~1~

J.B. Salsbury
Split

Livro Único

Tradução Mecânica: Nat C.

Revisão Inicial: Day, Vera, Joana, Clau, Bruna, Lita,

Fer, Mirian, Nicole

Revisão Final: Dani

Leitura: Sidriel Wings

Data: 04/2018

Split Copyright © 2016 J.B. Salsbury

~2~
 O que você faz quando acorda sem se lembrar do que fez na
noite anterior?

Shyann vê-se repentinamente desempregada, sem dinheiro e

fazendo as malas para sua cidade natal - onde as memórias de sua
falecida mãe e uma reunião com seu pai distante a aguardam.

Lucas passou a primeira metade de sua vida protegendo-se dos

outros, mas agora sua própria mente é seu maior inimigo. Ele não sabe
o que acontece quando os apagões o alcançam, mas ele pode recordar
os sentimentos - a raiva, a confusão, e o medo.

Felizmente, a vida tranquila que ele encontrou em Payson, no

Arizona, manteve a escuridão na baía. Até que a filha estranha de seu
chefe aparece na cidade, fazendo perguntas que não deveria e
provocando um desejo que Lucas não pode controlar.

Estar perto de Shyann é a melhor coisa que já lhe aconteceu,

mas quando seus apagões retornam desencadeando a verdade que ele
lutou tanto tempo para esconder, ele simplesmente pode perdê-la para
sempre...

~3~
 Dez anos atrás...

Está escuro. Como quando me escondo debaixo da cama e não

consigo ver minha mão na frente do rosto. Mas não estou debaixo da
minha cama agora.

Frio se infiltra no meu corpo. Minha cabeça lateja; um zumbido

em meus ouvidos.

Apaguei novamente, mas desta vez foi diferente. Tudo sobre isso é
diferente.

Ouço passos arrastados... Algum tipo de pânico no ar. Meu

coração dispara aumentando meu fluxo sanguíneo, trazendo uma dor
aguda que explode em meu pescoço. Tento abrir meus olhos, empurrar
a escuridão para longe almejando alcançar a luz, mas um revestimento
pegajoso cobre meu rosto. Sugo uma respiração, tusso tentando
expulsar a lama espessa que obstrui meu nariz e garganta. O gosto
metálico de sangue revira meu estômago. Eu vomito algo espesso, e a
agonia transpõe através da minha mandíbula.

— Oh merda! — Uma voz masculina grave atravessa meu pânico

— Este está vivo!

Tento novamente abrir os olhos.

— Precisamos de uma ambulância!

Preciso me levantar, encontrar um lugar para me esconder.

Mamãe sempre fica com raiva depois de um dos meus apagões e a dor
que vem... Oh Deus, a dor... Não posso aceitar uma de suas punições.

Meus braços doem, mas mesmo assim os lanço aos meus olhos
para limpar a lama negra que encobre minha visão. O peso pressiona
meu ombro, mantendo-me para baixo. Não, eu tenho que sair daqui.

— Não se mova. — Essa voz, eu tento reconhecê-la. Um vizinho?

Eu não sei mais... — Coloque-o na ambulância! Esse garoto vai sangrar
até à morte!

~4~
 — O que... — Minha voz não faz nenhum som, apenas um baixo
rosnar dentro de meu peito. Eu tento me levantar, estender a mão.
Ajude-me! Sombras dançam atrás dos meus olhos.

— Deus tenha misericórdia... Nós vamos perdê-lo!

— Fique quieto! — Uma voz masculina está próxima. — Ah

merda... Não se mova!

Eu entro e saio dos meus devaneios. Escuto vozes frenéticas, mas

são silenciadas em meus ouvidos.

— Os vizinhos disseram que ele tem quinze anos...

— Fodido massacre...

— Socorro... — Eu tusso e me encolho com a dor que arde em

minha mandíbula.

Um firme aperto envolve meu pescoço. Eu luto contra, mas este

esforço corta a pouca respiração que sou capaz de tomar. — Espere,
filho. — O aperto afrouxa e eu roubo uma abençoada lufada de ar
misturado com fluidos que me faz tossir.

— Ele vai se afogar em seu próprio sangue se não o ajudarmos...

— Filho, você pode nos ouvir?

Eu aceno com a cabeça da melhor maneira que posso,

alcançando a luz. Não se esconda. Não desista.

— Você fez isso, garoto? — O grunhido grosseiro de outro homem

soa à distância. Sua voz é mais profunda. Furiosa.

Estou com tantos problemas. Quero dizer-lhe que não me lembro.

Eu tenho uma doença. Lapsos na memória. Mas não consigo fazer com
que as palavras cheguem à minha boca.

— Estão todos mortos.

Meu coração chuta atrás de minhas costelas.

Morto? Quem está morto?

A tontura me consome e eu não luto contra. Náuseas rasgam meu

intestino. O gosto mordaz de vômito misturado com sangue inunda
minha boca. Eu puxo o ar, lutando em busca de oxigênio. Meus
pulmões queimam. Eu absorvo as palavras e oro para um apagão vir. A
escuridão que tira toda a dor, a sombra que me prende e me abriga.

~5~
 A forte pulsação em meu pescoço diminui para um pulsar
maçante. O zumbido em meus ouvidos se transforma em um ronronar.
Calor me envolve.

— Filho da puta. — Ouço passos arrastados… — Ele é nossa

única testemunha.

As palavras ficam entrecortadas quando entro e saio da

escuridão. Não como os apagões, mas algo diferente. Profundo. Como se
o sono me puxasse, então me liberasse novamente como um ioiô.

— Droga! Nós vamos perdê-lo.

A dor me entorpece. A paz me envolve. Eu derivo de volta para a

noite e saúdo a escuridão que sei que vai me proteger.

~6~
 SHYANN

Dias Atuais

Não há um único momento na vida que se compare a este. Eh...

Suponho que se um dia eu encontrar o cara certo que não se importe de
ficar em segundo lugar depois dos meus objetivos profissionais, talvez
um casamento seja de considerar. Ou não. Quero dizer, casamentos
significam família e família significa abrir velhas feridas e, bem, essa
ideia só me faz querer vomitar na minha imitação barata Jimmy
Choos1.

Não, eu estava certa na primeira vez. Este momento é um divisor

de águas. É ganhar ou perder, não há espaço para o segundo lugar.
Cinco anos na faculdade, suando minha bunda e entrando em mais
empréstimos estudantis do que vou ser capaz de pagar em quatro vidas,
todo esse esforço pode vacilar em trinta segundos no noticiário em
direto.

Eu me movo inquieta no meu assento, olhando para a frente e

para trás entre o meu telefone e a estrada escura através do para-brisa.
— Deve ser bem aqui, a menos de um quilômetro.

— Sei disso. Tenho o mesmo endereço que você. — Meu

cameraman vira para a esquerda em uma área residencial, uma parte
decente da cidade, de classe média para baixa. — Além disso, o lugar
estará aglomerado de policiais. Não há como não achar.

Me viro para ele e sorrio. — Policiais, mas nós seremos a primeira

e única fonte de notícias. — Eu estou completamente extasiada! — Isso
tem que ser perfeito. Nós não podemos nos dar ao luxo de foder com
isso.

Ele geme e eu o olho, irritada por sua indiferença.

1
É um designer de sapatos que trabalha em Londres, mais conhecido por seus trabalhos na Jimmy Choo
Ltd.

~7~
 — Estou falando sério, Leaf. Certifique-se de obter o ângulo certo.
Preciso que esteja tudo perfeito. Se a câmera pegar o lado errado, eu
vou parecer uma boneca Patch de Cabbage2. — Eu aliso minha saia e
blusa, desejando que a roupa me trouxesse mais confiança, mas em vez
disso me sinto como um desses bichos assassinos que usa cadáveres de
outros insetos como armadura. Não é o mais confortável, mas pelo
menos eu pareço bem o suficiente para ser levada a sério.

Finja, finja até que isso pareça real, Shyann.

— Eu estou nisto tanto como você. — Sua voz é mais animada do

que o habitual preguiçoso hippie. Ele olha para mim por um segundo.
— Você está pronta?

Tento controlar meus nervos. — Claro que estou. Eu nasci

pronta. — Meus dedos do pé se contorcem, já tenho calos na minha
cópia barata de sapatos Timmy Shoos. Não tenho certeza se 18 dólares
valem o que eu paguei por eles.

— É bom ouvir, porque... — ele olha de soslaio para um

aglomerado de veículos de emergência na frente de uma casa térrea e
diminui a velocidade — é hora de ir.

Eu me inclino para olhar fora pela janela da frente. Um oficial

olha para a nossa van de notícias. Típico. Uma ambulância está
estacionada na entrada, e as portas traseiras estão abertas, mas a
cavidade de dentro está vazia — Ainda não a trouxeram?

— Merda! Vamos nos apressar! — Papéis se espalham entre os

assentos na parte de trás da van quando ele pega seu equipamento.

— Você tem alguma ideia do que isso significa? — Eu puxo o

espelho para baixo e passo freneticamente um pouco de batom. — Só
aconteceu, o quê, há...

— Quatorze minutos atrás. — As portas da van deslizam com um

assobio alto.

Eu estava na estação no segundo em que o telefonema da polícia

chegou. Código 240. Assalto agravado. Mulher. Inconsciente,
estrangulamento, nenhum sinal de arrombamento.

Depois de uma série de ataques em série a mulheres em Phoenix,

a menos de 150 quilômetros da cidade montanhosa de Flagstaff, as
semelhanças deste assalto eram muito peculiares para serem

2
São uma linha de bonecas esculpidas macias criadas por Xavier Roberts.

~8~
ignoradas. Ataques às mulheres não era incomum, mas quem os estava
cometendo nos últimos meses não estava atacando sexualmente suas
vítimas. Era como a polícia de Phoenix tinha anunciado — de natureza
incomum. — E agora nós tivemos um em nossa cidade.

Possivelmente.

É um tiro arriscado, mas é um tiro que vale a pena tomar.

Os repórteres de Phoenix não estarão aqui até amanhã. Se é isso

que eu acho, entraremos em direto para as notícias das nove horas.
Somente alguns meses após a faculdade e eu já estarei no décimo
primeiro lugar no ranking do meio televisivo.

Salto da van, coração batendo freneticamente no meu peito.

Borboletas explodem em meu estômago quando encolho os ombros para
me agasalhar com meu casaco impermeável. A etiqueta xadrez chama
atenção pela grife, o que é um bônus para uma chamada no noticiário.

— É isso. — Eu coloco meu fone de ouvido e verifico a hora. — As

notícias das nove horas começam em dez minutos. Temos que estar
prontos.

Leaf resmunga algo que eu ignoro e começo a planejar minha

introdução.

— Senhoras e senhores. — Eu limpo minha garganta e baixo

minha voz. — A cena diante de nós. — Não, tem que ter mais emoção.
Essa é a chave para este trabalho, estar completamente sem emoção,
mas infundindo emoção falsa suficiente para que os espectadores se
identifiquem. Só os melhores jornalistas podem fazê-lo, e estou
determinada a ser um dos melhores. — O grande terror assola a cidade
de Flagstaff, como se especula esta pode ser a oitava vítima de um
assassino em série de mulheres.

— Shyann, você está aí?

Eu ajusto meu fone de ouvido ao som da voz do produtor, Trevor.

— Estou aqui.

— Vá para a esquerda. Se eles saírem com a mulher em uma

maca, nós teremos uma visão privilegiada. — Me posiciono novamente
— Aí, está ótimo. Nós não temos tempo para entrevistar os vizinhos,
mas vamos trazer a notícia em direto e, em seguida, Leaf pode
conseguir algumas imagens. Lágrimas, medo, toda a merda que faz uma
grande história. — Ele limpa a garganta. — Shyann, endireite seu
casaco. Parece que você acabou de sair da cama.

~9~
 Eu olho para a câmera ao som da risada de Trevor, em seguida,
reviro os olhos.

— Sem uma resposta espertinha, querida? Estou chocado.

Meu corpo aquece com vergonha e raiva, o que é meio

aconchegante, já que estamos indo para os meses de outono e meu
casaco impermeável está fazendo muito pouco para combater o frio da
noite.

Trevor, meu semi-namorado, adora me humilhar na tela. Ele jura

que me mantém mais humilde assim. Diz que estou com mais gana do
que a maioria, do tipo além do que é saudável. Ele também diz que eu
sou implacável e tenho a capacidade emocional de um mosquito. Talvez
ele esteja certo, mas eu me recuso a ver minha luta pelo sucesso de
uma forma negativa.

— Acorde, Shyann! — A voz de Trevor passa pelo meu fone de

ouvido.

— Estou acordada, idiota. — Eu aperto o fone para ouvir, não

querendo perder uma única palavra de direção.

— Aí está a minha menina.

Ele não é um cara mau; na verdade, ele é muito parecido comigo,

motivado a fazer algo grande para conseguir um nome para si mesmo.
Ele é ambicioso e desapegado de coisas insignificantes que atrapalham
o seu sucesso. Agora que penso nisso, é aí que nossas semelhanças
terminam. — Quanto tempo até entrarmos ao vivo?

— Estamos abrindo com sua história. Diga-nos o básico, então

espere. Nós vamos fazer as notícias locais, mas continuaremos com
você no desenrolar dos desenvolvimentos. — Ele limpa a garganta e
resmunga algo para alguém no estúdio. — Esteja pronta em cinco.

Eu conto até cinco nos dedos e depois gesticulo para Lief e ele
acena com a cabeça — Em cinco. Estamos prontos.

— Tudo certo, Leaf está posicionado, parece que ele tem uma boa
visão da polícia e da porta da frente. Se conseguirmos pegar um close
do corpo, esse será o nosso trunfo.

— Cadáver? As vítimas em Phoenix sobreviveram aos assaltos.

— Eu acho que ela poderia estar viva, mas se sim, por que eles
estão demorando tanto para levá-la para o hospital? De qualquer
maneira, se conseguirmos será épico.

~ 10 ~
 Uma onda de desconforto escorrega pelo meu peito à maneira
casual que lidamos com a morte nas notícias. Certo, na tela nós somos
o repórter de inquietação e empatia da notícia, e por dentro nós
estamos alegres por um furo de reportagem de um corpo inoperante?
Não, eu deixo de lado toda essa merda e foco no objetivo.

— Vamos fazer isso... Whoa! — O salto do meu sapato afunda no

barro fofo. Eu abro os meus braços tentando manter o equilíbrio. A
terra está mais escorregadia do que o costume após alguns dias de
chuva, e embora este seja um dos bairros mais desenvolvidos em Flag,
ainda é uma cidade nas montanhas, onde alguns bairros tem o solo
natural.

— É melhor você ficar bem. Entramos em três.

Obrigado pela preocupação, idiota. — Eu estou bem. — Eu coloco

uma máscara de profissionalismo enquanto minha pele praticamente
vibra com a energia nervosa do local.

— Espera.

Eu tomo a minha posição, aliso meu cabelo, e me concentro em

minhas palavras.

Se tudo correr bem, sairei do inferno desta cidade para uma

emissora maior, que é um passo mais perto para me tornar pivô.
Ninguém que saiu da faculdade em tão pouco tempo tem este tipo de
oportunidade. Meus professores sempre me incentivaram a me tornar
pivô, o meu sangue meio americano nativo, impulsiva, determinada, me
fez ser considerada uma minoria, mas foi o suficiente para me destacar.
É uma besteira total, mas eu não faço as regras. Não posso odiar uma
garota por tirar vantagem, no entanto. Tenho objetivos muito específicos
de carreira, e se usar minha etnia me ajudar a chegar lá, que assim
seja.

Minha mãe sempre disse que eu estava destinada a grandes

coisas. Eu ainda posso ouvir sua voz em minha cabeça: — Você é
grande demais para este mundo, Shyann. — Disse que eu saí do seu
ventre com as metas já estipuladas e nunca pararia até alcançá-las.
Meu peito dói, minha mãe estaria muito orgulhosa se estivesse viva nos
dias de hoje. Ela sempre me empurrou para perseguir meus sonhos.
Deus, espero que possa me ver agora.

— Estamos em cinco... Quatro...

Eu endireito meu casaco e olho diretamente para a câmera

enquanto Trevor conta no meu ouvido.

~ 11 ~
 Isso é para você, mamãe.

— Você está no ar!

— O terror atingiu este pitoresco bairro de Flagstaff conforme o

crime das grandes cidades se moveu para o norte. Depois de várias
agressões contra mulheres em Phoenix, todas com marcas idênticas, a
polícia agora mudou sua investigação para as cidades vizinhas. O nome
desta mais recente vítima não foi divulgado, assim como sua idade,
perfil socioeconômico e detalhes do crime similares a outras vítimas de
quem a polícia de Phoenix está chamando agora de Shadow. Todos os
assaltos foram cometidos à noite, sem testemunhas, e o autor deste
ataque hediondo estava mascarado e com luvas, não deixando
nenhuma evidência forense para trás. A chamada para esta casa atrás
de mim veio logo após as oito da noite, quando a mulher que vive aqui
foi encontrada ensanguentada e inconsciente...

— Há um movimento na porta. — diz Trevor.

— Não! Deixe-me ir! — Uma jovem adolescente, é praticamente

levada arrastada para fora da casa por um oficial. Leif direciona a
câmera para ela. Ela está devastada, sua cabeça apoiada no peito de
um policial mais velho, seus ombros tremendo enquanto ela soluça.

— Shyann! — A voz de Trevor aparece em meu fone de ouvido,

fazendo-me saltar. — Continue falando. Leif, dê-nos um close da garota.

— Oh, uh, parece que... — O rosto da garota se contorce em

agonia e eu engulo um caroço espesso em minha garganta — Uma
garota...

— Mãe, não... Por favor, mamãe! — Seu grito gutural perfura o ar.

Outra fissura corta meu peito e velhos sentimentos ameaçam vir

à superfície.

Sem emoção. Não se envolva, Shyann.

— Parece ser a filha da vítima...

— Deixe-me vê-la. — a menina implora para a polícia — Oh,

Deus, por favor...

A angústia da menina alcança meu peito e esmaga meu coração.

Minha garganta fica seca. A porta da ambulância está aberta e os EMTs
carregam uma maca.

— Mamãe!

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 Eu ignoro a garota o melhor que posso e tento caminhar. —
Parece... que... eles estão...

— Não! — A menina joga seu corpo sobre a maca e só então eu

percebo que a maca está coberta por um lençol branco. Completamente
coberto. Até seu rosto.

Oh Deus. Ela está morta.

A voz de Trevor rosna em meu ouvido. — Ela está morta! Pegue o

furo de reportagem!

Meu estômago revira.

— Fale! Shyann!

Eu concordo. — Parece que a tragédia tomou um rumo... hum...

para o...

A jovem se lança sobre o corpo novamente. A polícia a segura

enquanto ela chuta e grita para estar perto de sua mãe.

Minha respiração fica presa, memórias inundam minha mente.

Eu era como ela. Perdi o controle do meu corpo, chutando e querendo
infligir o tipo de dor que eu estava sentindo. O pânico acelerava o
bombeamento do coração, liberando uma repentina frieza que nem os
cobertores conseguiam parar os arrepios incontroláveis. E o terror, tudo
brota através de mim agora como fez quando perdi minha mãe.

— Shyann! Fale com ela! — A leveza na voz de Trevor inflama meu

sangue, substituindo meu pânico. — Isso é a merda do pote de ouro.

Lief se move para ter uma visão melhor e empurra seus olhos
arregalados para eu entrar no foco. Volto, estudando a menina,
lembrando-me da confusão, do desgosto, da injustiça que tudo
consome.

— Por favor, não morra. — Sua raiva se transforma em soluços de

devastação tão palpável que abalam meus alicerces.

Dou um tremendo passo à frente.

— Não esteja morta...

— Juro por Deus, Shyann, se você não entrar lá e pegar essa

história... Este é o nosso bilhete. Está me ouvindo, droga? Ponha sua
bunda lá!

~ 13 ~
 Abro a boca para falar, seguindo a exigência de Trevor na minha
orelha empurrando meus lábios a se moverem, mas não há palavras.

Não posso.

Tudo se torna irrelevante. Minha estúpida roupa de merda, o

sonho de me tornar a pivô de uma grande emissora nacional, tudo isso
empalidece a luz da angústia reconhecível dessa garota. Seus gritos
rasgam minha fachada de não afetada e alcançam minha alma. Cortam
os órgãos vitais e mergulham nos recessos onde está trancado meu
ódio. Raiva. Crueldade que uma criança tem que sofrer com a perda da
única pessoa neste mundo que a compreendeu.

Trevor rosna em meu ouvido. — Shya...

— Eu não posso. — As palavras saem com a força trazida por

anos de supressão.

— Você não pode? Estamos ao vivo! Fale alguma coisa!

A mão livre de Lief rola freneticamente através do ar, sua lente da

câmera aponta para mim como uma arma pronta para causar a
destruição em massa.

Minha cabeça se move em meus ombros, balbuciando a única

palavra que deixará meus lábios. Não.

— Foda-se, ela terminou! — A voz de Trevor treme em fúria. —

Lief, encerre agora!

Lief se move antes que Trevor termine de falar e empurra a lente

da câmera para o rosto da menina.

— Não! — Um impulso para protegê-la me força a avançar. —

Deixe-a em paz. — Eu tropeço nas pedras soltas, mas não foi suficiente
para me deter. — Corte a imagem!

— Afaste-se, Shyann! Você está...

Eu arranco meu fone de ouvido e jogo meu corpo entre a menina

e a lente de câmera.

Leaf arqueia. — Que porra é essa?

— Deixe-a em paz! — Pego a câmera e atiro-a no rosto de Leaf

com tanta força que o manda para trás.

~ 14 ~
 A forte pancada da câmera soa em meus ouvidos, sangue escorre
e as sobrancelhas de Leaf se juntam, sinalizando-me a uma única
verdade.

Minha curta carreira na transmissão de notícias chegou ao fim.

Cinco anos cabem em algumas caixas agora embalados no porta

malas do meu Ford Ranger. Eu nunca pensei muito sobre a minha falta
de pertences. Faz sentido, eu acho. Se não era algo que eu poderia usar
ou algo que estava estudando, eu não tinha nenhum uso para ele. Os
últimos cinco anos de minha vida consistiram em satisfazer minhas
necessidades básicas... Abrigo, sono, sustento... E perseguir meus
objetivos de carreira. Qualquer coisa para evitar ser forçada a voltar
para a cidade em que fui criada.

Eu tinha grandes planos quando saí de casa. Colégio, trabalho, e

ficar tão longe de Payson quanto pudesse. Agora, aqui estou eu, alguns
meses após a formatura, e fiz noventa e quatro quilômetros.

Não é impressionante.

Eu estava ansiosa para dar um grande salto na minha carreira,

pronta para arrumar minhas coisas e ir quando uma oportunidade de
trabalho surgisse. Se é que surgiria. Após o incidente da semana
passada provavelmente nunca acontecerá.

— Você tem certeza que está bem para ir sozinha para casa?—
Trevor está encostado na minha caminhonete, um café em uma mão e
usando seus estúpidos óculos estilo aviador que o fazem parecer nada
com Maverick. Seus cabelos louros sujos não se mexem ao vento e sua
pele pálida é de um homem que passa a maior parte de seus dias atrás
de uma mesa de escritório.

Ele é bonito, recebe muita atenção das mulheres, mas tudo o que
ele sempre foi para mim, foi confortável. Ele não faz minha deusa
sexual interior dar cambalhotas, mas também não me repugna
completamente.

— Você tem certeza que se importa? — Eu fecho a porta traseira

um pouco mais forte do que é necessário.

Ele suspira. Alto. — Gatinha...

Eu me encolho interiormente com aquele ridículo nome de animal

de estimação.

— Eu me importo, mas você sabia que isso iria acontecer.

~ 15 ~
 Nem sequer demostra um pingo de simpatia, não que ele entenda
por que fiz o que fiz. Trevor é um desses caras robóticos, orgulha-se de
ter zero nível de emoção e prega a importância de manter todos os
relacionamentos, de negócios ou amorosos, sem sentimentos. É uma
das coisas que eu curto sobre ele... Quero dizer, até agora.

— Esta foi sua chance, Shyann. Você a arruinou. — Ele dá uma

risada forçada, mas é um riso do tipo “eu não posso acreditar o quão
estúpida você é”. — Você deu a Leaf uma fratura orbital. Você fodeu
isso para todos nós.

— Obrigada pela recapitulação, Trevor. — Eu mexo em meu rabo

de cavalo e o puxo mais apertado.

— Você não pode esperar manter o seu trabalho depois disso.

Você entende isso, não é.

— Assim como um filhote de cachorro vira-lata, você vai esfregar

meu nariz no local e apontar meu erro. Eu aprecio isso. — Como se eu
já não me sentisse uma merda. Não é como se eu tivesse feito isso de
propósito; acabou por acontecer.

A verdade é que eu sempre tive um temperamento horrível. Eu

consegui mantê-lo sob controle; estar longe da minha casa de infância e
da pequena cidade onde cresci, tornou isso mais fácil. Eu me distanciei
de tudo o que me fez sentir, até que o noticiário fosse ouvido em todo o
mundo. Para mim, não havia um voltar atrás.

Ele me agarra pela cintura e me puxa para um abraço,

pressionando nossos quadris juntos. — Ah, não fique furiosa. — Ele me
beija e o cheiro de café em sua respiração misturada com sua colônia
excessivamente doce, revira meu estômago — Gostaria que você não
tivesse que voltar para aquela cidade.

— Não é como se fosse uma aldeia caipira. É uma comunidade

pitoresca m-montanhosa.

Seus olhos se estreitam. — Você está gaguejando. Você sempre

gagueja quando mente.

— Tanto faz. — Eu pressiono minha mão contra seu peito para

obter alguma distância, e um pequeno incêndio queima em meu
intestino. — Além disso, é apenas temporário, até descobrir qual será o
meu próximo passo.

Trevor foi quem me arranjou o trabalho no FBS. Trabalho é um

pouco de exagero, vendo como só fiz dinheiro suficiente para pagar as

~ 16 ~
necessidades. Agora tenho sessenta e oito dólares na minha conta e
meu aluguel estava atrasado até que Trevor pagou os seiscentos dólares
de quebra de contrato para que eu pudesse sair. Eu me sentiria mal por
pegar seu dinheiro, mas a minha única outra opção era pedir ao meu
pai. Trevor era o menor dos males que esmagavam meu orgulho, e Deus
sabe que tenho pouca dignidade para gastar.

Ele me liberta e abre a porta da caminhonete. — Dirija com

segurança e me ligue quando chegar lá. — Há uma pitada do homem
que eu me lembro de encontrar nas minhas aulas de comunicação
quando tínhamos respeito mútuo um pelo outro e os mesmos objetivos
de carreira. — Deixe-me saber quais são seus planos a seguir.

— Sim, lhe direi. — Eu deslizo no assento do motorista e afivelo

meu cinto de segurança. — E... Uh... Vou mandar um cheque assim
que conseguir algum dinheiro.

Ele fecha a porta e se inclina para empurrar a cabeça através da

janela aberta. — Me desculpe não poder te dar um lugar para ficar
enquanto você descobre o que fazer com tudo isso. É apenas...

— Estamos realmente fazendo isso? Não aja como se você se

importasse, olhe onde eu acabei, Trevor.

Desaprovação torce sua boca — Essa boca vai continuar te

metendo em problemas se não tiver cuidado, querida.

Eu luto contra o desejo de enfiar meu dedo pela minha garganta.

— Eu gosto da minha boca. É honesta.

Seus lábios roçam minha bochecha. — Junte suas merdas, então

traga sua boca suja de volta para mim. Vou ver se há vagas na cidade.
Talvez eles estejam contratando na loja de café. — Há uma pitada de
humor em sua voz.

— Você é um idiota. — Como eu acabei nua com ele é um

mistério. Quer dizer, se lotes e lotes de tequila podem ser considerados
um mistério. Depois disso, parecia uma maneira fácil.

— Você me ama.

Eu fico olhando para ele por alguns segundos, percebendo que eu

não o amo. Eu me importo com ele, tanto quanto uma pessoa que se
preocupa com nada, pode, mas essa é a extensão. Nós estabelecemos as
regras básicas desde o início... Sem apegos, nossas carreiras vêm em
primeiro lugar, não entrando no caminho um do outro.

~ 17 ~
 — Entrarei em contato. — Eu evito seus olhos e piso no
acelerador, o forçando a recuar de perto da caminhonete. Eu nem olho
no espelho retrovisor enquanto me afasto.

Eu voo pela estrada, grata pela única coisa que meu pai me deu
além de meus olhos azuis... Minha caminhonete. É pequena, apenas
dois lugares, mas tem tração às quatro rodas e mesmo que seja da cor
do cocô de bebê - a concessionária o chama de champanhe - tem sido a
coisa mais confiável em minha vida.

A estrada se estende diante de mim, e o rádio soa estático através

dos meus alto-falantes. Eu soco o ruído desagradável e me forço a
apreciar meu próprio silêncio.

Estúpida, estúpida, Shyann.

Cinco anos de faculdade para quê? Trabalhei duro para chegar

onde eu estava, entreguei de bandeja a oportunidade que iria alavancar
minha carreira e matei todas as minhas chances em apenas alguns
segundos de transmissão ao vivo. Agora não há nenhuma emissora que
vá me contratar. E estou sem dinheiro.

Eu sei melhor do que ninguém que deixar meus sentimentos

pessoais interferirem no meu trabalho, não era uma boa opção. Tanto
quanto eu lamento o que fiz para terminar minha curta carreira, não
posso dizer que teria agido diferente. Não tinha como me aproveitar do
sofrimento dessa jovem.

A mãe da menina tinha problemas cardíacos e o ataque

sobrecarregou seu coração com muito stress e a matou. Não é uma
morte indolor, tenho certeza, mas pelo menos foi rápido.

Ao contrário da minha mãe.

Não, ela teve que sofrer por mais de dois anos, seu corpo tendo
que desistir em um ritmo agonizante, deixando sua mente por último
para que ela fosse completamente consciente de como estava morrendo.
As lembranças passam por minha mente, meu pai segurando seu corpo
mole, rugindo sua raiva contra Deus.

Estava eu sentada naquela fria igreja, observando cada pessoa em

nossa cidade passar por mim, proferindo palavras que esperavam
aliviar minha dor. Isso foi quando eu decidi que iria sair de Payson no
segundo em que me formasse e nunca mais voltaria. Eu estava com
raiva, morrendo de fome por uma briga. Desesperada para ter meu pai
de volta ao invés do homem vazio com os olhos mortos que ela nos
deixou. Ele odiou que eu estivesse saindo, nunca entendeu a minha

~ 18 ~
necessidade de correr, para fazer todas as coisas que prometi a minha
mãe que faria. Nós brigamos. Feio. Palavras imperdoáveis foram
trocadas, e nós não conseguimos remendar nosso relacionamento desde
então.

Agora estou rastejando de volta para implorar por misericórdia, a

filha pródiga, quebrada, desempregada, e com dívidas penduradas em
cima de mim como peso morto. Se há uma coisa que sei com certeza,
Nash Jennings nunca me deixará viver com isso.

Ele pode ser um homem orgulhoso, mas sou tão orgulhosa

quanto ele. Vou precisar de tempo para economizar dinheiro, descobrir
minhas opções, e no segundo em que conseguir estarei fora de lá. Sim,
esta é a minha melhor opção.

Estou destinada a coisas grandes. Este é simplesmente um

grande salto.

~ 19 ~
 LUCAS

— Ei, garoto dos sonhos!

Eu empurro minha cabeça para cima da minha fita métrica para

ver Stilts lutando para garantir que o feixe de madeira permaneça no
lugar.

— Pode me ajudar?

Um rápido aceno de cabeça e eu subo a escada, galgando dois

degraus de cada vez, o vermelho nas bochechas do homem de meia-
idade ficando mais forte como um alarme de que está prestes a explodir.
— Eu tenho isso. — Eu mantenho o feixe firme em minha ponta
enquanto ele nivela e fixa-o no lugar.

Suor goteja da ponta do nariz bulboso. — Obrigado, garoto.

Garoto. A palavra causa arrepio ao longo de minha espinha. Eu já

vivi mais em meus vinte e cinco anos do que a maioria dos caras com o
dobro da minha idade. Não que ele saiba disso.

— Não há problema. — Eu salto para baixo para voltar a

trabalhar na repartição da parede que acabará por ser uma cozinha.
Este tipo de trabalho sempre foi fácil para mim. Cortes, ângulos, níveis,
tudo na construção é uma equação matemática com apenas uma
resposta certa.

Fácil, previsível e seguro. Pelo menos, seguro para mim.

Esculpir é o que eu mais amo. Tomar um pedaço de madeira

recuperada e transformá-la em algo novo e bonito, dando-lhe um novo
propósito. Uma vida diferente.

Minha mente trabalha no projeto antes de mim, minhas mãos

prendem a madeira serrada com cada estalido do revólver de prego, mas
em minha cabeça estou em algum outro lugar. Criando, sempre
imaginando. Projetos de grão da madeira torcem e se curvam,
inspirando imagens intrincadas que tento me lembrar para que eu

~ 20 ~
possa desenhá-las mais tarde. Parece estúpido, mas mesmo os objetos
inanimados mais simples guardam um fascínio quando olho para eles
tempo suficiente. Talvez seja uma imaginação vívida ou talvez meu
cérebro não funcione como a maioria.

— Parece bom.

Eu olho para cima para ver Chris, meu encarregado de obras, que
está verificando o meu trabalho. — Obrigado, senhor.

Ele me olha com pouca preocupação, a mesma indiferença

passiva que sempre faz. — Nash está procurando por você. — Ele
inclina a cabeça para o que acabará por ser a garagem desta casa,
depois se vira.

Essa é a outra coisa boa sobre o trabalho na construção... Não há

um monte de conversa ociosa entre os homens. Eles se comunicam no
básico, eliminando palavras completamente com um grunhido
ocasional. Eu sou capaz de manter minha cabeça baixa, me perder no
projeto e ganhar um salário, sem qualquer espécie de problema.

Eu arranco meu boné de beisebol e dou-lhe uma boa

chacoalhada, então faço o meu melhor para remover a serragem e
aparas de madeira da minha camiseta e jeans enquanto saio para
encontrar Nash.

Vendo-o na extremidade da garagem, me lembro por que o

homem esbanja o respeito não só de seus empregados, mas também de
toda a cidade, tanto quanto posso dizer. O cara tem mais de dois metros
de altura, seu cabelo preto levemente prateado, um pouco longo demais
para ser considerado um corte limpo e um pouco curto demais para ser
considerado longo. Suas sobrancelhas estão baixas em concentração
que o faz parecer estar amaldiçoando o inferno do que quer que ele
esteja olhando.

— Lucas.

Ele nem sequer olha para cima, mas a maneira firme como diz
meu nome acelerou meu ritmo até que eu esteja bem ao lado dele. —
Senhor?

Ele não tira os olhos das plantas que se estendem em uma mesa
improvisada, construída com dois cavaletes e uma ripa compensada. —
Os clientes ligaram. Interessados em uma peça especial para a lareira.
— Seu dedo grosso e caloso corre ao longo de uma linha no plano. —
Aqui. Disse que temos um cara que faz um trabalho muito bom. Está
interessado?

~ 21 ~
 — É aquele... — Eu olho para a planta, calculando os números. —
Oito metros? Aproximadamente?

Ele coloca seu olhar de aço no meu e eu luto para manter seu
olhar fixo. A cor é tão azul claro que são quase brancos e, contra a pele
que foi exposta ao sol e os elementos para o que eu acho que é perto de
sessenta anos, dá-lhe um olhar misterioso e intimidante — Sete e um
quarto.

Aceno, puxando meu boné para as sobrancelhas. — Eu posso

fazer isso.

— Vou precisar de uma maquete para aprovação.

Minhas mãos entram em meus bolsos enquanto nervos e

excitação guerreiam em meu peito. — Eles queriam algo específico?

Ele esfrega a nuca, ainda estudando as plantas. — Mostrei-lhes a

última peça. Eles querem algo nesse sentido.

O último que eu fiz foi uma cena ao ar livre, um rio que flui com
veados bebendo e uma família de ursos pretos pegando peixe dele. Ele
foi inspirado pela vista fora da minha porta da frente, portanto, fazer
outro deve ser fácil o suficiente.

— A mesma madeira, senhor?

Ele sacode a cabeça e exala pesadamente — Estou aqui há dois

meses. Pode me chamar de Nash. O pinheiro local vai funcionar. — Ele
faz um barulho frustrado como um rosnado, então desvia seu olhar
para alguns homens descarregando suprimentos de seu caminhão —
Cody!

Seu pai chama atenção pelo tom da voz. — O que está

acontecendo? — Ele pergunta ao seu pai e me dá um aceno com a
cabeça.

Eu nunca diria a eles, mas Nash e Cody Jennings são as pessoas

mais próximas que tenho em minha vida. Eles me ajudaram quando eu
não tinha nada, e embora não pareça muito, esta pequena reunião é
considerada uma conversa muito profunda para mim.

— Eu preciso de você para levar um cara na fazenda dos Wilson

para conseguir o máximo de madeira que você puder carregar em sua
caminhonete.

Cody tira suas luvas de trabalho e as empurra no bolso traseiro.

— Fazenda dos Wilson? Por quê?

~ 22 ~
 — Hippies do vale. Eles querem reaproveitamento de madeira
tanto quanto pudermos fornecer. A propriedade do Wilson é de
propriedade do banco; eles disseram que nós poderíamos pegar o que
quisermos uma vez que vão nivelar tudo de qualquer maneira. — Nash
puxa a planta e a enrola.

— Não pode levar minha caminhonete. — Ele acena com polegar

sobre seu ombro. — Eles estão descarregando o tapume e têm que
voltar para carregar mais.

— Pegue Lucas e sua caminhonete e vão. Veja o que você pode

salvar. — Seu tom implica que isso não é uma sugestão.

— Certo. — Cody coloca seus olhos negros nos meus, tão

diferentes dos de seu pai, o que me faz imaginar como seria sua mãe.
Pelo pouco que aprendi nos dois meses que vivi aqui, ela não faz parte
de suas vidas. — Está pronto?

Eu retiro minhas chaves e nos movemos para minha caminhonete

azul marinho. É um modelo mais antigo, nada extravagante, mas é de
tamanho normal e construído para transportar.

Felizmente a Fazenda Wilson não fica longe, então eu não vou ser
forçado a falar muito. Entre Nash e Cody, o mais jovem parece ser o
mais falante dos dois. Embora ele tenha desistido de me perguntar
sobre qualquer coisa pessoal depois de apenas alguns dias após
conhecê-lo.

É melhor assim.

Uma partilha excessiva levaria a histórias do passado.

Histórias levariam a sentimentos.

Não consigo segurar os apagões a não ser que fique dormente.

SHYANN

Isto não é uma merda?

~ 23 ~
 Ter que me sentar do lado de fora do velho escritório no trailer,
com um letreiro da Jennings Contractors3 de lado, faz meu estômago
revirar em nós. Não estava nervosa por enfrentar um dos cidadãos mais
respeitados de Payson, uma cidade com a população de 15.000, ou com
a decepção no rosto do meu pai. E sim com a satisfação que vou dar a
ele uma vez que ele veja que estava certo.

— Boa sorte fazendo isso lá fora por conta própria, Shy. Você não
pertence lá fora. Você pertence a esta cidade, perto de sua mãe.

— Tenho certeza de que ela não dá uma porcaria para onde eu vou,
papai, uma vez que está morta. Além disso, ela saiu de casa quando
tinha a minha idade, e te conheceu. Não seja hipócrita.

Eu me encolho com a memória de nossa última conversa na

manhã em que saí da cidade, seu olhar praticamente empurrando-me
para fora da porta, juntamente com as palavras de despedida que
cortaram meu intestino.

— Você não é nada como sua mãe.

Ele tem razão.

Ela era forte, resistente, foi embora de sua casa de infância e

nunca olhou para trás.

Eu voltei rastejando tal como ele sempre disse que eu faria.

— Foda-se! — Eu bati minhas palmas abertas contra o volante. —

Ouch! — Arfo em dor, sacudo a picada nervosa, querendo me acalmar.

Quase duas horas na caminhonete que incluíram uma longa

pausa para o almoço em um velho café fora da cidade e eu ainda não
aperfeiçoei meu discurso, que consegui bolar em minha mente contra o
grande Nash Jennings.

— Eu estou de volta, mas é apenas temporário. Eu adoraria um

lugar para ficar enquanto me recupero. Vou arranjar um emprego,
economizar algum dinheiro, e então vou ficar fora da sua vista.

Ele vai ter que me torturar para me fazer implorar ou admitir que
eu estraguei tudo. Ele não pode saber o quão perto eu estava de me
tornar famosa só para estragar tudo em apenas alguns minutos ao vivo.

Uma pequena parte de mim sussurra que talvez ele já saiba. Ele
não consegue meu antigo canal de notícias aqui em Payson, mas

3
Jennings Construtores.

~ 24 ~
consegue o noticiário de Phoenix. Merda, quantas pessoas nesta cidade
me viram fazer papel de tola e quando me virem saberão que eu fui
demitida?

Eu saio da caminhonete querendo esperar por ele lá dentro. As

chances são boas do velho ter esquecido de trancar a porta.

O sentimento familiar vem quando folhas e cascalhos secos dos

pinheiros se contraem sob meus pés enquanto me arrasto sobre os
degraus. Uma rajada de ar fresco e seco da montanha atinge as altas
árvores e não posso negar o conforto que encontro neles.

Lembra-me de quando minha mãe me guiava pela floresta e me

contava velhas histórias Navajo sobre o coiote amaldiçoado que matou
um gigante ou o menino que se tornou um deus. Ela sempre tornava
fácil acreditar que eu era capaz de ser muito mais do que uma menina
comum em uma cidade pequena.

Alcanço a maçaneta da porta, mas está fechada. Estou prestes a

desabar nos degraus e esperar quando o rugido de um motor e tração
de pneus na terra fazem meu estômago se contorcer.

Tentando recolher o pouco orgulho que tenho, que não é muito,

eu endireito meus ombros e assisto a caminhonete do meu pai se
aproximar.

O motor desliga e meu pai estuda minha caminhonete em

confusão. Ele deve me ver mover pelo canto do olho, porque seu olhar
se encaixa no meu. Eu levanto uma mão, talvez um pequeno aceno,
talvez uma saudação estrangeira — Eu venho em paz — o que faria
sentido julgar pelo escrutínio de seu olhar frio.

Suas sobrancelhas arqueiam e ele abre a porta, balançando para

fora suas longas pernas, vestidas de denim, e com a ponteira de aço de
botas de trabalho. Ele se inclina contra sua caminhonete, braços
cruzados sobre seu peito.

Nenhum sorriso ou braços abertos de boas vindas? Não, no típico

estilo de homem da montanha, Nash Jennings não vai aceitar sem uma
briga. Merda.

Solto passos pesados pelas escadas. — Olá, pai.

— Shy. Tudo bem? — Tão indecifrável como ele é, eu detecto a

borda de preocupação em sua voz.

~ 25 ~
 Meu pai nunca respondeu bem à sutileza, e eu concordo que é
uma perda de tempo. — Perdi meu emprego.

Ele permanece estoico, não dando uma pista do que está

sentindo. — Esta visita, é temporária? — Tradução: Quanto tempo até
você sair correndo de novo?

Eu dou alguns passos em sua direção, mas mantendo uma certa

distância. Espero que ele veja isso como um ato de coragem, estar em
pé à sua frente, ao invés de me manter na zona de conforto que preciso
para evitar de me entregar à sua misericórdia.

O fato é que estou desesperada. E, inferno, sinto falta de alguém

para me apoiar. Trevor era bom, mas é difícil se apoiar em um homem
que está mais preocupado que eu amassasse seu New York Times do
que comigo.

— Não sei. Eu estou falida, não tenho nenhum outro lugar para
ir. — Encolho um ombro e cravo a ponta do meu Ked branco4 na
sujeira. — Pensei que talvez você me desse um lugar para ficar
enquanto tento me reerguer. — Muito humilhante para o meu discurso
de garota durona. Um olhar do meu velho e estou de volta aos meus
dezesseis anos de idade.

Seu olhar se contrai, fazendo seus olhos azuis pálidos ainda mais
assustadores. — Então o quê?

— Acho que vou tentar voltar à transmissão. Se eu conseguir

encontrar alguém que me contrate.

Ele acaricia a mandíbula e o canto dos lábios se curvava em um

meio sorriso. — Com quem você ficou irritada, Shy?

Só meu pai transformaria o meu temperamento altamente

sensível em algo engraçado. — Todo mundo, basicamente.

— Merda, não posso dizer que estou surpreso. — Ele esfrega seu
queixo depois a parte de trás de seu pescoço, mas posso ver que o meio
sorriso em seus lábios ainda está lá.

— Certo. Obrigada, papai. — Jogar sal na ferida, à velha maneira

Jennings. Seja valente ou cale a boca.

4
Marca de sapatilha branca.

~ 26 ~
 Uma pequena risada ressoa em seu peito antes de ele puxá-la
para fora e me surpreender com o barulho — Que diabos você está
vestindo?

Eu olho para baixo e olho mina calças caqui e a camisa polo

verde-hortelã que me dá vontade de comer marshmallows coloridos. —
A única coisa que eu tenho.

— Não toquei em seu quarto desde que você saiu. Todas as suas
roupas ainda estão lá. — Ele aponta para meus pés. — Não vai querer
sujar seus sapatos aqui com os caipiras.

De volta por apenas três minutos e ele já está escolhendo uma

luta. Eu engulo o grunhido e os meados de palavras poderosas que
coçam para a liberação e me submeto apenas a um aceno de cabeça.

— A casa está destrancada. A ceia é às sete. — Ele fecha a porta

da caminhonete e passa por mim.

Isso foi bastante indolor. Não me arrastando de volta para aquela

noite em que saí para a faculdade, lembrando-me de todas as merdas
imperdoáveis que eu disse, não jogando na minha cara todas as
promessas que eu tinha feito de cortá-lo da minha vida completamente.
Nada.

— É isso aí?

Ele para e olha por cima do ombro — Você é minha filha, não é?

Eu não respondo desde que eu obviamente sou.

— Que tipo de homem corta relações com sua filha?

Meus olhos inundam com o calor e se eu fosse o tipo de garota

chorona eu provavelmente derramaria uma lágrima. Mas eu não sou.

— Além disso... Sabia que você estaria de volta. — ele murmura

enquanto se move para a porta.

Minha espinha se encaixa em linha reta e um rosnado

incontrolável, e um pouco patético, sai da minha garganta. A risada de
meu pai funciona para me enfurecer ainda mais.

— Agora vamos. Vá descarregar suas coisas. E nós falaremos

mais hoje à noite. — A porta para seu escritório bate atrás dele e eu
saiu pisando forte tão duro que a dor dispara do meu pé para minha
perna.

Arrogante, teimoso, mandão... Ugh!

~ 27 ~
 Eu volto para o meu carro, mas em vez de seguir as ordens de
papai, eu dirijo por mais uma hora exercendo meu livre arbítrio. Sim, é
um desperdício de combustível. Também é irresponsável porque não
tenho dinheiro, mas faço isso sorrindo.

Todos os outros nesta cidade podem se dobrar à vontade de Nash

Jennings. Eu não.

~ 28 ~
 LUCAS

Eu corro meus dedos ao longo do grão de madeira que tem perto

de cem anos de idade. O acabamento rico e escuro fala das estações do
ano. Neve, chuva e sol têm contribuído para a cor densa que em breve
vai dar a sua personalidade a uma arte moderna.

Este pinho velho foi colhido provavelmente dos acres da terra

arborizada que cerca esta fazenda. Em três acres há cinco estruturas
diferentes: a casa principal, que desapareceu à exceção da lareira de
pedra velha que se mantém como uma lápide e quatro estruturas
pequenas que abrigaram provavelmente as crianças adultas do Wilson.

Cody pressiona ambas as mãos contra a parede exterior de uma

das cabines menores e ela range, então balança. — Não deve ser muito
difícil derrubar.

Eu assento e deslizo minha mão com luvas sobre a madeira e os

pregos enferrujados. — Lamentável derrubá-la, no entanto.

— Bancos vão simplesmente vender esta terra. Nós estamos lhes

fazendo um favor. — Ele passa o dorso de sua mão em sua testa,
empurrando seu cabelo preto suado fora de seu rosto. — Se não
aceitarmos, isso acabará em algum ferro-velho. — Pelo menos nós a
pegamos e a reutilizamos.

Encolho os ombros e ponho a ponta de uma alavanca entre dois

pedaços de madeira. As ripas de madeira envelheceram, mas são os
bornes atrás deles no que eu estou interessado. Potencializo a queda
com meu peso, a madeira cede facilmente e começo a cortar e empilhar
uma pilha da madeira saudável. Cody faz o mesmo, jogando fora peças
que são frágeis e rachadas. Ficamos em silêncio trabalhando lado a lado
até que nossas camisas estão molhadas e nossos antebraços e pescoços
estão cor-de-rosa e queimados do sol.

Uma vez que não há mais nada da estrutura, me movo para uma
pequena pilha de rochas que é tudo o que resta da cabine. — Não há
muito mais que possa retirar desse aqui.

~ 29 ~
 — Obrigado, porra. Está quente como o inferno aqui. — Ele atira
seu pé-de-cabra e eu carrego a primeira pilha de madeira recuperada
para a parte traseira da caminhonete. — Olhe suas costas. — Seus
olhos se arregalam fingindo medo. — O velho Wilson talvez estivesse à
espreita.

Eu abraço forte uma grande pilha de madeira e coloco na

caminhonete cuidadosamente para evitar lascas. — Você disse que o
banco era dono disso tudo?

Ele ri e atira algumas tábuas longas na caminhonete, jogando

para cima a sujeira. — Eu estou falando sobre o morto. — Ele mexe os
dedos enluvados e faz um som Ooooo assombrando antes de rir.

— Você quer dizer um fantasma? — Eu tento inflectir humor em

minha voz e falho.

— Ahh... Está certo. Você só está aqui por alguns meses. Você
não está familiarizado com a história de Payson. — Ele joga uma
braçada de tábuas e se inclina contra a porta traseira, respirando com
dificuldade. — Família Wilson. Um dos primeiros fazendeiros na cidade,
em 1880 ou alguma merda assim.

Eu escuto, mas não desvio minha atenção do que estou fazendo,

preocupado em separar e carregar a madeira.

— O velho Wilson foi duro com os meninos, usou chicote de

cavalos sobre eles, ou assim contam os rumores.

Um zunido atinge minha cabeça e minha visão borra.

— Uma noite eles se juntaram, entraram no quarto de seus pais

enquanto dormiam. — Ele dirige-se para a chaminé de pedra da casa
principal. — Bem ali, cara. Aqueles meninos cortaram a garganta do
pai.

Eu me apoio contra a caminhonete. Cody não parece notar, ou ele

apenas assume que estou exausto. Talvez isso é tudo que seja,
combinado com o calor.

— Na cama do homem. Receberam seu retorno ao vê-lo sangrar

por toda a sua própria mãe.

Meus olhos se concentram na madeira, estudando cada curva

intrincada de grão para me manter no presente e lutar contra a neblina
cinza nublando minha visão. Eu pisquei e enxuguei o suor de meus
olhos, esperando que seja a causa da minha visão embaçada.

~ 30 ~
 Não seja um apagão. Por favor, não desmaie.

— Eles enterraram o corpo do homem em algum lugar em sua

terra. Quando as pessoas começaram a suspeitar, a família disse que
ele tinha sido atacado por um leão da montanha. Sua mãe levou isso
para o túmulo, nunca entregaria seus filhos. — Ele ri e o som de suas
botas contra a sujeira corta a minha névoa quase apagada. — Ainda
tem mais da história, o som dos gritos da mãe ainda podem ser ouvidos
durante a noite.

Eu me encolho. A porta traseira fecha-se.

Blecaute.

A escuridão brilha diante dos meus olhos.

— Whoa, cara, você está bem?

Eu pisco afastando a escuridão para encontrar Cody, suas mãos

em meus ombros e sua expressão preocupada a menos de um pé de
meu rosto.

Eu apaguei. Mas só por um segundo.

— Eu estou bem, sim. — Eu dou um passo para trás e limpo meu

rosto suado no meu ombro. — Calor. Isso é tudo.

— Merda assustadora, homem. — Seu olhar se move sobre meu

rosto — Seus olhos, eles... — Ele gesticula apontando meus olhos. —
Seu rosto ficou sério e seus olhos desfocados. Ele sorri e começa a rir.
— Oh, eu entendo! — Ele me empurra e balança a cabeça. — Engraçado
de verdade, idiota.

— Ah, sim. Eu estava apenas brincando. — Eu alcanço a porta da

caminhonete para pegar minha água. Meu pulso bate no meu pescoço e
eu diminuo minha respiração.

Essa foi por pouco. Muito perto. Por sorte este foi curto o
suficiente para poder explicar. Se eu tivesse um apagão na frente de
Cody, ele saberia o meu segredo. Eu não posso me dar ao luxo de
chegar muito perto e deixar minha guarda baixa. Isso não pode
acontecer novamente. Se eu estragar isso e eles descobrirem quem eu
sou, o que eu fiz, eu nunca vou ser capaz de ficar aqui.

Ele aproxima-se do lado do passageiro e entra, ainda rindo. —

Lembre-me de nunca brincar de histórias de fantasmas com você,
bastardo estranho.

~ 31 ~
 Bastardo estranho. Se ele soubesse como isso é verdade.

SHYANN

Deus, esta casa é opressiva.

Meus pés estão plantados na entrada do meu antigo quarto. Tudo

parece tão pequeno. Eu achei que o empreiteiro mais bem sucedido na
cidade iria construir para si uma casa maior. Eu dou um passo dentro
para me sentar na minha cama quando uma onda de culpa corre para a
superfície e ameaça sufocar-me mais do que o pequeno quarto em que
cresci.

Meu pai nunca iria deixar este lugar. É a primeira e única casa
onde ele morou com minha mãe. Eles construíram depois que se
casaram, criou meu irmão e eu nela, e minha mãe respirou seu último
suspiro apenas duas portas abaixo de onde estou sentada.

Eu caio para trás na cama, golpeando minha cabeça contra a

parede. — Ow, filho de uma... — Eu esfrego minha cabeça fazendo
movimentos circulares, e de repente minha atenção vai para as cortinas
de ilhós branco e móveis de vime rosa. — E de repente eu tenho dez
anos novamente.

Caixas empilhadas em um canto do quarto, contendo sobretudo

imitação de roupas de grife que não me irão servir para nada aqui.
Assim como a poeira neste quarto nubla minha visão, assim, também, a
exaustão aflige minha mente enquanto a realidade de minha situação
me pressiona.

Eu sou uma mulher de vinte e três anos de idade que vive com
seu pai porque não pude segurar o meu trabalho. Não importa quantas
vezes eu chequei o meu telefone à espera de um e-mail do tipo nós-
cometemos-um-erro, mas ele nunca veio.

Merda, isso me faz lembrar. Eu deveria avisar Trevor que estou

aqui. Procuro meu celular em meu bolso traseiro e o puxo, apertando o
ícone de mensagem, e gemo.

~ 32 ~
 — Sem serviço. Chocante. — Eu poderia chamá-lo do telefone fixo
do meu pai, mas eu estava esperando evitar uma longa conversa que só
serve para me lembrar do quão longe eu tinha caído.

Eu atiro a porcaria da alta tecnologia agora inútil na minha mesa

de cabeceira, espremo meu travesseiro contra meu rosto e rezo para que
o sono me leve. Talvez quando eu acordar vá perceber que tudo isso não
passou de um sonho ruim, não arruinei todo o meu futuro e estou de
volta onde comecei.

Com nada.

— Shy.

A voz crescente atravessa a espessa camada do meu sono.

— Hmm. — Eu ronrono mais profundo em meu travesseiro.

— Com fome? — Há uma preocupação em sua voz que eu

reconheço imediatamente — A comida está pronta.

Meus olhos se abrem.

Ah, sim. Estou em casa. Porcaria.

À medida que minha mente desperta, minha barriga também. Eu

rolo em minhas costas e me espreguiço. — Estou de pé.

— Vamos, está ficando frio. — O golpe de suas botas contra o piso

de madeira ecoa pelo corredor.

— Queria tanto acordar deste pesadelo. — Eu bocejo e me estico

novamente, percebendo que o sol que estava alto na janela quando olhei
lá fora, agora está se pondo na linha de árvore, transformando o céu em
tons vibrantes de rosa e roxo.

Eu cambaleio para a cozinha, onde sou vencida por um cheiro

que me deixa com água na boca, bifes na grelha. Se há uma coisa que
meu pai faz bem, fora a construção de lindas casas, é cozinhar carnes
grelhadas.

Ele grelha um bife do tamanho da minha cabeça ao lado de uma

batata cozida, carregado com toda a graça de um homem de
Neanderthal.

— Cheira bem. — Pego um copo e o encho com água da pia,

depois me sento na mesa no lugar que eu tinha ocupado quando era
menina. O assento no final onde minha mãe costumava sentar tem um

~ 33 ~
leve revestimento de poeira, enquanto meu assento junto com o meu
irmão em frente a mim parece ser usado de vez em quando.

Ele solta o grande bife na minha frente. — Coma.

Eu olho com olhos arregalados para a refeição que é grande o

suficiente para alimentar uma família inteira e meu estômago
resmunga. — Eu vou fazer o meu melhor.

Ele se senta em seu assento com um prato e uma cerveja gelada

na frente dele, mas seus olhos azuis estão fixos em mim. — Você está
magra. — Seu queixo mergulha em meu prato.

Eu rolo meus olhos e pego um garfo. — Você diz magra como se

fosse uma coisa ruim.

— O inverno vai comer você viva aqui em cima. — Ele empurra

uma mordida de batata que está pingando queijo cheddar e bacon em
sua boca.

— Não estou pensando em ficar por aqui até ao inverno. — Assim

que as palavras saem da minha boca, gostaria de poder puxá-las de
volta. Eu não quero brigar com meu pai, mas ele sempre consegue
trazer meu lado argumentativo.

Sua mandíbula cai aberta. — De qualquer maneira, preciso

colocar alguma carne em seus ossos. — A resposta fica presa.

É inútil explicar que sou uma personalidade televisiva e as

aparências significam tudo. Um, porque meu pai não iria ligar. Dois,
porque eu já não sou nada, além da filha de um homem da montanha
que está atualmente comendo bife que parece bastante com um corvo.

Nós comemos em silêncio e eu mastigo pequenos pedaços na

minha boca, mastigo novamente, e engulo tudo enquanto varro a
pequena sala em busca de alguma aparência de vida. Em vez disso, em
todo lugar que olho vejo a morte. Mamãe curvada sobre a mesa de
jantar em sua cadeira de rodas, sua espinha que sobressaía sob sua
camisola fina enquanto fios de baba molhavam seu peito. Meu pai
sentado exatamente onde ele está agora, sua cabeça em uma mão e
uma garrafa de bourbon vazia enquanto minha mãe estava sentada,
olhando para o nada, e sua mente entendia tudo.

Eu me forço a banir essas memórias em favor de boas. Meu irmão

e eu correndo em torno das pernas de minha mãe, escondendo em seu
avental enquanto ela fazia a massa de pão e os melhores feijões fritos
que eu já provei. Assim como o perfume de sua cozinha americana

~ 34 ~
nativa pendia no ar, assim como o amor que ela tinha para sua família.
Ela era o fio que nos mantinha unidos, e uma vez que ela se foi, todos
nós desmoronamos. Meu pai reclusou em seu trabalho, meu irmão se
refugiou em si mesmo, e eu não pude me afastar disso tudo rápido o
suficiente.

Não pude sair de casa rápido o suficiente.

Porque tanto quanto eu a amo, as memórias de seus últimos dias

são tudo o que parece permanecer aqui. Apenas algumas horas de
vigília nesta casa e minha pele está praticamente pinicando para eu
escapar.

— Quer me contar o que aconteceu?

— Não realmente. — Eu coloco outro pedaço em minha boca,

esperando que ele não pressione.

— Vi o noticiário, Shy. — Ele dá de ombros como se não fosse

grande coisa. Isso é porque eles cortaram a imagem antes de eu
machucar o olho de Leaf. — Você congelou. Acontece. Não entendo
porque te demitiram.

Empurrando comida ao redor do meu prato, evito seus olhos. —

Sim, bem... Os sentimentos pessoais não se misturam com os
noticiários. Eu estraguei tudo.

A sala fica em silêncio, exceto pelos sons de nós comendo. Eu

estudo a cozinha, tentando evitar ver o que poderia ser desapontamento
em seu rosto.

O barulho de seu garfo em seu prato chama minha atenção —

Você tem um plano?

Eu concordo. — Vou contatar alguns velhos amigos, para ver se

algum deles sabe de algum lugar que esteja contratando.

Ele ri, mas está longe de ser um riso engraçado. — Nunca foi bom
o suficiente para você. — ele murmura.

Bem, isso não demorou muito.

Limpo a boca e bebo um gole de água, então me inclino para trás,

limpando minha garganta. — Suponhamos que eu fiquei impressionada
que você levou cinco minutos para trazer essa merda.

— Olha a boca.

~ 35 ~
 — Tenho vinte e três anos. A boca é minha então como eu a uso
não é mais seu negócio.

— Em minha casa, você pode apostar sua bunda que é.

Cruzo meus braços sobre meu peito, meu sangue disparando com
irritação. — Ah, então bunda pode, sim? Me passe a lista de palavrões
aprovados para que eu possa não ofender sua delicada sensibilidade
durante a minha curta estadia aqui?

Ele rosna e deixa cair o queixo, a linguagem corporal universal de

Nash Jennings para “essa conversa acabou”. Seu peito se expande com
uma respiração profunda, causando-me uma pontada de
arrependimento.

Inferno, tudo o que já fizemos é brigar. Mamãe costumava dizer

que era porque nós éramos muito parecidos, o que nos enfurecia tanto
que nós brigávamos ainda mais.

Ele se senta para trás, respira profundamente, e empurra o garfo

cheio de batata cozida em sua boca, mastiga e engole. — Fale com as
garotas, mas saiba que seu trabalho em Jennings está sempre aberto.

— Obrigada. Eu... — Eu prefiro me dar bofetadas na cara até

desmaiar. — Veremos.

Ele balança a cabeça e joga o guardanapo sobre a mesa, em

seguida, empurra a cadeira o suficiente para apoiar um pé de botas
pesadas em um joelho. — O escritório precisa de você. A merda caiu
desde que você saiu.

Minha mandíbula cai em seu xingamento flagrante, mas ele não

responde ao meu choque. Típico.

— Mandei cerca de cinquenta currículos. — Ninguém me chamou

de volta. Ele não precisa saber disso. Enviei meu currículo a todas as
emissoras do país que estão contratando e ainda não ouvi uma palavra
em resposta.

Ele inclina a cabeça. — Esteve fora por cinco anos, Shy. Quanto
tempo vamos ter você antes de você partir de novo?

— Eu não sei, mas não planejo viver aqui muito tempo, se é isso
que você está pedindo.

Sua expressão é impassível, mas seus olhos registram o golpe e

refletem a dor.

~ 36 ~
 — Pai, não é nada pessoal. — Isso é uma mentira. Sempre foi
pessoal. Você não é nada como sua mãe. — Eu poderia morar com Cody.

— Ele está morando em um trailer em Kohls Ranch.

Porra, isso não vai funcionar. Eu amo meu irmão, mas não estou
vivendo em um trailer e dormindo em um sofá.

Isso deixa uma outra opção. Eu odeio trazê-la. Papai não tem sido
racional desde que mamãe morreu, mas eu tenho que tentar.

Meus dentes correm ao longo de meu lábio superior quando

nervos golpeiam meu intestino. Eu encolho os ombros e pego na borda
desgastada da mesa da cozinha rústica — E a casa do rio?

Eu espero que o ar entre nós se encoste com tensão, para sentir o

poder de seu brilho no topo da minha cabeça como um toque físico,
mas em vez disso não há nada.

Eu espio até encontrar sua expressão em branco.

A casa do rio era a casa dos sonhos da minha mãe e meu pai.
Eles começaram a construí-la juntos alguns anos antes de mamãe ficar
doente: o plano era ir para lá uma vez que meu irmão e eu estivéssemos
fora de casa. Infelizmente, a construção foi interrompida quando ela
perdeu a capacidade de usar suas mãos, caminhar e, depois ficou
paralisada. Desde então, meu pai fingiu que o lugar não existe. A última
vez que chequei, não era totalmente habitável ainda, mas tem paredes,
água corrente e eletricidade, e não está cheia de memórias de sua
morte.

— Eu sei que todo o trabalho de acabamento precisa ser feito, e

ainda precisa de algum trabalho exterior, mas eu posso...

— Não.

Eu me encosto na cadeira. — Por que não?

— Precisa ser terminada...

— Certo, e eu disse que faria o trabalho. — Ele pode fazer melhor

do que me tratar como uma flor frágil que não consegue lidar com um
pouco de trabalho. Inferno, ele me ensinou a moldar quando eu tinha
doze anos. Meu rosto arde de raiva.

— Não é isso.

Eu empurro para trás da mesa, o arranhão áspero das pernas da

cadeira no chão, intensificam o momento. — Então o que é?

~ 37 ~
 — Está ocupada.

Meu estômago cai e eu pisco lentamente. — Eu não entendo... o

quê?

— Tenho um cara vivendo lá agora. — A maneira como ele diz

isso, tão sem remorso, como se ele não tivesse dado um soco verbal, me
inflama.

— Como... — Não, ele não pôs os pés naquele lugar há oito anos e
agora ele tem um inquilino, que porra é essa? — Esse é o lugar de
mamãe. — O alto tom de indignação matiza minhas palavras.

Shy...

— Não. — Eu balanço a cabeça. — Despeje o cara. Tire-o de lá.

Eu sou a filha dela! Se alguém merece viver lá, sou eu.

— Não posso, querida.

— Eu não posso acreditar que você fez isso. — Eu bato as palmas

das mãos na mesa. — Essa era a casa dos sonhos da mamãe e você
deixou um estranho se mudar? Cody estava bem com isso?

Sua falha em responder diz tudo o que preciso saber.

— Eu não posso acreditar nisso! — Eu me levanto empurrando

minha cadeira, não sei para onde estou indo, só que eu preciso ir
embora antes que diga algo que não possa levar de volta. Uma voz na
minha cabeça sussurra que ele não é o único que é irracional sobre a
casa, mas eu ignoro. — Você não tinha direito. Como você pode... Não,
esqueça. — Pego minhas chaves do balcão e saio pela porta dos fundos.
— Eu não me importo.

Se ele acha que vou morar aqui com a lembrança da morte da

minha mãe pendurada nas paredes como decoração, ele está
absolutamente louco. Eu prefiro dormir na sujeira.

~ 38 ~
 LUCAS

Nada é tão pacífico como um dia calmo nas montanhas quando o

único som ouvido é o vento através dos pinheiros. É uma das razões
pelas quais eu me estabeleci em Payson.

É a ausência desse silêncio, o oposto completo da serenidade que

me deixou congelado fora da casa de Nash Jennings. Eu podia ouvi-lo e
esse som me tem quase paralisado de medo.

A voz zangada e chiando de uma mulher.

Uma mulher.

Eu não conheço Cody e Nash há tanto tempo, mas nem uma vez
ouvi falar de meu chefe tendo uma mulher. Não que ele falaria sobre
isso se o fizesse; Ele não me parece o tipo de cara que compartilha os
detalhes de sua vida pessoal.

Cody se inclina para a frente em seu assento, estacionando em

frente à casa. — Ah Merda. — Ele dá um largo sorriso, há humor em
sua voz. — Ela está de volta.

Eu balanço meu olhar entre a casa e Cody. — Você está bem

comigo deixando você nessa confusão?

Ele inclina a cabeça em minha direção. — Está brincando? Eu

não perderia isso por nada. — Ele pega a caixa de ferramentas do chão
e sai da caminhonete. — Obrigado pela carona.

Quando ele está prestes a fechar a porta, o fechar de uma porta

diferente ecoa da antiga casa rústica.

— Eu não me importo!

Uma mulher, ou melhor, uma jovem pisa no cascalho em direção

à caminhonete. Ela caminha um pedaço, depois para com um grito.
Salta em uma perna, praguejando como eu nunca ouvi uma mulher
dizer, então cai de bunda. Seu cabelo preto liso cai sobre seu rosto
quando ela inspeciona seu calcanhar ferido.

~ 39 ~
 — Você é desajeitada como o inferno, você sabe disso, certo?—
Cody grita para ela, e seus olhos reviram para ele. Iluminados pelos
meus faróis, eu assisto a expressão de ódio dela instantaneamente
suavizar.

Eu sugo uma respiração quando tenho um vislumbre da

expressão de seu rosto. Talvez seja a sombra do pôr-do-sol, mas seu
cabelo preto e pele azeitona são um contraste intenso com os olhos
azuis mais pálidos que já vi. Eu me viro para Cody para evitar a
intensidade dela. Os gritos, a raiva e o fato de ser uma mulher como ela
envia alarmes para uma retirada rápida, através do meu sistema
nervoso central. Ela é irresistível.

— Oh, muito obrigado pela ajuda, seu pedaço de merda! —

Embora suas palavras sejam duras, elas são atadas com carinho, o que
é confuso.

Cody deve pegar isso, também, porque ele solta gargalhadas. —

Eu estou indo, sua idiota. — Ele finalmente fecha a porta da minha
caminhonete e se inclina para a janela aberta. — Venha, vou
apresentar-lhe ao delicado anjo ali.

— Não, é melhor eu...

— Não tenha pressa! Minha corrente sanguínea está inundando

com tétano, mas você pode ficar aí batendo papo. — Ela ergue uma
mão. — Eu vou esperar... filho da puta. — Ela resmunga a última
palavra e ainda consegue fazê-lo soar como uma poderosa maldição.

Ele balança a cabeça, mas felizmente me deixa fora disso. —

Obrigado pela carona. Vejo você amanhã.

Ele faz o seu caminho em direção à menina e diz algo que não
consigo ouvir, mas é algo que o faz rir. Quem é ela para ele? Prima,
namorada, irmã?

Não é da minha conta.

Eu dou ré na caminhonete indo para fora da propriedade, mas

não antes de olhar para cima mais uma vez para ver aqueles olhos
pálidos olhando para a direita através de mim.

Cinco minutos pela estrada da casa dos Jennings é onde está

meu refúgio. Escondida no fundo das árvores no final de uma estrada
de terra de via única é a pequena estrutura que consegui segurar como
casa durante as últimas sete semanas.

~ 40 ~
 Sua varanda frontal desemboca até um riacho que se transforma
em um rio durante a estação chuvosa, bom foi o que eu ouvi falar. É
funcional; a única coisa excepcional sobre o lugar é a localização, mas é
melhor do que o parque de camping em que eu estava, com apenas um
saco de dormir para me manter quente, uma lona para me manter seco,
e um lago para tomar banho. Mas mesmo a área de camping foi um
luxo em comparação a alguns dos lugares em que eu vivi antes. Pelo
menos o ar livre não vem com barras, fechaduras, ou companheiros de
quarto psicopatas.

Eu estaciono minha caminhonete sob a árvore de zimbro que dá

para a porta dos fundos e salto para fora, sentindo o aperto em meus
músculos que me acompanham sempre depois de um duro dia de
trabalho. Pego uma caixa de sucata que sobrou da última casa que
construímos. Alguns pedaços de placas elétricas aleatórias,
incompatíveis, ferragens e maçanetas, todos dados a mim pelo nosso
encarregado de obra.

O gotejar do riacho e chiado de vento suave através das árvores

acalma meus nervos e me lembro de que estou sozinho. Seguro.

No meio da escada, sinto um movimento sob a varanda. Eu coloco

a caixa apoiada na grade, mas está muito escuro para ver qualquer
coisa. As possibilidades são que deve ser um guaxinim ou um gambá.
Um gemido agudo surge através da escuridão. O que quer que seja
precisa de ajuda.

Corro de volta para a caminhonete e pego uma lanterna e ilumino

a varanda para ver um conjunto de olhos castanhos tristes olhando
para mim. É um cachorro. Como ele chegou até aqui? Sua pele é
escura, mas parece que há alguns pontos que podem ter sido brancos
uma vez.

— Ei, cachorro. Eu estendo a mão, mas o animal recua como se

minha mão fosse uma arma. — Eu não vou te machucar. — Eu coloco a
lanterna para baixo, mas mantenho o feixe de luz iluminando sua
direção, e descanso os cotovelos em meus joelhos. — Venha aqui, você
está bem.

Ele choraminga e se reajusta para deitar-se, reivindicando seu

lugar e não se movendo.

— Você está com fome?

Outro triste gemido, como se ele pudesse realmente entender o

que estou dizendo. Subo os quatro degraus da varanda de uma só vez e

~ 41 ~
entro na casa, acendendo a única lâmpada pendurada na cozinha, abro
a geladeira. Maionese, mostarda, manteiga de amendoim... Não. Pego
um pacote de cachorro-quente de cabeça para baixo e olho para a
varanda.

Rasgando um lado do pacote, eu agacho e o mantenho em minha

mão. Ele olha para a minha mão, mas não se mexe. Eu jogo um pedaço
e ele cheira um par vez antes de engoli-lo em uma só mordida. — Sim,
você está com fome.

Eu pico outro pedaço e fios de baba escorrem sobre sua papada.

É como se provar o alimento inflamasse sua fome ainda mais, um
sentimento que eu posso entender. Um após o outro, eu os atiro e ele
inala cada um até que ele consumiu cinco cachorros-quentes, tudo o
que havia no pacote.

—Satisfeito, amigo? Venha aqui. — Eu acaricio minhas coxas e

ele se afasta mais profundamente nas sombras.

O clima é bom o suficiente. Ele deve ficar bem na noite, bem como
estar protegido de animais maiores sob a varanda. Tenho muito
trabalho para fazer esta noite para tentar persuadi-lo.

Se há uma coisa que sei sobre estar com medo, é que a confiança
não é dada livremente, e a escuridão é o seu melhor amigo.

Eu volto para dentro e tomo um banho rápido, trazendo minhas

roupas comigo para lavá-las e pendurá-las para secar. O quarto em que
eu durmo está vazio, sem mobílias, exceto por um colchão que um dos
caras do trabalho me deu. Com alguns lençóis e um travesseiro que
consegui através de uma venda de garagem, e meu saco de dormir que
uso como um cobertor, é um dos lugares mais confortáveis onde eu já
dormi, e que tem pouco a ver com uma cama.

Puxando um par de calças de moletom, arrasto meus pés contra o

chão de madeira frio da cozinha onde coloco um pote de manteiga de
amendoim e metade de um pacote de pão.

O vencimento na tampa do frasco diz dois anos a partir de agora.

Pão está fresco, livre de mofo.

Eu verifico a comida mais uma vez. Novamente. E mais uma vez

antes de fazer dois sanduíches de manteiga de amendoim.

— Está bom. É seguro. — Eu digo as palavras em voz alta para

mim mesmo e isso me ajuda a acreditar.

~ 42 ~
 Hesitante, eu pego a primeira mordida, rolando em torno da
minha boca para testar o sabor antes de engolir. Passaram-se dez anos
desde que fui forçado a comer a comida que me era dada, e mesmo
depois de longos anos, as memórias nebulosas da intoxicação alimentar
violenta juntamente com riso tem me assombrado a cada refeição. Eu
engulo os sanduíches, atendendo a necessidade de base rapidamente
antes que eu possa acabar logo com isso, em seguida, limpo e me movo
para o único espaço mobilado da casa.

Uma pequena mesa e cadeira que fiz de sobras de madeira depois

da primeira construção em que trabalhei com Jennings. É uma peça
feita a partir de tábuas de diferentes comprimentos, mas lixada e
pintada à cor do xarope de bordo5. A cadeira é do mesmo material, e
embora a madeira seja implacável e me faça doer as costas, o orgulho
no que eu criei me faz sentir bem.

Eu abro as janelas e inalo o perfume de pinho e terra fresca.

Muito melhor do que o ar estéril e reciclado que eu estive respirando a
maior parte da minha vida. Pelo menos, é o que me lembro.

Pego meu caderno de desenho e viro aberto para uma página em

branco. Lápis na mão, brinco com ideias para a lareira, mas encontrar o
foco é difícil, como os meus pensamentos estão hoje. Aquele episódio
com Cody foi por pouco. Desde a manhã que acordei aqui, só tive
alguns pequenos apagões que durou apenas algumas horas, mas
felizmente eu voltei à consciência aqui na cabana todas as vezes. Em
segurança.

Mas a história da casa da família Wilson desencadeou a

escuridão. Senti o véu fazendo cócegas na minha mente, ameaçando
cair. Eu não posso ficar tão confortável que me esqueço de me proteger.
Se eu apagasse na frente de Cody, ele provavelmente diria a seu pai e
eu poderia perder meu emprego. Ou pior, Cody veria um lado de mim
sobre o qual, mesmo eu, sei muito pouco.

Se eu ficar na escuridão, não posso ser responsável pelo que

acontece e vou voltar a viver a minha vida fugindo.

5
Cor castanho dourado.

~ 43 ~
 SHYANN

— Senhorita Shyann Blue Jennings, eu não posso acreditar no

que meus olhos estão vendo! — Dorothy do Café 87, apropriadamente
nomeado pela sua localização na Interestadual 87 que passa por
Payson, pressiona sua palma contra seu robusto peito coberto com
avental, fingindo estar em choque. As chances são que ela soube que eu
estava de volta na cidade no segundo em que meus pneus dianteiros
cruzaram Main Street.

Ela está vivendo em Payson desde que era uma menina e eu juro
que suas raízes correm tão profundamente sob esta cidade que ela
sente a vibração na terra quando alguém novo coloca seus pés aqui. E
uma vez que eles fazem, ela é o megafone que espalha a boa notícia e
ela não fofoca à maneira moderna com mensagens de texto e mídias
sociais. Não. Ela é toda sobre fofocas boca-a-boca, que eu juro é a única
razão pela qual ainda trabalha no restaurante mais movimentado da
cidade que funciona no centro social Payson.

Localizado à direita no meio da cidade, o Café 87 não é um típico

Café. Diferenciado no assento de couro vermelho, a vaca da madeira na
entrada, as ferraduras velhas pregadas à parede para decoração, e um
painel principal assinado Garth Brooks indicando orgulhosamente a
entrada. Com um especial cardápio de churrasco, o lugar é um paraíso
country. Eu mal consigo atravessar a porta da frente e minha boca já
está salivando com o cheiro de carne defumada e molho barbecue, e
nem sequer são nove horas da manhã.

— Ei, Dorothy - Oh!

Seus braços me envolvem em um apertado abraço e seu pequeno

corpo gordo parece ter preenchido um pouco mais desde a última vez
que a vi. Ela se move para trás e estuda meu rosto, seu sorriso se
tornando triste e seus olhos castanhos empoeirados brilhantes. — Você
parece muito com sua mãe. — Ela me puxa de volta com tanta força
que, momentaneamente, rouba o ar de meus pulmões.

~ 44 ~
 — É bom ver você também. — Eu a acaricio, esperando que ela
receba a dica para me soltar.

Depois de alguns segundos, ela faz. — Vamos. — Ela acena com a

cabeça para o balcão onde estão algumas pessoas. Eu sinto seus olhos
em mim, mas eu mantenho meu olhar em Dorothy quando em um
banco na extremidade distante. Ela derrama uma xícara de café sem
perguntar. — O que a traz para a cidade?— Ela apoia um quadril no
balcão — E em nome de Deus, o que você está vestindo?

Eu rasgo alguns pacotes de açúcar, sorrindo. — É Dolce &

Gabbana. — Ou Dolce Gambino, mas ela não precisa saber disso.

— Querida, diga o quê? — Seu olhar percorre minha blusa de

seda azul-cobalto. Trevor sempre amou este top. Dizia-me que
realmente realçava os meus olhos. — Nash te viu naquela matéria?

— Eu sou uma mulher da cidade grande agora, Dorothy. — Eu

me distraio mexendo meu café, um pouco nervosa ao reconhecer o flash
de desapontamento nos olhos da mulher. — Tenho um diploma
universitário, um trabalho de verdade... er... tinha um trabalho.

Suas sobrancelhas franzidas caem sobre seus olhos e ela se

inclina mais perto. — Ouvi sobre isso. Vergonha eles deixarem você ir.

Claro que ela ouviu... A mulher cheira fofocas como um provador

de vinho faz, empurrando o nariz bem dentro dele. Mmm...Cheira a
fresco com um aroma de suposições e sugestões de meias-verdades, mas
vai fazer uma boa história, então vamos encher os copos e compartilhar.

Tomo um gole de café e endireito os ombros. — Obrigada, foi p-

provavelmente a hora de me m-mudar de qualquer maneira. Eu voltaria
para casa de qualquer forma hum... Para uma v-visita. — Eu contenho
o meu gaguejar. Não adianta dar-lhe a verdadeira história cheia de
patética fraqueza que não preciso espalhar pela cidade.

Seu rosto quebra em um sorriso tão grande que aprofunda todas

as suas rugas. — Isso é maravilhoso. Eu sei que seu pai deve sentir sua
falta. Vai ser bom ter todos vocês juntos trabalhando no negócio da
família.

Limpo a garganta e balanço a cabeça. — Eu não acho que

Jennings seja o melhor lugar para mim.

— Não seja boba. É o lugar perfeito para você; faça o seu nome
por cima dele. Literalmente. — Ela ri e acena para um homem mais

~ 45 ~
velho alguns banquinhos depois de mim quando ele acena para uma
recarga de café. Ela enche sua xícara e volta, ainda sorrindo.

— Eu esperava, você sabe, expandir meu currículo.

Ela usa o lápis atrás da orelha para coçar o couro cabeludo, que
está escondido debaixo de chumaço de cabelos grisalhos. — Expandir
seu... currículo?

— Sim, eu pensei que você provavelmente saberia se alguém na

cidade está contratando.

Ela se vira e pega alguns pratos cheios de ovos e uma variedade

de carne para o café da manhã, depois os desliza para um homem com
o nariz enterrado em um jornal próximo a mim.

— Eu não entendo.

Ela não compreenderia mesmo. Eu encolho os ombros. — Deirdre

e Sam ainda estão na cidade? — Eu me encolho com seu olhar afiado.
Eu não falei com minhas duas melhores amigas de infância desde antes
de eu ir embora. Não deveria me surpreender que Dorothy saiba disso.
— Estava ocupada com a faculdade e eu... Eu perdi o contato, sabe?

Ela não responde à minha desculpa esfarrapada, seu silêncio fala

por si só em sinal de seu desagrado, depois se vira para uma tigela
fumegante que o cozinheiro apenas coloca na janela e ela o posiciona na
minha frente.

— Deirdre se mudou para o vale...

Aveia com uma colher de açúcar mascavo, passas, e cobertura de

creme. Ela lembrou.

— Obrigada.

— Casou-se e está grávida de seu segundo filho.

Eu pisco, chocada. — Uau, não percebi que ela estava com tanta
pressa.

— Quanto tempo passou desde que você esteve aqui pela última
vez? — Ela está perguntando, mas sabe. Ela só quer me ouvir dizer.

— Cinco anos.

Ela ergue uma sobrancelha — O que mais ela faria?

~ 46 ~
 Minha feminista interior aperta os punhos. — Um... Eu não sei, ir
para a faculdade.

— Nem todo mundo está tentando fugir de seu passado, Shy.

Minha colher cai com força contra a tigela de aveia. — Isso não é
o que eu tenho feito D... — Eu fecho a boca para evitar vomitar as
mentiras que ameaçam estourar livre.

Seus olhos são suaves e ela acena. — Ninguém a culparia se você

fosse. Deus sabe, depois que sua mãe...

— E Sam?

Ela permite mudar de assunto e sopra um longo suspiro. — Sam

está trabalhando na Pistol Pete's. Ainda solteira, embora ela esteja
saindo com Dustin Miller. — Sua boca se contorce como se estivesse
sugando um limão. — Se você entende o que quero dizer.

— Ele é como a realeza Payson. Não estou surpresa.

A família de Dustin é dona da loja de rações aqui na cidade. Nós

namoramos na escola e eu tinha a sensação de que ele e Sam estavam a
fim um do outro. Eu me pergunto se eles esperaram pelos meus pneus
traseiros cruzarem a linha do condado antes de se ligarem.

