeira e
continua a espalhar a mistura de abacate e salmão defumado na torrada que está pronta.
A testa de Caroline se franze em dúvida. “Sua empresa de mudanças não está fazendo isso?”
"Sim. Mas itens pessoais. E podemos ter uma oportunidade de... o que é
a palavra. Descomplique.”
Caroline ri enquanto Maxim olha para Alessia com alarme.
"Boa sorte com isso!" Caroline diz enquanto Maxim se junta a ela na mesa com uma cafeteira
cheia de café forte. "Isso tem um cheiro bom."
Alessia coloca o café da manhã na frente de Caroline e Maxim e espera que a torradeira apareça
com sua fatia de torrada.
“Hmm... isso parece ótimo, Alessia. Obrigado. E eu tenho alguns bons
novidades para vocês dois.

"Oh? O que?" Maxim pergunta.
“Falei com meu pai sobre Alessia e seu visto.”
O couro cabeludo de Alessia formiga e a cabeça de Maxim se ergue. “Agora que Alessia foi
aceita no RCM, ela pode obter um visto de estudante... e podemos partir daí”, diz ele.
“Mas papai vai acelerar a licença por tempo indeterminado. Ele só precisa dos formulários.
"O que?" Alessia respira.
“Ele é um diretor sênior do Home Office. Isso está dentro de seu dom. Eu jantei com ele e a
Stepsow na quinta-feira - oh, desculpe, minha madrasta - e disse a ele que você precisava pular
todos esses obstáculos ridículos.

Pelo amor de Deus, você é casado com um nobre do reino. Ele concordou comigo.
Isso não acontece com frequência. De qualquer forma, ele me ligou esta manhã, com um
plano.
"Caro, isso é..." As palavras me faltam. Por um lado, seria ótimo parar de se preocupar
com o status legal de Alessia no Reino Unido. Por outro lado, isso parece... trapaça.
“Querida, o título tem seus privilégios.” Caroline interpreta corretamente minha

carranca. “Riqueza também. Claro”, acrescenta ela.
“Sim,” murmuro, e me viro para minha esposa, que está espalhando abacate e
salmão em sua torrada.
"Isso é ótimo. Obrigada, Caroline,” Alessia diz com entusiasmo, e

é óbvio que ela não tem nenhuma reserva.
“Vou falar com nosso advogado de imigração sobre isso.” E também minha esposa.
Não tenho certeza se quero enganar nosso caminho para a cidadania de Alessia. Afinal,
no fundo, é assim que me sinto em relação ao nosso casamento. Não seguimos as regras,
o que levou a perguntas constrangedoras da imprensa, e não quero acabar na imprensa
porque burlamos o sistema de vistos. Eu gostaria de fazer isso corretamente, mas talvez
manter o pai de Caro na reserva.
"Isso é muito gostoso, Alessia", diz Caroline. “Não é de admirar que você não saia
tanto quanto antes!”
Alessia se junta a eles na mesa. “Suco de limão e ricota. Meus ingredientes secretos.
A beleza de lançar minha esposa na festa de Dimitri Egonov é que somos atormentados
por convites para compromissos sociais. Quer dizer, eu costumava receber meu quinhão
de convites, mas agora estamos inundados. Todo mundo quer conhecer minha esposa.
Deixei a correspondência de lado. Farei isso com Alessia quando ela voltar de suas
compras. Tobias Strickland, jovem Bleriana,
e agora Caroline se juntará a nós amanhã para o almoço de domingo, e ela está em algum
lugar em busca de ingredientes - dizer que ela está animada com isso é um eufemismo.
Eu me ofereci para nos levar para sair, mas ela quer cozinhar.
E longe de mim ficar entre uma mulher albanesa e sua comida.
Sento-me na cadeira e olho para a caixa de madeira que Caroline me deu no início da
semana, fechada na minha mesa. Não sei o que está me impedindo.
Cara. Abra a caixa.

Alcançando-o, coloco-o na minha frente e levanto a tampa articulada. Bem enrolado no
topo de um pedaço de veludo azul está o velho cinto Iron Maiden de Kit. Eu rio alto —
Caroline sabe que eu detestava o gosto musical de Kit.
Chefe Petrol.
Cabeça Metálica.
Ele amava, amava, amava suas bandas de heavy metal.

Eu pego o cinto pesado. O couro já viu dias melhores. A fivela, por outro lado, é tão
assustadora quanto no dia em que Kit a adquiriu. Feita de estanho, retrata a cabeça de uma
fera, com um olho de joia vermelha sobre uma caveira e ossos cruzados, com 1980 e 1990
esculpidos em pequenas placas de cada lado.
Entre as datas, EDDIE está gravado em um pergaminho. Kit tinha quatorze anos quando
comprou isso, e era seu orgulho e alegria. Lembro-me de ter tanta inveja aos dez anos de
idade ... É estranho pensar que passei tanto tempo da minha juventude invejando meu grande
irmão.
Coloco-o de lado, enfio a mão na caixa de madeira e tiro outra caixa - esta forrada de
couro verde. Parece vagamente familiar... A coroa na frente deve ser uma pista, mas não
consigo identificá-la. Abrindo, encontro o Rolex do meu pai.
É um soco no estômago.
Papai.
Eu o tiro da caixa. É grosso. Um relógio masculino feito de aço inoxidável.
O relógio do meu pai.

ROLEX OYSTER COSMOGRAPH está escrito na face acima de três mostradores.
A palavra DAYTONA aparece em vermelho acima do terceiro mostrador.
Porra. Eu rasgo examinando-o. Lembro-me de quando criança - costumava mexer na

coroa e nos dois botões enquanto ele a usava. Fiquei fascinado por isso e adorei que ele me
deixasse mexer com isso. Ele parecia gostar. O tempo é precioso, meu rapaz, costumava
dizer, e tinha razão.
Viro-o e há uma inscrição no verso.
Obrigado.
Para tudo.
Sempre sua linha.
Uau. Não sabia que era presente da minha mãe. Ele o usava todos os dias, imagino,
como uma homenagem a ela. Balanço a cabeça, sabendo o que sei agora.
Ela teve sorte.

Ele a amava muito.
Ele deu a ela respeitabilidade e um título, e a seu filho um condado.
E no verso deste relógio, só há gratidão. ela admitiu que
estava obcecada por outro homem. Um homem que não a queria nem a seu filho.
Talvez fosse por isso que eu não queria abrir a caixa de madeira. Eu sabia que haveria...
sentimentos. Tenho que me conformar com o fato de que minha mãe casou por conveniência,
não por amor, e que meu pai não teve o amor de uma boa mulher.
Como eu faço…
Mas ele tinha o respeito dela. Então é isso. Talvez isso fosse o suficiente para ele.
Eu tenho que me consolar com isso.
Coloco o Rolex de volta no estojo e pego outra caixa de veludo verde escuro.
Dentro, aninhado em veludo, há um par de abotoaduras de prata com o brasão de

Trevethick. São muito Kit, e estou tentando lembrar se ele mandou fazer ou se foi um presente.
Se forem um presente, serão de Caroline. Estou animado por ela ter decidido que eu deveria tê-
los e, além do mais, é apropriado.
Finalmente, no fundo da caixa de madeira, encontro uma fotografia emoldurada de prata

de Kit, Maryanne e minha quando crianças. Kit está orgulhosamente entre nós, mais alto do
que nós porque ele tem cerca de doze anos e Maryanne e eu temos sete e oito anos,
respectivamente. Meu pai tirou a fotografia entre as dunas da praia de Trevethick, na Cornualha.
Os braços de Kit estão possessivamente sobre nós, e ele está radiante de orgulho. Ele sempre
foi o rei do castelo. Seus cachos loiros brilham sob a luz do sol da Cornualha que ilumina
nossos cabelos castanhos, e estamos em um contraste sombrio com nosso irmão mais velho
dourado. Lembro-me de nosso pai nos incentivando a sorrir, e ele deve ter dito algo engraçado,
porque Maryanne e eu estávamos rindo - embora provavelmente estivéssemos apenas jogando
um jogo que Kit inventou, onde estávamos em seu caprichoso
misericórdia.
A luz é maravilhosa. Fique quieto, progênie.