— Ele está indo bem. — Ela faz um clique com a boca — Foi
promovido depois que seu avô faleceu há dois verões.

— Impressionante. — Nascido em um negócio familiar e assumir

as rédeas. Toma absolutamente zero habilidade ou motivação. E ainda
assim eu sou a perdedora por sair da cidade para conseguir uma
educação — Preciso falar com Sam.

— Ela trabalha no primeiro turno durante a semana. Eles abrem

às oito da manhã, então você deve ser capaz de encontrá-la ali,
embora... Não sei por que você se preocupa em procurar um emprego
quando você tem laços familiares para o negócio mais bem sucedido na
cidade, mas isso não é da minha conta.

Eu luto contra a vontade de revirar os olhos. Tudo nesta cidade é

de sua preocupação.

Coloco algumas colheradas de aveia morna em minha boca, e a

doçura cremosa me lembra a minha infância, vindo aqui aos domingos
com minha família. Eu me afundo na memória e quase posso cheirar a
loção perfumada de lavanda da minha mãe.

~ 47 ~
 Dorothy e eu conversamos sobre o passado enquanto eu como o
suficiente de aveia para ser educada, embora as memórias de minha
mãe encham meu estômago. Eu mudo o assunto para o mercado de
trabalho de Payson. Parece que minhas opções para o trabalho são o
bar local ou retirar o estrume nas fazendas locais. Eu considero o Pistol
Pete’s. É um bar, sim, mas também apresenta bandas ao vivo que vêm
de Phoenix para tocar nos fins de semana e atrai uma multidão muito
boa. Não é a melhor das oportunidades, mas eu preciso manter meus
olhos em foco. Economizar dinheiro suficiente para ir para o vale,
alugar um apartamento com dinheiro suficiente para viver enquanto eu
imploro meu caminho de volta para a televisão.

Meu telefone vibra no meu bolso e praticamente me envia para

fora do assento. Puxo-o e olho para ver o nome de Trevor na tela.

— Merda. — Eu aceito a chamada, pressionando o telefone no

meu ouvido. — Ei, desculpe, eu não liguei para você ontem à noite. Não
tem sinal na fazenda do meu pai.

— Oi querida. Nada de mais. Imaginei que você estaria ficando

toda ocupada colocando o papo em dia com os caipiras locais. — Ele ri.
— O que vocês fizeram na noite passada? Tocaram o gado?

Que idiota. Quero dizer, eu tiro sarro das pessoas de Payson, mas
eu posso. Eles são meu povo.

— Não, apenas... — Eu mergulho minha cabeça e encontro

Dorothy através do restaurante, longe o suficiente para que ela não
possa me ouvir. — Estou brigada com meu pai...

— Você ouviu falar do caipira que se casou?

— O quê?

— Sim, ele levou sua esposa para a suíte de lua de mel, descobriu
que ela era virgem, então ele a expulsou e fez o casamento ser anulado.

— Trevor...

— Disse, se você não é boa o suficiente para sua própria família,

você não é boa o suficiente para mim. — Ele tagarela
desagradavelmente.

Puxo o telefone para longe da minha orelha. — Muito engraçado.

— Certo?— Ele fungou e eu posso jurar que está enxugando

lágrimas de seus olhos. — Você sabe quando estará voltando?

~ 48 ~
 — A estação vai me oferecer meu emprego de volta? — Não que
pagasse muito, mas esse não era o ponto. Foi a oportunidade de fazer
um nome para mim, para passar para um mercado maior e melhor.

— Não é provável. Mas eu sinto sua falta. Quero dizer, todos na

estação estão me dando costas desde que você saiu, como se eu tivesse
uma palavra a dizer em seu favor ao invés de deixá-la ir, você sabe?

Típico de Travor só se preocupa com a forma como o fim da minha

carreira o afeta.

O sino sobre a porta toca e há movimento à minha direita quando

um homem senta no banco ao meu lado. Seu boné de beisebol está
puxado para baixo sobre seus olhos, mas ele inclina a cabeça e olha em
minha direção. Ele é jovem, da minha idade, mas eu não o reconheço
como um local. Eu sorrio educadamente, então franzo o cenho quando
ele rapidamente se afasta de mim. Meu olhar desliza para baixo de seus
braços para ver que os nós dos seus dedos estão pálidos do aperto que
ele tem em uma garrafa térmica.

— Trevor, hum... — Eu abaixo meu queixo, sentindo-me

desconfortável com a companhia atual e não querendo ser ouvida. —
Eu devo ir.

— O habitual? — Diz Dorothy para o homem enquanto se

aproxima dele.

— Sim, senhora. — Ele puxa a tampa da garrafa térmica e a

coloca no balcão.

— Você tem certeza que não quer comer nada? — Ela sorri e
derrama seu café.

— Não, obrigado. — ele murmura.

Sua voz é profunda, fazendo-o parecer mais viril do que seu

chapéu de beisebol e comportamento tímido deixam transparecer.

Dorothy suspira e devolve a cafeteira ao seu aquecedor, depois se

vira com as mãos apoiadas nos quadris. — Garoto, você nunca come. O
que sua mãe diria sobre você pulando um café da manhã saudável?

Seu corpo endurece. — Eu... Eu não tenho mãe... — A garrafa

térmica cai no chão entre nós, derramando seu conteúdo aquecido pelo
piso. Ambos saltamos ao mesmo tempo e eu mergulho para pegar a
garrafa, colidindo com o ombro do cara.

~ 49 ~
 Ele se afasta, como se meu toque o queimasse como fez o café. —
Eu sinto muito. Eu estou...

— Não há problema. — Eu coloco o recipiente de metal rústico de

volta na mesa e seco minha mão em um guardanapo.

Dorothy corre pelo balcão com um punhado de toalhas. — Não se

preocupe com isso. Às vezes eu penso que se nós nunca derramarmos
qualquer coisa no chão, ele nunca seria limpo.

O sujeito agarra as toalhas e se abaixa para limpar a bagunça. —

Eu trato disso. — Ele limpa o líquido derramado com uma velocidade
que eu nunca vi, como se ele não pudesse terminar rápido o suficiente.

Dorothy recarrega sua garrafa térmica, enrosca o topo e a limpa.

Ela olha para ele com um olhar tristonho. — Me desculpe por isso. Eu
não sabia.

Ele acena a cabeça e desliza alguns dólares no balcão, mas eu

não perco como seus olhos atiram para os meus antes que ele
rapidamente se afaste.

Ele também perdeu a mãe.

É então que eu percebo que ainda tenho o meu telefone na minha

mão. Eu o pressiono na minha orelha.

— ...Então o caipira disse, por que eu faria seu primo quando eu

tenho o meu próprio?

— Trevor, escute, desculpe por interromper, mas eu tenho que ir.

— Se você ficar entediada, me ligue. E realmente, querida, venha

para uma visita. Sinto sua falta e...

— Sim, claro, parece bom. — Eu termino o telefonema e observo o

cara que derramou seu café passar pelo estacionamento indo em
direção a uma caminhonete azul desbotada, os pneus e a lataria
revestidos de lama seca. Há uma corda invisível que nos conecta, um
parentesco na dor de perder um ente familiar, e embora eu nem o
conheça ou saiba o seu nome, sinto como se fosse um amigo.

— Posso lhe oferecer mais uma xícara?

Volto-me para encontrar Dorothy sorrindo com seu pote quente

de café na mão.

— Não, eu estou bem. — Eu puxo minha carteira da minha

imitação bolsa Versace.

~ 50 ~
 Ela coloca a mão dela sobre a minha — Nem pense nisso. O café
da manhã é por minha conta.

— Você não precisa fazer isso.

Ela balança a cabeça e sorri docemente. — Eu sei, mas eu quero.

Eu escondo alguns dólares embaixo do pote quando ela não está

olhando. — Obrigada.

Ela vem e me puxa para outro abraço. — Não se sinta diferente,

certo, Shy?

Eu dou uns tapinhas em seu ombro, sentindo um pouco

estranha. Afinal, faz muito tempo que não me abraçam assim. Parece
maternal e faz meu peito doer.

Apenas uma outra razão porque eu odeio esta cidade.

Todo mundo aqui me faz lembrar minha mãe.

— Bem, eu vou ser mergulhada em merda de cachorro e coroada

a rainha do baile. — Sam olha para mim, seus braços cruzados sob seu
peito, colocando seus seios até seu pescoço e acentuando sua clivagem
já extrema. A julgar pela carranca torcida em seu rosto bonito, eu me
pergunto se eu deveria ter tomado um dia para pensar sobre como me
aproximaria da minha velha amiga, em vez de vir diretamente ao
restaurante. É óbvio que ela não está feliz em me ver.

Seus olhos pesadamente alinhados e pintados percorrem o

comprimento de meu corpo e seus lábios grossos esboçam nojo. — O
que diabos aconteceu com você?

Nota para si mesma: Desenterrar algumas calças jeans velhas e

flanelas do meu armário e rezar para que ainda me sirvam.

— É bom te ver, Sam. — Damos uma à outra um abraço rápido

que não tem o calor da amizade.

Seu minúsculo shorts denim e botas de cowboy a fazem parecer o

sonho molhado de cada cowboy dessa cidade. Ela não parece ter
mudado muito desde o ensino médio, exceto por talvez um pouco mais
vadia, que está dizendo algo uma vez que ela já tomou o prêmio e era
mais provável acabar grávida aos dezoito anos.

— Você parece bem.

Ela acena. — Este lugar me faz vestir como uma prostituta para
meus turnos. Se eu estivesse em casa, meus shorts seriam, como, meia

~ 51 ~
polegada mais longo. — Ela pisca. — Você está na cidade para o fim de
semana visitando os meninos?

— Eh... Quer dizer, sim e não. Eu vou ficar por um tempo.

Ela inclina a cabeça, a trança ruiva mergulha entre seus seios. —

Está brincando, você está de volta?

— É temporário. Mas um... — Eu lanço meu olhar ao redor da

barra escura, o cheiro de madeira manchada de álcool e amendoim
torrado competindo com o perfume pungente de Sam. — Eu poderia
conseguir um trabalho.

Suas sobrancelhas arqueiam. — Aqui?

— O que posso dizer? Estou desesperada.

Ela ri baixo, como aqueles anos que fugíamos para fumar cigarros
quando tínhamos dezesseis se tornou mais um hábito para ela. — A
vida na cidade deixou você maluca.

Não posso deixar de sorrir. — Huh, e eu aqui pensando que

estava sendo direta.

Ela amarra um avental curto e balança a cabeça — Vou falar com

Loreen e ver o que ela diz. Podemos ser capazes de usá-la para nos
cobrir nos fins de semana, mas durante a semana já estamos lutando
pelas horas.

Merda. Alguns fins de semana aqui e ali, vai levar vinte anos para
economizar dinheiro suficiente para sair da cidade. Eu tento ignorar a
vozinha que sussurra que eu acabarei ficando em Jennings.

— Ei, Sam?— Eu mudo em minhas sapatilhas, sentindo a lama

entre meus dedos do pé da mistura de terra seca e suor. Eu realmente
preciso encontrar roupas mais apropriadas. — Nós devemos nos
encontrar para uma bebida algum dia. Preciso me entrosar com o que
está acontecendo nos últimos cinco anos.

— Ha! — Sua expressão, uma vez arrogante, muda para quase

triste. — Como se você se importasse. — Ela despeja em mim e se
afasta.

Eu realmente não me importo, mas sinto falta da minha amiga.

Droga, ela é a única amiga de verdade que já tive. — Sam.

Ela para, mas não se vira.

~ 52 ~
 — Veja... Desculpa, está bem? Eu... — Provavelmente deveria ter
chamado ou tentado me reconectar. Eu não a culpo por estar chateada.
— Eu sou uma cadela.

— Eu saio às quatro e meia. — E com isso ela desaparece.

Ótimo. Uma bebida com uma velha amiga que praticamente me

odeia. Isso vai ser divertido.

Antes de voltar para casa do meu pai, eu passo pelo banco e

retiro cada centavo que tenho. Não é muito, e eu terei sorte se durar até
a próxima semana, mesmo morando na casa do meu pai. Eu estou
quase sem gasolina, não tenho um trabalho, e meu pai está esperando
que eu volte mendigando.

~ 53 ~
 SHYANN

São quase quatro e meia quando me dirijo para o único

estacionamento pavimentado fora de Pistol Pete’s. Depois de uma
rápida volta pelo estacionamento, finalmente encontro uma vaga.

Está lotado para uma quinta-feira. Deve ser o pessoal do happy

hour, ou poderia ser a maior parte da comunidade trabalhista que não
pode terminar o dia de trabalho sem uma cerveja gelada.

Encontro uma vaga na extremidade distante e sou grata pelas

botas de vaqueiro velhas que encontrei no fundo do meu armário. Elas
são confortáveis, mas o couro preto está tão desgastado e macio,
deslizando-os em meus pés que me senti voltando para casa. Mas desta
vez de uma maneira boa.

Verifico meu rosto no espelho retrovisor. Querendo parecer em

algum lugar entre tentar e não dar uma merda, eu coloquei uma leve
camada de maquiagem, deixei as ondas de meu cabelo soltas, vesti um
par de jeans skinny e um top por baixo da minha camisa de flanela
velha.

Apenas o suficiente para parecer com a velha eu, mas com um ar

de menina-da-cidade-grande.

O sol mergulha nos pinheiros o suficiente para que, embora ainda

leve, a brisa seja confortável, mas indicando uma queda na
temperatura. Uma canção sobre um amante perdido transpassa das
portas grandes do celeiro enquanto caminho através da sujeira do
estacionamento. Empurro as portas duplas e espero que meus olhos se
ajustem à luz fraca. Vozes em todos os níveis, de murmúrios a gritos
desagradáveis, completam a intrusão do áudio e o cheiro pesado de
bebidas alcoólicas e botas de couro sujas se misturam de uma maneira
que só um bar de campo pode ter.

Eu corro o olhar pelo local sem demorar muito tempo nos rostos
das pessoas, e não vejo Sam, então eu tomo um lugar no bar.

~ 54 ~
 Uma mulher ruiva natural que tem um dos lados de seu cabelo
raspado joga um cardápio frente a mim. — O que vai ser?

Eu me inclino. — Eu estou procurando Sam. Ela ainda está aqui?

Seus olhos estreitam e ela se vira para o cara ao lado dela que
está segurando seis fardos de Heineken sob cada braço. — Monty, você
viu Sam?

Ele se agacha em frente a um refrigerador e murmura. — Pausa

para fumar.

A mulher acena com a cabeça, e as dúzias de pequenos brincos

na sua orelha titilam. Não é uma típica cidadã Paysonite. Ela também
não me parece familiar, então provavelmente é de fora. — Ela estará de
volta em um minuto.

— Obrigada. — Meus dedos tamborilam contra o balcão, sinto um

olhar em mim, mas mantenho meu olhar em linha reta. Talvez isso
tenha sido uma má ideia. A última coisa que quero é uma reunião não
programada com o pessoal do colégio.

— Sentou-se no meu bar, então beba. — O tom do cabelo dela

combina com seu batom. — Então? — Ela ergue uma sobrancelha e
espera.

— Você tem vodca Grey Goose?

O indivíduo que estava armazenando cerveja bufa.

Ela franze o cenho e parece ofendida. — Você sabe que está em

um bar, certo?

— Grey Goose e água. Com limão, por favor.

Ela me estuda por um segundo, como se estivesse tentando me

entender, depois balança a cabeça e se move para fazer minha bebida.

O sentimento de que estou sendo vigiada pesa nas minhas costas.

Outra razão para odiar as pequenas cidades... não há como se esconder
de ninguém. Nunca.

Meus ombros caem pesados e considero implorar a Sam para

combinarmos uma saída em um café, ou qualquer outro lugar que
não...

— Shyann? É você?

Porra.

~ 55 ~
 Aperto meus olhos fechados e respiro fundo, reunindo cada
grama de falsa-felicidade que tenho reservada e viro para...

Adam Bleeker. Wow, tem sido um longo tempo. — O cara está

duas vezes maior que no ensino médio, mas mesmo com o rosto
estando um pouco mais redondo, ainda parece o mesmo. Eu examino
sua camisa xadrez e seus jeans folgados, e percebo que ele ainda se
veste da mesma maneira. Não é uma surpresa. As pessoas que ficam
nesta cidade acabam estagnadas.

Adam sorri e se inclina contra o balcão ao meu lado. — Eu não vi

você em...

— Cinco anos, sim. — Todo mundo nesta maldita cidade parece

tão empenhado em me lembrar.

— Cinco anos... Uau. — Seus olhos castanhos brilham com

simpatia. Ele sempre foi um cara decente, o garoto simpático que se
pendurou em torno de um bando de atletas. — Como você está?

A barwoman volta e deixa cair um pequeno copo de água gelada

na minha frente, depois um copo cheio do líquido transparente e um
guardanapo coberto com uma fatia de limão. — Aqui está.

— Oh... — Subestimei essa mulher.

— É...

— Sim, eu entendi. — Grey Goose e água com uma rodela de

limão. — Esperta.

Um pequeno sorriso aparece em seus lábios. — Obrigada.

Ela se afasta e eu olho para ver os olhos de Adam se lançando

entre a bebida e eu. Ah, pelo amor de Deus. Ele ainda está aqui.

Eu viro a dose de vodka e minha garganta queima.

— Nunca desisti de um desafio. É bom ver que Shyann Jennings

não mudou. — Ele levanta seu copo de cerveja, meio cheio, e eu tintilo
meu copo de água com o dele.

— Ooooh, com certeza ela mudou.— Sam se aproxima do bar do

outro lado, com um sorriso hostil estampado no rosto. — Se ela fosse a
mesma tímida, teria fugido há cerca de dez minutos.

Cadela. Sim, vir aqui foi definitivamente um erro.

~ 56 ~
 — A menos que... — Um sorriso doente, mas lindo, pinta em seu
rosto já maquiado. — Talvez haja uma lutadora em você ainda.

— Você vai testar uma teoria, Sam? Se assim for, vou precisar de
várias doses destas. — Eu deslizo o copo vazio para o balcão.

— Outra?

Eu fixo meus olhos em Sam, esperando.

As crianças da montanha cresceram chutando a merda umas das

outras. Eu sou velha demais para isso, mas prefiro manter a minha
dignidade a me acovardar. Além disso, dissipar um pouco dessa tensão
não me parece ruim.

Eu me dou uma nota mental. Eu não sou mais uma garota da

montanha; sou uma grande repórter de notícias. Algum dia se eu tiver
sorte vou me tornar âncora em um mercado top três. Isso significa
nenhuma aposta em bar!

Ela inclina a cabeça e segura meu olhar por alguns minutos

silenciosos antes de sua expressão suavizar — Quero o de costume.

A barwoman pega uma cerveja clara em uma longneck gelada e a

abre. — E você?

A cerveja clara tem menos álcool. É o ramo de oliveira de Sam.

Graças a Deus.

— Eu quero o mesmo.

Exalo a tensão que nos rodeia, junto com algumas pessoas que
tinham se aproximado, e agora se afastam.

Com uma inclinação da garrafa, balanço a cerveja aquosa e Sam

se senta no banco ao meu lado. — Vejo que você já reconheceu Adam.

— Ele não mudou muito.

Ela sacode a cabeça e traz o copo aos lábios. — Nem um pouco.

Provavelmente ainda pega sua meleca e a come também.

Eu bufo, sufocando um riso que chega a doer a barriga.

— Aproveitando a sua estadia em nossa bela cidade? — Ela gira o

banco em minha direção, com suas longas e bronzeadas pernas
cruzadas.

~ 57 ~
 Não, eu odeio isto. — Certo. O que tem para desfrutar? — Inclino
minha cerveja para os lábios.

Silêncio se constrói entre nós e se estendem por minutos. Eu não

sei o que estava pensando que aconteceria entre nós agora que estou de
volta. Somos amigas desde que éramos crianças. Não acho que
nenhuma de nós tenha perdido uma festa de aniversário ou noite do
pijama. Eu não tenho uma única memória que não envolva Sam até
certo ponto. Então eu a deixei para trás sem uma palavra.

Porra, eu não a culparia se ela me odiasse.

— Foi ver Dorothy. — Ela deve saber que foi assim que eu a
encontrei.

— Fui.

— Então eu tenho certeza que você sabe sobre mim e Dustin.

— Não é grande coisa. — Eu tento afastar uma minúscula

decepção de traição. O que eu esperava? Que Dustin ficasse solteiro
para sempre, ansiando por aquela garota que se foi?

Ela balança a cabeça e pressiona os lábios no gargalo da garrafa.

— Eu deveria ter mantido contato.

Seus olhos estreitam. — Eu não faço a contratação, Shy. Você

não precisa beijar minha bunda.

Pego no rótulo que está descolando da minha garrafa, evitando o

contato com seus olhos. — Eu não estou pedindo desculpas para
conseguir um emprego. Eu realmente sinto muito. Depois que minha
mãe morreu, eu apenas... Eu não tenho mais sentimentos. Pelo menos,
não lido bem com eles.

Ela balança a cabeça e se vira de volta para a cerveja, quase como

se estivesse me dando alguma privacidade para colocar minha máscara
de menina forte. As pessoas nesta cidade são duronas; elas não choram
em público e certamente não ficam sentimentais e pedem desculpas
tomando cerveja.

Tendo dito o que eu precisava dizer, engulo a minha merda e

afogo o resto do meu pedido de desculpas com um gole saudável da
bebida.

— Loreen! — Ela chama, e a barwoman se move para nós. — Esta

é Shyann Jennings. Ela está procurando um trabalho.

~ 58 ~
 A ruiva me estuda e pisca. — Jennings... como o...

— Sim. — Sam ri e apoia os cotovelos no bar.

— Por que diabos você precisa de um emprego? Você tem o

sobrenome mais rico de Payson.

Não há uma única pessoa neste buraco de terra que não saiba
quem é meu pai? — É algo pessoal.

— Eu posso respeitar isso. — Ela limpa as mãos em um

guardanapo antes de empurrar um canto dele para o cós de sua calça
jeans — Você tem experiência em um bar?

Não, a menos que beber conte, mas o quão difícil poderia ser?
Pondero dizer: Não, mas talvez uma licenciatura em comunicações de
jornalismo e mídia possa ser suficiente, mas eu mordo minha língua —
Aprendo rápido.

— Não tenho muito, mas se você está disposta a trabalhar alguns

fins de semana aqui e ali, vamos ver como você se sai, e talvez possa
adicionar mais horas com a temporada de esqui.

Estação de esqui. É a única época do ano em que as ruas de

Payson parecem mais com as ruas de Beverly Hills. A sujeira e os
pinheiros tornam-se o plano turístico para milhares de turistas que
alinham os bolsos da cidade com dinheiro suficiente em três meses para
sustentar a temporada de nove meses lenta.

— Seria ótimo. Obrigada. — Estou mentindo. Talvez eu deva

considerar engolir esse pedaço de orgulho. Recuperar meu trabalho em
Jennings é fácil, bom dinheiro, e é algo que já sei fazer. Uma noite ou
outra de mesas de espera nos fim de semana não vai me pagar o que eu
faria em Jennings. E embora não queira admitir, estou ficando um
pouco doente com uma sensação de torção maçante no meu intestino
que se assemelha - mas certamente não pode ser – a culpa, na escolha
do bar local sobre o negócio da família. O que mamãe pensaria de mim
virando as costas para o papai? Franzi o cenho ao pensar em seu
desapontamento.

Sam se inclina em meu ombro e sussurra. — É um trabalho de

merda, Shy.

— Então por que você trabalha aqui?

Sua expressão se torna triste. — Eu não tenho escolha. Se eu

tivesse, eu faria...

~ 59 ~
 — Porra, olha o que a cidade grande nos trouxe.

Engulo em seco e gemo com o barítono profundo da voz de meu

ex-namorado Dustin.

—Shy Jennings... — Ele se junta a Sam, jogando um braço sobre

seus ombros. — Eu pensei que você estava brincando, querida.

Ela parece se encolher um pouco.

— Dustin. — Eu aceno com a cabeça — Faz muito tempo.

Seu cabelo loiro espesso está mais curto do que me lembro, mas
não menos bonito. Pele bronzeada, olhos castanho-escuros, de altura e
largura que simboliza o homem da montanha, mas me lembro muito
bem como tudo que é bonito é apenas para mostrar.

— Eu não notei. — Ele torce seu rosto bonito em confusão e olha

para Sam — Há quanto tempo?

A barwoman entrega-lhe um copo de cocktail que mais se parece

com bourbon com gelo.

Sam murmura: — Não seja um idiota.

— Que tal, Dustin?— Um cara de cabelos escuros que parece um

lenhador, com sua barba escura, gorro e camisa de flanela, bate nas
costas de Dustin. — Como você acabou com... Meu Deus! — Os olhos
arregalados do sujeito apontam para mim.

Porra.

— Esta é Shy Jennings?

Outro homem o ouve e se move em nossa direção.

Meus pés queimam para correr, para dar o fora daqui e aceitar o
trabalho de volta em Jennings, provavelmente o que eu deveria ter feito
em primeiro lugar.

Eu pisco lentamente. — Ei.

— Eu não te vi desde... — Seu olhar pisca em direção ao teto e

então seus olhos se encaixam nos meus — A festa de formatura na casa
de Dustin.

Em um instinto, meus olhos voam para Dustin e ele se aproxima

e aperta Sam ao seu lado.

~ 60 ~
 Dustin fez uma grande festa no rancho de seus pais. Nós
tínhamos feito amor no celeiro em uma cama de feno como um casal de
aldeões. Ele disse que me amava e estava ansioso pelo nosso futuro
juntos, os nomes de família Jennings e Miller se juntando para ser uma
espécie de nobreza na pequena cidade. Eu disse a ele que estava indo
para Flagstaff para a faculdade e esperava nunca voltar, terminando
assim nosso relacionamento. A coisa é, eu amei Dustin uma vez, tanto
quanto eu era capaz, mas não o amava tanto quanto odiava Payson.

A reunião continuou assim por mais algumas horas. O licor

continuava vindo e antes que eu pudesse me controlar, estava caindo
em velhas histórias com minha ex-melhor amiga, meu ex-namorado e
amigos com quem frequentei a escola. A maioria deles pareceu entender
por que eu saí, com exceção de Sam e Dustin, mas assim que as
bebidas fizerem seu efeito terei o eventual perdão.

À uma da manhã, tropeçamos fora do bar. Demasiado bêbados

para dirigir, nós nos sentamos no estacionamento até que a metade de
nós decide chamar Henry, nosso taxista residente, e a outra metade
escolhe andar para casa no ar fresco da noite. Eu salto no táxi porque a
casa de meu pai está nos arredores da cidade, eu sou a última a ser
deixada. Não é até Henry estacionar em casa que tenho uma ideia
brilhante. Vai ser a primeira vez desde que voltei e vou precisar da
lubrificação bêbada para criar coragem.

Seria uma tortura.

Pensando nisso, bêbada pode realmente ser pior.

LUCAS

O quarto está escuro com exceção do brilho de minha lanterna.

Meu ombro dói sobre uma mola saltando para fora através da fina
camada de espuma em meu colchão de segunda mão. Eu corro a luz de
um lado para o outro, ao longo da borda da minha cama, lançando o
brilho amarelo em três figuras apoiadas entre a minha cama e a parede.
Elas servem como um tributo e um lembrete de suas mortes.

~ 61 ~
 Homem-Aranha, Batman, e Pinkie Pie6.

Estes não eram realmente de propriedade de meus irmãos. Não

pude voltar para casa depois da noite em que morreram. Eu encontrei
estes em uma daquelas lojas onde tudo custa um dólar logo depois que
fui liberado. Eu não tinha muito dinheiro, mas sabia que tinha que ter
esses, então eu nunca os iria esquecer.

É tudo o que me resta deles; as únicas memórias que consegui

segurar são envoltas em três personagens de desenho animado. Não
tenho vídeos caseiros ou fotos, apenas três peças de plástico com a
inscrição Made in China escrita na sua base.

Alexis amava o pônei cor-de-rosa com os balões impressos em seu

flanco. Ela nunca teve uma festa de aniversário, mas um de seus
professores lhe deu um cartão de aniversário da Pinkie Pie My Little
Pony quando ela completou seis anos. Ela cobiçou os adesivos lá dentro
e desde então minha irmãzinha se tornou obcecada.

Mikey estava sempre tentando nos convencer de que o Homem-

Aranha ganharia em qualquer luta contra qualquer super-herói, mas
Dave jurou que nada poderia superar o Batman, embora todos
concordássemos que o cara não era tecnicamente um super-herói, mas
um homem rico com muita acessibilidade às coisas. Quero dizer, não é
como se ele tivesse visão raio-X ou pudesse lançar teias de seus pulsos.

O canto dos meus lábios puxa diante da memória, mesmo que

seja apenas uma pequena lembrança. Meus apagões me roubaram a
maioria da minha infância, e eu os odeio por isso. Eu quero meus
irmãos e minha irmã de volta. Suponho que foi uma coisa boa que eu
estivesse praticamente cego pelo meu próprio sangue na noite em que
eles morreram. Pelo menos o pouco que lembro era de suas vidas, em
vez da imagem de suas mortes. Eu passei o funeral atrás das grades,
assim essa memória não pode me perseguir.

Apenas essas três peças de plástico do tamanho da minha palma,

juntamente com um punhado de memórias desaparecendo são tudo o
que me resta.

Com a alegria que vem ao lembrá-los, há também dor. Tanto

quanto dói olhar fixamente no plástico e na pintura, eu devo fazê-lo. Eu
enfrento com tristeza, mas tudo isso é bem-vindo. É importante me

6
Pinkie Pie é uma Pônei terrestre fêmea e é uma das personagens principais de My
Little Pony.

~ 62 ~
lembrar do que sou capaz. O horror do que pode acontecer se eu não
mantiver meus sentimentos sobre controle. Se eu não me agarrar à
minha restrição.

Lembre-se sempre.

As caras minúsculas pintadas... Eu salto ao som de algo fora da

minha janela. Algo como passos sobre o cascalho e... zumbindo?

Eu desligo a minha lanterna e fecho os meus olhos para me

concentrar, com certeza é fruto da minha imaginação.

Não, isso é definitivamente um barulho e... uma risada... Sim,

uma risada feminina.

Eu me sento e engatinho pelo chão indo em direção à janela

aberta. Ouvindo o barulho que está cada vez mais perto, eu determino
que o som esteja vindo do riacho no outro lado da casa.

Com as luzes apagadas, sou capaz de me mover livremente sem

ser visto, mas todas as janelas estão abertas, então caminho na ponta
dos meus pés para evitar ser ouvido. Chego à sala de estar e me inclino
sobre a mesinha para olhar pela janela.

Olhando de soslaio, mal posso distinguir a forma de uma pessoa.

Talvez uma mulher.

Como diabos uma mulher chegou até aqui?

Procuro ao redor por um carro, outra pessoa, qualquer coisa, mas

não encontro nada. É como se ela tivesse aparecido do nada.

É pelo menos uma caminhada de cinco milhas até aqui da

estrada principal. A lua está alta, então acho que é depois da meia-
noite. Felizmente está quase cheia, para que a mulher seja capaz de ver
na escuridão espessa.

Ela tropeça, se desequilibra, e cai sobre uma pedra com um riso.

Hã... Talvez ela não possa enxergar.

Falando suavemente consigo mesma, ela abaixa e puxa uma bota,

depois a outra, em seguida suas meias. Com o que parece um certo
esforço, ela fica de pé e engancha seus dedos na cintura de sua calça
jeans. Seus quadris balançam de um lado para o outro e... Oh Deus.

Arregalo meus olhos, piscando rapidamente.

Por que ela está tirando as calças?

~ 63 ~
 Eu não quero invadir sua privacidade. Eu deveria me virar e
voltar para a cama, proteger sua modéstia e honra, mas... Minha língua
corre ao longo de meu lábio inferior e meu estômago se revira com
antecipação. Seu riso e sua melodia continuam a filtrar através da
janela aberta. Eu não deveria olhar. Não está certo.

Ela grita.

Meu olhar volta para ela.

— Oh meu Deus, estou congelando!

Viro a cabeça, tento desviar o olhar, mas é impossível, como se

eles estivessem presos a ela.

Ela lentamente entra na água, suas curvas suaves estão em

exibição sob o luar. Pernas tonificadas encontram os globos redondos
de sua parte traseira e seus quadris balançam a cada passo. Longos
cabelos pretos caem pelo comprimento de suas costas, as pontas
alcançando sua cintura como se estivessem tão desesperados para
tocar sua suavidade quanto eu.

Imagens de minhas mãos acariciando suas coxas e abrindo suas

pernas inundam minha mente. Uma ânsia agita meu intestino, mas
esta não é uma doença que vem com intoxicação alimentar. Não, isto é
algo perigoso. Uma necessidade que me torna inquieto, superado por
querer algo. Minhas pontas dos dedos coçam ao toque, minha boca
saliva por um gosto, e entre minhas pernas estou pesado e dolorido.

Isto é ruim. Parece errado. Sujo.

No entanto, sou incapaz de desviar o olhar.

Ela não está bem na parte mais profunda do riacho, a água bate
na metade da coxa, e ela se vira para encarar a casa. Por um segundo
eu temo que ela possa me ver, mas ela não se assusta, apenas continua
a balançar seu quadril, à vontade, sobre a água gelada.

Seu rosto está moldado em sombras e meus olhos percorrem a

longa coluna de seu pescoço. Eu lambo meus lábios e imagino como
seria o seu gosto, quão suave seria sua pele. A pele cremosa de seus
seios cheios está no contraste extremo de seus mamilos arrepiados. Um
gemido baixo cai de minha garganta enquanto meu olhar desliza para
baixo de sua barriga macia, lá está um fino caminho de pelos entre
suas pernas.

~ 64 ~
 Meus quadris flexionam incontrolavelmente e eu mergulho minha
mão em minhas calças de moletom, agarrando-o tão duro que dói.

Tanto quanto eu estou desesperado por prazer, eu não deveria

usá-la para obtê-lo.

Ela não é minha.

Não está certo.

Minha mão bombeia por vontade própria e repugnância e

vergonha rolam através de mim.

Nunca vi uma mulher nua tão linda. Apenas observá-la está

fazendo coisas para o meu corpo que são impossíveis de controlar.
Apesar de já ter sentido o indesejado atrativo por uma mulher, e tenha
lutado contra a necessidade ardente que serpenteia entre minhas
pernas, nunca foi tão forte. Isso é exigente. Há segurança no meu
anonimato e minha vergonha toma um assento prioritário para o meu
anseio.

Mordo meu lábio contra a dor prazerosa de meu aperto enquanto

a vejo arrastar as pontas dos dedos ao longo da superfície da água. Ela
balança para a frente e para trás e eu sinto seu corpo se movendo em
meus braços. Meus lábios absorvendo a umidade de sua pele nua,
minhas mãos emaranhadas naqueles cabelos longos. Como seria sentir
pele com pele, ter o calor de outro corpo pressionado contra o meu?

Ela sai das sombras, e meus olhos, as pálpebras meio fechadas e

visão cheia de luxúria, se movem até seu rosto... Oh Deus!

Eu tropeço para trás. Arranco minha mão de entre minhas

pernas.

É ela.

A mulher do restaurante e a que estava na casa do Sr. Jennings.

Eu aperto os olhos. Ela está chorando.

Eu agacho e espiono. Ela está olhando para a casa e suas

bochechas estão molhadas de lágrimas. O que antes era o suave som de
sua risada agora se transformou em soluços silenciosos.

Talvez ela me tenha visto e esteja chateada?

Mas ela ainda está lá, completamente exposta. É como se a

própria casa a fizesse chorar.

~ 65 ~
 Eu pisco contra o desejo estranho de confortá-la. Como se as
mulheres não me intimidassem o suficiente, mulheres emocionais
desencadeiam uma escuridão em mim, eu não posso permitir.

Quem é ela? Na noite em que deixei Cody, ela estava

aterrorizante, mas hoje no restaurante ela era gentil. Até mesmo suave.
E com aquele olhar penetrante que faz meu pulso acelerar, ela é o tipo
de beleza que faz meu peito doer.

Sem outro pensamento, viro-me e corro para o meu quarto.

Rastejo sob o meu saco de dormir e tento ignorar o peso ainda entre as
minhas pernas e o latejante e doloroso pulsar que implora por minha
mão. Não. Empurro a imagem da mulher nua no riacho para fora de
minha mente.

O quarto encolhe em torno de mim e eu fecho meus olhos bem

apertados, implorando para que o sono me leve.

~ 66 ~
 SHYANN

— Então, já que ninguém vai contratá-la, agora você está

desesperada o suficiente para vir e pedir seu antigo emprego de volta?
— Meu pai não olha para cima de seu jornal e toma um gole de café
preto.

O cheiro embrulha meu estômago, mesmo que eu tenha bebido

quatro copos e comido um prato de ovos com bacon em uma tentativa
de curar a minha ressaca. Não deu certo. Depois de ontem à noite,
nunca mais vou beber.

Eu tinha realmente chorado? Os detalhes estão confusos, mas

lembro-me de estar nua no riacho. As luzes estavam apagadas na casa
do rio; quem papai colocou lá para morar estava adormecido enquanto
eu olhava e imaginava o futuro que minha mãe tinha planejado quando
construiu isto. Era demais. A água fria me deixou sóbria o suficiente
para que uma onda de dor e raiva caísse sobre mim.

Mas eu não choro.

Desde que ela morreu.

Então o que diabos foi aquilo?

Juro que esta cidade está fodendo com a minha cabeça. Eu

aperto a ponte do meu nariz e rezo para que a dor desapareça. — Se
você quer ser todo técnico sobre isso, então... sim.

Eu odeio isso, eu odeio isso, eu odeio isso.

O fato é que eu não tenho escolha. Eu preciso de dinheiro agora,

e o trabalho já está disponível. A necessidade afasta meu orgulho.
Quanto mais cedo eu aceitar, mas cedo ganho algum dinheiro, e logo eu
estarei indo.

— Bem... — Ele dobra seu jornal e o bate na mesa, levantando

uma nuvem de poeira que se ilumina pela luz do sol através da janela.
— Mas as coisas mudaram desde que você trabalhou aqui. O trabalho

~ 67 ~
agora inclui pegar suprimentos na cidade quando precisarmos deles.
Não queria que você voltasse para a cidade naquela época, mas imagino
que você é uma grande mulher de carreira agora; você pode lidar com
isso.

— Ok, mas...

— Também posso precisar de você em sites de trabalho. Nós

estamos mais ocupados do que nunca.

Minha cabeça lateja. Ele está gritando?

— E o salário, você receberá vinte dólares por hora para começar.

Se você provar o seu valor, eu vou aumentá-lo. — Seus olhos vão por
cima do meu ombro ao som da porta do escritório sendo aberta e ele
observa quem quer que esteja atrás de mim.

— Whoa, nativa americana Barbie. — Meu irmão arranca a linha

no ombro da minha blusa. — Fios agradáveis.

Eu bato em sua mão. — Cale-se.

Ele ri e cai no assento próximo a mim, apoiando seus pés

cobertos de terra do trabalho na mesa do meu pai e deixando cair uma
quantidade decente de sujeira no processo.

Meu pai está de pé e agarra o cinto de ferramentas de uma mesa

próxima que não está em melhor forma do que a sua. — Comece lá por
fora, depois aqui. Cody e eu estaremos fora a maior parte do dia.

— Ah, merda. — A voz de Cody está cheia de sarcasmo. — Ela

cedeu. — Ele empurra seu cabelo preto de sua testa. — Em menos de
vinte e quatro horas. Isso é um recorde.

— Cody, vamos. — O rosnado de meu pai apaga o sorriso

arrogante de meu irmão. — Tenho trabalho a fazer, o mesmo acontece
com a sua irmã.

Meu irmão empurra a cadeira para se levantar. — Inferno sim, ela

tem. — Ele assobia baixo e seu olhar se move ao redor da sala. — Pai,
eu não sei como te dizer isso, então só vou deixar sair e dizer logo.

Meu pai deixa cair uma pilha de pastas de arquivo sobre o meu
colo, e estas se esparramam pelo chão aos meus pés. — O que é isso?—
Como ele conseguiu dirigir uma empresa de sucesso e não saber a
primeira coisa sobre a organização de papelada é um maldito mistério.

— Você é uma cadela.

~ 68 ~
 Meu pai congela e olha para meu irmão. — Porra, o que isso
significa?

Cody levanta seus braços, fazendo sinal para a sala inteira. —

Você é um desorganizado.

— Cody, alguém que é desorganizado não é uma cadela. — O som

da irritação é pesado na voz do meu pai, seja pela impaciência ou pela
idiotice do meu irmão.

— Claro que sim. — Cody ri.

— Não. Eles não são, idiota. — Reorganizo as pastas de arquivo

de volta em meus braços e as levo para a escrivaninha na parte da
recepção.

Cody brinca com meu cabelo, empurrando-o em meus olhos, e eu

estou com minhas mãos ocupadas incapaz de arrumá-lo.

— Você é um idiota!

— O que no inferno há de errado com você dois? — Papai pega

suas chaves e arruma seu boné de basebol com o logotipo da
empreiteira Jennings nele. — Vocês dois falam como se tivessem sido
criados por motoqueiros.

Meu irmão sorri. — O rabugento homem da montanha fala pior

do que qualquer motoqueiro.

Papai murmura algo que faz Cody rir e eles saem sem dizer
adeus.

Eu finalmente sopro o cabelo fora dos meus olhos e estudo o que

foi suposto ser um lobby, ou era quando trabalhei aqui há anos, mas
agora se assemelha a uma unidade de armazenamento. Projetos
espalhados em todos os espaços disponíveis no tampo da mesa, uns
enrolados e outros abertos, mantidos abertos com chaves de fenda, até
mesmo uma lata de WD-407. Eu me sento em minha mesa e gemo. Vai
levar uma eternidade para colocar tudo isso em ordem.

Apenas há alguns dias atrás, eu estava em uma grande

oportunidade de alavancar minha carreira. Escolhi dar um pontapé na
minha própria bunda, em vez de fazer o que tinha que ser feito e esta é
a minha penitência. Limpando e organizando uma década de

7
WD-40 é uma marca registada utilizada em diversas áreas como óleo de penetração (limpador,
lubrificante e solução anticorrosiva). Usado inicialmente em circuitos elétricos, hoje em dia tem mais
utilizações.

~ 69 ~
contabilidade para um homem que sempre me fez sentir como se meus
sonhos fossem muito grandes e que meu lugar estava em um pequeno
lago.

Nash Jennings pode estar certo sobre um monte de coisas, mas

não nisso. Este é um retrocesso temporário que eu vou corrigir assim
que descobrir como. Eu não estou desistindo. Não sem uma luta.

Várias horas depois que meu pai e Cody saíram, estou de joelhos
na papelada e contemplando minha situação de merda. Minha blusa
está enrugada e adere à minha pele, sufocando meu corpo como
plástico filme, e minha calça cinza está provavelmente escura na bunda
por sentar no tapete sujo, mas era o único espaço livre para colocar
tudo para fora.

Eu flexiono meus dedos e os cortes de papel marcam meus dígitos

doloridos de roteamento de plantas e classificação através de faturas. A
fome faz meu estômago roncar e estou prestes a pegar a barra de
granola da minha bolsa quando ouço um veículo estacionar. Eu não
posso vê-lo da minha posição no chão, mas estou esperando que seja
meu pai com o almoço.

Eu espio quando um homem vem através da porta.

Não é papai, e infelizmente ele não está carregando um saco de

sanduíches, então eu ergo meu corpo do chão. — Desculpe, eu... Oh. —
Eu retiro um fio de cabelo solto dos meus olhos. — Você. — O cara do
restaurante. Aquele que perdeu a mãe. Meu peito dói.

Ele olha fixamente, seu rosto é ilegível.

— Me desculpe, eu só... — Eu dou um passo para ele e tenho que

inclinar a cabeça para cima para ver seus olhos. — Eu te vi ontem.

Ele faz um barulho sufocante e olha para longe.

— No Café 87? Você estava pegando café.

Seu boné de beisebol está puxado sobre seus olhos... semelhante

à forma como ele estava usando na lanchonete... e seu queixo está
mergulhado em seu peito para que eu não consiga dar uma boa olhada
em seu rosto. Eu me ponho em pé. — Sim, eu me lembro.

— Hum... — Eu olho atrás de mim, então de volta para ele — Há

algo em que eu possa te ajudar?

~ 70 ~
 — Senhora. — Ele tira o boné e passa a mão por uma massa
espessa de cabelo escuro, evitando meus olhos — Estou aqui para ver o
Sr. Jennings.

— Sr. Jennings? — Inclino a cabeça e o estudo. Calças de brim

desbotadas revestidas por sujeira e serragem. O cheiro do ar da
montanha e pinho flutuando me diz algo sobre mão-de-obra manual
com as peças. E eu me lembro de sua caminhonete. — Você trabalha
para os Jennings?

— Sim, senhora. — Ele põe o boné de volta e o puxa para baixo.

Ele tem que estar na metade dos 20 anos, mas sua linguagem corporal
é mais como um adolescente. Nenhuma confiança inchada como os
homens com que estou acostumada. Sua timidez é meio charmosa.
Suas mãos agitam-se na frente de suas coxas. Ele me pega assistindo e
rapidamente as empurra em seus bolsos.

— Shyann.

Ele levanta o queixo, mostrando uma mandíbula quadrada e

lábios cheios. Ele é realmente bonito. — Senhora?

— Chame-me Shyann. — Eu estendo uma mão e juro que o

movimento o faz saltar, mesmo que apenas minuciosamente. — Shyann
Jennings.

Ele acalma por um segundo, registra o meu nome, depois agarra

minha mão para um rápido e firme sacudir. Sua palma é quente, úmida
e calosa, e assim que ele pega a minha mão, ele já a solta. — Prazer em
conhecê-la.

— Você não é daqui. — Crescer em uma cidade pequena faz você

conhecer todo mundo, incluindo seus parentes, mas isso não é o que dá
o seu status de homem da planície. Ele não é um homem da montanha.
Sua pele é bronzeada, mas não é de passar sua juventude trabalhando
na terra ou mantendo uma fazenda. Crianças como eu que crescem
aqui e depois passam a maior parte da vida na cidade. O bronzeado do
cara é novo, sem rugas ou os sulcos que a maioria dos homens
começam a ter em torno de sua boca e olhos.

Depois, há seus modos. Ele é muito educado, muito respeitoso.

Inferno, ele tirou o boné quando se dirigiu a mim. Novamente, não
incomum em pequenas cidades, mas a maneira como ele faz é mais
militante do que gentil.

— Não, senhora. — Ele empurra suas mãos mais profundamente

nos bolsos de sua calça.

~ 71 ~
 — De onde você é?

Ele encolhe os ombros e seus olhos arremessam para a porta da

frente. Um pedaço de pele enrugada estraga a inclinação de seu pescoço
logo abaixo de sua mandíbula. — Um pouco de toda a parte.

— Você é um criminoso?

Seu corpo empurra para trás e ele fica tenso. — Não, senhora.
Não, eu... Eu não sou...

Deslizo uma pilha de faturas e ordens de compra em meus braços

e espero que meu foco fora dele alivie seu nervosismo. — A maioria das
pessoas que acabam em uma pequena cidade está escondendo alguma
coisa. Eu não julgo.

Ele está imóvel, olhando fixamente, e ao passar para o armário,

faço-o perto para tentar conseguir um vislumbre de seus olhos, mas ele
se afasta para manter a distância.

— Estaria tudo bem se eu deixasse algo para o Sr. Jennings em

sua mesa?

— Claro. — Eu gesticulo em direção ao escritório do meu pai.

Ele balança a cabeça, depois segue para o escritório onde deixa

algo pequeno. Eu não o vi com nada em suas mãos quando ele chegou
aqui. Antes que eu saiba, ele está passando por mim, indo para a porta
da frente e esfregando a parte de trás de seu pescoço.

Talvez seja seu comportamento misterioso ou o fato de que

compartilhamos uma perda comum, mas eu não estou pronta para vê-
lo ir.

— O que é? — Eu pergunto bruscamente, quando ele para

timidamente na porta.

Ele se vira para mim e meu coração estupidamente troveja em

meu peito. — O quê?

— O que você deixou? Assim, você sabe, eu posso dizer a Nash. —

Curiosa, Shyann.

Ele parece surpreso — Uma maquete.

— Maquete para quê?

~ 72 ~
 Sua mandíbula aperta como se minhas perguntas fossem
irritantes, e eu me pergunto se meu desejo irracional de saber mais
sobre ele está parecendo irritante e intrometido.

O rugido de uma caminhonete chutando filtros de sujeira no

escritório. Eu olho pela janela, vendo meu pai do lado do motorista.

— Parece que você será capaz de dar a ele mesmo. — Eu volto

para o armário de arquivamento quando as pesadas botas do meu pai
batem no limiar. E por alguma razão inexplicável, agradeço a presença
do meu pai forçá-lo a ficar.

LUCAS

Ela é a filha de Nash.

E eu a vi nua!

Até mesmo me imaginei com ela nua.

Isto é tão errado.

Limpo minha garganta e me forço a respirar através do meu

desejo de correr. O escritório não é pequeno, mas esta menina parece
pegar todo o ar da sala. Sua presença deixa-me nervoso, seus olhos
azuis chocantes são impossíveis de segurar, e a maneira que ela inclina
a cabeça para estudar-me, sinto como se ela pudesse ver através de
minha alma. Ela é intrometida e atrevida, um contraste completo com a
garota que vi ontem à noite. Aquela menina estava vulnerável física e
emocionalmente, e a força que vejo nela agora faz com que minha pele
fique inchada. Se eu fosse um homem mais forte, confessaria que a vi,
me desculparia por ter interferido em seu momento particular. Mas eu
não sou.

— Lucas. — O olhar do Sr. Jennings se move ao redor do espaço e

eu percebo que sua filha tem exatamente os mesmos olhos, mas
enquanto ele é intimidador, os dela estão sondando. — Uau, olhe para
este lugar. — Ele estuda a morena com um sorriso de sabedoria e ela
revira os olhos. — Posso ver a mesa novamente.

~ 73 ~
 — Quatro anos de faculdade e estou organizando papéis. — Ela
bufa e empurra um arquivo em uma gaveta com bastante força para
enrugar as páginas.

Seus lábios se contraem quando ele lança seu olhar para mim. —
Suponho que conheceu minha filha, Shy.

Nome interessante para uma menina que é qualquer coisa

menos...

Eu puxo meu boné e aceno com a cabeça — Senhor, sim, nos

conhecemos.

— Shy, este é Lucas. — O Sr. Jennings move-se e seus olhos

seguem.

— Lucas. — Ela diz meu nome como se estivesse provando isso

em sua língua.

Meu pulso acelera e eu o sinto no meu pescoço. Preciso me

afastar dela, dos sentimentos que sua presença evoca.

Eu dou um passo em direção à porta — Deixei a maquete em sua

mesa.

— Está brincando. — Suas sobrancelhas se erguem. — Já fez? —

Ele não espera pela minha resposta, mas caminha os poucos metros de
volta para seu escritório e retorna com o meu esboço na mão. Ele
desdobra e estuda a página. — Deus, filho... isso é bom.

Orgulho incha no meu peito e forço meus olhos para o chão para
evitar que eles vissem meu sorriso. — Obrigado, senhor.

— O que é isso? — Os passos leves de Shyann atravessam a sala.

— Puta merda...

— Shy, você pode passar um dia sem falar palavrão? — A

decepção que ouço em sua voz chama meus olhos para ela, esperando
para ver a expressão familiar de abatimento que cada criança sente
quando é repreendida pelo pai, mas ela parece calma. Confiante
mesmo.

— Tudo o que eu estou dizendo é que isto é uma boa merda,

papai. — Ela mordisca seus lábios carnudos entre os dentes, como se
lutando contra um sorriso, enquanto seu pai a ignora.

Bravo. Eu teria medo de falar com um homem como o Sr.

Jennings.

~ 74 ~
 — Bom trabalho, Lucas. — Ele sacode a folha solta. — Isso vai
ficar ótimo na madeira.

O olhar penetrante de sua filha chega até mim e meu peito

aperta. — Madeira? Você entalha isso em madeira?

— Sim, senhora.

Seus olhos se estreitam — Shyann.

— Shyann. — Calor aquece meu pescoço. Tento baixar meu olhar,

mas é como se estivesse atraído por ela por alguma força magnética.

As paredes parecem fechar em torno de nós, o ar circundante

tornando-se quase demasiado espesso para respirar. A mesma
necessidade da noite passada mexe no fundo do meu intestino. É novo
e tão proibido que me deixa enjoado e excitado em partes iguais.

Suas bochechas tomam um rosa que se destaca contra sua pele

verde-oliva, e novamente me pergunto como me sentiria tê-la contra
minha mão, meu peito, meus lábios. O pensamento evoca imagens que
sinto na frente da minha calça jeans.

Eu pisco, quebrando nosso vínculo, e com uma respiração cheia,

profunda, dou um passo para trás. — Melhor eu ir. — sussurro, e aceno
antes de me virar.

Meu estômago rodopia em arrependimento por correr rudemente,

mas estou nervoso, tenho de obter algum espaço. Mais ar. Limpar
minha cabeça.

Nos meses que estive aqui, consegui manter minhas emoções sob
controle e Shyann Jennings está lutando para derrubar tudo o que
trabalhei tão duro para construir. Esta estabilidade e confiança que ela
emite não combinam com a mulher no riacho ontem à noite. Empurro-a
para fora da minha mente e resolvo mantê-la lá. Mas minha cabeça luta
com uma única pergunta que não consigo deixar ir.

O que faria uma mulher tão forte chorar, nua em um riacho,

sozinha no meio da noite? Eu sou puxado em duas direções diferentes.

Metade querendo fugir.

Metade arriscando saber mais.

~ 75 ~
 SHYANN

Eu vejo o reflexo de Lucas enquanto ele praticamente corre para

sua caminhonete. — Foi algo que eu disse?

Meu pai puxa os olhos da maquete e segue meu olhar. — Nah.

Não se preocupe com ele. Ele guarda para si mesmo. Penso que é uma
coisa de artista. Não tome isso pessoalmente.

Minha mente pisca de volta para o remendo de pele cicatrizada

em seu pescoço que deve torná-lo desinteressante, mas ao invés
acrescenta uma borda perigosa para sua boa aparência. — Qual é a
história dele?

— Não sei. Não perguntei. Ele apareceu no trabalho há dois

meses, ofereceu uma mão, fez um bom trabalho, poderia dizer que não
era a sua primeira vez em um local assim. Eu o mantive e o empreguei.

— Hmm. — Eu dou outra olhada no desenho a lápis nas mãos do

meu pai.

A cena é das montanhas, montanhas de Payson. As pinhas e

árvores salpicam a borda de um riacho azul onde os alces pastam,
alguns bebendo água do riacho, enquanto outros estão em atenção,
como se estivessem atentos a predadores. As diferentes tonalidades de
cinza dão ao esboço uma qualidade tridimensional que se tornará
bidimensional na madeira.

— Você sabia que ele poderia desenhar?

— Não. Um dia, enquanto ele estava em uma pausa, pegou um

pedaço de madeira e começou a raspar. A próxima coisa que sabíamos,
é que estava segurando um urso de madeira. Ganhou a minha atenção,
então perguntei se ele poderia fazer mais. Ele fez uma lareira.

O homem mal fala, parece quase aterrorizado em situações

benignas, e cria obras-primas com as mãos.

É oficial. Estou intrigada.

~ 76 ~
 SHYANN

Como alguém sobrevive sem Wi-Fi?

Deixo meu celular ao meu lado na cama e gemo. Presa em meu

antigo quarto, cercada por adornos e cortinas empoeiradas e não tenho
nada para fazer. Até mesmo os grilos ficaram em silêncio, imitando o
meu tédio.

Eu passei pelas minhas caixas e tirei minhas roupas próprias de

montanha para esta semana. Não é muito, mas algumas blusas e
algumas calças de flanela velhas que encontrei penduradas no meu
armário, servirão.

Depois do longo dia que tive, voltei a casa do meu pai onde ele fez
a Cody e a mim outra refeição, consistindo nos dois únicos grupos de
alimentos que ele alguma vez reconheceu: carne e batatas. Se sua
intenção é que eu ganhe alguns quilos mais, algumas refeições assim
deverão fazer o serviço.

Esta noite foi o primeiro jantar em família que tive desde que meu
irmão e meu pai foram a Flagstaff para a minha formatura. Mas o
jantar desta noite não foi tão estranho quanto o último. Afinal, meu pai
odiou o fato de eu ter desistido da Jennings Contractors para ir para a
faculdade. Não é que ele tenha abençoado a minha educação tanto
quanto ele desprezou por eu querer fazer em outra cidade. Longe dele, a
memória de minha mãe, o legado de Jennings. Além do mais, o deixou
louco eu me recusar a pegar o seu dinheiro pelos cinco anos que estive
fora.

Mamãe costumava dizer que eu era como um cão com um osso.

Quando tenho a minha mira em algo, decido ir em frente. Teria que ser
arrastada do meu aperto frio e morto para me fazer desistir.

É por isso que, rastejar para casa implorando, dói.

Eu rolo para o lado, enfio minhas mãos debaixo do meu

travesseiro, e olho para a porta. Mesmo com a porta fechada posso ver
minha mãe ali de pé. Ela apoiava um quadril contra a parede, inclinava

~ 77 ~
a cabeça e me ouvia reclamar da merda mais estúpida. Ela era vibrante,
opinativa; ela gritava usando as suas mãos e ria com todo o seu corpo.
Mas essas são as memórias que eu preciso cavar. Assim que as
encontro no fim, se transformam em imagens assustadoras. Seus
braços inúteis se curvavam em seu corpo, as suas reais bochechas de
Nativa Americana eram excessivamente acentuadas, destacando-se
contra as suas bochechas soltas e pálidas. O seu acentuado esqueleto
sobressai sob a pele fina como papel. O calor queima meus olhos, mas
nenhuma lágrima cai.

— Toc Toc… — Cody bate duas vezes na porta. — Você está

decente?

— Sim, claro. — Eu fungo e me sento, esfregando meus olhos —

Pode entrar.

Ele abre a porta e espreita para dentro — Vou embora.

— O jogo acabou? — Eu saio da minha cama.

— Sim. — Seus olhos se estreitam. — Você está bem?

Eu encolho os ombros. — É uma porcaria não ter sinal aqui. —

Eu retiro o meu telefone da cama. — Esta coisa é inútil. — eu
murmuro.

Ele aperta os lábios e por um momento eu vejo mamãe. Cody

pegou a maior parte de seus genes Navajo... pele mais escura, cabelo
preto e olhos compassivos. — O que realmente está incomodando você?

Seguro o meu telefone, dou-lhe uma sacudidela fraca, evitando o

olhar de Cody. — Trevor ficou irritado, por não poder entrar em contato
comigo...

— Então? Esse cara é um idiota.

— ...poderia estar recebendo e-mails de resposta de todos os

currículos que enviei, mas não posso verificar...

— Não creio que importa às dez da noite.

Eu sopro um suspiro.

— Venha. — Ele rola a sua mão através do ar. — Podemos fazer

isso a noite toda ou você pode cuspir isso.

Eu me afundo em mim mesma, sabendo que ele não vai desistir

até eu confessar. — Apenas é difícil, você sabe, estar em casa.

~ 78 ~
 Ele deixa cair o olhar e acena com a cabeça. — Sim.

— Eu só... Eu a vejo em toda parte e não a vejo saudável, mas...

— Doente. — Ele se empurra para dentro do quarto e apoia uma

coxa na minha mesa velha. Sua perna maciça, denim sujo e uma faca
de caça enfaixada presa ao quadril são ridículas contra minha mesa
rosa coberta de borboletas pintadas à mão. — Eu também.

— Como você faz isso, Code? Como você aguenta vir aqui para
esta casa ou até mesmo morar nesta cidade? Tudo me faz lembrar dela.

— Fácil. — Ele gira e empurra a cabeça na direção da sala de

estar. — Eu faço isso por ele. Tudo o que passamos, ele passou por
pior. Ele nos protegeu do pior. Ninguém o protegeu. Ele segurou-a
quando ela perdeu a capacidade de falar, mas precisava gritar. Falava
com ela quando todo mundo a tratava como se ela já tivesse ido.
Podíamos ter sido a sua vida, Shy, mas ela era a sua vida. Isso é um
monte de carga para um homem carregar. — Ele encolhe os ombros. —
Não posso deixá-lo. Sou tudo o que ele tem agora.

Eu me encolho com a verdade em suas palavras, como a culpa

destrói o meu estômago. — Ele também me tem. — Isso sai como uma
defesa, o que só intensifica o aperto no meu estômago. Fato é, eu corri
assim que tinha idade suficiente para fazê-lo legalmente. Eu fui contra
tudo o que ele queria e fiz o que pude para me salvar. Era egoísta, mas
era sobrevivência. Eu tive que me afastar da dor.

Foda-se, já faz mais de seis anos que ela morreu, e estar aqui
ainda é uma tortura. Mas se eu alguma vez parei para considerar, até
que ponto o meu pai esteve sofrendo? Ele é a pessoa mais corajosa,
mais forte e mais teimosa que já conheci. Achei que ele estaria bem.
Eventualmente.

Eu me inclino contra a mesa ao lado de Cody. — Como você sabe

sobre tudo isso? Ele nunca falou sobre isso.

— Tivemos algumas conversas de pai e filho em cima de uma

caixa de cerveja. — Ele envolve um braço ao meu redor para um aperto
rápido. — Eu não a culpo por ter partido, Shy. Você age duro, mas é
apenas para encobrir todo o seu interior mole.

Eu inclino a minha cabeça e estudo os olhos escuros do meu

irmão, que têm manchas de ouro como eram os da mamãe. — Eu sou
sua irmã mais velha. Eu te deixei para trás quando você precisava de
mim.

~ 79 ~
 Seus lábios se curvam para cima com um toque no fim. — Você
pode ser mais velha em anos, mas eu sou muito mais maduro.

Balancei-o com o meu ombro e ele ri.

— É bom ter você de volta. — Ele se levanta e se move para a

porta, mas gira antes de passar por ela. — Quando esses jornalistas
telefonarem e começarem a oferecer-lhe o seu trabalho dos sonhos,
faça-nos um favor desta vez e mantenha contato.

— Eu vou manter. — Solto o meu queixo, incapaz de segurar os

olhos do meu irmão enquanto o orgulho e a tristeza do seu olhar
apertam a minha garganta.

— Boa noite.

A porta velha fecha com um gemido que combina com o meu. Eu

realmente nunca parei para pensar sobre o quanto meu pai estava
sofrendo depois de perder a mamãe. Tão perdido em um tornado de
emoções, eu não podia ver além do meu próprio sofrimento. Mas ainda
assim, por que ficar aqui nesta casa da morte, quando ele poderia estar
morando na casa dos sonhos de mamãe, rodeado de lembranças de
quando ela estava saudável e tinham toda a sua vida pela frente?
Permitir que um estranho more nela, alguém que não tem ideia de qual
é o privilégio de estar tão perto da última coisa que era importante para
ela. O pensamento torna meus músculos tensos.

Se alguém merece viver naquela casa, sou eu. E com a minha

estadia por tempo indeterminado, não há como eu ficar nesta casa
indefinidamente.

Cão com um osso, certo?

Vou recuperar a casa da minha mãe.

LUCAS

— Vamos, Buddy. Você não está com fome? — Eu seguro um

punhado de comida para cachorro na minha palma.

Ele afasta-se mais fundo debaixo do convés e rosna.

~ 80 ~
 — Ok. Está tudo bem. — Eu atiro o croquete de volta para a tigela
de plástico e empurro-o profundamente debaixo da varanda. — É seu.
Não vou incomodá-lo.

Apesar dos meus melhores esforços para atraí-lo do seu

esconderijo, ele não saiu desde que apareceu pela primeira vez há quase
uma semana. Todas as noites eu volto do trabalho, olho para baixo para
ver aqueles olhos castanhos aterrorizados olhando para mim. Eu tenho
de assumir que saia enquanto estou fora, ou talvez enquanto durmo,
mas quando estou aqui, ele se esconde em seu abrigo.

Meu palpite é que já foi ferido antes e luta com confiança. Eu não
quero empurrá-lo e assustá-lo. Tem sido efetivamente meio legal ter
alguém para cuidar de novo.

Sento-me na minha mesa e abro meu bloco de desenho. Não é

nada de extravagante, apenas um bloco de papel de desenho em
branco, do tipo que vendem para as crianças. Mesmo que eu tivesse
uma televisão, eu não gosto de assistir. Temendo que uma história no
noticiário da noite ou alguns minutos de um espetáculo de um crime
provoquem um desmaio. Eu tenho uma pilha de livros de banda
desenhada, mas já li mais de uma dúzia de vezes cada um, então
esboçar é como eu passo o tempo.

Minhas mãos doem de colocar as placas de gesso o dia inteiro,

mas não é bastante para evitar que se movam pela página. Com traços
rápidos e alguns tons suaves, um olho toma forma. Amplo, mas
apareceu na borda, seguido por cílios grossos e da cor de carvão. As íris
permanecem claras, apenas um toque de chumbo misturado para
ilustrar o pó azul.

Shyann.

A menina ficou presa na minha cabeça desde que nos

conhecemos. Ela está no trabalho pelo menos uma vez por dia,
geralmente deixa o café para a equipe ou passa para Nash assinar algo
importante. Eu já cheguei tão perto dela para dizer oi, mas meus nervos
tornam impossível, então faço a melhor coisa e tento ignorá-la. Mas
mesmo as minhas melhores tentativas não podem impedir o meu olhar
de procurá-la.

Aqueles primeiros dias, eu a peguei olhando para mim. Ela sorria

e a sua demonstração de simpatia me enviava mais para dentro do meu
trabalho. Ontem eu a peguei olhando para mim, como se minha recusa
em reconhecê-la transmitisse o meu desinteresse. Ela nem faz ideia que

~ 81 ~
é tudo em que eu mais penso. Para alguém como eu, a obsessão pode
ser perigosa.

No entanto, hoje foi pior. Ela nunca olhou para mim, agiu como
se eu não existisse. E isso doeu, o que é estúpido porque eu mal
conheço a garota.

Além do modo como ela é nua.

Meus dedos apertam o lápis com mais força.

Eu também sei que Shyann tem um temperamento explosivo e

tanto quanto isso me assusta, não consigo impedir-me de imaginar
como seria conhecê-la melhor. Porém, nunca fui amigo de uma mulher.
Nunca tive a oportunidade de conhecer uma. As fêmeas que conheci no
passado não tinham coração; todas elas pareciam querer algo de mim.
Algo que eu nunca fui capaz de dar. Então, elas o tomariam à força, ou
tentariam. Eu balanço a cabeça e arrasto-me de volta para a página
apenas para encontrar a imagem do corpo nu de Shyann esboçada a
lápis.

É exatamente por isso que é melhor para Shyann Jennings me

ignorar. Eu não sou como os outros caras e ela é o tipo que
provavelmente é atraído por amigos que são confiantes. Seguros.
Estáveis.

Todas as coisas que eu não sou.

~ 82 ~
 SHYANN

— Obrigado pelo seu interesse, mas a posição já foi...

— Foda-se. — Eu bato meu telefone na minha mesa e mordo uma

série de palavrões. — Preenchida.

Já passaram quase duas semanas desde o meu brilhante

fracasso, e depois de enviar meu currículo e candidatar-me a todos os
trabalhos que pude encontrar, de repórter de campo a assistente de
pesquisa, em todas as emissoras de notícias existentes, não tenho
nada.

Trevor disse que eu provavelmente seria banida depois que agredi

o meu operador de câmara. — Você estava emocionalmente instável. É
uma classe A, nada de bom no mundo da transmissão de notícias. —
disse ele, mas eu não pensei que todos as empresas de notícias no país
teriam conseguido saber disso.

Um erro. Uma agressão... Oh, quem quero enganar?

Estou presa em Payson para um futuro previsível. Até que eu

descubra como diabos vou pagar 50 mil dólares pela educação que não
posso usar.

Estou tão furiosa que poderia arrancar fora a minha pele. Eu

esperava por outra chance. Eu não quero voltar para a casa em que
minha mãe morreu, depois de trabalhar um longo dia como secretária
na empresa da família e assistir às repetições NCIS com meu pai todas
as noites.

No curto período de tempo que estive aqui, tudo o que fiz foi recair
no dia-a-dia em que vivi o meu último ano no ensino médio, mas com
menos amigos e um futuro muito mais deprimente. Eu estava correndo
em direção aos meus objetivos e agora estou presa na lama de
desânimo que é muito parecido com a sujeira de Payson.

Enterro minhas mãos em meu cabelo e aperto. — Eu preciso sair

daqui.

~ 83 ~
 — Bom. — A voz grossa do meu pai está ao meu lado, e olho para
cima assim que ele empurra uma ordem de compra na minha cara. —
Saia daqui e pegue este azulejo.

— Azulejo? — Pego o papel amarelo de sua mão. — Isso é muito

travertino8.

Ele encolhe os ombros. — O cliente insiste em ter toda a casa

feita. Preciso de alguém para dirigir o reboque e trazer de volta os
paletes. Além disso — ele passa um dedo pela minha área de trabalho
até que ele range — você está fazendo buracos de poeira na minha
mobília e limpando os produtos de limpeza.

— Estava sujo. — Como se fosse um crime manter limpos os

materiais de limpeza. Ok, até eu posso admitir que é ir longe demais.

— Não há nada para você limpar. — Ele acena para a ordem de

compra. — Precisa de um pouco de ar, pegue algumas paletes enquanto
estiver fazendo isso.

Eu levanto e agarro minha bolsa, grata por estar usando um par

confortável de jeans desgastados e uma camiseta macia da NAU9 que
será perfeita para uma viagem nas temperaturas mais quentes de
Phoenix.

— Eu irei. Onde está o reboque? — Geralmente é conduzido De

um local de trabalho para outro e raramente estacionado ociosamente
no escritório.

— Está a caminho. — Ele se vira para a sua mesa. — Vou mandar

alguém com você.

— O quê? — Eu sigo em seus calcanhares. — Por quê?

O meu momento de silêncio para refletir agora é monopolizado

pela música country e pelo cuspo metódico do tabaco de mascar.

— Duas razões. Um, não é seguro uma mulher viajar sozinha com
aquele cara Shadow à solta. Dois, poderá precisar de algum músculo
extra com essas paletes.

Dou um longo suspiro, rezando por paciência. O número dois é

besteira total. As paletes são carregadas por empilhadoras e amarradas

8
O travertino é uma rocha calcária, usada como pedra ornamental em arquitetura, em estado natural
ou polida, aplicada em interiores, exteriores e em decoração.
9
Northern Arizona University (NAU) - A Universidade do Norte do Arizona é uma universidade pública
localizada em Flagstaff, no Arizona, nos Estados Unidos.

~ 84 ~
com correias de catraca. Conhecendo meu pai, é tudo sobre o número
um.

— É luz do dia e o Shadow só ataca à noite. Não preciso de babá.

Ele ergue uma sobrancelha. — Nunca disse nada sobre você ter
uma babá.

— Então por que não me deixa ir sozinha?

O rugido do som do reboque de combustível a diesel entra pela

janela aberta.

Meu pai passa por mim e eu sigo-o para fora e para o sol. Meus
olhos se ajustam a tempo para ver a porta do motorista se abrir e duas
longas pernas cobertas de jeans se estenderem da cabine da
caminhonete, seguida por uma camiseta vermelha desbotada e um
chapéu de beisebol.

É aquele...

— Lucas! — Meu pai acena para o cara e eu aliso a frente da

minha camisa, desejando ter usado algo um pouco melhor.

Não é porque Lucas ser ridiculamente bonito, o que ele é. Ou

porque é construído como um homem deve ser construído, não
excessivamente musculado com músculos esculpidos em um ginásio,
mas magro e forte do trabalho duro. Ombros largos, bíceps cortados e
quadris estreitos. Também não tem nada a ver com a maneira como ele
age como se eu não existisse, praticamente me desafiando a provar-lhe
que eu existo. E certamente não é daquelas mãos ásperas que podem
criar delicadas obras de arte, tanto como bater um martelo. Mesmo que
sejam o tipo de coisas que causam borboletas no estômago, não é isso.

É apenas porque nós compartilhamos algo. A perda de um

parente. Esse tipo de experiência mútua me faz sentir exposta quando
estamos a cinco metros de distância, e ainda mais quando trancados
em uma caminhonete juntos.

Lucas ajusta o seu boné azul e fecha a distância entre nós em

passos longos. — Sr. Jennings. Senhor. — Inclina a cabeça para onde
estou, mas evita os meus olhos. — Senhora.

— Estou enviando Shyann com você.

A estrutura de Lucas fica rígida. Ele está chateado pela repentina

companhia. Por que diabos isso me irrita?

~ 85 ~
 — Ela tem o pedido de compra e vai lidar com tudo. Certifique-se
de que as paletes estejam seguras. — Meu pai pega um cartão de
crédito do bolso e entrega-o para mim. — Para o combustível e o
almoço.

Eu aceno e coloco na minha bolsa. — Ótimo.

— Vocês dois me mantêm informado. Precisamos dessa peça na

primeira hora da manhã, então façam os seus trabalhos e não fodam
tudo.

— Sim, senhor. — Lucas gira e sobe de volta para o caminhão.

— Mas está tudo bem para você dizer foda-se.

Seus lábios se contraem — Vá embora agora. Esteja a salvo. Não

seja muito dura com meu garoto. Ele é frágil. — diz ele em voz baixa.

— Tanto faz. — Arrasto meus pés para o lado do passageiro da

caminhonete e subo.

A cabine cheira a sabão com uma pitada de especiarias,

serradura e combustível para motores a diesel. Lucas ergue os seus
olhos para frente, suas mãos cruzadas no volante. — Quer que eu
dirija? — Eu tento não olhar para a cicatriz em seu pescoço.

Ele se abaixa e liga o motor como resposta.

— Fique à vontade. — Eu apoio os meus pés no painel e

movimento-me rápido para baixo em meu assento, me fazendo
confortável. Se eu fosse do tipo que poderia dormir enquanto minha
vida estava nas mãos de um estranho virtual, eu só faria as coisas
menos estranhas. Infelizmente não sou.

Nós rodamos em silêncio por uns bons quinze minutos e a tensão

cresce entre nós a cada quilômetro que passa. Estendo a mão para a
frente e ligo o rádio, esperando que o som apague a quietude do rugido.
Tudo é estático descendo através das montanhas, então eu desisto
rapidamente e ajusto as saídas de ar para soprar em minha pele
subitamente aquecida.

— Não há rádio. — Eu tamborilo os meus dedos em minhas

coxas. — Assim... Ouça, esta viagem será bastante difícil o suficiente;
mais vale nos conhecermos um ao outro para matar o tempo. — Sua
cabeça está coberta por um boné, e tudo que posso ver é o cabelo
grosso da cor de café fraco que espreita em torno das suas orelhas e
pescoço. Ele precisa desesperadamente de um corte de cabelo. Sua boca

~ 86 ~
está em uma linha apertada, e sua mandíbula bate sempre
ligeiramente, mas ele permanece em silêncio. — Onde você aprendeu a
desenhar?

Ele não tira os olhos da estrada — Não sei.

— Você não sabe?

— Não, Senhora. Apenas sempre soube.

Homem de poucas palavras.

Bato as minhas palmas nas minhas coxas. — De onde você é?

Os músculos de seus antebraços saltam. — Por quê?

— Só estou tentando conversar.

Ele limpa a garganta, e seu pomo de Adão se move naqueles

poucos segundos de silêncio enquanto pensa na sua resposta — San
Bernardino.

— Califórnia. Muito legal. Certo, sua vez.

Ele se faz de estátua, a sua mandíbula dura.

— Pergunte-me alguma coisa. Qualquer coisa que você quiser.

— Eu não...

— Oh vamos lá, apenas solte qualquer coisa.

Suas mãos flexionam e relaxam no volante.

— Primeira coisa que vem à sua mente.

Ele morde o seu lábio inferior por alguns segundos. — O que é...
Uh... — Mais silêncio e me pergunto se ele vai se fechar e eu ficarei
presa olhando para fora da janela durante a próxima hora e meia. —
Sua favorita, hum... cor?

— Verde. Veja, isso não foi tão ruim, foi?

Juro que posso ver o lado de sua boca erguendo um sorriso. —

Não Senhora.

— Por que insiste em me chamar de senhora?

Ele olha para mim, e por um momento estou atordoada por

vislumbrar seus olhos. Eles são cinzentos. Cinza escuro como nuvens

~ 87 ~
de tempestade. Mas eu não tenho a chance de olhar mais fundo, pois
ele volta-se para a estrada. — Eu...

— Você esteve no exército?

— Não.

— Mordomo em alguma propriedade elegante?

Outro pequeno sorriso. — Não.

— Passou algum tempo em torno da família real?

— Não. — Ele enrola os lábios entre os dentes para parar o

sorriso.

— Hmm... escravo?

Seu rosto se transforma em pedra, e eu juro que é como uma

parede invisível caindo entre nós. — Não, Senhora.

— Muito bem, porque a escravidão é ilegal. Eu teria que

denunciá-lo; pessoas seriam presas. Nossa pequena cidade não precisa
do escândalo. — Eu sorrio, mas ele não responde enquanto luto
desesperadamente para superar a tensão que nos separa. — Ok, eu só
perguntei um monte para você ter algumas de graça. Vá em frente.

— Por que você está fazendo isso? — Ele murmura, e me leva um

segundo para descobrir se era sua pergunta ou não.

Eu faço uma careta. — Mesmo? Isso é tudo que você tem?

Ele não responde.

Coloco minhas mãos debaixo dos meus joelhos para não me

mexer. — Meu pai diz que nunca me dei bem com o silêncio
desconfortável, mas minha mãe diria que nunca gostei de qualquer tipo
de silêncio. Apenas acho que em vez de sentarmos aqui nós podemos
muito bem conhecer-nos um ao outro. Não é grande coisa. Os amigos
fazem isso o tempo todo.

— Eu não tenho amigos.

Eu rio, mas o som é mais triste do que pretendo. — Eu também

não. — Outro ponto comum entre nós.

A quietude novamente se constrói e o ar na cabine está vivo com

uma energia quase tangível.

~ 88 ~
 — Sua mãe, ela está... — Seus lábios pressionam juntos e os
músculos em seus antebraços saltam.

— Ela morreu quando eu tinha dezesseis anos. Doença de Lou

Gehrig.

Ele acena com a cabeça, mas não me dá o habitual discurso de

simpatia sobre lamentar e saber que minha mãe está em um lugar
melhor, e por isso estou grata.

— E os seus?

Sua respiração bate. — Como...

— Eu ouvi você na lanchonete.

Suas pálpebras se agitam e, em seguida, abruptamente apertam

numa careta.

— Eu não deveria ter perguntado.

Com seus olhos de volta na estrada, sua mandíbula tensa e o

balançar de cabeça como se estivesse limpando uma lembrança.

— Rua de sentido único10. Entendi. — Eu me abri, mas ele se

fecha quando as minhas perguntas ficam pessoais.

— Senhora?

— Shy. Ann. Shyann. Não é tão difícil.

— Eu sei...

Eu me viro totalmente para ele. — Então por que você continua

me chamando senhora?— E por que você não vai falar comigo?

Calor se acumula no meu peito, assim como a frustração em sua

insistência em manter-me longe. Ele me ignora no trabalho, sai do seu
caminho para me evitar. É preciso um monte de autocontrole para dar a
alguém um gelo e não posso, por mais que tente, descobrir o porquê
dele estar-me dando um.

— Se eu fiz algo para te aborrecer...

— Você não, eu sou... Eu não sou bom com... — ele agita sua mão
para frente e para trás entre nós. — ...isto.

— Isto?

10
Aqui ela quis dizer que, não havia reciprocidade neste assunto.

~ 89 ~
 — Conversa fiada. Ou qualquer tipo de conversa. Eu não sou bom
com as pessoas.

Isso é mais do que ele me deu até agora. Talvez a coisa toda do
tipo, quem-sou e quem-és fosse demais.

— Quer jogar “qual você prefere”?

— O que é isso?

— Vou afirmar duas coisas, e tudo que você tem a fazer é escolher
qual você prefere fazer. Bastante fácil?

— Acho que sim.

— Ok, então, Lucas, você prefere caminhar nu pela neve ou nu

pelo deserto?

Ele se vira para mim, suas sobrancelhas baixas, mas há humor

em sua expressão. — Por que eu estou nu?

— Nenhuma razão, apenas escolha um.

Seu rosto torce adoravelmente com desgosto. — Nossa, hum...

Acho que prefiro estar nu no deserto.

— Eu também. Ok, a sua vez.

— Oh, hum... — Sua perna esquerda pula para cima e para baixo
em um ritmo nervoso. — Você prefere, uh... Ser atacada por um
tubarão ou... — Ele está de volta a mastigar seu lábio inferior e eu tento
não olhar fixamente.

— Um tubarão ou...

— Ou um... urso?

— Ooooh, essa é uma das boas. Hmm... — Eu toco no meu

queixo, pensando. — Tubarão significaria água e o medo adicionado de
se afogar, o que, se você pensar sobre isso, pode ser uma coisa boa.

Ele olha para mim.

— Morte rápida.

— Ah. — Ele acena com a cabeça.

— Urso. Suponho que você provavelmente estaria acordado em

todo o ataque. Quero dizer, a não ser que ele esmague o seu pescoço
imediatamente. Nesse caso eu diria “urso” mas e se ele não o fizer e

~ 90 ~
você for forçado a assistir enquanto ele come o seu interior. — Eu
tremo. — Sim, eu vou com tubarão. E você?

— Eu ia dizer urso, mas... Você me convenceu.

Pela primeira vez desde que nos conhecemos, ele realmente sorri.
Enorme, amplo e tão brilhante que quase me cega. É infantil, o tipo de
felicidade raramente visto em adultos que estão tão cansados pela vida
que eles já não têm a capacidade de experimentar a alegria pura. É de
tirar o fôlego. Sento-me imóvel, fazendo uma imagem mental,
totalmente cativada.

LUCAS

Ela precisa parar de olhar para mim. Como se seus olhos não
fossem suficientemente difíceis de evitar, magnéticos e curiosos, tudo
ao mesmo tempo, também há seu cheiro. Lá fora no ar fresco, é um
abuso, preso na cabine da caminhonete, é penetrante. Faz-me lembrar
de lençóis limpos e flores frescas. Pura, porém complexa. Confortante e
intoxicante. Resisto ao impulso de relaxar em sua presença,
determinado a passar o dia sem a escuridão que sinto sombreando a
minha mente.

Estamos quase no armazém para pegar o azulejo, e não

conseguimos chegar lá rapidamente. Os seus jogos de me conhecer e
riso leve me deixaram mais à vontade do que é seguro.

Talvez seja a sua forma de comunicação sem rodeios. Sua

capacidade de vir e dizer o que quer que está pensando, fodam-se as
consequências. Ela é quem ela é, expõe-se, e não pede desculpas por
isso. Ela é corajosa, e independentemente de seu gênero, não posso
deixar de admirar isso. É quando suas curiosidades estão voltadas para
mim, quando olha para mim como se eu fosse um quebra-cabeça para
resolver que o meu instinto de medo dispara e a escuridão fecha por
dentro.

Nós dobramos a esquina de um grande edifício de tijolos.

~ 91 ~
 — Você pode parar ali. — Shyann aponta para o cais de carga do
armazém. — Vou correr e tocar a campainha.

Eu paro facilmente e ela sai, mas em vez de sentar no carro, a

sigo até à porta. Ela levanta a mão para tocar a campainha e salta um
pouco quando me percebe atrás dela, mas sorri.

Meu peito palpita com a força da sua pequena demonstração de

afeto. Meu Deus, sou patético.

A porta abre-se para revelar Jim, o gerente de armazém que

encontrei algumas vezes antes — Tarde, senhor. Estamos aqui para o
travertino que o Sr. Jennings pediu?

— Ah, claro, Lucas. — Ele nos faz entrar. — Entre. Eu vou buscá-
lo no empilhador.

Ela aponta um olhar irritado sobre seu ombro para mim, e assim
como quando estávamos jogando ao “Você Prefere?” sinto aquela
sensação estranha de formigueiro na minha cara que está sorrindo
tanto que os meus dentes sentem frio.

Então, algo incrível acontece. Eu observo como seu olhar desliza

para minha boca e a irritação em sua expressão se torna suave e se
transforma em um sorriso brilhante. Um pequeno rubor atinge suas
bochechas, um tom rosa contra sua pele verde-oliva. A miríade de
emoções que tocam tão abertamente em seu rosto é a coisa mais
fascinante que eu já vi. Permanecer neutro ao redor desta mulher está
se mostrando mais difícil do que eu pensava.

— Se você quiser verificar isso. — A voz do homem empurra o

meu olhar de Shyann, e ele se move para as paletes empilhadas uma
sobre a outra, empilhadas com azulejo tavertino de mármore bege e
marrom escuro. — Certifique-se de que cumpra o seu pedido.

Shyann encabeça o seu pedido e faz um trabalho rápido de

contagem e referência do pedido — Está tudo aqui.

Jim bate na pilha. — Kay, vamos deixar carregados.

Trinta minutos mais tarde estamos dirigindo com várias centenas

de quilos de azulejos amarrados firmemente ao reboque.

— Eu não entendo. — murmura Shyann.

— O quê?

~ 92 ~
 — Por que meu pai insistiu que eu viesse. Quero dizer, você tinha
cuidado disto totalmente sem mim.

Eu dou de ombros, mas não dou opiniões sobre o assunto. Fiquei

igualmente chocado quando percebi que o Sr. Jennings estava
enviando-a comigo. Quero dizer, ele não sabe nada sobre mim, o meu
passado, o que eu fiz. Se o fizesse, nunca confiaria em mim em torno de
sua filha. Provavelmente, ele reuniria os habitantes da cidade e me
expulsaria com forquilhas. É por isso que preciso manter a minha boca
fechada e minha cabeça baixa, a fim de manter o pouco que eu
consegui alcançar.

— Eu mataria por um taco de pão de frango com chili. — Ela vira

aqueles olhos penetrantes azuis em minha direção tão rapidamente que
envia uma madeixa de seu cabelo preto brilhante sobre o seu olho. —
Você está com fome?

Meu estômago torce, uma combinação de fome e medo, mas eu

aceno.

— Você gosta de comida nativa americana?

— Nunca comi isso.

— Você quer tentar um pouco? — Sua expressão se ilumina com

excitação.

Eu tendo a ficar longe de comida preparada para mim e

mantenho o que é insípido e seguro, mas eu temo dizer que não retire
esse olhar do seu rosto, e eu meio que gosto dele.

Eu concordo.

— Há um ótimo lugar onde podemos parar, no nosso caminho

para fora da cidade. Eu costumava ir o máximo que podia, o que era só
quando Trevor e eu estávamos cobrindo histórias no Vale. Eles eram
apenas o melhor...

— Quem é Trevor? — A pergunta voa de meus lábios antes que eu

possa pensar melhor.

Ela aperta os lábios. — É... Ele não é ninguém realmente. Colega

de trabalho. Ex-Colega de trabalho.

De repente, eu fico demasiado tenso enquanto considero ela

passar tempo com este homem Trevor. É injustificado e completamente
ridículo. Uma mulher linda como ela provavelmente passa muito tempo
com um monte de caras. Não é da minha conta.

~ 93 ~
 Ela me dá indicações que nos levam a uma pequena construção
perto da rodovia. A sua pintura azul brilhante está lascada em toda a
parte, como o sinal na parte superior onde se lê THE FRAY HOUSE11,
mas o F é meramente um esboço da letra que não está mais lá. Seu
estacionamento é nada mais do que um local plano de sujeira e há
alguns bancos de piquenique de madeira velha, espalhados em torno da
estrutura simples.

A fragrância dos temperos enche o ar juntamente com um toque

de óleo de fritura e da massa doce. Sinto crescer a água na minha boca
e não necessariamente da melhor maneira.

— Não entre em pânico. Parece sombrio, mas é seguro. Eu

prometo. — Shyann ergue uma sobrancelha enquanto nos
encaminhamos para a única janela do edifício. — Você confia em mim?

Eu não confio em ninguém. — Não muito.

Ela explode em gargalhadas e sinto o som nos meus ossos. — Vou

pedir o almoço. Você nos encontra um lugar à sombra. — Com um
movimento de seu pulso, ela me empurra em direção a um banco de
piquenique que fica sob a sombra de uma grande árvore de paloverde12.

Limpo as palmas das mãos no meu jeans e tento me livrar do

efeito dessa mulher enquanto me sento na mesa com os pés no banco.
A luz, o tilintar da voz de Shyann carrega-me na brisa e faz pouco para
acalmar os meus nervos. Eu observo ao meu redor por diversão.

Quatro homens vestidos com roupas sujas e cobertos de sujidade

falam espanhol e comem como se tivessem trabalhado um longo dia ao
sol. Parece que eles estão comendo tacos, mas estes são maiores do que
um taco padrão, fofo e embrulhado em papel amarelo. Um dos homens
me pega olhando e estuda-me.

Eu solto o meu olhar e puxo o meu boné, meu coração batendo

em meu peito. Não importa quanto tempo passe eu não consigo deixar a
paranoia de ser reconhecido. Embora eu não pareça nada com o
menino magro que eu era há dez anos, e esta seja uma cidade diferente,
diferente no tempo, diferente de mim.

— Não fique tão triste. Prometo que você vai adorar. — Shyann se
aproxima de mim com um prato de papel em cada mão e uma lata de
refrigerante debaixo de cada braço. Ela empurra um prato no meu colo
e cai ao meu lado antes de me entregar uma Coca-Cola.

11
Casa dos Fritos
12
Árvore típica do Estado do Arizona.

~ 94 ~
 Eu estudo o papel amarelo que embala um círculo inchado de pão
e o que parece carne triturada, queijo, requeijão e alface. — O que é
isso?

Ela abre a Coca-Cola e dá um longo gole, batendo os lábios. —

Taco de pão frito. — Ela se move para o meu prato. — Tente.

Com seu prato equilibrado em seus joelhos, seus dedos longos e

delicados desenrolam delicadamente o final de seu taco e ela o traz para
sua boca, morde e geme. — Oh uau, é ainda melhor do que me lembro.

Eu olho para o meu, me perguntando por onde começar.

— Não vai te morder. — diz ela através de uma mordida de

comida.

— Eu... Eu tive intoxicação alimentar quando era criança.

Ela lambe o requeijão de seu dedo — De um taco?

— Não, mas... — Há muito poucos alimentos que, de uma só vez,

me deixaram mal mesmo. — Eu não como comida que não seja feita por
mim.

Ela canta baixinho e tenho medo de olhar por medo que ela me
veja como a aberração que eu sou.

Mas então o meu prato desaparece. Eu vejo quando ela desenrola

o fim do meu taco e dá uma mordida como ela fez ao dela, mastiga e
engole. — Aqui. — Ela devolve meu prato ao meu colo. — Agora, se
ficarmos doentes, ficaremos juntos.

Minhas bochechas doem antes mesmo de perceber que estou

sorrindo. Ela arriscou ter intoxicação alimentar por mim. Tanto quanto
o pensamento de ingerir esta comida é suficiente para me deixar doente,
me recuso a decepcioná-la.

Imitando-a, desfaço o papel em volta e o trago para perto da

minha boca, rezando se o envenenamento me atingir, que faça isso
quando estiver de volta em casa, para que eu possa ser miserável em
particular.

— Continue. Está tudo bem, eu prometo. — Ela pressiona a ponta

dos dedos na minha mão, guiando a comida aos meus lábios, e o calor
de seu toque me faz contorcer no meu assento.

Lentamente, coloco o taco na minha boca, mordo e mastigo. Os

sabores explodem contra a minha língua. — Bom.

~ 95 ~
 — Certo? Minha mãe costumava dizer que o México roubava tacos
do seu povo. Ela disse que os navajos possuíam todas as coisas feitas
de milho, e que incluiu tacos, embora, — ela sustenta a comida e
estuda-a. — tenho certeza que isso é tudo farinha.

Sua mãe era Navajo. Isso explica a sua aparência em comparação

com o seu pai. — Você e Cody, vocês se parecem com ela.

Ela sorri tristemente. — Mamãe disse que os genes Navajo são

sempre dominantes. Disse que meus olhos são um golpe de sorte.

Como respondendo a seu chamado, os globos claros azuis se

acendem com reconhecimento.

— Eles são bonitos. — Eu dou uma respiração e deixo meu olhar

cair para o chão. Estúpido, estúpido, estúpido. — Quero dizer, a cor...

— Obrigada. — Há um sorriso em sua voz, mas não me atrevo a

olhar porque pela maneira que ela me olha às vezes, acho que ela sabe
a frequência com que penso nesses olhos. Quantas vezes imitei as
curvas de seu corpo nos meus desenhos. O gentil emerge e chamas
femininas da sua forma são obras-primas, como um parque de
diversões para os olhos. Eu considerei esculpi-la em madeira, sonhei
em usar seu corpo nu como uma tela. Fantasiei mais do que jamais
estaria disposto a admitir.

Meu estômago cai com o mesmo sentimento de desconforto que

tive quando nos conhecemos. O tremor misturado com algo escuro,
uma necessidade que faz meus dedos do pé enrolarem e minha pele
eletrificar. Não, isso não pode ser bom.

Se isto é eu ser desinteressado, então estou encrencado.

~ 96 ~
 SHYANN

A demora de cada mordida de Lucas no taco é como ver uma

criança descobrindo pela primeira vez sorvete. Ele estava nervoso no
início, depois hesitante, mas disposto, e agora em êxtase. Ele mastiga
cada mordida, e é difícil não olhar para o músculo feroz da sua
mandíbula como contrai e solta suavemente, para a pele bronzeada. Eu
estudo as pontas do seu cabelo que ficam ao redor do seu boné, em
uma linha principalmente reta mas com uma ligeira ondulação na
nuca. Eu me pergunto se é tão suave quanto parece.

Seu mastigar diminui e o olhar se move para o meu. — O quê?

— Hã? Nada. — Eu dou uma golada na minha Coca-Cola,

esperando esconder meu rosto por trás disso.

Suas sobrancelhas apertam juntas, mas ele volta para sua

comida e sei que ele não vai me pressionar.

Nas poucas horas que passamos juntos, eu vim a conhecer que

Lucas nunca empurra ou instiga. Ele está contente em encarar os
golpes, mais um seguidor do que um líder, prefere que lhe digam o que
fazer, e se a minha tentativa de conversa no passeio fosse alguma
indicação, Lucas provavelmente não iria falar, a menos que fosse
necessário.

Eu nunca pensei que seria uma qualidade atraente em um

homem. Toda a minha vida estive cercada por homens mandões que
pensam que podem tomar todas as minhas decisões. Inferno, eu
namorei com o meu produtor, pelo amor de Deus. Tudo o que ele fez foi
me dizer o que fazer, tanto no trabalho como no nosso relacionamento.
Eu não me lembro de um momento em que tive a oportunidade de estar
com um homem sem precisar estar em guarda ou me preparando para
ir à batalha por alguma coisa. Assim me criaram, por assim dizer.

Por isso que Lucas é tão refrescante.

~ 97 ~
 Ele coloca seu prato de papel vazio no espaço entre nós. É
estúpido, mas uma pontada de irritação se acende em meu intestino,
por ele nos separar com o lixo.

— Isso foi bom. Obrigado.

— Estou feliz que você gostou. — Eu pego nos nossos pratos

vazios e dobro-os, caminhando para o lixo nas proximidades.

A mulher que nos serviu nos diz algo em espanhol... a maioria

das pessoas confunde o meu meio Navajo, meio sangue caucasiano,
com o mexicano... e segura um saco de plástico branco cheio de comida
que eu pedi para levar.

— Obrigada. — Eu pego o saco e quase tropeço numa pequena

garota que passa por mim, fugindo de um jovem, enquanto uma mulher
mais velha os repreende em espanhol.

Voltando para a caminhonete, encontro Lucas verificando as

correias de catraca e segurando as paletes de azulejo para a caminhada
até à colina. Seus ombros e músculos das costas flexionam-se sob sua
camisa, e os meus olhos são atraídos para uma tira de pele bronzeada,
onde o seu jeans cai, logo abaixo de seu quadril. Suas roupas estão
desgastadas, mas de uma maneira que é mais indiferente do que
desleixado. Ele me vê chegando e eu movimento o saco na minha mão,
esperando que isso distraia a minha expressão flagrante.

— Jantar. Acho que meu pai, Cody, e você, precisam de uma boa
refeição esta noite.

Suas sobrancelhas apertam e ele pisca. — Eu? — Ele parece

genuinamente chocado.

Eu bato levemente no seu braço. Ele sacode e o seu olhar se

dirige para onde eu o atingi. — Sim, você.

Ainda estudando o seu braço, murmura: — Por quê?

Eu apoio minhas mãos em meus quadris e inclino a minha

cabeça. — Você gostou do taco, certo?

Seus olhos de carvão finalmente deslizam para cima para

encontrarem os meus, mas o brilho relaxado e eufórico de antes foi
substituído por algo diferente. Ele parece cauteloso, mas curioso. —
Sim, senhora... Shyann.

— Então, deixe-me convidá-lo para jantar. — Comprar tacos extra

parecia um gesto inocente, mas a julgar pelo intenso modo como seus

~ 98 ~
olhos estão travados nos meus, estou pensando que algo pesado apenas
aconteceu entre nós.

Sem aviso, ele rapidamente deixa cair o queixo e pisa atrás de

mim — É melhor irmos.

Eu permaneço ali por alguns segundos, mas sobressalto quando o

motor do reboque ruge para a vida, e eu saio correndo para o lugar do
passageiro.

Eu subo, colocando minha bolsa aos meus pés e tentando me

instalar na volta para casa entre a tensão que rola ao redor e pica
minha pele. Assisto os minutos passarem no relógio. O motor da
caminhonete parece alto demais na tranquila cabine e, após quinze
minutos, não consigo ficar em silêncio.

— Então... O que você fazia antes de se mudar para Payson?

Seus cílios flutuam, mas os lábios permanecem fechados.

— Eu o deixo desconfortável, Lucas?

Ele pisca e o apertado que ele tem na mandíbula suaviza. — Um

pouco.

— Por quê? Porque eu tenho a sensação de que você prefere que

eu cale a boca para que você possa ultrapassar este tempo preso em
uma caminhonete comigo?

Ele não confirma ou nega.

Eu não gosto de sentir isso nem um pouquinho. — Ok. — Eu não

vou fazê-lo dizer isso.

Afastando meu pensamento dele, inclino a minha têmpora contra

a janela e decido fechar os meus olhos pois ajudará a passar pela
última etapa da viagem sem desencadear o inferno no pobre rapaz.

Mas realmente... Eu fiz tudo que pude para dissolver esta tensão
inexplicável entre nós, mas ele se recusa a deixá-la ir. Eu não espero
que ele beije a minha bunda, mas seria bom se ele fizesse um pequeno
esforço para se envolver. Ele é um daqueles tipos de artistas silenciosos,
antissociais e estanhos, mas ainda assim! Eu posso dizer que ele força-
se a falar comigo e até mesmo isso está me dando o mínimo necessário.
O que me irrita é que é exatamente por esta razão que me importa.

Tanto faz. Ele pode ter sua besteira artista torturada e

melancólica.

~ 99 ~
 — Por que eles te chamam de Shy?

Eu olho para ele e tenho que me lembrar que ele não fez nada de
errado, então enviar-lhe o olhar de morte provavelmente não é legal da
minha parte. — Porque é o meu nome. — Duh.

— Hmm. — Seus olhos pensativos examinam o horizonte.

Volto a observar a paisagem.

— Mas você não é Shy.

— Não. Eu não sou. — Eu suspiro pesadamente — O nome da

minha mãe era Annika. Na cultura Nativo Americana, você nomeia o
seu filho depois de nascer de acordo com quem eles são, como eles
agem, ou o que eles parecem. O Ann foi tirado do nome da minha mãe,
e meu avô acredita, chamando-me Shy, que fui amaldiçoada para ser o
oposto.

Ele faz um som, em algum lugar entre uma risada e um suspiro.

— Meu nome do meio é Olhos Azuis. — Eu movimento para os

meus olhos. — Obviamente. É um pouco demais, então eu larguei os -
Olhos - e mudei para Shyann Blue.

Ele sorri. É sutil, mas quente.

— Se você acha que isso é ruim, o nome do meu irmão é pior.

Meu pai o nomeou de Cody. Minha mãe deu a meu irmão o seu nome
do meio. Shilah.

— O que isso significa?

— É irmão em Navajo. O nome dele é Cody Irmão Jennings. — Um

ronco de riso traz os olhos de Lucas para os meus. — Você deve pensar
que somos loucos.

— ...Não. — Ele parece inquieto e puxa o boné para baixo para

proteger os olhos — Você sente falta dela.

A maneira como ele diz isso, suas palavras gotejando numa

fascinação infantil como se ele quisesse me entender, me faz querer
derramar meus mais profundos e sombrios segredos. — Às vezes tanto
que não consigo respirar.

— Eu posso dizer. Eu o ouço em sua voz quando você fala sobre

ela.

~ 100 ~
 Eu queria me lembrar mais. Por mais que eu me esforce por
lembrar de coisas simples como o jeito que suas mãos ficavam depois
de uma manhã a cuidar do jardim, ou do jeito que sentia os seus braços
quando ela me abraçava, elas deslizam por entre os meus dedos, assim
que chego mais perto. Mas eu nunca esqueceria a doçura que tocava o
rosto do meu pai quando ele olhava para ela. Também não esquecerei o
olhar em seu rosto quando ele a viu dar o seu último suspiro, e
certamente não a expressão que ele usava quando olhou para ela,
sentado à beira da cama por horas depois que ela morreu.

Pior ainda é como ela parecia, com as mãos frágeis se enrolando

contra sua caixa torácica, mais pálida que o lençol que cobria seu corpo
magro, os olhos ligeiramente abertos, os lábios entreabertos, totalmente
desprovida de vida. De espírito.

Os meus olhos queimam e a frustração passa através de mim. Por

que é que cada memória positiva tem de se transformar em algo feio?
Eu não posso ter uma ideia dela sem que me recorde de sua morte.

A irritação por ser roubada de boas memórias me faz querer

saltar de minha pele.

Um sinal azul entra na visão à distância. É exatamente isso o que

eu preciso. Tenho certeza que Lucas vai odiar, mas agora não dou a
mínima; eu só quero que a dor desapareça.

Eu aponto para o sinal. — Pare ali. Eu tenho que fazer algo. Só

demorará um segundo.

LUCAS

Essa foi por pouco.

Quando ela me perguntou sobre o que eu fazia antes de me

mudar para Payson, a escuridão esteve muito perto. Preso na
caminhonete, não podia correr, então virei o foco nela e perguntei sobre
o seu nome. Mas aprender sobre Shyann é uma espada de dois gumes,
porque quanto mais aprendo, mais quero saber.

Agora estou em território estrangeiro.

~ 101 ~
 O sinal adiante diz DEAD MAN’S DROP.

Estamos a quarenta e cinco minutos entre Payson e Phoenix sem

nada por quilômetros e ela quer fazer uma parada rápida no Dead
Man's Drop?

— Nós dissemos ao Sr. Jennings...

— Eu sei. — Suas palavras estalam com impaciência. — Vamos

chegar lá quinze minutos mais tarde do que o planejado e já fizemos um
bom tempo até agora. Eu não acho que seja um grande problema.

— Eu...

— Por favor. — ela sussurra, seus olhos lançam para fora da

janela.

Eu acendo o pisca-pisca e pego a saída.

— Obrigada. — Ela aponta. — Certo, então siga a estrada de

terra. Vou lhe dizer onde parar.

Eu faço o que ela pede e depois de cinco quilômetros, ela faz

movimentos para eu encostar. Antes que a caminhonete chegue a parar
por completo, ela já está saindo e correndo através da espessa mata da
floresta. Eu tranco e persigo-a. Perder a filha do patrão no bosque
parece ser uma maneira segura de me despedir, se não for morto.

Felizmente ela está pisoteando, então seguir o som da mastigação

da vegetação rasteira torna mais fácil encontrá-la. Eu mantenho uma
boa distância e espero que saiba para onde está indo e como voltar
porque não estou prestando atenção a nada, além de evitar o balanço
de seus quadris em seus jeans apertados.

Depois de alguns minutos eu vejo um flash de verde do canto do

meu olho, como um tecido um sendo jogado fora. Quando olho para
cima, eu tropeço duro sobre uma pedra e choco contra a árvore pela
vista diante de mim.

Shyann tirou a camisa e está de pé em um sutiã preto e calça

jeans, enquanto pula em um pé para remover a bota.

Ela está ficando nua.

Eu pisco para o chão de terra e forço meus olhos a ficarem

parados.

— Vamos, Lucas!

~ 102 ~
 Ao som do meu nome, o instinto me faz sacudir, espreitar, e... Oh
meu Deus, ela está deslizando sua calça jeans por suas coxas. Assim
como naquela noite no rio.

Eu viro as minhas costas, todo o meu corpo fica rígido e uma

parte muito particular latejando. — Eu estou uh... Eu vou apenas...
Hum...

— Oh vamos lá! Vai ser divertido!

O que vai ser divertido? Ficar nu na floresta? É este um “Você

Prefere” problema? Antes era estar nu no deserto ou no...

Sua mão segura o meu ombro e eu giro ao redor. Sem piscar, não
posso tirar meus olhos longe de Shyann parada diante de mim com
nada além de calcinha e sutiã. A minha boca fica seca, mas isso é
porque o meu maxilar está pendurado, a boca aberta. Eu a fecho.

Memorizei o que ela tem por baixo das tiras de tecido. Estou
pesado e com formigueiro entre minhas pernas, e se ela olhar, o que
graças a Deus, ela não está fazendo, é impossível não vê-lo.

— Mas um... — Eu aceno com a cabeça para o plano suave da

sua barriga que é arredondado apenas o suficiente para parecer com a
coisa mais macia na face do planeta.

Ela estende a mão e pega na minha. — Ei...

Eu arremesso os meus olhos para os dela.

— Você não precisa pular se não quiser.

— Ok. — Eu lambo meus lábios e espero que ela não possa sentir
o quanto estou tremendo.

— Mas você tem que ver isso. — Ela se vira e arrasta-me alguns
metros através da floresta até que ela para e aponta. — Lá.

Eu me aproximo e as árvores se dividem para revelar uma piscina

decente do tamanho de um penhasco. — Uau...

— Esta é a DEAD MAN’S DROP. Eu costumava vir aqui o tempo

todo durante o verão...

Ela está falando, mas minha mente está em pausa na

proximidade de seu corpo.

— Ficar o dia todo e nadar...

~ 103 ~
 Eu posso sentir o calor de sua pele contra o meu antebraço.

— E Sam iria...

Eu pisco e foco nela. — Sam?

— Sim, uma amiga...

— Você disse que não tem amigos.

— E não tenho. Não mais. Ela trabalha na Pistol Pete's e nós nos
separamos em más condições. — Ela pisca e balança a cabeça. — De
qualquer forma, tivemos alguns bons momentos aqui.

— Não. — Dou um passo para trás, puxando-a comigo. — Você

não pode pular.

Ela estreita os seus olhos em mim. — Claro que eu posso.

— É seguro?

Meu aperto sobre ela fica mais forte e ela se aproxima o suficiente
para que eu possa sentir o calor de seus seios contra as minhas
costelas — Lucas, você confia em mim?

— Não. — A palavra sai num sussurro trêmulo.

Um sorriso gentil suaviza seu rosto e com ambas as mãos ela

trabalha para relaxar o meu domínio o suficiente para que escape.
Segundos depois, ela se vira, dá quatro passos longos e desaparece no
penhasco.

Um grito que só pode ser descrito como euforia gutural faz eco
nas paredes do canyon e corta através das árvores.

Eu corro até a borda e não há nada, além de um círculo de bolhas

brancas que danifica o lago uma vez cintilante.

Eu espero por ela na superfície, e apenas quando estou prestes a

saltar e resgatá-la, ela sai da água com um uivo selvagem.

— Isso foi incrível! — Ela acena para mim. — A água está perfeita!

Com adrenalina percorrendo as minhas veias, me permito um

momento para me perguntar como seria ser tão livre quanto Shyann.
Tudo o que faço é pesado contra o perigo de fazê-lo. A ameaça de
desmaiar sempre me leva a procurar o que é mais seguro, menos
arriscado, em qualquer situação. Mas algo sobre ela me faz querer
tentar mais, me faz querer correr o risco de ser como qualquer cara de

~ 104 ~
vinte e cinco anos. O som de seu guincho acende um fogo no meu peito
que me faz querer saltar.

Arriscar um desmaio pode valer a pena os poucos segundos de

euforia que eu não sinto desde... Não me consigo lembrar.

Eu penso em me afastar e gritar para ela me encontrar na

caminhonete, mas algo me puxa para ela. Parte de mim se pergunta se
não é nada mais do que querer estar perto, para mantê-la segura,
porque ela pertence ao Sr. Jennings e devo-lhe isso. Mas mesmo
quando o pensamento entra em minha mente, os outros também
entram.

Quero que ela goste de mim.

Quero que ela me veja corajoso.

Quero saber como é ser normal.

Eu caio em uma rocha e desamarro os laços de minhas botas de

trabalho, chutando-as e enchendo-as com as minhas meias. No meu
boné coloco as chaves da caminhonete, minha carteira e minha camisa.
Desabotoando meu cinto, tiro minhas calças e uma fúria de adrenalina
dispara pelas minhas veias.

— Lucas! Você ainda está aí?

Eu não respondo, mas em vez disso sacudo o entorpecimento dos

meus braços e balanço na ponta dos pés. — Eu posso fazer isso. Eu
posso fazer isso. — Eu verifico nas profundezas da minha mente e não
encontro nenhuma escuridão persistente na borda.

— Lucas! Aonde você foi?

Antes que eu possa mudar de ideia, eu corro e me atiro no

precipício acentuado.

Não tenho peso.

Minhas pernas chutam e os meus braços agitam-se enquanto o

meu corpo reage por instinto, na tentativa de combater a gravidade.

Outro longo uivo de Shyann e o meu estômago vai até à minha

garganta enquanto eu despenco a pique, depois sou atingido por uma
boa picada que me anima.

A água corre ao meu redor. Não sabendo o quão fundo eu fui, eu

toco na superfície.

~ 105 ~
 Ainda estou aqui. Sem desmaio.

Eu rompo em um grito rebelde que nunca soube que era capaz,

seguido por um suspiro de ar.

— Puta merda! — Seus olhos estão muito abertos e sorrio para o

choque flagrante que toca no seu rosto. — Eu não posso acreditar que
você pulou!

Ela nada mais perto de mim, as suas pestanas pretas pingando

de água chamando a minha atenção para os seus olhos claros que
parecem refletir o brilho da água. Eu sou atingido com a força do seu
entusiasmo e uma onda que ela envia sobre o meu rosto. — Aquilo foi
demais!

Isso é quando acontece. Um uivo de riso que eu não sabia que era
capaz de sair do meu peito e ecoar nas paredes de pedra, e neste
momento estou livre. Ela não pode possivelmente saber o quanto me
sinto vitorioso, mas a maneira como seu olhar encontra o meu e sua
expressão suaviza eu não posso deixar de perguntar se ela sabe.

O meu riso morre quando ando pela água para me manter à tona,
confusão em seus olhos.

— Eu não pensei que você faria isso! Você viu a que altura
saltou? — Seu queixo mergulha dentro e fora da água enquanto ela
chuta para ficar à tona — Doeu quando você aterrissou?

Minha pele está sensível, mas eu não acho que seja do golpe. —
Na verdade, não.

— Você gostou? Quero dizer, você teve que adorar, certo?

Um sorriso praticamente corta o meu rosto em dois. — Eu gostei.

— Você está cheio de surpresas, Lucas. — Ela me espirra água e

nada em direção a uma rocha que está exposta completamente à luz do
sol.

Erguendo-se, ela deita-se de costas, e não de uma forma graciosa

como eu imaginava quando li a história de Hans Christian Andersen
sobre uma sereia em uma rocha. Não, ela cai para trás, pernas e braços
estendidos, ofegando pesadamente.

— Você deve sair para o sol. — Seus olhos estão fechados e a luz
brilha sobre a pele. Meu olhar segue o caminho de seu pescoço delgado
que conduz ao mergulho entre seus seios que são redondos e enrugados
nas pontas.

~ 106 ~
 Minha visão escurece.

Não! Eu repito com a mente. Porquê agora? Eu não estou em

perigo e me sinto melhor do que tenho sentido em um longo tempo.
Estou a salvo. Ela não é uma ameaça.

— Ajuda a secar para que possamos seguir a estrada. — Seu

cabelo preto escuro cai sobre a rocha ao redor de seus ombros.

Eu fecho meus olhos e me concentro em segurar a escuridão.

Shyann, quase nua diante de mim, é demasiada distração e se eu não
me concentrar, não há como evitar o desmaio.

Minhas pernas chutam para me impedir de afundar e eu saúdo a

água fria, rezando para que ela esfrie o meu sangue aquecido e eu
possa restabelecer as minhas paredes.

Uma voz no fundo da minha mente sussurra a sua advertência.

Estou muito perto. Demasiado exposto a esta mulher. Em sua

presença todas as minhas defesas se evaporam e os desmaios são uma
ameaça constante que eu terei que lutar para aguentar.

Eu não pretendia magoar Shyann.

Mas se os desmaios retornarem, não há dúvida... Eu vou.

~ 107 ~
 SHYANN

— Estava aqui.

Eu pisco e percebo que tinha me desligado completamente nos

últimos trinta minutos da viagem. Eu gostaria de dizer que foi o descer
da adrenalina que fez isso, mas seria uma mentira.

Meu desligamento foi mais como um devaneio. Uma fantasia que

joga em um laço, repetidamente, e enlaça o homem insanamente sexy e
frustrantemente complexo ao meu lado.

Imaginei como ele seria sem camisa, mas o que vi hoje fez minha
imaginação se envergonhar. Ele tem uma construção como de nadador.
Ombros largos e poderosos que se afilam nos quadris estreitos e vales
criados por músculos firmes e longos, e seu traseiro... Digamos que
observar Lucas rastejar fora da água foi ainda melhor do que vê-lo
entrar.

Mas essa não é a parte mais impressionante do corpo dele. Por

mais que me fizesse sentir como uma velha suja, não pude deixar de
verificar a sua virilha, e a visão foi tão sexy quanto aterrorizante.

Oh, com quem estou brincando? O homem está empacotado e

tanto quanto ele tentou esconder, não havia nenhuma maneira que
pudesse. Sua boxer branca se agarrou a cada parte de seu corpo e
mesmo depois de estar na água fria foi impossível não notar.

— Você pode tê-lo.

Eu engasgo, então tusso para limpar minha garganta. — O quê?

Ele me olha com os olhos entrecerrados — O taco. Você tem três,

certo? Eu estava dizendo se você quer guardá-lo para o jantar com sua
família, você pode tê-lo. — Ele para a caminhonete no trabalho, em um
local perto da placa de dois andares da imagem de uma casa com uma
varanda envolvente.

~ 108 ~
 Meu rosto está pegando fogo, mas felizmente ele está muito
ocupado estacionando para notar. — Oh, certo. Não, está tudo bem, eu
comprei para você.

Meu irmão olha por cima de uma serra de mesa e tira os óculos
de segurança antes de ir em nossa direção.

Nós pulamos para fora e o encontramos no atrelado.

— Bom trabalho. — Cody inspeciona a pilha de paletes. — Está

tudo aqui?

Abro a boca para falar.

— Está. — Lucas entrega o papel que eu jurei estar na minha

posse. Ou eu dei a ele? — Verificado pela ordem de compra.

É possível que estar perto de sua nudez quase pode ter ferrado
com a minha memória de curto prazo.

— Ótimo. — Cody enfia-o no bolso. — Estamos terminando aqui.

Você é bem-vindo para entrar e ver o que pode fazer.

— Oh, eu preciso de uma carona de volta para o escritório. Minha

caminhonete...

— Papai pegou a sua. — Cody sorri, como se tivesse acendido o

fusível de um fogo de artifício e ele está sentado de volta para apreciar o
show.

— Ele fez o quê ?

— Sim, disse que precisava de algum trabalho feito.

— Ele nem sequer me perguntou! — Homem das montanhas

controlador, agressivo! Eu gemo e deixo sair a raiva que me fez fechar
as mãos em punhos. A adrenalina e a subsequente queda do salto no
Dead Man ainda ferve em minhas veias e esfria meu temperamento. —
Tanto faz.

— Posso levá-la para casa.

Todos os olhos vão para Lucas, que está mexendo na etiqueta de

seu boné de beisebol. — Eu preciso trabalhar na minha escultura de
qualquer maneira. Vou deixá-la em Nash no meu caminho.

Cody dá um tapa no ombro de Lucas. — Parece bom. Obrigado,

cara.

~ 109 ~
 — Hum... Olá? — Eu aceno minhas mãos entre meu irmão e
Lucas. — Acredite ou não, eu consegui cuidar de mim nos últimos cinco
anos com zero ajuda de vocês. Tenho certeza de que posso lidar com a
decisão sobre como chego em casa. — Cruzo meus braços sobre meu
peito.

Lucas permanece em silêncio, mas Cody combina minha posição

em um desafio direto. — Oh sim? Continue.

Aproveito um momento para examinar o local de trabalho e ver

cada homem disponível absorvido em algo. Limpo minha garganta e
atiro meus ombros. — Decidi que Lucas me leva para casa.

Meu irmão sacode a cabeça e bate no meu ombro com a mão

suja. — Boa ideia, espertinha. — Então se afasta.

— Espertinha? Acho que vou ficar com o taco de pão frito que te
trouxe...

— Uau... - Ele ergue a mão e gira para trás em minha direção. —

Você disse o que eu acho que acabou de dizer?

— Oh, eu disse, e vou comê-lo se você não me disser que sou a

melhor irmã mais velha do mundo e que o seu universo deixaria de
girar sem mim nele. — Bato meu pé, esperando.

— Você é a melhor irmã mais velha de sempre. — Ele me envolve

em um abraço e gemido. — Oh meu Deus, posso sentir o cheiro em
você! Pimenta verde?

— Uh-huh.

— Eu te amo, eu te amo, eu te amo! — Seus olhos se estreitam

em minha cabeça, então disparam para Lucas, que está escondido
principalmente sob seu boné. — Shy, por que você está molhada?

É uma pergunta simples com uma resposta fácil. Paramos no

Dead Man's Drop, mas por algum motivo, parece escandaloso. Eu limpo
minha garganta e falo casualmente. — Está quente como o inferno lá
fora. Lucas ainda não conhecia, então paramos no Dead Man. — Eu
disfarço a estranheza que estou sentindo com um sorriso.

Os olhos de Cody ficam mais apertados. Lucas arrasta os pés ao

meu lado enquanto agonizamos através dos poucos segundos de longo
silêncio.

Cody encolhe os ombros, evidência de acusação apagada de seu

rosto. — Não se esqueça de me deixar aquele taco, minha irmã favorita.

~ 110 ~
 Eu exalo, relaxando um pouco, e viro para Lucas. Seus lábios
cheios e de aparência suave puxam para um sorriso. Algo que eu decidi
que realmente gosto de ver nele. Ele me observa e deixa cair seu olhar,
mas eu não perco esse sorriso de seus lábios. E celebro uma pequena
vitória por ter sido a pessoa que o colocou lá.

LUCAS

Depois de atirar as chaves da carroceria para Cody, espero

Shyann pegar seu saco de comida fora da caminhonete e sorrio
enquanto Cody tenta arrancá-lo dela.

Deixo-os em seus argumentos, um pouco inquietos em sua luta.

Eles parecem estar brincando, mas não posso evitar, me sinto nervoso e
tenso quando eles fazem isso. Como se a qualquer momento um deles
possa decidir que não é engraçado e isso venha a se tornar uma
verdadeira briga. Isso, eu não posso segurar.

Shyann está nos meus calcanhares quando chego à minha

caminhonete. Ela sobe e eu ligo o motor.

— Obrigada pela carona para casa. Desculpe, por você ter que
fazer isso.

— Está tudo bem. Está no meu caminho.

Seus olhos se viram para mim e eu forço-me a permanecer focado

na estrada porque olhar nas profundidades azul-cristalinas poderia me
afogar.

— A casa do meu pai não está no caminho de qualquer lugar.

Está a quilômetros da estrada, na terra.

— Oh, eu... Uh... Eu vivo cerca de cinco quilômetros depois. Perto

do riacho.

Ela engasga e rapidamente cobre a boca. Não posso evitar de

olhar mais longo e uma vez que meus olhos encontram os dela, eu
desejo que não o tivesse feito. Seu rosto está pálido e ela está olhando
para mim.

~ 111 ~
 Pânico dispara em meu peito.

Meu pulso acelera.

Mãos em punho no volante e eu tento regular minha respiração.

— Você.

Ela está zangada. Eu não posso tomar sua raiva. Não sem
arriscar um apagão. Minha pele fica quente e úmida. Minha visão está
borrada.

— Esse tempo todo tem sido você. — Sua voz é mais suave agora e
isso ajuda o meu medo, mas só um pouco.

Sobre o que ela está falando? A pergunta congela em minha

garganta e a escuridão tremula no limite da minha mente.

— Ele disse um de seus caras, eu pensei. — Um suspiro

derrotado cai de seus lábios. — Faz sentido, eu acho.

Meu pé fica pesado sobre o freio enquanto eu acelero na estrada

em direção ao desvio que a levará a sair da caminhonete. — Eu sinto
muito. — Eu não sei o que fiz, mas é claro que fiz algo terrivelmente
errado.

— Não. — Ela balança a cabeça. — Não sinta...

— Eu sinto. Não fique brava. Não quero incomodá-la. — De onde

vêm as palavras? Estão derramando por instinto.

— Você não fez nada errado.

— Sim. Eu fiz.

Calor bate nos meus bíceps e quase me envia pelo telhado. Seus
dedos longos e esguios apertam. — Lucas. Escute-me. Você não fez
nada de errado. Está... — Ela sopra um suspiro. — Você pode me levar
lá?

— Para onde eu moro? — Nervos explodem em meu estômago

quando me lembro da última vez que ela chegou perto do meu lugar. —
Eu... Uh...

— Ela pertencia à minha mãe. — ela sussurra, e sua mão cai do

meu braço para seu colo.

Isso deve ter sido a causa das lágrimas na noite em que ela
apareceu no riacho.

~ 112 ~
 — Seu pai disse que eu poderia morar lá em troca do meu
acabamento.

— Eu sei.

Silêncio constrói entre nós.

— Eu não sabia que era da sua mãe.

Ela pisca um sorriso triste. — Eu sei disso também.

Quando chegamos na casa de Nash, ela está mais calma, a

dureza em seus olhos substituída por um olhar vazio. Eu espero na
caminhonete, assim ela pode deixar os tacos de pão frito no
refrigerador, e sai segurando uma caixa de isopor. Ela sobe de volta na
caminhonete e eu saio da estrada de terra e sigo em direção a casa.

Nós não falamos e uma vez que a casa pequena vem à vista, ela
fica visivelmente tensa.

Eu paro sob a árvore de zimbro e seus dedos tremem quando ela

segura a maçaneta da porta. Ela não espera e sai da cabine. Eu a sigo,
mantendo minha distância enquanto ela se move lentamente para a
frente da casa, mas de repente para.

Sinto-me como um intruso. Incomodado não só nesta casa, mas

também neste momento particular. Como ela está presa em algum tipo
de memória, em algum lugar entre o passado e o presente, percebo que
não somos tão diferentes.

Eu sei como é chorar.

Conheço a dor da perda.

Minha mãe também se foi.

Mas enquanto parece que Shyann perdeu um anjo, eu fui

libertado do diabo.

— Eu vim aqui. — Ela fala parada na porta da frente. — Na outra

noite, eu andei aqui e...

— Eu sei, eu vi você. — Eu me encolho e solto meu queixo,

inseguro porque confessei e desejando não ter dito.

— Você... me viu?

Eu concordo.

~ 113 ~
 Há um deslocamento, o leve som de cascalho sob suas botas, e
sinto seus olhos em mim sem realmente vê-los. — Tudo de mim?

Isso me lembra quando eu era uma criança sendo questionada

por minha mãe, sabendo que precisava dizer a verdade, mas ficava
apavorado com a consequência.

— Estava escuro, mas... — Meus ombros sobem e eu sussurro. —

Por favor, não fique nervosa.

— Oh... — Ela está calma, reflexiva. Não o que eu estava

esperando, lembrando-me que Shyann é diferente. Ela não é como
minha mãe.

Eu não digo a ela o que ver seu corpo nu me fez ou como eu

respondi, mas essa agitação entre minhas pernas é prova de que a
memória ainda está fresca. — Eu sinto muito.

— Pare de dizer isso. — Ela solta um suspiro exasperado. — Eu

deveria ser a pessoa se desculpando. Eu estava bebendo e... É a sua
casa agora. Eu não tinha nenhum direito de estar aqui. É minha culpa.

— Eu deveria ter desviado o olhar. — Meu rosto arde e tenho

certeza que ela pode... eu puxo uma respiração enquanto sua mão
agarra a minha.

Seus olhos são suaves com compaixão e compreensão. — Tudo

bem, Lucas.

Meus dedos apertam os dela sem minha permissão e isso traz um

pequeno sorriso para seu rosto triste.

Orgulho enche minhas costelas. Estou feliz em apagar mesmo que

um pouco de sua dor.

Ela segura o recipiente de isopor. — Posso colocar isso em sua

geladeira antes que fique ruim?

Eu aceno, e temo que isso signifique que tenho que soltar a mão
dela.

Seu aperto quente e firme é reconfortante. Reconfortante. Eu não

quero perdê-lo.

Ela se mexe e... — Oh merda! — Ela pula atrás de mim e suas

mãos apertam minha camiseta ao meu lado. — O que diabos é isso? —
Seu braço dispara para a frente, seus seios apertados em minhas
costas. Eu combato o enfraquecimento em meus joelhos com a

~ 114 ~
sobrecarga de seu toque. — Lá! Debaixo do convés! Oh meu Deus, é um
leão de montanha. É um leão de montanha? — Ela agarra meu
abdômen, puxando-me para trás — Há uma arma na caminhonete?
Precisamos...

— Não. — A menção de uma arma me tira do nevoeiro de seu

toque e intoxicante aroma floral. — É um cachorro.

Seus músculos relaxam, mas seu aperto em mim fortalece. É

quase o suficiente para me fazer rir. — Você tem certeza?

— Sim. — Eu coloco minhas mãos sobre as dela em minha

cintura. — Está bem. Tanto quanto posso dizer, ele é inofensivo.

— Oh, ok. — Sua testa pressiona em meu ombro e ela exala duro.
— Certo. Um cachorro. Eu estou bem.

Ela deixa cair seu aperto e dá um passo para trás. Eu

imediatamente sinto falta do seu calor e da flexibilidade do seu corpo,
mas é para o melhor. Ela se inclina e pega o que resta do taco de pão
frito em pedaços no chão.

— Posso? — Ela move para o cachorro. — Certeza que você não

vai comer agora.

— Pode tentar. Ele não é meu. — Eu a sigo enquanto ela caminha

até à varanda e se agacha. — Eu tentei fazê-lo sair, mas ele não vai se
mover.

— Você está assustado, garotinho? — O tom claro e quase vocal

de sua voz é terno e calmante.

— Eu o chamo de Buddy. — Meu rosto aquece por alguma razão

que não posso nomear.

— Ei, Buddy. — Ela segura a comida. — Eu não vou te machucar.

Ela espera e eu caio para sentar no degrau, inclinando-me para

trás em um cotovelo para vê-la tentar seduzir o cão para fora com seu
incentivo suave. Eu fecho meus olhos por um momento, escutando sua
voz e desfrutando este olhar em sua personalidade. Essa contradição
com a mulher maldita, provocadora e tenaz que vislumbrei antes.

— Aqui garoto, vamos lá.

Eu abro meus olhos e vejo que o cão tem seu nariz e as duas
patas dianteiras cutucando fora debaixo do convés.

~ 115 ~
 — Aqui, garoto. — Ele lambe os dedos de Shyann e espera
enquanto ela agarra mais. — Oh, você está com fome.

O cão anda algumas polegadas para fora e eu aproveito a

oportunidade para inspecioná-lo por lesões. Seu focinho está imundo,
peito e pescoço o mesmo, mas não vejo feridas ou sangue seco. Seu pelo
é mais longo do que pensei originalmente, mas ele não parece
corresponder a nenhuma raça em particular, provavelmente um vira-
lata.

Eu me inclino, apoiando meus cotovelos nos meus joelhos. —

Como você fez...

O cão recua para trás nas sombras.

— Desculpe.

Ela torce e sorri. — Está bem. Ele está nervoso. Provavelmente

um homem o traumatizou. Ele parece bem comigo.

— Sim. — Engraçado, acho que são as mulheres que são muito

mais perigosas.

— Eu vou deixar isso aqui. — Ela despeja o que resta do taco no

chão. — Posso jogar isso em seu lixo?

Meu coração bate. Shyann em minha casa? — Uh... certo.

~ 116 ~
 SHYANN

Meus dedos estão cobertos de sujeira, baba de cão, e os restos de

um pimentão verde. Provavelmente não é a melhor refeição para um
cão, mas ele parecia com fome e eu não podia deixar a comida ir para o
lixo. As possibilidades são: se esse cão é desabrigado, tendo em conta o
pelo sujo, ele muito provavelmente come coisas muito piores.

Lucas se levanta dos degraus da frente e caminha rígido até à

porta.

Eu assumi que meu pai tinha alugado a casa do rio para um de

seus amigos, na pior, provavelmente chutado por sua esposa por ser
um babaca bêbado. Seria preciso alguém tão indefeso quanto Lucas,
jovem e desesperado, mas trabalhador, para quebrar a concha protetora
de meu pai. Olhando para trás, Lucas morando aqui faz todo o sentido.

Eu rastejo atrás dele e o deck de madeira range sob meu peso. Eu

tento afastar as imagens de minha mãe colocando cada prancha à mão
com uma pistola de pregos. Meu pai diria: — Não foda essas mãos,
querida. — Então beijava-a na cabeça. Mal sabia ele que havia algo pior
trabalhando dentro dela que fodeu muito mais do que suas mãos.

— Está debaixo da pia. — Lucas está na porta aberta e estuda-me

através dos olhos estreitados. — Lixo. — Ele acena para o desordenado
isopor em minhas mãos.

— Certo. — Eu passo para a sala de estar aberta e minha

respiração pega.

O piso de madeira está manchado, as paredes pintadas em um

tom acastanhado que acentua a moldagem branca brilhante. Um fogão
a lenha age como a peça central, emprestando seu olhar rústico ao
espaço moderno. Meus músculos liberam um pouco de sua tensão.

— Você fez tudo isso?

Ele encolhe os ombros. — Não é grande coisa.

~ 117 ~
 — É lindo. Ela... — Eu engulo fundo. — Minha mãe teria adorado.

Para evitar olhar como um naufrágio emocional, fico com a tarefa

de encontrar o lixo e passar para a cozinha pequena.

Os armários são brancos e as bancadas e pia são de azulejo preto

e branco xadrez, como algo fora da década de 1950. Mas essa não é a
parte mais notável.

Cada único puxador é diferente. De armários a gavetas, para

prateleiras de vidro envolto, tudo isso é uma mistura de materiais. O
ferro forjado, o ouro, a prata, e mesmo a cerâmica, tudo na forma de
algo encontrado na natureza. Uma folha de ouro, um dólar de areia
prata, bastão de bronze, alguns deles são até mesmo animais. Há um
peixe em um, um urso no outro, e... Um flash de turquesa atrai o meu
olhar.

Eu aperto os olhos. — Aquilo é... Oh, Lucas. — Na parte mais

distante da cozinha há uma pequena despensa e a maçaneta da porta é
algo que eu vi tantas vezes antes, que praticamente assombra meus
sonhos. — É o pingente dela.

Minha mãe tinha uma incrível coleção de joias navajo, incluindo

grandes peças que foram ponderadas por prata suficiente e turquesa
para afundar um barco. Por mais que os amasse, nunca os usava. Ela
sempre disse que iria fazer melhores decorações para as casas do que
as pessoas e jurou que iria guardá-los para usar aqui na casa do rio.

Eu corro meus dedos ao longo da pedra lisa azul e prata

esculpida em forma de ferradura. — Isto é... — Demais. Muito perfeito.
Tão... ela.

— Seu pai deu para mim. Disse-me só para ter certeza de que
acabasse em algum lugar. — A voz de Lucas está próxima; Eu devia
estar tão perdida que não ouvi ele se mexer. — Eu tentei os quartos,
mas então estaria escondido. Era muito pequeno para a porta da frente.
Achei que a cozinha era o melhor lugar para ser vista.

Eu aceno com a cabeça e minha visão gira com lágrimas — Ela

morava na cozinha. É perfeito. — Eu tusso para limpar o nó na
garganta.

Em tempos como este eu gostaria de poder chorar, poder liberar

as emoções reprimidas que estão constantemente pairando abaixo da
superfície. E isto... É bonito e estar neste espaço é esmagador. É apenas
um pedaço de joia transformado em uma maçaneta, mas lembra-me de
sua vida, em vez de sua morte. Tudo sobre esse lugar é como um

~ 118 ~
momento instantâneo dos tempos felizes. Antes que nossa família fosse
tocada com a doença e a perda, um tempo em que as possibilidades
eram infinitas.

Tal como ela, este lugar é bonito e inacabado. O pensamento é tão

brilhantemente triste que me deixa cair de joelhos...

Ou deveria.

Mas Lucas me pega.

— Shyann? — O calor de seus braços fortes envolve em torno de

mim. Seus olhos, tão escuros e cheios de ternura como se ele pudesse
ler minha mente e sentir minha dor.

Eu não consigo pensar em todas as razões pelas quais eu não

deveria estar impotente agarrando sua camisa, todas as repercussões
que o permitissem ver este meu lado. O lado que eu estou sempre
empurrando para trás e cobrindo com força de ferro. A razão pela qual
eu corri e a razão pela qual eu não queria voltar para casa.

Eu sou fraca.

Eu sempre fui. O que a maioria vê como agressividade é

realmente um reflexo para proteger o quão patética eu sou.

Mesmo agora, o cheiro de especiarias e pinho fazem meus

sentidos girar, meu corpo pressionado no amplo peito masculino de um
homem que me mostrou mais compaixão nesses poucos minutos do que
quatro anos com Trevor, algo dentro de mim muda.

O calor floresce em minha barriga e eu coloco minhas mãos em

seu estômago, liberando finalmente meu aperto de morte em suas
roupas. Seu abdômen flexiona rapidamente, como se meu toque
produzisse uma queimadura física. O ar em torno de nós se torna vivo
com tensão e eu quero esmagar o pouco espaço que resta entre nós.
Meus lábios formigam com o desejo de provar os dele, de chupar aquele
lábio inferior cheio na minha boca e ver por mim mesma se é tão suave
quanto parece.

Eu não deveria. Eu sei que não deveria, mas cada única razão
empalidece perante a maneira com que ele está me segurando como se
ele me emprestasse sua força.

Minha boca seca com uma nova necessidade, chamas brilhantes

e famintas. Ele olhou para mim, suas sobrancelhas apertadas juntas e

~ 119 ~
seus lábios se abriram. Seu pulso lateja abaixo da minha palma,
combinando com meu próprio.

Ele sente isso também.

— Lucas... — Eu molho meus lábios e pânico está em seus olhos.

— Me beije.

— Eu... - Ele pisca, as pálpebras lentas e pesadas passam sobre

as esferas de ardósia. — Eu não posso...

Minha pele formiga com cada sussurro de sua respiração. — Por

favor.

Sua expressão suaviza e se torna triste como se estivesse se

desculpando. Quando penso que ele vai me negar, ele abaixa sua boca
na minha.

Como uma pincelada, me pergunto se eu imaginei, ele me beija.

Assim que estou prestes a beijá-lo de volta, ele se afasta. Sua respiração
diminui e seus músculos ficam tensos.

Segundos passam em silêncio carregado.

Ele se foca em mim e eu me assusto com sua mudança de

comportamento. Ele me olha debaixo das pesadas pálpebras, e seus
lábios estão em uma linha reta. Sua expressão, uma vez tímida, quase
aterrorizada, é substituída por algo sinistro. Eu tropeço em seu
domínio, mas ele só me aperta mais forte.

— O que você está... — Eu suspiro quando suas mãos agarram

minha bunda e me afasto dele.

Os lábios cheios levantam um sorriso torto e ele mostra os dentes.

— Mulheres. Sempre querem alguma coisa, não é?

Eu percebo o tom frígido de sua voz. Todos os vestígios da ternura

que eu senti antes desapareceram. — Eu...

Ele flexiona seus quadris nos meus, silenciando-me com a facada

de seu pau duro em minha barriga. — Você gosta do efeito que provoca,
não é? — Com dois passos longos ele me pressiona para a parede, suas
mãos apertando minha carne ao ponto de dor. — Não preciso ouvir você
dizer isso. Eu posso ver. — Ele lambe seu lábio inferior e praticamente
rosna. — Ele não vai dar a você. — Ele se inclina para baixo e corre os
dentes ao longo de minha mandíbula, sua respiração quente em minha
orelha, e banha minha pele em solavancos de ganso. — Mas eu vou.

~ 120 ~
 — Não, eu...

— Shhh... — Seus braços se convulsionam com o que parece uma

contenção mal apertada. — Não seja uma provocadora de pau.

— Pare! — Eu aperto contra seu peito, minhas pernas tensas e

prontas para correr. — Você está me assustando.

Sua estrutura alta trava e ele aperta o meu lóbulo da orelha o

suficiente para me fazer choramingar. — Bom. — Ele se afasta,
encarando, e parece ainda maior agora.

Eu sinto uma picada sobre a tentativa para permanecer de pé.

Meus membros agitam-se com adrenalina e com a distância entre nós
faço a minha primeira respiração completa.

Ele casualmente se inclina contra o balcão como se nada tivesse

acontecido. Aparentemente não afetado, ele chuta os pés para fora e os
cruza nos tornozelos. — Você está com medo, corra. — Ele se move para
a porta com um grande golpe arrebatador de sua mão — Ninguém a
manterá aqui.

— O que há de errado com você? — As palavras caem em um

sussurro conforme minha mente tenta encontrar sentido no que estou
vendo.

Seu olhar se torna predatório e sua casualidade se dissolve. —

Saia.

— Mas... — Eu luto para encontrar as palavras certas. Eu estava

prestes a beijá-lo e ele virou-se completamente contra mim. — Eu
pensei...

— Shy. Ann. Não tão tímida, Shyann. — Ele ri. Sua voz soa
diferente, mais escura e provocante de uma maneira que eu não gosto.
Minhas bochechas coram de vergonha enquanto ele zomba das minhas
emoções. — Não é tão tímida, Shy. Ann. — Ele continua a rolar meu
nome em sua boca como se ele tivesse provado e não gostasse do sabor.
— Você pensou que poderia piscar aqueles doces olhos azuis, empurrar
seus peitos em minha cara, friccionar sua boceta em mim, e começar o
que você quer. — Impaciente, sorri. — Shy. Ann?

— Pare com isso! — Deus, quem é esse cara? Um minuto eu mal

posso levá-lo a falar e agora ele está sendo francamente cruel.

Ele franziu o cenho e sua mandíbula se balança com força. —

Não! Você pare com isso!

~ 121 ~
 — Estou partindo. — Eu não preciso dessa porcaria. Um minuto
ele está se importando, depois é indiferente, e, finalmente, cruel. Eu
passo por ele, me sentindo como uma idiota por achar que Lucas era
diferente, que tínhamos uma conexão, mas eu paro e olho nos olhos
dele. — Você poderia ter me dito que não estava interessado.

Ele inclina a cabeça e seus olhos fazem uma trilha para meus
lábios, para o meu peito e... entre minhas pernas. Eu estremeço do
ataque visual e ele deve notar quando esfrega o lábio superior, sorrindo.
— Oh não, Shy. Ann. Ele está interessado. Esse é o problema.

O que é isso? É como se ele tivesse sido injetado com sexo e

louco. Ele é o oposto total do Lucas que eu conheci. Decepção lava
sobre mim e aperta meu peito.

— Noite, Lucas. — Eu atravesso a sala com meus olhos no chão.

O embaraço e a vergonha levam meus pés mais depressa e

quando atravesso a porta da frente, ele murmura: — Me chame de
Gage.

GAGE

Eu rolo minha cabeça em meus ombros - seus ombros – que se

foda. É a mesma coisa.

Já faz um tempo desde que eu tomei a frente, o que diz muito

sobre Lucas. Ele conseguiu evitar as pessoas que o machucariam.

— Bons tempos. Só demorou vinte anos para descobrir isso.

Mas então ele teve que ir e foder tudo ao se aproximar dessa

garota. Ele tentou se segurar, manter a calma, mas o pequeno maricas
caiu de pau, coração e bolas por uma garota.

Uma mulher.

Deixa-me doente pensar que ele poderia realmente desfrutar da

companhia de uma mulher depois do que essa puta de uma mãe nos
fez.

~ 122 ~
 Eu não estou dizendo que ele deve ser gay - inferno, eu sou tão
vidrado por grandes peitos e uma pequena boceta apertada como ele é...
mas além do que podem oferecer sexualmente, as mulheres são
nojentas, más, criaturas miseráveis.

Mesmo agora que eu o enterrei na escuridão posso ainda sentir o

efeito que tem nele fazendo agitar suas entranhas. Esfrego meu peito
em uma tentativa de empurrar para trás aquela merda de formigamento
deixada atrás de minhas costelas. Foda-se uma mulher, sim. Mas essa
merda que Lucas sente não está bem.

A doença da luxúria se mistura com uma sensação arejada que,

eu não vou mentir, me faz sentir realmente bem.

Mas a heroína também.

Só porque algo parece ser bom não o torna seguro.

As cadelas começam sem causar dor, especialmente a Lucas. E se

apaixonar por uma mulher tem o potencial de ser desastroso.

Elas saíram direto do poço do inferno, todos elas exceto Alexis,

mas ela tinha sete anos e estava morta antes da infecção da
feminilidade a contaminar e arruiná-la.

Eu não vou permitir que ele seja ferido novamente. Nunca.

Toda a minha existência gira em torno de mantê-lo seguro. E as

coisas que fiz, os esforços inimagináveis que tenho feito a fim de
protegê-lo, é do que os pesadelos são feitos.

Lucas não precisa ficar sonhando com uma mulher que só

arrancará seu coração e destruirá o que lhe resta de bom. Melhor
manter as mulheres em uma categoria, e o único sonho em que elas são
boas são do tipo molhado.

Mesmo agora, enquanto assisto esse pedaço quente de

tempestade ir pela estrada de terra, meu pau se enrijece. Eu poderia
fodê-la. Ela o queria bastante. Eu a faria implorar, assim como todas as
outras. Mas sei que seus sentimentos por Lucas são mais profundos do
que uma foda rápida e não há nenhuma maneira que eu vá ser capaz
de mantê-lo seguro se eu me deixar levar pelo meu pau.

Uma vez que Shyann desaparece ao redor da curva, faço uma

varredura lenta do local. Eu não fui tão necessário desde que nós
saímos de uma cidade pequena em Nevada, mas eu tenho mantido a

~ 123 ~
vigilância. Lucas conseguiu um lugar para viver, agradável e tranquilo,
perfeito para ele.

Noto seu bloco de desenho sobre a mesa, aqueles três brinquedos

estúpidos que ele arrasta com ele em todos os lugares que vai, e no
canto há um pedaço grande de madeira que ele está no processo de
escultura, aparas de madeira jogadas no chão.

— Ocupado, ocupado, garoto. A Mãe teria me batido se ela tivesse

visto aquela bagunça. — Eu sorrio, lento e deliberado. — Ainda bem
que ela está morta.

Eu ando até à mesa e folheio as páginas de seus desenhos. Eu

não consigo desenhar merda nenhuma. Lucas sempre foi o artista.
Inclino a cabeça e estudo as incontáveis e agradáveis cenas da floresta,
representações individuais de diferentes árvores, animais, folhas e... —
Um coelho, Lucas? — Eu balanço a cabeça e viro mais quando encontro
uma página diferente das outras, um rosto humano. Um rosto feminino
com... — Bem, foda-se, se não é a nossa pequena Shyann. Você está
mais a fundo do que eu pensava, irmão. — Eu viro a página para
encontrar mais esboços dela, seu perfil, a linha do maxilar, lábios e –
bonito, ela nua. — Quando a memória está funcionando, ele lhe faz jus.
Seios bonitos.

Pego um lápis e rabisco, à minha outra metade, uma nota, depois

bato o livro fechado e saio lá para fora. Examinando a área, o meu olhar
cai na parte superior da varanda. Um gemido soa logo abaixo do meu pé
direito.

— Bom, cachorro. Você fica escondido. Nada pode te machucar se

você ficar no escuro. — Eu me inclino para trás e meu jeans puxa
apertado entre as minhas pernas. — Porra, a cadela saiu há cinco
minutos e ainda estou duro. — Um rosnado de frustração gorgoleja de
meu peito.

Isso não vai acontecer.

Parece que vou ter que ficar por um tempo, cuidar de algumas
das necessidades básicas de Lucas, enquanto ponho um fim a esta
merda de Shyann. Quando meu trabalho aqui for feito, ele não vai estar
pensando com seu pau e eu vou ter essa cadela Shyann liberada de seu
sistema. Para o seu bem.

~ 124 ~
 SHYANN

São depois das nove horas da manhã quando finalmente dirijo

meu caminhão... que, graças ao meu pai, teve quatro pneus novos, uma
troca de óleo e um novo filtro de ar... na maneira Jennings.

Depois da briga com Lucas, passei mais de uma hora

caminhando para casa pensando em tudo o que aconteceu. Eu posso
ter forçado demasiado. Ele não queria falar no caminho para Phoenix...
eu forcei. Ele não se sentia confortável comendo tacos... eu forcei. E
depois a queda no Dead’s Man... Eu não devia tê-lo pressionado. Depois
de dar um chute na água com um Lucas quase nu, depois do drama na
casa da minha mãe, a maneira como ele me segurou... Suponho que
deixei que meus hormônios tomassem a dianteira da minha lógica.

Eu o assustei, apoiado em um canto até que ele foi forçado a

afastar-se.

Mesmo assim. Quão rápido ele mudou de rato a víbora13 foi

assustador. Eu desligo minha caminhonete e tento não pensar em quão
patética eu fiquei em seus braços, olhando para ele e implorando para
que seus lábios encontrassem os meus. Pressionando-o novamente.

Eu vi o olhar em seus olhos quando nossos lábios estavam

apenas a um fôlego de distância. Ele estava assustado. Eu o forcei. Sua
rejeição doeu, mas é o que eu precisava.

Tenho coisas melhores e mais importantes para me concentrar.

Passar o dia com Lucas e ver a velha casa da minha mãe desviaram
totalmente os meus planos. Eu não pensei em me mudar ou em minha
lista de tarefas mentais. Típica garota facilmente balançada por um
físico impressionante e um rosto bonito. Eu já tenho um tremor interno.

De volta à pista.

Economizar. Sair de Payson, desta vez para sempre.

13
“de rato a víbora”, deixou de ser a presa e passou a ser o predador.

~ 125 ~
 — Dia, papai! — Deixo minha bolsa na minha mesa e escuto o
som de seu jornal dobrando.

— Acho que você não dormiu?

Eu derramo uma xícara de café e despejo uma tonelada de açúcar

para me acordar. — Sim. Não dormi bem na noite passada. —
Repetindo cada segundo do meu dia com Lucas, tentando identificar
onde tudo deu errado, ajudou-me a ter uma péssima noite de sono.

Droga! Tanto para a minha auto imposta proibição de todas as

coisas relacionadas a Lucas.

— Eu vou estar fora a maior parte do dia. As coisas devem ser

bastante lentas por aqui, então se você quiser encaminhar as
chamadas, posso encontrar algo para você fazer.

Não, obrigada. — Oh, hum... Tenho certeza de que vou ser capaz
de me manter ocupada aqui.

A idade e os músculos doloridos fazem com que ele gema

enquanto empurra para cima de sua cadeira de rolamento. — Tem
certeza?

— Sim, eu tenho um monte de... organização a fazer. — Tomo um

gole do café quente amargo, me escondendo atrás da xícara.

— Fique bem. Se ficar entediada me ligue. — Ele empurra seu

celular em seu bolso e desprende suas chaves fora do gancho que eu
pendurei em sua parede para que ele parasse de perdê-las. — Oh, isso
me lembra... Sam ligou.

— Oh. — Eu aceno meu celular antes de conectá-lo ao

carregador. — Minha bateria descarregou.

Ele inclina um ombro na parede na minha frente — Você está

trabalhando na Pistol Pete’s?

Eu encolho os ombros. — Só peguei alguns turnos nos fins de

semana aqui e ali, quando precisarem de pessoal.

Desapontamento obscurece seus olhos, mas ele acena com a

cabeça. — Parece bom. Acho que neste fim de semana eles precisam de
sua ajuda.

Eu tento não mostrar o quão feliz essa pequena informação me

faz. Afinal, cada oportunidade de trabalhar é um passo mais perto de
sair daqui.

~ 126 ~
 — Até logo. — Ele tira seu cinto de ferramentas de outro gancho
que eu coloquei por esse motivo específico e sai.

Mais tempo sozinha com meus pensamentos. Isso é bom.

Sento em minha mesa e verifico meu telefone. Uma vez que está
carregado o suficiente para fazer chamadas, entro em contato com Sam
e aceito qualquer turno que ela me der.

Clico no PC desatualizado na minha mesa e vou para o Internet

Explorer para abrir um mapa.

O cursor move-se através do mapa dos Estados Unidos. —

Hmm... onde eu quero ir a partir daqui? — Tão longe quanto possível.
Eu fecho meus olhos e patino o cursor ao redor, então paro e abro meus
olhos. — Alabama. O que diabos há para fazer no Alabama? — Eu fecho
meus olhos e repito o processo. — Oregon. — Sim, eu poderia ficar em
Oregon. Montanhas, tempo fresco. — Coloque isso na lista. — Eu fecho
meus olhos uma última vez, movo o cursor, e... — Você tem que estar
brincando comigo. — Arizona. Não. — Ok, Oregon.

Agora está feito. Eu me inclino para trás em meu assento e olho

para o teto.

Meu telefone se ilumina, seguido pelo som de um texto não lido.

Você está no turno hoje à noite? Você está recebendo as primeiras

gorjetas. Loreen parece gostar de você.

Não é como se eu tivesse algo melhor para fazer em uma noite de

sexta-feira, e depois da minha última viagem a Pistol Pete's, eu não
acho que seja inteligente me envolver em qualquer tipo de bebedeira
social. Lucas tolerou meu mergulho fora da casa do rio antes que ele
realmente me conhecesse. Algo me diz que se eu aparecer para um
segundo mergulho, ele seria menos cortês. Eu digito um texto rápido
dizendo a ela absolutamente, eu estarei lá esta noite.

Perfeito! 4:30 não se atrase.

Se for uma noite movimentada, Sam me assegurou que eu

poderia fazer algumas centenas de dólares em gorjetas. São duzentos
passos mais perto de Oregon.

— Sua boa notícia é que você conseguiu um emprego como

garçonete? — O riso condescendente de Trevor rasteja através de minha
pele como uma erupção cutânea. — Quero dizer, você esteve na

~ 127 ~
faculdade, você estudou, por amor de Deus. Você não poderia pelo
menos conseguir ser a líder no bar de mulheres? E quem diabos é Sam?

Por que eu acho que ligar-lhe foi uma boa ideia? Porque você
estava esperando que ele dissesse algo doce que desviaria sua mente de
Lucas. Gah!

— Sam, abreviação de Samantha, foi minha melhor amiga. Ela me

conseguiu o trabalho. Quanto mais dinheiro eu ganhar, mais rápido
posso voltar a viver minha vida. — Eu rabisco num pedaço de papel,
algumas figuras de soldados que se esfaqueiam uns aos outros e
choram por seus membros ensanguentados. — E cuidado com as coisas
de mulher.

— Shy, me desculpe, mas... — Ele limpa a garganta, como se isso

o ajudasse a evitar outro ataque de riso. — Você é melhor do que isso.
Quero dizer, você tem um emprego na empresa do seu pai. Por que
depreciar-se em algum bar caipira com Sam?

— Se eu vou me manter por aqui, quero gastar cada minuto que

posso trabalhando no sentido de sair daqui. — Não é como se eu tivesse
uma tonelada de amigos batendo em minha porta para fazer compras e
noite das garotas. O que mais vou fazer?

— Eu posso ter uma maneira de ajudá-la a fazer isso.

Eu me sento reta e olho para o escritório, meus ouvidos agitados.

— Como? — Ele tem a minha atenção.

— Eu tive uma informação de dentro que Los Angeles está

procurando pessoas. Eles estão recebendo currículos para análise até
ao final do mês.

Esperança explode em meu peito. Trevor acha que sou boa o

suficiente para LA? Eu mordo meu lábio contra um grito agudo.

— Trevor, isso é incrível! — Eu rasgo um pedaço de papel novo da

impressora e apronto minha caneta. — Você tem a informação? Eu
poderia mandar meu currículo hoje!

— Ah não... Isso não foi o que eu quis dizer.

— O quê?

Ele sopra um longo suspiro. — Eu não estava falando sobre você,

querida.

~ 128 ~
 Não estava falando sobre... Sua boa notícia é que ele vai se
candidatar a um emprego em Los Angeles?

Meus ombros caem. — Oh.

— Sim, estou enviando meu currículo, e, bem, eu estava

pensando que se conseguir o emprego e me instalar, eu poderia puxar
algumas cordas para ver se podemos levá-la de volta ao campo.

Puxar algumas cordas. Como em ‘eu não poderia começar o

trabalho com meu próprio mérito’. Como em ‘eu não sou boa o
suficiente para ignorar um erro estúpido’.

Ele não acredita em mim.

— Certo, sim, isso é uh... Isso seria fantástico. — Um boneco

estripa outro com um enorme sorriso em seu rosto.

Ele continua a falar, mas estou morta por dentro, muito longe de
tudo o que ele está gritando.

Minha boa notícia é que estou trabalhando um turno em um bar

de cowboys.

Ele está se candidatando para um emprego no segundo maior

mercado de mídia do país. Foda-se a minha vida.

— Você sabe, poderia enviar o seu currículo também, mas Los

Angeles sabe sobre o noticiário ao vivo visto ao redor do mundo.

Aposto que sim, e porque tenho a sensação de que Trevor é quem

lhes disse? Deus, como eu poderia ser tão estúpida? Ele provavelmente
se vendeu usando esse incidente, provavelmente se gabou sobre como
ele salvou o noticiário e me tirou do ar imediatamente com suas
habilidades de super produtor.

Idiota egoísta.

Por que estou mesmo surpresa?

— E quando eu fizer, e você sabe que vou, vou me certificar de

que...

— Me desculpe, eu tenho que correr.

Não espero que ele responda. Nada que ele diga vai ajudar neste
ponto.

~ 129 ~
 Estou sozinha, já faz muito tempo, e é exatamente assim que
gosto.

Quando estou de pé na balcão do Pistol Pete’s, eu tenho um novo

sentimento de respeito par com as empregadas de bar. Considerando
que antes eu dizia que se vestiam como putas porque precisavam flertar
para conseguir gorjetas, eu agora concluo que a escolha da roupa neste
campo é uma estratégia de marketing valiosa.

Eu não estou vestida com uma minissaia que uma mulher de

escritório com um coque de cabelo precisa para vestir, nem estou em
um top que é cortado na altura do meu umbigo, mas Sam está.

Eu estou vestindo jeans skinny, botas, e uma velha camiseta

Hank Williams que encontrei no armário do meu irmão e cortei a gola e
as mangas de modo a mostrar meu ombro. Não excessivamente sexy,
nem completamente não sexy, mas longe de puta.

Eu também não estou embolsando uma nota de vinte dólares a

cada dez minutos como Sam.

Talvez algumas horas de atuação de merda valham a pena se isso

significar fazer o dobro do que fiz até agora, que mesmo assim não é
nada de se jogar fora.

The Undertow, uma banda rock-country de Phoenix, acaba de

terminar o primeiro de três sets. O bar está espesso com corpos
tentando pedir as bebidas através da multidão, é como tentar
atravessar em um rio de lama enquanto equilibro uma bandeja de vidro
cheia.

— Você está bem? — Loreen, que está acompanhada esta noite

por mais duas meninas e dois caras para levantar as coisas pesadas,
me observa.

Sabendo que meu trabalho consiste na maior parte carregar

bebidas pela multidão grossa de pessoas, puxo meu cabelo de volta em
um rabo de cavalo liso e reto. Não só está me dando uma dor de cabeça
do inferno, mas também não é quase tão sexy como as “inocentes”
tranças de Sam.

— Estou bem.

Ela balança a cabeça e se move para trás do balcão que está

quase dentro com três clientes quase bêbedos, se é que já não estão.

~ 130 ~
 Pego as garrafas de cerveja que ela colocou, enganchando-as com
os dedos. Alguém bate em mim, mas eu controlo a cerveja para não
derramar. Encontro Nick Miller e Justin Boathouse, dois caras que
conhecia na escola. Um é da idade do meu irmão e o outro um ano mais
velho que eu.

— Obrigada, Shyann! — Nick me desliza uma nota de dez. —

Fique com o troco.

Fácil.

Movendo-me ao redor, eu mal vejo Sam ou as outras duas

meninas trabalhando. Eu as conheci no começo do meu turno; elas
parecem agradáveis o suficiente, mas não estou aqui para fazer amigos
ou socializar.

Eu caminho para um grupo de seis em uma das mesas no topo da

minha seção, em seguida, aponto para as suas bebidas, linguagem de
sinais internacionais para “Vocês querem outra rodada?”. Todos eles
acenam com a cabeça e eu aceno de volta que vou tratar do pedido.

Loreen puxa e abre as tampas das cervejas e eu as coloco na

bandeja de uma forma que garanta o equilíbrio. — Você vê Sam por
perto?

Eu jogo um polegar sobre meu ombro. — A última vez que a vi ela

estava em sua seção. Tenho certeza de que ela acabou de ficar ocupada.

Ela se inclina para o lado para olhar em volta de mim, seu cabelo
vermelho brilhante parecendo roxo sob o brilho azul de um sinal de Bud
Light. — Não a vejo. Se importa de encontrá-la e dizer-lhe que preciso
de uma palavra?

Sim, eu me importo. Desde quando me tornei a guardiã de Sam?

— Certo.

Eu coloco os dois últimos coquetéis na bandeja e equilibro

cuidadosamente, mantendo-a perto do meu corpo para tentar evitar que
alguém bata nela. Depois de distribuí-los, os caras pagam tudo,
separadamente.

Ugh... Devia ser obrigatório para todas as pessoas trabalharem

em um tipo de serviço como este antes que fossem autorizadas a se
tornarem adultas para que entendam como são irritantes os pedidos
separados. A próxima coisa que você sabe é que eles estarão enviando-
me de volta para o bar porque há muito gelo em sua bebida ou a
proporção de cevada em sua cerveja não está muito certa.

~ 131 ~
 Depois de fazer as mudanças para seis bebidas, eu corro para a
extremidade oposta do bar em busca de Sam. Ela se encaixa bem em
um lugar como este; cada menina ao redor parece uma versão pornô de
Daisy Duke. Acho que o melhor que conseguiria seria um Pocahontas
puta.

— Ei, Tammie, você viu Sam? — Pergunto a outra garçonete, e

depois entro em pânico porque acho que seu nome pode ser Tara.

Seus olhos se arregalam com seu sorriso. — Oh, você não viu?

Eu balanço a cabeça — Vi o quê?

Ela ergue uma sobrancelha, então se inclina próxima. — Há um

cara super quente. Ela está andando com ele a noite toda. Acho que ele
está com a banda! — Há um tom frenético de fangirl, a sua voz muito
alta.

— Por que isso não me surpreende?

Ela se inclina para sussurrar. — Espere até vê-lo! Se eu não

estivesse felizmente casada, eu montaria garanhão tal como uma
vaqueira de rodeio.

Não consigo evitar o riso que brota em meus lábios, mas estou
determinada a encontrar Sam e enviá-la para Loreen, porque a cada
minuto que eu não estou trabalhando é menos um dólar no meu bolso.

Eu empurro através do aglomerado de pessoas e rodo em torno

daqueles que estão se divertindo muito para me notar.

Meus olhos procuram a área circundante até que finalmente vejo

Sam em um emaranhado de corpos contra a parede traseira. Quando
me aproximo, o homem com quem ela está se inclina e desliza sua
grande mão na parte de trás de sua minissaia e minha mandíbula cai
ao assistir as carícias flagrantes. Eu não sou puritana ou qualquer
coisa, mas não é preciso muita imaginação para saber o que seus dedos
estão fazendo entre as pernas. Eu forço meus olhos para suas cabeças.
A iluminação é fraca e se a linguagem corporal da minha ex melhor
amiga é qualquer coisa, eu diria que ou ela é magnética ou ela é
pegajosa.

— Um... Sam?

Ela não responde, mas sua mão que estava em suas costelas se
move para deslizar entre eles e para baixo e... Oh garoto. Isto é
estranho.

~ 132 ~
 — Sam!

Ela inclina a cabeça, aparentemente indo para suas amígdalas.

— Samantha! — Eu me movo para bater em seu ombro, mas

afasto minha mão para trás e congelo quando o rosto do homem
aparece à vista.

Lucas?

Seus olhos se fecham nos meus e ele rasga sua boca dela.

— O que você quer, Shy? — Ela parece irritada, mas continua a

olhar para cima adoravelmente para ele. Ele não tira os olhos dos meus.

Ele inclina a testa para baixo e sem o boné de beisebol, o cabelo

cai sobre a testa para revelar olhos brilhantes e de aço frio. As sombras
brincam com os ângulos do seu rosto, tornando-o assustador e sedutor
ao mesmo tempo.

— Oh, uh... — Eu aponto para o bar. — Loreen quer você.

Lucas aperta Sam contra seu peito tão forte que ela tem que
segurar seus bíceps para não se dobrar para trás.

Ok. Mensagem recebida. Ele a quer. Estou interrompendo.

A rejeição ferve sob minha pele.

— Diga a ela que estou ocupada, me cubra. — Sua mão desliza

sobre seu ombro para peneirar seu cabelo, o que atrai sua atenção.

— Sim, claro. — Qualquer desculpa para fugir, mas não sou

rápida o suficiente.

Ele puxa uma de suas tranças quase violentamente, inclinando a

cabeça antes que ele esmague seus lábios contra os dela. Eu giro ao
redor, mas não antes de ser testemunha da união perversa de suas
línguas molhadas e gananciosas.

Meu coração bate com uma raiva indesejada. Eu tento me

convencer pela milionésima vez que o Lucas que eu conheci não existe.
Que ele não é o mesmo homem que vi desajeitado na lanchonete, que
tinha perdido sua mãe. Ele não é o homem que sorriu de piadas
inocentes, que me chamou de senhora e corou quando eu segurei seu
olhar um segundo a mais. Esse homem é outra pessoa. Então, foda-se.
Fodam-se os dois. Não preciso dessa merda. Estou me mudando para
Oregon, droga!

~ 133 ~
 A meio caminho do banheiro, estou lutando contra o desejo de
voltar e arrancar o cabelo de Sam, e alimentar a vagabunda com ele
quando algo puxa meu braço.

— Ei, mais devagar, Turbo!

Eu olho para um Dustin sorridente.

Ele passa um olhar preguiçoso sobre mim. — Para onde você vai
tão rápido?

Merda! Dustin está aqui e a menos de alguns metros sua

namorada está se agarrando com... Er... outro homem! Se eu fosse
metade da cadela que gostaria de ser, o levaria direto para ela, mas eu
não sou. Além disso, Lucas pode beijar quem quiser.

Pego minha respiração e acalmo. — Trabalhando. — Aponto para

meu avental.

— Não, merda. — Ele segura uma garrafa de cerveja quase vazia.

— Traga-me mais uma. — Suas pálpebras pesadas, bochechas coradas
e boca molhada indicam que ele provavelmente não precisa de outra. —
Rápido, rápido. — Ele sorri, como se me pedir a fará aparecer
magicamente.

— Seja como for, é a sua ressaca.

Pego a garrafa, mas ele a puxa para cima. Eu olho para ele, sem
graça, e tento novamente, mas ele inconvenientemente apenas
desaparece fora do meu alcance. Idiota! Finalmente, eu salto para
agarrá-la e ele se move para que meu corpo bata no seu, peito no peito,
barriga na barriga.

Seus braços envolvem minha cintura antes que eu consiga

encontrar meu pé e sua boca escova meu lóbulo da orelha. — Ahh,
finalmente. Sentia saudade de ter você em meus braços, Shy.

Ele está brincando?

Inclino a cabeça para falar diretamente em seu ouvido. — Você

não sentiu falta de mim quando estava fodendo minha melhor amiga,
não é, Dustin.

— Claro que sim. — Ele me segura mais forte. — Eu queria você,

mas você partiu. Ela era uma substituta até você voltar.

— Você está doente. — Eu tento me afastar, mas ele não me solta.

— Me deixe ir.

~ 134 ~
 — Não. Não até você me beijar.

— Vá se foder. — Eu empurro novamente, mas o babaca de 1,80

de altura que levanta sacos de alimentação durante todo o dia é muito
forte.

— Um beijo, Shy. Eu não digo a Sam, prometo. — Ele mergulha

seus lábios nos meus e viro meu rosto para que ele beije minha
bochecha. — Deus, até sua pele tem o mesmo sabor.

— Afaste-se! — Eu o empurro de novo, seu aperto tão forte agora

que eu não consigo respirar completamente.

Meus olhos procuram freneticamente ajuda, mas o ruído do bar,

combinado com a maneira como ele me segura, não pareceria nada
mais do que um casal se abraçando na pista de dança, bêbados e
dançando a música.

Ele acaricia meu pescoço e o calor úmido de sua língua banha

minha garganta.

— Por favor. — Eu tento colocar minhas mãos entre nós para

afastá-lo. — Dustin, pare com isso...

Seu corpo sacode sobre mim. O impulso me envia para o chão. O

meu joelho arde. Minhas palmas picam ao bater no chão para
amortecer minha queda.

Dustin põe-se de pé, move-se rapidamente e fica nariz a nariz

com Lucas. — Que porra é o seu problema, cara?

Merda.

Lucas o jogou longe de mim?

Eu salto para cima, e uma dor aguda no meu joelho me faz

mancar para ficar em pé.

Os olhos de Lucas deslizam da minha perna para o meu rosto,

preocupação brilhando atrás de um olhar mortal, fazendo uma
pergunta silenciosa.

— Estou bem.

Ele pisca rapidamente e parece relaxar um pouco enquanto se

volta para Dustin com a casualidade de um tigre descansando. Calma,
mas mortal.

~ 135 ~
 Dustin empurra Lucas. — Quem diabos você acha que... — Seus
olhos se tornam fendas apertadas. — Oh, espere um segundo. Eu ouvi
sobre você. Você é o retardado trabalhando com Jennings. — Empurra
Lucas de novo, mas ele não se move e parece completamente
imperturbável.

— Deixe-o em paz! — Eu empurro Dustin com as duas mãos, só

para ele pegar meus pulsos e me puxar para seu peito.

— Isso é o que você quer, retardado? — Ele me vira para encarar

Lucas, suas mãos bloqueando meus braços em minha barriga.

Os olhos de Lucas se tornam incrivelmente mais escuros.

De fora da multidão, Sam aparece, toma a cena, depois se encolhe

ao lado de Lucas. Seus braços se enrolam em torno de sua cintura
como uma cobra, mas ele parece totalmente inconsciente de sua
presença. — Desista, Dustin. Nós terminamos. — Seus olhos pousam
em mim, em tom de desculpas. — Você pode tê-lo de volta. Eu não o
quero.

Eu balanço a cabeça e luto para fugir.

— Solte-a. — Um rosnado irritado vem da boca de Lucas mas não

soa nada como ele.

Sam olha para ele, franzindo o cenho.

— Obrigue-me, retardado. — Dustin acaricia meu cabelo atrás da

minha orelha e é tudo o que posso fazer para evitar arfar.

— Você é nojento! Basta deixá-lo em paz! — Eu chuto meus pés,

mas é inútil; ele é muito forte.

Seu bafo de cerveja bate na minha cara enquanto ri. — Não posso
acreditar. Você está pegando o retardado? Você gosta de idiotas, não é
Shy? — Ele me empurra na frente dele. — Você quer ele? Ele vai ter que
te tirar de mim.