Esse era o substantivo coletivo de papai para nós três.
E seu amor é claro de se ver no quadro.
Não me lembro de ter visto esta fotografia em nenhum lugar da casa de Kit, mas deve ter
significado algo para ele se a tivesse emoldurado. E isso me dá uma sensação calorosa, mas
melancólica, de saudade de casa.
Kit. Kit. Kit.
Eu sinto muito.
Eu traço meu dedo sobre sua imagem...
Seu desgraçado. Você deixa sua raiva levar a melhor sobre você.
Um caroço se forma na minha garganta.
Mesmo que às vezes você fosse um idiota, eu te amava e sinto falta

você.
Ouço o barulho de uma chave na porta da frente e abandono a caixa para ajudar minha
esposa.
Alessia fecha a porta atrás dela usando o pé, pois ela está carregada com sacolas de compras -
apenas para colocá-las no chão quando Maxim vem correndo em sua direção.
"Ei", diz ela enquanto ele envolve os braços em volta dela e a segura com força.
"O que está errado?" ela pergunta, envolvendo-o em seus braços.
"Nada. Senti a sua falta. Isso é tudo." Ele a segura por alguns segundos,
seu nariz enterrado em seu cabelo.
"Estou de volta. Em um pedaço."

"Eu sei. Eu sei. Estou feliz que você está de volta."
Eu a solto e lembro que tenho um dever a cumprir. “Preciso te mostrar uma coisa.”
"OK. Posso guardar as compras primeiro?”

Eu ri. "Claro. Deixe-me ajudá-lo.
“Então este é o cofre, que você conhece. Mas este é o número. Eu entrego a ela um pedaço de
papel. “Memorize isso e coma depois.” Eu levanto minhas sobrancelhas.
Ela ri. "Saboroso."
Estamos no meu closet, e desde que descobri que Kit não deu a Caro acesso a nenhum dos
cofres, pensei que precisava garantir que minha esposa nunca fosse colocada nessa posição.
Giro o dial para os números: 11.14.2.63.
Então giro a maçaneta e a abro. Alessia espia lá dentro, fascinada.
"Ver?"
"Sim. O que tem aí?
Diário de Kit. "Documentos importantes. Minha certidão de nascimento. Passaporte. Você

deveria me dar o seu. As joias que você usava quando fomos à casa de Egonov, que devo levar
de volta ao banco.
"O banco?"
"Sim. As coisas boas são armazenadas lá. Temos um cofre e devemos ir

e olhe. Pode haver algo de que você goste.
“Por que você está me mostrando isso?”
“Se algo acontecer comigo.”
Os olhos de Alessia se arregalam em alarme. “O que vai acontecer com você?”
Eu rio. “Nada, espero. Eu só acho que é importante para você saber onde está tudo. Há
também um em Angwin e no Hall. E quando estivermos lá, eu vou te mostrar isso. Você precisa
saber o que há neles e onde eles estão.”
"OK."
"Bom." Eu sorrio, me sentindo... aliviada.
“Agora que estamos aqui. Há alguma roupa aqui que você gostaria de
DOE para a caridade?"
“Gosto das minhas roupas.”
“Maxim, ninguém precisa de tanta roupa. Vou buscar um saco plástico preto.
Eu suspiro, examinando meu guarda-roupa estofado. Talvez Alessia tenha razão, mas não
era assim que eu queria passar a tarde.
“Pronto, enchi um saco.” Saio do meu guarda-roupa, sentindo-me extremamente satisfeita

comigo mesma.
Alessia olha para cima. Ela está no chão ao lado das gavetas da minha cabeceira, com
uma caixa de papelão e um saco plástico preto. Ela segura um par de algemas e as gira em
torno de seu dedo. "Seu?"
"Ah."
“Ah,” ela repete e sorri quando eu sinto a porra de um rubor subindo pelas minhas bochechas.
Por que estou envergonhado?