Os olhos de Lucas deslizam para os meus e praticamente reluzem

com excitação. A sugestão de um sorriso curva seus lábios.

— Não lhe dê ouvidos, Lucas!

Ele devolve seu olhar para Dustin e aperta os ombros de Sam tão
forte que ela grita. Aproximando do rosto de Dustin, deixando-me como
a única coisa entre eles, Lucas sorri, levanta um braço, e soca meu ex
com a velocidade de um relâmpago.

~ 136 ~
 Sangue salpica em minha bochecha.

Dustin cai como um saco de ração de porco. Eu teria ido com ele
se não fosse por Lucas segurar em torno da minha cintura.

Sam corre para Dustin, ajoelha-se e o empurra. — Seu idiota!

Eu me movo para o verificar, mas Lucas prende meu pulso em

um aperto implacável e me arrasta. Meus pés não têm escolha a não ser
seguir enquanto ele vira para o corredor próximo e empurra a porta
traseira.

— Lucas, eu...

Ele me faz girar. Eu tropeço e meu joelho dói antes que eu seja
empurrada contra a parede, quase tirando o ar de meus pulmões. —
Não Lucas. Gage. — Seus lábios batem contra os meus e eu suspiro
enquanto sua língua desliza em minha boca.

Não, não! Eu não quero isso. Eu bato em seu peito com meus
punhos, mas ele rosna, me pressiona mais na parede, segurando meus
braços entre nós. Sua língua bate contra a minha, lábios firmes
exigindo minha cooperação e drenando-me da minha vontade de lutar.
Meus olhos vibram fechados e eu gemo, impotente contra a excitação
que me provoca.

Seus lábios são suaves, firmes e ávidos. Solto meus braços e

engancho minhas mãos atrás de seu pescoço. Minhas unhas varrem
sua nuca. Um grunhido ressoa em seu peito e ele puxa minha camisa,
agarrando a frente com seu punho e puxando tão apertado que morde
em minha pele. O beijo é como nada que eu já tenha sentido antes...
animalesco e primitivo.

Este não é o Lucas que eu conheço. Não é o homem tímido, quase

assustado, com quem me preocupei.

Ele morde meu lábio superior e a realidade cai sobre mim.

GAGE.

Ele se chamou de Gage.

Eu me solto de seus lábios, ofegando, e ele corre o nariz ao longo

de minha mandíbula. Sua respiração atinge minha pele quente em
explosões rápidas.

— Quem é Gage, Lucas?

~ 137 ~
 Seu corpo fica tenso e ele lentamente se afasta. Seu queixo está
baixo e ele me olha com olhos pesados que estão em chamas com uma
emoção que eu não consigo nomear.

Um fio de medo serpenteia minha espinha, estourando meu corpo

com um arrepio intenso. Eu não posso explicar como eu sei, e não faz
sentido, mas... — Você não é Lucas. — eu sussurro.

Ele sacode a cabeça, lentamente, deliberadamente mantendo

nossos olhares trancados.

— Onde ele está?

Suas pálpebras vibram e ele me empurra, colocando espaço entre

nós. — Fique longe dele.

O que é isso? Seu rosto e seu corpo dizem Lucas, mas ele está
agindo de forma diferente. — Quero falar com o Lucas.

Sua cabeça sacode e ele corre para mim, suas mãos grandes
prendendo meus ombros na parede. — Não brinque com ele. Fique
longe, ou eu vou enterrá-lo. — Ele se vira em seu calcanhar e caminha
pelo estacionamento, desaparecendo entre fileiras de carros.

Quero persegui-lo, mas o medo me deixa de pés plantados no

chão.

Corro as pontas dos dedos trêmulos ao longo dos meus lábios.

Meu pulso bate em meus ouvidos, me deixando tonta. — Quem é você,
Lucas?

~ 138 ~
 LUCAS

Estou voando. Não, não voando, caindo. Sinto ar ao redor de meu

corpo e uma sensação de leveza preenche o meu peito. Meus braços e
pernas agitam-se, mas não entro em pânico.

Em euforia.

O riso borbulhante de uma menina faz meu coração bater.

A água azul surge à vista logo abaixo dos meus pés. Ela se torna
maior enquanto eu despenco.

Eu me preparo para bater.

Meu corpo treme. Eu suspiro. Meu coração bate intensamente e

eu pisco enquanto meus olhos se ajustam à luz do sol.

Estou no meu quarto, na minha cama. Seguro minha cabeça em

minhas mãos, a luz confirmando o que eu já sei.

— Apagão. — esfrego minhas têmporas enquanto meus sentidos

voltam à vida e faço uma rápida verificação mental do meu bem-estar.
— Dor de cabeça. — Não é incomum após os apagões.

Verifico meu corpo. Ainda estou usando roupas, mesmo que

esteja na cama, tipo, em cima da minha cama. Minhas botas ainda
estão... Abro e fecho minha mão direita — Articulações doloridas?

Olho para a janela de onde estou sentado. Acho que é de manhã

cedo. Um gemido ressoa no meu peito e o peso do desânimo ameaça me
empurrar de volta ao sono.

Minha memória. Tenho de tentar lembrar o máximo que puder.

Deito-me de costas e jogo meu antebraço sobre os olhos.

Trabalho, pegando as telhas. Shyann estava lá.

O pulo!

~ 139 ~
 Meu sonho realmente aconteceu. Meus lábios puxam em um
sorriso minúsculo apesar da preocupação sobre o meu apagão. Eu a
deixei em sua casa, voltei para casa para trabalhar na minha escultura,
e... Um flash dela na minha cozinha me envolve. Eu não a levei para
casa. Eu a trouxe aqui.

— Ela estava aqui. — Olhando para as luminárias e... A sensação

de seu corpo em meus braços, quente e tão triste. Eu a segurei e ela...

— Droga! — soco meus punhos no colchão e estremeço assim que

a dor dispara direto em minha articulação. O que ela viu?

Não apaguei na frente de ninguém desde que me mudei para cá.

Tive alguns apagões no reformatório, mas foram curtos e nunca
chamaram a atenção. Passei anos sem um único apagão. Então me
mudei para um centro de reabilitação e eles voltaram como uma
vingança. Acordava com tanta raiva, machucava pessoas, elas exigiam
respostas, mas eu não tinha nenhuma lembrança do que aconteceu.
Por fim, acabei tendo que fugir.

Mudei-me para cidades diferentes, ficando sozinho enquanto

podia. Quanto mais exposto às pessoas, pior eram os apagões. Até que
me mudei para cá e eles pararam.

Os apagões estão de volta. E, entre todas as pessoas, na frente de

Shyann.

Procuro ao redor por evidências de que ela esteve aqui, no meu

quarto, quando um cheiro de algo picante e filtros estranhos
atravessam minha névoa pós-blackout. Tento seguir o cheiro para
descobrir de onde vem e não tenho que ir longe. Com dois dedos,
levanto a frente da minha camisa até ao nariz e me encolho.

Perfume.

Eu estava com uma mulher. Nojo embrulha meu estômago. De

novo, não.

Pulo e uma vertigem me envolve. Meu estômago protesta contra o

movimento, mas aguento e corro para o banheiro. Aperto minhas mãos
de cada lado do espelho oval acima da pia e olho para o meu reflexo. A
maior parte de meu queixo está coberto de barba por fazer, exceto no
meu pescoço, onde é difícil crescer pelos sobre a pele danificada pelas
cicatrizes. Corro meus dedos ao longo da cicatriz franzida e amaldiçoo a
minha condição.

É o meu espinho, a minha cruz para suportar.

~ 140 ~
 Arranco minha camisa e jogo-a no chuveiro para lavá-la. O cheiro
de perfume sempre me lembra minha mãe e não posso arriscar outro
apagão logo em seguida.

Mudando a torneira para quente, deixo a água cair em minhas

roupas enquanto me barbeio. Me ensaboo, limpo o vapor do espelho e
começo a passar a navalha quando algo no espelho me chama a
atenção.

Que diabos?

Eu me inclino, girando minha cabeça para inspecionar o grande

círculo roxo no meu pescoço. Isso é... um chupão?

Suor escorre em minha pele e tiro meu jeans para verificar entre
minhas pernas. Nada parece fora do comum, não como antigamente
quando voltava nu, pegajoso e dolorido.

Apesar disso, termino de me barbear e entro no chuveiro. Não sei

quanto tempo estou lá, mas assim que termino estou sem sabão e
minha pele queima. Tão difícil quanto lembrar qualquer coisa sobre o
que aconteceu durante o meu apagão, é impossível manter um
pensamento coerente.

E o que me lembro leva ao meu pior medo.

Shyann estava aqui.

Ela estava chateada.

Fiquei no escuro.

Agora eu tenho um chupão no meu pescoço.

Eu fiz… Não. Eu não faria isso, mas... Oh Deus. Ele faria.

Visto uma camiseta cinza e um par de jeans limpos e meu

estômago rosna. Quando foi a última vez que eu comi? Pego minhas
botas e vou para a sala de estar. Meus olhos vasculham a área por
pistas. Qualquer coisa.

Mas tudo parece como antes, nada fora do lugar.

Vou para a cozinha preparar um sanduíche de manteiga de

amendoim e lá no peitoril da janela estão Spider-Man, Batman e Pinkie
Pie.

Eu não os coloquei lá.

~ 141 ~
 Meu caderno de esboços está aberto e meu coração bate enquanto
me movo para ele com passos apreensivos. Os desenhos nas páginas
abertas ficam à vista. Shyann nua no rio. Seus olhos claros me olham
na página como um aviso. Rabiscos em caligrafia infantil...

Hora de outro sacrifício.

Largo meu sanduíche e pego meu chapéu e minhas chaves.

Shyann.

Tudo é um borrão enquanto eu corro pela estrada de terra,

levantando uma nuvem de poeira no ar. Arrasto-me até à casa dos
Jennings e desesperadamente procuro sua caminhonete, mas não está
lá.

Dirijo em direção à rodovia, meu pulso batendo na minha

garganta, tocando o asfalto com um guincho de meus pneus. Meu
estômago rosna novamente e a fome, combinada com a preocupação
com Shyann, me deixa tonto.

Ela não está no restaurante. Uma passagem rápida pelo escritório

dos Jennings e não há nenhum sinal de sua caminhonete. Meus piores
medos se desenrolam, pisco forte para manter meu foco na estrada e
não ceder ao terror.

Minha cabeça roda enquanto entro em uma curva um pouco mais

abaixo na estrada, em um lote de três acres onde estamos construindo
um sobrado. Imediatamente vejo a caminhonete de Nash e corro
pensando em alguma desculpa por estar atrasado e agitado.

Mentir é algo em que sempre fui bom.

Isso me manteve longe das clínicas psiquiátricas, e se isso

funcionar, posso ficar em Payson e manter meu emprego. Só preciso
saber que ela está segura.

Alguns dos caras levantam o queixo para mim e atravessam para

me encontrar no meio da obra. — Ei, garoto. Está se sentindo melhor?

— Uh. — Sentir-se melhor? Eu estava doente? — Sim… —

Procuro Nash ou Cody, esperando que eles possam me dizer se Shy está
bem.

Ele joga um polegar sobre seu ombro, apontando para alguém

que deve estar em algum lugar atrás dele — Ouvi o que aconteceu.

Ótimo, você se importa de me contar?

~ 142 ~
 — Ah, sim? — Sou cauteloso, não tenho certeza se estamos
falando sobre a mesma coisa, mas de qualquer forma preciso de
respostas.

Ele se inclina para frente. — Devo dizer, fiquei feliz em ouvir que
você deu uma lição naquele merdinha do Dustin. O garoto precisava de
uma porrada.

Meus olhos se arregalam e aceno. É tudo o que posso fazer,

porque gritar Que diabos você está falando? chamaria muita atenção.
Se o que ele diz é verdade, isso significa que eu estava fora do ar.

Fora de mim e fora para as pessoas.

— De qualquer forma, muito ruim sobre a intoxicação alimentar.

— Ele me dá uma palmada no ombro. — Você ainda está parecendo um
pouco abatido. Talvez queira descansar mais um dia.

— Outro dia… Sim. — Minha voz está vazia e a sala gira.

— Caramba, calma aí. — Ele agarra meus ombros, suas

compridas e escuras sobrancelhas se curvando sobre os olhos
preocupados, e me encoraja a sentar. — Coloque a cabeça entre os
joelhos, ou… merda… Alguém pode trazer água para Lucas ou algo
assim? — Ele pede por cima do ombro.

Olho fixamente na minha frente, mas não vejo nada. Não é como
um apagão em que vou da luz para a escuridão num piscar de olhos.
Isto é...

— Lucas... - Uma voz suave e feminina soa em meus ouvidos

segundos antes de meu campo de visão estar preenchido por olhos
azuis. — Aqui, Stilts.

Shyann. Ela está bem. Apenas vê-la viva e saudável alivia um

pouco minha cabeça.

Meus olhos voltam-se para Stilts que está recuando e, em

seguida, de volta para ela. Ela está usando um boné de beisebol para
trás. Há tinta branca espalhada em sua bochecha e um pouco em
alguns longos fios de cabelo preto que escaparam de seu boné. Talvez
seja apenas o alívio ao ver que está bem, mas neste momento ela nunca
pareceu mais bonita.

— Ei... — Ela segura meu queixo e força meu olhar para o dela
enquanto seus olhos buscam os meus. — Lucas... Certo? — Ela afasta

~ 143 ~
seu rosto, mas apenas ligeiramente, como se estivesse se preparando
para algo.

— Sim.

— Bom. — Ela solta um longo suspiro e sua expressão relaxa. —

Você está de volta — ela sussurra, e um pequeno sorriso se insinua em
seus lábios, mas não posso devolvê-lo.

Ela sabe.

Eu checo ao nosso redor e uma vez que estou certo de que

estamos sozinhos, pergunto o que estava morrendo de vontade de
saber. — O que aconteceu?

— Você está bem para caminhar?

Eu concordo.

Ela me ajuda a levantar e eu cambaleio.

— Lucas, você tem certeza que está bem? Quando foi a última vez
que comeu?

A última vez que me lembro foi... — Tacos.

Sua cabeça sacode. — Tacos? Comigo?

Eu aceno novamente. — Sim.

Ela franze o cenho e mergulha seu ombro sob o meu, envolvendo

seu braço em torno de mim, e me segura contra ela. — Vamos.

Caminhamos para a parte de trás da casa semiconstruída que se

abre para as árvores da densa floresta. Sou grato por ela ser forte, e
quando passamos por alguns dos caras, ela faz parecer que está se
apoiando em mim, em vez de me segurar. Se eu não me sentisse tão
fraco, tão confuso, eu absorveria a sensação de seu corpo macio
pressionado contra o meu, o calor dela ao meu lado. Depois de alguns
metros através da mata, ela para na base de um grande pinheiro.

— Aqui. — Ela me guia para o chão onde caio com minhas costas
contra o tronco.

— Desculpe, eu não sei por que estou tão confuso. Deve ser a
intoxicação alimentar.

Ela me ignora, ou talvez não me tenha ouvido. — Volto logo. —

Ela sai e sua figura se mistura com as samambaias.

~ 144 ~
 O sono implora para me levar. Uma brisa fresca se junta com o
sol quente que passa através dos ramos e se estabelece contra a minha
pele. Minhas pálpebras ficam pesadas, mas antes de se fecharem, uma
mão segura meu queixo.

— Eu preciso que você coma. — Ela coloca um sanduíche em

minha mão.

Eu devolvo para ela. — Eu não posso. Eu...

Seu rosto se aproxima do meu, tão perto que eu posso sentir sua
respiração em meus lábios, ver as pequenas manchas de cinza em seus
olhos e cheirar o doce cheiro de seu xampu. — Você confia em mim?

— Não.

— Coma! — Seus olhos são frios e duros. Não é um pedido e estou

muito cansado para lutar.

Dou uma mordida no sanduíche e gemo quando o sabor inunda

minha boca. De repente fico voraz, como se todos os meus órgãos
internos percebessem que estava morrendo de fome.

Ela relaxa um pouco enquanto engulo mordida após mordida, até

que finalmente cai ao meu lado para se inclinar contra a árvore, pernas
cruzadas, antebraços descansando contra seus joelhos vestidos de
jeans.

Assim que termino o sanduíche, ela me entrega uma garrafa de

água. Bebo em segundos e ela me dá outra.

— Eu sinto muito. Não sei por que...

— Você não comeu desde sexta-feira.

— E...?

Sua cabeça se inclina e ela me avalia de um jeito que faz meus

olhos quererem evitá-la. — É segunda-feira, Lucas.

Minha cabeça lateja. — O quê?

Ela coloca um saco de uvas verdes na frente do meu rosto. —

Coma.

Obedeço. O medo de ficar doente incomoda a minha mente, mas

minha fome ultrapassa meu desconforto.

~ 145 ~
 — Não sei o que está acontecendo com você, mas tenho a
sensação de que você sabe tanto quanto eu sei.

Paro de mastigar, chocado com o quão bem ela pode me ler, e

então coloco mais uvas na minha boca.

— O negócio é que muita coisa aconteceu e... — Ela vira seus

olhos para os meus e mágoa brilha através deles. — Precisamos ter uma
conversa séria.

~ 146 ~
 SHYANN

Graças a Deus ele está de volta.

Por mais que eu queira amarrá-lo e interrogá-lo sobre o que

aconteceu na noite de sexta-feira, o que diabos ele fez por dois dias
escondido em sua casa, posso dizer que ele está com medo. Esse olhar
perdido em seus olhos atinge o meu peito.

Num piscar de olhos o menino aterrorizado que vi antes está de

volta e a confusão em seu rosto é suficiente para rasgar velhas feridas.

Passei todo o fim de semana no escritório pesquisando o que eu

achava que estava acontecendo com Lucas e depois de conseguir tanta
informação, tenho medo de estar certa.

Oh, Lucas, o que você passou?

Depois de alimentá-lo com todo o meu almoço, incluindo o meu

lanche da manhã e da tarde, bem como o meu estoque de chocolate de
emergência, sua cor parece melhor. Ele está mais alerta e tem energia
para sustentar seu próprio corpo.

Estamos escondidos o suficiente na floresta para que ninguém

possa nos ver, mas as serras e as pistolas de pregos podem ser ouvidas
além das árvores. Eu me viro e pego ele olhando para mim, suas
sobrancelhas comprimidas, e ele está mordendo aquele lábio inferior
que sei que ainda é mais suave do que parece. Ele estuda o chão.

— Quem é Gage? — Ugh...Abordagem suave, Shyann. Então,

novamente, sutileza nunca foi minha coisa.

— Gage é... — Seus ombros caem e ele balança a cabeça. — É

complicado.

Eu sabia. Ele está lá, tanto Gage como Lucas. — O que você sabe?

~ 147 ~
 Ele lambe seus lábios e puxa seus joelhos para descansar seus
antebraços sobre eles. — Desde que me lembro, tive isso... Apagões.

Engulo, nervosa mais por ele do que por mim.

— Eles foram aleatórios no início, ou pelo menos eu pensei. Mas

quando fiquei mais velho, notei um padrão, tipo, eles nunca
aconteceram na escola ou quando eu estava em casa sozinho com
minha irmã e irmãos. Eles sempre aconteceram quando eu estava em
apuros com alguma coisa.

— Quanto tempo eles costumam durar?

Ele escava o calcanhar de sua bota na sujeira, fazendo um

buraco, mostrando que ele prefere rastejar a continuar falando.

— Está bem. Você pode confiar em mim.

— Quando eu tinha dez anos, fiquei no escuro por dias. Quando

voltei, não conseguia me lembrar de nada.

Viro a cabeça para longe, tentando esconder meu choque,

esperando que ele não veja minha reação às informações perturbadoras
— Você sempre perde dias? Como este fim de semana?

— Não, em média eles duram algumas horas. Às vezes menos.

Depende de como as coisas são ruins. — Ele faz uma careta.

— Que tipo de coisas? — Estou aterrorizada em saber a resposta.

— Naquela época? Os castigos. — Ele me olha com olhos

perturbados. — Agora? A ameaça.

— O que foi desta vez?

Ele encolhe os ombros e sussurra. — Você estava chateada. Eu

queria... confortá-la. É a última coisa que me lembro.

Meu estômago se aperta, um sentimento doentio que só rivalizou

com a minha tristeza — Você se sentiu ameaçado… por mim?

— Mulheres. Elas desencadeiam isso. — Ele se afasta

ligeiramente de mim como se estivesse esperando que eu o atacasse.

Limpo minha garganta e tento relaxar. Se sua necessidade de me

confortar o acionou antes, meu pânico poderia fazer o mesmo e não
posso arriscar perder Lucas agora, quando ele finalmente está me
deixando entrar.

~ 148 ~
 — E quanto aos castigos? — Eu luto contra uma onda de náusea,
temendo sua resposta.

Ele esfrega a nuca. — Minha mãe.

Eu permito que o silêncio se estabeleça entre nós, não querendo

assustá-lo de me contar mais ao disparar as quatro mil perguntas que
tenho girando na minha cabeça.

E se eu acionar o lado violento de Lucas apenas por ser mulher?

Um pico de adrenalina acelera meu pulso. De repente fico super atenta
ao meu ambiente.

Meu instinto me diz para correr, mas no fundo eu acredito que

Lucas não me machucaria. Ele me teve sozinho, teve a oportunidade,
mas a única coisa que ele machucou foram meus sentimentos. E até
sua personalidade mais agressiva me protegeu de Dustin. Isso tem que
significar algo.

— Às vezes eu ficava enrolado no chão, com dores por toda a

parte. Outras vezes, acordava com ela de pé sobre mim. Ela gritava. Eu
me desligava para seu rosto retorcido de raiva e as palavras... — Ele
olhava para nada, mas parece estar vendo tudo.

Meu coração se aloja em minha garganta imaginando o quanto ele

deve ter sofrido. Eu me aproximo mais, coloco minha mão em suas
costas, e esfrego para cima e para baixo em traços firmes e longos. Seus
músculos ficam tensos sob o meu toque, mas depois de alguns
segundos, ele parece se acalmar.

— Seus pais o levaram a um médico?

Ele balança a cabeça, mas não elabora. Acho que uma mulher
que castiga seu filho tão terrivelmente a ponto de levá-lo a um apagão
não iria procurar atendimento médico. Muito fácil de ser pega.

— Meu irmãozinho Michael costumava me falar sobre Gage. Ele

dizia: — Eu fiquei com medo, mas então Gage veio e... Se a mãe fica
louca, vai ficar tudo bem porque Gage cuidará de nós. Pensei que era
um amigo imaginário, sua versão de um anjo da guarda.

O som quebrado de sua voz faz que meus olhos e nariz se

queimem.

— Até que um dia minha irmãzinha estava olhando para minha

foto de escola. Ela continuou apontando para mim dizendo: Quem é

~ 149 ~
esse? Lucas ou Gage? Depois disso, quando ele aparecia, me deixava
notas.

— Notas, escritas no papel?

— Sim, e também aqui. — Ele vira as mãos dele, palmas para

cima.

Eu engulo o nó em minha garganta — Alguma coisa desta vez?

Ele abre a boca, depois rapidamente fecha e sacode a cabeça. —

Não.

Cruzo os braços ao redor do meu estômago, sentindo um frio

súbito do vento. Sua mãe era abusiva. Isso é verdade. Sei porque ele
evitou minhas perguntas sobre ela. Será que ela o abandonou em vez de
morrer como eu pensei no começo?

É trágico além da compreensão imaginar que seu abuso era tão

extremo que Lucas, para se proteger, se tornou uma pessoa
completamente diferente.

— O que aconteceu naquela noite, Shyann? — Ele soa tão

quebrado, como se já soubesse a resposta e se desculpasse por isso.

— Você estava em um bar.

Seus olhos arregalados se voltam para mim. — Eu estava em um

bar? — Sua cabeça cai em suas mãos e geme.

— Gage estava. Ele deu um soco em um cara com quem eu cresci.

— Não quero entrar em detalhes. Algo me diz que menos informação
para Lucas processar é melhor.

Sua mão direita flexiona.

— Não sabia o que estava acontecendo quando você não apareceu

para trabalhar esta manhã. Disse ao meu pai que você estava doente
para evitar que ele fosse checar você. Espero que esteja tudo bem.

— Por que você faria isso? — Ele sussurra, então se vira em

minha direção. — Por que você me protegeria?

— Lucas? Alguma vez você já ouviu as palavras Transtorno

Dissociativo de Identidade?

— Acho que sim.

~ 150 ~
 — É uma desordem de identidade. Alguns chamam isso de
Transtorno de Múltipla Personalidade.

Suas orelhas ficam vermelhas. Ele enfia o queixo e tranca as

mãos atrás da cabeça. — Se você está me dizendo que sou louco, não se
incomode. Eu já sei.

— Você nunca recebeu ajuda...

— Eu tentei. Ele nunca me deixaria. — Ele estuda o topo das

árvores. — Você não vê? Eu nunca posso ser confiável porque ele
sempre será parte de mim.

Eu pisco, lembrando de Gage, seu olhar cheio de ódio, suas

ameaças, e aquele soco que ele deu pareceu não perturbá-lo.

— Você quer machucar as pessoas?

— Claro que não.

— Talvez você tenha mais controle do que pensa. — Eu encolho

os ombros, como se fosse assim tão simples, esperando que ele se
sentisse encorajado, mesmo que eu não tenha a menor ideia se isso seja
verdade. Mas tenho que acreditar que sua bondade ganharia.

Corro minhas mãos suadas contra minhas coxas, envergonhada

de admitir que talvez ele não seja tão diferente de mim. Quando eu
perdi minha mãe, uma parte de mim morreu com ela e eu me tornei
outra pessoa para evitar sentir a dor – foquei na carreira, independente,
empenhada em deixar as lembranças para trás, não importando o
custo.

— Não espero que você entenda.

Eu me inclino e coloco a mão em seu braço, implorando para ele

olhar para mim. Mas ele não olha. — Então explique.

— Por que eu cheirava a perfume? — Há uma dureza em sua voz

que nunca ouvi antes e não preciso perguntar para saber que ele está
falando sobre Gage.

— Ele apareceu no Pistol Pete’s. Eu o vi beijando uma garota e...

Um som como o de um animal morrendo sai de seus lábios e ele

aperta a parte de trás de sua cabeça. Não consigo imaginar o quão
aterrorizante seria ter seu corpo tomado e acordar sem ter ideia do que
você tinha feito.

~ 151 ~
 Pela queda de seus ombros, diria que ele está assumindo o pior.
— Nada aconteceu, Lucas. Tenho certeza de que vocês dois nunca
passaram da segunda base.

— Isso é errado...

— É uma cidade montanhosa, os engates de bar e as lutas são

tão comuns como a tração às quatro rodas.

— Poderia realmente machucar alguém...

— Lucas, você está exagerando.

— Muito pior. — Ele congela e olha para mim, seus olhos cinza
brilhando com tristeza. — Você estava lá.

Meu rosto arde e seus olhos avaliam a minha face, em seguida,

ampliam. — Eu estava… Gage, ele foi...

Abro a boca para lhe dizer que ele me beijou, que suas mãos
percorreram meu corpo com uma força que conseguiu me aterrorizar e
me excitar em partes iguais. As palavras dançam na parte de trás da
minha língua, a dor de confessar o quanto eu quero que ele me toque de
novo, o quanto eu desejo por outro beijo possessivo que me rouba o
pensamento coerente.

Tudo o que ele vê em minha expressão faz com que retroceda.

— Tenho que ir. — Ele se levanta rápido e recua antes de voltar

para mim. Parece estar em dúvida se me ajuda ou não, mas então
segura a minha mão e me levanta. — Obrigado pela comida. Diga ao
seu pai que terei a escultura até ao final da semana. Vou terminar em
casa… quero dizer, a casa de sua mãe… eu...

— Não se preocupe com isso. Meu pai se preocupa com você. Se

precisar de ajuda...

— Não! — A força em sua voz parece assustá-lo e faz meu coração

pular. — Por favor. — Ele chega mais perto e a proximidade me faz
querer puxá-lo para meus braços — Não conte a ninguém.

A fúria escura que estava em seus olhos naquela noite é

substituída por uma inocência dolorosa, uma vulnerabilidade que faz
com que meus braços se desesperem para acalmar. Ele está quebrado,
dolorosamente bonito, e...

— Shy.

Meu apelido me arranca dos meus pensamentos.

~ 152 ~
 Seus olhos cinza são suplicantes. — Por favor.

— Eu não conto. Prometo.

Ele suspira com força e seus ombros caem. — Obrigado. Eu vou...

Uh… Vejo você por aí. — Ele caminha de volta para o local de trabalho e
eu aguardo um momento para recuperar a minha compostura.

Lucas é instável.

Não há como negar.

Por mais que ele queira me aterrorizar, ele não consegue, e é isso
que me preocupa mais.

~ 153 ~
 SHYANN

É sexta-feira à tarde. Estou sentada na minha escrivaninha

organizando novos lances e estou impaciente como o inferno. Faz
exatamente uma semana desde que Lucas - mais precisamente Gage -
me beijou do lado de fora do Pistol Pete’s e quatro dias desde que o vi.
Pensei em ir até à casa do rio e checar se ele está bem, usar comida
como desculpa, levar ração para o seu cão de estimação, dizer que
tenho um recado importante de meu pai, mas me seguro.

Ele me deu a impressão de que precisava de espaço, e não o

culpo. Não consigo imaginar o que seria acordar e perceber que você
perdeu dias inteiros, e o que é pior, seu corpo estava andando, falando
e beijando em seu nome. Um beijo que ele não se lembra e que eu não
consigo esquecer.

Meu celular vibra com um texto de um número que não

reconheço.

É Loreen.

Estou sem uma garota amanhã. Está interessada em pegar um

turno?

Mordo meus lábios e penso na sua oferta. Fiz cento e cinquenta

dólares na sexta-feira passada. Mesmo depois de Dustin ter sido
arrastado para fora do bar e banido para o resto da noite - engraçado
que ele nem sequer deu um soco - dobrei o que fiz na primeira metade
da noite. Todo mundo queria os detalhes. Posso ter convenientemente
esquecido a maioria dos detalhes, sabendo que os espaços em branco
que deixei abertos, a fofoca da cidade preencheria com sua própria
versão sobre a verdade. A boa notícia é que acabei conseguindo alguma
grana.

Sam amuou o resto da noite e quando não estava fazendo

beicinho, estava olhando para mim. Acho que o fato de Lucas ter lhe
dado um fora, arrastando-me para fora do bar, foi suficiente para

~ 154 ~
dissolver quaisquer pontes que tivéssemos construído e me recolocar na
sua lista negra.

Meu telefone toca na minha mão, e pensando que é

provavelmente Loreen, avanço para responder. O nome de Trevor em
letras grandes no meu identificador de chamadas pega o canto do meu
olho e eu o envio direto para o correio de voz. Tanto quanto preciso de
Trevor para me manter atualizada das coisas de minha falecida
carreira, não preciso correr cada vez que ele liga.

— Shy! — Meu pai grita de seu escritório. — Arrume suas malas.

Vamos subir ao lago para pescar neste fim de semana. Os peixes estão
fisgando e queremos pegar alguns enquanto ainda podemos, sem
congelar nossas bolas.

Eu me encolho e giro minha cadeira para enfrentá-lo. — Oooh,

sim... Não tenho bolas, então passo.

— Tempo em família, vai ser divertido. — A pele ao redor de seus

olhos enruga com um meio-sorriso.

— Tão atraente como um fim de semana em uma cabana horrível

enquanto você e Cody peidam e bebem cerveja, vou ter que passar.
Peguei um turno no bar. — Ou apenas decidi que iria.

— Não é desse jeito e você sabe disso. — Ele organiza e empilha

alguns papéis. — Só maricas ficam em uma cabana. Nós acampamos.

Rolo meus olhos e ele ri em sua maneira habitual enquanto eu

digito um texto rápido para Loreen confirmando que vou assumir o
turno. — Tripas de peixe, mastigar e cuspir tabaco, não tomar banho
por quarenta e oito horas. Desculpe perder isso.

— Como queira. — Ele retrocede e me estuda. — Se você ficar em

casa, vou mandar Lucas cuidar de você enquanto estamos fora.

Arregalo os olhos, mas giro e fico de costas antes que ele perceba.

— ... não há problema em ficar segura.

— Estou bem, pai. Você não precisa fazer isso. Lucas está
ocupado em sua peça para o McKinstry. Não preciso de babá.

— Ele está aqui perto. Vou apenas pedir para ele entrar e se
certificar de que você está bem.

— Certificar-se de que estou bem? Pai, isso é loucura. Você sabe

que já vivi sozinha antes e consegui sobreviver, certo?

~ 155 ~
 — Saber que alguém está cuidando de você vai me fazer sentir
melhor.

— Não sou uma garotinha. Posso cuidar de mim mesma. — A

raiva briga com o pânico. Meu pai empurrando Lucas para mim de novo
pode assustá-lo. Afinal, na última vez que isso aconteceu terminou em
Gage.

— Não é grande coisa. Faça isso por mim, ok? Dê ao seu velho
uma paz de espírito.

— Mas Lucas...

— Ele não se importa, Shy. — Eu ouço o barulho de suas botas

enquanto ele se move através do pequeno escritório até minha mesa.

— Como você sabe? Só porque lhe deu um lugar para ficar não
significa que pode se aproveitar dele.

Seus olhos se estreitam e ele inclina a cabeça. — Não tiro

vantagem. Eu pediria a Cody para fazer a mesma coisa.

— Mas ele é meu irmão. Lucas é meu... — Eu atiro minhas mãos

no ar. — Nada. — A palavra tem gosto amargo na minha boca.

Ele se aproxima — Tem certeza disso?

— Papai!

— Tranque quando você sair. — Ele caminha atrás de mim e para

fora da porta, falando por cima de seu ombro enquanto sai — Vou te ver
domingo à noite.

Ugh! O homem já me ouviu alguma vez?

LUCAS

— ...Assim eu apreciaria se você parasse por perto e cuidasse de

Shy enquanto estivermos fora. — Nash está com uma bota pesada no
degrau inferior da varanda, em linha reta, como se estivesse segurando
a casa e protegendo-a de um ataque.

~ 156 ~
 Agarro o formão de talhar e me forço a colocá-lo na lareira em que
estava trabalhando quando ele apareceu. O ar está mais frio à noite e já
faz um tempo que o sol se pôs abaixo da linha da árvore quando tudo
na floresta parece entrar em foco. Sombras dançam, luzes refletem.
Havia levado minha cadeira para a varanda para trabalhar, não tendo
ideia de que minha noite tranquila estava prestes a ser interrompida.

— Sim, senhor. — Eu respondo enquanto meu corpo dói para

gritar não.

Não estou pronto para enfrentar seus olhos inquisidores, suas

perguntas perspicazes. Mal consegui engolir tudo o que fiz, que Gage
fez. Uma coisa que me lembro e nunca poderia esquecer é o momento
em que nossos lábios se tocaram antes que Gage me jogasse na
escuridão. Revivi isso em meus sonhos, a respiração sutil que ela tomou
quando apertei meus lábios contra os dela. Senti escurecer, pensei que
eu poderia controlá-lo. Eu estava errado. Mas me lembro desse beijo.
Quanto ao que aconteceu entre Shyann e ele, ainda estou no escuro.

Não posso confiar em Shyann.

Mas Nash Jennings acredita em mim. Ele me deu um emprego,

um lugar para morar, me ajudou a encontrar meu talento e usá-lo para
ganhar dinheiro. Ele fez mais por mim do que o centro de detenção
juvenil da Califórnia, mais do que as casas intermediárias com todas as
suas boas intenções, mais do que eu poderia conseguir sozinho. Ele
merece o pouco que tenho para dar.

Ele olha para cima e vê as tigelas de cachorro. — Tem um

cachorro?

— Um vira-lata.

Ele apenas encolhe os ombros. — Bom. O cão vai manter os

bichos afastados.

Eu concordo.

Ele bate uma mão em sua coxa, sinalizando o fim da conversa,

mas levanta uma mão gorda e calosa, como se esquecesse de me dizer
algo. — Acho bom avisar. Shy não quer ser cuidada. Se você puder, não
sei, faça parecer casual, acho que ajudaria você. — Ele acena com a
cabeça, sem poupar nem mesmo um único olhar para a casa e se vira
para voltar para sua caminhonete. — Volto domingo.

— Sim, senhor. — Ele não pode me ouvir e estou preso na

varanda, tentando descobrir como diabos vou lidar com Shyann.

~ 157 ~
 Minhas mãos suam e meu pulso dispara. A ansiedade inunda
minhas veias e me marca com insegurança. Vou passar por isso. Fácil.
Bata, certifique-se de que ela está bem, depois vá embora.

— Eu posso fazer isso. — Digo com respiração trêmula e afundo

em minha cadeira.

Não resta muita luz do dia, então eu puxo o pedaço de madeira

para meu colo, me dobro sobre ele, e ângulo meu cinzel. A ponta de
metal afiada lateja violentamente contra a madeira.

Estou tremendo.

A derrota cai sobre mim. Deslizo a peça para o chão e fecho os

olhos.

— Droga, Shyann. Você vai estragar tudo para mim.

SHYANN

— ...Os funcionários ainda têm de comentar sobre o que se prevê

ser uma economia...

Clique.

— ...Os relatórios da CDC dizem que este ano será a pior

temporada de gripe desde...

Clique.

— ...Avião caiu após o rádio dos pilotos...

Clique.

— ...Kanye West está nisso de novo...

Clique.

A televisão pisca e desvanece-se em preto e eu jogo o controle

remoto na mesa de café. Meu pai se recusa a ter televisão a cabo, então
minhas opções para as seis horas da noite de sexta-feira são jornalismo
ou notícias de entretenimento. Sorte minha.

~ 158 ~
 Prefiro assistir à poeira baixar a ver outras pessoas viverem o que
deveria ter sido o meu futuro. A boa notícia é que, sentindo pena de
mim mesma e chafurdando em meus próprios erros, impedem minha
mente de vagar para Lucas. Mas com certeza, em um segundo a
distração se foi e meus pensamentos se voltam para o homem
maravilhosamente quebrado.

Como deve ser a vida para ele? Ele tinha falado sobre seus irmãos
e até mesmo uma irmã. Ele tem uma família, então por que ele está
aqui sozinho em Payson? Talvez ele tenha sido forçado a sair por causa
de sua condição?

Levanto-me do sofá e vou para a cozinha. Meu coração aperta

quando memórias da culinária de minha mãe tomam o lugar dos
pensamentos de Lucas. Ela tinha uma paixão por cozinhar, o que fez
viver seus últimos meses com um tubo de alimentação parecer uma
piada cruel. Era tão jovem, nem mesmo com quarenta anos de idade,
quando foi diagnosticada a doença, e morreu dois anos depois. Nós -
não, ela - merecia mais tempo.

Fechando o armário, decido que depois do jantar irei à cidade,

talvez assistir um filme. Qualquer coisa para fugir desta casa e suas
memórias deprimentes que nunca parecem desistir.

Dando uma olhada rápida no freezer, decido por uma pizza

congelada. Rasgo a embalagem e coloco o disco congelado no forno sem
pré-aquecer. O temporizador da cozinha tiquetaqueia, rompendo o
temido silêncio. Tamborilo meus dedos contra a bancada. Isso vai
demorar uma eternidade e cada segundo passando parece um século.
Aumento o calor para descongelar o jantar mais rápido…

Uma batida soa na porta e eu pulo.

Meus instintos gritam, Assassino! Até que a lógica me lembra que

provavelmente é a minha babá. Se boa aparência matasse, sou um caso
perdido. Por mais embaraçoso que seja ser cuidada, estaria mentindo se
dissesse que não estava nem um pouco animada por ver Lucas, colocar
meus olhos no objeto de todos os meus pensamentos.

— Indo. — cruzo a cozinha com os pés cobertos de meias e respiro

profundamente antes de abrir a porta.

— Ei, Lucas.

Meu coração dispara no peito ao vê-lo, parado lá, parecendo tão

tímido e lindo, sempre em jeans que parecem abraçar seu corpo esguio
em todos os lugares certos e uma camiseta azul de mangas compridas.

~ 159 ~
A metade superior de seu rosto está sombreada sob aquele boné de
basebol que começo a desejar em dar um sumiço, assim não teria
dificuldade em ver seus olhos.

Ele enfia as mãos nos bolsos — Seu pai, ele...

— Eu sei. Ele é um pouco superprotetor. — Eu me movo na

entrada e encosto um ombro contra o batente. — Você não precisava
fazer isso. Estou bem aqui sozinha.

Ele olha ao redor, em todos os lugares, menos em mim. —

Prometi ao Sr. Jennings que faria isso.

— Entendi. Mas como você pode ver... — Aponto para mim

mesma, em minha camiseta desgastada da Jennings Contractors e
minhas calças cor-de-rosa do pijama. — Estou bem. — É então que
percebo que não o ouvi chegar. Aqui, nas montanhas, onde a terra está
coberta de rochas, terra e pinheiros, é impossível chegar a qualquer
lugar sem fazer barulho. — Você veio a pé?

Ele olha para o caminho que leva à casa do rio. — Sim.

— Lucas, você não deve caminhar tão longe tarde da noite. Pelo
menos, não sem um rifle.

Pela primeira vez, seus olhos se encontram com os meus. — Não

gosto de armas. Além disso, não é tão longe.

— Eu sei o quão longe é. Eu já fiz a pé, lembra? — Assim que as

palavras deixam meus lábios, eu amaldiçoo.

— Lembro de quê? Por que você estava caminhando? — Sua voz

está dolorida, e o tom faz meu peito doer.

— Deixa pra lá. Sinto muito. — Suspiro profundamente e entro de

volta para a casa. — Você quer entrar?

Ele não responde verbalmente, mas dá um passo para trás.

Certo, tudo bem. Saio e fecho a porta atrás de mim, então sento
em um banco de ferro velho que minha mãe trouxe para casa de uma
venda de garagem quando eu tinha dez anos. A coisa pesa uma
tonelada e papai disse que se livraria dele se fosse forte o suficiente
para levantá-lo. Ele sorria para ela porque todos nós sabíamos que ele
amava a maldita coisa pelo simples fato de a fazer feliz. O banco foi
coberto de Tupperware na semana em que a mamãe morreu. Entrega
dos benfeitores da cidade. Alimento para o luto, como se pudéssemos
comer quando todo o nosso mundo nos foi arrancado.

~ 160 ~
 Sento com os pés sob minha bunda e a poeira suja minhas meias.

Lucas se move um pouco mais para se encostar contra um grande

pinheiro. — Diga-me por que eu não me lembro de você caminhando
quilômetros pela floresta, Shyann.

Penso em mentir, mas algo me diz que ele precisa de minha

honestidade mais do que minha proteção. — Naquele dia, na sua
cozinha, Gage, ele... me mandou embora para casa.

Ele inclina a cabeça para trás com força suficiente para bater
contra o tronco. — Sinto muito.

— Ele é seu protetor, Lucas.

— Eu sei.

— Ele não precisa te proteger de mim.

Seus olhos parecem quase negros quando sua atenção está toda
em mim.

— Eu nunca te machucaria. — eu sussurro.

— Há todos os tipos de feridas. — Suas mãos se apoiam em suas

coxas e ele olha para mim como se quisesse dizer alguma coisa,
confessar alguma coisa, mas não pode.

— O que é? — Viro todo o meu corpo para encará-lo. — Conte-me.

— Nós, eu quero dizer, Gage... fez alguma coisa?

O ar fresco não faz nada para atenuar minhas bochechas. — Ele

me beijou.

Há uma ingestão aguda de respiração e então ele baixa seu olhar.

— Eu sinto muito. — Ele não parece arrependido. Parece... bravo.

— Eu não.

Ele se vira para olhar para mim, com a mandíbula apertada. —

Como você pode dizer isso?

— Não sei, quero dizer, estou tentando entender tudo, também,

mas... — Meu estômago se revolve em nervos. Antes nunca tive
problemas em falar o que penso, mas com Lucas tudo significa mais. —
Gosto de você, Lucas. — Pronto, falei. Agora ele pode correr ou
confessar.

~ 161 ~
 — Por... Por quê? — Suas sobrancelhas curvam-se sobre seus
olhos e ele se aproxima da luz para que eu possa ver a curiosidade em
seu rosto.

Eu quase rio do quanto ele parece genuinamente chocado e

interessado na minha resposta. Ele não está querendo elogios. É como
se ele realmente não acreditasse que eu teria qualquer tipo de
sentimentos em relação a ele. Que é tão doloroso como é cativante.

— Por que não?

Ele faz uma careta, e receio que ele possa fugir a qualquer
momento, então poderei me libertar.

— Você é doce, educada e não tenta me intimidar ou me

controlar.

Sua expressão se intensifica.

— Você passou por alguma coisa e tenho a sensação de que o que

você compartilhou é apenas uma pequena fração disso. — Eu me
levanto e me aproximo dele, não o suficiente para tocar, mas perto o
suficiente para que ele possa ver meu rosto na luz difusa. — Mas às
vezes, quando olho para você, vejo uma dor que é tão familiar. Não
posso explicar mais do que dizer que sinto, que entendo.

Ele se fecha, afastando-se de mim, então só vejo o seu perfil. —

Você não me conhece.

— Sei disso, e o pouco que conheço sobre você me assusta.

— E deve mesmo. — Ele olha para mim e há um brilho perigoso

em seus olhos, como se Gage estivesse por ali, apenas abaixo da
superfície. — Não posso fazer isso.

— Nós não estamos fazendo nada, Lucas. Podemos apenas tentar

ser amigos?

— Eu te disse, não tenho amigos.

— E eu lhe disse, eu também não. Assim, seremos um do outro

primeiro.

Desta vez é ele quem cora, uma brecha em seu comportamento

controlado. Eu respiro aliviada, esperando que ele nos dê uma chance.

Um silêncio constrangedor se levanta entre nós. Estou com tanto

medo de que se ele demorar um pouco mais irei perdê-lo.

~ 162 ~
 Limpo minha garganta. — Você comeu?

— Não estou com fome.

— Ok, cara durão. — Pego sua mão e por um segundo ele tenta se
afastar, mas eu me recuso a deixá-lo ir. — Venha, deixe-me alimentá-lo.
Depois vou levá-lo para casa.

Ele parece estar em conflito, mas eu o ignoro, esperando que não

seja comigo, mas com essa situação que ele não sabe como lidar. Eu o
arrasto pela porta e ele congela.

— Algo está queimando. — Ele me empurra e corre para a

cozinha. Fumaça sai do forno.

— Ah, merda.

Ele pega uma toalha e abre a porta do forno, puxando uma pizza
enegrecida e deixando cair na pia. Com um movimento de sua mão, ele
joga sobre a água e eu corro ao redor, abrindo todas as janelas,
esperando arejar antes que o detector de fumaça alerte a montanha
inteira para o fato de que eu sou uma péssima cozinheira.

Ele tosse um par de vezes e continua a ventilar a fumaça em

direção à janela aberta.

Uso um pano de prato para fazer o mesmo, como se estivesse

enviando sinais de fumaça para longe. — Espero que você goste de sua
pizza fina e crocante com queijo extra.

— E carvão.

Minha boca se abre e apoio minhas mãos em meus quadris. —

Meu Deus, Lucas... você acabou de fazer uma piada?

Seus lábios contraem e ele sacode a cabeça. — Não. Eu estava

falando sério.

Até mesmo seu quase sorriso faz meu estômago virar.

Suspiro e aponto para ele, sorrindo. — Duas piadas!

Ele desliga a água e joga a toalha no balcão, depois se vira, se

encosta e cruza os braços sobre o peito. É uma das poucas vezes que eu
o vejo agir confortável, quase confiante. — E agora?

Eu mordo o interior da minha boca para segurar o meu sorriso. —

Hmmm... Acho, já que é seu trabalho ter a certeza de que estou bem
cuidada, que é melhor buscar um pouco de comida.

~ 163 ~
 Ele solta os braços e se põe em pé. — Oh, assim... sair?

— Você tem medo de ser visto em público comigo ou algo

assim?— Não que eu o culpasse. — Os rumores irão voar, e os círculos
de fofocas irão zumbir, para não mencionar que vai dar a Sam uma
razão para me odiar ainda mais...

— Sua amiga Sam?

Ah merda. — Uh... — Eu aceno, salvando a história de Sam para

mais tarde, temendo que o assuste. — Melhor ainda, vamos a um drive-
thru e trazê-lo de volta para casa.

Seus olhos se arregalam.

— Tenho que te deixar de qualquer jeito, certo? É uma noite

agradável; vamos comer na caminhonete perto do rio. Vai ser divertido.
Dessa forma, eu nem preciso mudar de roupa. — Eu pisco e volto para
meu quarto para pegar minhas botas e minha carteira antes que ele
possa protestar.

Não consigo explicar essa necessidade irresistível por Lucas.

Quanto mais aprendo sobre ele, mais faminta estou para saber mais.
De muitas maneiras, não somos nada parecidos, mas somos naquilo
que importa. Ele é complexo, tem um perigo potencial e estou me
colocando em seu caminho, não importa quantas vezes ele tenta me
afastar. Há também minha vontade de protegê-lo. A estranha atração
que me faz querer segui-lo e mantê-lo seguro. Eu acabo culpando a
vulnerabilidade sexy que ele possui, o misterioso apelo que a
necessidade de uma mulher chama para acalmar e curar.

E há Gage.

Um homem que conheço pouco além do fato de que ele é instável.

Se eu quiser passar algum tempo com Lucas, terei que avançar com
calma para evitar acionar Gage. Isso significa que terei que manter
minha distância, trabalhar em sermos amigos até que Lucas confie em
mim o suficiente para me deixar entrar.

Paciência nunca foi meu forte, mas estou disposta a dar uma
chance.

~ 164 ~
 LUCAS

— Hambúrgueres, Mexicana, ou... Hambúrgueres? — Estamos

parados aguardando o semáforo abrir e Shyann está inclinada sobre o
seu volante para espreitar os lugares de fast-food que convergem no
cruzamento principal na cidade. — Oh, há comida chinesa, mas
chinesa em drive-thru? — Ela franze os lábios. — Incrível como muitos
lugares surgiram desde que eu morava aqui. — Seus olhos se
encontram com os meus e mesmo na luz fraca dentro da caminhonete
eles praticamente brilham. — Alguma preferência?

— Não. — O rolo irritado em meu estômago preferia sanduíches

de manteiga de amendoim, mas mantenho minha boca fechada. Ela
sabe sobre Gage e convidou-me para entrar em sua casa, fez planos
para jantarmos juntos, sozinha comigo, e amizade. Ela me ofereceu
amizade. Vou pegar tudo o que ela oferecer para não estragar tudo.

O sinal fica verde.

— Então hambúrgueres. Este lugar tem os melhores

cheeseburgers na cidade. — Para sua caminhonete em um prédio que já
vi antes. Há sinais brilhantes em vermelho e azul e o estacionamento
tem os espaços onde você pode ser servido dentro do carro por uma
menina usando patins. Ela passa por todos no drive-thru. — O que
parece bom?

Olho fixamente o cardápio, mas não vejo nada. O medo de tentar

algo novo pica em meus nervos, e mesmo sabendo que provavelmente
ficarei bem, tenho medo de escolher algo que me deixará doente. — O
que você escolher. Por favor.

Ela me avalia por um segundo através dos olhos estreitados até

que o alto-falante crepita e surge uma voz estática. — Bem-vindo ao
Sonic. Posso anotar seu pedido?

Shyann inclina-se para fora da janela e meus olhos

imediatamente vagueiam pelo contorno de sua cintura pequena e os
quadris arredondados. Sua camisa sobe um pouco para expor uma fatia
da impecável pele morena e, provavelmente, macia ao toque.

— Dois cheeseburgers duplos, batatas fritas e duas Cocas. — Ela

volta para seu assento, roubando-me da vista. — Pode ser?

Eu concordo com a cabeça e ela dirige a caminhonete para pagar.

Pego vinte da minha carteira e dou a ela.

~ 165 ~
 Ela nega — Não, deixa comigo.

Insisto com o dinheiro para ela. — Não me sinto bem. Deixe-me.

Seus olhos se estreitam. — Se você pagar, vai parecer como um

encontro. — A forma como ela olha para mim com uma sobrancelha
levantada em desafio faz meu coração trovejar no peito.

Quero que seja um encontro. Entrego o dinheiro e ela pega, um

suave rubor colorindo suas faces. — Obrigada.

— De nada.

Me viro para esconder meu rosto enquanto um calor rasteja pelo

meu pescoço. Ela limpa a garganta e um silêncio estranho enche o
interior da caminhonete. Nunca saí para jantar com uma mulher, nem
cheguei perto de uma tão linda e carinhosa como Shy. Sou capaz de
relaxar um pouco em torno dela agora sem sinal de ameaça de Gage, o
que é um progresso.

Segundos se passam, mas parece que passou um tempo maior,

quando finalmente a janela do drive-thru desliza abrindo para revelar
uma mulher usando uma camisa de uniforme e uma viseira.

— Serão quatorze e cinquenta… - Ei, espera. — Ela coloca os

cotovelos na beirada da janela para olhar mais de perto. — Conheço
você.

Acho que ela está falando com Shyann, mas seus olhos estão
firmemente focados em mim. O olhar de Shyann vai de um lado para
outro entre nós.

— Não, senhora.

Seus olhos se estreitam e ela se inclina mais até que sua cabeça
está praticamente dentro da caminhonete. — Claro que sim. Você é o
cara novo. As meninas no salão de beleza estavam falando sobre você
no outro dia. — Ela apoia o queixo na palma da mão. — Todo mundo
está morrendo de vontade de conhecer sua história. Você é solteiro?

Meu coração dispara e eu luto por uma resposta educada.

— Aham! — Shyann balança a mão na frente do rosto da mulher.

— Estou sentada aqui mesmo. — Ela gira seu corpo, fazendo uma
barreira humana.

Chocado, olho fixamente na parte de trás da cabeça de Shyann.

Ela está me protegendo.

~ 166 ~
 Meu peito se expande com um sopro de alívio.

A mulher acena com um sorriso. — Sem desrespeito, querida. Só

estava perguntando. — Ela pisca algumas vezes e sorri. — Shyann
Jennings, é você?

Ela suspira e seus ombros caem. — Sim.

A mulher intrometida coloca a mão em seu peito. — Mary Beth

Stewart. Tivemos história e química juntas.

— Oh sim. Você parece tão... diferente. — A maneira como Shy

disse fazia parecer como um diferente ruim e tive que morder a língua
para não rir.

Mary Beth acaricia as pontas dos seus ombros. — Obrigada,

tenho tentado permanecer jovem. — Ela segura seus próprios seios. —
Coloquei isso no ano passado e...

— Ok, bem... — Shy entrega o dinheiro para a mulher. — Isso

deve pagar.

— Oh, certo! — Mary Beth sorri e pega o dinheiro.

Shy se vira para mim com expressão chocada, ela agarrou seus
peitos!

Batalha perdida. O riso dispara de meus lábios, o som tão

chocante que eu me afasto para abafá-lo em minha mão. Quando
consigo me controlar, ela me olha de maneira tão suave que sinto isso
no peito. Nossos olhares se encontram e por um momento estou preso
na intensidade de seus olhos.

— Você riu.

Limpo minha garganta enquanto as emoções giram através de

mim e felizmente não há escuridão. — Sim.

— Bebidas? Olá?

Shy pisca e eu respiro fundo quando ela se vira para pegar nossas
Cocas. Eu as pego para colocar no porta-copos enquanto ela organiza o
resto.

— Shyann, como está seu irmão? — Ela descansa seus

antebraços no parapeito da janela, acomodando-se. — Sempre tive a
maior paixão por ele.

— Ele está bem. Obrigada!

~ 167 ~
 — Foi ótimo ver voc... — Não ouvimos o que mais ela disse porque
Shyann sai do drive-thru e pega a estrada de volta para a nossa parte
da cidade.

Eu me viro para ver a mulher pendurada pela janela, seus lábios

ainda batendo — Acho que ela não tinha terminado de falar.

Ela finge choque e inocência. — Oh, ela estava falando comigo?

Não conseguia mais ouvir aquela vagabunda.

Eu puxo meu boné de beisebol e espero que ela não veja o quanto
estou desfrutando seu ciúme. — Ela parecia bem para mim.

Ela revira os olhos. — Claro que você diria isso. Ela praticamente
rastejou sobre meu corpo para sentar em seu colo.

Um sorriso minúsculo marca meus lábios. — Tá exagerando.

— Afff, por favor. — Ela segura sua palma para cima. — Nem
sequer se preocupe em defendê-la. A pobre menina não pôde evitar.
Deus sabe que você não torna isso fácil. — ela murmura.

— Eu não fiz nada.

— Além de ser insanamente encantador e bonito? Não, você está

certo, você não fez nada.

Olho para fora da janela lateral com um sorriso em meu rosto.

Essa mulher, Shyann Jennings, inteligente, engraçada, gentil...

Ela acha que sou encantador e bonito e, se não estou enganado, ela deu
a entender que ela e eu somos um casal. — Obrigado.

Ela agarra um pacote e coloca entre nós para pegar um punhado

de batatas fritas. — De nada. — Ela sorri, então empurra as batatas
fritas em sua boca.

Olho para fora da janela e vejo a escuridão voar, grato porque o

breu só permanece fora da minha cabeça.

Gage está distante por enquanto e Shyann está a salvo.

Tudo que tenho que fazer é mantê-lo dessa maneira.

~ 168 ~
 LUCAS

O passeio de volta para a casa do rio é silencioso, o que é

surpreendente considerando a mulher com quem estou. Há um desejo
que eu nunca senti antes, uma vontade de lhe fazer perguntas apenas
para escutar sua voz. Eu não faço, entretanto, decidido a me controlar e
esmagar todos os impulsos a fim de tentar me manter sob controle.

Ela para sua caminhonete na beira do rio, rola para baixo ambas
as janelas, e desliga o motor. Ela me entrega a comida que compramos,
e se instala com uma bota fofa descansando em sua janela aberta.

Olho para o hambúrguer e batatas fritas em meu colo, ganhando

coragem para comer.

— Qual é a história por trás disso?

Eu viro para encontrar seus olhos sondando como flechas entre

meu rosto e minha comida.

Eu encolho os ombros. — Já lhe disse. Tem comida...

— Você pode ter intoxicação, eu sei, mas deve ter sido bastante
traumático para desligá-lo da comida, quantos anos depois?

Limpo minha garganta — Quinze ou mais.

Ela silva. — Você foi hospitalizado ou algo assim?

— Não. Minha mãe preferia que nos afogássemos em nosso

próprio vômito.

— O que aconteceu? — Sua voz é tão suave, e eu quero contar-

lhe.

Eu quero derramar até o pequeno pedaço de mim, purgá-lo do

meu sistema e me sentir mais leve. Mas trazer o passado à tona poderia
provocar Gage e não arriscarei a segurança dela. Eu procuro no fundo
da minha mente, alcanço meus sentimentos e não sinto nada.

~ 169 ~
Nenhuma presença escura se aproxima ou teme por meu bem-estar.
Apenas contentamento.

— Ei! — Ela aperta meu antebraço. — Você não tem que falar
sobre isso.

Eu não tiro meus olhos de seus delicados e longos dedos na

minha pele, procuro algo no passado que iria enviar Gage para a
superfície, e eu ainda não sinto nada.

Meu ritmo cardíaco está estável.

Eu não estou com medo.

Lambo meus lábios e me viro para ela. — Quando éramos

crianças...

— Nós? Como em... hum... — ela pega o guardanapo de papel em

sua mão e evita meus olhos. —Você e Gage?

Surpreendentemente, um sorriso minúsculo toca meus lábios. —

Não, nós como eu, meus irmãos e minha irmã. — Apenas mencioná-los
faz meu coração doer violentamente.

Ela sorri, como se a informação lhe trouxesse alguma satisfação.

Inquietação gira em meu estômago com conhecimento de que o que eu
estou prestes a lhe dizer apagará esse sorriso de seu rosto.

— Minha mãe nos punia de formas não convencionais.

Suas sobrancelhas escuras apertam. — O que isso significa?

— Ela nos privava de comida.

Seu rosto se contorce em repulsa. — Ela deixava seus filhos

passarem fome? Como castigo?

Eu estremeço com a raiva em sua voz.

— Eu sinto muito. Continue.

Sopro uma respiração pesada e verifico o meu medo, mas não

sinto nada além de alívio em descarregar isso. — Tivemos tanta fome
que, quando ela finalmente decidiu que tínhamos sido punidos o
suficiente, nos alimentou. A carne tinha um gosto tão bom. Quero dizer,
estávamos morrendo de fome, então comeríamos qualquer coisa. —

~ 170 ~
Saliva enche minha boca enquanto me lembro da variedade de coisas
que ela me fez comer. Eu guardo os detalhes para mim.

— Parte de seu castigo foi em nos fazer acreditar que a comida era
uma recompensa, só para descobrir mais tarde que tudo era parte do
castigo. — Meu olhar desliza para o para-brisa, olhando para o nada,
mas vendo memórias em cores. — Ela deveria ter deixado a comida do
lado de fora por semanas. Mesmo agora, tenho enjoos ao cheirar carne
cozida. — Meu intestino aperta quando me lembro de ir de estar bem
para doente em questão de horas.

Olho para Shy, seus olhos se iluminam com interesse. — Eu sei

que é seguro agora, mas aconteceu tantas vezes que é como se o meu
estômago simplesmente não pudesse aceitar o fato de que eu não estou
sendo enganado novamente.

— Quantas vezes sua mãe fez isso com você, Lucas? — Sua voz
treme, mas se é de raiva ou tristeza eu não sei e pela sua expressão é
difícil saber.

— Muitas. — sussurro. — Muitas vezes para contar.

— Deus, isso é horrível. Isso foi quando você, quando Gage...

Hum...

— Eu não me lembro da vida sem os apagões. — Eu não explico

que ele raramente apareceu na intoxicação alimentar. Isso era a menor
coisa em comparação com seus outros castigos e eu só apaguei quando
as coisas se tornaram demais para mim.

Gage nem sempre foi minha maldição. Na maioria das vezes, ele
foi meu salvador.

Ela sacode a cabeça antes de deixá-la cair de volta ao assento. —

Eu não tinha ideia, os tacos, e agora... Eu me sinto horrível.

Por que eu tenho o intenso desejo de confortá-la?

Puxá-la para mim e esperar que meu toque possa apagar as

imagens que coloquei em sua cabeça.

Ela me olha com mais compaixão do que vi em outro ser humano,

e a intensidade disso ameaça me soltar.

~ 171 ~
 — Não. Estou bem agora. — eu sussurro, querendo tranquilizá-la,
porque por alguma razão desconhecida, prefiro passar pela doença e
dor cem vezes mais do que ser a causa de seu desconforto.

É nesses momentos que eu desejo ser um homem mais forte. Se

eu pudesse colocar meus sentimentos para fora, ser corajoso como a
mulher forte sentada ao meu lado e apenas dizer-lhe que eu gosto dela.
Que eu penso nela o tempo todo e fantasio sobre uma vida com ela nela.
Gostaria que ela soubesse o quanto eu quero ser normal para ela, o
quanto ela merece e como desesperadamente eu tentaria e, finalmente,
deixar de ser o tipo de homem que poderia fazê-la feliz. Eu a quero.
Mais do que eu deveria e o suficiente para que ela tenha o potencial de
me destruir completamente.

Abro a boca para falar, mas a fecho quando ela pula no assento.

— Bem então... Ela agarra o hambúrguer do meu colo. — E as

batatas fritas? Você fica bem com isso?

Eu pisco com a mudança repentina em seu comportamento. —

Sim, acho que sim.

— Tem certeza disso?

É isso? Eu conto a parte mais feia do meu passado e ela apenas a

absorve, depois sacode como se ela não visse como patético ou
danificado eu sou? — Sim.

Ela sai da caminhonete e eu olho enquanto contorna até a

varanda da casa. Eu sigo atrás dela e ao chegar lá vejo como ela apenas
lança ambos os hambúrgueres na tigela do cão. Ela limpa as mãos e
olha para mim. — Sem mais carne, ok? Eu prometo.

— Você não precisava...

— Eu sei. Mas eu queria. — Uma emoção cintila atrás de seus

olhos e ela esconde a expressão antes que eu tenha uma ideia sobre o
que era. — Você pode controlá-lo? Quero dizer, você tentou controlá-lo?
Cage?

— Se eu ficar alerta, costumo sentir isso vindo. Eu já fui capaz de

segurar o apagão, mas apenas por segundos. Quando ele aparece, é...
Abrupto, como ser atingido na cabeça. Um minuto eu estou lá, o
próximo não estou.

~ 172 ~
 Ela se aproxima, procurando meus olhos, e a proximidade faz
meu pulso bater. — Ele pode me ouvir?

— Eu acho que sim. Somos a mesma pessoa. Se eu posso te

ouvir, ele também pode.

— Mas você não podia me ouvir quando Gage estava aqui.

Eu me abalo com sua confissão. — Você tentou chegar até mim?

— Não, de início. No começo eu pensei que você me odiava e

queria que eu o deixasse sozinho, mas depois, depois do bei... — Ela
esfrega a testa, seus olhos baixos. — Merda, talvez... deixa pra lá.

Eu tiro a mão dela de seu rosto, incapaz de suportar ela se

escondendo de mim. — Diga-me. — Meu estômago cai e os nervos fazem
minhas palmas suarem quando eu antecipo suas próximas palavras.

Ela suspira em derrota e fixa seus olhos nos meus. — Foi o beijo,
Lucas. Foi quando eu percebi que não era você.

— Como?

— Era áspero, agressivo, exigente. Tudo o que você não é.

Eu engulo e tento evitar deixar meu olhar cair. — Ele te

machucou?

— Não. — ela sussurra, e há um desejo em sua voz.

— Você gostou?

Ela segura sua respiração. — Sim.

Minhas pálpebras se fecham quando sinto o calor de sua palma

na minha mandíbula e seus dedos distraidamente acariciam a cicatriz
em meu pescoço, enviando arrepios pelos meus braços.

— Fale comigo.

— Mas... Ele assustou você, certo? Você disse que ele te expulsou,
que você foi andando para casa. — Eu pisco, uma guerra de emoções
girando em meu peito. — Eu não posso acreditar que você me beijaria.

— Gage me beijou.

— Mas você o beijou de volta. Quero dizer, você me beijou de

volta?

~ 173 ~
 Ela estreme e olha para mim com seus pares de olhos azuis. —
Beijei.

Meu pulso chuta violentamente e eu tremo enquanto Shyann se

move para eliminar a distância entre nós. Ela não me toca, mas está
perto o suficiente para que, com cada inspiração, o calor de seus seios
aqueça minhas costelas. — O que você está fazendo, Shy?

Ela sorri suavemente e fecha os olhos. — Eu gosto quando você

me chama assim.

Isso não foi uma resposta, mas a forma como ela disse faz parecer
como se fosse.

— Eu não sei como fazer isso. — As palavras correm para fora,

uma defesa de algum tipo.

— Você faz, confie em mim. Você realmente faz.

— Eu não quero desapontar você. — Eu pisco e procuro por trás

dos meus olhos, as profundezas de minha cabeça, esperando que eu
não encontre Gage lá esperando vir à tona. À exceção do encontro
rápido de nossos lábios em minha cozinha, eu nunca beijei uma mulher
antes. Eu fui beijado, todas as vezes contra minha vontade, mas eu
apaguei antes que as coisas fossem mais longe. Acordei com mulheres
nuas deitadas ao meu lado, preservativos usados no chão e uma dor
entre as pernas, mas sempre foi Gage.

— Eu não vou ficar desapontada, Lucas. Mas eu não vou

empurrá-lo para fazer algo que você não quer. — Ela dá um passo para
trás, mas meu braço dispara para enganchá-la em torno da cintura.

Eu não pensei; eu só não queria que ela se distanciasse e

reagisse. Ela me olha com olhos arregalados, em choque, o que eu
reconheço imediatamente porque é exatamente o que estou sentindo.

Sua expressão suaviza e ela guia meu outro braço ao redor de sua
cintura para que eu possa entrelaçar meus dedos em sua parte inferior
das costas. — Está tudo bem?

O calor de seu corpo escorre através de minhas mãos e agita

minha fome. — Sim. — Eu quero rugir que está mais do que bem. Que
eu tenho fantasiado sobre ela assim desde a noite em que apareceu no
rio, mas cada segundo que passa, em que meus lábios não estão sobre
os dela, parece um tempo perdido.

~ 174 ~
 Deslizando suas mãos para cima em meus antebraços, ela leva
um rastro de calor para meus bíceps. — Você está tremendo.

— Eu estou nervoso.

— Não fique. Só me diga se é isso que você quer, Lucas. Este é o

seu beijo, não o de Gage. Se eu estou te empurrando...

— Você não está.

Ela se aproxima ainda mais perto e minha ereção encontra a

carne macia de seu estômago. Minhas bochechas ficam em chamas
devido ao constrangimento, mas ela não parece se importar. Em vez
disso, morde o lábio e sua respiração acelera.

Eu lambo meus lábios, de repente morrendo de fome por sua

boca, mas sem saber como proceder. Na minha experiência limitada,
beijos foram violentos, uma reunião áspera de bocas e dentes. Não é
isso que eu quero com ela.

O que eu quero é congelar o tempo. Eu quero registrar como ela é

em minhas mãos, o desejo em seus olhos, o calor de sua respiração. Eu
quero retardar cada momento com ela até que segundos durem horas
até que seu toque seja marcado em minha memória.

Uma ligeira brisa carrega o perfume de seu xampu para rodopiar

em torno de mim. Minha cabeça mergulha por mais, para respirar e
absorver essa pequena parte dela. Ela cheira tão bem, minha boca
saliva para prová-la. Um flash de insegurança me dá um momento de
pausa, mas a tensão é demais e eu pressiono meus lábios contra sua
testa. Sua pele é como veludo contra a minha boca e eu gemo com a
sensação. Seus músculos se afrouxam debaixo da pressão dos meus
braços e ela suspira, uma mensagem destinada apenas a mim. Minha
respiração acelera e eu prendo minhas mãos juntas ainda mais
apertadas como se um tremor de nervos me lavasse. Procuro em minha
cabeça e não encontro nada senão uma antecipação pacífica.

— Você está bem, Lucas. — As pontas de seus dedos tocam os

cabelos em minha nuca, e seus polegares percorrem meu pescoço,
suavemente me encorajando.

Seu toque desliza contra minha cicatriz, disparando pulsos de

eletricidade que vão diretamente para entre minhas pernas. Minha boca
saliva e eu engulo em seco quando me concentro nos seus lábios -
carnudos, maduros, com cor, um vislumbre de sua língua chama

~ 175 ~
minha atenção. Eu inclino minha cabeça, e nossa respiração se mistura
quando nos juntamos.

O primeiro toque de nossos lábios é hesitante, testando. Sua boca

é quente contra a minha e ela brinca comigo para tomar mais. Minhas
pálpebras ficam pesadas, mas eu me recuso a fechá-las, temo que a
escuridão roubará isso de mim antes que possa saborear. Uma amostra
dela é suficiente para roubar o que resta da minha sanidade, mas isso
não me impede de querer isso.

Preciso disso mais do que o ar.

Eu corro a ponta da minha língua ao longo de seu lábio inferior e

ela abre o suficiente para que nossos lábios se unam. Eles se moldam e
se movem lentamente, como se o próprio mundo estivesse paralisado, o
tempo congelado, de modo que esse beijo se afundará em nosso DNA, se
tornará o padrão ao qual toda a beleza da vida será contraída.

Ela fica na ponta dos pés, esfregando a suavidade de seu corpo

contra a dureza do meu. Não tendo ideia do que estou fazendo, metade
seguindo sua liderança e metade seguindo minha intuição, cavo meus
dedos em seus quadris, segurando-a contra mim. Ela geme, baixo e
gutural, e o som liga algum interruptor dentro de mim. O instinto
assume, e um conhecimento que eu não sabia que tinha me faz deslizar
minha língua contra a dela em um ritmo suave. Deve ser o que ela quer
porque seus dedos agarram meu pescoço e ela faz um som que vibra
contra meu peito e ateia fogo ao meu sangue.

Mais. Eu preciso de mais.

Minhas mãos se desprendem e o desejo de aprender cada curva,

sentir o calor de sua pele nua contra a minha, anula todo o senso
comum. Eu mergulho minhas mãos sob sua camisa e a pele macia de
sua parte inferior é seda em minhas palmas.

Sua boca devora a minha e ela agarra meus cabelos em um

aperto de ferro. Eu a levanto e a coloco de volta para baixo, esfregando
seus seios contra mim, seu corpo contra a dureza entre as minhas
pernas.

Deus, sim. Eu ansiava por isso, desejava.

Uma fome raivosa ruge dentro de mim. Eu agarro a parte de trás

de sua cabeça e seu corpo se curva quando eu tomo o controle e
aprofundo o beijo. Um frenesi que nunca senti antes desencadeia
dentro de mim. Toda fantasia que tive desse momento não é nada

~ 176 ~
comparada ao vivê-la. Seu corpo disposto em meus braços estimula
minha imaginação e eu nos imagino retorcidos juntos, comigo dentro
dela... minha visão cintila em preto.

Não!

Eu arranco minha boca, ofegando. Meu pulso troveja em meus

ouvidos.

— O que aconteceu? Está tudo bem? — Sua voz está cheia de

preocupação e impaciência.

Minha testa repousa contra a dela, tentando desesperadamente

recuperar o fôlego. — Estou bem.

— Lucas...

— Realmente. — Eu planto pequenos beijos ao longo de sua

mandíbula, querendo tanto fazer mais, mas temendo que Gage vá tirar
isso de mim. Focando meu desejo, meu controle, tento cegamente me
comunicar com Gage e espero que ele não veja Shyann como uma
ameaça.

Ela não parece tão preocupada e se vira para encontrar minha

boca com a dela. Incapaz de negar a ela, ou a mim mesmo, eu gemo e
cedo a este beijo. O calor de seus lábios me envolve em segurança.
Meus punhos tremem com o esforço para ficar parado enquanto seus
dedos exploram. Ela roça meus mamilos. Eu sugo uma respiração
áspera e meus quadris se inclinam para a frente. Ela sorri, mas
continua seu delicado ataque a meu corpo. Meu peito se agita, uma
parte de mim querendo mais, enquanto a outra implora um alívio da
sobrecarga de sensações. Suas unhas rastejam ao longo da minha
camiseta e fogos de artificio estouram em meu estômago.

Mais.

Minha mente a imagina nua no rio enquanto eu exploro cada

centímetro de seu corpo. Eu imagino minha boca entre suas pernas, se
arqueando debaixo de mim e meu nome saindo de seus lábios.

Nosso beijo cresce frenético. Sangue troveja através das minhas

veias. A escuridão desce, mas eu empurro-a para trás, tento segurá-la
por tanto tempo quanto posso, porque eu mesmo vou lutar com minha
própria cabeça, se isso significa mais tempo com Shyann.

Nua, molhada, aquecida, e aqueles olhos azuis implorando.

~ 177 ~
 Suas mãos deslizam para baixo, mergulhando no cós do meu
jeans.

Uma visão do túnel me pressiona.

Eu quero isso. Quero ela. Nunca quis tanto algo na minha vida.

Fecho os olhos com força.

Foco.

Fique presente.

Eu empurro a escuridão com tudo que eu tenho.

Mas não sou forte o suficiente.

O véu cai.

~ 178 ~
 GAGE

Será que essa mulher nunca vai aprender?

Eu arranco meus lábios dos dela e ela choraminga. Pequena

cadela gananciosa.

Aparentemente minha mensagem para deixar Lucas sozinho não

foi entendida.

Abro minhas mãos, que tinham sido presas tão firmemente a ela
que meus músculos doem, e dou um passo para trás, fervendo.

Ela ofega, e eu mantenho meus olhos na sujeira para evitar ter

que ver o olhar patético que as mulheres têm quando são rejeitadas. A
fraqueza é revoltante.

— Ei, me desculpe. — Ela estende a mão e eu estalo sua mão no

ar antes que possa me tocar. Seus braços envolvem sua barriga.

Eu lentamente movo meu olhar por seu corpo. Calças que não
valorizavam nem a mulher mais sexy, uma camisa desgastada que
mostra seus seios empolados e depois... Ta-da. Aí está.

Reconhecimento.

Eu sorrio.

Ela franze o cenho. — Gage.

Eu estendo minhas mãos e me inclino. — Ao seu serviço, puta.

Ela se abala com meu ataque verbal, mas seu olhar se aperta. —
Por que você está aqui?

Eu rio e olho para as estrelas. — Hmm... Eu estava prestes a

perguntar a mesma coisa, mas vendo a condição em que encontrei
vocês dois, eu diria que sei exatamente por que está aqui, Shyyy Ann.

~ 179 ~
 Ela sacode a cabeça, seus longos fios de cabelos escuros como a
meia-noite balançando com o movimento — Estou aqui com o Lucas...

— Não mais.

— Você não foi convidado. — A última palavra é cuspida como

veneno, mas não perco o tremor de medo em sua voz.

Como ela se atreve?

— Eu não sou convidado? Eu não sou convidado! — Eu passo

para o rosto dela, a raiva fazendo meus músculos ficarem tensos e
tremerem. — Você é a prostituta que não é convidada!

Eu tenho que lhe dar crédito. Apesar da dor que passa atrás de
seus olhos, ela não recua, o que parece endurecer meu pau ainda mais.
Cadela.

— Você não ouviu quando eu disse para você deixá-lo sozinho.

Ela esquadra seus ombros. — Não quero deixá-lo sozinho.

— O que você acha que vai acontecer aqui? Que pequena fantasia
delirante de conto de fadas você tem girando nesse pequeno cérebro
seu, hein? Você acha que ele vai se apaixonar por você? Que os dois vão
cavalgar para o pôr-do-sol e viverem felizes para sempre?

— O quê... não!

— É isso que você quer, não é? Você quer Lucas porque ele é fácil
de controlar. Você ama o poder que tem sobre ele, não é? Usando essa
boceta para controlar o pobre bastardo.

Ela se encolhe.

Eu tiro minhas mãos dela e tanto quanto eu amaria envolver

minhas mãos em torno de seu pequeno e bonito pescoço, prendo meus
punhos ao lado do meu corpo. — Fique longe dele.

— Eu não quero. — Sua voz é calma, tímida. Ela está perdendo a

luta. Finalmente.

— Eu não dou a mínima para o que você quer. Você tem alguma
ideia de quantas mulheres tentaram foder Lucas? Quantas vezes tive
que impedi-lo de ser estuprado?

Seu lábio treme e ela balança a cabeça. — Você está mentindo.

~ 180 ~
 Uma pequena risada reverbera em meu peito. — Você não sabe
merda nenhuma. E graças a mim, nem ele sabe.

— Conte-me.

— Por quê? Então você pode sentir pena dele mais do que já faz?

— Eu não tenho pena dele. — Seus lábios cheios se voltam para

baixo quando ela provavelmente percebe a mentira em suas palavras.

— A merda que você não tem. Todo mundo tem. Só vou dizer isso
mais uma vez. — Eu respiro fundo, tentando segurar minha raiva. —
Deixe-o sozinho!

Ela avança, fica na ponta dos pés, e diretamente em meu rosto. —

Se você quer tanto que eu vá, por que não deixou Dustin me ter
naquela noite no bar?

Suas palavras me batem no peito. Eu estava esperando que ela

esquecesse aquela noite. Tudo aquilo.

— Vá para casa, Shyann. — Minha ordem rosnada não a move

nem um centímetro.

Cadela teimosa.

— Conte-me. Se me odeia tanto, por que me protegeu de Dustin?

Eu tiro o boné estúpido de Lucas, passo uma mão frustrada pelo

meu cabelo, e esfrego meu punho até que queime. — Se eu disser, você
vai embora?

— Sem nenhuma chance.

Meu olhar se aproxima do dela. — Você tem um desejo de morte

ou algo assim?

— Eu não tenho medo de morrer, se é isso que você quer saber. —

Seu corpo estremece, traindo suas palavras. — Eu não tenho medo de
você.

Aah, falsa confiança é uma coisa tão fácil de dizer.

— Você está no meio de uma floresta escura. Ninguém está em

casa para garantir que você chegará lá com segurança. Eu poderia
enterrá-la e ainda descansar pela manhã se eu quisesse.

~ 181 ~
 Ela dá um passo para trás. — Você não faria isso.

Meus lábios se curvaram sobre meus dentes. — Você não sabe

nada sobre o que eu faria ou não.

— É aí que você está errado. — Ela endireita os ombros em uma

patética tentativa de confiança. — Você protege Lucas. Você nunca iria
me machucar porque sabe que iria machucá-lo.

Eu pisco, considerando suas palavras. — Uma pequena dor agora

para salvá-lo de muita dor no futuro valeria a pena.

— Sim? Foi por isso que o privou de fome?

Touché. A cadela é esperta.

— Eu sabia. Você o deixou morrer de fome como castigo. Assim

como sua mãe.

Eu agarro seu braço e a empurro de volta. — Sua puta de merda!

Não se atreva a me comparar com aquele pedaço inútil de lixo. —
Empurro-a novamente, fazendo-a tropeçar. — Você acha que porque
Lucas compartilhou uma pequena história com você, nos conhece? —
Eu a empurro novamente e ela perde o equilíbrio e cai. Eu pairo sobre
ela, olhando para o pequeno inseto que eu podia facilmente esmagar
sob meu pé. Me livrar dela para sempre. — Fique longe dele. Você está
me escutando?

Ela funga, mas se empurra até ficar de pé. Seus olhos encontram
os meus, e embora os dela brilhem com lágrimas não derramadas, seu
olhar é de aço. — Vá se foder.

Minhas narinas piscam. Meu pulso estala com raiva e estática

preenche minhas orelhas. Eu procuro ao redor e a agarro pela parte de
trás de seu pescoço, seus cabelos em um punho enquanto vou pisando
forte no caminho para o riacho.

Cadelas. Cada uma delas merece morrer.

A água bate em minhas botas, penetrando acima dos meus

tornozelos enquanto a arrasto para dentro da água gelada.

Suas botas úmidas escorregam nas rochas e ela chora quando

seu peso cai. Suas mãos agarram meu antebraço e meu aperto em seu
cabelo é a única coisa que a mantém em pé. — Gage, pare!

Ha! Não até ela entender.

~ 182 ~
 Nós estamos até à cintura na água quando a puxo para ficar na
minha frente. Meus músculos tremem de raiva e de um monte de merda
que me recuso a entender. O brilho da lua é nossa única fonte de luz,
seus lábios aparecem azuis e seus olhos cristalinos.

— Nos seus joelhos.

Seu corpo inteiro treme — Não faça isso.

— Ponha-se de joelhos!

Seus olhos escapam para os lados, sua cabeça incapaz de se

mover quando meus dedos doem de segurá-la apertado. — Mas... — As
sobrancelhas juntam-se e depois algo estala.

Sim, ela entende agora.

A água está na minha cintura e atinge sua caixa torácica. Deixá-

la cair de joelhos e efetivamente a colocar debaixo d'água irá silenciá-la
para sempre.

Eu dou um passo mais perto dela, inclino sua cabeça com um

puxão vicioso. Um grito de dor rasga de sua garganta e trago seus
lábios aos meus.

— Eu quero você de joelhos, Shyann. Não se preocupe, não vou

fazer você me chupar. Eu prefiro minhas putas respirando.

Eu a puxo e uso minha mão livre para pressionar seu ombro,

abaixando-a contra sua vontade. Ela luta, mas a água fria e o medo
devem tirar o melhor dela, porque lentamente ela cai em seu joelho, em
seguida, o outro. A corrente tenta puxá-la para longe, mas minha
firmeza a mantém bem onde eu a quero.

— Por favor, não faça isso. — Ela inclina o queixo para cima, a
água subindo acima de sua mandíbula e gotejando em sua boca e nariz.
Ela tosse, engasgando.

Sua boca se abre e fecha como um peixe engasgando com o ar

que traz a morte e eu sinto seu corpo lutar pela vida sob minhas mãos.

— Lucas... volte. — Suas palavras se arrastaram em engasgos

enquanto ela luta. Então finalmente a água cobre seu rosto e ela está
completamente submersa.