Eu rio, porque não consigo pensar em mais nada para fazer, e me aproximo dela.
“Achei que você teria mexido naquela gaveta quando estava limpando.”
"Não. Mas eu já vi isso antes. Uma vez. E esta fita foi amarrada ao
cabeceira." Ela segura a fita.

Droga. Isso foi para conter Leticia e suas garras.
“Você conhece todos os meus segredos sujos.”
Alessia se levanta agilmente. "Eu?"

“Talvez não todos eles.” Eu me aproximo e acaricio sua bochecha. "Mas nós
poderia fazer o nosso próprio.”
“Segredos sujos?” Seus olhos se iluminam e ela desliza os dedos pelo meu peito até
o cós da minha calça jeans. "Que tal o cheque de chuva?" Ela olha para mim através de
seus cílios com seu olhar mais sedutor.
Porra, sim.
Epílogo
Fevereiro. O ano seguinte.

Cheyne Walk
"Como é isso?" Alessia sai de seu camarim e desliza as mãos pelo cetim preto da longa
saia justa que está usando. Ela olha fixamente para mim e eu sei que ela está procurando
minha aprovação.
Ela não precisa da minha aprovação.
Ela é uma deusa do caralho.
"Uau."
"Você gosta?"
O corpete justo é de couro e tiras, então posso ver a pele sob o corpete antes de
encontrar a saia. Faço sinal com o dedo para que ela dê um giro, e ela ri e obedece. A parte
de trás é mantida unida por três tiras separadas que são desamarradas. "Você gostaria que
eu colocasse este vestido deslumbrante em você?"
Alessia ri, e suspeito que seja de nervoso. "Por favor."

“Você está sensacional.” Beijo a pele macia e perfumada de seu ombro nu. “Seu pai viu
este vestido?”
"Não. É muito?
"Não. Está perfeito. Parece que você poderia conquistar o mundo nisso.
"Isso foi o que eu pensei. É Alaïa.
“Combina com você.”
“Caroline pensava assim. Ela é um djinn para fazer compras.

Habilmente prendo minha esposa em seu vestido, e quando ela se vira para mim, eu
observe que ela está usando sua cruz de ouro e diamantes Trevethick em suas orelhas.
“Sou um homem de muita sorte, Lady Trevethick. Agora, vamos chocar seus pais.
Alessia está emocionada com a visita de seus pais para esta ocasião especial.
Eles estão hospedados conosco em Cheyne Walk e adoram. Especialmente a mãe de
Alessia, que floresceu em Chelsea. Seu inglês melhorou e ela está muito grata por ver o
irmão de sua mãe, Toby, novamente.
Nós nos instalamos em nossa nova casa. Depois de muita negociação entre Alessia e
eu, temos uma cozinheira que gosta de ser chamada de cozinheira e cujo marido mora
conosco e trabalha meio período como motorista e faz-tudo.
E depois tem Bleriana, que vai ficar conosco por mais dois
meses. Alessia tem o prazer de tê-la conosco.
Eu, não tenho tanta certeza.
Mas, enquanto ela estuda inglês, ela ganha seu sustento ajudando
Cozinhe em casa.
Como Alessia costumava fazer.
Só não contei a Oliver porque sei que ele a quer na folha de pagamento.
E Bleriana prefere dinheiro.
Ela ainda está nervosa perto de mim, e isso me deixa nervoso, mas ela está progredindo
em sua terapia, então esperamos que Bleriana o faça, um
dia, seja menos ansioso. Alessia tem sido fundamental para restaurar o relacionamento
de Bleriana com seus pais. Ela espera voltar para a Albânia e lecionar, mas, nesse ínterim,
ajudou a estabelecer nosso fundo de caridade para mulheres que escaparam do tráfico.
Pessoalmente, acho que suas habilidades se prestarão a essa linha de trabalho assim
que seu inglês melhorar.
Jak e Shpresa partirão amanhã, e Alessia e eu iremos para a Cornualha. Nosso
aniversário de casamento é no domingo e reservei o esconderijo para o fim de semana
onde podemos comemorar, só nós dois.
É uma surpresa para minha esposa e mal posso esperar.
Eu tenho planos.
Eu a sigo escada abaixo até a sala de estar no primeiro andar.
"Minha querida, você está linda", diz Shpresa quando Alessia entra na sala de estar. Ela
abraça a filha. "Estou tão feliz por você", ela sussurra no ouvido de Alessia, falando em
albanês.
"Obrigada mãe. Você também está adorável. Alessia beija sua bochecha.
O pai de Alessia franze a testa e olha para Maxim. “Você acha que isso é
aceitável?" Ele acena na direção de Alessia e é óbvio que desaprova o vestido dela.
"Ela está deslumbrante", diz Maxim, embora não tenha entendido uma palavra do que
seu pai disse. Os olhos de Maxim esquentam enquanto ele a encara, e seus lábios se
erguem, se divertindo com o pai dela ou com um pensamento perverso e lascivo.
Alessia sorri para ele.
“Como eu continuo dizendo, minha filha é problema seu,” Jak murmura, e Alessia
agarra a mão de seu pai. Ele lhe dá um sorriso relutante, e Alessia percebe o orgulho mal
disfarçado refletido em seus olhos. “Seu marido não parece se importar que você esteja
meio vestida.” Ele dá de ombros e lhe dá um beijo rápido na bochecha.
“Baba, não depende do meu marido o que eu visto. Depende de mim."

Maxim intervém. "Você está pronto? Temos de ir. Os carros devem ser
aqui."
A família Trevelyan tem um grande camarote no nível um do Albert Hall desde que foi
construído, ou pelo menos foi o que me disseram. Apresento nossos convidados e fico feliz
em encontrar Tom e Henry, radiantes de felicidade recém-casada, no local com Caroline, Joe
e a amiga de Alessia, Tabitha. Apresento todos eles aos pais de Alessia e fico feliz que
Bleriana esteja conosco, pois ela pode ajudar a traduzir para Jak.
O inglês dela está definitivamente melhorando.
Eu ofereço champanhe para todos.

“Eu digo, Trevethick, aposto que você nunca imaginou isso quando conheceu Alessia?”
Tom diz enquanto olhamos para o palco onde a orquestra começou a se reunir.
Eu ri. "Não. Eu não. Quem teria pensado?"

"Estamos emocionados por ela", acrescenta Henry.
“Ela está usando o Alaïa?” Caroline interrompe.

"Ela é. Ela parece sensacional.
O sorriso de Caroline é presunçoso. "Foi perfeito. Estou tão feliz. Ela esta indo para
arrase neste show.”
“Cara”, diz Joe.

"Sim. Quem sabia?" Eu engulo meus nervos. Minha esposa está se apresentando
no Royal Albert Hall.
De nosso camarote, examino o grande salão que se enche de clientes e me pergunto se
alguma vez previ esse momento. Sou transportado de volta para aquele dia em que a ouvi
tocar pela primeira vez.
Bach.
E eu andei na ponta dos pés pelo meu corredor para espiar pela porta da sala de estar e
espioná-la.
Talvez eu tenha previsto isso. Eu soube então que sua forma de tocar era o padrão do concerto
e, desde que se matriculou no Royal College of Music, a habilidade e a técnica de Alessia cresceram
exponencialmente.
Ela é uma estrela do rock clássico.
Ela também é um atrativo para a imprensa. Sua história da miséria à riqueza é irresistível para
os editores de tablóides - ocasionalmente somos perseguidos por paparazzi em um dia de poucas
notícias. Suspeito que essa seja uma das razões pelas quais os assentos abaixo de nós estão
lotados e o Salão está quase esgotado.
Balanço a cabeça com admiração e espanto, e ouço uma batida na porta da caixa. Joe abre e
dá as boas-vindas à minha mãe, que entra com Maryanne e Tobias.
“Olá, querida,” ela diz, e me oferece sua bochecha.
"Mãe." Dou um beijo rápido nela e em Maryanne, depois aperto a mão de Toby, feliz por vê-lo
novamente. Suas palmas estão úmidas e suspeito que ele também esteja nervoso por sua sobrinha-
neta.
Alessia está se apresentando como parte do programa especial do RCM.
Há três outros artistas, mas Alessia será a última - ela é a
destaque de toda a noite.