Minha boca quebra em um sorriso e me curvo para que ela possa

me ouvir através de suas orelhas na água doce. — Você vai morrer

~ 183 ~
agora, Shyann, e seu último pensamento fodido será como Lucas falhou
com você. Ele falhou em resgatá-la, e ele é responsável pela sua morte.

Ela tenta se soltar do meu abraço, como um último esforço de seu

corpo para sobreviver.

— Nunca me subestime.

~ 184 ~
 LUCAS

Luz brilha diante de meus olhos e sou jogado para a frente.

Água fria enche meu nariz e minha boca.

Eu busco freneticamente me estabelecer. Minha bota se agarra a

uma rocha e, finalmente, empurro para cima, procurando por ar.

Estou respirando pesado e tremendo, mas não de frio. Meus

músculos são alimentados com a descarga de adrenalina. Procuro
entender onde estou. Estou no rio.

Há um movimento na beira da água. Uma tosse.

Shyann!

Eu corro para ela, mas estar com água na altura da cintura me

faz mover em câmera lenta. — Shyann, você está bem?

Ela gira em torno de suas costas, e mesmo no escuro posso ver

medo inundando seus olhos. — Não me toque! — Ela caminha devagar
para trás em uma corrida descoordenada, sua calça de pijama
encharcada deslizando para baixo e enrolando em suas pernas.

Levanto as mãos e dou alguns passos para trás. Ela está

encharcada. Sua camisa fina se agarra ao seu corpo, e ela tenta chutar
suas calças para se afastar de mim.

— O quê? — A verdade me bate no peito e eu tropeço de volta

para a água, quase caindo nela. — Gage fez isso.

— Fique longe de mim!

— Ok, eu vou, mas... — Presto atenção em sua linguagem

corporal, tão pequena, impotente e assustada. Minha boca inunda com
saliva e náusea bate em meu estômago — O que ele fez com você, Shy?

Ela olha para mim. — Lucas?

~ 185 ~
 — Sim. — Estou com vergonha de que ela tenha mesmo que
perguntar. O que eu fiz?

Ela relaxa, mas não por muito. — Oh Deus! — Ela sussurra. —

Acho que ele queria me matar.

Minha cabeça se acende e o desejo irresistível de correr me

alcança. Isto é o que acontece quando as pessoas se aproximam muito.
Deixei-a entrar, gostei da companhia dela, beijei sua linda boca, e ele a
puniu por isso. Não posso deixá-la. Assim não. Não depois de tudo o
que Gage fez para derrubá-la. Eu tenho que consertar isso.

— Eu quero ir para casa. — Ela parece tão derrotada.

— Eu sei. — Eu estendo a mão e ela vacila. O calor das lágrimas

crescem em meus olhos. — Por favor, está tudo bem. Vou levá-la para
casa.

Sr. Jennings é a coisa mais próxima que tenho de uma família

agora. Uma vez que ele descobrir o que fiz a sua filha, ele vai me
prender. Ou se eu tiver sorte, me dará o que eu tenho desejado há anos
e me tirará da minha miséria.

— Você me assustou.

Uma única lágrima cai do meu olho, mas com a água espero que
ela não veja a minha covardia. — Eu sei. — A confirmação rasga minha
alma.

Shyann é a coisa mais brilhante que eu vi na minha vida. Ela não

é minha, mas Deus, eu a quero. Sua amizade, seu sorriso. Isso já seria
suficiente. Não, isso deveria ter sido o suficiente, mas eu peguei mais.
Muito mais do que eu merecia.

Ela caminha pelo rio até um lugar raso e atravessa lentamente.

Suas pernas nuas balançam enquanto tenta equilibrar-se em rochas
escorregadias. Eu mantenho minha distância, mas me aproximo o
suficiente para ajudá-la se ela precisar. Seus dentes batem, seu longo
cabelo molhado encharcado em suas costas, e seu corpo se enrola sobre
si mesma.

— Deixe-me pegar uma toalha.

Ela não responde.

~ 186 ~
 Eu corro para dentro para pegar uma toalha limpa. Quando volto
para a varanda, eu me preparo para não a encontrar, mas em vez disso
ela está no degrau inferior enrolada em uma pequena bola.

— Sou só eu. — Eu anuncio minha aproximação para evitar

perturbá-la e quando ela salta ao som da minha voz, eu recuo.

Eu cubro seus ombros com a toalha, meus braços coçando para

puxá-la de volta para o meu peito e a segurar bem perto, mantê-la
segura e sentir sua respiração. Ela não se move para segurar o calor
sobre ela, mas olha para a distância com a toalha caindo
hesitantemente em torno dela.

— O que aconteceu, Shyann?— Eu sussurro.

Ela pisca, a única prova de que não é uma estátua. — Eu não

posso acreditar que você não sabe.

— Eu não.

— Gage, ele... — Ela finalmente se move e puxa a toalha em torno

de si mesma.

Procuro em suas pernas nuas por uma lesão. — Ele te

machucou?

— Não. Ele me ameaçou e me assustou, mas estou bem.

— Suas calças, quando você estava... Ele...

— Ele não me tocou. — Sua voz está morta, robótica e fria.

— Sinto muito, Shy. — Minha voz se quebra de emoção. — Eu

nunca quis machucar ou assustar você.

Ela vira a cabeça lentamente, e seus olhos azuis buscam os

meus. Meu coração dói para ver a luz que normalmente cintila tão
brilhante, mas está tudo escuro. — Eu não acho que podemos ser
amigos mais, Lucas.

Dói tanto, a dor de ouvir essas palavras, tão decididas em seus

lábios. Mas eu não esperaria nada menos. — Compreendo.

Ela acena a cabeça e se levanta, movendo-se para a caminhonete;

ela sobe. Não há adeus, nem olhares compartilhados, nem mesmo o
menor reconhecimento entre nós.

~ 187 ~
 — Desculpe. — Isso é tudo culpa minha. Senti uma calmaria com
essa falsa sensação de segurança, mas depois do meu último apagão eu
deveria ter sabido que as coisas poderiam piorar.

Eu tentei ficar longe, tentei manter minha distância, mas eu não

fui forte o bastante.

Gage é. Ele sempre foi.

A caminhonete avança e descasca a estrada de terra, chutando

pedras e deixando poeira em seu rastro.

Tenho dois dias antes que Nash e Cody voltem. Eu vou ficar
acordado a noite toda e terminar a lareira e depois arrumar minhas
coisas e seguir em frente.

É melhor fazê-lo agora, antes que seja tarde demais.

Antes que alguém morra.

~ 188 ~
 SHYANN

Não consigo fechar os olhos sem ver seu rosto. Deitada na cama
com o sol apenas espiando para aquecer a floresta acordada, não
consigo tirar a última imagem de Gage da minha cabeça para parar de
me assombrar tempo o suficiente para dormir.

Raiva e fúria torcem seus traços bonitos, transformando o tímido

Lucas que eu conheço em alguém aterrorizante. E por mais que isso
tenha me assustado, tanto quanto eu estava convencida de que a
minha existência seria apagada desta terra, uma voz sussurrou que ele
não iria me matar. Mas eu não ouvi. Eu desisti. Eu me entreguei ao
terror em vez de lutar pelo que eu queria. Provar que sou forte o
suficiente para lidar com qualquer coisa que Gage lançar sobre mim.

Eu me afastei da única pessoa que me lembrou o que é sentir

novamente, e Lucas me deixou ir.

É como se ele tivesse passado por isso antes, ouviu o alarme e

conhecia o procedimento. E além da minha face-a-face com a morte,
isso é o que mais me entristeceu.

As pessoas odeiam o que não entendem, evitam aqueles que são

diferentes. Quando minha mãe perdeu sua capacidade de andar, ficar
sozinha por si mesma, quando suas mãos estavam enroladas sobre si
mesmas como raízes de árvore retorcidas, os olhares que as pessoas lhe
davam eram imperdoáveis. Eles supuseram que sua mente tinha
desaparecido, que ela não notaria, mas isso é a coisa sobre ALS14; seu
corpo desmorona e sua mente estava plenamente consciente de cada
segundo de merda.

14
Amyotrophic lateral sclerosis (ALS) - A esclerose lateral amiotrófica (ELA), também conhecida como
doença do neurônio motor e doença de Lou Gehrig, é uma doença que causa a morte dos neurônios de
controle dos músculos voluntários.[3][9] Alguns também usam o termo doença do neurônio motor para
um grupo de condições que ELA é o mais comum. ELA é caracterizada por rigidez muscular, espasmos
musculares, e, gradualmente, piora da fraqueza, devido aos músculos diminuindo de tamanho. Isto
resulta em dificuldade de fala, deglutição, e, eventualmente, da respiração.

~ 189 ~
 Lucas não pode evitar quem ele é, quem se tornou, e ainda assim
é forçado a viver no exílio, incapaz de formar relacionamentos, se
apaixonar, ter um futuro que consiste em alguém fora de si mesmo.

Eu me pergunto o que Lucas está fazendo agora, se ele está

sentindo falta de mim ou grato por eu ter ido embora.

Eu rolo para o meu lado e meus olhos se fixam num guerreiro

kachina15, que minha mãe me deu quando eu era jovem. Seu rosto
preto e vermelho vibrante é maçante com um leve revestimento de
poeira, e o cocar de penas de águia se esvaneceu com a idade e já não
exibe o padrão marrom brilhante. Segurando um arco em uma mão e
uma seta na outra, ele ainda parece feroz, preparado para a batalha.

Ela me disse que ele era um protetor. Um grande guerreiro que

me manteria em segurança.

Ela estava errada.

A madeira entalhada não tem mais poder para me proteger da dor

do que aquele que teve para manter minha mãe nesta terra.

Mitos navajos estúpidos e suas promessas ridículas.

Se apenas minha mãe estivesse aqui agora. Ela me diria o que

fazer com Lucas. Por que não o deixo ir embora?

Há algo nele que é impossível de se afastar. Como um menino

ferido sendo mantido em cativeiro por seu agressor. Mas Gage não é seu
agressor; ele é seu guerreiro kachina. Seu protetor da vida real feito de
puro músculo e ossos e capaz de infligir dano em qualquer um que
estiver em seu caminho. Empurrar qualquer um que tenha o potencial
de ferir Lucas, mas também todos que têm o potencial de amá-lo. Se eu
quero passar tempo com Lucas, preciso que Gage pare de me ver como
uma ameaça.

Não sei como convencê-lo de que não vou machucar Lucas. Mas
suponho que a dor para eles é diferente do que é para mim. É possível
que eu tenha estado machucando Lucas todo esse tempo e nem sequer
soubesse.

Tantas perguntas se embaralham em minha cabeça, mas para

conseguir respostas, tenho que ver Lucas e, pior, arriscar acionar Gage.

15
é um espírito que está nas crenças religiosas do povo Pueblo, culturas indígenas americanas
localizadas na parte sudoeste do país.

~ 190 ~
 Se isso acontecer, eu confio nele o suficiente para não me
machucar?

Eu apostaria minha vida nisso?

Meu corpo acorda em estado de alarme. Uma mão firme no meu

ombro me sacode.

Oh não, ele está de volta!

— Não! — Eu agito e chuto ao redor. — Não me toque! — Meu

punho se conecta com algo macio.

— Oomph! — Minha cama afunda. — Porra, inferno, Shy. Você

não precisava me bater.

Cody?

Eu pisco meus olhos abertos enquanto o quarto clareia, mas há

luz solar atrás das cortinas.

— Que horas são?— Eu esfrego meus olhos e tento acalmar meu

coração acelerado. — O que você está fazendo aqui?

Ele massageia sua mandíbula algumas vezes, estremecendo. — É

quase meio-dia, Merryweather. — Sua expressão se afunda e ele coloca
seus olhos escuros em mim. — Alguns idiotas invadiram a casa de
McKinstry ontem à noite. Foderam tudo.

Eu me sento. — O quê?

Ele balança a cabeça. — Sim, provavelmente um monte de

crianças. De qualquer forma, a empresa de segurança ligou e eu disse
ao pai que vinha verificá-la. Ele vai ficar lá mais uma noite, vai voltar de
manhã.

— Por que a segurança não me ligou?

— Eles disseram que tentaram, mas não obtiveram uma resposta.

Eu esfrego minha testa. Merda, isso é porque eu estava sendo

afogada pela identidade alternativa do cara que eu gosto. — Porra,
desculpe, Code. Eu posso ir lá e cuidar disso e você pode voltar para o
lago. — Eu balanço meus pés fora da cama, mas ele me para.

~ 191 ~
 — Não, volte a dormir. Eu cuido disso. Tem um cara vindo
comigo. Com nós dois, devemos fazer isso rápido. Além disso... — ele
está de pé e olha para mim. — você parece uma merda.

Atiro um travesseiro sobre sua cabeça e mostro o dedo médio no

ar.

— Papai disse que você está trabalhando no Pistol Pete’s?

— Eu estou. É por isso que preciso do meu sono. — Eu o

afugento com a mão.

Ele ri. — Legal. Te vejo lá. De jeito nenhum estou perdendo minha
irmã mais velha servindo um bando de fodidos bêbados das
montanhas. Que tempo...

A cama mergulha novamente e o som das cortinas sendo abertas

me faz querer jogar algo no meu irmão. — Você disse que eu poderia
dormir. Feche essas...

— Tenho que ir, meu cara está aqui. — A cama pula e seus
pesados passos recuam.

O cara dele está aqui? Eu não ouvi um carro parar... Oh não!

Eu salto da minha cama e abro as cortinas rapidamente. Ele deve

ver o movimento rápido de sua posição inclinada na caminhonete do
meu irmão, porque seu olhar instantaneamente encontra o meu.

Lucas.

Eu quero sorrir, acenar, fazer algo amigável, qualquer coisa para

limpar esse olhar em branco de seu rosto bonito. Um arrepio se rasteja
até minha espinha e a picada de inalar água fria ainda queima em meu
nariz. Ele se encolhe, como se pudesse ler meus pensamentos, e sua
expressão vai de branco para ferido. Meus braços querem consolá-lo,
mas eu abano a cabeça, deslizo a cortina e caio de volta para o casulo
seguro e quente da minha cama.

Afaste-se de tudo, Shyann.

Saia dessa cidade e nunca olhe para trás.

~ 192 ~
 LUCAS

Não consigo tirar os olhos da janela. Como se eu olhar com tanta

força fará que o rosto de Shyann reapareça. Não que eu precise
realmente vê-la para a ver. Aqueles olhos claros, todo aquele cabelo
preto, e aqueles lábios estão em cada sonho que tive desde que nos
conhecemos. Toda vez que meus pensamentos vagam, ela está lá
esperando.

Eu estou obcecado.

Consumido.

Totalmente enfeitiçado.

Mas aquele olhar, seus lábios puxados em uma linha fina junto
com a mandíbula, e sobrancelhas puxadas juntas. Esse é o rosto da
janela, a dor que retorce seus traços lindos, e eu coloquei a dor lá.

— Yo, Lucas! — Cody sai correndo da porta da frente da casa até

mim. — Obrigado por me ajudar.

— Não tem problema. — Limpo minha garganta. — O que

aconteceu?— Mente fora da mulher e dentro do projeto. Rígido para
trabalhar, apenas relações profissionais, não chegar muito perto.

Ele sacode a cabeça para eu entrar na caminhonete. Eu faço e ele

segue, ligando o veículo de quatro rodas e dirigindo longe da casa.

— Acho que eles vandalizaram o lugar.

Meus olhos ficam colados na janela de Shyann, esperando como

um viciado ter mais um vislumbre dela antes de nos afastarmos. Nem
mesmo um farfalhar das cortinas.

— Vamos conferir, ligue para Austin se precisarmos.

Arrasto meus olhos para longe da janela e viro-me para ele — O

xerife?

— Sim, precisamos de um relatório.

~ 193 ~
 Engulo em seco, nervos me fazendo suar mesmo no clima de
dezesseis graus.

Shyann ligaria para a polícia depois do que aconteceu na noite

passada? Eu não sei os detalhes, mas ela estava molhada, assustada, e
quase nua. Deus, o que Gage fez com ela? Eu juro que se pudesse
confrontá-lo lhe daria uma surra.

Esfrego minhas têmporas, espantado ainda, como eu sou louco,

mesmo depois de todos esses anos.

Se ele ladra como um cachorro...

— Dor de cabeça?

— Não. — Só arrependimento.

— Isso não vai servir.

Olho para ele, confuso.

Ele ri. — Apenas dizendo, um cara da sua idade, solteiro, você

deve ter uma ressaca dos infernos em um sábado de manhã. As noites
de sexta-feira são para álcool, amigos e vadias.

— Oh... — Eu abro minha boca para dizer a ele que eu estava fora
na noite passada beijando sua irmã. Com a língua. Mas penso melhor e
fico de boca fechada.

— Esta noite. Vamos para um bar. Você precisa relaxar.

Eu balanço a cabeça, a ideia de estar em um bar com Cody me faz

querer me jogar da caminhonete. — Não, obrigado, não...

— Não. Eu não aceito não como resposta. Você está aqui há dois
meses. Quantas vezes você saiu?

Apenas uma que me lembre, graças a Shyann. — Eu não tenho

saído.

Ele empurra seu olhar para o meu. — O quê? Mas você enfrentou
aquele idiota do Dustin no bar na outra noite, certo?

— Oh, certo. Portanto, uma vez. — Muito obrigado, Gage.

Ele ergue uma sobrancelha — Uma vez em dois meses? Que

diabos está errado com você?

~ 194 ~
 Você não quer saber. Minha pele explode em uma poça de suor e
eu abro minha janela para me libertar do sufocante lugar.

— Seja o que for, estou te arrastando para fora hoje à noite.

— Eu não...

— Você está indo, só assim eu posso comprar-lhe uma cerveja por

me ajudar em um sábado. — Nós paramos no local para o trabalho e já
podemos ver os picos irregulares de vidros quebrados nas janelas.

— Foda-se... — Ele joga a caminhonete no estacionamento com

força. — Fodidos merdinhas.

Nós nos movemos para a porta da frente e ele puxa a chave de

seu bolso. Eu estou esperando que as crianças que fizeram isso só
precisassem de um lugar para se esconder e beber e o único dano tenha
sido a janela à esquerda. Um pé pelo limiar e nossos pés congelam no
chão inacabado.

Todo o lugar está destruído.

Buracos do tamanho de cestas de basquete perfuram através do

reboco, isolamento pendurado e spray de tinta. Em toda parte.

— Malditos de merda, esses idiotas! — Cody atravessa a casa,

vasculhando os quartos e soltando cada vez mais palavrões dada a
devastação que está dentro.

Eu me mudo para a cozinha, os armários arrancados das

paredes, a fiação elétrica puxada e cortada. Eu corro meus dedos
através de uma barra de tinta preta. Seco.

— Cara, venha ver isso!

Volto para o quarto principal onde encontro Cody encarando uma

parede.

Seus olhos cheios de raiva se lançam aos meus. — Que porra você
acha que isso significa?

As palavras negras estão pintadas com spray em letras grossas de

uma extremidade da sala para a outra.

MORRA RETARDADO!

~ 195 ~
 Olho fixamente para a parede e encolho os ombros. — Nenhuma
ideia.

— Eu tenho um mau pressentimento, cara. — Ele puxa seu

celular do bolso de sua calça jeans. — Isso não parece uma típica
brincadeira de escola. — Ele disca alguns números e pressiona o
telefone em sua orelha. — Ei, Austin? Sim, estamos em casa. — Ele se
vira no espaço, balançando a cabeça em descrença. — Você pode tentar,
mas haverá impressões digitais por toda a parte da nossa equipe.

Meu coração dispara. Impressões digitais. Se eles pegarem as

minhas, todo o meu passado aparecerá. O que eles vão fazer se
souberem onde eu estive? Eu afasto esse pensamento e lembro que sou
um homem livre. Eu só tenho uma coisa para esconder, e enquanto eu
me mantiver fora de problemas, isso não será algo tão difícil de fazer. Se
Shyann mantiver o meu segredo.

~ 196 ~
 LUCAS

Esta noite é a noite mais legal desde que me mudei para cá.
Assim que o sol se pôs, o ar esfriou e até mesmo houve um estrondo
distante de trovão. Um relâmpago corta o céu para o norte, advertindo
que uma tempestade está se aproximando.

Eu secretamente espero por um aguaceiro, uma inundação

repentina, qualquer coisa que irá terminar minha noite com Cody.

Eu levanto e equilibro a madeira apenas para a direita na minha

coxa, enquanto eu posiciono a talhadeira em direção à madeira,
lentamente e delicadamente, esculpindo pequenos pedaços que em
breve se tornarão um alce. Com a lanterna pendurada no corrimão, sou
capaz de trabalhar aqui até tarde.

Depois de passar quase seis horas na casa do Sr. McKinstry,

limpando a confusão de sujeira e destruição que os vândalos deixaram
para trás, minhas mãos já estão doendo. Eu flexiono meu punho um
par de vezes apenas quando faróis explodem através da escuridão
espessa. Pneus se arrastam sobre cascalho até a caminhonete de Cody
entrar em minha visão.

Ele abaixa a janela. — Vamos lá, cara! Entre antes que a

tempestade chegue aqui.

Depois de um suspiro pesado que estou contente que ele não

possa ouvir, pego minhas coisas e as coloco dentro, me certificando de
que todas as janelas estão fechadas para manter a chuva do lado de
fora. Agarro meu moletom com capuz e meu boné de basebol. Quanto
mais coberto, mais chances tenho de me esconder ao fundo essa noite.

As primeiras gotas de chuva caem quando entro na caminhonete

de Cody. — Ei.

— Espero que você esteja pronto para se soltar, cara. — Ele dá

um grande sorriso e por um momento vejo um pouquinho de Shyann

~ 197 ~
em seu irmão. Está no puxão de seus lábios, do jeito que eles... —
Whoa, cara. Não me olhe assim. Isso não é um encontro.

Me afundo ainda mais em meu assento, esperando que ele não

possa ver o embaraço que explode em meu rosto.

Ele anda pela estrada de terra, e enquanto passamos pela casa de

Shyann, forço meus olhos para a frente, recusando-me a procurar sua
caminhonete, ver se suas luzes estão acesas. Agora que Cody está em
casa, ela não é minha para cuidar. É trabalho dele a manter segura.

Protegida de pessoas como eu.

A verdade corta através do meu intestino, e embora eu não

costume beber álcool - minha experiência alcoólica consiste em
momentos de pressão de colegas nas casas de grupo e nas
consequências das noites de Gage - eu estou pensando que talvez um
par de drinks esta noite sejam necessários. O efeito anestesiante vai
ajudar um pedaço fora do vazio que sinto com a falta de Shy.
Lamentando a morte do sonho que eu estupidamente me permiti deixar
levar. Talvez o licor ajude a apagar a lembrança do medo em seu rosto
enquanto ela se afastava do meu toque. Só uma noite eu quero esmagar
a dor da verdade. Eu sou um monstro; ela merece melhor.

Não demorou muito para que estivéssemos correndo pela chuva

em direção a um celeiro com o nome PISTOL PETE'S em néon e com o
som abafado de música country saindo dos cantos.

As portas duplas abrem para uma multidão de pessoas e um

palco onde uma banda toca e um homem canta sobre o seu amor que
está no Sul. Eu mantenho o capuz do meu moletom puxado sobre o
meu boné de beisebol enquanto nos movemos através da multidão. No
espaço confinado, as pessoas roçam contra mim, mas mantenho meus
olhos na parte de trás das pernas de Cody e me recuso a reconhecer
alguém nesse meio.

O ambiente fica mais tranquilo quanto mais longe nós vamos e

quando Cody finalmente para em uma mesa de bilhar, eu vasculho ao
redor. A maioria das cem pessoas que estão aqui permanecem em torno
do palco, exceto por alguns caras em grupos de caçada, somos só nós.

Eu empurro para trás meu capuz e coloco minhas mãos nos

bolsos do moletom.

— Você é bom? — Ele move para a mesa de bilhar.

~ 198 ~
 — Eu sou bom. — Uma das casas de grupo em que morava tinha
uma mesa de bilhar. Eu não estava interessado nas atividades
extracurriculares que a maioria das outras crianças estavam envolvidas,
então passei muito tempo jogando.

Seu olhar se move sobre meu ombro. — Ótimo, eu vou montar

então. — Ele se move ao redor da mesa, o tempo todo mantendo seu
olho no bar lotado.

Dirijo-me para a parede atrás dele e escolho um bastão. Ficar

ocupado na mesa fará esta noite mais fácil do que eu pensava.

— Oh merda, lá está ela. — A provocação em sua voz faz com que

minha pele formigue com consciência.

Já o ouvi usar esse tom antes. Mas só com uma pessoa.

Por mais que eu queira girar e procurá-la, não faço isso.

Mantenho meus olhos firmemente plantados nas bolas multicoloridas
montadas em um triângulo sobre a peliça verde.

— Que diabos? — Seu bastão bate contra a borda da mesa.

Meu olhar salta para o dele.

Seus lábios se enrolam de volta, em desgosto, e sua mandíbula se

trava. — Que merda ela está vestindo?

Incapaz de evitar por muito mais tempo, me viro e... — Whoa. —

eu sussurro.

— Shyann Blue Eyes Jennings, traga seu rabo até aqui agora! —
A raiva de Cody atravessa a sala, e mesmo que Shyann não se volte
para ele imediatamente, seus ombros enrijecem ao som de sua voz.

Ele troveja ao redor da mesa assim que ela endireita seus ombros
e gira para encontrá-lo, mas algo impede a sua morte iminente.

Levo um segundo para descobrir o que é porque meus olhos estão

colados à seção saudável de pele exposta em volta de seu umbigo. Eu
quero ver as pernas dela se mexendo sob a saia minúscula, ver a carne
macia de suas coxas esfregando, mas ela não está se movendo.

Meus olhos se fixam nela e ela está olhando para mim. Eu me

encolho com o modo como seus músculos se tensionam ao me ver.

~ 199 ~
 Ela pisca, uma combinação de choque e medo espelham suas
feições.

Preciso me virar, lhe dar espaço para... Eu olho fixamente para

seus seios, que estão empurrados para cima e aninhados em um sutiã
de renda preta que aparece através de sua camisa branca fina.

Cody corre para sua irmã, puxa-a mais perto das mesas de bilhar,
e olha furioso para alguns outros caras brincando enquanto a encaram
com apreciação.

— Shy, o que diabos você está fazendo vestida como... como...

Sam? — Cody está na frente dela, usando seu corpo como uma
barreira, para todos.

Todos menos eu.

— Eu... Hum... — Seus olhos se cravam nos meus, e posso dizer

que ela está procurando algo em minha expressão. Ela mergulha a
cabeça tentando espreitar debaixo do meu boné de basebol. — Estou
trabalhando.

Eu sei o que ela está procurando, então seguro seus olhos por
alguns segundos até que ela relaxe visivelmente.

— Ei, Lucas.

— Shy.

Ela dá um sorriso trêmulo e até mesmo esse pequeno show de

afeição faz meu peito aquecer e meus lábios ficarem doloridos para se
juntar aos dela. É possível ficar obcecado depois de um beijo? Para
obter um único sabor de sua boca, seu calor, e saber que era viável o
ter a cada hora de cada dia e que isso nunca seria suficiente?

— Seus peitos estão aparecendo. — Cody sibila sob sua

respiração. — Lucas, me apoie aqui. — Ele aponta para o peito de
Shyann.

Eu cometo o erro de seguir o dedo de Cody e sou lembrado de

como me senti com ela sendo pressionada ao meu corpo, como ela se
agarrou aos meus ombros enquanto eu explorava a doçura de sua boca.

Seu decote sobe e desce rapidamente, e eu pisco até encontrar

seu rosto corado.

~ 200 ~
 — Eu acho que você parece... — Eu lambo meus lábios e empurro
minhas mãos mais profundamente em meus bolsos. — ...muito bonita.

Suas sobrancelhas baixam como se minhas palavras a

perturbassem.

— Você enlouqueceu? — Ele estende a mão e puxa a camiseta de

Shyann até seus ombros, apenas para fazer a metade da parte inferior
deslizar até mais acima em sua barriga. Ela estala a mão dele. — Droga,
Shy!

— Esta é a melhor maneira de ganhar dinheiro aqui, Cody. Agora,

peça uma bebida ou me deixe em paz. — Ela espera, e quando ele
responde com uma careta, ela cautelosamente olha para mim. — Eu
não esperava ver você aqui... — Sua boca se abre como se fosse falar
mais, mas se fecha num estalo. Meus dedos queimam para agarrá-la e
puxá-la para mim, enterrar meu rosto em seu pescoço e implorar pelo
seu perdão, prometendo que vou fazer melhor, tentar mais, tudo
enquanto me afogo em seu cheiro.

— Nos traga cervejas para que possamos jogar! — A demanda

dura de Cody vem do outro lado da mesa onde ele está escolhendo
bastões e franzindo o cenho. — E puxe essa sua saia fodida para baixo!
Merda!

Ela lança ao irmão o dedo médio e não consigo lutar contra o riso
que brota do meu peito. Ela está falando comigo, o que é mais do que
esperava depois que Gage a aterrorizou na noite passada. Eu não fui
preso e Cody não se virou contra mim, então ela deve ter mantido o que
aconteceu em segredo. Meus músculos relaxam e o nó no meu
estômago se desenrola.

Sua amizade, seu sorriso, a maneira como eu a pego me olhando

como se eu não fosse algo de que os pesadelos são feitos? É mais do que
eu esperava e bastante para me manter em frente.

— Caçapa de canto. — Eu aponto com o taco de bilhar para a

caçapa que estou pronto para deixar cair a bola oito e ganhar quatro
dos seis jogos que nós jogamos.

Cody parece conhecer cada pessoa neste lugar; ele foi legal o
suficiente para me apresentar a eles quando vieram dizer oi. É um
pouco estranho, ser bombardeado com tantos rostos novos, alguns que
já vi antes pela cidade, mas a maioria são estranhos.

~ 201 ~
 Eu me mantive em um pequeno canto do bar, com o meu boné e
minha cabeça para baixo, e consegui ter um bom tempo. Eu não tenho
cerveja há algum tempo e nunca gostei do ato de beber ou perder o
controle de mim mesmo - Deus sabe que tenho o suficiente disso sem
nenhuma ajuda - mas com a garantia de Shyann indo e vindo, eu bebi
mais do que deveria.

Inclinando-me sobre a mesa de bilhar, pisco em uma tentativa de

limpar minha visão difusa e tentar focar na caçapa do canto. Meu corpo
balança, como se alguém tivesse inclinado o chão sem me avisar
primeiro. Eu alinho meu tiro, fecho um olho, e tiro.

— Eu desisto. — Cody geme e deixa cair seu taco. — Você

ganhou. De novo.

Eu dobro meu sorriso e caio em um alto banco que alinha a

parede ao redor da mesa de bilhar. Minha garrafa de cerveja está vazia e
adrenalina faz meu estômago cair com o conhecimento do que isso
significa. Eu tenho que pedir outro drink.

Eu vasculho o ambiente à procura de Shyann, um demônio

procurando por correção. À medida que a noite passa e as garrafas
foram substituídas por outras novas, minhas inibições se dissolvem.
Consigo roubar alguns toques dela. Quando ela se inclina contra a
mesa de bilhar conversando com Cody, eu posso ter escolhido o meu
próximo tiro baseado em onde ela estava, para que eu pudesse agarrá-
la pela cintura e levá-la para baixo da mesa. A primeira vez ela se
assustou, mas aqueles olhos claros transmitiram algo oposto de
surpresa. Alívio. A partir daí ficou mais fácil. Eu fiz perguntas sobre a
banda, perguntas com as quais eu não poderia me importar menos,
mas precisava de uma desculpa para a puxar para perto e sussurrar em
seu ouvido. Em certo ponto, Cody foi ao banheiro e ela deve ter me visto
sozinho, quando veio se sentar comigo. Ela falou sobre algo que não
ouvi porque ela se sentou diretamente em frente a mim em um
banquinho, bem perto, de modo que nossos joelhos estavam
entrelaçados; suas pernas estavam ligeiramente entreabertas e durante
os mais breves momentos eu consegui um lampejo de renda preta entre
suas coxas.

Meu coração bateu tão forte no meu peito que teria jurado que ela
o poderia ver através da minha camisa.

— Última chamada, pessoal.

Minhas pálpebras caem fechadas ao som de sua voz.

~ 202 ~
 — Ei, você está bem?

Eu pisco as pálpebras pesadas e sorrio. — Eu estou ótimo.

Ela sorri e balança a cabeça. — Você está bêbado.

Com um olho fechado para trazer seu rosto bonito em foco, eu

aceno. — Eu estou.

Cody joga um braço ao redor de meus ombros, quase me

derrubando do meu banquinho. — Vamos, peso leve. Vou te levar para
casa.

Empurro seu braço de cima de mim. — Eu não apago no primeiro

encontro.

Uma gargalhada meio bufante meio risada sai dos lábios de

Shyann e parece pegá-la de surpresa.

— Depois de todas aquelas cervejas que eu comprei para você? —

Cody finge insulto. — Você é um péssimo encontro.

Eu rio, e maldição, mas parece tão bom apenas... rir. Quanto

tempo tem sido desde que estive tão à vontade?

— Ei, bebê. — uma voz feminina ronrona em meu ouvido.

Os olhos de Shyann se arregalam e se alternam entre mim e a

mulher desconhecida.

O calor e a suavidade de um corpo pressionam ao meu lado. Os

braços vão ao redor do meu pescoço como uma cobra e o cheiro
pungente de seu perfume queima meu nariz. O cheiro é familiar, mas a
minha mente cheia de álcool não consegue recordar. Eu estudo o rosto
da mulher enquanto ela me olha com familiaridade. Luxúria. Sim,
muita luxúria, e uma necessidade gananciosa que me faz inclinar para
longe de seu toque. Mas ela se enrosca em minha coxa, se trancando
em mim.

— Sam, se afaste. Ele está bêbado. — Shyann está do meu outro

lado, seus lábios puxados em uma linha apertada enquanto ela dispara
punhais de seus olhos.

Então esta é a Sam.

A mulher com maquiagem excessivamente pesada e brilhantes

lábios vermelhos foca em Shy. — Acho que posso lidar com um homem

~ 203 ~
que tomou algumas bebidas. — Seu olhar se move para mim e ela se
esfrega contra mim. — Eu o manuseei muito bem da última vez que
estivemos juntos.

— Droga, Lucas. — Cody ri e bate nas minhas costas com orgulho

viril. — Você não é tão ruim para um cara que nunca sai.

Tudo parece mover-se em câmera lenta, e meu corpo se torna

pesado junto com minha mente.

— Você sentiu minha falta? — As mãos de Sam sobem da minha

camisa para meu peito nu.

Seus dedos parecem como insetos contra a minha pele. Eu tento

puxá-los para longe, mas ela está tão perto que acabo agarrando a sua
cintura. — Você sentiu? — Eu não te conheço.

— Sam, deixe-o em paz. — A voz de Shyann está cheia de raiva e

talvez até de medo.

— Pare de ser empata-foda, Shy. — Cody pega sua irmã e a puxa

para o que parece uma conversa aquecida.

Sam puxa meu queixo de volta para ela e com meu olhar
firmemente fixado em Shy, meus olhos são as últimas coisas a verem,
por isso estou impotente para evitar os lábios de Sam quando eles
engolem os meus.

A mancha pegajosa de brilho e gosto de cigarros ameaça esvaziar

meu estômago. Eu arranco minha boca dela. O pânico esvazia o líquido
de minhas veias, substituindo-o por adrenalina.

Eu não gosto disso. Eu não quero isso.

Ela empurra sua mão entre nós e as palmas das mãos roçam no
pesado comprimento entre minhas pernas. — Mmm...

Náuseas se enrolam em meu estômago e cintilações negras nas

bordas. Eu tento empurrar para trás e tento ficar em pé, mas instável
eu caio para trás. — Por favor.

Sua boca se move para o meu pescoço e ela agarra meu pau tão
duro que dói.

O véu cai.

~ 204 ~
 GAGE

Esta cadela de novo?

Rolo meus olhos para sua ridícula tentativa de me tirar de

minhas calças jeans. Inferno, meu pau murchou com cada bombada de
sua desesperada mãozinha. Por mais divertido que sejam os seus
esforços para me seduzir, não tenho tempo para essa merda.

— Oh meu Deus, Sam! Largue ele!

A putinha fodendo a minha coxa cai para trás com um grito e eu

quase caio para a frente junto com ela. O álcool que Lucas bebeu deixa
a minha cabeça enevoada e afeta o meu equilíbrio naquele maldito
lugar.

Pisco e foco. Aah, o que temos aqui, é a nossa própria pequena

Shy Ann. E pela expressão em seu rosto, aposto que ela está chateada.

Seu peito se agita, atraindo meu olhar para seu decote corado de
raiva.

— Que merda, Shy! — a vadia se levanta.

Sento-me, cruzo os braços sobre o meu peito e me acomodo para

ver uma boa luta de mulheres, só desejando que tivesse um barril de
gelatina para jogar sobre elas e estar suficientemente sóbrio para
apreciar.

Elas brigam e eu faço minhas apostas internas. Meu dinheiro está

em Shyann. A mulher é mais forte do que seus 1,60 aparentam.

Shyann se posiciona na minha frente. Ha! Como se eu precisasse

da proteção dessa puta. — Ele está bêbado.

A vadia fecha seus punhos. — Desde quando você se tornou seu

guarda-costas?

As costas de Shyann se endurecem, mas ela mantém sua postura

protetora. Estou prestes a empurrá-la para frente da vadia apenas para

~ 205 ~
acelerar o processo, chegar na parte boa, quando o garoto Cody fica
entre as meninas lutando.

— Sam, não! — Ele a pressiona suavemente. — Vá embora, está

bem?

Desmancha-prazeres.

— Foda-se, Cody! — Ela aponta para mim. — A gente estava se

pegando e Shy ficou louca!

Eu levanto minhas mãos em rendição, um gargarejo de riso

roncando em meu peito. — Em minha defesa, você estava me pegando.
— Maldição, já faz muito tempo que não tinha algo realmente divertido.
Devo estar mais bêbado do que pensava.

— Você quis. — Ela levanta a mão que tinha me apalpado. — Eu

pude sentí-lo!

— Oh... — Eu me levanto, tento não cambalear e avanço em

direção a ela, mas Shyann está no meu caminho. Minha frente bate em
suas costas, me interrompendo. Seguro em sua cintura para me
estabilizar. — Você entendeu errado, Sam. Esse pau duro não foi para
você. — Eu flexiono meus quadris, esfregando meu pau contra a parte
inferior das costas de Shyann.

Ninguém parece notar, mas ela suspira e puxa contra o meu

abraço.

— Você é um idiota! — Sam cospe com os dentes cerrados.

Me afasto de Shyann para pegar a garganta da cadela na palma

da mão e esmagar sua fodida traqueia.

Shyann gira, pressionando as duas palmas contra meu peito. —

Gage. — Ela sussurra. — Não.

Lentamente olho para ela.

Ela deveria ter medo de mim. Estar aterrorizada. Tentei matá-la

na noite passada e agora ela me olha com aqueles malditos olhos de
bruxa e com toda a confiança no mundo.

— Você é um idiota! — Sam grita.

Cody a segura pela cintura. — Saia daqui, Shy.

Shyann agarra meu pulso. — Vamos.

~ 206 ~
 Eu deixo que ela me arraste pelo bar, por um corredor, para
algum tipo de quarto nos fundos. Ela me empurra pela porta, acende
uma luz, depois fecha a porta atrás dela e se inclina contra ela.

Um sorriso lento surge em meus lábios. — Sou seu prisioneiro

agora, é isso?

Ela ergue o queixo, mas eu não perco a maneira como ela se

aperta mais fundo contra a porta. Aah, pequena Shy Ann, sozinha sem
ninguém para te ouvir gritar. — Vamos esperar até que Cody a acalme.
Então vou levar você pela porta dos fundos.

Dou um passo em direção a ela.

— Não. — Ela levanta uma mão, seus dedos tremendo.

— Eu te assusto.

— Você quase me afogou, então sim, um pouco.

— Mas você se trancou em um quarto comigo. — Inclino a cabeça,

estudando-a, como se isso me ajudasse a entender. — Porquê?

Ela engole em seco, mas segura seu olhar no meu, recusando-se

a mostrar o medo que está tentando desesperadamente esconder. — Por
Lucas.

Sua resposta determinada me faz recuar, a lentidão alcoólica de

meus pensamentos tenta acompanhar. — O quê?

— Estou protegendo Lucas. A última coisa que ele precisa é que

você traga problemas para ele, Gage.

Meus olhos se apertam e o fogo da raiva queima em meu

estômago. Quem ela pensa que é? — Você está protegendo Lucas agora?

Ela joga seus ombros para trás e concorda com a cabeça.

— Puta fraca, estúpida, estúpida.

Suas mãos apontam para os lados. — Me chame do que quiser.

Você não vai me assustar tão facilmente.

SHYANN

~ 207 ~
 Não consigo respirar.

Presa neste pequeno quarto, cercada por caixas e produtos de

limpeza, ele poderia fazer qualquer coisa comigo. Tive uma amostra do
que ele é capaz. Ele me avisou para não subestimá-lo e é exatamente o
que estou fazendo.

Talvez ele esteja certo. Talvez eu seja estúpida.

Eu não poderia fazer isso. Eu não poderia ficar longe. Assistir a

Lucas jogar bilhar esta noite, sua cabeça caindo para trás em risos,
tudo parecia tão injusto. Ele merece viver uma vida normal cheia de
amigos e a possibilidade de amor.

Cada vez que ele roçava contra mim ou sussurrava algo no meu
ouvido, meu corpo inteiro se aquecia e borboletas explodiam em minha
barriga.

Eu tentei. Eu realmente tentei. Mas quando Sam o assediou,

perdi a cabeça.

Gage é o obstáculo que se interpõe entre nós e não posso deixá-lo

estragar tudo para Lucas. Ninguém pode descobrir sobre ele. As
pessoas nesta cidade não entenderiam. Eles o afastariam, o
condenariam ao ostracismo, fariam sua vida tão difícil que ele não teria
outra escolha senão partir.

E não quero que ele vá embora.

Uma pequena voz na minha cabeça grita que sou egoísta, que vou
embora logo de qualquer maneira, então não deveria me importar.
Empurro a voz para longe e me concentro no olhar predatório do
homem na minha frente.

Ele caminha em minha direção, sua cabeça inclinada, o queixo

caído. Ele parece como algo saído de um filme de terror, mas me forço a
ver Lucas por trás de seu olhar frio. Esforço-me para ver o menino
quebrado com quem me preocupo.

— Você tem bolas. Tenho que admitir. — Ele chega tão perto que
suas botas batem nos dedos de meus pés e sinto o cheiro de cerveja em
sua respiração. Suas juntas correm pelo interior de minhas coxas,
mergulhando sob minha saia — Acho melhor verificar.

Afasto sua a mão para longe e ele geme, seus olhos praticamente
rolando.

~ 208 ~
 Ele pressiona a palma de sua mão na porta atrás de mim, inclina-
se, e traça meu cabelo com a ponta do dedo calosa. É gentil, e por um
momento eu finjo que é Lucas. Seu toque desliza ao longo de minha
têmpora, escorrega pela minha face. Estremeço sob a quase carícia. Ele
coloca as duas mãos em meu queixo, seu polegar correndo ao longo do
meu lábio inferior trêmulo. — Assustada, Shy Ann? — Ele ronrona meu
nome e é como fogo e mel molestando minha pele arrepiada.

— Não. — Minha voz se quebra em um sussurro.

Sua mão se move para a frente do meu pescoço e ele inclina a

cabeça para trás, me segurando para que meus lábios fiquem apenas a
um fôlego dele. — Você realmente é uma cadela linda.

— Pare com isso.

— Parar o quê? — Ele corre a ponta de sua língua ao longo da

costura de meus lábios enquanto sua mão fica mais apertada ao redor
de minha garganta. — É isso que você quer, não é? O que te encontrei
implorando para Lucas?

— Você não é o Lucas.

Ele franze o cenho e raiva cintila atrás de seus olhos cinzentos.

Seu aperto aumenta.

— Lucas nunca iria me machucar.

Ele recua, seus olhos brilham com o calor. — Tem certeza disso?

Minha mente luta para dizer algo, qualquer coisa que lhe lembre
de que sou humana e não uma fonte de tortura para Lucas. Que eu
valho a pena proteger.

Gage protege Lucas. Preciso que Gage me veja como segura.

Como um igual. Alguém forte e capaz, mas inofensiva. Minha fraqueza
parece alimentar sua raiva. Tenho que ser forte se quero que ele traga
Lucas de volta.

— Você nunca respondeu a minha pergunta. — Eu ofego

enquanto minhas vias respiratórias se apertam. — Por que você me
salvou de Dustin?

Isso parece pegá-lo desprevenido. Ele pisca. — Foi um erro.

— Mentiroso.

~ 209 ~
 Ele aperta-me mais forte e minhas mãos voam para as dele. As
unhas prendem seus pulsos para que ele me liberte. — Cuidado com a
boca, Shy Ann, ou vou foder isso.

Fico branca com a dureza de suas palavras. Seu olhar se espalha

pelo meu rosto, os lábios curvados sobre seus dentes, como se ele não
pudesse decidir entre me matar ou me beijar.

Minha visão nubla e a escuridão se fecha. Ele não o fará. Ele não
vai. Seja quem for Gage, no coração dele ainda é Lucas e ele nunca me
machucaria.

Por favor, Lucas. Por favor...

Ele pressiona. — Desista!

Meus olhos vibram. O pulso ruge em meus ouvidos. — Não.

Sua mandíbula se aperta antes de liberar a pressão, mas ainda

deixa sua mão no meu pescoço. Eu suspiro, sugando oxigênio precioso
e tentando ficar de pé. Seu polegar esfrega círculos em minha garganta,
sua tentativa de acalmar. — O que disse a você sobre me subestimar?

Vitória se apodera de mim. Ele teve a oportunidade de me matar

duas vezes, mas ele não fez. — Você... É um covarde.

Suas pálpebras tremulam e por um segundo me pergunto se meu

insulto foi suficiente para mandá-lo embora. — Sim, bem... Fui
chamado de coisas piores.

Ele coloca distância entre nós, uma trégua não dita, mesmo que
apenas por enquanto. Eu me curvo, apoiando meu peso em meus
joelhos. Respiro, permitindo que todo o sangue em minha cabeça flua
de volta em meu corpo.

— Precisamos levar Lucas para casa, Gage. — Eu pareço uma

maldita lunática! — Não posso sair até que meu turno se acabe e...

— Não vou deixar você aqui com aquela vadia louca.

Minha cabeça sacode ao som de sua resposta rosnada e o pego

fazendo uma careta. Sua boca se revira em desgosto como se as
palavras fossem veneno em sua língua.

Um sorriso lento surge em meus lábios enquanto a sanidade me

escapa e me deixa com um orgulho estranho e enlouquecido. — Ahh,
Gage. Você está dizendo que quer me proteger da garota assustadora?

~ 210 ~
 — Dificilmente. — Ele tira seu boné de beisebol e passa uma mão
através de seu cabelo escuro e espesso antes de cobri-lo de volta. — Ela
causa problemas para você, isso pode afetar Lucas.

— Shy, você está aí?

As batidas frenéticas de meu irmão soam contra a porta.

Meus olhos se lançam para Gage que parece totalmente afetado.

— Sim, Code, nós vamos uh... Vamos sair em um segundo. — Me

apresso para Gage, sussurrando. — Se você vai ficar... Aqui... É melhor
colocar sua melhor máscara de Lucas.

Ele sorri, mas desta vez não é o tipo assustador, mas o tipo
divertido. Ele balança a cabeça.

Dou um olhar mais severo a Gage antes de virar e abrir a porta,

abrindo o suficiente para Cody entrar na sala. Ele olha para nós dois, a
especulação escorrendo de seu olhar — Tudo bem aqui?

— Claro. — Eu levanto meus ombros.

Ele estreita os olhos. — Ok. Eu disse para a bartender que você

ficou doente. Ela disse que você pode ir. No estado em que Samantha
está, não vou deixá-la aqui com ela.

Gage ri, mas cobre a boca e mantém os olhos no chão.

— Preciso tirar Lucas daqui antes que tirem suas roupas e seja
raptado. — Cody sorri e dá uma bofetada nas costas de Gage. — Porra,
cara. Quem sabia que você fazia esse tipo. Pensei que Sam ia me rasgar
para chegar até você.

Eu pego a sugestão de um sorriso malicioso, mas felizmente Gage

só encolhe os ombros.

— Ela ainda estava exaltada quando a deixei. — Ele se dirige para

mim. — A bartender me disse para acertar as contas. Eu deixo seu
dinheiro no bar e você pode ir para casa.

— Mas e Lucas?

Cody arranha o queixo — Merda, é verdade. Você o leva para

casa.

Os olhos de Gage encontram os meus. Ótimo, sozinha na minha

caminhonete com Gage.

~ 211 ~
 — Bom. — Eu pego meus tickets, faço as contas e entrego um
punhado de dinheiro para Cody. — Aqui.

— Tudo certo. Leve o Casanova com segurança. — Ele puxa Gage

em uma chave de pescoço brincalhona.

Seu corpo fica rígido e seus punhos se fecham.

Droga!

Eu puxo a manga do suéter de Gage, libertando-o de meu irmão

antes de Gage fazer algo do qual ele vai se arrepender. — Vamos, vamos
para casa.

GAGE

Eu deveria me afastar e deixar Lucas assumir.

Aqui na caminhonete de Shyann, o cheiro de sua pele encharcada

de chuva intensifica e me envolve no cheiro frutado de seu xampu de
menina, junto com uma sugestão persistente de bebida e fumaça.
Depois desta noite, estou me perguntando se julguei mal a mulher. Será
que ela é segura? Eu a sondo com o canto do meu olho e internamente
me estapeio por ser um idiota.

Com quem diabos estou brincando.

Ela é um inferno de ameaça ambulante para tudo o que Lucas

conseguiu construir aqui. Algumas semanas atrás ele nunca pisaria
num bar, beberia até cair e arriscaria tocar em uma mulher, que foi
como exatamente o encontrei. Pior é este agonizante formigamento no
meu peito, o peso constante em minhas bolas, o pulsar de sangue
correndo que dói por tocá-la e que está me deixando louco.

Tudo ruim.

Tudo nessa mulher grita perigo em proporções épicas. Uma

mulher só tem o poder de destruí-lo se você lhe der esse poder.

Isso não vai acontecer.

~ 212 ~
 Não no meu turno.

A caminhonete chacoalha através das poças de lama. A

visibilidade através da chuva e do escuro é próxima a zero. Trinco os
dentes. Sentado como uma cadela nesta caminhonete, sendo conduzido
por uma mulher como se fosse algum tipo de inválido. Deveria cortar
minhas próprias bolas por essa ofensa. Gostaria de agarrá-la pela
garganta e levantá-la se achasse que ela escutaria. A experiência provou
que não.

E eu não posso lutar com ela porque a sua resistência me faz

duro. Isso me faz querer quebrá-la, derrubá-la pedaço por pedaço para
torná-la dócil. Essa boca inteligente, a falsa confiança que esconde seu
terror, é tudo quente como o inferno.

Maldita seja por me fazer sentir alguma coisa, qualquer coisa.

Sim, eu não quero brigar com ela.

Só quero sair do carro.

Eu deveria ter deixado Lucas assumir. Devia ter recuado e deixá-

lo tropeçar durante o resto da noite, mas ele não é forte o suficiente
para combater o feitiço desta bruxa.

Ele não é.

Mas eu sou.

Ela limpa a garganta. — Posso te perguntar uma coisa?

— Não.

— Por que não?... Oh, espere. Não quero saber.

— Então pare de falar...

— Onde você arrumou a cicatriz? — Ela insiste em perguntar algo

pessoal e nada de seus fodidos negócios.

— Ataque de tubarão.

— Oh sim? Ouvi dizer que os tubarões de San Bernardino são

loucamente cruéis.

Não sorria, porra.

— Tudo bem. Não precisa me dizer. Vou perguntar ao Lucas. —

Há uma pitada de desafio em sua voz. Um tom que diz: Me desafie.

~ 213 ~
 — Ele também não vai lhe dizer.

Ela encolhe os ombros e os faróis brilham na frente do veículo à

medida que viramos a esquina. — Vamos ver. — ela sussurra.

Eu escondo um sorriso no meu ombro. Ele pode ser capaz de

dizer a ela como aconteceu, mas não pode compartilhar detalhes porque
não estava lá na noite em que adquirimos a cicatriz.

Eu estava.

Eu me lembro da coisa toda, detalhes gravados em minha mente

como se fossem tatuagens impressas e usadas, um lembrete para
nunca esquecer.

Nunca confiar.

E sempre manter minha boca fechada.

Ela estaciona a caminhonete, mas não a desliga. — Que tal

agora...

Eu a observo pelo canto do olho, com a intenção de manter meus

olhos para frente, porque, como Medusa, se olhar diretamente para ela
meu pau se transformará em pedra, e francamente não preciso dessa
merda agora.

— Diga-me por que você me protegeu de Dustin...

— Maldito inferno. — Balanço a cabeça.

— E por que você não queria me deixar sozinha com Sam.

— Isto outra vez. — Esta cadela é como um alienígena,

constantemente sondando minha merda. — Me deixe ir, Shy.

— Por que você não me responde?

Porquê? Porque eu não sei, porra!

— Olha, Gage. — Derrota amarra suas palavras. — Acho que

provei que não sou uma ameaça para você. Eu poderia ter tido você,
err... Lucas, preso. Duas vezes. — Sua mão distraidamente esfrega seu
pescoço e abro meu olhar para tentar diminuir esse estúpido peso no
meu peito ao vê-la fazer isso. Ela não tem a menor ideia do poder que
sua feminilidade exerce, atraindo pobres idiotas como Lucas em seus
braços apenas para esmagá-los e destruí-los.

~ 214 ~
 Um rosnado baixo ressoa no meu peito e minha mão flexiona em
torno do fecho da porta. Eu poderia dizer-lhe para ir se foder e ir
embora. Vou dizer a ela para se foder e ir embora. Eu não devo
nenhuma merda a ela.

— Cage...

— É por isso.

Ela pisca e olha ao redor, como se a cabine da caminhonete

escondesse a resposta que ela estava procurando. — Espera... Qual é o
motivo?

Porra para esta merda!

— Você o protegeu, certo? É por isso. — O riso completamente

ausente de humor sai dos meus lábios. — Confie em mim, não era algo
que eu planeava. Aconteceu. — Ela me enrolou como todos os outros
pobres bastardos, algo que eu esperava que nunca tivesse que admitir.

Ela morde seus lábios. — Então... Quando Dustin estava te

provocando, e quando Sam estava em cima de você...

— Você defendeu Lucas e manteve nosso segredo. Usou seu corpo

como um escudo para protegê-lo. Eu só... — Foda-se esta merda! —
reagi.

Pronto. Falei.

— Uau. — Não preciso olhar para saber que seus lábios estão
segurando um sorriso satisfeito. Posso ouvir em sua voz. — Foi muito
gentil da sua parte, Gage.

Eu me viro para ela, usando a ponta do meu boné para me

proteger da força de seu rosto, do olhar penetrante e do sorriso que me
suga a alma. — Está ok? Agora interprete como quiser e vá se foder.

Empurrando a porta do carro, senti a chuva torrencial molhando

o interior da cabine.

— Tenha uma boa noite, Gage! — Ela está rindo.

Essa puta! Ela acha que me tem, que ela ganhou?

Eu mostro um dedo médio sobre meu ombro. — Vá para o

inferno!

Sua risada é a última coisa que ouço antes de bater a porta da

frente atrás de mim.

~ 215 ~
 LUCAS

O sol mal tinha se levantado e eu ainda não fui dormir.

Ontem à noite, por volta da uma da manhã, cheguei à minha

cozinha. Minhas mãos estavam apoiadas no balcão e eu estava olhando
para fora da janela enquanto onda após onda de chuva açoitava a terra
lá fora.

Eu não tinha ideia de como cheguei aqui, nenhuma pista do que

aconteceu depois que apaguei. A única coisa que sabia com certeza era
que Gage tinha voltado.

Ele surgiu quando uma mulher estava beijando meu pescoço. Já

aconteceu antes, começou quando eu estava morando em um centro de
reabilitação depois de ser liberado do centro de detenção.

A maioria dos meninos de dezessete anos daria boas vindas ao

toque de uma mulher. A experiência sexual deveria ter estado no topo
da minha lista de coisas a fazer. Mas não houve uma única mulher cujo
toque eu pudesse aguentar. Ou uma em que pudesse confiar. Que não
me tivesse abusado ou expulsado para ser comido vivo pelo sistema.
Nenhum delas se importava comigo, não até Shyann.

Usando um dos meus cinzéis de ponta fina, faço retoques finais

na escultura. Eu disse ao Sr. Jennings que a teria até o fim da semana.
Tecnicamente é domingo, então estou atrasado. O surgimento de Gage
ultimamente me atrasou.

Deus, o que ele fez na noite passada?

É possível que eu não tenha mais um emprego ou que ele nos

tenha desmascarado no bar, e agora a cidade inteira vai me perseguir
com tochas e foices. Mas algo dentro de mim, algum conhecimento
profundo me diz que estou bem, algo que nunca senti no passado,
depois de ter um apagão.

São quase dez da manhã quando finalmente estou satisfeito com

a peça. Tomo um banho rápido, desisto de me barbear - mesmo que a

~ 216 ~
barba deixe perceptível a minha cicatriz sob meu queixo - visto um
jeans, uma camiseta branca e minhas botas.

Tenho certeza que depois de toda a comoção de ontem com o

vandalismo na casa McKinstry, o Sr. Jennings estará em seu escritório
lidando com companhias de seguros e relatórios policiais.

Parece que leva o dobro do tempo que os usuais dez minutos que
gasto ao me dirigir para o local. Com a grande lareira deitada na
carroceria de minha caminhonete, dirijo bem devagar para evitar bater
ao redor nas estradas de terra irregular. Quando estaciono, não vejo o
carro do Sr. Jennings, mas vejo o de Shyann.

Meu coração dispara. Ela provavelmente sabe o que Gage fez na

noite passada e mesmo com essa paz recém-descoberta que meu
segredo não foi exposto, não vou saber ao certo até falar com Shyann.
Desço da caminhonete e corro, subindo os degraus.

Seguro uma respiração antes de entrar, mentalmente e

emocionalmente sobrecarregado antes de colocar os olhos em Shyann.

Meus instintos vacilam, provando minha preparação inútil.

Ela tem um telefone celular preso à orelha e levanta um dedo

para mim.

Resisto ao desejo de olhar por muito tempo para seu cabelo

sedoso e lábios cheios e, em vez disso, sento na cadeira em frente a ela.

— Ouvi o que você disse, mas não preciso de sua ajuda. — Ela
parece frustrada. Irritada. — Só porque você não vê o objetivo de
Oregon não quer dizer que não seja uma boa mudança na carreira. —
Ela respira profundamente e sua cadeira range. — É claro que
pesquisei. Não é como se tivesse apenas fechado os olhos, apontado e
pensado: 'Ah, ei, eu vou me mudar para Oregon!' — Ela se debruça um
pouco.

Ela está se mudando? Para Oregon? O entusiasmo que vibrava

em meu interior se transforma em um peso, me esmagando com a
decepção.

— Trevor, por favor, poupe-me do sermão sobre... Sim, eu sei.

Bem. Falo com você mais tarde. — Ela não espera a pessoa do outro
lado da linha se despedir antes de jogar seu telefone em sua mesa.

Trevor? O ex-colega de trabalho Trevor?

~ 217 ~
 — Ei, Lucas. — Seus olhos são brilhantes, com um sorriso alegre
e toda a sugestão de irritação passou. Eu relaxo um pouco. — Como
está se sentindo esta manhã?

— Oh, hum... — Faço um inventário rápido. — Cansado, uma

pequena dor de cabeça. Fora isso, estou bem.

Ela se inclina para a frente, os antebraços descansando na mesa,

enviando uma cascata de cabelos negros pelo peito. — Lembra de
alguma coisa?

— Não. Mas você ainda está falando comigo, então acho que as
coisas correram bem? — Franzo o cenho e balanço a cabeça. — Eu
estava, não sei, meio que esperando que você pudesse me atualizar?

Quando acordei, havia um perfume almiscarado em minha

camisa. Espero que Gage não se aproveite de uma mulher como
Shyann. Espero que ele respeite meus sentimentos por ela o suficiente
para manter-me sob controle.

— Você e Cody foram para o Pistol Pete's.

Eu lembro disso.

— Sam, a mulher com quem Gage se enroscou antes...

Eu concordo.

— Ela voltou para mais. Ela forçou a barra. Eu disse a ela para
recuar. Ela não fez isso...

Tudo soa familiar.

— Então Gage entrou para ajudar. — Ela pisca com um sorriso

hesitante.

— Eu... Alguém se machucou?

— Não. A não ser o ego. Nesse caso, sim.

Meu queixo cai no meu peito. — Quem...

— Não se preocupe, Lucas. A coisa mais importante agora é que

você está seguro, Gage está seguro e ainda sou a única que sabe de seu
segredo.

— E nós?

— Sim, estamos bem.

~ 218 ~
 Eu expiro longo e duro, o alívio acalma minha frequência cardíaca
e meus músculos tensos. — Obrigado. Então, você ainda fala com seu
ex-colega de trabalho? — Eu sugo uma respiração perante o meu tom
acusatório.

Ela cai para trás com um suspiro. — Trevor estava... — Ela geme
e esfrega a testa. — Como posso explicar isso sem que me faça parecer
ruim?

— Não pode ser pior do que você sabe sobre mim.

— Trevor e eu... Ele era meio...

— Seu namorado. — Meu estômago torce e meus punhos

apertam.

Seu olhar azul claro encontra o meu. — Não, mas... Meio que nós
ficamos de vez em quando, mas não era nada sério.

— E agora? — Não é da minha conta, mas não consigo evitar.

Ela morde os lábios. — Hmm... Agora ele ainda sente como se

pudesse me dizer o que fazer, embora eu não trabalhe mais com ele.

— Ele era seu chefe?

— Não, mas ele era meu produtor. Eu... Uh... Eu trabalhei na

transmissão de notícias um pouco antes de voltar a Payson. Trevor e eu
nos conhecemos na faculdade. Tínhamos objetivos semelhantes, então
naturalmente ficamos juntos, mas nunca tivemos uma conexão
emocional, se é que isso faz sentido.

Eu pisco, surpreso pela informação nova. — Você era repórter?

— Eu queria ser. — Ela inclina a cabeça, estudando-me, e eu

forço uma expressão casual, tentando não mostrar a minha enorme
ansiedade.

Suas perguntas sondando, olhos curiosos, é claro que ela é uma

repórter. É possível que ela saiba sobre mim? Foi há anos. Ela teria
estado na escola primária na época, mas a história foi notícia nacional.
Não, ela era muito nova. Além disso, se ela soubesse, entenderia porque
não era bom ficar sozinha comigo.

— Se você quis ser repórter, por que você está aqui, trabalhando
para o seu pai? — Ela é a mulher mais bonita e motivada que eu já
conheci, e poderia ser repórter se é isso que ela quer.

~ 219 ~
 — Tive de abandonar. Estúpido, realmente. Deixei minhas
emoções obscurecerem meu julgamento. Agora não sou mais viável na
indústria. — Ela balança a cabeça e me acena com um sorriso triste. —
De qualquer forma, foi o bastante para...

— Você vai se mudar para Oregon?

O ar entre nós fica pesado e ela olha fixamente a caneta que bate
irrequieta na mesa, até quebrar o contato dos olhos. — Hum... Esse era
o plano.

— Era...?

Seu olhar vacila no meu e, pela primeira vez desde que a conheço,
ela parece insegura. Ela torce as mãos. — Não sei o que vou fazer agora.

Olho em silêncio, rezando pela coragem de perguntar o que ela

quer dizer com “agora”. É mesmo possível sonhar que ela fique na
cidade? Meu coração bate furiosamente no meu peito quando percebo
que não posso deixá-la ir. — Fique.

Seus olhos se arregalam e seus lábios se separam.

Limpo minha garganta. — Me desculpe, eu...

— Tudo bem, Lucas. As coisas foram... — Ela sopra um suspiro

pesado. — Loucas desde que nos conhecemos. Eu planejei cair fora
daqui na primeira oportunidade, mas as coisas mudaram e não sei o
que vou fazer.

— Mudaram como? — As palavras saem de meus lábios em um

sussurro e ouso esperar por coisas a que não tenho direito.

— Eu te encontrei.

Minha respiração se prende na garganta. — Shy, não.

— Não liste todas as razões pelas quais não vamos funcionar,

Lucas. Eu conheço todos elas. — Ela bate o dedo indicador em sua
têmpora. — Elas correm em um loop16 sem fim aqui em cima.

Estou quebrado.

Instável.

Perigoso.

16
Repetição de forma contínua.

~ 220 ~
 Sua palma pressiona seu peito. — Mas o que eu sinto aqui,
quando estamos juntos, me faz acreditar que qualquer coisa é possível.

Engulo o nó formado em minha garganta — Gage, ele te

machucou... Se alguma coisa acontecer com você, eu nunca seria capaz
de viver comigo mesmo.

Ela se inclina para frente, ambos os antebraços na mesa. — Na

noite passada, Gage teve todas as oportunidades para me machucar e
ele não fez.

— Isso não significa...

— Você não vê o que está acontecendo? Ele está começando a

confiar em mim. Você está começando a confiar em mim. — Ela levanta-
se de sua cadeira, circulando a mesa e encostando o quadril em sua
beirada — Gage é seu protetor, certo?

— Eu... sim.

— Então tudo que preciso provar é que não sou uma ameaça e ele
vai nos deixar em paz.

Ajustei meu boné de beisebol para não olhar para ela. Isso é
demais, mais do que eu mereço. Eu deveria dizer não, afastá-la, voltar a
ignorá-la completamente, mas ela está oferecendo mais do que eu
poderia sonhar.

Tudo o que ela diz parece lógico. Se não houver ameaça, não
haverá Gage. Mas e se ela estiver errada? A emoção não está sujeita à
lógica. Gage tem a capacidade de deixar morte e destruição em seu
rastro. Ele já fez isso antes. Ele poderia fazer isso de novo.

Eu me esforço para afastar o passado da minha mente.

É egoísta. É mais do que egoísta... é cruel... mas mesmo assim,

eu a quero. — Ok, vou tentar.

Ela se aproxima e envolve seus braços ao redor do meu pescoço.

— Obrigado, Lucas. — Sua respiração desliza ao longo da minha

pele e minhas mãos agarram seus braços para evitar esmagá-la contra
o meu peito.

Segundos passam e um calor palpável constrói entre nós. As

articulações em minhas mãos doem quando me recuso a liberar a
cadeira e, finalmente, ela recua, seu pescoço corado e seu sorriso
trêmulo.

~ 221 ~
 Seu olhar fixa em meus lábios e depois em meus olhos, como se
ela estivesse pedindo permissão. Eu gemo em agonia abençoada pois a
atração por ela é tão poderosa quanto meu instinto de fugir. Preso na
inocência de seu olhar, permaneço imóvel quando ela pressiona um
beijo com os lábios fechados em minha boca. — Tudo bem?

Eu seguro uma respiração hesitante. — Estou bem.

— Vê? Já está funcionando. — Ela se afasta e apoia o quadril

contra a sua mesa, colocando a distância necessária entre nós antes de
fechar meus braços ao redor dela, recusando-me a deixá-la ir.

— Shy, apenas me prometa se as coisas chegarem... Se elas

chegarem a ser demais... Prometa-me que você ficará afastada.

— Lucas, eu...

— Prometa-me! — Eu me encolho, inclino-me para a frente e

descanso minha cabeça em minhas mãos. — Me desculpe, eu não quero
gritar com você. Só preciso que me prometa que vai ficar longe de mim
se Gage se tornar... demais.

Ela se agacha diante de mim e olha para cima com ternura. — Eu

prometo, Lucas, mas só se você me prometer o mesmo. Se a qualquer
momento o que temos causar muito estresse, você vai embora. Ok?

Uma risada sem humor explode dos meus lábios. — Esse é o

problema, Shy. Você não entendeu? — Eu me atrevo a tocá-la, estendo
a mão para a frente e corro uma mecha de seu cabelo preto sedoso
entre meus dedos. — Eu não posso. Eu tentei, e... — Eu lambo meus
lábios e forço as palavras de minha boca, não importa o quão patético
elas possam me fazer soar. — É impossível me afastar de você.

SHYANN

Eu pisco. Pela primeira vez, desde que estou viva, fico muda.

Ele sente isso também.

Durante todo esse tempo, tentei convencer-me a não querer, a

enumerar todas as razões - e há muitas - pelas quais deveria esquecer

~ 222 ~
Lucas e me concentrar no plano de deixar Payson, mas por mais que
tenha tentado, falhei.

Também é impossível deixá-lo, Lucas.

Eu rolo as palavras ao redor da minha boca, olhando para seus

olhos que parecem, mais do que nunca, desprotegidos. As palavras
congelam em minha garganta, porque o fato de ficar com Lucas significa
viver em uma cidade que, com tempo suficiente, vai me comer viva e
cuspir meus ossos.

Suas sobrancelhas baixam enquanto me observa e de repente sua

expressão cai em compreensão. — É melhor eu ir. — Ele se afasta tão
abruptamente que perco meu equilíbrio e me inclino contra a mesa para
evitar cair sentada.

— Espera!

Ele se desloca em seus pés e puxa seu boné mais baixo sobre
seus olhos — A lareira está acabada. Eu preciso entregá-la...

— Está aqui?

Ele joga a cabeça em direção à porta. — Na caminhonete. Não

tinha certeza depois do vandalismo se o Sr. Jenn... err... Nash, queria
que eu a deixasse na casa ou não.

— Posso ver?

Ele hesita, então concorda com a cabeça, e ao mesmo tempo que

ele eu saio pela porta e corro para a sua caminhonete. Deitada na
carroceria é o que presumo ser a lareira coberta por uma lona azul. Ele
solta a porta traseira e sobe seu grande corpo com pouco esforço, então
puxa para trás a capa protetora.

Eu suspiro e inclino para a frente quando o design intrincado na

madeira é revelado. — Lucas. — Eu sacudo minha cabeça, palavras,
novamente, presas em minha garganta junto com o nó em forma de
orgulho.

— Ainda precisa ser envernizada, mas preciso que Nash assine

antes de fazer isso. — Ele parece inseguro, inseguro do que eu me
arriscaria a chamar de sua melhor escultura até agora.

— Ele vai assinar, ele vai. Como não poderia? Está... Uau, Lucas,
está realmente ótimo.

~ 223 ~
 Ele encolhe os ombros, a humildade temperada com um pouco de
satisfação bem merecida. — Obrigado.

Os alces, os ursos, o rio, todas as texturas e sombras fazem com

que pareça tão real que quase espero que eles ganhem vida.

— Você vai entregar isso a ele agora?

Ele balança a cabeça.

— Você tem que me deixar acompanhá-lo. Eu não posso perder o

olhar em seu rosto quando ele vir isso pela primeira vez.

Um sorriso minúsculo ondula seu lábio e meu corpo aquece,

perguntando se seus lábios são mais gostosos quando ele está sorrindo.
Calma, Shy. Não o assuste.

Eu afasto meu olhar de sua boca para apagar meus pensamentos

de luxúria. — Vou trancar o escritório.

— Você sabe onde ele está? — Lucas pergunta enquanto me dirijo

para a porta.

— Ele está no McKinstry.

Com isso, ele cobre a escultura, pula no assento do motorista e

liga o motor. Eu entro em sua caminhonete e o cheiro de pinheiros com
uma pitada de homem depois de um dia de trabalho duro bate em meus
sentidos. Abro a janela em uma tentativa de manter-me equilibrada,
porque neste ritmo eu vou atacá-lo em seu assento.

— Aqui. — Ele coloca em meu colo a calça do pijama que eu tinha

perdido no rio.

Ela está limpa, dobrada, cheirando a sabão.

— Obrigada, mas você não tinha que fazer isso.

Ele coloca a caminhonete em marcha. — Queria entregar a você

na manhã seguinte, mas não quis incomodá-la.

Eu me inclino, odiando a distância entre nós, e deposito um beijo

em seu queixo. Seu corpo fica tenso, como se estivesse tentando se
conter. — Obrigada.

É difícil me afastar do delicioso cheiro de seu pescoço, mas

quando ele geme e se mexe em seu assento, acho que devo recuar. Vou
ter que dar pequenos passos e prestar muita atenção às suas sugestões
emocionais se quiser manter Gage afastado.

~ 224 ~
 Nos dirigimos para a casa McKinstry por apenas alguns
quilômetros estrada abaixo. Alguns da equipe de Jennings estão no
local, colocando janelas novas e carregando divisórias.

— Acho que eles fizeram um ótimo trabalho, hein? — avalio a

casa.

— Você ainda não a viu?

Eu balanço a cabeça.

— Sim, eles fizeram.

Saltando da caminhonete, nós andamos através do local de

trabalho e para dentro da casa. A voz de papai ecoa de um dos quartos
e a seguimos para encontrá-lo olhando para uma parede enquanto
Chris, seu capataz, a pinta.

— Ei, pai. — Eu deslizo ao lado dele, mas ele não tira os olhos da
parede. Lucas permanece na entrada, inclinando-se com um ombro
contra o batente.

— Shy...

— Vou ter que pedir para o xerife algemar você para mantê-lo
longe dos caras que fizeram isso, assim que eles forem presos?

— Eufemismo da porra. — Seu olhar se aperta e eu olho para a

parede recém-pintada.

Eu foco os olhos e de repente vejo letras... Não, palavras. Duas

palavras distintas aparecem através da fina camada de tinta. — Isso
diz...? — Eu ando para ver mais de perto.

— Eu não me importo quantas latas é preciso. — ele se dirige a

Chris. — Continue cobrindo até que você não consiga ver nem um pingo
de tinta spray.

Chris acena com a cabeça e continua a mover o rolo sobre a

parede.

À medida que me aproximo, as letras desbotadas aparecem.

M...O...R...R...A. Inclino a cabeça e estudo a próxima palavra.

Morra, retardado.

Eu suspiro, alto, e balanço meus olhos para Lucas, que parece

completamente inconsciente. — Lucas, você e Cody foram os que
chegaram aqui, certo?

~ 225 ~
 Ele concorda com a cabeça, seus lábios em uma linha apertada
como se estivesse revivendo a frustração de ver a casa pela primeira
vez.

— Você viu isso? — Eu aponto para as palavras recobertas de

ódio.

Ele concorda de novo, mas sua expressão não registra nada.

Ele não tem ideia, não se lembra. Claro que não. Foi Gage lá
naquela noite. Dustin o xingou, provocando-o e incitando-o, não Lucas.

Eu engulo meu nervosismo e puxo na manga da camisa do meu

pai. — Papai?

— Certo. — Ele balança a cabeça. — Sinto muito, Shy. Você veio

aqui por uma razão. — Ele espera com expectativa, mas Lucas está tão
perto, ele não sabe as coisas que Dustin falou para ele. Preciso falar
com meu pai sozinho.

— Oh, hum... Sim, Lucas trouxe a lareira. — Eu mantenho a

minha voz clara, apesar da histeria que está dentro de mim.

Meu pai olha para Chris. — Eu volto. — Então se move para

Lucas. — Vamos ver isso.

Lucas acena com a cabeça. — Senhor. — Ele se vira e sai do

quarto com meu pai nos calcanhares.

Eu esfreguei minha testa, o calor da raiva cortando meu bom

humor. É culpa minha. Quem sabe quanto dinheiro isso está custando
ao meu pai, quanta dor potencial isso poderia causar a Lucas se ele
descobrisse. Sei que não forcei a mão de Dustin - ele é o filho da puta
que tentou passar dos limites na outra noite - mas eu trouxe Dustin
para nossas vidas e por isso eu preciso endireitá-lo.

Dustin, esse pedaço de merda!

Antes de contar tudo ao meu pai, vou atrás desse idiota eu

mesma.

~ 226 ~
 SHYANN

Eu tinha razão. A expressão do meu pai ao ver a lareira que

Lucas esculpiu valeu a pena a viagem até aqui. Por um momento vi o
homem que ele era antes. Livre, sorrindo como ele fazia antes de
mamãe ficar doente, e eu me apaixono um pouco mais por Lucas por
dar isso a meu pai. Houve um monte de jovialidade de meninos entre os
dois, e vendo como a aprovação fez Lucas corar e sorrir me amoleceu
um pouco mais por meu pai.

Eu adoraria tirar uma foto do momento, mas eu tinha coisas para

fazer. Enquanto Lucas ficou para ajudar a consertar a casa, eu peguei
um caminho de volta ao escritório com meu pai.

Forcei-me a sentar ouvindo-o no telefone com os fornecedores e a

companhia de seguros, deixando minha raiva aquecer e apodrecer. Uma
vez de volta ao escritório, depois de me assegurar que não havia nada
que ele precisasse, disse-lhe, tentando não gaguejar, que ia embora
para resolver alguns assuntos.

Ele me dispensou com um movimento do queixo e caminhei

lentamente pela porta até que ficasse fora de vista. Corri para a minha
caminhonete, dei a partida e acelerei até Miller's Feed Store.

Tamborilando o volante, avancei três sinais vermelhos antes de

finalmente estacionar no grande armazém. É um lugar agradável, ótima
localização à direita na Main Street com um parque de estacionamento,
portas duplas e uma estátua de bronze de um touro na frente.

Eu bati na porta da frente e uma menina atendeu, pulando

quando pegou um vislumbre do meu rosto. — Posso ajudar?

— Dustin. — Eu cuspo seu nome como se fosse uma palavra suja,

minha mandíbula dolorida de morder os dentes.

Seus olhos me focam antes de pegar um telefone e discar. — Sim,

oi, é Brittney. Hum... há uma menina aqui para ver você. — Os olhos
dela vão para os meus e ela recua, provavelmente lendo meus

~ 227 ~
pensamentos, que soam algo como: É melhor não me ignorar, seu filho
da puta. — Seu nome, por favor?

— Shyann Jennings. — Cruzo meus braços sobre meu peito,

desafiando-o a me recusar.

— Sim, ok. — Ela desliga o telefone — Vá em frente.

Ela aponta para uma escada na parte de trás da loja, mas eu já

sei onde são os escritórios. Subo as escadas e vou direto para o antigo
escritório de seu pai, mas antes de bater ele aparece na porta.

— Shyann, o que te traz... Whoa! — Ele levanta as mãos quando o

empurro para dentro do escritório. — Que bicho te mordeu?

Eu giro ao redor para encará-lo. — Você, Dustin.

— Eu adoraria morder a sua bunda, Shy. — Ele ri, então fecha a

porta. — Mas algo me diz que você não está aqui para me servir sob a
minha mesa.

Meus lábios se enrolam e me sinto suja apenas em sua presença.

Ele se move para sua mesa usando calças jeans Wranglers e uma
camisa marrom com botões, a imagem da integridade cowboy. Ele pode
ser capaz de enganar as pessoas nesta cidade, mas não a mim. Eu não
estou cega. Ele senta em sua cadeira e joga suas botas de cowboy para
cima da mesa, piscando um sorriso obsceno.

— Sei que foi você. — Minhas mãos tremem de fúria com o que
ele fez, o que ele disse sobre Lucas, o que ele fez com meu pai.

— Não tenho ideia do que você está falando, querida...

— Não me chame assim! — Eu me aproximo dele, desejando ser

parecida com Gage, desejando poder intimidá-lo, envolver minhas mãos
em torno de sua garganta e cortar seu oxigênio até que ele questionasse
sua própria mortalidade, mas eu congelo. — Você fodeu com a família
errada.

Seus olhos estreitos. — Como assim?

— Sei que foi você que vandalizou McKinstry. Vi o seu pequeno

recado, Dustin. Você me deixa doente.

Ele só me olha com olhos frios e inexpressivos. Maldito bastardo.

— Confesse ou eu mesma contarei à polícia.

~ 228 ~
 Ele encolhe os ombros. — Não tenho nada a confessar. Minhas
mãos estão limpas.

— Mentiroso! Eu vi o que você escreveu, a mesma coisa que você

falou para Lucas no bar antes de chutar seu traseiro.

Seu rosto fica vermelho e seu olhar se contrai.

— Você o chamou de retardado. — Falo as palavras em um só

fôlego, a palavra tão vil, apenas dizer isso me faz querer vomitar.

— Essa é a sua prova? — Ele ergue as sobrancelhas. — Merda,

Shy, todos na cidade o chamam assim.

Eu recuo de boca aberta.

Ele ri, uma sobrancelha loira levantando para dar um olhar

perigoso a seu olhar de menino americano. — Isso é uma surpresa para
você?

Lucas é diferente, antissocial, dolorosamente tímido, e esta cidade

é conhecida por pré-julgar os recém-chegados.

— O sujeito praticamente é um fantasma e ninguém sabe merda

alguma sobre ele. Ele não socializa. Inferno, ele mal fala. Então ele
entra em uma briga comigo sem razão nenhuma. Vamos, Shy. Ele é
uma aberração!

— Ele não é. — As palavras saem em um sussurro, porque tudo

que Dustin observou sobre Lucas é verdade, exceto que ele não atacou
Dustin sem nenhuma razão. — E você começou essa luta. Ele estava
me defendendo.

— Você tem alguma coisa com esse perdedor, não é?

— Não o chame assim...

— Você está fodendo com ele agora, Shy?

— Cale-se...

— A razão de você não voltar comigo é porque você está chupando

o pau daquele retardado?

Suas palavras revoltam meu estômago e eu recuo para me

distanciar de sua boca venenosa.

— Era o que eu pensei. — Dustin se levanta e aperta os nós de

seus dedos contra sua mesa. Seu sorriso provocante desaparece e sua

~ 229 ~
mandíbula aperta. — Agora, a menos que você tenha alguma evidência
para provar que era eu ou tenha um policial com você para me prender,
saia da minha loja.

— Eu não posso acreditar que já me importei com você. — Eu giro

um calcanhar, fugindo para minha caminhonete. Minha pele está
pegajosa com o suor da adrenalina e meu coração está disparado.

Todos na cidade o chamam assim.

As palavras de Dustin passam pela minha cabeça em repetição.

Será possível que não seja a única na cidade que saiba sobre Lucas...
Que saiba sobre Gage? Mais perguntas sem respostas percorrem minha
cabeça.

Mas eu conheço alguém que pode responder.

Entro pela porta da frente do restaurante e os pequenos anéis de

sino soam sobre minha cabeça. Procuro Dorothy. Está atrás do balcão,
limpando suas mãos em seu avental e sorrindo para mim.

— Ei, Shy. Está aqui para um almoço tardio?

Pego o banquinho na extremidade do balcão e ela me segue,

colocando um cardápio à minha frente.

— Não, eu...

— Você está bem, querida? — Ela pressiona o dorso de sua mão

em minha testa. — Você não parece muito bem.

Eu forço um sorriso e aceno com a cabeça. — Eu estou bem,

apenas... — Doente e chateada com essa porra de cidade estúpida e os
estúpidos idiotas mesquinhos que vivem nela. — Eu realmente estou
com um pouco de fome, obrigada.

Eu peço um sanduíche e espero Dorothy anotar o pedido antes de

eu acenar de volta.

— Sim, querida? — Ela sorri.

— Ei, Dorothy, posso te fazer uma pergunta?

— Claro.

— Você conhece, Lucas, certo? Um cara novo na cidade, da

minha idade. Ele veio em uma manhã para tomar seu café? Cabelo
escuro, sempre usa um boné...

~ 230 ~
 — Sim, eu o conheço.

— O que você sabe sobre ele?

Ela apoia seu quadril cheio no balcão e suspira. — Doce garoto.

Especial, sabe?

O desejo de gritar é quase insuportável. Eu sei exatamente o que

“especial” significa, e não é o mesmo tipo de “especial” que Lucas é. Em
vez de cuspir fogo, eu simplesmente aceno.

— Ele apareceu na cidade não faz muito tempo. Estava sujo,

muito magro, descuidado. Acredito que ele estava morando em sua
caminhonete, ou é o que eles dizem.

Eles. Os habitantes da cidade. De repente eu odiava Payson por

causa de Lucas.

— As pessoas tentaram ajudá-lo, oferecer-lhe comida, levá-lo à

igreja e outras coisas, mas ele se recusou. — Ela encolhe os ombros. —
Até que ele começou a trabalhar para o seu pai e as pessoas notaram
que ele estava sendo cuidado e o deixaram em paz.