Mal posso esperar.
Mas essa não é a única razão pela qual estou tão nervoso. Eu não quero que ela fique
estressada de forma alguma... mas ela provavelmente está estressada agora. Esta manhã, ela me
disse que está grávida. E estou tonto de alegria, mas temos que manter isso quieto por mais algumas
semanas.
Eu vou ser pai.

Meu. Um pai.
Estou fodidamente emocionado.
Tomo um gole de champanhe e solto o ar, e ao longe, um
toques de sino.
A performance está prestes a começar.

AEDH DESEJA OS PANOS DO CÉU
Tivesse eu os panos bordados dos céus,

Envolto em luz dourada e prateada,
O azul e o escuro e os panos escuros
Da noite e da luz e da meia-luz,

estenderia os panos sob seus pés: Mas eu,
sendo pobre, tenho apenas meus sonhos;
Espalhei meus sonhos sob seus pés; Pise
suavemente porque você pisa em meus sonhos.
WILLIAM BUTLER YEATS, O VENTO ENTRE OS JUNCOS 1865–1939

MÚSICA DA SENHORA
CAPÍTULO QUATRO
"Delicioso" - Dafina Rexhepi

CAPÍTULO SEIS
Sonata para piano nº 14, em dó sustenido menor, op. 27 No. 2, Movimento Três
(Moonlight Sonata)—Ludwig van Beethoven
CAPÍTULO SETE
"Dance Of Kukes" - StrinGirls, Jeris

"Rugova Shota Dance" - Dança
"Dança de Kuksi" -Ilir Xambazi
CAPÍTULO OITO
“Magnólia” – JJ Cale
CAPÍTULO NOVE
“Apenas”—RY X
CAPÍTULO DEZ
Violin Partita No. 3 in E Major, BWV 1006: I. Prelude—Johann Sebastian

Bach (Arranjo para Piano de Sergei Rachmaninoff)
CAPÍTULO ONZE
“Lo-Fi House está morto” - Broosnica
“Apenas Amor” — Ben Howard

CAPÍTULO DOZE
“Luar” – Claude Debussy

CAPÍTULO DEZESSETE
Fuga No. 15 em Sol Maior, BWV 884—Johann Sebastian Bach

CAPÍTULO DEZOITO
“Runaway (feat. Candace Sosa)”—Armin van Buuren Prelude

No. 2 in C minor, BWV 847—Johann Sebastian Bach
CAPÍTULO VINTE E CINCO
Cornfield Chase (de Interstellar)—Hans Zimmer

CAPÍTULO VINTE E SETE
“North Country” (Sessão de John Peel 1974)—Roy Harper

CAPÍTULO TRINTA
“Valle e Vogël”—Feim Ibrahimi “Anos

de Peregrinação, 3º ano, S. 163 IV, “Os jogos aquáticos na Villa
d'Este” – Franz Liszt
Sonata para piano nº 14, em dó sustenido menor, op. 27 No. 2, Movimento Três
(Moonlight Sonata)—Ludwig van Beethoven
CAPÍTULO TRINTA E UM
“Luar” – Claude Debussy