— Você, ou alguém, sabe o que há de errado com ele?

— Ele pode ser estranho, às vezes, mas, acho que ele é inofensivo.

Dou um longo suspiro aliviada. Eles não sabem.

— Você pode, não sei, imaginar se alguém pode não gostar dele?
Ter uma razão para querer machucá-lo?

Seu rosto se revira em desgosto — Senhor, não. Ele é um bom

garoto.

— É que uma das casas em que papai está trabalhando foi

vandalizada e quem fez isso pintou com spray algumas coisas
desagradáveis nas paredes.

— Escutei sobre isso.

Claro que sim.

Ela coça a cabeça com o lápis e depois o coloca atrás da orelha. —

Você sabe como as pessoas são, Shy. Eles odeiam quem é diferente.
Aquele garoto é diferente. Há alguma coisa. — Ela move seus olhos
cima. — Assim, me faz pensar que ele tem uma história para contar.
Não que ele tenha feito algo. O menino não abre a boca para nada a não
ser para dizer por favor e obrigado, senhor e senhora.

~ 231 ~
 Comigo ele fala.

— Certo. — Engraçado, pensando nisso, eu percebo que sei muito

pouco sobre Lucas. Passamos tanto tempo juntos e nem sei quantos
anos ele tem.

Talvez Dustin tivesse razão. Qualquer um na cidade poderia ter

vandalizado McKinstry. Ainda não posso afastar a sensação de que meu
ex-namorado está longe de ser inocente.

Dorothy pega uma bandeja em uma pilha e coloca-a na minha

frente com o sanduíche de três andares e salada de batata.

Eu olho para ela. — Posso levar para viagem? Acabei de lembrar

que tenho um lugar onde preciso estar.

— Claro, Shy. — Ela sorri docemente e coloca toda a coisa em

uma caixa.

Eu atiro uma nota de dez dólares e saio correndo pela porta —

Obrigada, Dorothy!

Ela acena e eu corro para minha caminhonete.

Preciso de mais informações e pensar sobre algo que tem estado

bem embaixo de meu nariz este tempo todo.

— Você voltou.

— Sim, eu pensei que você poderia gostaria de um almoço. —

entrego a caixa para meu pai.

— Você é um anjo. — Ele avança na comida. — Estou faminto.

Eu aponto para o meu ombro em direção à minha mesa. — Há

alguns papéis que preciso classificar, então vou em frente fazer isso. —
Não é uma mentira.

— É domingo. Você pode fazê-lo amanhã. — ele diz através de

uma alegre porção de salada de batata.

— Ha! Porque minha vida social insana está chamando.

Ele resmunga e empurra um quarto do sanduíche em sua boca,

seus olhos na documentação do seguro. Entre sua comida e seu
trabalho, espero que ele não me note puxando arquivos de funcionários.

Minha organização ao longo das últimas semanas torna mais fácil

localizar a pasta de que preciso. Cruzo a minha mesa com uma pilha de

~ 232 ~
papéis apertada ao meu peito. Eu folheio as folhas tão silenciosamente
quanto possível, me sentindo meio detetive particular e meio
perseguidora.

Há uma voz minúscula na minha cabeça que avisa que eu poderia

apenas perguntar a Lucas, mas algo me diz que não será tão acessível
como seu arquivo funcional. E há sempre o risco de minhas perguntas
provocarem Gage.

Os arquivos não estão em nenhuma ordem alfabética, e eu

continuo procurando através deles até que finalmente meus olhos
param no nome.

Anotado em tinta azul.

Lucas Menzano.

— Seu sobrenome é Menzano. — Sussurro, enquanto o

sobrenome sai de meus lábios.

— O que é isso?

Eu pulo com o som profundo da voz do meu pai e solto o arquivo

de papelada dos empregados no chão. — Merda! Você me assustou até
à morte.

Meu coração bate e eu corro para pegar todas as páginas soltas.

Suas botas surgem perante os meus olhos. — Por que você

precisa dos arquivos de funcionários?

Eu olho para ele que está me espreitando com meio sanduíche na

mão. — Oh... hã, apenas colocando-os em ordem alfabética, pai. Eles
estavam uma bagunça. — Eu rio nervosamente e me endireito,
deixando cair as páginas recolhidas em minha mesa.

— Hã... Boa ideia. — Ele pega suas chaves. — Estou saindo.

Provavelmente não voltarei, então te vejo em casa. Obrigado novamente
pelo almoço. — Ele enche sua boca de comida, chicoteia suas chaves e
se vai.

Respiro um pouco mais fácil agora que ele se foi e posso

continuar bisbilhotando em privado. Odeio esconder as coisas do meu
pai, mas a verdade iria originar muitas perguntas para as quais não
tenho respostas.

Assim que ouço o motor de sua caminhonete desaparecer ao

longe, pego o arquivo de Lucas, procurando seu registro. Culpa desce

~ 233 ~
sobre mim nesta completa invasão de sua privacidade. Eu não deveria
estar fazendo isso. Eu tenho seu sobrenome. Isso devia ser suficiente.

A tentação de olhar mais uma vez pesa contra a minha

consciência, fazendo os meus dedos tremerem. Talvez apenas uma
olhada rápida, talvez acidentalmente, enquanto estou colocando em
ordem alfabética...

Meu telefone vibra. Eu pulo e grito como uma menina.

— Puta merda! — Minha mão cobre meu palpitante peito,

esperando retardar meu coração acelerado. — O que diabos está errado
comigo hoje?

Pego o meu telefone com a mão livre. — Alô?

— Oi, querida.

Gemo internamente com o som muito tolo da voz de Trevor. — E

aí, o que manda?

— É bom falar com você também. — Ele ri e eu rolo os olhos.

Encontro o nome de Lucas novamente. Menzano. Isso é italiano?

Parece italiano.

Por que esse nome soa tão familiar?

— Oi? Você ouviu o que eu disse?

— Ah, desculpe, não. Estou no trabalho, tenho a cabeça

enterrada na papelada. — É na maior parte verdade. — O que é que
você disse?

— Contei que fiz a primeira gravação para o trabalho em Los

Angeles!

Meu coração mergulha em meu estômago e meu corpo afunda

como peso morto em minha cadeira.

— Isso não é incrível? Eles simplesmente ligaram.

— Uau... — Isso devia ter sido eu. — Isso é ótimo, Trevor. Eu

estou... Estou muito feliz por você.

— Sério? Estou feliz por mim também! Eles querem que eu faça
só um trabalho e se eu passar nisso, serei contratado.

Mais boas notícias sobre como Trevor está vivendo a vida pela
qual trabalhei duro enquanto estou presa na vida que odeio.

~ 234 ~
 — Esta estação é de ponta, Shy. Eles estão procurando pessoas
dinâmicas que são apaixonadas e podem colocar um novo toque nas
reportagens.

Totalmente incrível, Trevor. Por que não vou enfiar meu rosto em
uma bacia de merda para comemorar?

— Acho, quero dizer, não sei isso ainda, mas acho que eles podem
achar seu descontrole em direto muito legal.

Eu me animo, pois sua voz de repente vem clara e ao encontro de

todas as outras coisas de meus pensamentos. — Será?

— Sim, aparentemente um dos repórteres que eles contrataram

foi demitido pela KSB por cortar os pneus de um pedófilo enquanto
cobria uma audiência no tribunal.

Uau, isso significa... — Você está falando... Você acha que...

— Sim, eu acho que eles iriam te amar. Irei lá na semana que

vem. Darei uma sondada, pegar algumas dicas, falar-lhes sobre você,
ok?

Meu coração pula em meu peito. — Trevor, obrigada! Realmente,

muito obrigada.

— Claro, querida.

Isso poderia realmente estar acontecendo? Uma oportunidade real

para voltar à minha carreira de televisão e, de todos os lugares, em Los
Angeles?

Minha emoção rapidamente afunda quando me lembro da minha

conversa anterior com Lucas. Fique. Deus, aquela única palavra saiu de
sua garganta com tal desejo que eu quis envolver-me ao redor dele e
prometer nunca sair.

Eu desisti de tudo pelo que trabalhei para ver o que acontece com
um homem que mal conheço?

Observo a caligrafia rabiscada em seu pedido e depois percebo

que ele não listou uma escola ou uma faculdade. Ele nunca se graduou
no ensino médio? Traço seu nome com a ponta do meu dedo.

Lucas Menzano.

— Quem?

~ 235 ~
 A voz de Trevor estala a minha cabeça e eu aperto meus olhos
fechados. — Oh, hum... Desculpe, eu estava apenas passando por
registros de funcionários. O nome, parecia familiar.

— Sim?

— Conhecemos alguém na faculdade com o sobrenome Menzano?

Ele fica quieto por alguns segundos. — Não, mas a NAU é uma
grande universidade. Poderia ter sido um Menzano lá.

Eu puxo meu lábio inferior, pensando. — Sim, parece-me familiar.

Simplesmente não consigo entender o porquê.

— Ooooh, você provavelmente está pensando no Massacre de

Menzano. Nós éramos crianças quando isso aconteceu, mas lembra-se
que nós estudamos isso em Ética?

Massacre Menzano.

Sim, foi aí que eu ouvi o nome.

Olho para minha mesa, tentando lembrar os detalhes do estudo

de caso.

— O professor que peidava cada vez que tossia. — Trevor ri.

— O que era mesmo? A história?

— Tratava-se de decisões éticas em relação a menores que

cometeram crimes letais, crimes, merda assim. Porra, Shy, você dormiu
naquela aula?

— Você pode me lembrar?

Ele toma uma respiração frustrada. — O garoto era um menor,

treze ou quatorze anos. Não me lembro. Falamos sobre como eles
lançaram sua foto, mas não o seu nome para o público e, em seguida,
debatemos se era ou não ético fazê-lo. Lhe diz alguma coisa?

Minha respiração acelera. Meu coração bate no meu peito e é

difícil de engolir. — Sim, o garoto, ele...

— Ele matou toda a sua família, Shy. O cara era um maldito

assassino. Ele atirou em seus irmãos e irmã e em sua mãe. Então o
psicótico se matou, ou tentou, mas ele viveu. Não posso acreditar que
você não se lembre disso.

Eu lambo meus lábios. Meus olhos sentem que estão queimando.

~ 236 ~
 — O garoto acabou saindo, alguma estúpida burocracia, é muito
assustador pensar que ele está em algum lugar lá fora, sabe? Nosso
sistema legal falhou em grande escala.

Minha mão treme e estou tonta. — Eu sinto... eu sinto muito.

Tenho que ir, Trevor. Falarei com você...

— Espera... Você disse que tem alguém na cidade com esse

nome? Alguém que trabalha para o seu pai. Você acha que ele está
relacionado?

O medo me atravessa, o desejo de proteger Lucas é esmagador. —

Nah... Esse cara é... Hum... não é...

— Shy? Você está gaguejando.

Porra! Ele acha que estou mentindo. Eu estou mentindo! — Esse

cara é mais velho. Ele é um amigo de... Papai.

Eu mordo meus lábios, esperando que Trevor compre meu tom

casual, embora não muito casual.

— Okaaay... Bem, eu provavelmente deveria ir. Tenho muito

trabalho a fazer se quiser agarrar este trabalho em LA. Me deseje sorte.

— Certo, boa sorte. Califórnia, aqui vamos nós. — Meu coração

aperta dolorosamente ao pensar.

Eu não questiono a minha reação. Assim que desligo entro na

Internet.

Usando um buscador, digito Massacre Menzano e passo a seta

sobre o botão de pesquisa.

Com uma respiração profunda e revigorante, clico em BUSCA.

Minha tela se enche de linhas em cima de linhas, todas as

notícias de dez anos atrás.

Não clico em nenhum dos links, mas sim no botão de pesquisar

imagens relacionadas à história.

Com apenas um segundo para me preparar, minha tela se enche

de fotos. Um chama a minha atenção imediatamente. Ali está ele.

Um adolescente Lucas.

Suas bochechas vazias, círculos escuros sob seus olhos, seu

corpo magro e desgrenhado embrulhado em um terno azul marinho que

~ 237 ~
parece quatro vezes o seu tamanho, e um grande curativo de gaze
branca em seu pescoço.

Bem onde sua cicatriz está.

Eu não posso piscar, não posso olhar para longe enquanto fixo na
página de imagens diante de mim.

Fotos de prisão.

Ele em uma camisa juvenil azul desvanecida da detenção.

Ele seguindo uma mulher de terno vermelho para o tribunal.

Só depois que um vento fresco sopra através da janela por minha

mesa é que sinto a secura de meus olhos desorientados.

— Gage... o que você fez?

~ 238 ~
 LUCAS

Eu não posso aguentar mais essa distância.

Está corroendo minha pele e retalhando-me em pedaços.

Por que ela não fala comigo?

Faz dias desde que eu e Shyann deixamos o apoio de lareira na

casa de McKinstry. Eu não posso imaginar o que aconteceu entre o
antes e o agora, mas nós não temos conversado desde então. Ela saiu
do trabalho naquele dia um pouco preocupada, mas ainda acenou e
sorriu para mim com o mesmo brilho típico dos sorrisos de Shyann.

Desde então… nada.

Eu empurro a linha para baixo no rio, o suave puxão na linha e a

água correndo me impedem de caminhar de um lado para o outro.
Permaneço quieto. Depois que Nash aprovou o apoio da lareira, eu o
envernizei e o instalei, mas com a escultura terminada eu não tenho
nada mais para ocupar o meu tempo. Silêncio e solidão deixam meus
pensamentos livres para serem preenchidos com Shy.

Eu fui até ao escritório, mas toda vez ela estava no telefone — ou

fingindo estar no telefone. Ela não pisou em nenhum trabalho de
campo. E não foi me ver em casa.

Estive procurando em meu cérebro, tentando entender o que fiz

de errado, o que disse para empurrá-la para longe, e chego à mesma
conclusão. Gage. Ele a machucou antes e ela finalmente entendeu; foi o
que eu disse para ela fazer, então não posso ficar chateado. Nós não
estamos seguros, e mesmo que eu adorasse ter Shyann na minha vida,
ela talvez nunca seja capaz de confiar em mim. Eu não a culpo. Eu não
confio em mim.

A vida antes de Shyann era fácil. Eu não sabia que algo estava
faltando, então eu nunca me incomodei com minha falta de amigos.
Mas ela me mimou com sua atenção, deu-me o gosto de como seria

~ 239 ~
minha vida se eu a compartilhasse com outra pessoa. Ela me olhou
como se eu fosse importante, respirou uma nova vida para dentro de
mim, e agora ela levou isso para longe.

A linha puxa. Eu bobino para trás o carretel para enganchar o

peixe. A truta move-se no fim da linha, sua boca aberta. Um movimento
no canto do meu olho chama minha atenção e Buddy está a centímetros
fora do convés.

Desenganchando o peixe, o cachorro choraminga e arrasta-se

para perto, balançando sua cauda. — Não podemos comê-lo, Buddy.
Estamos enviando-o de volta.

O que me lembra que estou quase sem comida para cachorro. Eu

não gosto nem de pensar em deixá-lo faminto.

Recolhendo todos meus suprimentos de pesca, eu os guardo no

galpão ao ar livre e Buddy serpenteia de volta ao convés. O clima está
ficando mais frio à noite também, e o cachorro não tem nada além de
seu pelo para mantê-lo aquecido.

Eu me agacho e Buddy recua ainda mais próximo do escuro. —

Está frio aí?

Decidido a fazer uma viagem até à cidade para comprar comida de

cachorro e uma cama para Buddy, eu agarro minhas chaves e pego
algum dinheiro do meu último pagamento. Eu observo o maço de
dinheiro e meu rosto fica quente pensando no que eu havia planejado
fazer com aquilo. Eu queria levar Shyann em um encontro de verdade.
Queria provar-lhe que eu podia ser normal. Depois de nossa conversa
em seu escritório, fiquei esperançoso que algo estivesse acontecendo
entre nós dois.

Eu fui estúpido ao pensar que poderia durar.

Que alguém como ela poderia ser capaz de ficar ao lado de alguém
como eu.

Vestindo meu suéter e meu boné de baseball, salto para a minha

caminhonete e dirijo até à cidade. A agitação do fim de semana enche as
ruas de turistas que buscam as temperaturas baixas da cidade.
Sabendo que não haveria nenhuma cama para cachorro na loja de
conveniência, eu decido dirigir até à loja de comidas. Eles vendem
comida para gado, mas eu vi letreiros pintados nas janelas indicando
que também vendem comida para animais de estimação.

~ 240 ~
 Um sino toca quando passo pela porta, e sigo as placas que levam
até à seção dedicada aos cães. Há várias opções e marcas diferentes de
rações, eu agarro a embalagem em que o cachorro parece com Buddy e
caminho até à seção com camas. Circular, quadrada, retangular… há
até casas para cachorro. Talvez eu devesse construir uma casa de
cachorro para ele. Tudo que eu precisaria era alguns pedaços de
madeira. Ele sairia debaixo do convés, onde o chão é frio. Ele nunca
sobreviveria ao inverno se eu não construísse para ele...

— Posso ajudá-lo em algo?

A voz de um homem vem atrás de mim e pânico caminha em

minhas veias. Hostilidade aciona a escuridão, e o tom de voz dele não
foi completamente amigável.

— Não, obrigado. — Eu agarro a embalagem com a comida de

cachorro embaixo do braço. — Eu tenho o que preciso. — A cama para
Buddy pode esperar até amanhã.

Eu caminho até a saída com a cabeça baixa quando um par de

botas de cowboy dá um passo na minha frente. — Você tem coragem de
pôr os pés na minha loja.

Meu olhar move-se devagar de seu corpo largo até seu rosto. Sua
mandíbula está travada e uma veia salta de sua testa. — Eu…
desculpe?

— Um pouco tarde para desculpas, não acha? — Seu cabelo loiro

parece ainda mais claro enquanto sua face se torna avermelhada. —
Você não é bem-vindo aqui.

— Oh…

— Saia, garoto.

Eu me arrepio com ele me chamando de garoto, e pequenos

pontos pretos aparecem na minha linha de visão. Eu preciso sair daqui.
Caminho novamente para a secção de comida para cachorro e coloco a
embalagem de volta na prateleira.

— Se eu o vir aqui novamente, vou chamar o xerife e ele o

prenderá por invasão.

Escuridão sangra em minha visão, mas eu recuo e deixo minha

pulsação se acalmar.

~ 241 ~
 — Você precisa de uma escolta, cuzão?

Eu sinto o ódio em suas palavras. — Não, estou saindo. — Eu

caminho até à porta, meu queixo enfiado em meu peito.

— Ei, idiota!

Meus pés congelam e eu fecho meus olhos enquanto Gage

arrasta-se com unhas afiadas para a superfície. Eu gostaria de ser um
homem mais forte, o tipo de homem que pode defender-se sozinho. Eu
sempre quis ser corajoso, mas sempre fui aquém. Sempre fui aquém.

— Fique longe dela, você me ouviu?

Meus músculos tensionam e eu olho para trás, movendo meus

ombros para ouvi-lo.

— Shyann Jennins. Fique longe dela ou você vai se ver comigo.

A derrota e a angústia me esmagam por dentro. Coloco minhas

mãos trêmulas dentro dos bolsos, socando a carne das minhas coxas
para manter-me no agora.

— Agora, vamos, rapaz. Dê o fora daqui.

Eu me movo o mais rápido que posso até à saída quando ouço ele
murmurar atrás de mim. — Aberração fodida.

Um leve brilho de suor cobre minha pele apesar da temperatura

mais fria enquanto tropeço até o meu carro. Meus ombros caem com o
peso da traição.

Como Shyann conhece esse cara? Ela prometeu-me que nunca

contaria a ninguém o meu segredo, mas tive a sensação de quem quer
que fosse aquele cara, ele sabia sobre mim. Sobre Gage.

Ele me chamou de todos os nomes padrões para alguém como eu,

nomes que eu cresci ouvindo mais do que o meu próprio nome.

Se isso vazar, se todos da cidade descobrirem quem sou, o que fiz,

eles vão querer que eu vá embora. Eu estarei de volta à estrada,
desempregado, faminto, com frio e sem um lar.

Um lar.

Este é o primeiro lugar que eu chamei de lar desde… Mantenho

os pensamentos longe da casa de minha mãe e me concentro em voltar

~ 242 ~
para minha casa no rio. Aperto os olhos e concentro-me no caminho à
minha frente, enquanto a escuridão pressiona dentro de mim.

A pulsação ruge em meus ouvidos.

Foi um erro deixar alguém se aproximar. Foi um erro ser amigo

do Sr. Jennings, Cody e foi um erro aproximar-me de Shyann. Eu
deveria ter sabido. Eu aprendi essa lição antes e não quero aprendê-la
novamente.

A dor de perder alguém é mais excruciante do que nunca ter

alguém.

Estou mais seguro sozinho.

Estamos mais seguros sozinhos.

É assim que tem de ser.

Como as coisas têm que ficar.

Escuridão arranha a superfície. Preciso ir para casa. Meu pé

pressiona o acelerador com mais força. Por favor, Gage, espere até
chegarmos em casa.

Pensando nisso, mergulho na escuridão.

SHYANN

— O que quer dizer com por quê? Eu acabei de te dizer. — Cody

xinga no telefone tão alto que tenho que empurrá-lo para longe da
minha orelha para evitar que meu maldito tímpano seja estourado. — O
cara chegou cedo e papai precisa descontar um cheque. Basta pegar o
talão de cheques e chegar até aqui antes de perdermos nosso contrato
com esses caras.

Ele desliga e eu olho para o talão de cheques na minha mesa.

Mordendo meu lábio, considero cortar a mangueira do combustível do
meu carro para evitar ter que levar o maldito cheque para eles.

~ 243 ~
Consegui evitar ir até aos trabalhos em campo desde que soube de
Lucas. Não que eu tenha medo dele, ou o julgue de qualquer maneira...
Ok, talvez isso não seja inteiramente verdade. Eu acabei de perceber
que não conheço Lucas, e tudo o que pensava sobre Gage, todas as
suas ameaças voltam até me atingir. Ele estava certo.

Eu o subestimei.

Eu me permiti sentir uma falsa sensação de segurança porque eu

confiava em Lucas, mas se Gage machucou sua própria família... meu
Deus... Então o que ele faria comigo?

Então eu me joguei no trabalho. Tive certeza de manter-me

ocupada e quando não estava fazendo isso, estava em casa cuidando do
meu pai. Eu assumi as compras, cozinhei e limpei. Lavei suas roupas,
limpei a geladeira, a despensa, e rasguei todos os babados de merda do
meu antigo quarto.

Eu fiz o que era necessário para manter minha cabeça longe de

Lucas. Nada funcionou. Tenho esperado esquecer o que senti ao fazê-lo
sorrir, ou o que senti quando ele me tocou ou o que senti quando estive
em seus braços. E vê-lo, piorou. Toda vez que eu o vejo a dor no meu
peito piora.

O jeito que ele me olha me mata, porque estou evitando-o. E ele

sabe disso.

Preciso superar meus sentimentos, porque mesmo que eu não

acredite, não posso negar os fatos.

É incrível que Gage tenha matado sua família.

Foi difícil permanecer na cidade. Meus pés coçam impelindo-me a

correr, a colocar distância entre mim e essa cidade o quanto for
possível. Eu poderia ir a Los Angeles, viver um pouco com o dinheiro
que guardei. Seria a maneira mais fácil. Também seria um jeito covarde
de encarar tudo.

Sem mais corridas, Shy.

Gemo enquanto pego o talão de cheques, depois caminho até

minha caminhonete, chateada. Eu estou sendo forçada a fazer isso e
estou arriscando a possibilidade de encontrar Lucas. Eu poderia acenar
para um dos caras, jogar o talão de cheques pela janela sem realmente
parar. Eu só… eu não posso encarar o homem marcado com a alma
quebrada.

~ 244 ~
 Seus olhos cinzentos brilham na minha mente. Vulnerável,
confuso… A casca de um homem que parecia ganhar vida quanto mais
tempo passávamos juntos. Quanto mais ele confiava em mim, mais eu
via pedaços de quem ele realmente era. Mesmo Cage, comecei a
acreditar que estávamos forjando uma trégua, que ele por fim percebeu
que eu não machucaria Lucas. Acontece que ambos estávamos errados.

O local de trabalho aparece em meu raio de visão e está cercado

pelos funcionários em vários lugares, alguns trabalham com a serra de
mesa, outros elevam azulejos, e ainda outros posso ver através da
janela, trabalhando no interior do prédio.

Rapidamente varro meus olhos pela área, procurando papai ou

Cody, certificando-me de não ficar muito tempo observando outros
homens para evitar acidentalmente de ver Lucas, mas, com precisão de
um laser, meu olhar é atraído diretamente para ele. Ele está inclinado
sobre uma mesa, um braço longo e poderoso esticado ao longo do
comprimento de uma madeira, com uma fita métrica na mão. Ele puxa
um lápis atrás da orelha e marca a madeira antes de pôr o lápis de volta
entre sua orelha e o boné de beisebol. Seus músculos aglomeram-se
embaixo da sua camiseta, a maneira que o tecido agarra sua anatomia
me deixa cativada. Como se ele pudesse sentir que eu o miro, sua
cabeça lentamente levanta antes de seu olhar atingir o meu.

— Merda! — Eu me afasto, paro o carro ao lado da casa, e forço

meu coração a se acalmar.

O que há com esse cara? Se eu tivesse algum senso de

autopreservação, estaria correndo para a polícia ou, pelo menos, para o
meu pai, mas algo me impede. Chame isso de lealdade, ou princípios,
ou estupidez, não importa como tente buscar alguma lógica em minha
cabeça, eu não posso e nunca poderia expô-lo.

Eu só percebi o quanto eu me importava com ele até que eu me

afastei dele. Cada vez que o vejo, espero que minha empatia por ele
diminua, que eu não sinta o impulso irresistível de tocá-lo de alguma
forma, abraçá-lo, segurar sua mão ou pressionar meus lábios contra os
dele, mas eu sinto. Eu sinto isso toda vez.

Aperto minhas mãos no meu cabelo e gemo. — Você é doente,

Shy… doente, doente, doente.

Uma batida forte soa na minha janela e eu quase salto fora da

minha pele.

~ 245 ~
 Cody está de pé junto à minha porta olhando-me fixamente. —
Bem a tempo. — Ele abre a porta para me alcançar e pegar o talão de
cheques. — Ei. — Ele inclina a cabeça. — Você está se sentindo bem?
Você parece, não sei, pálida.

— Bem. Eu estou bem. — Eu ponho a caminhonete em sentido

inverso, feliz por ir embora.

— Whoa, não tão rápido. — Cody se aproxima e estaciona o carro,

mudando a marcha. — Papai precisa de você. — Ele se afasta e eu
estou paralisada, não com medo, pelo menos não no sentido típico, mas
a ansiedade me faz temer deixar a segurança do carro.

Eu vou ter que enfrentá-lo, eventualmente. Não é como se ele

falasse comigo depois da maneira como o tratei, ignorando suas
tentativas de se conectar.

Eu empurro a porta e caminho para a casa, agradecida que meu

pai é a primeira pessoa que vejo. Eu corro para seu lado. — Olá, pai.
Cody disse que você precisava de mim?

Minhas mãos puxam impacientemente a barra da minha camiseta

e meu pai olha para mim com um olhar estreito. — Onde está o fogo,
Shy?

— Fogo? Não há fogo, mas você sabe, trabalho para fazer no

escritório. — Vozes masculinas ecoam atrás de mim e me viro, grata por
não ver Lucas. — Muito trabalho, então o que está acontecendo?

Fale logo, cara!

Ele não parece convencido, mas ignora meu nervosismo. — Eu

quero que você vá para a casa de Dover. É um único andar, fim do beco
sem saída. 477 é o número da rua. O nome da mulher é Gabby
Anderson.

— Claro, o que faço quando chegar lá?

— Ela quer refazer sua cozinha e sala de jantar e está procurando

algumas peças personalizadas.

Meu coração cai em meu estômago como um tijolo.

— …preciso dele para dar uma olhada no espaço, obter algumas

ideias do que pode ser feito...

Não não não!

~ 246 ~
 — …se está tudo bem, pensei que você poderia ir com ele.

— O quê? Por quê?

O olhar fixo do meu pai fica incrivelmente ainda mais apertado. —

Ele não é bom ao redor de novas pessoas, Shy. Você sabe disso. Você
fala enquanto ele dá uma olhada.

— Peça-lhe que leve Cody, ou... — Me movimento ao redor. —

...um desses caras. Eu realmente tenho muito para...

— Vá.

Eu pisco a despedida abrupta do meu pai da minha desculpa

esfarrapada. — Mas...

— Rápido. Ela só estará lá até às duas. — Ele se volta para o que

estava fazendo, não aberto a mais discussão.

Que diabos.

Eu não tenho escolha. Ele não me deu escolha!

Meu coração troveja no peito enquanto arrasto meus pés para

fora e depois dou uma rápida busca até encontrar Lucas na serra
circular. Seu boné ainda está para trás e ele está usando óculos de
proteção que fazem a maioria dos homens parecerem ridículos, mas
com a poderosa estrutura de ossos de Lucas e pele digna de modelo, se
parecem de algum designer famoso.

É impossível tomar um fôlego completo enquanto me movo para

ele e me preparo para quando ele me notar.

Ele faz um movimento rápido, me pega pelo canto do olho, e se

move lentamente para ficar de pé. Ele é mais alto do que costumava ser
ou estava faminta por não estar perto dele? Arrancando os óculos de
proteção, ele me olha com uma expressão vazia.

Eu penso novamente nas fotos que vi dele na Internet. Mesmo

olhar vazio. Suas emoções se dobraram profundamente, protegendo-se.

— Ei, Lucas.

— Senhora. — Ele balança a cabeça e deixa cair seu olhar para o

meu pescoço. — Shyann.

~ 247 ~
 Eu engulo fundo. — Eu... Hum... Meu pai, ele disse que você
precisa ir a uma casa e dar uma oferta para algum design...

— Sim.

— Ele pediu que eu fosse com você? — Não sei por que isso saiu
como uma pergunta além do fato de que, apesar disso ser uma ordem
do nosso chefe, sinto a necessidade de obter sua permissão.

Ele tira seu boné e vira-o para frente em sua cabeça, em seguida,
puxa-o para baixo, sobre suas sobrancelhas. — Agora?

Eu concordo.

— Oh... — Ele pega sua fita métrica e limpa a serragem de sua

camisa e jeans. — OK.

— Eu posso dirigir.

Seu queixo se eleva, e mesmo que não possa vê-los muito

claramente, sinto seus olhos em mim. — Não. Encontro você lá.

— Lucas, você não...

— Está tudo bem, Shyann. — ele sussurra. — Entendo.

Eu pisco e balanço minha cabeça. — Entende? Entende o quê?

Ele olha para longe, esfregando a nuca.

— Desculpa, está bem. Eu sei que estive distante, e

provavelmente foi muito confuso para você. Eu só... — Gage assassinou
sua família?

— Eu não quero causar problemas para você. Nash e Cody, eles

fizeram tanto por mim e eu não posso. — Ele suspira. — Deixa pra lá.

Meu peito machuca com a rejeição em seu rosto e de repente esta

semana de silêncio entre nós parece sem sentido. Eu prometi a ele
honestidade e então meti o rabo entre as pernas quando deveria ter
falado abertamente sobre o que tinha aprendido, mesmo com o risco de
provocar Gage. Eu estava me protegendo e o arrastei até a lama por
conta disso. Típico de Shy. — Deixe-me ir com você, ok? Você pode
dirigir, e nós podemos conversar.

— Eu não sei...

~ 248 ~
 — Por favor, Lucas. — Agora sou eu quem está inquieta. — Só
fazem poucos dias, mas... — Eu movo meus olhos ao redor, então
observo a terra em meus pés. — Eu sinto sua falta.

Um silvo escapa de seus lábios.

— Por favor...

Ele não responde, mas seus olhos arregalam intensamente, como

se estivesse tentando ler meus pensamentos. Segundos se passam, até
que finalmente ele acena com a cabeça.

Nós nos movemos em silêncio para seu carro e com a distância

até à casa em Dover sendo menos de cinco minutos, não consigo criar
coragem para falar com ele sobre o que soube. Na forma típica de
Lucas, ele não tenta preencher o silêncio com uma conversa.

Quando chegamos na casa, eu vou na frente e bato na porta

quando uma mulher em seus trinta e poucos anos responde.

— Sra. Anderson, eu sou Shyann Jennings.

Ela sorri e oferece sua mão — Prazer em conhecê-la, e por favor,

me chame de Gabby.

— Este é Lucas. Estamos aqui para dar uma olhada na cozinha e

sala de jantar que você está interessada em fazer algum trabalho com
madeira especial.

Ela oferece sua mão a Lucas e ele visivelmente fica tenso. Eu o

ajudo, pressionando minha palma contra suas costas para encorajá-lo e
espero oferecer-lhe conforto, mas antes que eu o faça, relutantemente
ele oferece sua mão para um rápido aperto.

— Entre. — Gabby nos mostra o espaço e explica que ela tem um

lugar para estar em breve, então se desculpa e vai se preparar. Eu fico
de pé no canto e assisto com admiração enquanto Lucas se move ao
redor do espaço. Focalizado, seu olhar desliza ao longo de cada
superfície em uma carícia visual enquanto as rodas criativas giram
dentro de sua cabeça.

Ele para nos cantos para fazer medições rápidas, então passa
para o próximo. Na cozinha é mais do mesmo. Estudo, movimento,
medida. Estudo, movimento, medida.

~ 249 ~
 Cada vez que ele levanta os braços, eu tenho um flash de seu
estômago firme e uma tira de cabelo escuro que desaparece em sua
calça jeans. Os músculos de seus braços longos se flexionam com cada
puxão da fita métrica e as imagens de ser segurada nesses braços me
deixam contorcendo.

— Ok. — Ele não me olha, mas enfia as coisas no bolso,

indicando que terminou.

— Tem o que você precisa?

Ele balança a cabeça e rapidamente se move pela casa, então sai

para esperar em seu carro enquanto eu digo adeus a Gabby e a deixo
saber que meu pai entrará em contato com uma proposta.

A caminhada de volta para o carro é como marchar para a minha

própria execução, porque enquanto eu me importo profundamente com
Lucas, não posso estar com alguém capaz de assassinar. Eu li as
notícias sobre o que aconteceu com a família de Lucas, mas ainda há
perguntas sem respostas, e antes de me afastar desse homem para
sempre, vou conseguir a verdade.

Assim como mamãe sempre disse, como um cachorro com um

osso.

~ 250 ~
 LUCAS

Se eu não soubesse, pensaria que Nash Jennings me odeia.

Essa é a única explicação que podia ter para a tortura que ele
está me fazendo passar. Ter Shyann tão perto, presa ao meu lado em
um carro e receber esse olhar penetrante, mesmo sabendo que não
posso tê-la.

A única coisa pior que vê-la é não vê-la mais.

Ela acena um adeus para a Sra. Anderson e eu limpo minhas

mãos úmidas em minhas coxas, forçando minha pulsação para que se
acalme. A culpa do meu coração bater tão acelerado é da Sra.
Anderson. Não há nada de errado com ela, mas as mulheres de sua
idade, especialmente as confiantes, me lembram de um tempo na
minha vida que eu preferia esquecer.

— Ei, desculpe, demorou mais do que previ. — O canto da boca

de Shy se ergue em um sorriso trêmulo, me fazendo querer pressionar
meus dedos contra seus lábios e aliviar seus nervos. — Você... Uh...
Tem algum tempo para que possamos conversar?

— Não. — Eu não quero ouvi-la falar sobre todas as razões pelas

quais nós nunca teríamos dado certo juntos, não quero ouvi-la
confirmar que não sou bom o bastante para ela. Eu saio da minha
posição inclinada no capô e deslizo no assento de motorista.

Seus ombros caem e ela sobe ao meu lado. Giro a chave, ligando o
motor e esperando que ela me deixe sozinho e não me force a confessar
o quão miserável eu estou, o quanto senti falta de sua amizade, quantas
vezes sonhei com seus lábios.

Ela agarra o joelho e vira-se para mim, de frente para o meu

perfil. — Lucas, há algo que preciso dizer para você e eu vou dizer isso
enquanto está dirigindo, mas acho que seria melhor... mais seguro... Se
nós fossemos a algum lugar para conversar.

~ 251 ~
 Minhas mãos apertam o volante mais forte. — Você não precisa
explicar. Eu entendo.

Eu vislumbro sua confusão pelo canto do olho. — O que quer

dizer com entende?

— Eu não quero que você se sinta insegura comigo, Shyann, mas

eu não posso mudar quem sou.

— E quem você é? — Ela sussurra.

— Eu estou dividido. — Eu não olho para ela, mas posso sentir

seus olhos chateados em mim.

— Estacione.

— Não acho que seja uma boa ideia. — Quanto mais cedo me
afastar dela, mais chances tenho de não cair a seus pés, pedindo uma
outra chance.

Sua mão quente toca meu bíceps e o músculo salta em resposta.

— Por favor.

— Não. Não posso. — Eu lambo meus lábios, forçando qualquer

desculpa que possa encontrar para fora da minha garganta. — Não
posso me dar ao trabalho. Você sabe que não posso. Até o cara da loja
de ração me avisou...

— Espere. Quem? — Há raiva em sua voz e eu já estar abalado

emocionalmente me deixa em estado de alerta. — O que Dustin disse?

— Não importa. — Nós paramos em um semáforo e eu arrisco um

olhar. — Eu acho que é melhor ficarmos longe um do outro.

Suas pálpebras vibram e ela balança a cabeça. — Não, Lucas...

— Você estava certa em me evitar. Tanto quanto dói deixar você

ir, ver você e tê-la tão longe, posso viver com esse tipo de tortura. Eu
fico feliz com isso, porque sei que a dor de não ter você significa que
está segura. — A luz fica verde e sou forçado a afastar meus olhos dela.

— Me desculpe por ter evitado você, Lucas. Eu quero falar com

você sobre o porquê, mas primeiro, deixe-me endireitar algo. — O calor
de sua mão repousa em minha coxa e ela se inclina de perto. — Dustin
e Gage têm uma rixa entre eles. Você se lembra que falei sobre isso,
certo?

~ 252 ~
 — Eu lembro que você me contou sobre o bar. Eu não sabia que
era ele. — Eu penso em suas palavras. É um pouco tarde para um
pedido de desculpas, não acha? — Faz mais sentido agora.

— Dustin sabe como me sinto sobre você.

— Como você se sente sobre mim, Shy? — Eu praticamente me

sufoco com meu próprio nervosismo.

Ela suspira, e eu posso senti-la olhando para mim, mas não

posso encontrar seu olhar. — Sinto mais do que senti em muito tempo
quando estou com você. Estou com medo, Lucas, porque...

Eu me volto para ela, esperando que termine essa frase e revele

que ela está tão assustada com nós quanto eu.

— Você está certo. Estou mais segura sem você. — Ela mastiga
seu lábio inferior e então solta um suspiro. — Mas pensar em viver sem
você é pior do que meus medos.

Isso poderia ser verdade? Ela poderia se sentir tão perdida quanto
eu quando não estamos juntos? Minhas mãos tremem e para evitar
acidentes, dirijo através de uma estrada velha que conduz a um moinho
abandonado. Eu desligo a caminhonete. O ar no carro está expresso
entre nós e minha mente se esforça para organizar o milhão de
perguntas que estão desordenadas em minha cabeça.

— Então o que aconteceu? O que eu fiz para te empurrar para

longe?

Ela geme — Você não fez nada. Eu… — Seus dedos se apertam
em seus cabelos. — Droga, isso é tão difícil.

Seu silêncio pesa no ar dentro da caminhonete e eu estou tentado

a abrir a porta, colocar a cabeça para fora, e chupar o oxigênio que
tanto preciso.

— Eu vi a papelada na sua ficha de funcionário, Lucas. — ela

sussurra.

Minha espinha endurece e eu não olho para nada à minha frente.

— Seu nome. Já ouvi o seu nome antes. — Cada molécula de ar

entre nós infla, o espaço entre nós está apertado firmemente,
tensionado como uma corda. — Menzano. Eu sei tudo sobre você,
Lucas. — ela sussurra.

~ 253 ~
 Não. Ela não pode saber; ela me odiaria se soubesse.

— Eu sei sobre o massacre de Menzano.

Eu prendo minha respiração, rezando para que tenha imaginado

tais palavras e que ela não confessou que sabe o que fiz.

— Lucas?

Minha garganta fecha e minha cabeça gira. Ela sabe... Mas só

sabe o que a notícia relatou, os detalhes liberados do meu caso, mas até
hoje, ninguém sabe a verdade. Nem mesmo eu.

— Lucas, por favor, fale comigo.

O calor de sua mão bate no meu antebraço e eu recuo, tentando

fundir-me na porta. Minhas mãos tremem enquanto imagens são
jogadas diante dos meus olhos, como um sonho ruim.

A confusão, o sangue, as vozes de pânico ao redor.

— Você está tremendo...

Descobrir que minha mãe estava morta.

— ...Estou assustada, Lucas...

Os meus irmãos.

— ...Respire!

Minha irmãzinha.

— Lucas! Respire!

Shyann, minha única amiga, a única mulher que eu sempre me

importei, sabe como sou doente. Ela confiou em mim uma vez; mesmo
sabendo sobre Gage, ela me aceitou. De jeito nenhum ela acreditaria em
mim agora, sabendo o que eu sou, o que sou capaz de fazer.

— Lucas, por favor!

— Eu acho que... Eu os matei.

~ 254 ~
 SHYANN

Eu sugo uma respiração rápida com a confissão de Lucas.

Ele fez isso. Ele matou sua família.

Tudo que eu li online dizia que depois de passar por um júri e um

novo julgamento, o caso foi fechado devido à falta de provas. As
impressões digitais de toda a família foram encontradas na arma do
crime. O ângulo das feridas de entrada dos tiros eram imprecisos e,
eventualmente, depois que Lucas foi para a detenção juvenil por quase
três anos, ele estava determinado a ser um mártir e então foi liberado.
Houve muita controvérsia em torno do caso por conta de Alexis, a
vítima mais jovem. Parecia impossível que uma criança de sete anos se
suicidasse, mas nada poderia ser provado sem uma testemunha.

Não importa o que Lucas diga, ele não é capaz de assassinar

alguém.

Mas Gage, para proteger Lucas, eu acredito que sim.

Eu olho para o homem agora, tão diferente do garoto das imagens

que encontrei online, e ainda assim, um pouco parecido. Ele está
pressionado contra a porta, os olhos focando em algo fora da janela. Eu
não consigo vê-lo como um assassino frio; eu vejo uma alma quebrada
que se recompôs, e, apesar do abuso sofrido, não mostrou nada mais
que compaixão e altruísmo, colocando seus próprios desejos de lado,
afastando-se para garantir minha proteção.

Então, eu vou arriscar minha segurança para dar-lhe o que ele

precisa. — Lucas?

— Eu não posso... respirar.

Meus olhos queimam quando ele se torna mais parecido com um

menino e menos com o homem que eu vim a conhecer. O homem que
eu acabei me importando profundamente.

~ 255 ~
 — O ar… não posso.

— Ok. — Eu saio da caminhonete e corro pelo capô até ao lado do

motorista. Cautelosamente, abro a porta. — Venha para fora. — Eu
tento soar firme, tento forçar uma voz mais forte apesar da minha
ansiedade. — Você precisa de ar fresco, Lucas. Vai ficar tudo bem.

Eu retiro seus dedos que estavam apertados em sua coxa.

Ele está tremendo e sua palma está suada, mas ele segura minha
mão. — Por quê... Por que você está fazendo isto comigo?

Meu coração se quebra e me corta. Eu não quero machucá-lo, eu

nunca quis machucá-lo, mas eu não suporto os segredos que há entre
nós. Meu trabalho sempre foi procurar informações e procurar a
verdade. Isso é tudo o que eu quero. Eu nunca esperei que o que eu
descobri sobre Lucas pudesse empurrá-lo para baixo.

Eu seguro firmemente a sua mão e o puxo. — Vamos. Você

precisa se levantar, tomar um pouco de ar. Vai ficar tudo bem. —
Minha voz quebra e eu percebo a mentira em minhas palavras. Não vai
ficar bem; nada sobre toda essa história está bem.

Minha consciência sussurra que estou segurando a mão que foi

responsável por acabar com a vida de quatro pessoas, três delas
crianças.

Estou sozinha na floresta com um autoproclamado assassino e,

embora eu confie completamente em Lucas, sinto Gage logo abaixo da
superfície.

Ele sai da caminhonete, mas apenas se inclina contra ela, sua

cabeça está baixa e o braço livre enrolado em torno do corpo, enfiado
debaixo do bíceps. Ele tenta libertar a mão que seguro apertada, mas eu
me recuso a deixá-lo se afastar. — Eu nunca quis que você descobrisse.

— Não acredito que tenha sido culpa sua.

Ele balança a cabeça. — Como você pode dizer isso?

— Você tentou se matar. Você... — meu olhar voa para a cicatriz

feia em seu pescoço — atirou em seu próprio pescoço.

— Sim eu... Não me lembro disso. Não me lembro de nada

porque... — Ele ergue o queixo e os olhos cinzentos brilham. Suas
sobrancelhas juntam-se e ele pisca lentamente. — Eu não estava lá.

~ 256 ~
 — Gage. — O único nome reverbera no ar ao nosso redor, fazendo
com que um arrepio corra por minhas pernas, pelos meus braços e pelo
meu pescoço.

Seu queixo cai. — Gage. — ele sussurra.

— Diga-me o que ele fez, Lucas. — Eu aperto sua mão,

encorajando-o a confiar em mim.

— Você leu os noticiários. Isso é tudo que eu sei. — Sua cabeça

rola em seus ombros. — Só Gage sabe a verdade.

Não havia uma única menção da estranheza psiquiátrica de

Lucas em nenhum dos artigos que li. Todos eles descreviam Lucas como
um solitário, um estudante decente, um irmão amoroso que os vizinhos
disseram que estava sempre cuidando de seus irmãos mais novos. Não
houve menção de transtorno de identidade dissociativa. De fato, de
acordo com relatos publicados, Lucas passou em todas as suas
avaliações psicológicas e testes no detector de mentiras.

— Você não pode simplesmente perguntar a ele?

Ele balança a cabeça. — Eu não posso me comunicar com esse…

lado... de mim. Não posso alcançá-lo.

— Então você nunca vai saber realmente o que aconteceu naquele

dia.

Ele levanta o olhar. — Não. Quando fui preso, durante todo o

tempo em que fiquei preso, durante o julgamento, ele nunca apareceu.
Nem mesmo uma vez. — Sua expressão torce em agonia enquanto o
desamparo, as dúvidas, o comem vivo. — Mas não é preciso ser um
gênio para descobrir o que aconteceu. Todos morreram, exceto eu. —
Ele não tem ideia do que aconteceu naquele dia, é obrigado a viver com
o fato de que pode ser responsável pela morte de seus irmãos.

Gage pode não ser capaz de dizer a Lucas o que aconteceu; meu
palpite é que ele não quer que Lucas saiba para protegê-lo.

Mas ele pode me dizer.

Posso conseguir a verdade de Gage e liberar Lucas da dor de não

saber a verdade sobre o que aconteceu naquele dia.

— Ele me protege; ele sempre me protegeu, independentemente

do custo.

~ 257 ~
 — Então por que, por que ele mataria seus irmãos? Eles eram
mais jovens do que você, certo? Eles não estavam te machucando,
mas... — Eu engulo, aterrorizada por trazer à tona o inevitável. — Sua
mãe, ela machucou você, Lucas.

Ele acena de novo e seus ombros caem. — Tenho medo, tenho

medo de que meus irmãos e irmã tenham sido apanhados no fogo
cruzado, e que isso... seja minha culpa. Gage me protegeu, mas era
meu trabalho protegê-los e eu falhei. — Ele coloca os olhos cinzentos
frios em mim. — Você não vê? Mesmo que eu não tenha puxado o
gatilho, e talvez eu o tenha feito, eu não os protegi e eles estão mortos
por minha causa.

— Não faça isso, Lucas. Não ponha a culpa em si próprio.

Seu corpo se enrijece e ele olha para mim. — Não coloque a culpa
em si próprio? Como você pode dizer isso? Sou eu. Gage sou eu! Quem
ele machuca, eu estou machucando! — Suas pálpebras cintilam e a
raiva que se forma em sua voz me faz recuar. — Ele veio e me protegeu,
mas ele não os protegeu! — Ele fecha as mãos apertadas, então bate um
punho em seu peito com força. — Eu! Eu não os protegi! — Seus
ombros estão tensos e ele respira com dificuldade enquanto suas
narinas estão dilatadas. — Então pare de dizer que não fui eu!

A dor em sua voz contrai meu peito. — Eu sinto muito.

— Por que você está fazendo isso, Shyann? — Sua voz se quebra.
— Por que você não podia simplesmente ficar longe?

— Eu...

— Porquê?

Eu aperto meus olhos fechados. — Me desculpe, me desculpe. —

Eu sussurro repetidamente e não recebo nenhuma resposta. Eu olho
para o chão, como um cão assustado querendo algo. Eu posso ouvir sua
respiração pesada lentamente se acalmar e eu lentamente também
movo meu olhar até ele. — Lucas, eu só estou tentando ajudar... — Um
suspiro dispara de meus lábios e eu desesperadamente tento estudar
sua expressão. — Gage.

~ 258 ~
 GAGE

Esta cadela vai morrer.

Neste fodido momento, porra.

Faço movimentos circulares nos músculos tensionados do meu

pescoço dolorido e inclino-me contra o assento do carro de Lucas.
Mantenho meus olhos na vadia intrometida que olha para mim, um
sorriso lento rasteja em meu rosto.

— Ei, Shy. Ann. — Endireito o corpo e dou um passo em sua

direção. — Você não podia deixar isso quieto, não é?

Seus olhos azul-gélidos se arregalam. Eu posso cheirar o seu

medo. Minha forte Shyann finalmente está assustada. Meu sangue
bombeia rápido e excitado. Dou mais um passo em sua direção.

Ela levanta a mão e eu sorrio vendo seus dedos tremerem. —

Espere, Gage, apenas… me ouça.

Eu movo minha cabeça para frente e para trás, então encaixo

meus olhos nos dela. — Eu avisei você. — Inclino a cabeça. — Você
nunca ouve.

— Deixe-me explicar...

— Estou cansado de ouvir sua voz.

Ela engole em seco, assustada como um passarinho. — Gage. —

Meu nome treme em seus lábios.

Eu gemo e agarro minha raiva fortemente — Pare de tentar me

enrolar. Preciso ensinar-lhe uma lição e quanto mais você torna isso
difícil, mais tudo fica divertido para mim. — Encolho os ombros. —
Embora não seja tão divertido para você.

Um gemido escapa de seus lábios e porra, é a coisa mais sexy que

eu já ouvi. A quebrei pedaço por pedaço e agora ela finalmente caiu
derrotada.

Eu ganhei.

— Por favor. — Seus olhos movem-se ao redor, enquanto ela

procura um jeito de escapar.

~ 259 ~
 — Corra. Eu vou pegar você. — Eu finjo dar um passo para a
frente e ela tropeça, mas acaba se recuperando.

Um barulho atrai minha atenção. Um zumbido, ou… procuro de

onde o som vem até ver Shyann puxar seu telefone do bolso e colocá-lo
em sua orelha. — Olá? — Ela respira pesadamente e seus ombros caem
aliviados.

Eu soco o lado das minhas coxas. Droga!

— Loreen, sim. — Seus olhos aproximam-se dos meus. — Escute,

eu preciso… o quê?

Firmo meus pés no chão, cruzo meus braços em meu peito, e

espero. Ela vai dizer para quem está no telefone ligar para polícia. Eu
então sairei de cena e vou deixar Lucas assumir o lugar. Ninguém finge
inocência tão bem quanto alguém inocente. Lucas não se lembra de
merda alguma; eles podem ligá-lo a um detector de mentiras e ele
passaria sem pestanejar como um bom garoto.

Funcionou antes.

Vai funcionar novamente.

— Oh meu Deus, ela está bem? — Shyann não tira seus olhos de
mim, como se ela estivesse esperando que eu ataque. — Eles têm
alguma ideia de quem fez isso?

Minha pequena repórter investigativa, sempre reunindo

informações. Cadela intrometida.

— Qual hospital?

Hospital?

Um sentimento estranho me atinge, mas eu o empurro antes de

me permitir questionar o que diabos é aquilo. Então eu espero.

— Ok, vou fazer o que puder para ajudar. Obrigada, Loreen. —

Ela desliga a chamada e no segundo que nossos olhos se encontram,
ela diz: — Gage, eu sei que você está com raiva, mas precisamos ir.

— Até parece que vamos. Eu não terminei...

— Sam foi ferida. Ela está na UTI. — Seu lábio inferior estremece,
mas ela sopra um longo suspiro e para. — Alguém a machucou, Gage.

~ 260 ~
 Ela passa por mim e sobe na caminhonete enquanto eu fico lá
olhando para o espaço que ela acabou de desocupar. Que diabos? Em
um minuto ela está assustada, e com razão; no próximo ela está me
tratando como se eu fosse seu motorista de merda.

— Vamos!

Eu pisco e giro lentamente, só para encontrá-la olhando

fixamente para mim impacientemente pela janela aberta.

— Você não está mais assustada. — As palavras caem de meus

lábios atordoados.

— Eu sei que você é louco, e nós temos muito mais para

conversar, mas eu preciso ver Sam.

— Mas... — Quem diabos eu sou se não consigo assustar as

pessoas que machucam Lucas? Esta cadela acabou de descobrir que eu
assassinei toda a minha família para proteger Lucas, e ela está me
tratando como... um amigo? Algo sobre isso me incomoda para caralho.
— Você não se importa com sua vida? — Por que sua falta de
autopreservação faz meu peito se apertar? Droga, essa bruxa!

— Eu me importo muito com minha vida. Mas se o seu plano for

me matar, você teve e terá muitas oportunidades de conseguir isso. Por
agora, por favor, leve-me até meu carro.

Totalmente golpeado.

Entorpecido, caminho até o carro e o ligo, levando Shyann até o

seu próprio carro estacionado no trabalho. Ela sai, bate a porta, mas
coloca a cabeça pela janela aberta, seu cabelo preto e brilhante
entrando em meu campo de visão também. — A menos que você planeje
deixar Lucas aparecer, é melhor você sair. Eu vou cobrir você.

Que merda! — Eu não preciso de você cobrindo...

— Você pode não saber disso, mas é óbvio que você não é ele.
Está... um... — Ela movimenta seus olhos, estudando-me, e um
pequeno rubor colore suas bochechas. — Tudo aqui. Suas expressões
são diferentes.

Protegendo Lucas. Novamente. — Eu...

— Nós conversaremos mais tarde, ok?

Ela está me tranquilizando?

~ 261 ~
 Estou sem palavras.

Ela bate no capô da caminhonete duas vezes em uma despedida e

sai…

Quem diabos é essa mulher?

Ela está jogando um enorme foda-se a cada coisa que eu pensei

que sabia.

Pela primeira vez na eternidade, eu me sinto… inútil.

~ 262 ~
 SHYANN

Passo pelas portas do hospital e derrapo até parar na sala de

espera. O lugar está cheio de pessoas, tudo está calmo, e todos olham
para mim.

O Payson Regional Medical Center é um hospital que faz jus à

cidade: pequeno, sem expressão, mas funciona. Vou até a escrivaninha
da recepção, onde uma morena pequena e gentil sorri para mim
amigavelmente.

— Posso ajudar?

— Sim, soube que Samantha Crawford foi trazida para cá. É

verdade?

Ela franziu o cenho. — Sim, você é da família?

— Não, mas...

— Shy?

Eu chicoteio minha cabeça para a voz masculina profunda

chamando meu nome e meus olhos estreitam. — Dustin, acabei de
saber. Como ela está?

Seus olhos estão avermelhados e a pele que os rodeia está

inchada. Ele desvia o olhar na direção de uma parte da sala de espera
que está praticamente vazia, exceto por um homem e uma mulher idosa
que está entretida no tricoteio de um cobertor rosa. Nos sentamos nas
cadeiras de plástico no canto da sala.

— É ruim, Shy. — Sua voz é instável. — Seu rosto está...

— Você estava lá?

— Não, ela me ligou. Eu mal conseguia entender o que ela estava

dizendo, então liguei para a emergência e corri para sua casa. — Seus

~ 263 ~
olhos se enchem de lágrimas. — Eu bati na ambulância. A porta estava
muito aberta e eu podia ouvi-la gemer.

— Alguém invadiu?

Ele encolhe os ombros — Não sei. Quando cheguei, ela olhou para
mim e desmaiou. Ela esteve lá por um tempo, seu sangue estava seco.
Deve ter acontecido durante a noite. — Ele se inclina para a frente,
colocando a cabeça em suas mãos. — Ela foi espancada muito
duramente. Seu rosto, seu corpo, Deus... Shy, mal a reconheci.

Minha garganta incha e um arrepio percorre minha espinha.

Shadow poderia ter se mudado para Payson? Essa sempre foi uma
cidade relativamente segura. Além das brigas de bar e os ocasionais
distúrbios domésticos, a taxa de criminalidade é menor do que das
grandes cidades que a cercam.

— O que os policiais acham que aconteceu?

— Eles estão investigando. Não podem ter qualquer declaração

concreta até que ela se recupere o suficiente para falar. — Ele encolhe-
se assustado. — Se ela se recuperar o suficiente para conversar.

Eu me afundo na cadeira e coloco as palmas das mãos sobre

meus olhos. Eu não sei o suficiente sobre a vida de Sam para poder
especular quem teria feito algo assim com ela. O que eu sabia era que
ela tinha namorados ocasionais, alguns amigos, mas não parecia ter
qualquer inimigo. Quanto mais minha mente tenta pensar em um
suspeito lógico, mais eu relaciono o ataque a Shadow.

— Todos se conhecem aqui na cidade e ninguém pareceu ter visto

merda alguma. — Ele inclina a cabeça para olhar para mim. — Como
isso é possível, Shy? Nenhuma testemunha?

Há tanta dor em seus olhos que me sinto culpada por qualquer

raiva que eu tenha tido sobre eles juntos. Ele claramente se importa
com ela.

— Dustin, e se o ataque dela for parte dos que estão acontecendo

em Phoenix e Flag?

— Talvez. Apesar de que... — Ele sopra um suspiro trêmulo. —

Meninas em Pete disseram que viram aquele garoto Lucas com ela.

Minha respiração congela em meus pulmões.

~ 264 ~
 — Esse cara é uma bomba prestes a explodir. Ele veio até minha
loja me confrontar a respeito de você.

Eu me afasto de Dustin como se ele estivesse pegando fogo. Deus

sabe que ele está machucado e preocupado com Sam, então eu tento ter
calma ao falar. — Lucas não é capaz do tipo de violência que você está
descrevendo.

Ele fixa seu olhar no meu. — Como você pode dizer isso? Ele
começou uma briga comigo.

— Dustin, você bloqueou meu corpo com o seu e não me deixou

ir. — O som estridente da minha voz chama a atenção de um homem
perto de nós e ele espreita um olhar sobre sua revista People. Eu sorrio
para ele, então limpo minha garganta e rezo para me acalmar. — Você
instigou e sabe disso. Ele foi até sua loja para comprar ração, isso
dificilmente pode ser um confronto.

Ele se endireita na cadeira, levando o corpo e então inclina-se

para me enfrentar com um olhar. — Foi o que ele disse?

— Não faça isso, Dustin. Eu sei que você está chateado e quer
culpar alguém, mas eu estou dizendo a você, Lucas não é responsável.

— Sim? Você aposta a vida de Sam nisso? — Ele balança a cabeça

em descrença. — Não posso acreditar que você está defendendo-o.

— Eu o c-conheço, e ele não é capaz de fazer o que você está

acusando…

— Você o conhece. Você realmente o conhece? Você apareceu na

cidade quando? Algumas semanas e você conhece esse cara? Não seja
tão ingênua, Shy. Você não sabe nada sobre ele.

Tem sido apenas algumas semanas?

Eu posso ouvir a lógica nas palavras de Dustin, registrá-las e

entender como fazem sentido, e posso até mesmo me ouvir dando o
mesmo discurso para mim mesma fora do meu corpo. A verdade é,
mesmo que eu ache que conheça Lucas, e mesmo que ache que entenda
Gage, ele passou um bom tempo preso por assassinato. Assassinato da
sua própria família, nada mais ou menos que isso.

Seria possível que ele fosse capaz de machucar Sam também?

Cada célula do meu corpo se revolta contra essa ideia.

~ 265 ~
 Não Lucas. De jeito nenhum.

Mas Gage...

Memórias piscam atrás dos meus olhos. Seu belo rosto se

retorcendo de raiva e olhando para mim enquanto me empurrava
debaixo d'água. Seus dentes cerrados e um sorriso doentio enquanto
segurava minha garganta, seus dedos se recusavam a desistir mesmo
que eu implorasse.

E também, menos de uma hora atrás, a forma como seus braços

tremiam de raiva enquanto ele caminhava pela floresta comigo.

Aquele é o tipo de homem capaz de assassinar alguém.

Bater e mutilar apenas para provar um ponto.

Mas por que Sam?

Isso não faz sentido. Gage não queria Sam antes; ele se recusou e
até menosprezou. O que ela poderia ter feito para merecer ser
espancada? O que eu fiz para merecer apenas pouca respiração e um
quase afogamento?

Lucas. Somos todos uma ameaça para Lucas.

As mulheres parecem provocá-lo.

As palavras de Lucas atravessam minha cabeça.

Eu olho para cima e viro-me para falar com Dustin. — Volto mais
tarde.

Ele segura minha mão. — Fique longe dele, Shy, pelo menos até
descobrirem quem é o responsável por isso.

— Eu vou. Eu vou ficar longe de Lucas. — Eu minto sem gaguejar

porque Lucas não é quem precisa responder minhas perguntas.

Eu preciso descobrir como ele me dará respostas. Vou descobrir

como convencê-lo a confiar em mim.

O problema será ficar em segurança enquanto eu cavo fundo

tudo.

~ 266 ~
 GAGE

Estou sentado na varanda da casa do rio, a cabeça de Buddy está

em meu colo enquanto eu corro meus dedos em seu pelo sarnento. Seus
grandes olhos escuros me miram implorando para que eu continue
acariciando-o. — Eu dou a mão e você pede o pé, certo? — Suas
pálpebras ficam pesadas quando eu acaricio seu lugar favorito, atrás de
sua orelha.

Se apenas as mulheres fossem tão fáceis assim de controlar.

Decidido, eu me preparo para deixar Lucas assumir quando ouço

o som de um motor e pneus sobre o cascalho.

Ótimo. Quem será?

Nunca fui do tipo hospitaleiro, eu não me incomodo em me

levantar.

Uma porta de carro bate e segundos depois ouço passos pela

terra, o barulho aumenta, denunciando a proximidade da pessoa, e
então param.

— Ei!

Lanço meu olhar até Shyann, que está olhando curiosamente

para Buddy antes de voltar concentrada até mim. Ela levanta o queixo,
mas percebo que mantém uma certa distância segura entre nós.

— Ótimo, é você. — Ela se aproxima, mas continua longe o

suficiente para que tenha que me esforçar se quiser agarrá-la. — Vamos
dar uma caminhada.

Tombo a cabeça para o lado, e então inclino-me para trás na

cadeira de madeira. Apoio meus pés na grade. — Não, obrigado. — Eu
aponto para Buddy. — Estou ocupado.

— Ele não fica assim com Lucas.

Meu olhar cai para Buddy que está adormecendo em meu colo. —
Assim?

— Ele se sente seguro com você.

~ 267 ~
 Suas sobrancelhas erguem-se como se ela tivesse conseguido
encontrar uma rachadura em minha armadura e está orgulhosa de si
mesma por esse feito. Ela não tem ideia do que eu sou capaz. — O que
você quer, Shy?

— Nós precisamos conversar.

— Não. — Eu me afasto dela e me concentro no rio. — Não sei por

que você continua por perto.

Ela se aproxima e o som me faz querer agarrar sua garganta.

— Quero lhe mostrar uma coisa. — Sua voz perde o poder, como
se estivesse lutando para encontrar a coisa certa a dizer. — É
importante e, apenas... foda-se.

Sua fraqueza aciona alguma emoção em mim, arrepiando-me pela

espinha. Como se ela fosse uma presa moribunda em frente ao seu
predador. — Eu poderia estar interessado se o que você quer me
mostrar está nas suas calças... — Eu corro meu polegar ao longo de
meu lábio inferior e deslizo meu olhar das suas botas até seu suéter
apertado. — Pensando bem, não, obrigado. Você não faz meu tipo.

Seus olhos flamejam de raiva e sua boca forma uma linha dura.

Eu rio. Não consigo controlar. Torturar essa mulher é mais

divertido do que qualquer coisa que já fiz. Ela quer saber por que eu
ainda não a matei? Bom, eu não terminei de jogar.

— Você quer me assustar, você me despreza, se esforça para

tornar sua presença insuportável, contudo, você não tem coragem de
ficar sozinho comigo. — Ela apoia suas mãos delicadas em seus
quadris. — Parece que eu intimido você, hein, Gage?

Meu olhar fica tão apertado que meus olhos se contraem. —

Vamos dar um passeio, mas só um de nós dois pode voltar.

Ela revira os olhos. — Sabe, psicopatas de verdade não ameaçam

abertamente suas vítimas. Eles se disfarçam sob um espectro confiante
para atrai-los. Vamos, Gage. Você pode fazer melhor que isso.

Levanto-me da cadeira em um pulo, fazendo-a vibrar.

— Hummmm… — Lambo meus lábios. — Excelente ponto,

Shyann. — Ronrono a primeira parte do seu nome. — Eu vou dar uma
volta com você.

~ 268 ~
 Ela solta um suspiro trêmulo e eu ando em direção a ela. Cada
passo parece aumentar sua respiração e por um segundo ridículo eu
imagino como seria tê-la sob mim, respirando daquela maneira.
Empurro esse pensamento para longe rapidamente e culpo Lucas por
tais sentimentos.

Antes de alcançá-la, ela volta-se para o rio. — Siga-me.

Meus dentes rangem, porque eu não aprecio que me digam o que

devo fazer, especialmente uma mulher, mas eu aprecio o movimentar de
seus quadris em seus jeans apertados. Talvez segui-la não seja tão ruim
assim.

Ela caminha até a ponte improvisada sobre o riacho. O caminho

não passa de algumas árvores derrubadas que fazem uma estrada
segura sobre a água. Seus passos são rápidos e seguros, claramente a
vadia tem experiência na floresta.

— Você está me levando para a floresta para se aproveitar de

mim? — Piso nos troncos, correndo e salto apenas para encontrar seus
olhos azul-gélidos me observando intensamente.

— Talvez. — Ela dá de ombros e continua caminhando.

Uma risada ressoa no meu peito e eu congelo. Que diabos foi

isso? Eu não rio. Quer dizer, não a menos que seja de outra pessoa.

Pisco, me movo para alcançar Shyann, que mantém um bom

ritmo até chegar em uma ligeira inclinação na floresta. Nós não estamos
seguindo uma trilha, mas o caminho está livre de arbustos e também de
pedras grandes. Mentalmente eu calculo a direção que estamos indo,
apenas no caso de ter que buscar o caminho de volta, mas ela nem
sequer olha para cima. É como se esse caminho fosse retirado de um
mapa em sua cabeça, e ela o conhecesse como a palma de sua mão.

Eu não sei por quanto tempo caminhamos, mas no momento que

paramos, minha camiseta está úmida de suor e minha respiração está
pesada. Shyann tira um elástico de seu pulso e prende seu cabelo em
um rabo de cavalo, deixando à mostra a suave curvatura de seu
pescoço, brilhante de suor pelo nosso esforço.

Não que eu tenha notado.

Ela olha para mim, mas só por um segundo, antes de desviar. —

Você está bem?

~ 269 ~
 — Claro que estou bem. — Irritação fortalece minha resposta.

— Estamos perto. — Ela caminha para a colina com arbustos e

cruza alguns troncos caídos. — Deixe-me saber se você precisar de
ajuda para carregá-lo.

Instintivamente, minha mão voa e golpeia seu traseiro com tanta

força que um grupo de pássaros voam para uma árvore próxima.

Shyann grita e me empurra com um brilho fixo em seu olhar que

mexe com meu sangue.

Não é ódio que está brilhando em seu olhar. É algo mais. É

quente de uma forma que faz meu próprio pulso acelerar.

O momento é quebrado quando ela move a cabeça e desce a

colina. A fera dentro de mim não pode encarar isso, então eu deixo o
caçador tomar o lugar.

Eu puxo seu suéter pelas costas enquanto minhas pernas

movem-se rapidamente, meus pés deixando a terra para trás. Ela
percebe que estou me aproximando, e grita enquanto eu a persigo. Ela
ziguezagueia pelas árvores, empurra alguns arbustos, mas ela não é
páreo para mim e a distância entre nós diminui.

Eu estendo a mão e puxo com força seu suéter. Ela para, tropeça,
e depois bate em meu peito. Meus braços envolvem sua cintura em um
aperto e eu escovo meus lábios em sua orelha. — Boa tentativa. —
Respiro pesadamente e todo seu corpo estremece contra o meu. — Eu
sempre vou ganhar, Shyann.

Ela arqueia, apenas o suficiente para que sua bunda pressione

meu pau duro. Eu gemo e dou alguns passos, empurrando-a comigo e
pressionando-a no tronco de um pinheiro. Suas mãos levantam para
proteger a pele macia de suas bochechas contra a áspera árvore. Nós
dois estamos respirando com força, meu coração batendo contra suas
costas, e a pulsação em seu pescoço vibra em meus lábios.

— Gage... — Meu nome cai de sua boca em um gemido

necessitado.

— O que você está fazendo comigo? — Eu não sei por que

pergunto, mas essa questão flameja em minha mente, incomodando em
minha cabeça, e eu preciso de uma resposta. Preciso tanto que estaria
disposto a quebrá-la para saber tudo.

~ 270 ~
 Junto seus quadris com o meu, certificando-me de que ela não
possa fugir, e mergulho minha mão sob seu suéter. Sua pele está
quente e pegajosa de suor e minha boca enche de água para prová-la.
Eu arrasto a palma da mão para cima, marcando-a com um aperto
firme, até que eu alcanço o tecido sedoso do seu sutiã. Eu empurro
impacientemente o tecido, desesperado para capturar seus pesados
seios em minhas mãos.

Ela inclina-se para trás, liberando espaço entre ela e o velho

pinheiro. — Sim, por favor...

— Shhh... Não implore. — Não, eu não suporto o som de sua

mendicância, a fraqueza, a prova de que eu a quebrei. — Lute. — Eu
rasgo o bojo de sutiã e o empurro para baixo, o som áspero do rasgo
enche o ar. O calor do seu seio pesa em minha mão e eu o aperto
firmemente. — Onde está a minha garota durona?

Seu corpo se endurece. Seus músculos ficam tensos.

— Isso, querida.

Ela empurra para trás, esfregando sua bunda em meu pau.

Minha testa cai em seu ombro e eu gemo. — Porra… você não luta
justo.

— Gage, eu…

— Shhh… eu vou te dar o que você quer. — O que eu vi desde a

primeira vez que nos conhecemos. A fome, a luxúria crua, fervendo
atrás de uma fachada perfeitamente controlada. Mesmo que eu queira
que essa mulher deixe Lucas sozinho, que pare de foder com suas
emoções e seu coração, eu também quero prová-la. Eu quero fodê-la
forte apenas para ouvi-la gritar meu nome tão alto que toda a cidade
saberá quem eu sou. Quero puni-la por ser irresistível e recompensá-la
por seu silêncio, por sua proteção.

Eu puxo seu mamilo com força, e ela finca suas unhas em meus
braços. Meus quadris pressionam sua bunda, encorajando-a a abrir as
pernas, enquanto minha mão livre desliza para agarrar seu lustroso
cabelo preto em torno do meu punho. Uma vez, duas vezes, e eu puxo
sua cabeça para trás. Seus lábios escuros estão separados, seus olhos
fechados e ela se contorce contra mim. Porra, nunca vi nada tão bonito
na minha vida.

~ 271 ~
 — Foda-se, olhe para você. — Minha boca reivindica a dela em
um beijo brutal. Sua cabeça se contorce e a curva do seu pescoço é
tentadora, se eu não estivesse brincando com seu seio, eu envolveria
minha mão em torno dele apenas para sentir o sangue vital bombeando
em suas veias.

Eu invadi sua boca com a minha língua, persuadindo-a a ceder

com a mesma força, e ela aceita o desafio. Seus dentes beliscam meus
lábios, me provocando até que ela finalmente agarra meu lábio inferior e
morde. Eu rosno, giro seu corpo, e a empurro de volta contra a árvore.

Suas mãos vão para o meu peitoral enquanto eu a pressiono

contra o tronco. — Gage, espere.

— O quê? Não. — Eu abro o botão em seu jeans e empurro minha

mão entre suas pernas, segurando-a possessivamente a centímetros de
sua calcinha. — Não me diga para parar, Shy.

Suas bochechas coram e ela morde o lábio inferior, seus olhos

piscando com necessidade carnal. Minha mão tem pouco espaço para
mover entre suas calças apertadas, mas eu consigo criar fricção o
suficiente para fazê-la derreter contra mim.

— Não está certo… Isso, nós, é… — Um gemido baixo vibra

quando minha mão se fecha no ponto sensível entre suas pernas. —
Não é justo. — Sua respiração quente sopra em meu pescoço. — Com
Lucas.

Meu corpo treme. Merda.

Lucas.

Ela está a fim dele. Não de mim. Ela praticamente me odeia.

Eu me afasto e olho para ela, a vadia ainda tem a decência de

parecer envergonhada.

De repente, estou dolorosamente consciente do meu corpo. As

batidas do meu coração rugem em minhas costas, meu corpo está
eletrificado. Eu sinto onde sua pele toca a minha, meus dedos desejam
explorar cada centímetro de sua carne nua. E ela está pedindo por
Lucas.

Meus olhos se estreitam e eu aperto fortemente entre suas

pernas. — Isto é para ele, Shy?

~ 272 ~
 — Eu... — Seus olhos buscam os meus, como se ela estivesse
procurando Lucas para salvá-la. — Eu me importo muito com Lucas,
Gage. É o seu corpo, ele deve estar aqui.

— O corpo dele. — Meu queixo endurece e eu dou um passo para

trás, tirando minhas mãos dela.

Ela se apressa para cobrir-se e abotoar seu jeans. Seus olhos

evitam os meus enquanto ela arruma seu cabelo de volta no lugar. Um
desejo incontrolável de quebrá-la bate em meu peito orgulhoso. — Eu
sinto muito. Eu não deveria ter deixado isso se prolongar.

— Eu estava com você, Shy. Você não poderia ter se controlado

mesmo que quisesse.

Ela zomba e arrasta suas mãos nas coxas. — Ora, ora, então
somos arrogantes?

— Não vou negar isso, mas a evidência estava em minhas mãos,

querida.

Suas bochechas coram em carmesim profundo e ela sai correndo

à minha frente. Eu rio, e sigo depois, não tão feliz com a fricção do
tecido do jeans contra meu pau grosso e duro. Isso é culpa dela. Ela é
uma pequena tentação malvada. Agora eu estou sofrendo com o pior
caso do mundo de bolas azuis por culpa de Lucas. Não foi a primeira
vez que eu passei por isso.

Depois de alguns minutos e de vários pensamentos sobre um

banho frio, descemos para uma pequena clareira. Eu observo o espaço,
não há nada espetacular aqui, certamente não vale a caminhada de
uma hora que fizemos. Claro que a caminhada teria sido perfeita se Shy
não tivesse estragado tudo. Puritana.

Ela se move para longe de mim, onde há uma pequena árvore que
não parece em nada com as outras desse lugar. Deve ter cerca de seis
metros de altura, seus ramos caem em folhas longas que de longe
parecem fios de cabelo. Shyann ajoelha-se na base da árvore e vira-se
para mim, chamando-me com a mão, antes de se voltar para a árvore.

O que diabos ela está fazendo? Algum culto à natureza? Eu

internamente balanço minha cabeça, olhando estranhamente para a
mulher em minha frente. Mesmo que eu não queira, sinto-me como se
estivesse em um terreno sagrado.

~ 273 ~
 — O que é? — Empurro meu queixo em direção da árvore,
sentindo-me completamente desconfortável, por alguma razão que Deus
desconhece.

— Esta é uma árvore de salgueiro.

— Hã…

— E é também minha mãe. — Ela olha para mim com um sorriso

trêmulo. — Gage, esta é Annika Jennings. — Ela se vira de volta para a
árvore. — Mamãe. — Ela sussurra. — Este é Gage.

Eu me agacho ao lado de Shy. — Você pensa que sua mãe… é

uma árvore?

Talvez Shyann seja tão fodida da cabeça quanto eu.

Seus olhos brilham de divertimento e eu afasto o sentimento

caloroso que sua felicidade evoca em meu peito. — Não, minha mãe está
enterrada sob essa árvore.

— O quê? — Eu me levanto e dou um passo para o lado. — Como

aqui… bem aqui?

— Sim. Ela acreditava que toda a vida vinha da terra e, quando

por fim a morte chegasse, deveria ser devolvida a terra.

Enfiei minhas mãos sob minhas axilas. — Então você só... Jogou
seu corpo em um buraco? Foda-se, e você pensou que eu era
implacável.

— Não, nós não atiramos o seu corpo em um buraco. Temos um

caixão biodegradável. — Ela se volta para a árvore. — Seu corpo irá
decompor e nutrir esta árvore, juntamente com tudo ao seu redor...
Deus... — ela pega uma flor silvestre e pressiona no nariz. — quem sabe
por quanto tempo.

— Por que você me trouxe aqui? Você disse que queria conversar.
É disso que você queria falar, sua mãe morta se transformando em
comida de vermes sob nossos pés?

Ela se encolhe e se enrola como uma bola, imediatamente desejo

poder engolir as palavras que disse, e simultaneamente sinto vontade
de me chutar por me importar.

~ 274 ~
 — Não, eu acho que só queria confiar algo importante para você.
— Ela apoia sua mão sobre a grama selvagem. — Nunca trouxe
ninguém aqui antes. As únicas pessoas que sabem que ela está aqui
são Cody, meu pai, eu... E agora você.

Que porra ela espera que eu faça com isso?

— Eu sei que você não quer confiar em mim, Gage. Você quer que
eu lhe prove que sou um perigo para Lucas, mas você sabe, no fundo,
que não sou. A verdade é que nunca me importei com alguém tão
verdadeiramente quanto me importo com ele. Sei que você quer que eu
vá embora, que vire as costas para vocês e finja que nunca nos
conhecemos, mas eu não posso.

Para vocês?

Há um espasmo no meu peito tão poderoso que seguro minha

camiseta sobre o lugar onde está meu coração.

Eu e Lucas.

Meu pulso acelera enquanto eu considero o que ela está dizendo.

— O que você quer de nós?

Ela levanta-se e meu senso de fugir ou lutar se acende. Pela

primeira vez, me sinto frágil, como vidro, totalmente transparente e
vulnerável. Se ela chegar muito perto, me tocar, vou quebrar com a
intensidade da sua preocupação.

É claro que ela vê além de mim e para, mas seus olhos, aqueles
que sugam minha alma, olhos vívidos, focam-se nos meus. — Quero
que confie em mim, Gage. Quero que me diga a verdade. Foi você que
feriu Sam?

~ 275 ~
 GAGE

A apreensão que eu vi, quando ela estava perguntando a Lucas

sobre o passado, está de volta. Ela cintila em seus olhos como uma luz
verde me permitindo aterrorizá-la. Toda essa besteira sobre confiança e
ela ainda tem medo de mim.

Eu sorrio, irritado e fodido por tentar entender essa mulher. —

Talvez eu tenha.

Ela me estuda e o que quer que ela tenha visto, faz com que uma
fração do seu medo se dissolva. — Você ainda não confia em mim.

— E você não confia em mim. Creio que estamos quites.

— O que aconteceu na noite em que sua família morreu?

Eu tropeço de volta em meu completo 1,80. Eu quero deixar

Lucas assumir. Eu deveria deixar Lucas assumir. Eu o deixei sem
noção, de propósito, para que nunca tenha que pagar por nossos
crimes. A vergonha do que aconteceu naquela noite é suficiente para
dar pesadelos até mesmo ao homem mais forte.

Lucas não podia lidar com isso.

— Por quê? — Não, não por quê. A resposta é não. Sempre não!

— A confiança é uma rua de dois sentidos. Você tem que me dar

alguma coisa.

— Pergunte a Lucas.

— Lucas está... confuso. Ele perdeu esses pedaços enormes de

sua vida e...

— É para seu próprio bem. As coisas que ele não sabe iriam
destruí-lo se o fizesse.

— Você não está lhe dando suficiente crédito.

Eu flexiono meus punhos — Você nem o conhece!

~ 276 ~
 — Talvez isso seja verdade, mas você não acha que ele merece ter
sua vida de volta? Meu Deus, Gage, ele está correndo e nem sabe por
quê. Ele vive com a culpa de ter matado seus irmãos e irmãs...

— Isso é bom. Ele estará mais seguro assim.

Ela sacode a cabeça e franze o cenho. — Eu não acredito nisso.

Nem mesmo por um segundo.

Droga, essa mulher é implacável em me deixar louco!

— Quem matou seus irmãos, Gage?

Eu raspo minhas mãos através de meu cabelo e aperto. — Pare de

falar.

— Foi sua mãe? — Sua voz quebra naquela palavra pútrida de

três letras.

Eu a encaro com um brilho. — Não faça isso.

— Ela te machucou, não foi? — Suas exigências crescem mais

alto. — Diga-me o que aconteceu. Você estava lá. Ela machucou você e
você não aguentou mais, não foi? Como foi ruim para você, Gage? O que
ela fez com você?!

— Feche a porra da boca!

— Quem matou seus irmãos e irmã? Conte-me!

— Eu fiz!

Ela recua e seus olhos se apertam.

Adrenalina explode em minhas veias e eu quero que ela feche a

boca! — Eu os matei, tudo bem! Você está feliz?

Ela respira um suspiro. — Não, eu não estou feliz. Porque você é

um mentiroso. — Ela joga os braços para cima. — Isso foi um erro.
Trazer você aqui. — Seus olhos encontram os meus. — Eu nunca
deveria ter confiado em você com isso.

As palavras são como um soco no estômago.

Ela volta para a árvore da mãe e ajoelha-se. Olhando para a parte

de trás da sua cabeça, estou impressionado com suas bolas de aço, e
sua coragem por se virar de costas para um assassino assumido. Um
assassino de crianças!

~ 277 ~
 Eu rosno em sinal de frustração, tão cansado de negar o que meu
interior está gritando. Ela é a pessoa mais fascinante que já conheci, e
pela primeira vez na minha existência, conheci alguém que me faz
querer dar tudo.

SHYANN

Eu me sento com o coração batendo em minha garganta, a terra

fria sob meus joelhos, e o fogo da raiva em meu estômago. Por que ele
não me deixa entrar? Eu pensei que se compartilhasse algo
profundamente pessoal com ele, ele faria o mesmo. Ele entenderia que
eu poderia ser confiável se abrisse a parte mais privada de minha vida
para ele.

Passos soam atrás de mim e meus músculos apertam. Ele não vai
me machucar; eu acredito com cada célula em meu corpo que ele nunca
me machucaria.

— Ela o fez olhar. — Sua voz profunda é áspera com emoção,

como se as palavras estivessem sendo puxadas de sua garganta sobre o
vidro quebrado. — Eles eram bebês e...

Eu exalo, fecho meus olhos, e alivia o peso pressionado em meu

peito. Ele está se abrindo.

— Ela os culpou... seu marido foi embora e ela os culpou. — Ele

limpa sua garganta, mas eu não ouso olhar para cima, continuando
focada na floresta, assim ele continuará sua confissão. — Um dia ela
estava segurando a mão de Mikey sobre o queimador no fogão. Ele
estava com tanta fome que havia tirado alguma coisa do lixo e ela o
pegou. Os gritos. Eu nunca vou esquecer o som de seus gritos. Lucas
estava chorando, implorando, oferecendo-se no lugar de Mikey, mas
cada vez que ele tentava, Mikey gritava mais. Eu agarrei. Eu não
conseguiria mais gritar. — Algumas batidas de silêncio se acumulam
entre nós. — Pergunte o que eu fiz, Shy. — ele sussurra.

Eu engulo, minha garganta de repente seca e entupida com

lágrimas. — O que você fez?

~ 278 ~
 — Eu a ataquei. — Há um sorriso em sua voz. — Eu empurrei
Lucas para a escuridão e ataquei a cadela. Eu bati naquela puta
estúpida tão forte quanto meu corpo de oito anos permitiu.

Eu tento me segurar, mas um gemido sai dos meus lábios. As

coisas que Lucas viu, os extremos que ele foi forçado a suportar. Seria
tão chocante depois de anos desse tipo de tratamento que ele quisesse
acabar com a dor? Mandar seus irmãos para uma paz eterna em vez de
uma vida de tortura? Eu iria culpá-lo se ele o tiver feito?

— Eu só consegui alguns bons socos. Ela era maior. Mais forte. E,

porra, a puta podia jogar o castigo como se ela fosse o próprio Satanás.
Eu tive que me banhar em água a ferver, passar semanas apenas
comendo o que ela deixou para mim no banheiro...

Eu ofego e cubro minha boca para evitar gritar.

— ...Dormindo em uma sala de concreto sem uma cama ou um

cobertor de merda para me manter aquecido. Eu estive doente a maior
parte da minha vida. A febre ficava tão alta, que eu alucinava, vomitava
tão forte que achava que quebraria todos os vasos sanguíneos no meu
rosto, olhos, quebraria minhas costelas...

Meus braços em volta do meu estômago, tentando me segurar.

— ...Os espancamentos que pareciam nunca terminar. A fome.

Ela finalmente me alimentaria e quando eu trouxe a comida para meus
lábios ela me bateu tão forte que a comida caiu no chão e eu vi estrelas.
Você sabe o que é comer comida do chão? Rastejar de joelhos com as
mãos seguradas atrás das costas e ter que lamber sua comida no chão
sujo, Shyann?

— Não.

— Não, claro que não. — Ele se aproxima, mas eu mantenho a

cabeça baixa. — É foda que sua mãe ficou doente e morreu, mas não
espere um pouco de simpatia de mim. Pelo menos você não teve uma
mãe cuja alegria na vida era torturá-la.

— Desculpe, eu não sabia o quão ruim...

— Você quer saber? — Sua voz está em minha orelha, tão perto
seu ar quente em meu pescoço. — Você realmente quer saber se eu
matei minha família? Você pode lidar com a verdade da minha vida,
Shyann?!

~ 279 ~
 Eu viro a cabeça com seus gritos e me faço a mesma pergunta. Eu
posso? Posso lidar com mais alguma das suas verdades?

— Sim, sim.

Ele geme baixo e termina em uma risada profunda. — Tão

valente, minha Shy Ann. — Ele envolve sua mão em torno do meu rabo
de cavalo e puxa minha cabeça para trás suavemente, mas até agora
meu pescoço tensa no ângulo. Seus lábios se movem para minha
garganta e ele desliza sua língua da clavícula para o meu ouvido, lenta e
deliberadamente. — Mmm... Posso provar o seu medo.

Eu aperto meus olhos fechados e rezo por coragem. — Eu não

tenho medo de você. — Minha voz treme enquanto ele continua o suave
ataque em minha garganta com seus lábios. — Eu tenho medo por você.

Sua boca congela em meu pescoço e sua mão treme onde ele está
segurando meu cabelo, não um tremor de ansiedade, mas de raiva mal
controlada. — Não tenha medo de mim, querida. Você quer a verdade,
você conseguiu. — Sua respiração é como fogo na minha orelha. — Sim,
matei a puta da minha mãe.

Eu sugo uma respiração, mas a solto tão rapidamente.

— Feliz agora? — Ele ri e solta a minha cabeça. — Você vai fugir,

Shy?

Eu torço meus ombros para vê-lo, sua postura rígida e pronta

para atacar. Meus olhos queimam, mas não com lágrimas. Com uma
possessão furiosa e raiva ardente que eu nunca senti antes. Abusando
de seus próprios bebês, culpando a inocência pelos crimes dos
culpados, fazendo-os literalmente comer merda.

Um sorriso lento enrola em meus lábios e com seus olhos se

estreitando na minha boca, ele empalidece. — Não, eu não vou correr.
— Eu levanto e fico de pé e, pela primeira vez, vejo um piscar de medo
nos olhos de Gage. — Eu estou feliz? — Eu dou um passo para ele e
suas mãos apertam num punho ao seu lado. — Você pode lidar com a
minha verdade, Gage?

Ele não responde verbalmente, mas inclina a cabeça. Bom o

bastante.

— A cadela merecia morrer, e quem melhor para entregar sua

eternidade no inferno do que você.

~ 280 ~
 GAGE

Nunca na minha vida eu fiquei chocado.

Eu vi coisas, testemunhei a tortura de crianças, experimentei dor

e abuso mental que nenhum ser humano poderia imaginar. Fui
espancado, tratado como lixo e cuspido pela única pessoa no mundo
que deveria me proteger.

Eu nunca perdi minha cabeça, nunca procurei maneiras de lutar

de volta. Sempre permaneci no controle. Mas quando olho com os olhos
arregalados para o olhar odioso da mulher diante de mim, eu sou
estúpido.

Completamente incapaz de uma resposta.

Não só ela não me odeia, me julga, ou pelo menos tem pena de

mim... Mas ela também me apoia. O conceito em si é insano. Mulheres
como Shyann, seu coração grande e alma macia, devem me ver como
uma praga. Correr por sua vida e nunca olhar para trás. O fato de que
ela não me desnuda e me deixa exposto.

— Conte-me o resto da história, Gage. — Ela se aproxima e eu

respiro. — A parte que só você sabe. A parte que você nunca quis que
Lucas descobrisse.

— Eu... Eu não posso. — Foda-se, eu soo como uma boceta.

Ela se aproxima. — Ela matou seus irmãos e irmã?

Flashes de explosão negra atrás de meus olhos e impotência

enchem meu peito.

Levanto a mão para impedir que ela avance tanto fisicamente

como com suas palavras. — Pare!

Seus belos olhos estreitos. — Você estava lá; você assumiu para
proteger Lucas. Aquele dia deve ter sido pior do que os outros. De onde
veio a arma?

Eu aperto meus olhos fechados, lutando contra o preto. — Eu

não... Não posso...

~ 281 ~
 — Você pode confiar em mim. Em algum nível você sabe que
pode. Não lute contra isso. Fale comigo.

A visão do túnel se espreme dentro. Eu fico tonto e me agacho

para cobrir a cabeça. — Não entendo o que você está fazendo, apenas...
Pare. — Eu pressiono minhas têmporas em uma tentativa de empurrar
para trás a escuridão iminente.

— O que aconteceu no dia em que matou sua mãe, Gage? Conte-

me!

Um grito patético escorrega da minha garganta.

A cortina cai.

~ 282 ~
 SHYANN

Gage estalou.

Um momento ele estava lá e no seguinte seus olhos se fecham e

seus músculos ficam soltos. Eu envolvo meus braços ao redor dele,
insegura de quem estou segurando.

Tento consolar o homem em meus braços, seu grande corpo

encostado em mim como se tivesse perdido toda sua força. Perdeu sua
luta. Meu peito dói, meu coração completamente aniquilado por este
menino horrivelmente quebrado.

Três palavras ressoam em minha cabeça tão certas quanto meu

próprio nome.

Eu amo eles.

Ambos.

Deus, e não é isso que eles têm perdido durante suas vidas
inteiras? É a ausência de amor que os torna reservados. É a ideia de
que eles não são dignos de afeto incondicional que os retém. Com cada
parte do meu ser, eu quero corrigir isso, para lhes provar que eles são
excepcionais. Eu não quero consertá-los, ajudar Lucas com a intenção
de livrá-lo de Gage; que só confirmam o que eles já acreditam. O que
eles precisam é acreditar em seu valor não quem e o quê eles poderiam
se tornar, mas exatamente quem eles já são.

Caos domina minha alma enquanto tento considerar o que isso

significa. O que significa amar alguém que nunca teve uma chance em
uma vida normal. Ele está tão emocionalmente destruído que nem
consegue reconhecer o amor. Uma relação entre nós é mesmo possível?

Visões estouram atrás de meus olhos. Lucas esculpindo um

pedaço de madeira junto ao rio com um menino pequeno olhando para
cima em veneração e um grande sorriso em seu rosto. Eu assisto da
varanda, minhas mãos em minha barriga inchada e uma faixa de ouro
em meu dedo. Minha mãe sorrindo para mim do céu, sorrindo porque

~ 283 ~
ela sempre soube que eu estava destinada a grandes coisas, e essas
coisas grandes não tinham nada a ver com meus objetivos de carreira.

Eu estava destinada a isso. Amar o que não é amado.

Um sentimento de retidão e pertença me dominam.

Tomando cada pedaço de afeto que foi derramado sobre mim por
meus pais e cobrindo Lucas com ele. Aceitá-lo, a todos, bem como ao
seu passado. Até mesmo as profundezas do inferno e todos os seus
demônios. Eu mantenho-o mais apertado, não querendo deixá-lo ir,
agora que ele finalmente encontrou descanso. O vento sopra um gemido
suave entre as árvores e eu fecho meus olhos, sentindo pela primeira
vez que estou exatamente onde pertenço.

De repente, seu corpo fica rígido em meus braços. Sua respiração

muda da do sono e da calma para a do pânico.

— Shy?

Eu exalo e meus músculos relaxam ao tom confuso de sua voz. —

Ei, Lucas.

Ele levanta e sai dos meus braços e eu abraço meus joelhos em

meu peito. Sentado em um quadril, sua mão apoiada atrás dele, ele me
olha com confusão. Seu olhar gira pela floresta e então de volta para
mim. — Você está bem?

— Eu estou bem. — Melhor do que nunca.

— Eu sinto muito...

Cubro seus lábios com meu dedo. — Não sinta.

Um sorriso curva meus lábios e ele observa fascinado.

Ele balança a cabeça em direção ao meu sorriso. — Gage?

— Não. — Eu me inclino e quando chego perto, ele empurra, mas

apenas ligeiramente. Dou-lhe um segundo para me recuperar e depois
roço os lábios sobre os dele. — Você.

Ele chupa seu lábio inferior como se estivesse degustando e

saboreando meu beijo enquanto olha para minha boca. Eu me inclino
novamente, usando meus lábios para convencê-lo a soltá-lo.

— Você está me beijando. — Sua voz é suave e ofegante.

~ 284 ~
 — Eu estou. — Eu o beijo de novo, desta vez permitindo que
minha língua humedeça seus lábios.

— Esqueci.

— Eu sei. — Eu passo minha mão entre seus cabelos e nuca e

puxo-o para minha boca.

— Onde estamos? — Suas palavras atravessam minha pele.

Perdida em Lucas, eu quase esqueço. Me viro para a árvore de

salgueiro. — Aqui enterrámos minha mãe.

Passamos alguns momentos em silêncio e finalmente ele agarra

minha mão. — É pacífico aqui. Eu gosto disso.

Eu absorvo o conforto de seu olhar enquanto ele comunica mais

compaixão do que quaisquer palavras jamais poderiam. Meu peito está
apertado, tão cheio de emoção, e pela primeira vez, enquanto me
lembro, nenhum deles é mau. A luz apagada do pôr do sol dá à floresta
uma sensação quase etérea e me lembro da melhor parte desta área. —
Há algo que quero lhe mostrar.

De mãos dadas, passamos pela árvore de salgueiro apenas acima

do cume e através do bosque espesso de grama a um remendo de flores
selvagens que conduz à borda de um penhasco rochoso. A visão é a sua
própria introdução e eu viro para assistir a reação de Lucas.

Ele olha com admiração para nada mais do que floresta intocada
e cordilheiras. Extensas montanhas cobertas de rocha e verde que
parecem ficar ali para sempre. O sol, amarelo vibrante, afunda-se atrás
das colinas roxas e pinta o céu em uma série de rosas e laranjas
brilhantes. Ele pisca e aperta a minha mão, então afasta seus olhos da
vista para colocá-los em mim. — É uma obra-prima. — Ele cora, como
se a descrição viesse de algum lugar no fundo, um lugar que ele não
está acostumado a mostrar aos outros. — Quero dizer, não parece real.

Eu tento ver a visão através de seus olhos, através da perspectiva

de um artista, em vez da visão impassível de um residente. As cores
explodem através do céu, contrastando contra o fundo cinzento de uma
tempestade eminente. Realmente é de tirar o fôlego.

— Shy? — Ele acaricia minhas bochechas e suas mãos agitam

sutilmente contra a minha pele. Ele olha para meus lábios e parece
nervoso.

— O quê?

~ 285 ~
 Seus olhos precipitam-se para os meus, depois para a vista, e de
volta aos meus lábios. — Eu quero beijar você.

Movendo minhas mãos para cima em seu peito, seus músculos

tensos sob meu toque. — Eu quero isso também.

Seus lábios tremem por um segundo antes que ele baixe a cabeça
e os pressione nos meus. Levanto nas pontas dos pés e inclino a
cabeça. Ele aceita o convite, seus braços envolvendo minha cintura
enquanto aprofunda o beijo. Minhas pernas balançam e eu luto para
permanecer ereta, não querendo nada mais do que ceder à gravidade de
seu beijo e puxá-lo comigo para o leito de flores silvestres sob nossos
pés.

Ele fecha os olhos e seu beijo se transforma de hesitante em

urgente. Eu gemo com a exigência e a maneira como suas mãos
deslizam em minhas costas de forma possessiva e poderosa. O som o
estimula e ele desliza debaixo da minha camisa, as pontas dos dedos
arrastando de minha barriga para o meu peito.

Eu sugo uma respiração. Por uma fração de segundo, sinto o

pânico de que Gage avance e jogue Lucas de volta no escuro. Com o
passar de outro segundo eu relaxo porque não me importo. Gage ou
Lucas. Estou apaixonada por este homem. Tudo dele.

— Eu sinto muito. Está tudo bem? — Seu corpo inteiro vibra, até
mesmo sua respiração.

— Sim, Lucas. Está bem. Está melhor do que bem.

O canto de sua boca levanta e ele inclina a cabeça para afundar

em um beijo que tem minha cabeça mexendo e quadris empurrando
para fazer contato. Seus dedos longos e poderosos deslizam debaixo do
meu sutiã e ele passa as almofadas calosas ao longo do meu mamilo.
Eu me contorço, procurando por mais, e sua respiração bate contra a
minha pele. — Você gosta disso.

— Muito. — Eu preciso de mais. — Eu adoro quando você me

toca.

Seus olhos brilham e ele retrocede o suficiente para que o ar frio

deslize entre nós. — Deite.

Sem romper o contato visual, ajoelhamos juntos; em seguida,

Lucas tira seu moletom e espalha no chão. Ele balança a cabeça e eu
caio de volta em meus cotovelos, só para ter seu corpo perseguindo o
meu. Abaixando-me até o chão, minha cabeça atinge sua palma. Nossas

~ 286 ~
bocas moldam juntas em um ritmo preguiçoso que mexe com minha
cabeça e inflama meu sangue.

A pele em minha barriga formiga quando ele arrasta seus dedos

de minhas costelas para o meu peito. Ele se afasta e me olha de cima a
baixo no comprimento do meu corpo, observando me contorcer sob sua
atenção. A doce tortura de seu toque e sua apreciação aberta para
minha reação, é uma combinação inebriante.

Lentamente seus olhos voltam para os meus e ele se inclina para

entregar um beijo suave contra meus lábios que envia um raio para
minha barriga. — Você é tão bonita. Eu não posso acreditar que você
está me deixando te tocar.

— Eu quero mais, Lucas. — Arqueio minhas costas, procurando a

fricção do meu jeans, algo para esfriar o calor entre minhas pernas.

Ele desliza sua perna sobre minhas coxas, me acalmando, e olha

fixamente. Oh, se seu olhar fosse um toque, eu explodiria pela
sensação. Os olhos cinza ardentes, os lábios inchados, e sua apreensão
funcionam como um afrodisíaco. O comprimento sólido de seu pau duro
escavando em meu quadril e eu nunca quis nada mais na minha vida.

— Eu nunca fiz isso antes. — Seus olhos buscam os meus. —

Mostre-me o que você gosta.

Eu assento e deslizo minha mão para baixo para abrir o botão de

minhas calças de brim. Ele olha e sua mão treme contra meu peito. Ele
me deixa levantar os quadris apenas o suficiente para deslizar o denim
e a calcinha de seda.

— Oh. — Ele morde o lábio enquanto olha abertamente entre

minhas pernas.

— Me dê sua mão.

Ele tira seu olhar de meu corpo e encontra-me com os olhos

largos antes de puxar sua mão da minha camisa. Ele não quebra o
contato visual quando o trago, tão quente no meu aperto, onde eu mais
preciso dele.

Suas sobrancelhas caem baixas enquanto eu coloco a mão dele

em mim, permitindo que ele se acostume com a sensação do meu corpo.

— Ok? — Eu sussurro.

— Sim. — ele sussurra.

~ 287 ~
 Sua mão centrada, eu pressiono seu dedo médio mais profundo e
arrasto sua mão para cima e para baixo. Seus lábios se separam e sua
expressão se transforma de nervosa em atônita. Depois de algumas
passagens, ele inclina os dedos, cavando entre minhas pernas. Eu
suspiro com a sensação, e ele flexiona em meu quadril.

— Eu quero isso, Lucas.

Ele geme e deixa cair a testa em meu peito enquanto eu continuo

a ensiná-lo a me agradar. Meu coração bate por trás das minhas
costelas, meu interior palpita para ser preenchido, e Lucas é um animal
mal contido ao meu lado.

— O quê mais? Mostre-me mais. — Sua voz é como melaço

quente, gotejando com promessa.

Eu puxo meu suéter para expor o peito que ele tocou com a mão e
arqueio minhas costas, oferecendo. Seus olhos deslizam para os meus e
ele mergulha sua cabeça e chupa meu mamilo.

Eu grito. A mão que o guiava entre minhas pernas perde o

contato e agarro a terra ao meu lado. Felizmente ele continua a explorar
e segundos depois afunda um dedo longo em meu corpo. A umidade
sedosa de sua língua circula meu peito em maneiras deliciosas quando
ele aprende tudo o que me afeta. Eu estou no limite, apenas segurando.
Minhas pernas se esticam para cair abertas, mas estão aprisionadas
por minhas calças jeans. Avidamente, eu rolo meus quadris com cada
impulso de seus dedos, alcançando o ápice. Seus dentes roçam contra
meu mamilo e eu gozo.

Estrelas estouraram atrás de meus olhos e meu corpo

convulsiona em torno dele. Ele geme, uma vibração tão profunda contra
a minha delicada pele que estende o meu orgasmo em ondas eufóricas
intermináveis. Ele não desiste até eu me contorcer e ficar super
sensível.

Atordoado, ele afasta seus olhos dos meus antes de um sorriso

brilhante tomar seus lábios. — Você realmente gostou disso.

Eu rio e aceno, ligeiramente envergonhada antes de me lembrar

que com Lucas nada está escondido entre nós. Cada nova experiência
que compartilhamos é estimada.

Suas sobrancelhas apertam e ele franze o cenho.

Eu aperto a mandíbula. — Quem é?

~ 288 ~
 — Não é Gage.

Meu polegar corre distraidamente ao longo de seu lábio inferior.

— Não. Não Gage.

— Por quê?

Eu encolho os ombros. — Eu acho que ele finalmente confia em

mim.

Lucas sorri, mas eu só vejo um vislumbre antes que ele me beije

tão profundamente e reverentemente que faz com que perder o seu
sorriso valha a pena.

Além disso, planejo ter muitas oportunidades para fazê-lo sorrir

de novo.

LUCAS

Não posso acreditar que ela está aqui, esparramada diante de

mim e me mostrando como gosta de ser tocada.

Por mim.

Não Gage, mas eu.

Eu busco em minha mente por ele, procurando a névoa escura

que paira nos limites da consciência, mas não há nada. Ele me deu esse
momento com Shyann, e se o que ela disse é verdade e ele realmente
confia nela, então... Nós podemos estar juntos.

O pensamento envia um arrepio para minha espinha e meu peito

se expande com uma alegria que nunca senti antes. Eu analiso,
tentando descobrir o que é, e tudo o que posso pensar é esperança.

Esperança para um futuro. Uma vida normal.

Uma cidade onde eu possa ficar mais do que apenas alguns

meses, cercado por pessoas que me conhecem e me aceitam. Um
trabalho em que posso me destacar, e... uma namorada.

~ 289 ~
 É quase demais esperar por algo assim. Mais do que eu mereço,
mas ainda... Deus, como eu quero isso.

Shyann meneia sob a minha perna enquanto ela tenta puxar suas
calças jeans de volta para cima.

Minha mão ainda está no seu corpo e ela pisca para mim.

— Permita-me — Empurro-me de joelhos e dou um beijo em sua

testa, na ponta de seu nariz, nos seus lábios, antes de me mover por
seu corpo e pressionar meus lábios contra seu peito antes de cobri-la
com seu sutiã e suéter. Deslizo mais para baixo e praticamente explodo
com a sensação de seu corpo macio entre minhas pernas. Eu acaricio
sua barriga lisa com beijos. Estou duro e pulsando enquanto mergulho
mais abaixo, invadido por seu cheiro. Agarrando seus quadris, eu
coloco um beijo entre suas pernas.

Ela ofega e ergue a cabeça do chão.

— Eu sinto muito. Isso não está certo? — Não consigo explicar,

mas estou dominado pela necessidade de saboreá-la em todos os
lugares e não deixar uma polegada inexplorada.

— Não, não estava errado. É apenas... — Suas bochechas coram.

— Se vamos lá, precisamos de uma cama, em um quarto, com uma
porta, porque eu não vou ser capaz de me impedir de provar você
também.

Suas palavras disparam direto entre minhas pernas e eu gemo

com a imagem da boca de Shy em mim, faz-me tonto de desejo.

Eu puxo sua calcinha até suas coxas tonificadas e de volta ao

lugar, seguida por seu jeans. — Você sabe, eu tenho uma cama, um
quarto, com uma porta...

O leve som de seu riso faz meu coração bater. Eu levanto-me e

pego suas duas mãos, levantando-a do chão da floresta. Ela escova seu
cabelo que soltou em torno de seu rosto enquanto eu pego meu
moletom e o puxo sobre minha cabeça.

Eu esfrego meus dedos juntos, ainda capaz de senti-la em minha

pele e lembrar-me que isso não é um sonho. Esta bela mulher me quer.
Cada um de meus pedaços.

Ela permanece em silêncio enquanto eu a encaro, me

perguntando o que diabos fiz para merecê-la. Mesmo se deixarmos este
lugar e as coisas voltarem ao jeito que estavam, esse único momento me

~ 290 ~
faz esquecer a dor do meu passado. Me faz acreditar que milagres são
possíveis.

— Lucas?

Eu pisco para ela e sorrio. — Sim?

— Eu quero que você saiba que eu conversei com Gage sobre o

que aconteceu.

Demora um segundo para minha mente pegar o seu significado e,

em seguida, a memória bate em mim. A caminhonete, estávamos
conversando e... Meus olhos paralisam nela. — Você sabe. Sobre minha
família.

E ela está aqui comigo de qualquer maneira.

Ela fica um pouco mais alta e segura meu olhar — Gage me

contou tudo.

Tudo? Mesmo eu não sei tudo.

Ela se inclina para frente e pega minha mão, pressionando-a

contra seu peito. — Você sabe que ele nunca compartilharia isso comigo
se não confiasse em mim, e agora eu preciso pedir para você fazer o
mesmo, Lucas. Você pode fazer? Você pode confiar em mim?

Eu busco nos recessos do meu coração, minha mente, e cavo de

volta nas profundezas da minha alma. Eu confio?

Eu trago a mão dela para meus lábios e beijo seus nódulos. —

Sim. Eu confio.

Seu rosto se ilumina em um sorriso tão brilhante que é quase

demais de olhar, muito para contemplar. — Mesmo? Você costuma
dizer não.

Eu corro meus dedos ao longo de sua bochecha e ela suspira e se

inclina em meu toque — Acho que você poderia dizer que provou ser de
confiança.

— Obrigada. Isso significa muito para mim. Eu sei que você não
confia facilmente nas pessoas, especialmente nas mulheres. — Eu perco
seu sorriso e sinto falta disso instantaneamente.

— Como você sabe disso?

Ele volta, mas parece forçado. Tremido. — Gage me contou sobre

sua mãe. O que ela fazia com você, seus irmãos e irmã.

~ 291 ~
 Ele contou a ela sobre o meu passado. As coisas repugnantes que
fui forçado a fazer, e as coisas ainda piores de que Gage me protegia.
Essas não são histórias compartilhadas entre amantes ou amigos.
Essas são histórias de horror, a espinha dorsal de cada pesadelo, e
destinadas a serem levadas para o túmulo. E eu odeio que Shy tenha
sido contaminada por isso.

Minha mão cai de seu rosto e eu dou um passo atrás. — Por que
ele iria te dizer isso? — Minha voz soa vazia. Sem emoção.

— Não fique louco, ok, eu só... — Ela mastiga seu lábio inferior,
seus olhos contornando o sol quase definido, então de volta para mim.
— Você já se perguntou o que aconteceu naquele dia, no dia em que
você conseguiu aquela cicatriz?

— Não. — Gage assumiu esse dia, e eu não preciso saber os

detalhes do que aconteceu para saber que terminou em quatro vidas
perdidas. — Se eu soubesse a verdade, provavelmente me odiaria mais
do que já faço.

— Você não está nem um pouco curioso para saber...

— Não. Nem um pouco. — Tudo o que importa é que um júri me

julgou inocente. O que realmente aconteceu é irrelevante.

— Mas...

— Pare, Shy! — Eu me viro, chateado comigo mesmo por ser

ríspido. Ela não merece minha raiva. — Eu não quero falar sobre isso
com você.

— Porque não?

Porque eu quero que você goste de mim, não quero que você veja
quão fraco eu sou, quero ser merecedor de você.

Eu me viro e me forço a relaxar. — Eu não quero saber, ok?

Ela balança a cabeça. — Ok, eu entendo. — Ela estende a mão. —

Vamos, está escurecendo. Nós devemos ir.

Eu olho para o pedaço de terra onde as flores estão agora

esmagadas como evidência do que fizemos e sinto a frustração derreter.
Ela puxa minha mão e depois de um último olhar, eu sigo Shyann no
meio da floresta.

~ 292 ~
 LUCAS

Está escuro no momento em que voltamos para a casa do rio.

Falamos durante nosso tempo caminhando através das árvores sobre
coisas sem sentido. Ela ri quando eu conto histórias sobre os caras no
trabalho, e ela me conta histórias sobre esses mesmos caras quando ela
era uma criança.

As coisas estão leves entre nós, ela não fala sobre Gage ou o meu
passado, nenhuma menção aos assassinatos. Um trovão estala acima e
nós sentimos as primeiras gotas de chuva quando chegamos ao córrego.

Seguramos as mãos enquanto manobramos a ponte rústica, e o

que começou como garoa rapidamente se transforma em um aguaceiro.
Seu riso permeia o ar junto com o poderoso cheiro de pinheiros e chuva
enquanto corremos para a porta da frente.

Buddy ladra para nós de seu ponto debaixo da varanda, e Shy dá-
lhe um rápido esfregar antes de me puxar para a porta. Ela sorri para
mim, respirando pesado, seu cabelo preto molhado e grânulos de chuva
em seus cílios. — Isso saiu do nada.

Abro a porta para ela entrar, mas ela permanece alguns segundos
em silêncio antes de fazer um movimento para atravessar a soleira.

— Se isso é desconfortável... — Eu esfrego a parte de trás do meu

pescoço, odiando as palavras que estou prestes a dizer — você não
precisa ficar.

Ela para em minha frente e levanta em suas pontas dos pés para
pressionar seus lábios contra os meus. O sal de sua pele se mistura
com a chuva fria e eu lambo meus lábios para absorver cada gota.

Seus olhos rastreiam meus lábios até meu pescoço, depois

mergulham em meu peito. — Você está encharcado.

— E você também. — Eu sussurro, e não sei por quê, mas é como

se não pudesse aumentar o volume, exceto o do meu coração batendo.

~ 293 ~
 Ela mergulha suas mãos debaixo da minha camiseta e eu levanto
meus braços enquanto ela desliza para cima do meu corpo e sobre a
minha cabeça. Seu olhar se move através de meus ombros, meu peito, e
mais abaixo até que suas mãos estão no gancho de minhas calças de
brim. Ela tateia com o meu cinto, mas consegue abrir o meu botão. Eu
estou tão duro, tão pronto para ela que minha ereção pressiona o tecido
da minha boxer.

Sua mandíbula cai aberta e seu peito sobe e desce erraticamente

enquanto olha abertamente entre minhas pernas. Incapaz de controlar
minha necessidade por ela, eu acaricio sua mandíbula, inclinando a
cabeça para cima, e bato minha boca na dela. Eu chupo em seus lábios
o gosto de água da chuva e só me deixa sedento por mais. Não há
brincadeiras suaves, nem pedidos silenciosos. Nossas línguas
chicoteiam violentamente juntas, como se finalmente nos livrássemos
de toda a restrição. Eu a puxo, entrando mais fundo na casa enquanto
puxo seu suéter, empurrando-o sobre seus seios enquanto ela luta para
liberar seus braços, só então quebrando o beijo tempo o suficiente para
puxá-lo de sua cabeça.

Meus olhos queimam para olhar, para estudá-la em nada além de

jeans e sutiã, mas a concorrência de sua boca é demais. Mais tarde. Eu
vou ter tempo para adorar cada contorno e curva de seu corpo,
aprendendo seus sons e guardando-os na memória, mas não agora.

Puxo as alças de seu sutiã, querendo tirá-lo, mas não tendo a

menor ideia de como fazê-lo. Ela ri contra meus lábios em minha
tentativa desajeitada e eu a empurro contra a parede no corredor. — Eu
queria ser melhor nisso. — Minha testa pressiona a dela enquanto ela
facilmente libera o fecho e cai no chão.

Ela engancha o elástico da minha boxer com os dedos e traz meus

quadris para os dela. O calor de seu peito nu bate no meu. — Você é
melhor do que pensa.

A sensação de seu calor contra mim faz com que o desejo de

explodir seja impossível de ignorar. Estou tremendo de excitação, desejo
cru e uma pitada de nervos. Eu abaixo, agarro suas coxas, e facilmente
a levanto em meus braços. Suas pernas se enrolam firmemente em
torno da minha cintura e seu calor esfrega contra a minha ereção.

— Mmm... Você é tão gostoso.

Sua língua lambe ao longo de meu pescoço, o deslizamento

molhado de encontro à minha cicatriz, me faz empurrar atrás de minha
cueca.

~ 294 ~
 Levo-a para meu quarto com passos descoordenados e
gentilmente deito-a na cama. Há um breve momento de insegurança, o
que ela poderia pensar do meu quarto, o colchão nu com lençóis
baratos e cobertor de saco de dormir, mas todo esse medo rapidamente
se evapora quando sua mão me segura sobre o algodão de minha boxer.

— Isso está... Está realmente acontecendo? — Eu ataco seu

pescoço, e ela desliza sua mão sob o elástico e envolve seu punho em
torno de mim. — Oh... — Eu gemo, e ela se curva na cama de uma
maneira que me faz perder o fôlego.

— Sim, mas só se você quiser.

Eu abro suas pernas e fico entre elas como ela me ensinou antes,
correndo meus dedos grosseiramente sobre ela até que ela está
gemendo de frustração.

— Eu quero sentir você. — Ela me liberta para abrir o botão de

seu jeans e eu pulo fora da cama para remover suas botas, meias e,
finalmente, seu jeans e calcinha até que ela está completamente nua
para mim.

A visão me atinge como um assalto erótico e dou um passo atrás

em admiração. Eu registro o momento para a memória, martelando-o
em minha cabeça enquanto juro a mim mesmo que se Gage me roubar
de estar com ela, eu nunca o perdoarei.

Ela apoia-se em seus cotovelos e meu olhar segue o peso de seus

peitos, os mamilos escuros imploram por minha boca. — Lucas?

Meus olhos vão para ela e ela relaxa um pouco. Talvez ela esteja
tão nervosa que Gage roube isso como eu.

— Eu não tenho um preservativo. — Nunca realmente tive

qualquer necessidade de um antes deste momento.

— Está bem. Não precisamos fazer sexo.

Minha mandíbula cai aberta e eu a fecho, esperando que ela não

perceba.

Ela ri e segura minha mão. — Ok, talvez possamos fazer.

Eu não posso confiar em meu corpo com Shyann a menos que eu

saiba que posso mantê-la segura. Se eu pudesse me comunicar com
Gage, poderia perguntar a ele se tem um tesouro escondido em algum
lugar... Oh!

~ 295 ~
 — Espere! — Eu levanto uma mão e corro para o banheiro,
procurando através das gavetas até... aha! Uma única embalagem de
plástico.

Obrigado, Gage!

De volta ao quarto, encontro Shy deitada de lado, seus cabelos

pretos espalhados ao redor do meu travesseiro e a ondulação feminina
de sua forma pedindo a minha.

— Você é a coisa mais extraordinária que já vi, Shy. — Minha voz

se quebra com a emoção de tudo, luxúria passando por minhas veias,
combinada com algo pesado que é novo e aterrorizante.

Eu seguro o preservativo e retiro minhas botas, permito que os

meu jeans caiam em meus tornozelos e chuto-os junto com minhas
meias. Seus olhos me bebem e cada sentimento que tenho por ela se
reflete em seu olhar. É mesmo possível que ela possa ter uma fração do
sentimento que eu tenho por ela?

Em nada além de minha cueca, minha ereção perfurando através

do algodão fino branco, eu me dirijo para a cama. Ela rola em suas
costas, como se seu corpo estivesse abrindo reflexivamente para a
minha intrusão. Fico parado - aterrorizado por ficar muito perto, porque
sei que uma vez que nossos corpos se conectem, estarei perdido para
ela completamente - Eu consigo me controlar um pouco.

Levo minha mão entre suas pernas e - minha respiração deixa

meus lábios em um assobio. Tão quente, molhada e perfeita. Eu uso
meus dedos como ela me mostrou e encontro as partes de seu corpo
que fazem ela se contorcer e gemer, afundando um dedo dentro, em
seguida, adicionando outro até tudo em mim querer rastejar
profundamente dentro.

— Eu quero te beijar aqui.

Ela morde o lábio e acena com a cabeça.

Eu me movo para o fim da cama, colocando um joelho entre seus

pés e apertando suas coxas. — Você é tão bonita.

Suas mãos apertam a cama, seus quadris rolando em convite —

Por favor, Lucas. Não posso esperar mais.

Inclinando para a frente, eu uso minha língua da maneira que fiz

com meus dedos. Um longo grito explode de seus lábios e eu paro ereto.
— Isso doeu? Eu fiz...

~ 296 ~
 Ela balança a cabeça impacientemente. — Não, depressa... Mais.

Meu peito incha e meus lábios se contorcem. — Você gosta disso.

— Sim, por favor, sim. Muito.

Eu retomo minha posição e beijo-a entre suas pernas do jeito que

beijo sua boca, alternando entre golpes longos da minha língua, prendo
com os dentes, e chupo suavemente, o que a faz gemer meu nome e
implorar. Seu gosto inunda minha boca e alimenta meu vício.

Meu estômago vibra com os nervos, pelo que estou prestes a

fazer, mas temo que se não fizer isso logo vou perder a minha chance.
Eu levanto e deslizo minha boxer. Meu corpo se esforça por ela e ela
lambe seus lábios, praticamente me mandando de joelhos com desejo.

Toda vez que olho para ela, a pressão do climax sobe em espiral e
ameaça a libertação. Respire, faça álgebra, qualquer coisa para evitar
este fim muito cedo. Abrindo a camisinha com meus dentes, rolo-o e
encontro os olhos famintos e cheios de desejo de Shyann.

— Você tem certeza? — Eu preciso saber que não estou

imaginando que ela me quer com o mesmo desespero que eu a quero.

— Nunca estive mais segura de nada em toda a minha vida.

Fecho os olhos com o tom áspero em sua voz e suas palavras de

aceitação enviando sensações em todo o meu corpo. Uma vez que
recupero um pouco de contenção, rastejo para cima e entre suas
pernas. Ela as abre bem e o seu calor me engole.

— Mmm... Shy, você é tão gostosa.

Suas mãos guiam meus quadris e ela me pressiona para frente.

Pouco a pouco, eu afundo no aperto implacável de seu corpo, roubando
minha respiração. Eu ainda estou incapaz de me mover quando me
permito um segundo apenas.

Ela me encoraja a me mover, rolando seus quadris e segurando

minha bunda. — Mova-se, está tudo bem.

— Não está. — Eu empurro para trás e preguiçosamente deslizo

dentro. — Isto é melhor, muito melhor do que estar bem.

Fico em meus cotovelos, não posso afastar meu olhar de seu

sorriso malicioso enquanto me movo dentro dela. O aperto aquecido de
seu corpo ao redor do meu envia o sinal para que ela penetre em meus

~ 297 ~
músculos. Eu seguro, indo devagar para que possa assistir como cada
cume desliza contra sua suavidade.

Eu quero beijá-la, chupar seus lábios tão profundamente que ela

se torne parte de mim, beber de sua essência, mantê-la cativa, afastá-la
da dor do mundo e nunca deixá-la ir. Sem a decisão consciente de fazê-
lo, eu pego o ritmo e ela me encontra empurrando num impulso.
Lembro-me de como partes de seu corpo a fazem gritar, então inclino
meus quadris. Ela suspira, suas unhas cravando em minhas costas.

Tensão se reúne na base da minha coluna e puxa mais apertado

do que qualquer orgasmo que já senti. — Estou perdido por você,
Shyann. — Eu sugiro seu lábio inferior na minha boca. — Perdido para
sempre.

Suas costas arqueiam fora da cama e um gemido baixo e sexy sai

de seus lábios. Ela se aperta ao meu redor e a sensação extra me
empurra para fora do limite. Eu enterro meu rosto em seu pescoço e
empurro tão forte que tenho medo que a machuque, mas meu nome sai
de seus lábios em um gemido embriagador de êxtase, pulsando em
torno de mim, ordenando-me e levando minha alma com ele.

Ela sussurra algo e eu fico quieto. Não, eu devo ter ouvido isso
errado. Eu deslizo dentro e fora dela, incapaz de desistir da sensação de
estar profundamente dentro dela, me perguntando se eu vou ter essa
chance novamente.

O pensamento racha meu peito em dois.

Suas mãos correm para cima e para baixo em minhas costas,

acalmando a picada do arranhão de sua unha, e uma parte doente de
mim espera que ela me marque permanentemente. Deixou-me com a
prova de que isso não é um sonho e eu tive a mulher mais linda que já
conheci na minha cama e nos meus braços, mesmo que por apenas
uma noite.

— ...muito. Eu faço.

Eu afasto e encontro seus olhos. Líquido azul olhando para mim,

suas bochechas coradas e seus lábios cheios tremendo.

— Eu machuquei você?

Um sorriso minúsculo marca seus lábios, mas seus olhos se

enchem de lágrimas. — Não, você não me machucou.

~ 298 ~
 Uma gota cai de seu olho e eu a agarro com o dedo, esfregando
em minha própria pele como se eu pudesse absorver sua dor. — Shy...
Você está chorando.

Ela ri e balança a cabeça. — Eu sei. Não choro desde... — A noite

no rio.

O sorriso dela se vai, mas ela não parece envergonhada com o fato
de eu a ter visto nua. Suponho que ter relações sexuais significa que
estamos além disso agora. — Sim, a noite no rio. E antes disso fazia
anos.

Eu corro meu polegar ao longo de sua bochecha. — Porquê agora?

Ela encolhe os ombros e sorri tristemente. — Porque eu sou

patética, fraca... E loucamente apaixonada por você.

Cada músculo em meu corpo se transforma em pedra e eu olho

abertamente para ela. Não há como ela ter dito isso... para mim. — O
quê?

Ela suspira pesadamente. — Sim. Eu te amo, Lucas.

Eu pisco. — O quê?

Sua mão chega até meu rosto. — Eu. Amo. Você.

Meus olhos se fecham e afasto os pensamentos que me dizem que

sou indigno, que tudo isso é demais para ser verdade e devo estar
morto. De alguma forma, em algum lugar eu era considerado bom o
suficiente para o céu e eu finalmente fiz isso porque se não fosse do céu
isso nunca aconteceria com alguém como eu.

Descanso minha testa contra a dela e mantenho a ponta dos

dedos em seus lábios, precisando sentir sua boca se mover para me
convencer de que não é uma alucinação. — Diga isso de novo.

— Eu te amo, Lucas.

Eu dou uma respiração na sensação de seus lábios movendo

contra a minha pele, a rajada de sua respiração quente quando ela diz
as palavras que nunca pensei que iria ouvir.

— Por favor... — Que este seja real. Meus dedos tremem contra
sua boca. — Diga novamente.

— Eu te amo muito. Vocês dois.

~ 299 ~
 Balanço minha cabeça de um lado para o outro contra a dela. —
Como isso é possível? — Eu me movo dentro dela, desta vez mais
contundente, dominado por suas palavras.

Por sua aceitação.

Meus olhos queimam, mas eu me recuso a chorar. Recuso a

desmoronar na única vez em minha vida que me senti tão inteiro, mais
do que alguma vez senti.

Suas mãos passam pelo meu cabelo. — Me beije.

Eu aceno, sabendo agora que a partir deste dia, eu darei tudo o

que ela pedir. Eu arrancaria meu coração batendo do meu próprio peito
se ela quisesse.

Inclinando minha cabeça, a beijo com a emoção de um homem

que nunca acreditou no amor, mas que com esta mulher aprendeu que,
até mesmo os condenados, têm uma chance de redenção. Mesmo o vil
pode encontrar aceitação.

Há corações grandes o suficiente para amar aqueles que são

diferentes deles, que são difíceis de entender.

E eu, por algum acidente estranho, a encontrei.

Eu prefiro morrer a deixá-la ir.

~ 300 ~
 SHYANN

Chuva golpeia o telhado da casa do rio enquanto Lucas e eu

ficamos nus e entrelaçados. A janela está aberta e o cheiro da floresta é
intensificado quando sopra sobre nossos corpos aquecidos.

Minha bochecha está pressionada no peito de Lucas, e encontro

paz no ritmo suave de seu pulso. Ele está relaxado, e se não fosse por
seus dedos traçando um padrão nas minhas costas, acharia que ele
estava dormindo. Eu finjo que ele está criando um de seus desenhos,
talvez uma imagem do nosso futuro juntos ou talvez uma lembrança do
nosso amor.

— O que você está pensando? — Ele acentua suas palavras com

um aperto no meu quadril.

— Tentando descobrir o que você está desenhando nas minhas

costas.

Ele ri e o som lava sobre mim, afundando-me mais

profundamente em seu abraço. — Você é tão macia. Não consigo parar
de te tocar. — Suas pontas dos dedos continuam a dançar em toda a
minha pele.

— Então você não está criando sua próxima obra-prima?

Sua mão aplana contra a minha pele e ele beija o topo da minha
cabeça. — Você é a obra-prima, Shy.

Fecho meus olhos e absorvo suas palavras.

— Mas eu não consigo me concentrar o suficiente para desenhar

agora.

Eu giro em seu tom sério e descanso meu queixo em seu pescoço.

— O que está errado?

Ele pisca para mim. — Você disse que me ama. — Confusão

escurece seu rosto lindo.

~ 301 ~
 Deito-me de costas e atiro meu braço sobre sua barriga. — Isso é
porque eu te amo. E se é difícil de acreditar, vou continuar dizendo a
cada poucos minutos até que acredite.

— Isso pode demorar um pouco. — Não há nenhum sorriso em

sua voz, nenhuma sugestão de leveza, mas o peso da seriedade goteja
fora de seu tom.

— Você vai ficar cansado de ouvir isso.

— Nunca. — Ele beija minha cabeça, e um profundo silêncio se

constrói entre nós, seus dedos retomando movimento em minhas
costas.

Este é o maior tempo que já estive sozinha com Lucas.

Normalmente, sempre que chegamos perto, Gage explode e nos separa.
Um sorriso minúsculo enche meus lábios; um relacionamento com
Lucas parecia tão impossível no começo, mas agora não parece tão
impossível.

— Por que você está sorrindo?

— Como você sabe que eu estou sorrindo? Você nem consegue ver
meu rosto.

Ele ri e a vibração ecoa na minha bochecha. — Eu posso sentir.

Eu encolho os ombros. — Estou comemorando uma pequena

vitória. — Eu aperto um beijo em seu peito, então empurro até meus
cotovelos. — Descobrimos muito em poucas horas e... sem Gage.

Ele enfia um fio de cabelo atrás da orelha. — Este é geralmente o

tipo de coisa que ele prefere... apreciar... para ele mesmo. E você me
dizendo que me ama parece...

— Ele apareceu para te proteger.

Ele faz barulho de acordo.

— Bem, eu tenho uma teoria se você quiser ouvir.

Ele me segura para ele e rola para que esteja em cima de mim. O
peso de seu corpo grande pressiona o meu, e sua ereção repousa contra
minha coxa. Eu mordo meu lábio e tento concentrar além do meu
desejo.

— Sim, quero ouvir sua teoria.

~ 302 ~
 Eu dou uma respiração e aceno com a cabeça. — É simples,
realmente. — Eu olho para ele por alguns segundos silenciosos, nervosa
sobre como ele vai levar isso. — A coisa é... Eu também o amo.

Suas sobrancelhas se juntam e sua boca puxa em uma linha

apertada — Você ama Gage.

— Eu amo.

— Porquê?

— Porque ele é parte de você.

Seus olhos viram para o lado. — A parte ruim.

Eu puxo seu rosto de volta para o meu e pressiono um beijo em

seus lábios. — Eu não acredito nisso.

— Você mesma disse. Ele não foi bom para você, Shy. — Ele
começa a se levantar e sair da cama. Eu luto para mantê-lo perto, mas
ele é muito forte e estou sozinha na cama, assistindo quando ele veste
sua boxer.

Sentindo-me de repente vulnerável, agarro o saco de dormir e

cubro meu corpo nu. — Ele é teimoso, mal-humorado, e sim, ele é
áspero, mas ele também é ferozmente protetor.

— Ele machucou você. — Sua mandíbula se aperta.

— Ele me ameaçou, mas não me feriu.

— Ainda.

Eu empurro para cima e sento. — Ele te ama.

Uma risada sem humor explode em seus lábios. — Ele machuca

as pessoas...

— Lucas, por favor. — Eu estendo uma mão, esperando que ele

não a rejeite. — Acalme-se.

Ele olha fixamente por alguns segundos antes de se mover para

se sentar na cama. Eu levanto e envolvo meus braços ao redor dele,
encaixando minha frente em suas costas. — A única maneira que as
coisas funcionarão entre nós é se eu tiver ambos.

Uma longa exalação cai de seus lábios e ele deixa cair o queixo em
seu peito. — Eu odeio isso por você.

~ 303 ~
 Corro meus lábios ao longo de sua omoplata, tomando prazer na
trilha de arrepios que deixo para trás. — Posso lidar com Gage.

Com os cotovelos nos joelhos, ele inclina a cabeça em suas mãos,

agarrando seus cabelos. — Eu queria que isso fosse verdade. Mas se
não posso controlá-lo, ninguém pode. Ele já está chateado com
mulheres na cidade...

— Sam conseguiu... — Meu corpo fica direito. — Oh não, eu

esqueci de Sam.

Ele se vira para mim. — O que tem Sam?

— Lembra-se, nós estávamos falando e eu recebi o telefonema

sobre Sam estar... — Oh, não... Era Gage. Eu escovo meus lábios e
mordo o interior da minha bochecha. — Ela foi espancada quase até à
morte em sua própria casa.

— Por quem?

— Eles não sabem. — Minhas bochechas estão quentes e acho

difícil segurar seus olhos. — Eu pensei que talvez pudesse ser Gage. —
Seu corpo fica tenso e eu corro para explicar. — Mas não, não há
nenhum jeito, quero dizer, ele nunca machucaria Sam assim. — Poderia
ser o Shadow; estou chocada que a história que destruiu a minha
carreira viria tão perto de casa. — Há uma série de assaltos em série em
Phoenix e alguns em cidades vizinhas. Até agora, parece com o assalto a
Sam, mas nós não saberemos até que terminem a investigação.

— Assalto em série.

— O cara segue um MO17. Nunca houve provas de entrada

forçada, e ele nunca viola. Os policiais estão chamando isso de crime de
ódio.

Ele está olhando abertamente para o nada e sua voz sai num
sussurro minúsculo. — Ódio? Contra quem?

— Mulheres.

Ele pula da cama como se tivesse sido eletrocutado. — Você

precisa sair.

17
Modus Operandi - (plural: modi operandi) é uma expressão em latim que significa "modo de
operação". Utilizada para designar uma maneira de agir, operar ou executar uma atividade seguindo
geralmente os mesmos procedimentos. Tratando esses procedimentos como se fossem códigos.
No caso dos assassinos em série, o mesmo modo é usado para matar as vítimas: este modo identifica o
criminoso como o mesmo autor de vários outros crimes.

~ 304 ~
 — O quê? Por quê?

— Eu não sou seguro para você. Os sentimentos que tenho por

você, se Gage... Oh Deus. — Ele puxa um par de calças de moletom,
murmurando para si mesmo. — Eu o mataria se ele te machucasse.

Com o saco de dormir em volta do meu corpo, salto da cama. —

Matar quem?

Ele coloca os olhos cinza frios em mim, e se não fosse pela

suavidade de sua mandíbula, eu pensaria que era Gage. — Quem você
acha?

— Você não pode matar Gage, Lucas. Ele é você.

Ele não responde, mas se vira e pega uma camiseta de mangas

compridas do armário.

Cruzo até ele e me enrolo em torno de sua cintura por trás —

Você não pode matar Gage.

Seus músculos ficam tensos como uma rocha sólida. — E se ele

fez isso? E se Gage é o único que feriu Sam?

— Não, eu não acredito nisso.

Ele tira minhas mãos de sua cintura e se move para a porta. —

Não seja estúpida, Shy.

— Ele tem todo o direito de ter problemas de confiança com as

mulheres, mas isso não significa que ele as espancou quase até à
morte.

— Você tem certeza disso? — Sua mandíbula aperta e ele dá um

passo mais próximo. — Com certeza você arriscaria sua vida? Porque a
cada segundo que estamos sozinhos, estamos tentando-o.

Meu coração bate forte e, desejando seu conforto, eu o alcanço.

— Por favor, fique para trás. — Ele está ofegante, seus punhos
apertados.

— Lucas, está tudo bem...

— Eu não posso confiar em mim ao seu redor. — Ele engole em

seco. — Você não deve confiar em mim também. — Ele abaixa para
agarrar meu suéter e jogá-lo para mim. — Vista-se. — Seus olhos
tempestuosos se encontram com os meus. — Você precisa ir.

~ 305 ~
 Eu pisco e abano a cabeça, em seguida, puxo meu suéter e movo
até ele, mas ele segura uma mão para me manter de volta. — Não me
empurre para longe.

Ele se vira, seus músculos proeminentes esticando sua camisa.

Eu quero tocá-lo, correr minhas mãos por suas costas, para aliviá-lo,
mas temo que isso o faça empurrar com mais força.

— Ok, Lucas. Eu vou. — Eu pego minha calcinha do chão e visto,

em seguida, visto meu jeans.

Ele não se move e seu olhar permanece fixo no chão.

Eu cruzo até ele enquanto abotoo meu jeans e seguro sua

mandíbula, grata que ele não saia do meu toque — Deixe-me perguntar
isso, Lucas. Além disso, mais cedo, hoje, comigo, nas últimas quarenta
e oito horas, você se esqueceu?

Lentamente, Lucas vira os olhos para mim. Pavor se instala em

meu estômago.

— ...Ontem à noite, depois de Dustin... No caminho para casa eu

escureci. — Sua expressão não está em pânico nem sequer preocupado;
é pior. Totalmente em branco. Vazia de qualquer emoção.

O ar em meus pulmões fica parado. — Onde você foi?

— Eu vim para o chuveiro. — Seus olhos encontram os meus e,

embora ele não diga nada, posso ouvir seus pensamentos gritarem, eu
fiz isso!

— ... Isso não significa...

— Vá! — Suas pálpebras tremem e ele segura o lado de sua

cabeça. — Agora! Saia daqui!

Eu pulo e minhas botas pisam no chão de madeira enquanto saio,

esperando que Lucas me chame e me implore para ficar. Não é até que
eu esteja na minha caminhonete olhando para a varanda da casa do rio
que a realidade afunda. Eu finalmente fiz algum progresso com Gage,
mas estou de volta ao quadrado com Lucas.

Ele está me afastando.

~ 306 ~
 SHYANN

Meus dedos tamborilam contra a máquina de café do hospital

enquanto sai o café prefeito com sabor de baunilha a um ritmo
dolorosamente lento. Impaciente, retiro o copo de papel pequeno antes
de terminar. — Ow, merda! — Eu limpo o líquido escaldante no meu
jeans e volto para o meu assento, soprando até esfriar antes de tomar
um gole.

Após chegar em casa na noite passada, caí em um sono agitado.

Meu corpo doía em lugares que só serviam para me lembrar de Lucas.
Meu coração se aperta no que ele deve estar pensando, tão incrível
como ele é, quão terno me tratou quando fizemos amor, que ele seria
incapaz em qualquer nível de violência que colocou Sam no hospital. Eu
tentei convencê-lo, mas ele foi treinado para pensar o pior de si mesmo.
Eu empurro para trás os pensamentos de Gage e sua imprevisibilidade.
Ele pode ter matado sua mãe, mas ele é capaz de machucar uma
mulher inocente? Ele tem mais incentivo para ir atrás de mim, e
embora tenha tido muitas oportunidades, eu estou viva e bem.

Caio em uma cadeira de plástico, minha mente girando com a

dúvida. Tento novamente empurrar os pensamentos para trás, para os
recessos da minha mente. Confio em Lucas tanto quanto já confiei em
alguém, e Gage, por mais ameaçador que seja, faz parte dele. Eu nunca
vou comprar sua própria culpa.

Meus dedos tamborilam contra o apoio de braço enquanto tento

relaxar e saborear meu café. As pessoas filtram dentro e fora da sala de
espera. Algumas estão tristes, enquanto outras se abraçam com
lágrimas felizes.

A pequena televisão no canto mostra as notícias de Phoenix e vejo

por falta de algo melhor para fazer enquanto espero que as enfermeiras
me atualizem sobre Sam. Ao invés de seguir as legendas na TV muda,
eu crítico a escolha da âncora de usar vermelho, o uso da estação de
um gráfico para contar uma história que um vídeo iria dizer melhor, e a
expressão excessivamente séria de um repórter, ao discutir os preços do
gás. Comerciais para papel higiênico, detergente para lavanderia e um

~ 307 ~
escritório de advocacia local em Phoenix especializado em divórcio, e
depois de volta para as notícias onde uma imagem familiar ocupa a tela.

Eu me sento mais alta, exatamente quando uma pessoa do outro

lado do saguão diz: — É Payson.

A rua principal ilumina a tela, junto com uma mulher em um

vestido amarelo brilhante e cabelo vermelho perfeitamente penteado que
não se movia uma polegada no vento.

As legendas passam pelo fundo.

— ... A polícia local acredita que o assaltante ainda está solto,

mas os moradores estão com medo e a pergunta, isso poderia ser outro
golpe de Shadow? — Um vídeo reproduz imagens imóveis do lado de
fora da casa de Sam, uma gota de sangue na frente dela, passos
destacados por uma bandeira do número da cena de crime, e vizinhos
confirmando que eles não viram nada. — A polícia incentiva qualquer
pessoa com informações sobre esse assalto a avançar... — A história
continua a falar sobre a natureza violenta do crime e compará-la aos
oito outros assaltos atribuídos ao Shadow. Quando o bloco de tempo de
trinta segundos é preenchido, eles passam a falar sobre a temporada de
futebol deste ano.

Eu deslizo para trás em meu assento, choque apenas

intensificando minha preocupação. Pobre Sam. Meu peito fica
violentamente na memória da última vez que o Shadow atingiu e uma
mulher perdeu a vida, deixando a filha sem mãe. É possível que este
sádico tenha feito seu caminho para Payson? Um arrepio desliza pela
minha espinha, e eu esfrego meus braços para lutar contra o frio. Se
Sam apenas acordasse e dissesse à polícia o que ela sabe, eles poderiam
finalmente pôr um fim a isso.

Meu joelho pula em um ritmo furioso.

Acorde, Sam... Acorde. Uma mão quente bate no meu ombro e

meu corpo se sacode.

— Whoa, desculpe. — Dustin vem ao redor para tomar o assento

ao meu lado. — Não queria assustá-la.

— Não é culpa sua. — Eu mantenho meu copo quase drenado. —

Demasiada cafeína e impaciência.

Ele grunhe e é então que observo os círculos profundos debaixo

de seus olhos e seu rosto não barbeado.

~ 308 ~
 — Você acabou de chegar aqui?

— Não, eu estava na minha caminhonete tentando tirar uma

soneca rápida. Fiquei aqui a noite toda.

— Alguma palavra sobre como ela está?

— Sua família me deixou sentar com ela um pouco. Acho que eles
sentiram pena de mim. — Ele esfrega os olhos. — Deus, Shy... Ela está
tão confusa. Olhos inchados fechados, lábios divididos, a maior parte de
sua pele que consegui ver estava ferida.

Meu coração dói pelo que ela passou. — A notícia de Phoenix

apenas cobriu. Eles estão dizendo que pode ser o Shadow. Não
demorará muito para que esta cidade inteira esteja repleta de
repórteres. — Engulo o último gole de café e esmago o copo.

— O Shadow... Espere, eles não pegaram aquele cara ainda? —

Seu olhar se dirige para a janela que leva para o estacionamento, então
de volta para mim.

— Não, infelizmente não. Não faz sentido. Payson é uma

candidata no mapa do Arizona. Porquê aqui? Não acredito que tenha
sido ele.

Ele acena com a cabeça e se inclina para frente, pondo a cabeça

entre as mãos. — Isso é tudo tão fodido.

Eu me deixo levar por meu coração mole e acaricio-o

desajeitadamente nas costas. — Por que você não vai para casa dormir
um pouco. Te ligo se ouvir alguma coisa.

Ele vira a cabeça para mim, sua expressão suave... alguma coisa.
— Você faria isso por mim?

Eu encolho os ombros e puxo minha mão de suas costas antes

que ele comece com a ideia errada. — Sim. — Pegando meu telefone de
minha bolsa, abro meus contatos e ele fala seu número. — Realmente,
tente dormir um pouco. Você não é bom para ela exausto. Quando ela
acordar, ela vai precisar de você forte.

Ele geme e esfrega os olhos com as palmas das mãos antes de

respirar fundo e balançar a cabeça. — Você está certa. — Seus olhos
vagueiam um pouco antes de me amarrar atrás do pescoço. —
Obrigado, Shy.

~ 309 ~
 Eu assisto com horror enquanto ele me puxa, seus lábios indo em
direção à minha testa antes que mergulhe rapidamente e pressione sua
boca contra a minha.

Eu torço minha cabeça para trás. — Dustin... não.

Ele bate os olhos fechados e balança a cabeça. — Desculpe, eu...

— Ele balança a cabeça. — Estou cansado e você está sendo tão legal.
Velho hábito, eu acho.

Eu mantenho o dorso de minha mão para limpar seu beijo de

meus lábios. O cara está claramente em angústia emocional, posso dar-
lhe a cortesia de esperar até ele sair.

Ele desliza sua mão da parte de trás do meu pescoço e o som de

pneus de carro descascando contra o asfalto chama minha atenção. Ele
não parece notar e fica, mas meu olhar oscila para a grande janela que
leva ao estacionamento.

— Hã... Parece que alguém está com pressa. — murmuro para

mim mesma.

Seus olhos seguem os meus e o canto de sua boca levanta em um

sorriso estranho antes de limpar e olhar para mim. — Obrigado
novamente e não se esqueça de me ligar se ouvir alguma coisa.

Eu afundo em minha cadeira e suspiro. — Sem problemas. Eu

não esqueço.

~ 310 ~
 SHYANN

Poucas horas depois que Dustin saiu, me permitiram uma breve

visita a Sam. Sua mãe teve que pegar algumas coisas e não queria que
ela fosse deixada sozinha no caso de acordar. Eu pude confirmar com
meus próprios olhos tudo o que Dustin descreveu. Senti-me enjoada.
No momento em que sua mãe voltou, senti que não podia sair de lá
rápido o suficiente. Precisei de ar para tentar controlar a tontura que
me atormentava enquanto estava sentada naquela sala apertada com
uma mulher que não parecia nada com a minha velha amiga.

Atravesso as portas e saio para o estacionamento, pegando meu

telefone do bolso junto com minhas chaves. Digito o número de Dustin,
me dirijo a minha caminhonete e sugo o ar fresco precioso.

Sua voz está arranhada de sono.

— Ei, Dustin. Desculpe por acordar você.

Barulho de lençóis e o som de um bocejo no meu ouvido. — Tudo

certo? Sam, ela está acordada?

Suspiro e me encosto no capô do carro, de repente exausta. —

Não, ela ainda está dormindo. Eu não posso mais sentar aqui, então
vou embora.

— Sim, eu entendo. — Mais sussurros de lençóis. — Estarei aí em

trinta.

— Me ligue se ela acordar, ok?

— Certo. Obrigado por estar aí, você sabe, para nós dois.

— Seus pais estão aqui. Você não precisa vir.

— Está tudo bem, eu quero. — Há uma saudade em sua voz que

me faz sorrir. Eles realmente são bons juntos.

— Okay, falo com você mais tarde.

~ 311 ~
 Eu teclo em encerrar e abro a minha porta, entrando e ligando o
motor.

São mais de três horas e eu provavelmente deveria checar meu

pai, mas primeiro preciso falar com Lucas. Um lampejo do rosto
inchado de Sam, pescoço machucado e lábios quebrados brilham diante
dos meus olhos. Eu disse a mim mesma que lhe daria tempo, e tinha
planejado dar-lhe mais, mas depois de hoje tudo que eu quero fazer é
cair em seus braços e fazer tudo desaparecer.

Quando chego à casa do rio, meu coração está batendo em

antecipação. Eu nunca soube que eu poderia ser tão apegada a outra
pessoa como esta, mas apenas vendo sua caminhonete, sabendo que ele
estará me segurando em seus braços em breve, envia borboletas
explodindo em minha barriga.

Eu desço e saio em direção à casa, mas tenho que voltar para trás
para fechar a porta da caminhonete, minha mente dificilmente
consegue acompanhar meu corpo.

Buddy olha para fora da varanda, seus olhos escuros avaliando.

— Ei, Bud. — Eu bato na varanda da frente com força e toco na

porta.

Nenhuma resposta, então eu bato de novo. — Lucas, sou eu.

Nada.

Eu passo para a grade e olho para o lado da casa, pensando que

talvez eu o tenha perdido na minha pressa para chegar à porta. Um
som de luz chama a minha atenção e eu volto, percebendo que veio de
dentro.

Um sussurro de preocupação faz cócegas em minhas veias

enquanto me movo para bater na porta novamente. — Lucas? Você está
aí?

Nada.

Eu pressiono meu ouvido na madeira e me esforço para ouvir.

Alguém está falando. Um homem. Talvez ele esteja no telefone? Bato
novamente e ouço a voz abafada, mas desta vez acho que ele está
falando comigo. Ele está me dizendo para entrar?

Isso não está certo. Preocupação se transforma em pânico e na

sensação de que algo está errado.

~ 312 ~
 Eu seguro a maçaneta e rezo para que ela esteja destrancada,
enquanto me digo que se não estiver, vou quebrar uma maldita janela
se for preciso. Felizmente a porta se abre e eu passo cautelosamente.

A cozinha e sala de estar estão cheias de latas vazias de cerveja e

uma meia garrafa de Jack Daniel's. Meu estômago se aperta. Lucas não
bebe assim.

— Lucas?

Nada ainda.

Há barulho no quarto. Novamente meus pensamentos voltam

para Sam e minhas mãos se enrolam em punhos, prontas para me
defender contra quem está impedindo Lucas de me responder. Eu me
esforço para ouvir e sigo na ponta dos pés, através da sala de estar,
com o meu coração na minha garganta.

Com cautela, chego à porta fechada do quarto. Há sons vindo de

trás. Sons de uma luta.

Empurro a porta por instinto e me preparo para bater em quem

quer que venha para mim, mas congelo com a vista.

— Oh meu Deus. — eu sussurro, todo o ar dos meus pulmões

expelido com a contração agonizante no meu peito.

É Lucas, glorioso e lindamente nu.

Deitado de bruços nos braços e pernas de uma mulher de cabelos

negros.

O cheiro de licor e o doce perfume doentio reviram meu estômago,

e meus braços se enrolam ao redor de minha barriga enquanto uma dor
paralisante me corta. Meus olhos estão quentes e tanto quanto eu quero
fugir do quarto, estou paralisada com a visão diante de mim.

Seu corpo elegante move-se em um ritmo punitivo, seu peso

apoiado em seus cotovelos, seus bíceps flexionados, e seu punho atado
em seus cabelos. Por um momento é como se eu estivesse de pé fora do
meu próprio corpo, observando à luz do dia o que fizemos juntos ontem
à noite. Nesse quarto. Nessa cama. Onde eu confessei meu amor.

E ele não retornou.

Como se em câmera lenta, seus olhos se movem da mulher abaixo

dele para mim. O cinza derretido ruge com uma fúria que eu reconheço
bem.

~ 313 ~
 Aprendi a amar.

— Gage. — eu soluço a única palavra.

Um sorriso lento se enrola em seus lábios e ele empurra a mulher

debaixo dele. — Eu amo uma audiência.

A mulher não parece ouvi-lo, ou não se importa, apenas bloqueia

seus tornozelos em sua bunda.

Ele bate nela, seus olhos ainda fixos em mim.

Ela chora e rasga seus ombros com unhas vermelhas brilhantes.

— Mais... — ela geme.

Ele pisca e olha para ela; o sorriso que ele estava usando
desaparece. — Você sabe as regras, querida. — Ele mergulha sua língua
em sua boca, o som molhado de sua conexão rastejando em meus
ouvidos.

Ela rasga seus lábios dele, recuperando o fôlego de seu beijo.

— Vamos, não seja Tímida (Shy). — Ele estende o meu nome

enquanto desenha um longo círculo em seu corpo.

Uma única lágrima percorre minha bochecha e meu coração se

desfaz.

Seu olhar encontra o meu e seus olhos piscam com preocupação

por uma fração de segundo antes de a mulher debaixo dele gritar: — Me
foda, Lucas...

Gage pisca e empurra os quadris para frente tão forte que a

garota cairia da cama se não fosse por sua mão no cabelo dela. — Diga
meu nome de novo.

— Lucas... — ela geme.

Ele é um animal. Por que eu pensei que poderia confiar nele? Ou

amá-lo.

Qualquer progresso que eu pensasse ter feito com Gage não

passou de fumaça e espelhos, o comportamento enganador de um
mentiroso. Ele me levou a acreditar que passamos por tudo isso, que
tínhamos encontrado um terreno comum e nossos objetivos estavam
alinhados.

Nós dois só queremos amar e proteger Lucas.

~ 314 ~
 Mas o amor não é suficiente para suportar esse tipo de dor.

Senti sangue correr de volta para minhas pernas quando a

realidade cai em mim. Lucas e eu nunca poderíamos nos relacionar
porque Gage nunca me permitirá chegar perto o suficiente. Quando
chego ao alcance de capturar o coração de Lucas, Gage me lança de
volta com um cruel lembrete de onde estou.

Meus pés movem-se através da casa, descendo os degraus, e para

a minha caminhonete e pelo tempo que estou dirigindo para a casa do
meu pai, consigo quebrar em soluços. Limpando a umidade de meus
olhos o suficiente para ver a estrada na minha frente, passando a casa
do meu pai eu acelero até à estrada com um derrapante de borracha e
nuvem de poeira.

Não posso ir para casa.

Inferno, eu não posso ficar nesta cidade. Eu economizei dinheiro

suficiente para ir para Los Angeles; se Trevor puder me ajudar com um
lugar para ficar, talvez não seja tarde demais para salvar a minha
carreira, voltar para o mundo de relatórios de notícias sem emoção e
relacionamentos superficiais.

Eu fiquei muito próxima, deixei alguém entrar, e paguei o preço.

Preciso colocar distância suficiente entre nós para que ele não possa me
machucar.

Eu levo a caminhonete para a estrada mais próxima que leva para

fora de Payson.

GAGE

Um pouco de dor agora é melhor do que muita dor mais tarde.

Essa é a merda que eu continuo dizendo a mim mesmo enquanto

afogo meu fígado em bebidas. Inferno, é o mantra que eu continuei
cantando apenas assim eu poderia permanecer duro o bastante.

Meu plano não poderia ter funcionado melhor. Apesar de nenhum

de nós termos terminado, eu a chuto para fora da minha cama no

~ 315 ~
momento em que os pneus de Shy desaparecem pelo caminho, é a
ilusão que o fez. Um truque finamente jogado que funcionou melhor do
que eu poderia ter planejado. Lucas acordando com essa bagunça teria
sido suficiente; ele se sentiria culpado, confessado, e Shyann estaria
fora de sua vida para sempre. Mas não, ela realmente entrou e viu ele.
Perfeito.

Eu daria palmadinhas nas costas se tivesse as bolas para fazer

isso, mas há um visual perturbador que está sugando toda a diversão
da minha vitória. Não importa quantos disparos de Jack eu engula,
ainda consigo ver o rosto de Shy. As mudanças sutis quando assisti
cada emoção passar por aqueles grandes olhos azuis como um
caleidoscópio. Primeiro choque, depois confusão, devastação e,
finalmente, destruição completa.

Eu inclino a garrafa para os meus lábios, brindando ao meu

sucesso.

É o que eu queria.

Inferno, eu ficaria feliz por ela entrar em qualquer parte deste

encontro improvisado com a bêbada que eu peguei no bar.

Que sorte que ela entrou na melhor parte?

Sorte.

Certo.

Então, por que diabos sinto vontade de arrancar meu coração e

incendiá-lo?

Digo a mim mesmo que isso é o que precisava ser feito. Shyann
estava zombando de Lucas, então tinha seus lábios esmagados contra a
boca do fodido dono da loja de animais de estimação no meio do
hospital para a cidade inteira ver.

Ela nos humilhou!

Lucas. Ela humilhou Lucas.

Tenho certeza que ela está lá fora em algum lugar amaldiçoando

meu nome, me culpando por quebrar nossa confiança recém-criada,
mas foda-se.

Ela quebrou primeiro.

Como ela podia falar com aquele babaca depois de como tratou
Lucas?

~ 316 ~
 Tudo o que Lucas queria era estar lá para ela, mas entrar no
hospital e ver as mãos naquela escória horas depois de estar nua em
nossa cama? Foda-se!

Eu dreno o resto do Jack e atiro a garrafa pelo chão de madeira,

observando-a saltar, então giro. Minha cabeça parece exatamente como
aquela maldita garrafa, mas dor e tontura é uma festa de puta em
comparação com o que está acontecendo no meu peito.

Agora ela deve estar se sentindo traída, usada, fodida. Bom. Agora
estamos ambos no inferno e miseráveis.

Eu gemo e solto minha cabeça em minhas mãos, recusando-me a

reconhecer o que meu coração está exigindo.

— Ela não nos ama. Não ama. — O único pouco de amor que eu
já senti de outro ser humano é uma memória há muito esquecida de
meus irmãos. Exceto o que eu sentia por Shyann antes que ela me
apunhalasse pelas costas e que parecia amor. Ela me aceitou, me
desafiou e me protegeu.

Ela acreditou em mim, e não apenas em mim porque eu sou uma

parte de Lucas, mas em mim.

Em Gage.

Ah Merda... Eu cometi um erro jogando aquela vagabunda bêbada

no rosto de Shy? Um flash da mão dela naquele idiota e depois seus
lábios pressionados nos seus derramam fogo através de minhas veias.

Não, isso tinha que ser feito.

Não é como se eu pudesse ter lutado por ela, invadido o hospital e

ter batido naquele cara sem sentido antes de arrastá-la para fora de lá
por seu cabelo. Será que ela quer isso mesmo, ou ela finalmente me viu
como o monstro que realmente sou? Certamente praticamente afogando
ela me expôs muito antes de hoje. No entanto, ela nunca correu, sempre
voltou e chegou mesmo a tentar entender. Eu também não fiz isso fácil.
Armei uma briga, empurrando-a para longe em todas as oportunidades,
e ela nunca desistiu de nós.

Ela nos ama.

Nos amou.

— Merda, Lucas. — Eu esfrego meus olhos, esperando que ele

suavize a queimadura. — Acho que eu posso ter fodido isso.

~ 317 ~
 SHYANN

Está quieto. E pela primeira vez na minha vida me forço a acolher

o silêncio.

Olhando para a pequena clareira na floresta a que eles chamam

de “parque”, porque têm dois balanços amarrados em galhos baixos e
colocaram alguns bancos e uma lata de lixo, eu penso em minha vida.

Minha respiração soa alta em meus ouvidos enquanto respirações

frustradas vêm dos meus pulmões e, eventualmente, se transformam
em sopros derrotados de ar.

O que restava do meu coração depois que minha mãe morreu,

Gage devorou.

A memória dele com aquela mulher joga através de minha cabeça

em um laço e eu penso de todas as maneiras melhores que poderia ter
agido. Eu me vejo caminhando até à cama e arrancando Gage daquela
mulher. Eu imagino ela correndo até sua calcinha e ter que caminhar
pela estrada de terra vestindo sua roupa para cobrir seu corpo nu de
prostituta.

Argh, estou igual uma louca.

Isso tudo é culpa de Gage. Aquela pobre menina nada fez do que
se deixar levar por um rosto bonito, um corpo sólido e uma porcaria de
charme. Ela não é a prostituta. Ele é!

Ele não vai parar de tentar me empurrar para longe e ele sabe que
meus sentimentos por Lucas também são minha maior fraqueza. Eu
deveria estar de guarda, em vez de abrir meu coração e oferecê-lo
livremente para ser esmagado.

Bom trabalho, Gage. Você ganhou.

Que melhor maneira de magoar a mulher que ama você do que

foder alguém na cama que você acabou de fazer amor?

Ama? Ha!

~ 318 ~
 Que piada. Estou começando a me perguntar se Gage é capaz de
emoção. Meu palpite é não.

Proteção, claro.

Amor, não tanto.

Ele com certeza não estava me protegendo hoje. Nem estava

protegendo Lucas. A clareza me lava e minha espinha endurece. Seu
propósito é vigiar Lucas; como é dormir com alguém ajudando sua
causa? Isso não faz sentido. Tudo o que Gage faz é calculado, mas isso
se parece mais com uma resposta emocional. Precipitado e sujo. Eu
sacudo a cabeça contra a minha melhor tentativa de julgamento para
descobrir.

Depois de contemplar a situação, rodando em minha cabeça e

obcecada em todos os ângulos até que o sol caia atrás das montanhas,
eu desisto. Gelada e mais confusa do que quando cheguei, subo de
volta em minha caminhonete para a viagem para casa. O meu telefone
pisca com várias notificações; chamadas perdidas, mensagens e textos.

Passo pela tela e vejo duas chamadas perdidas do meu pai, outra
do meu irmão e, em seguida, outra de Trevor. Perfeito, agora posso
chamá-lo de volta e implorar por sua ajuda. Yay.

Tenho certeza de que meu pai e irmão estão tentando saber como
estou. O texto que eu enviei dizendo — “Estou indo para Strawberry por
um tempo.”— foi provavelmente mais preocupante do que não enviar
mais nada. Afinal, ninguém simplesmente vai para Strawberry. Eu não
ficaria surpresa se eles estivessem organizando minha busca e resgate
neste minuto.

Grito e disco o telefone da casa do meu pai, desejando que sua

maldita caixa postal receba a ligação para que eu possa simplesmente
disparar um texto e evitar a conversa embaraçosa.

— Nash aqui.

Limpo minha garganta, esperando que não soe como se estivesse

chorando. — Olá pai. Apenas deixando você saber que estou no
caminho...

— Shy, onde você está?

— Eu estou saindo de Strawberry. — Eu giro a chave na ignição

para pontuar minhas palavras.

— Que diabos você está fazendo em Strawberry?

~ 319 ~
 Eu mastigo meu lábio por alguns segundos, lutando contra o
desejo de quebrar e confessar minhas mais chocadas circunstâncias de
merda com Lucas. — Eu estava no hospital a maior parte do dia, vi
Sam... — Minhas palavras se afastam como se isso fosse toda a
explicação que ele deveria precisar.

— Bem... Você precisa vir direto para casa.

Eu pisco e meu pé fica um pouco mais pesado no freio com a

seriedade em sua voz. — Ok, o que está acontecendo?

— Você tem um visitante. — ele murmura em voz baixa.

— Um visitante, em sua casa?

— Sim, Shy, onde mais?

Na minha cabeça eu chacoalho a lista muito curta de pessoas que

iriam se importar até mesmo para me visitar no meu pai. Mas eu venho
com apenas um nome.

Tem que ser Lucas.

Meu estômago revira, sabendo muito bem o que ele estará

perguntando.

Ele quer saber o que aconteceu quando apagou. Ele estará

implorando para eu preencher os espaços em branco. E eu vou ter que
quebrá-lo com a verdade.

Gage tinha que saber que isso iria acontecer... de fato, isso
provavelmente era parte da tortura. Ter que reviver o que vi em detalhes
vívidos e assistir Lucas desmoronar sob a culpa. As chances são de
Lucas ter acordado para uma cena semelhante a que eu vi e ficado
confuso. Certamente ele saberia que tinha sido usado, e sabendo que
Lucas gostaria de confessar e implorar por perdão.

Deus, tudo está tão fodido.

Se eu fosse mais forte, manteria o que eu vi para mim, fingir que

nada disso aconteceu e sufocar Lucas com todo o amor que tenho
apenas para manter Gage fora e provar que ele não pode me quebrar.

Um sorriso lento enrola meus lábios e a picada da infidelidade de

Gage enfraquece.

Meu coração lateja com excitação e um pingo de má satisfação

derrete o gelo de traição. Só porque Gage é mau não significa que ele é
melhor.

~ 320 ~
 Ele acha que pode me humilhar, me desviar usando o homem que
eu amo como uma ferramenta em seu jogo doente.

Engraçado, eu pensei que Gage me conhecia melhor agora.

— Shy, você me ouviu?

Eu saio de meus pensamentos com o som da pergunta rosnada

do meu pai.

— Sim, pai. Estou a caminho.

Vinte e três minutos depois, vou até à casa do meu pai. É a

segunda vez hoje que tenho urgência em sair da minha caminhonete e
para os braços de Lucas, e a segunda vez hoje que o choque me tem
enraizada no lugar.

— Que porra é essa...? — Eu afundo em meu assento em

confusão e o peso do desapontamento torna impossível me mover. —
Que diabos ele está fazendo aqui?

A janela da cozinha se enche com a silhueta do meu pai, e eu

gostaria que a terra se abrisse e me engolisse, para que não tivesse que
enfrentar o que estava acontecendo lá dentro. Mas não.

Eu saio como peso morto da minha caminhonete, arrastando

meus pés para a porta. Com um suspiro forte, eu entro para ver dois
homens. Um grande, olhando o caminho além do ponto de sua
tolerância. O outro esquisito em comparação, com uma expressão
ansiosa que eu não via no rosto do homem desde a faculdade.

— Trevor? O que você está fazendo aqui?

Ele segura o que parece uma cerveja quente e mal tocada, pois o
esnobe só bebe IPAs18, e não os selos americanos que meu pai prefere...
e sai do sofá. — Oi querida.

Eu pego o olhar de nojo no rosto do meu pai como reflete meus

sentimentos exatamente.

Ele envolve seus braços ao meu redor e beija o lado da minha

cabeça. — Senti sua falta.

Eu lhe dou um sorriso fraco, mas saio de seu abraço, sentindo de

alguma forma como se estivesse traindo Lucas... mesmo que Gage
estivesse fodendo outra mulher há apenas algumas horas atrás. Eu
afasto isso e olho entre os dois homens.
18
Indian Pale Ale – um estilo de cerveja mais forte, amarga e escura.

~ 321 ~
 — O que está acontecendo aqui?

Trevor encolhe os ombros. — Simples. Você tem um psicopata

solto, e eu preciso de uma história para explodir em LA. Eu estou aqui
para fazer a cobertura. — Ele coloca suas mãos em meus ombros. — A
história de Shadow fez você ser demitida, juntos podemos usá-lo para
trazê-la de volta.

— Você quer que eu cubra a história?

Seus olhos se iluminam com excitação. — É a oportunidade que

você estava esperando. Se pegarmos esta história, é o seu bilhete para
Los Angeles.

Ele tem razão. Se eu fizer a reportagem, o fato de que esta é a

minha cidade, que eu cresci aqui, deve dar-me uma vantagem que os
outros repórteres não têm. Eu poderia alinhar algumas entrevistas; as
pessoas aqui confiam em mim.

— Acho que poderia dar certo.

Trevor ri. — Claro que vai funcionar. Com você temos uma
conexão direta com a vítima, bem como uma possível conexão com
alguém relacionado ao Massacre de Menzano.

Dou um passo para trás como se eu tivesse sido esbofeteada —

Lucas não tem nada a ver com isso.

— Lucas? — Os olhos de Trevor se abrem, largos e famintos. —

Você está me dizendo que o Menzano que está aqui na cidade é o
próprio assassino? — Ele pressiona as palmas das mãos na testa,
absorvendo a informação e praticamente tonto de excitação.

Os olhos do meu pai se estreitam em mim. — Lucas não é um

assassino.

Trevor ri. — O inferno que não é!

— Espere! — Eu rolo meus lábios entre os dentes, procurando a

calma em uma situação que está prestes a girar fora de controle. —
Trevor, eu vou te ajudar se você mantiver apenas a história sobre o
Shadow. Lucas já foi julgado e é inocente.

— Quem se importa? É sensacionalismo, claro, mas é Los

Angeles, por amor de Deus. Eles não querem a verdade; eles querem
uma boa história. — Seus olhos adquirem um olhar distante e ele
arranha sua mandíbula. — Precisamos conversar com a vítima. Você
pode conseguir isso, certo?

~ 322 ~
 — De jeito nenhum. Não estou ajudando você a culpar um
homem inocente e expor meu amigo a essa merda.

Seu rosto fica duro e ele se aproxima. — Você quer o trabalho de

LA? Sair dessa porcaria de cidade para sempre? Porque eu estou lhe
dizendo agora, Shy, esta é a sua chance.

Um trabalho em Los Angeles é tentador. Eu estaria livre de

Payson e suas memórias, fazer todos os meus sonhos de carreira se
tornarem realidade. Voltar para uma vida de emoções desapegadas e
salvar meu coração de ser rejeitado por Gage. O custo? Perder cada
pessoa que eu me importo.

Não posso fazer isso. Não consigo continuar a alienar-me,

construindo muros tão altos que me tornaria na pessoa insensível,
impulsionada pela carreira, que eu estava a caminho de ser. Tornar-me
como Trevor, que já não vê as pessoas como seres vivos, respirando,
nem seus sentimentos, mas apenas como trampolins que o levarão ao
sucesso.

Eu preferiria experimentar a dor de amar do que ser insensível ao

sofrimento humano.

Meus músculos ficam tensos. Eu me movo no espaço de Trevor, e

mesmo que ele seja mais alto, me sinto maior enquanto ele encolhe sob
meu olhar. — Vá para casa. Não há nenhuma história aqui, pelo menos
não uma que você terá de mim.

— Shy, não seja estúpida.

— Trevor. — A advertência do meu pai tem os olhos do meu ex

irrompendo entre nós.

Um olhar de conhecimento bate em seus olhos e seus lábios se

contraem. — Sr. Jennings, você sabe que está empregando um
criminoso acusado.

— Trevor, não...

— Não acredito nisso nem por um segundo. — Meu pai se ergue

de sua posição inclinada no balcão e passa por nós, suas sobrancelhas
baixas.

— Papai, ele está mentindo. — Eu me viro para Trevor,

implorando com os olhos e rezando para que ele deixe esqueça este
assunto.