AGRADECIMENTOS
Escrever The Missus teria sido muito mais desafiador sem a ajuda, conselhos e apoio das seguintes
pessoas adoráveis, a quem tenho uma enorme dívida de agradecimento:
Minha editora albanesa, Manushaqe Bako, da Dritan Editions, por seus conselhos inestimáveis sobre
a etiqueta do casamento albanês e, claro, todas as suas traduções albanesas.
Kathleen Blandino por suas habilidades como webmaster e por ser a pessoa mais
leitor beta confiável.
Ben Leonard, Chelsea Miller, Fergal Leonard e Lee Woodford por explicarem o tortuoso labirinto dos
pedidos de visto para aqueles que desejam morar com seus entes queridos no Reino Unido.
James Leonard por toda a terminologia de garoto elegante - ok, sim?
Vicky Edwards por seus conselhos sobre casamentos estrangeiros e leis do Reino Unido.
Chris Brewin por suas percepções duramente conquistadas sobre o procedimento policial britânico.
Meu amado “Major” por sua experiência em música e equipamentos de DJ.
Minha agente, Valerie Hoskins, por seu constante apoio emocional e moral, suas piadas de mau
gosto e suas percepções inestimáveis sobre os desafios da agricultura no Reino Unido de hoje.
Kristie Taylor Beighley de Silk City, destiladores de distinção, para ela

conselhos de especialistas sobre a criação de bons espíritos.
E minha querida amiga Ros Goode por todas as dicas sobre como lidar com um Land
Rover Defensor!
Muito obrigado à minha talentosa editora Christa Désir, por polir meu
gramática com muito humor e sutileza, e pela pegadinha.
A todos os meus maravilhosos e diligentes colegas da Bloom Books and Sourcebooks
— obrigado por seu trabalho árduo, profissionalismo e por me apoiar.
Obrigado aos meus amigos autores por seus ombros largos, inspiração e momentos
divertidos - você sabe quem você é ... Há muitos de vocês para citar, e posso sentir falta
de alguém nesta extensa lista e ficaria arrasado se Eu fiz!
Obrigado ao Ladies in the Bunker por seu apoio, risadas e

memes hilariantes.
Obrigado a todos os autores da Conferência de Autores no Clubhouse,

com quem tanto aprendi.
Muito obrigado às senhoras do I Do Crew - seu apoio significa tudo para mim.
E obrigado a todas as deusas da mídia social por seus contínuos

amizade, incluindo Vanessa, Zoya, Emma, Philippa, Gitte, Nic, et al.
Obrigado à minha assistente pessoal, Julie McQueen, por brigar comigo e com as senhoras
no Bunker.
Como sempre, obrigado e muito amor ao meu marido, Niall Leonard, por revisar minha
gramática, por ouvir (às vezes!) e pelo fornecimento constante de
chá.
E aos meus meninos, Major e Minor - obrigado por serem vocês! Vocês dois brilham
tanto e me trazem tanta alegria. Te amo, incondicionalmente, sempre.
E, finalmente, a todos os meus leitores.

Obrigado não parece suficiente... mas obrigado por ler.
Obrigado por tudo.

SOBRE O AUTOR
EL James é uma romântica incurável e uma fangirl confessa. Depois de vinte e cinco
anos trabalhando na televisão, ela decidiu perseguir um sonho de infância e escrever
histórias que os leitores pudessem levar a sério.
O resultado foi o polêmico e sensual romance Cinquenta Tons de Cinza e suas duas
sequências, Cinquenta Tons Mais Escuros e Cinquenta Tons de Liberdade. Em
2015, ela publicou o best-seller #1 Grey, a história de Cinquenta Tons de Cinza da
perspectiva de Christian Grey, e em 2017, o líder das paradas Darker, a segunda parte
da história de Cinquenta Tons do ponto de vista de Christian. Ela seguiu com o best-
seller nº 1 do New York Times, The Mister , em 2019. Em
Em 2021, ela lançou o número 1 do New York Times, USA Today, Wall Street Journal
e o best-seller internacional Freed, o terceiro romance da trilogia As Told by Christian.
Seus livros foram publicados em cinquenta idiomas e venderam mais de 165 milhões
de cópias em todo o mundo.
EL James foi reconhecido como uma das Pessoas Mais Influentes do Mundo pela
revista Time e Pessoa do Ano pela Publishers Weekly .
Cinquenta Tons de Cinza permaneceu na lista dos mais vendidos do New York Times
por 133 semanas consecutivas. Cinquenta Tons de Liberdade ganhou o Goodreads
Choice Award (2012), e Cinquenta Tons de Cinza foi selecionado como um dos 100 Grandes
Lê, conforme votado pelos leitores, em The Great American Read (2018) da PBS.
Darker foi indicado para o Prêmio Literário Internacional de DUBLIN de 2019.
Ela foi produtora de cada um dos três filmes de Fifty Shades, que renderam
mais de um bilhão de dólares nas bilheterias. A terceira parcela, Fifty Shades
Freed, ganhou o People's Choice Award de Drama em 2018.
EL James é abençoado com dois filhos maravilhosos e mora com ela
marido, o romancista e roteirista Niall Leonard, e seus amados cachorros nos

subúrbios arborizados do oeste de Londres.

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Cinquenta Tons de Cinza

Cinquenta Tons Mais Escuros

Cinquenta tons de liberdade

Copyright © 2023 por Erika James Ltd

Sourcebooks e o colofão são marcas registradas da Sourcebooks.

Publicado pela Bloom Books, uma marca da Sourcebooks PO Box

Os dados de catalogação na publicação estão arquivados na Biblioteca do Congresso.

Para D com amor.

olhos sob a luz incessante das lâmpadas fluorescentes.

"Por aqui." A consultora A&E para e ela me conduz

em uma sala fria e austera que é o necrotério do hospital.

Meu choque é sísmico, pressionando meu peito e espremendo o último

suspiro de meus pulmões. Nada poderia ter me preparado para isso.

Kit, meu irmão mais velho.

Minha pedra de toque.

Kit, o décimo segundo conde de Trevethick.

"Sim. Este é ele." As palavras são como algodão na minha boca.

“Obrigado, Lorde Trevethick”, murmura o médico.

Olho para Kit.

Exceto que não é ele. Estou na mesa - deitado machucado e

Conjunto! Não! Você entendeu errado.

me sobre ele enquanto ele dorme.

Eu acordo, meu coração batendo forte.

lago, o amanhecer é um sussurro no céu.

Meu corpo desperta; desejo, quente e pesado, fluindo para o sul.

Eu quero ela. De novo.

Mas resisto a acordá-la - ela passou por nove círculos do inferno.

Eu nunca vou deixar isso acontecer novamente.

Levando-o à minha boca, eu o escovo contra meus lábios em um beijo carinhoso.

Meu amor. Minha linda e corajosa menina.

Ela superou tanto em tão pouco tempo: tráfico, falta de moradia,

encontrar um emprego remunerado... e se apaixonar por mim.

Meu doce diário.

Em breve será minha noiva.

Acordo de repente, estimulado por... alguma coisa, uma fonte externa.

É mais tarde - a luz na sala está mais forte.

A mãe dela está ligando para ela.

Merda! Nós dormimos demais!

“Bom dia, Conde Maxim. Alessia? ela pergunta.

Talvez devêssemos fazer uma pausa para isso.

Ele aprova que eu herde o condado.

Ele aprovaria minha proposta apressada e este casamento forçado?

Não. Ela vai ficar furiosa. Eu sei isso.

"Sim. É o brasão de sua família.

Sua mãe sorri. "Ele é bom para você... na cama?"

O que ela pode dizer? Que ela mentiu para os pais?

“Eu acho que ele está feliz,” ela diz eventualmente.

Ela não está grávida, mas deveria contar a verdade?

Maxim consideraria essa ideia? Alessia enxágua o cabelo e para.

Será o mesmo com a família de Maxim?

“É a roupa?” Alessia dá um giro. Ela está vestindo uma saia, top e

"Sem açúcar para mim", diz ela enquanto se senta à mesa.

Shpresa olha para ela com surpresa. "Tem um gosto bom?"

"Você se acostuma com isso."

desde que deixou a Albânia sobe em seu peito como um maremoto.

Hesitante, entre lágrimas, ela conta toda a história à mãe.

com nosso casamento forçado.

Na sala de estar, encontro Alessia e sua mãe soluçando baixinho à mesa.

Alessia enxuga as lágrimas de seus olhos e salta de sua cadeira para

"Ei. O que é?"

"Nada. Estou feliz por você estar aqui. Ela me abraça.

Eu beijo o topo de sua cabeça. "Eu também sou."