~ 323 ~
 Trevor cruza os braços em seu peito como se eles formassem uma
barreira entre nós, tornando-o impenetrável para a minha mensagem
não-verbal. — Lucas foi acusado de matar toda a sua família quando
tinha apenas catorze anos de idade.

— Se isso fosse verdade, ele estaria na prisão. — A voz do meu pai

está cheia de ceticismo e, pela primeira vez desde que me lembro, sinto-
me grata por ele ser teimoso.

Isso será fácil. Tudo que eu tenho que fazer é criar bastante
dúvida para que meu pai dispense Trevor e o coloque fora de casa, e
nós ficaremos bem.

— Só porque OJ Simpson está andando pelas ruas não significa

que ele não cometeu homicídio duplo.

A mandíbula do meu pai se contorce, mas essa é a única reação

que ele dá.

Eu poderia estrangular esse idiota. — Cale a boca e saia!

Trevor e meu pai me ignoram.

— Você sabia que ele foi julgado e só saiu porque as impressões

digitais de todos estavam na arma e os ângulos das feridas de entrada
eram questionáveis?

— Pare com isso!

— Que ele conseguiu convenientemente esquecer os assassinatos,

ludibriar os testes de detecção de mentiras e fez lavagem cerebral às
pessoas para os levar a acreditar que ele não se lembrava do
assassinato de sua irmã de sete anos de idade.

Eu falo para calá-lo. — Pare!

Meu pai me segura.

— Os irmãos e dez e doze anos...

Eu luto nos braços do meu pai para impedir Trevor antes das
palavras finais saírem de sua boca.

— … E sua própria mãe antes de virar a arma em si mesmo.

— Prove isso. — A voz do meu pai ressoa contra minhas costas.

— Google, Sr. Jennings. Lucas Menzano é um assassino em

massa que teve a sorte de sair devido a um par de tecnicismos e agora

~ 324 ~
está vivendo em sua cidade. Trabalhando para sua empresa e
aconchegando-se com sua filha.

O aperto de meu pai se solta e eu caio contra ele, absorvendo sua

força — Saia da minha casa. Agora.

— Shy, não mate o mensageiro. — Trevor tem a maldita coragem

de sorrir.

— Saia da minha casa! — Eu vou atrás dele novamente, mas meu

pai me segura de volta.

— Você a ouviu, menino da cidade. — Raiva mal controlada

escorre das palavras do meu pai. — Vá embora.

Ele ri sem humor e joga seus braços flácidos no ar. — Bem. Vou
pegar a história sem você. — Ele se move para a porta, balança-a
aberta, e se vira, olhando. — Perdeu sua chance, Shy. Acho que você
não está tão motivada como eu pensava.

— Eu prefiro ter o respeito de minha família e da cidade do que

um trabalho estúpido e solitário ao lado de um pedaço de merda como
você. Agora vá embora antes que eu pegue o rifle do meu pai.

— Maldita caipira. — Ele bate a porta atrás dele.

~ 325 ~
 LUCAS

Escuridão recua e me catapulta na luz. Estou sentado na minha

cadeira no meio da sala de estar e, embora esteja muito mais brilhante
do que o meu apagão, ainda está escuro. É de noite. A lâmpada não
está ligada.

Minha cabeça lateja e eu pisco para limpar minha visão vacilante.

Latas de cerveja, uma garrafa vazia de licor combinada com o cheiro de
bebida no ar confirmam o que meu corpo já está me dizendo. Eu estou
bêbado.

Passo as mãos através de meu cabelo e meu coração galopa no

peito. Voltei à minha última lembrança clara. Era Shyann dentro do
hospital. Tudo o que eu queria fazer era confortá-la, pedir desculpas por
afastá-la.

Foi quando os vi juntos. Dustin tinha a mão em volta do pescoço

dela e a puxou para o que parecia um abraço rápido, apenas deixando
cair seus lábios nos dela no último minuto. Vendo-os assim, seus dedos
enfiados em seus cabelos, os lábios que ele tinha usado para falar mal
dela pressionados nos seus lábios. Eu sabia o que ele estava provando,
o sabor doce de sua boca ainda tão fresca na minha, e um medo como
nunca senti antes explodiu dentro de mim. Ela o empurrou para
longe... eu sei que ela não queria o beijo, mas ele o pegou de qualquer
maneira. Senti o escuro perto; o pensamento dele tomando o que ela
não estava dando de bom grado estalou o último pedaço de minha
sanidade. Foi nesse pensamento que o véu caiu e Gage mergulhou-me
na escuridão. Isso foi há horas.

Meus dedos trêmulos se movem distraidamente para a cicatriz no

meu maxilar.

O que Gage fizesse aqui, ele claramente queria que eu soubesse.

Se eu pudesse alcançá-lo, encontrá-lo nos recessos da minha alma e
perguntar-lhe por que ele continua a me manter no escuro.

~ 326 ~
 Eu levanto do meu assento e me dirijo para o chuveiro,
balançando ligeiramente e agarrando minha cabeça latejante. Uma vez
no meu quarto, tiro minhas calças de moletom e o perfume do sexo
desconhecido alcança meu estômago. Eu apoio meu peso contra a
parede e viro para a luz. Latas de cerveja no chão, meu saco de dormir
jogado, e... meu estômago se aloja em meu peito. Não...

Um preservativo usado.

Eu respiro e fecho meus olhos. Por favor, não. Ele não faria isso
comigo. O calor vem aos meus olhos. Meus braços em volta do meu
estômago, recusando-me a aceitar o óbvio. O cheiro de perfume me
provoca e eu me lembro de tempos semelhantes no passado.

Gage transou com uma de suas putas na cama ainda quente de

Shyann. Eu nunca vou perdoá-lo.

Nunca.

Eu cambaleio para o banheiro, transformando o chuveiro em

quente o suficiente para escaldar meu corpo. Punição pelo que eu sou,
o que fiz... A confiança que eu destruí. Eu sou nojento. Insano.

A voz da minha mãe chega inundando-me.

— Você não é ninguém. Você me ouve? Um cão merece mais

respeito do que você. Agora você vai comer como um.

Eu aperto meus olhos, lembrando o jeito que eu chorava,

implorando para ser mais agradável, implorando por seu amor.

... Ninguém poderia amar um bastardo. Agora coma!

Saliva inunda minha boca quando a memória vívida me traz de

volta. Eu tinha um palpite sobre o banheiro, meu estômago rosnando
enquanto eu era forçado a comer suas fezes. Meu corpo se revoltaria
com a queimadura do ácido no estômago e lágrimas escorriam pelo meu
rosto.

... Seu bastardo ingrato! Agora você vai ter que comer isso também!

Ela quebrou meu crânio contra o banheiro, gritando como eu era

indigno, e eu rezava para ser outra pessoa. Alguém mais forte que
lutaria, alguém de quem ela teria medo. Orava para a escuridão me
levar em segurança.

E, eventualmente, iria.

~ 327 ~
 Ele tomaria os castigos, seria a pessoa mais forte que eu não
poderia ser.

Então por que isso? Eu finalmente encontrei alguém em quem

posso confiar. Alguém que me fez sentir humano, digno. Por que ele não
quer isso para nós?

Saio do chuveiro e entro em meu quarto, esperando que o que eu

tinha visto antes não estivesse lá. Que de alguma forma o que eu vi foi
uma invenção de minha imaginação, uma ilusão conjurada por uma
mente que não pode ser confiada à realidade.

Não foi.

Colocando meu peso na pia, olho para o espelho. Os olhos

refletidos para mim transmitem a fraqueza que sinto.

— O que você fez, Gage? — Parece tão ridículo, mas sei que ele
pode me ouvir. — Eu a amo e sei que você também. Por que você não
nos deixa tê-la? — Incapaz de olhar para o meu próprio reflexo, sabendo
que meu corpo foi dado a outra mulher, meus lábios pressionados para
uma estranha, me deixa doente. — Deixe que ela nos ame, por favor.
Nós não merecemos, mas isso não significa que não devemos aceitá-la.

Eu suspiro e viro para o meu quarto para vestir um par limpo de

calças de moletom e começar a pegar o rescaldo do que Gage deixou
para trás. Algumas das latas de cerveja estão manchadas com batom
rosa brilhante, aumentando minha vergonha. Quando termino, meus
ombros sentem que estão levando uma carga de dois por quatro, como
a necessidade de confessar a Shyann me sufoca. Levo o saco de lixo
para fora para despejá-lo e encontrar Buddy em pé na unidade, alerta e
fixado na floresta densa.

Deixo o saco no container e caminho na sua direção, esperando

que ele volte para seu abrigo sob a varanda, mas ele permanece imóvel,
seus olhos treinados em nada.

— O que é Buddy? — Talvez um alce ou um cervo nas

proximidades?

Sua cabeça empurra para a longa estrada de terra e ele rosna

baixo.

Eu sigo seu olhar e ouço-o antes que o veja. Um veículo. Meu

coração pula que poderia ser Shyann. Provavelmente é perto das nove
da noite, não muito tarde para ela ainda estar acordada.

~ 328 ~
 Faróis vêm à vista e o corpo de Buddy está imóvel, um grunhido
feroz roncando em sua garganta. Eu me aproximo dele com cautela,
arriscando um toque, mas ele nunca me deixou chegar tão perto antes.
Eu agacho e aperto sua cabeça, na esperança de acalmá-lo. Ele me dá
um rápido olhar e volta para os faróis próximos que são muito baixos
para ser uma caminhonete.

Decepção se instala em meu peito quando um sedã estaciona. Eu

permaneço, desejando que pusesse uma camisa, quando um homem sai
do lado do motorista. Buddy reposiciona-se de forma que ele está
parado à minha esquerda, seu pelo sujo pressionado contra meu joelho,
e eu esfregando atrás de suas orelhas.

O homem caminha em minha direção e levanta a mão em uma

onda amigável. — Ei, desculpe incomodá-lo.

— Você se perdeu?

Ele se aproxima e Buddy se inclina em mim, por apoio ou por

medo, não tenho certeza.

— Não, não estou perdido, mas eu estava esperando que você

pudesse me ajudar. — Ele oferece sua mão e é então que percebo que
esse cara não parece pertencer a Payson. Ele está dirigindo um carro da
cidade, vestindo roupas da cidade, camisa com um colarinho e calças
com pregas; ele ainda está usando algum tipo de sapato que parece
pertencer a um escritório, não aqui na terra.

Eu aperto sua mão e seus olhos caem em Buddy. — Ele é

amigável?

— Não sei. Ele nunca encontrou um estranho antes. — Não é

uma mentira, e o leve brilho de medo que vejo na expressão do homem
me traz um pouco de satisfação.

Ele estreita os olhos, estudando-me. — Lucas, certo?

Uma explosão de adrenalina acelera meu pulso. Como esse cara

me conhece?

— Você é?

Ele ri. — Desculpe, muito rude. Eu apareço em sua casa e nem

me apresento. Sou um amigo de Shyann. Fomos para a faculdade
juntos.

O calor da possessão inunda minhas veias ao ouvir seu nome de

um homem que eu não conheço. — Tem nome?

~ 329 ~
 — Trevor Peterson.

Trevor... Seu ex-colega de trabalho, meio que um ex-namorado.

— Se você está procurando Shy, ela não está aqui.

Ele se vira para olhar a estrada em direção à casa de Nash e

acena com a cabeça. — Sim, eu sei. Passei algum tempo com ela e Nash
mais cedo.

Meu pulso corre e eu bato os punhos.

— Eu estava esperando que você me desse uma chance de falar

com você sobre Shyann.

Eu sacudo minha cabeça, meu corpo respondendo antes que

minha boca pudesse formar as palavras. — Não tenho nada a lhe dizer
sobre Shy. Eu nem te conheço.

— Hã. — Ele esfrega o queixo. — Engraçado, porque ela jurou que

você ficaria feliz em nos ajudar com um pouco de pesquisa.

Nós?

— Que tipo de pesquisa?

Ele acena para a casa — Se importa se eu entrar e conversar?

— Ninguém vai ouvir você aqui, Sr. Peterson. Estamos a

quilômetros da casa mais próxima.

Irritação colore sua expressão, mas eu a ignoro. Eu não consigo

descobrir por que, mas esse cara me dá arrepios.

Ele balança o braço para a varanda. — Podemos nos sentar?

Ele não espera que eu responda, mas caminha através da poeira e

agulhas de pinheiro para os degraus, onde ele se senta. Eu me inclino
contra a grade e Buddy volta a olhar cegamente para as árvores.

— Aqui está a coisa, Lucas... Há uma mulher no hospital agora

lutando por sua vida depois de ter sido brutalmente espancada.

Sam. Meu pulso bate um pouco mais rápido e eu sou grato que
ele não pode ver meu mal-estar.

— Eu sei sobre o ataque. A cidade inteira sabe.

~ 330 ~
 Ele franze o cenho. — Claro. Você também sabe que há um
homem à solta que está espancando as mulheres? Oito mulheres para
ser exato.

Shy tinha mencionado isso, então eu aceno.

Ele pisca um sorriso paternalista. — Shyann e eu estamos

cobrindo a história aqui em Payson.

— Você e Shy estão... trabalhando juntos? — Ela nunca

mencionou isso para mim, e sempre que o nome do cara surgiu, ela
nunca falou sobre ele com carinho. Tudo o que ela disse foi que ele
ainda pensava que poderia lhe dizer o que fazer.

— Nós estamos. Ela é uma mulher determinada e quer esse

emprego em Los Angeles...

— Los Angeles? — Ela me disse Oregon. Nunca havia mencionado

LA.

— Sim, essa história a colocaria no mapa. — Ele bate em um

inseto em seu braço, então sacode sua carcaça. — É aí que você entra.
Me diga o que sabe sobre Sam.

Minha mandíbula trava apertada.

— Oh vamos, você sabia que eu faria minha pesquisa.

— Eu não a conheço. Quero dizer, eu não a conheço muito bem.

Ele ergue uma sobrancelha. — Isso não é o que eu ouvi. Ouvi

dizer que vocês dois tiveram umas exibições muito públicas... de
afeição. Então uma briga muito pública no bar em que ela trabalha. —
Seu rosto aperta em pensamento. — Eu ouvi mesmo que você apertou
sua garganta.

Quem lhe disse isso? Shyann não faria isso. Ela nunca me
venderia... a menos que... Ela sabe que Gage dormiu com outra pessoa?
Raiva a faria me expor?

— Eu não machuquei ninguém.

— Aah. — Ele aponta um dedo para mim. — Veja, é aí que você

está errado. — Empurrando-se para a grade, ele se inclina para mim. —
Eu ouvi sobre você bater em seu namorado. Você tem uma raia
ciumenta, hein?

— Eu não tenho nada para dizer a você.

~ 331 ~
 — Você não tem que dizer nada. A evidência fala por si só. Tudo o
que tenho a fazer é conectar os pontos. — Ele anda ao longo da
varanda, sorrindo. — Garotos como você...

Como eu?

— … Seu registro.

Minha pele explode em suor frio.

Ele inclina a cabeça. — Você parece surpreso. — Seus olhos

estreitos. — Eu sei tudo sobre você, Lucas. Eu sei o que você fez, que
você matou toda a sua família antes de virar a arma para si mesmo.

Escuridão cintila minha visão.

— Mas as coisas não resultaram do jeito que esperava, não é?

Você não morreu naquele dia depois de matar sua família.

— Eu não sei do que você está falando. — Eu amaldiçoo em

minha voz.

Ele mastiga o interior de seu lábio, então sorri. — Você é

inteligente, eu vou te conceder isso. Um adolescente que pode fazer
isso, enganar advogados, um juiz, o inferno de um júri... Ele é
impressionante. — Ele dá alguns passos em direção ao rio e meus pés
queimam para escapar, para esconder até que tudo isso vá embora.
Mas esse é o velho eu, virando as costas para o confronto. Eu sei que
posso ser um homem melhor, o tipo que Shy merece, e estou
determinado a começar agora.

— Eu não estou surpreso que você seria capaz de esconder o que

fez com Sam também.

— Eu não...

— Um violento assassinato em massa, uma casa vandalizada,

uma menina espancada lutando por sua vida, você sabe o que todas
essas coisas têm em comum?

Eu não respondo.

— Você. Todas têm em comum com você. — Ele dá um passo mais

perto.

— Você não pode provar nada.

— Ah-ah-ah... Eu não preciso. Não estou aqui para condená-lo.

Eu só quero a história, no registro, e eu quero exclusividade.

~ 332 ~
 Meus olhos estreitam e meu estômago rola com enjoo.

— De qualquer forma, vão acabar com você, Lucas. Poderia muito

bem ter sua história divulgada. Inferno, você pode mesmo começar a
escrever um livro quando estiver na prisão, ter um filme feito sobre
você. No que me diz respeito, você pode desaparecer e nunca ser ouvido
ou visto novamente. Tudo que eu quero é que você conte sua história,
para mim, no registro.

Minhas mãos tremem e eu luto contra a escuridão, quando ele

exige assumir.

— Eu não posso. Eu...

— Oh, com certeza você pode. Venha, me conte sua história e vou
deixar Shy aqui em Payson em vez de arrastá-la para Los Angeles
comigo. Vou deixá-la ficar com sua família em vez de fazer dela minha
esposa.

Meus dentes rangem juntos e cada músculo em meu corpo fica

tenso.

Um sorriso lento e consciente enrola os lábios — Isso o incomoda,

não é? Você ser separado de Shy, isso faz você querer sangue. — Ele dá
alguns passos na minha direção. — Isso faz você querer me matar?

O véu cai, mas eu seguro antes que a escuridão total caia.

— Entre nós, eu terei que ter algumas meninas de vez em

quando. Não tenho certeza se já provei o pouco Navajo antes, mas ela
não é tão boa na cama. Ela pode ficar em casa e criar os nossos filhos
enquanto me torno o repórter de notícias número um em Los Angeles.
— Ele ri. — O pensamento dela, tão forte e feroz, descalça e grávida, faz
meu pau duro, sabe? Pensando bem... — ele tira as chaves do bolso —
mantenha sua história. Vou levar Shy.

Eu rujo. — Não! — no momento em que a cortina cai.

~ 333 ~
 SHYANN

— Como você está? — Meu pai cai ao meu lado no sofá onde eu
tenho olhado para a televisão em branco desde que Trevor saiu.

— Estou melhor. — Eu lhe dou um sorriso pequeno,

provavelmente não convincente. — Preciso ir falar com o Lucas. Eu só...
— Não quero encontrar ele com seu encontro. — Eu preciso avisá-lo que
Trevor está cheirando. Isso é tudo minha culpa. Se eu nunca voltasse,
ele estaria vivendo uma vida tranquila.

— Quanto tempo você sabe?

— Papai. — Eu exalo, tentando me segurar no pedaço de calma

que consegui ganhar desde que aquele idiota partiu. — Trevor é um
idiota. Lucas, ele...

— Nunca a deixaria ir ver sozinha o garoto se eu achasse que ele

era perigoso.

— Ele não é perigoso. Ele é... — Merda. Minha garganta dói com a
memória dele com outra garota. — Complicado.

— Merda, Shy... — Ele deixa cair a cabeça na parte de trás do

sofá e esfrega os olhos. — Lucas em julgamento por assassinar toda a
sua família? Eu juro que aquele menino era o mais parecido ao puro
que nós tínhamos nesta terra.

Eu olho para o perfil do meu pai, me perguntando se deveria

compartilhar o segredo de Lucas com ele. Ele iria entender, lembraria o
que foi ver as pessoas julgarem minha mãe quando seu corpo parou de
funcionar e ela era uma prisioneira em sua própria cabeça.

— Ele é. Lucas é a coisa mais próxima do puro. — Eu quero gritar

que Lucas não matou sua família, mas eu sei que é uma mentira. O
assassinato é menos um crime se houver uma explicação razoável para
fazê-lo? Tudo o que ele fez, fez para a segurança de si mesmo e seus
irmãos. — Há muita coisa sobre Lucas que você não sabe.

~ 334 ~
 Eu não posso evitar, sinto que estou traindo a sua confiança, mas
manter seu segredo é um fardo muito pesado. A expressão do meu pai
permanece impassível e ele espera.

— A coisa é... Hum... Lucas tem alguns problemas mentais. — Eu

paro, só para ver suas sobrancelhas juntas. — Ele sofreu, pai. Ele foi
abusado por sua mãe e depois de um tempo, em um esforço de última
hora para o seu cérebro lidar com tudo. — Eu suspiro e empurro a
palavra de meus lábios. — Ele se separou.

— Explique.

— Eles chamam isso de transtorno dissociativo de identidade. —

Eu inclino minha cabeça para olhar para ele e encontrá-lo
intensamente focado em mim. — Um corpo, várias personalidades.

Ele pisca e sacode a cabeça. — Então Lucas...

— Lucas é a principal identidade. Ele é aquele que você conhece,

o artista, o homem quieto que você contratou. — Eu limpo minha
garganta. — Gage é o outro.

— Tem um nome?

— Não é isso, pai. Um quem. E, sim, Gage é o protetor de Lucas.

Ele aparece quando Lucas está em uma situação que não pode lidar
emocionalmente.

— Ele é violento? — Há pânico em sua voz.

— Ele vai proteger Lucas a qualquer custo. Eu o vi com raiva e ele

ameaça, mas no coração de Gage é Lucas, então...

— Lucas não faria mal a uma mosca.

— Exatamente.

Ele corre as duas mãos através de seus cabelos grisalhos, e a

preocupação em seus olhos faz com que pareça mais velho do que seus
cinquenta e cinco anos. — Pobre criança.

Eu me inclino e aperto o ombro de meu pai. — Nós somos a única

família que ele tem agora e eu me recuso a deixar Trevor explorá-lo
quando ele finalmente encontrou uma casa. Um lugar ao qual ele
pertence.

— Você confia nele, Shy?

— Com minha vida. — Embora talvez não tanto com meu coração.

~ 335 ~
 — Tudo bem. — Ele se levanta e atira sua garrafa vazia no lixo. —
Só conheci o garoto por alguns meses, mas ele não me deu nenhuma
razão para não confiar nele. Isso diz muito, vendo como esse Trevor faz
minha pele arrepiar só de estar de pé na mesma sala com ele.

— Eu preciso ir falar com ele, pai. As coisas entre nós estão... De

uma forma que...

— Vocês dois estão namorando?

— Sim.

Ele balança a cabeça. — Vamos para a casa do rio, verificar se as

coisas estão bem com Lucas.

— Papai...

Ele ergue a mão. — Eu vou dar a vocês espaço, mas depois de

ouvir tudo isso eu preciso ver o menino.

— Okay.

Ele pega suas chaves e pego meu casaco antes de ir para a

caminhonete do meu pai. Está tanto frio que posso ver minha
respiração, mas ver Lucas novamente me tem suando com nervosismo.
E se Gage estiver lá? Como meu pai vai reagir? Eu exalo e subo na
caminhonete, esperando que Lucas tenha se provado o suficiente para
que meu pai aceite Gage tão facilmente.

Nós seguimos pela estrada de terra que leva à casa do rio em

silêncio. Minha mente medita sobre o que precisa ser dito, assim como
as coisas que Lucas e eu precisamos conversar em particular.

— Whoa! — Meu pai carrega nos freios, enviando uma pluma de

sujeira para o ar.

— Buddy? — O cão marrom e branco está passeando no meio da

estrada. — O que ele está fazendo? — Eu salto para fora e
cautelosamente me aproximo. — Ei, Bud. — Ele olha para mim com
seus olhos tristes de cachorrinho. — Tudo bem? — Ele volta a andar de
um lado para o outro. Volto para o meu pai e encolho os ombros, depois
ando pelo resto do caminho até à casa. Uma vez que o lugar surge, eu
avisto o que parece um veículo escuro estacionado perto da borda da
água.

— Você está brincando comigo? — Eu saio correndo, e Buddy late,

me perseguindo. Eu discretamente registro o som da porta da

~ 336 ~
caminhonete do meu pai batendo e quando o meu pé atinge o passo
inferior da varanda, dois braços envolvem minha cintura por trás.

— Shy, veja se se acalma. — Meu pai rosna em meu ouvido. —

Não vá entrar lá de arma em punho.

Minha respiração bate em rajadas acentuadas, mas ele está certo.

Eu odeio que Trevor tenha chegado a ele antes de nós, mas eu preciso
me acalmar. — Ok, eu estou bem.

Meu pai me solta e eu respiro calmamente, mas percebo que

Buddy está de volta no meio da estrada, olhando para as árvores.

Juntos subimos os poucos degraus até à varanda e meu pai bate

na porta da frente — Lucas! Filho, você está aí? Abra!

— Socorro!

— Cale-se!

Duas vozes masculinas.

Merda!

Meu pai me puxa para trás e abre a porta. — Que diabos...

Eu olho ao redor e lá, no meio da sala de estar, está Trevor. Ele

está sentado em uma cadeira, seus braços puxados pelas costas e
amarrados com fita adesiva, seus tornozelos o mesmo.

— Nash, por favor, chame a polícia! — A voz de Trevor é mais

fraca do que eu já ouvi.

— Eu estou assim... — Gage está sentado no canto, os joelhos

presos, os antebraços descansando sobre eles, o cabelo solto e
selvagem, pendurado sobre os olhos que estão me encarando. —
Desapontado.

— Lucas!

Pego os bíceps do meu pai. — Este é Gage. — eu sussurro.

Gage ri. — Eu não posso acreditar que você seria atraída para um
homem como este. — Ele faz um gesto para Trevor, desgosto torcendo
seu rosto lindo. — Ele já chorou duas vezes. — Uma risada maníaca
explode de seus lábios. — Eu nem tenho uma arma!

~ 337 ~
 Meu pai entra mais fundo no cômodo, fechando a porta atrás de
nós. Ele olha fixamente entre Trevor e Gage, mas finalmente se dirige a
Gage. — O que está acontecendo, filho?

Os olhos de Gage cintilam de emoção diante do tom paternal na

voz do meu pai. — Sr. Nash... — Ele levanta de sua posição sentado,
mas não se move mais perto. Ele passa uma mão pelo cabelo para alisá-
lo no que parece uma tentativa de parecer mais apresentável. — É bom
finalmente conhecê-lo.

— Gage. — Meu pai acena com a cabeça.

Os olhos de Gage encontram os meus e as sobrancelhas levantam

em um silencioso, você disse a ele.

Eu aceno de volta. Por mais que eu queira odiar o Gage pelo que
ele fez, quão mal eu quero que ele saiba a dor que me fez passar, eu não
posso. Eu tenho que acreditar que ele agiu por autopreservação,
alguma defesa inerente para evitar qualquer tipo de abuso emocional.
Deus, estou enjoada, mas ainda o amo.

— Esse maldito psicótico está me mantendo refém! — Trevor

rompe o silêncio.

Gage rola os olhos e caminha para a frente. Meu olhar devora seu
torso sem camisa e a maneira como seu suor cai solto em torno dos
quadris estreitos. Ele é a definição de andar perigoso e sexy. Seus olhos
fixos nos meus. — Ele sempre foi uma rainha do drama?

Meu pai apunhala um dedo no ar. — Melhor alguém começar a

falar ou eu estarei chamando o xerife.

Gage olha furiosamente para Trevor, fazendo com que o rosto do

meu ex se esvazie da cor que tinha. — Este pedaço de merda apareceu
na minha porta para me interrogar. Ele foi convidado a sair. Várias
vezes. Ele não o fez. — Ele encolhe os ombros. — Então eu o arrastei
para dentro, o amarrei. — Ele me pisca um sorriso perverso. — Nós
conversamos um pouco sobre suas intenções com a adorável Shy Ann.

Isso atrai tanto a minha atenção como a de meu pai, e Trevor se

mexe desconfortavelmente.

— Parece que ele tinha planos de arrastá-la para Los Angeles,

mas não para ajudá-la com seus objetivos de carreira. — Gage cheira
Trevor na parte traseira de sua cabeça, fazendo-o gritar. — Ele ia fazer
de você sua prostituta.

~ 338 ~
 — Ha! Sim, bem, ele poderia ter tentado. — Eu olho para meu ex-
amigo. — Como se eu fosse deixar ele me tocar novamente.

— Sua maldita mentirosa! — O rosto de Trevor aperta firmemente

e uma veia se salienta em sua testa. — Você teria feito qualquer coisa
que eu pedisse para chegar a Los Angeles. Não vá atuar toda
injustiçada agora. Você me fodeu na faculdade só para conseguir um
emprego, e não...

— Ouvi o bastante. — Meu pai vai até Trevor e o puxa para cima
da cadeira. Mantendo os pulsos e os tornozelos presos, ele o atira pelo
ombro. — Eu vou estar lá fora. Chame Austin para vir pegar este saco
de porcaria. Vocês falam sobre o que vocês precisam falar antes que o
xerife chegue aqui. E você? — Ele olha para Gage. — Estou confiando
em você com minha filha. Não me faça me arrepender.

Gage está um pouco mais alto. — Senhor.

Satisfeito com a resposta de Gage, meu pai sai com um Trevor

sobre o ombro. Quando a porta se fecha, enfrento Gage. Silêncio
constrói entre nós, tanto que nós esperamos o outro para falar primeiro.

— Você me machucou.

Ele balança para trás e seus ombros caem, seu olhar no chão. —
Eu sei.

— Por quê? — A única palavra sai como um grito da minha alma.

— Eu não pensei... Porra. Eu vi você no hospital. Ele beijou você.

Eu sugo em uma respiração afiada. — Você estava lá? Não foi o

que você pensa...

— Lucas sabia que não era. Ele entendeu. — Ele se desloca em

seus pés e finalmente traz seus olhos para os meus. — Fui eu. Eu
fiquei... assustado. Pensei que a perderíamos.

— Então você me afastou primeiro.

Suas pálpebras caem num piscar de olhos. Isso é um sim.

— Eu não estou acostumado a sentir isso... — Ele enfia as pontas

dos dedos no espaço entre seu peito. — ...profundo. É assustador. —
Seu olhar cinzento derretido encontra o meu. — Eu não fico com medo.

Eu gostaria que a explicação dele pudesse apagar a lembrança e

tirar a mágoa do que ele fez. — Você nunca vai confiar em mim o
suficiente para me amar.

~ 339 ~
 Ele dá um passo à frente, mas deve ver algo na minha expressão
que o faz parar. — Isso não é verdade. Eu confio em você. Eu faço. Eu
não posso suportar perder você, isso é tudo. Nós não podemos viver
sem você. — Ele sopra um longo suspiro. — Como posso provar isso
para você?

Eu engulo, esperando que o que estou prestes a dizer não nos

leve dois passos atrás no progresso que fizemos. Mas eu tenho que
saber que ele confia em mim, e é a única maneira — Diga-me o que
aconteceu na noite em que sua família morreu.

O rosto dele se desvanece — Você vai me odiar quando ouvir.

Eu me aproximo até que estamos quase nos tocando, mas eu me

recuso a fazer o primeiro movimento. Ele vai me pegar quando estiver
pronto. — Eu nunca poderia te odiar, Gage.

— Pensei que tinha estragado tudo.

— Você quase fez, mas sorte sua que eu não desisto facilmente.

— Você deve nos deixar ir, encontrar a vida que você merece, Shy.
— Seus olhos brilham e ele levanta seu queixo. — Eu não posso
prometer que não vou machucá-la novamente.

— Claro que você pode.

— Eu não posso. Isso é tudo tão novo e eu estou com tanto medo
de estragar tudo.

— Dê uma chance, Gage. Confie em mim. Deixe-me carregar um

pouco desse peso para você. Diga-me o que aconteceu na noite em que
sua família morreu.

Seus braços me envolvem e ele enterra seu rosto em meu pescoço,

a pele de suas bochechas frias e úmidas contra minha garganta
aquecida. Seu corpo grande cai contra mim no que parece uma derrota
bem-vinda. — Por que você está decidida a me destruir, Shy? — Ele
está deixando cair suas barreiras e meu peito inunda com calor quando
sua confiança me envolve como um cobertor quente. Seus lábios
dançam em minha pele. — Por quê?

— Eu não quero te destruir. — Ouço meus ouvidos pulsarem com

a tremura em sua voz. Eu nunca o ouvi tão desfeito. Envolvo meus
braços ao redor dele, segurando-o para mim. — Eu quero que você me
deixe te amar.

~ 340 ~
 Ele se afasta, seus olhos piscando, e não sei como eu sei, mas
sinto Lucas tentando passar. Eu pego o queixo com as duas mãos. —
Eu te amo, Gage. Eu faço.

Seu rosto torce como se estivesse sofrendo. — Eu te machuquei.

— Sua voz assume um tom infantil.

— Você deveria ter falado comigo. Eu já expliquei.

Suas feições tornam-se frias, distantes. — Nenhum homem coloca

seus lábios em você.

— Gage, por favor. Escute-me. Dustin cometeu um erro, tudo

bem. Ele se desculpou. Ele sabe onde eu pertenço e não é com ele. —
Eu busco em seus olhos, implorando-lhe para ver a verdade nos meus.
— Eu não quero ninguém além de você.

Um pequeno sorriso curva seus lábios. — E Lucas.

— Claro, e Lucas. — Eu corro meu polegar ao longo de seu lábio

inferior e ele deixa cair seus olhos fechados.

— Eu não os matei. — ele sussurra.

Alívio me enche como a carícia mais quente. Eu sabia no meu

coração que Lucas e Gage não eram capazes de assassinar crianças,
mas ouvir diretamente da única pessoa que sobreviveu naquela noite
esmagou o fio de dúvida. Ele não os matou.

— Na noite em que morreram. — Ele olha para as mãos. — Mãe,

ela... tinha uma maneira de castigar. Era sempre um jogo mental com
ela. Eu nem sei o que fizemos naquele dia para irritá-la tanto. — Ele ri,
mas está longe de ser engraçado. — Não que ela alguma vez tenha
precisado de um motivo para foder conosco. — Sua expressão fica
escura, como se um interruptor fosse virado. — Ela nos chamou a todos
na sala e entregou a Mikey uma faca.

Eu rolo meus lábios em minha boca, segurando minhas palavras,

meus soluços e minha respiração.

— Ela colocou uma arma na cabeça de Mikey. Eu me lembro que

era prata. — Ele pisca, então franze o cenho, como se tudo estivesse
acontecendo. — Ela lhe disse que se ele não esfaqueasse nossa irmã,
ela colocaria uma bala em seu cérebro.

Quero pedir-lhe para parar, para me salvar do pesadelo de seu

passado, mas eu sei que ele precisa dizer isso tanto quanto eu preciso
ouvi-lo.

~ 341 ~
 — Mikey chorou; ele implorou para não ser morto. — Sua cabeça
se inclina para o lado, seus olhos frios e assombrados nos meus. —
Você já ouviu um menino de dez anos implorar por sua vida, Shy?

Sacudo a cabeça, incapaz de falar, tudo enquanto minha alma

está gritando por sua dor.

— Ele não podia fazer isso. Toda vez que ele trazia aquela faca
para seu pequeno pescoço, ela gritava que não queria morrer, implorava
por sua vida. — Ele bate a têmpora com o punho. — Eu ainda posso
ouvir!

Lágrimas constroem em meus olhos e ameaçam derramar. — Eu

sinto muito. — Eu sussurro.

— Mamãe disse para ele abrir a boca. Ele ouviu. — Seus olhos se
afastam para não se concentrar em nada. — Ele sempre a ouvia. Ele era
um bom garoto. — Saindo de qualquer memória que ele estava, seu
olhar se desloca para o meu. — Ela deslizou seus dedos trêmulos para o
gatilho, pegou a faca e segurou-a na garganta de nossa irmã. Deu-lhe
uma segunda opção. Mate-se ou mate Alexis.

— Oh, Gage... — Eu cubro minha boca quando um soluço rasga

meu peito.

— Ele explodiu seu próprio cérebro para protegê-la. — Suas mãos

em punho no seu cabelo tão forte que juro que ele estava puxando-o de
seu couro cabeludo. — Muito sangue. E choro. Deus, o medo em seus
gritos foi o pior.

Alguns segundos de silêncio passam antes que ele recupere o

controle para continuar. — Eu pensei que seria isso, que o suicídio do
meu irmão seria suficiente para ela nos assustar em submissão. —
Seus olhos se encontram com os meus. — Eu estava errado. Ela deu
aquela arma, salpicada de sangue do nosso irmão, a David. Alexis
estava hiperventilando. Ele nem hesitou, provavelmente ansioso para
morrer porque tinha que ser melhor do que viver. Então foi a minha vez.
Ela sabia que eu atiraria em mim mesmo antes de deixá-la tocar minha
irmã, então comigo ela ficou criativa. Ela me fez escolher. — Ele segura
as mãos tremendo, as palmas para cima. — Morte lenta pela faca ou
um tiro rápido na cabeça. — Seus olhos brilham com lágrimas. —
Minha irmãzinha... Eu tinha que escolher.

— Oh Deus...

— Até então ela tinha ficado quieta. Talvez tenha sido um choque,
mas eu sabia que ela tinha ido embora dentro de sua cabeça. Uma a

~ 342 ~
uma, ela observou com uma satisfação doente que todos os três de
meus irmãos tomaram uma bala na cabeça. Mas fui eu... Era meu
trabalho mantê-los seguros. Eu não puxei o gatilho, mas fui
responsável por suas mortes.

— Gage, não. Você não tinha escolha; você era uma criança e um
animal.

Um sorriso lento e torcido rasteja em seu rosto. — Então foi a

minha vez.

— O que aconteceu? — Eu engulo, não tenho certeza se quero ou

posso lidar com a resposta.

— Ela colocou a arma na minha boca, mas segurou o gatilho.

Todos estavam mortos; ela não tinha ninguém para me ameaçar. —
Você é o pior deles. Você não será desperdiçado. Você não é ninguém...
ela disse. Seus olhos eram quase negros. Eu lembro disso. Foi como...
Como se estivesse ansiosa na expectativa de derramar meu sangue. Eu
sabia que ia morrer. Inferno, depois do que eu tinha visto, estava
pronto. Esperava por isso. Ela puxou o gatilho. Me derrubou e como eu
estava deitado em uma piscina de cérebros dos meus irmãos e irmã e
meu sangue, em seguida. — Seu olhar chega ao meu, trazendo-o de
volta do pesadelo. — Eu percebi que ainda estava respirando. Lucas
aprendeu mais tarde no hospital que era o ângulo que nos salvou.
Disparado sob minha língua, e aqui. — Ele aponta para a cicatriz sob
sua mandíbula. — Ela deixou cair a arma no meu peito, e eu me lembro
dela rindo. — Ele tosse uma risada, mas seu rosto se contorce de dor.
— Cercada pelo bagunça horrível de cadáveres dos seus filhos, e ela
estava rindo. Eu perdi então; eu não pude evitar. Eu me juntei. Eu
estava sufocando em meu próprio sangue, mas eu estava feliz. Eu
peguei a arma, animado sobre o que eu sabia que ia fazer em seguida.

— Gage. — Medo rola através de mim e tão desesperada como

estou para as próximas palavras rolarem de seus lábios, ouvir o que eu
já sei, estou tremendo.

Ele toma minha mandíbula com as duas mãos e segura minha

cabeça, então não posso desviar o olhar. — Eu fui poupado para
conseguir esta única coisa, para me vingar. Eu empurrei-me para
cima... — Um sorriso lânguido puxa seus lábios. — ...e atirei na cadela
entre os olhos.

Eu seguro uma respiração, e estranhamente não há lágrimas. —

Você não matou sua família. — Sem medo. Nem mesmo repulsa.

~ 343 ~
Somente alívio. Respeito. E o sentimento de justiça. — Mas... Você
matou sua mãe.

— Ela me matou primeiro. — Suas mãos me soltam e ele dá um

passo para trás, colocando distância entre nós. — E, Shy?

— Sim?

O som de vozes gritando lá fora é seguida por botas pisando na

varanda. Oh não, o xerife. Nosso tempo acabou.

Ele se vira para mim e sorri suavemente quando uma única

lágrima cai de seu olho. — Eu também te amo.

A porta explode e os policias com armas de fogo entram na sala

de estar.

— Não! — Eu me movo no instinto para proteger Gage, para

cobri-lo com meu corpo. — O que é isso? O que você está fazendo? —
Sou pega por trás por um policial e puxada para o outro extremo da
sala.

Os policiais cercam Gage, mas ele não corre ou tira os olhos de

cima de mim. Eles puxam seus braços atrás das costas — Lucas
Menzano, você está preso por...

— Preso? — Eu chuto para me livrar do aperto do policial. — Por

quê? Ele não fez nada!

Ele pisca e a confusão aperta sua expressão. — O que aconteceu?

Tristeza me arrasta de joelhos. — Lucas! Oh Deus, Lucas! —

Finalmente, as lágrimas vêm.

— Eu não entendo. — Diz ele a um dos policiais. — O que está

acontecendo? — Seu olhar procura o meu e ele leva um segundo para
estudar meu rosto, muito provavelmente vendo as emoções e as
lágrimas que sobraram da confissão de Gage. — O que você fez com
ela? Por que você está segurando ela? — Ele luta em sua espera, os
músculos de sua parte superior do corpo esticando sob sua pele nua.

— Lucas...

~ 344 ~
 LUCAS

Essa dor eu posso aguentar. A queimadura em meus ombros

quando luto para ficar livre, a dor em minhas pernas quando empurro
para chegar a Shyann, tudo isso é uma festa em comparação com a
agonia de vê-la chorar.

Seus olhos estão inchados, injetados e encharcados de lágrimas.

O que aconteceu?

Confusão torna tudo lento. Como se meus pensamentos não

pudessem acompanhar em tempo real. Mas nada importa, exceto Shy.

— Pare de lutar, filho. — Eu ignoro e tento arrancar meus braços

livres quando sou empurrado entre as minhas omoplatas para me
mover. — Acalme-se e nós vamos resolver isso.

Nash força seu caminho através da barricada humana para

Shyann e eu respiro um pouco melhor sabendo que ele está com ela.
Ele nunca deixaria que nada lhe tocasse. Ele volta seu frio olhar azul
para mim e eu resisto ao desejo de baixar meu queixo.

Eu não fiz nada de errado, pelo menos não que eu me lembre.

A última coisa que me lembro foi do cara Trevor fazendo

comentários sobre Shyann e depois Gage me empurrando para o
escuro.

Medo ondula através de minhas veias quando um pensamento me

bate.

Gage machucou Trevor?

Eu faço um inventário rápido e meus nódulos não estão

doloridos, sem as dores que dariam indícios de ter havido algum tipo de
luta física. Eu não possuo armas, por isso...?

A polícia me puxa para a varanda da frente e Buddy late aos

meus pés. — Está tudo bem, Buddy. — A frente da minha casa parece
um estacionamento cheio com o Jeep de um xerife, o carro de Trevor,
uma van e a caminhonete de Nash. — O que aconteceu?

— Esperávamos que você pudesse nos contar. — Disse o policial

que me conduzia a um jipe.

Eu queria poder.

~ 345 ~
 Os faróis brilham enquanto outra caminhonete para, esta marrom
com SHERIFF escrito em dourado nas laterais.

Só então, Shyann aparece na minha frente e joga seus braços ao

redor de meu pescoço. — Vai ficar tudo bem, Lucas. Eu prometo. Vou
descobrir uma maneira de tirá-lo disso.

Se eu tivesse as minhas mãos livres, a seguraria para mim, mas

não, então aconchego seus cabelos em seu pescoço e respiro tanto dela
quanto posso.

Nash a puxa para longe, mas ela rasga seu braço livre. — Pare, eu
só quero dizer adeus.

Olho entre Nash e Shy, esperando decifrar seu significado. Ela

puxa meu rosto para o dela.

— Porquê adeus, Shyann?

Seu lábio treme, mas ela é forte e luta contra as lágrimas. — Não
se preocupe, ok?

Eu encolho os ombros, mas meu corpo grita que eu deveria estar

mais do que preocupado. — Ok.

— Você confia em mim?

O contrair de um sorriso faz cócegas em meus lábios. — Sim.

Ela suspira e se estica até ficar nas pontas dos pés. — Eu te amo.

Minhas pálpebras caem fechadas enquanto o calor de suas

palavras se espalham por mim e respira vida em minha alma. O suave
calor de seus lábios roça contra os meus em um beijo lento antes de ela
descansar sua testa na minha.

— Eu também te amo.

— Lucas Menzano? — O xerife Austin se aproxima de mim, seu

rosto sombrio. — Você está preso pelo ataque a Samantha Crawford.

O som do rugido de Shyann corta a noite e direto para o meu

peito.

~ 346 ~
 LUCAS

— Você está me dizendo que estava em casa na noite em questão?

— Gary, o policial me interrogando, olha com incredulidade.

Já passamos por isso várias vezes, e não importa quantas

maneiras criativas ele tente fazer, minha resposta ainda é a mesma. —
Sim senhor, tanto quanto me lembro.

Ele se inclina sobre a mesa, seus antebraços reforçando seu peso.

— E você não tem ninguém para corroborar sua história?

— Não, senhor.

Ele cai de volta em sua cadeira com um exalar e sacode a cabeça.

— Testemunhas dizem que você foi visto saindo da casa da vítima
pouco depois das seis da manhã.

— Não, eu nunca fui à casa de Sam. — Náusea rasteja através de

meu estômago. Alguém me viu, ou melhor, Gage? Depois que o apagão
recuou, eu não me senti diferente. Meus músculos não estavam fracos
ou doloridos; não havia nenhuma evidência de luta em meu corpo,
nenhum sangue em minhas roupas, mas eu estava no chuveiro. Acho
que qualquer evidência poderia ter sido lavada.

— É verdade que você e a vítima tinham algum tipo de relação

sexual?

Limpo a cabeça e busco coragem para ser honesto. Se eu quiser

ficar em Payson, ter uma chance de ser um bom homem, o tipo de
homem que Shy merece, preciso possuir quem eu sou. Eu olho para ele
e espero que o que estou prestes a dizer não me faça ficar preso, ou
pior, em uma instituição. — Sim e não.

— Quer explicar?

Eu me movo em meu assento, minhas mãos completamente

entorpecidas das algemas e meus braços a caminho disso. — Eu...
Hum... Fui abusado quando criança. Minha mente não é como a

~ 347 ~
maioria das pessoas e por causa disso eu me escondo. É como um
sonambulismo, só que estou acordado, mas eu... não estou lá. Então eu
mesmo não me lembro de ter qualquer tipo de relação sexual com Sam,
mas eu os ouvi... juntos.

Ele não diz nada, mas sinto choque em seu silêncio.

Seus olhos estreitos. — Os empregados do Pistol Pete’s dizem que

os viram juntos, disseram que vocês dois entraram em algum tipo de
briga e que você... — Ele folheia algumas páginas em um pequeno
caderno espiral. — a jogou no chão. — ele me fixa o olhar, me
desafiando a mentir. — Isso é verdade?

Eu engulo, sabendo o quão ruim isso deve parecer — Sim,

senhor, acho que aconteceu.

Ele ergue as sobrancelhas.

— Eu tinha tomado algumas cervejas e Sam começou a me beijar.

Eu não gostei e queria que ela me deixasse em paz. Eu... Hum... —
Apaguei. — Eu não me lembro o que aconteceu depois. — Eu solto um
suspiro. Isso era mais difícil do que eu pensava.

O julgamento do policial é evidente em seu olhar. — De acordo

com as pessoas no bar, depois de sua briga com Sam, você saiu com
Shyann Jennings.

Eu aceno, não porque eu me lembre, mas porque essa é a história

que Shy me disse.

— Você e Shyann parecem muito sérios.

Meus olhos apertam e novamente, eu aceno. — Estou apaixonado

por ela. Para mim, isso é tão sério quanto possível.

— Você sabe que Shy e Sam foram amigas há muito tempo. Sam
está agora com o ex de Shyann. — Ele encolhe os ombros. — O ciúme é
um poderoso motivador.

— Eu não bati em Sam. — Eu só não posso provar isso.

Ele bate as mãos na mesa. — Certo. Ok, é tarde e eu preciso

chegar em casa. Eu vou colocá-lo em uma cela e vamos descobrir isso
pela manhã.

Uma cela.

Meu coração bate quando ele me guia para fora da sala de

interrogatório e em uma das seis ou sete celas de detenção. A porta de

~ 348 ~
grades balança aberta para um banco acolchoado e um único banheiro.
Eu congelo, meu corpo rejeitando meu comando para se mover. Com
uma pressão firme de Gary, eu passo para dentro e minha pele pica
com ansiedade.

A porta se fecha e eu pulo no barulho de metal arrastando.

— Mãos fora, coloque as mãos para fora, e eu vou remover as

algemas.

Eu faço como me diz e o fluxo de sangue retorna aos meus dedos.

— Lucas. — Gary inclina a cabeça, estudando-me. — Isso com

sua mente, é algo que você não pode controlar?

— Eu não posso. Quando bate, eu sou impotente.

Ele balança a cabeça e evita os meus olhos. — Durma um pouco.

As luzes se apagam e eu consigo me acalmar um pouco ao ficar

sozinho no escuro. O cheiro de desinfetante no ar gira em torno de mim,
e claustrofobia pica na minha pele. Deito-me no banco e atiro meu
antebraço sobre os olhos e imagino que estou na cama na casa do rio, e
isso ajuda a aliviar o pânico.

Não importa o que eu faça, não consigo me manter fora de

problemas.

As testemunhas dizem que me viram na casa de Sam e eu não

posso negar porque minha memória é um ponto em branco.

Quem disse que me viu na casa de Sam tem que estar mentindo,
mas é minha palavra - a palavra de um acusado e absolvido criminoso -
contra testemunhas oculares.

Uma vez que a notícia de que estou preso sair, nem mesmo a
minha inocência vai me salvar.

SHYANN

~ 349 ~
 Passo pela porta da casa do meu pai bem depois da meia-noite
para encontrá-lo em no lugar familiar na cozinha. Depois que Lucas foi
preso, voltei à casa do rio com Buddy, me assegurei de que ele estivesse
alimentado e quente antes de me sentar falando com suas orelhas
macias. Eu fingi que estava falando com o cachorro, mas eu estava
realmente conversando com minha mãe. Pedindo-lhe orientação e
oração, ela ligaria Lucas com alguma intervenção divina para libertá-lo
dessa carga ridícula.

Meu pai está encostado na mesa em um cotovelo, sua cabeça em

sua mão e um copo curto de um líquido de cor âmbar na frente dele.

— Ei, pai. — Eu atiro as chaves no balcão da cozinha e caio na

cadeira em frente à dele.

— Shy, você está bem? — Ele se afasta e cai em seu assento.

— Não.

— Pode me dizer o que está acontecendo entre você e Lucas?

Eu pisco para cima e pela primeira vez não ergo o muro de defesa
nem adopto a atitude inflexível, e digo-lhe exatamente o que está no
meu coração. — Estou apaixonada por ele, pai.

— Eu vejo isso. — Ele pega seu copo e toma um bocado em sua

garganta. — Parece que ele sente o mesmo, não que eu o culpe.

Meu lábio treme e meu peito palpita com seu elogio silencioso.

— Você é muito parecida com ela, sabe.

Eu hesito e esmago a esperança que floresce em meu peito. Você

não é nada como sua mãe. Suas palavras soam através de meus ouvidos
e eu balanço a cabeça. — Com quem?

Ele suspira e uma risada suave cai de seus lábios. — Você sabe
que seu avô não estava muito feliz em ver sua filha apaixonada por um
cara pálida. Ele tornou quase impossível que estivéssemos juntos.

Eu sorrio, lembrando as histórias que minha mãe contava sobre

ela e papai terem lugares secretos para se encontrarem, como ela
passou um tempo com um garoto com quem cresceu na reserva, pagou
para agir como seu namorado para que seu pai deixasse em paz. — Ela
me disse.

— A mulher era teimosa como o inferno. — Ele esfrega a parte de

trás de seu pescoço e deixa cair seu queixo. — Deus, eu sinto falta dela.

~ 350 ~
 Meu instinto é dizer algo para confortá-lo, palavras de força que o
mantenham firme, mas estou sufocada de tristeza. Também sinto falta
dela.

— Eu sei que quando você saiu para a faculdade eu disse que

você não era nada como ela. — Seus olhos brilham com uma
vulnerabilidade que eu não vi nele desde o dia em que perdemos
mamãe. — Eu menti. Você é tão parecida com ela que me assusta até à
morte.

— Papai. — Minha respiração para e uma única lágrima escorre

pelo meu rosto.

— Eu odiei perdê-la. Então eu perdi você. Agora você está de

volta, e... — ele balança a cabeça — Eu não posso perdê-la novamente.

— Você não vai me perder, papai. Eu não estou indo a lugar

nenhum.

— Você pode me prometer que aquele menino está seguro? — Ele

inclina a cabeça. — Eu aposto que ele está bem, mas eu não vou
brincar com sua segurança.

— Eu... Sim, quero dizer...

— Eu não gosto desse cara, Trevor, mas o fato é que Lucas o

amarrou.

Abro a boca para defender Lucas, mas fecho os lábios sem uma
única defesa. — Ele mereceu. Você não pode emboscar um homem em
sua casa no meio da noite, especialmente um homem como Lucas.

— Sinto-me terrível com a vida que o rapaz foi forçado a viver.

Entendo como isso iria bagunçar um garoto. Ele sempre pareceu um
cara decente. E agora você está apaixonada por ele. — Ele drena seu
copo e se levanta. — Sua mãe era cega para minhas falhas. Eu me senti
como o homem mais sortudo do mundo e aproveitei o fato de ela não as
ver. Não cometa o mesmo erro, querida. Você vê bandeiras vermelhas,
você corre. — Ele mergulha e pressiona um beijo no topo da minha
cabeça. — Eu não vou perder você também.

Eu vejo meu pai andar pelo corredor como um homem que puxa o
peso de mil vidas atrás dele.

Bandeiras vermelhas. Você corre.

Não dessa vez. Já parei de correr.

~ 351 ~
 SHYANN

— Sinto muito, Shyann, mas o horário de visitas não começa

antes de trinta minutos. — Diana, a recepcionista do hospital, me dá
um sorriso simpático.

Tenho que ver Sam. Eu tenho que acordá-la, implorar-lhe, para

que ela possa me dar a informação que vai libertar Lucas.

Meus dedos se juntam no balcão na minha frente e tento manter

a calma. — Eu sei, e eu nunca te colocaria em apuros, mas você
realmente acha que alguém vai notar trinta minutos? — Eu estava
esperando para entrar e ver Sam desde antes do sol nascer, e com cada
hora que passava eu podia ver a resolução de Diana diminuir. — Por
favor, se algo acontecer e ela não acordar, eu... — Um nódulo forma na
minha garganta ao pensar que Sam pode não sair de tudo isso bem.
Que eu nunca teria a chance de dizer como me sinto por ser uma amiga
de merda.

— Desculpe, Shy...

— Por favor. Estou ficando louca aqui. — Só ela pode libertar

Lucas e eu preciso passar por ela e pelo menos tentar puxá-la para fora
disto.

Ela suspira pesadamente e se inclina para mim. — Eu vou correr

para o banheiro. — Um pequeno movimento de suas sobrancelhas é
tudo o que ela dá antes de virar as costas e se afastar.

Com ela fora de vista, eu corro para as portas duplas e rezo como
o inferno para não ser pega. Uma vez que entro, ninguém parece se
importar que estou lá, à exceção de alguns olhares de questionamento
das enfermeiras que eu ignoro, agindo como se pertencesse ali,
andando nos salões do hospital.

Eu sigo as portas numeradas até chegar à de Sam. Sua porta está

entreaberta e eu espreito para dentro para vê-la deitada no escuro
sozinha e ainda inconsciente. Eu entro, fecho a porta, e tomo o assento
mais próximo à sua cabeceira.

~ 352 ~
 Acredito que seus pais estejam aqui no segundo em que o horário
de visitas comece e eu não quero uma audiência para o que preciso
dizer.

Suavemente, agarrando seus dedos inchados, mergulho minha

testa em nossas mãos unidas. — Sam, por favor, acorde. Eu sei que não
mereço sua amizade. Não mereço sua ajuda, não depois da maneira que
eu deixei as coisas entre nós. Eu sinto muito. Eu deveria ter sido uma
amiga melhor para você.

Minhas palavras se desvanecem nos sons rítmicos do

equipamento médico enquanto ele soa e soa em torno de nós. Náusea
rola através do meu estômago quando culpa e vergonha consomem meu
interior. Eu deixei Payson para evitar o sentimento, fechando-me para
cada pessoa que matou o entorpecimento, eu recusei emergir. Nunca foi
sobre esta cidade; sempre foi sobre as pessoas nela. Sobre seu amor por
mim e minha família, sua preocupação e até mesmo sua piedade.
Depois que mamãe morreu, fiquei sufocada com isso. Tudo isso foi
demais para assimilar e mais do que eu poderia processar. Então, em
vez de tentar, eu parti.

Eu me endureci para não sentir nada. Não tendo nenhum amigo,

tendo sexo sem sentido com alguém que não pudesse contar,
escolhendo o trabalho mais sem emoção possível. Então eu fui demitida
e a quem recorri quando precisava de ajuda? Às pessoas que eu
abandonei sem nunca olhar para trás. Deveriam me odiar. No mínimo,
ignorar-me.

Mas não o fizeram.

Elas me abraçaram.

Tomando uma respiração profunda, uma sensação de calma vem

sobre mim. Olho para Sam enquanto seu peito sobe e desce com o
ventilador. — Volte para nós. Não deixe que este seja o fim. — Meu
nariz queima e meus olhos se enchem de lágrimas. — Sei que é egoísta,
mas quero tempo para compensar nossa amizade. — Eu inclino meus
cotovelos na cama. — Lamento o que aconteceu no bar na outra noite
com Lucas. Se eu não tivesse estragado as coisas entre nós há muito
tempo, você saberia que eu tinha sentimentos por ele. — Eu pisco as
lágrimas enquanto o imagino trancado em uma cela. — Eu o amo, Sam.
E ele me ama também. — Eu levanto a minha testa e seco as lágrimas
enquanto correm para a superfície. — Ele nunca teve ninguém para
salvá-lo, e eu não serei outra pessoa na lista das que o decepcionaram.
Eu não vou abandonar ninguém que eu amo nunca mais.

~ 353 ~
 Minutos silenciosos passam e caem nos seguintes e, pela primeira
vez desde antes de minha mãe morrer, eu rezo. Eu envio pedidos
sinceros e imploro a Deus que Sam sobreviva a isso. Que Lucas tenha
finalmente a oportunidade que ele tão desesperadamente merece e ter
uma chance de viver uma vida livre de medo e cheia de paz.

Perdida em minhas orações, me assusto ao som de meu nome

sendo sussurrado.

Piscando meus olhos, vejo a Sra. Crawford tirando sua bolsa e

colocando-a no chão antes que ela venha para mim.

— Você está aqui cedo. — Seu olhar se move de mim para Sam e
ela franze o cenho.

Sigo seus olhos e meu coração dói pelo que ela deve sentir vendo
sua filha assim. — Sim, eu tinha de vê-la.

Ela se move para o outro lado da cama e senta-se na borda. —

Suponho que você ouviu que eles prenderam aquele menino quieto para
interrogatório.

Eu concordo. — Ele não fez isso. Eu não posso provar, mas

apenas... Algo não parece certo.

Ela cantarola. — Tudo sobre isso está longe de estar certo. —

Suas mãos seguram a livre de Sam e ela se inclina e beija a testa
quebrada de sua filha.

— Sim. É melhor eu ir. — Quero parar e sentar com Lucas o

máximo que puder. Eu pisco o que eu espero ser um sorriso
encorajador para a mãe de Sam. — Liga para mim se ela acordar?

— Claro.

Eu pressiono um beijo gentil na cabeça de Sam e envio uma

última mensagem silenciosa. Acorde. Ajude-me a salvá-lo.

LUCAS

~ 354 ~
 O tempo passa lentamente quando o sono se recusa a vir. Eu
tenho olhado fixamente para o teto desta cela pequena porque cada vez
que eu fecho meus olhos, tudo que posso ver é Shyann. Seu rosto
atormentado quando fui levado em custódia. O som de seu protesto
grita em meus ouvidos ainda, e sabendo que ela está lá fora se
machucando é pior do que a possibilidade de eu estar na prisão por um
crime que não cometi.

— Menzano.

Eu me encolho com o som do meu sobrenome, mas me sento e

balanço meus pés para o chão. Minhas costas doendo com cãibras de
estar deitado na plataforma de aço finamente acolchoada.

— Você tem um visitante. — Um policial que eu nunca encontrei

abre a porta.

Um flash de cabelo preto tem o meu coração batendo e eu me

apresso para as barras, assim que o olhar de Shyann encontra o meu.
Ela agradece ao policial e vem para ficar logo atrás de uma linha
amarela brilhante pintada no concreto. Seus olhos se movem sobre meu
rosto, pescoço, peito, e para meus pés.

— Eles disseram que eu não posso chegar perto o suficiente para

te tocar. — A dor de sua voz faz tudo dentro de mim doer.

— Está bem. Ver você é suficiente.

Ela inclina a cabeça, apertando os olhos. — Você está bem?

Calor rasteja até meu pescoço pelo modo como devo parecer por
trás das grades em minha calça de moletom e uma camiseta
emprestada depois de uma noite sem dormir. — Eu estou bem. Sim.

Um pouco de ar vem de seus lábios e seus ombros caem um

pouco. — Isso tudo é um erro, Lucas. Tem que ser.

— Eu sei. Quero dizer, eu sei que não machuquei Sam, nem

Gage. — É presunçoso dizer que ele nunca a machucaria também?

— Ela não era uma ameaça para você, Lucas. Ele não fez isso,
mas... — Ela estuda a sala, observando claramente as poucas câmeras
estrategicamente colocadas e apontando para nós. — Eles sabem sobre
você agora.

Eu concordo.

— Eles vão pensar o pior do que eles não entendem.

~ 355 ~
 — Shy, não se preocupe comigo. Eles investigarão e a verdade virá
à luz. Tudo vai ficar bem. — Eu não estou convencido, mas eu minto
para fazê-la se sentir melhor.

Seus olhos se enchem de lágrimas e avermelham em redor.

Escuro pisca na minha visão periférica. Eu empurro de volta, mas
empurra novamente, desta vez acompanhado por um sentimento que
constrange minha garganta. Huh, isso é novo. Eu pisco e tento relaxar,
mas um não consigo evitar o contrair de meus lábios.

— O quê? — Ela funga. — Por que você está sorrindo?

Eu alcanço profundamente em minha mente e sou inundado com

uma preocupação feroz por Shyann, similar ao que eu já sinto, mas de
algum modo mais... possessivo. — Ele é protetor de você agora também.

Suas sobrancelhas juntam-se e ela me estuda. — Como você

sabe?

Eu encolho um ombro, espantado que pela primeira vez sou

capas de entender o que Gage está sentindo e reconhecê-lo como ele. —
Ele não gosta que você esteja chateada. — Mais túneis escurecem
minha visão, mas eu seguro de volta. — Ele está tentando me empurrar
para o escuro.

— Lucas... Você pode se comunicar com ele?

Eu busco meus pensamentos, exploro as cavernas mais

profundas de meus sentimentos. — Não, mas quando você fica
chateada, ele tenta assumir. No começo eu pensei que ele estava me
protegendo de sua raiva ou qualquer outra coisa, mas agora ele está me
deixando sentir o que ele está sentindo. Acho que ele está tentando... —
Nossos olhares se cruzam. — confortar você. Nós te amamos, Shy.

Uma única lágrima rola pela bochecha até seus lábios

entreabertos. — Eu também te amo. — Eu sorrio e um sorriso
enlouquecido se estende através de seu belo rosto. — Nós somos um
casal bastante fodido, Lucas.

Meu sorriso cai enquanto estudo a mulher diante de mim, capaz

de mais amor do que eu já vi e mais bela do que qualquer homem
merece, especialmente nós. Mas a estamos mantendo e nunca deixando
ir. — Eu não a teria de outra maneira.

— Eu quero te abraçar.

Calor explode em meu peito. — Eu quero beijar você.

~ 356 ~
 Ela cora e salta quando a grade de metal que leva para a
delegacia de polícia se abre e o xerife Austin entra. Seu profundo
arrepio faz meu estômago se contorcer de ansiedade e ele olha para
antes de se mover para nós.

— Austin, o que é? — Shy move-se para mim mas permanece em

seu lado da linha segura de distância.

O olhar do xerife escorrega para o meu e ele endireita seus

ombros, o que me faz inconscientemente ficar mais alto, preparando
mentalmente para ele nos dar o que presumo ser uma má notícia.

— Filha, queria parar para te dizer que Sam está acordada e seus
médicos a deixaram conversar.

Eu exalo com força e aceno com a cabeça.

— Isso é ótimo. Quando você vai questioná-la? — A voz de Shy

goteja de excitação.

O xerife verifica seu relógio. — Gary deve estar indo para lá agora.
— Seus olhos encontram Lucas. — Eu estarei de volta em algum
momento para que você saiba o que temos.

— Obrigado.

Ele balança a cabeça e se vira, gritando por cima do ombro que

Shy só tem mais dez minutos.

Seu sorriso brilhante se volta para mim. — É isso! Isso pode

libertá-lo!

— Sim, mas se foi o Shadow, será que ela vai ter alguma
informação para dar que me coloque fora? Quero dizer, se ela não viu
seu rosto, ou ouviu sua voz, e não houvesse nenhuma evidência, isso
não me deixaria culpado?

Seu sorriso cai e eu instantaneamente lamento minhas palavras.

O testemunho de Sam selará meu destino, de um jeito ou de

outro.

SHYANN

~ 357 ~
 — O tempo acabou! — Um policial chama da porta. — Diga
adeus.

Eu endireito minhas costas e coloco tanto poder quanto posso

através de minhas palavras. — Não vou embora.

Lucas sorri, realmente sorri!

— Shy, você tem que sair. — Os longos dedos de Lucas estão

enrolados ao redor das grades, seu sorriso que derrete meu interior
piscando adorável.

— Daqui talvez, mas eu estarei esperando no escritório do xerife.

Eu quero estar aqui quando eles voltarem e você vai precisar de uma
carona para casa quando liberarem você.

Ele franze o cenho, sua expressão cada vez mais séria. — Eu acho
que temos que estar preparados para o pior. Eles fizeram sua pesquisa,
Shy. Eles sabem meu registro, que eu fui julgado por assassinar minha
família.

— O júri te julgou inocente.

Seus olhos se encaixam nos meus. — Por uma questão técnica.

Engulo em seco e resisto ao impulso de me aproximar e agarrar

as mãos dele nas minhas. — Você acha que matou sua família, Lucas?

— Não. Eu amava meus irmãos e minha irmã. Não consigo

imaginar Gage ferindo-os.

— E sua mãe? — Eu preciso saber, finalmente, a verdade do que

ele sabe, ou pelo menos o que ele acredita que aconteceu naquela noite.

Sua expressão se torna dura. — Eu gostaria que ela morresse,

sim. Mas não consigo me ver matando ninguém, não importa quão
maus eles fossem. Gage é uma história diferente, no entanto.

Eu aceno para sua cicatriz. — E isso?

Ele encolhe os ombros. — Acredito que minha mãe os matou,

tentou me matar e depois se matou. Foi o que o júri decidiu, então é o
que eu acredito.

Seguro, mantendo o cara mau e a inocência das crianças puras.

Mesmo que não fosse a verdade, Lucas nunca poderia viver consigo

~ 358 ~
mesmo se soubesse que tinha tirado uma vida. Se as autoridades
descobrirem alguma vez, o arrastariam para um novo julgamento?

É melhor ele ficar sem pistas.

A porta se abre, sacudindo-me dos meus pensamentos, e meu

estômago salta em minha garganta. São eles? Eles têm respostas?

O policial entra e me acena. — O tempo acabou, Shy.

— Cinco minutos? — Eu pisco meu rosto mais puro.

— Não tem chance. Já lhe dei mais tempo do que deveria. — Ele
se dirige para a porta. — Vamos.

Suspiro e olho para Lucas, querendo tocá-lo tanto antes de ir,

confortá-lo e a mim mesma só por um segundo. Ele parece ler meus
pensamentos e se afasta da grade. — Continue, Shy. Vai ficar tudo
bem.

— Eu te amo, e vou te ver em breve. — Meu estômago cai e espero

por Deus que eu esteja lhe dizendo a verdade.

— Shyann, vamos! — Grita o policial, e eu me afasto de Lucas,

cada passo de distância entre nós aumentando o pavor em meu
interior.

LUCAS

Não há janelas na cela em que estou sendo mantido, então a

passagem do tempo é relativa e parece que já faz dias que Shyann se
foi. Eu contei os tijolos na parede exterior, o número de rebites nas
paredes de divisão de metal, e as barras na porta. Várias vezes.

Depois do que parece uma vida inteira, a porta finalmente se abre

e eu levanto para ver o Sherife Austin e Gary entrar; seus rostos são
ilegíveis. Eu permaneço em silêncio enquanto eles se aproximam de
minha cela, meu pulso batendo em meus ouvidos. Meus olhos se
arregalam quando ele puxa as chaves do bolso e destranca a porta da
minha cela.

~ 359 ~
 — Sr. Menzano. — O olhar de Austin é escuro e está fixo no meu.
— Aprecio sua paciência com tudo isso. — Ele abre a porta. — Parece
que fomos enganados por falsas testemunhas. Você está livre para ir.

A abertura está bem ali, mas eu hesito em sair, como se isso fosse
uma provocação para intensificar minha punição. — Eu não entendo.

— Samantha foi capaz de identificar um dos seus...

— Eu juro por Deus. — Nós todos viramos para a porta ao som da

voz de Shy. — Se você tentar me parar, eu vou chutar suas bolas, Tom!

Ela entra no corredor e os lábios de Austin se contorcem

enquanto ele acena com a cabeça para um Tom pálido ir em frente e
permitir que ela entre.

Seus olhos encontram os meus, mas rapidamente olho para a

porta da cela aberta. — O que está acontecendo? — Ela olha para
Austin. — Onde você está levando ele?

Ele dá um passo para trás e me dirige. — Eu estava apenas

explicando a Lucas que Samantha identificou...

Ela engasga e cobre sua boca.

— Lucas não foi o homem que a atacou.

Ela se vira para mim e eu tenho tempo suficiente para me

preparar antes que o corpo dela se jogue contra o meu, fazendo-me
retroceder um passo. — Eu sabia! Eu sabia que a verdade surgiria.

Eu a abraço firmemente em meus braços, sentindo como se

tivessem sido anos desde que a segurei. Seu corpo macio e quente se
funde no meu e ela enterra seu rosto em meu pescoço, seus lábios
salpicando beijos contra minha mandíbula e cicatriz. Meu sangue
correndo nas veias com a necessidade de tê-la sozinha, e nuvens
escurecem minha visão quando Gage força para a sua chance com Shy.
Que pena. Eu acaricio seu pescoço, respirando o cheiro inebriante de
seu xampu e meus músculos relaxam. Ele vai ter que esperar.

A limpeza de uma garganta nos tira de nosso abraço e solto Shy

apenas o suficiente para a rodear com um braço.

Austin sorri e sacode a cabeça em direção à saída. — Se vocês

dois têm um minuto, podemos ir ao meu escritório e eu vou explicar.

De mãos dadas, seguimos para fora da cela e através da delegacia

para seu escritório. Eu tomo um assento, mas agarro Shy quando ela se

~ 360 ~
move para se sentar muito longe de mim e a puxo em meu colo. Ela
guincha e olha para mim com os olhos arregalados e um sorriso. Eu
não sei o que está acontecendo comigo, mas agora que a tenho perto de
mim, não parece certo se não estivermos nos tocando.

Austin se senta atrás de sua mesa, remexe em alguns papéis, e se

inclina para trás. — Aqui está o que sabemos. Samantha Crawford
finalmente acordou esta manhã.

As costas de Shy se endireitam. — Ela está bem?

— Parece que ela vai se recuperar fisicamente. Mentalmente é

uma história diferente. — Ele fixa seus olhos em Lucas — Você foi
usado.

— Usado? — Os punhos de Shy se apertam. — Por quem?

Eu mudo em meu assento e acaricio minha palma ao longo de

sua coxa até que seus músculos liberem alguma tensão.

— O homem que a atacou disse que seu nome era Lucas

Menzano. Agora, tenho feito isso por tempo suficiente para saber que a
maioria das pessoas que cometem crimes não dão seus nomes
completos às vítimas. Em seguida uma ligação anônima. Percebemos
que a dica veio de um número associado com telefones pré-pagos.
Quando o rastreamos, descobrimos que a chamada foi feita fora do
Quicky Q fora da I-8719. Gary foi buscar uma cópia da vigilância por
vídeo e o cara que ligou fazendo a denúncia não era daqui, como ele
dizia. — Sam compartilhou que era óbvio que o homem que a assaltou
não estava confortável batendo em uma mulher. Ele tinha terminado o
que veio fazer, e, pensando que ela tinha desmaiado, ele tirou sua
máscara e se engasgou ou vomitou nela. Ela deu uma boa olhada no
rosto dele e quando o descreveu, bem, nós pensamos que soava
familiar. — Ele se inclina para trás, balançando uma vez em sua
cadeira. — Nós mostramos a Sam close-ups do filme de vigilância e ela
identificou positivamente seu atacante.

— Meu Deus. — sussurro Shy. — Lucas, foi montagem.

Eu olho para trás e para a frente entre eles. — Por quem?

Os olhos de Austin endurecem e ele praticamente rosna o nome

do homem.

Ela ofega e balança um olhar atordoado para o meu. Eu assisto

em fascínio como seu choque se transforma em fúria. — Trevor.
19
Localização da zona. I-87 é a Interestadual 87 (rodovia 87).

~ 361 ~
 — Trevor Peterson. — Austin repete, e só então ele finalmente
afunda.

Ela sacode a cabeça e seu corpo se endurece novamente. — Ele

manipulou você para que pudesse criar uma história para aquele
estúpido show em Los Angeles! Eu não posso acreditar! — Seu tom é
um grito agudo. — Esse filho da puta!

Eu afundo meus dedos no cabelo de Shy em sua nuca, esperando

relaxá-la. Apesar do irritante que tem sido tudo isso, Sam é a
verdadeira vítima aqui e tudo que eu perdi foi uma noite de liberdade.
Estou feliz que eles descobriram quem fez isso e que ele será punido. —
E a outra testemunha? Você disse que havia duas?

Ele folheia outras páginas. — Nós rastreamos a segunda chamada

de um celular que foi comprado em...

— Deixe-me adivinhar. — resmunga Shy. — Flagstaff.

— Você entendeu. — Austin sacode a cabeça. — Nós confiscamos

todas as imagens de vídeo da van que encontramos estacionada nas
árvores fora da casa de Lucas. Obtivemos Trevor emboscando Lucas em
sua casa, em fita. Pelo que podemos ver, parece que ele forçou Lucas a
se defender, quando viu que ele não sairia, apesar dele ter pedido
repetidamente. É minha convicção que o cinegrafista do Sr. Peterson é
responsável por essa segunda chamada.

Ela se vira em minha direção, franzindo o cenho. — Isso é minha

culpa. Eu nunca deveria ter mencionado seu nome para Trevor. Estou
tão, tão...

Pressiono meus lábios contra os dela, silenciando-a

imediatamente. — Não. — Depois de todas as coisas que Gage fez para
machucá-la, para afastá-la, ela é a que merece um pedido de desculpas.
Mas não aqui, não com um público.

— É tudo? — Estou pronto para sair, levar minha garota para

casa e segurá-la até que mandem alguém para nos separar.

Austin levanta de sua cadeira e estende sua mão. — Mais uma

vez, sinto muito por tê-lo mantido durante a noite. Nós tivemos que
levar as dicas a sério.

Shy se levanta, mas eu pego sua mão na minha enquanto dou ao

xerife minha outra.

— Compreendo. Obrigado.

~ 362 ~
 Nós nos movemos para sair, mas Shy vira para trás. — Por favor,
me diga que você o tem, Austin. Preciso saber que Trevor está fora das
ruas.

Ele passa por nós e abre a porta para a pequena área de reserva,
então sorri. — Oh, nós o temos preso.

~ 363 ~
 LUCAS

— Não me toque! — Trevor dá um tapa na mão do policial que o

guia para a parede branca onde as fotos serão tiradas. — Eu vou
processar essa cidadezinha insignificante e tudo nela! Vou ligar para
todas as mídias...

Shy se move em direção a ele, mas eu a agarro pela cintura e a

seguro, enterrando meu rosto em seu pescoço. — Ele não vale a pena.

Ela tensiona em meus braços, seu corpo irradiando uma raiva

descontrolada. — Ele é um bastardo doente. Eu o odeio!

Eu dou de ombros. — Ele também não é a minha pessoa favorita.

O cômodo é tão pequeno que além de nos ver, ele provavelmente

pode nos ouvir também. Ele olha em nossa direção quando eu
pressiono um beijo em sua têmpora. Ele faz uma careta e um sorriso
lento e retorcido que parece tão estranho, e ainda, de alguma forma,
familiar, aparece em meus lábios. Minha visão escurece por alguns
segundos. Quando volta, o rosto de Trevor está pálido.

Não consigo evitar e rio, dando a Gage um "bate aqui" interno.

A porta da frente da delegacia abre e dois agentes entram com um

enfurecido Dustin Miller algemado.

Nós viramos para o xerife, que está balançando a cabeça e

franzindo a testa. — Acontece que Dustin Miller é responsável por
vandalizar o lugar McKinstry. Ele estava se gabando sobre isso para
Sam antes da noite em que ela foi atacada. — Ele estala a língua e
resmunga. — Conversa íntima estranha.

— Não pode ser... — Shy sussurra — Eu sabia! Cretino maldito!

— Ela vai para cima dele novamente, mas eu a viro para mim e a seguro
em meu peito. — Me solta, Lucas.

— Não.

~ 364 ~
 Ela inclina a cabeça para cima, os dentes cerrados e os olhos
cuspindo fogo azul. — Dois minutos. Só preciso disso.

Minha boca contrai e eu realmente considero soltá-la em Dustin,

mas eu dou um beijo em seu maxilar e sussurro em seu ouvido. —
Acabei de sair da cadeia, Shy. Você se descontrola com Dustin... e Gage
vai querer jogar. Eu vou acabar de volta naquela cela quando tudo o
que eu quero é te levar para casa.

O rápido irromper de sua respiração brinca contra meu pescoço e

eu me inclino para trás para vê-la lutando contra um sorriso. — Bom
argumento.

— Posso, por favor, tirar você daqui antes que você faça nós dois
sermos presos?

Ela assente e sua expressão suaviza. — É melhor.

Andamos pela delegacia, empurramos a porta de vidro e saímos

para o sol do meio-dia.

Amontoados no estacionamento ao redor de uma velha

caminhonete estão alguns caras do Jennings, incluindo Stilts and
Chris, juntos com Nash e Cody. Todos sorriem e nos encontram no final
da escada.

— Filho. — Nash me agarra ao redor do pescoço e me puxa para

um abraço, batendo em minhas costas. — É bom te ter de volta.

E de repente, sem aviso, Shy e eu estamos sufocados em braços e

palavras de apreço. Todos os caras falam que estão orgulhosos de mim,
e meus olhos queimam, mas eu forço as lágrimas sob controle. Agora
que todos sabem sobre Gage, não há realmente nenhuma razão para
não deixá-lo assumir – afinal, Gage sempre lidou com as situações
emocionais. Tomou os momentos que levam à tona os sentimentos mais
intensos. Mas não dessa vez. Ao invés de me esquivar, eu saúdo a
intensidade correndo através de mim, porque não me machuca ou
assusta mais. Pela primeira vez na minha vida, eu sinto que pertenço.

SHYANN

~ 365 ~
 Em uma parada rápida no café 87, eu observei Lucas encarar
hesitantemente suas panquecas antes que eu alcançasse e desse uma
mordida, depois me aconchegasse no assento de couro enquanto ele me
mostrava aquele sorriso que sempre me fará estremecer. Cody e meu
pai se juntaram a nós e as coisas ficaram um pouco embaraçosas
quando eles perguntaram a Lucas sobre Gage. Ele foi generoso com
suas respostas e minha família boa o suficiente para não forçar muito.

Lá fora, no estacionamento, meu pai deu a Lucas e a mim o dia

de folga e decidimos passá-lo juntos na casa do lago. Há a liberdade que
nos cerca agora e mal posso esperar para a aproveitar. Só sinto muito
que tenha precisado do envolvimento de Trevor nas nossas vidas para
chegarmos lá.

Nós encostamos na estrada, apenas para sermos encontrados por

um Buddy latindo enquanto pula ao redor da caminhonete e nos guia
para casa. Lucas pula para fora e dá uma coçada atrás da orelha do
cachorro. — Bom garoto, Buddy.

Eu me apoio contra o capô e observo o homem e seu cachorro,

admirando de quão longe ambos vieram. Guiando um ao outro na
escuridão.

Lucas vira a cabeça e seus olhos encontram os meus. Ele abre

um sorriso e eu percebo que ele tem feito isso quase toda hora que
olhou para mim desde a delegacia.

Meu coração se agita em meu peito. — O quê?

Ele puxa seu lábio superior com a língua, tentando esmagar seu
sorriso. — Nada. — Ele se eleva em toda a sua altura e arranca sua
camisa. — Eu preciso de um banho.

Imagens inapropriadas do meu corpo pressionado contra um

Lucas nu e molhado piscam na minha mente. Minha pele esquenta e
pressiono minhas pernas juntas para tentar reprimir o fogo queimando
entre elas.

— Ei... — Suas mãos seguram meu maxilar e suas sobrancelhas

estão baixas sobre seus olhos cinza-ardósia. — Você está bem?

Eu tento rir, mas sua proximidade me deixa praticamente sem

fôlego. — É estranho. Eu continuo pensando que meus sentimentos vão
abrandar um pouco, mas eles não abrandam.

~ 366 ~
 — É... — Ele estuda meu rosto. — É isso então? Quando seu
rosto fica sério assim e seus olhos ficam... Eu não sei... intensos?

— É isso. Às vezes eu fico sobrecarregada com tudo isso e eu só

preciso te tocar. — Corro minhas mãos sobre seu abdômen, seu peito e
respiro trêmula. — Você é tão bonito, Lucas.

Ele inclina sua testa sobre a minha. — Isso ainda não parece real
para mim. Você é demais para mim. — Ele inclina a cabeça e arrasta
lentamente o nariz ao longo da minha bochecha, inalando todo o
caminho até minha orelha. Estremeço enquanto sua respiração quente
provoca minha carne sensível. Seus músculos tensionam sob minhas
mãos antes de ele afundar seus dentes no lóbulo da minha orelha e
puxar com um rosnado.

Gage.

Eu não preciso ver seus olhos. Posso sentir a diferença de

comportamento. Como se nossas almas tivessem se conectado e eu
pudesse sentir a diferença. Minhas pernas balançam e ele me segura
firmemente. — Você está aqui.

— Claro. Onde mais eu estaria?

Ele pressiona contra mim, acariciando meu pescoço com um

gemido suave que penetra através da minha pele. — Agora você sabe de
tudo, Shy. E você ainda nos quer.

Eu passo a mão em seu cabelo, esperando apagar a insegurança

que cobre suas palavras. — Eu quero.

Ele se inclina para trás, suas sobrancelhas comprimidas, a testa

franzida. — Eu te amo. — Seus dedos se movem do meu cabelo para
minha nuca. — Mas eu entenderia se você não quisesse ficar com
alguém como eu.

— Você disse que me amava.

— Eu amo.

— Então vamos começar por aí.

Ele descansa sua testa contra a minha, respiramos juntos,

inalando e exalando, enchendo um ao outro com as promessas de para
sempre não ditas, apesar dos obstáculos em nossos caminhos.

~ 367 ~
 — Você tem a capacidade de me quebrar. — Sua voz é crua,
fazendo-me afundar mais profundamente em seu abraço.

— Então nós quebraremos juntos, porque sem você eu não estou

inteira.

— Foda-se, Shy, você nos quer. — Suas palavras saem com

descrença.

— Mais do que já quis alguém ou alguma coisa.

— Eu preciso de você. — Ele roça os dentes ao longo da minha

pele, enviando um delicioso arrepio pela minha espinha.

Eu inclino meu rosto para o lado, expondo meu pescoço e

oferecendo-me a ele. — O que você está esperando?

Ele ri e se inclina o suficiente para me olhar. Sua cabeça se

abaixa, seu olhar predatório penetrando-me, um sorriso lento puxa
seus lábios. — Ele entregou você para mim. — Seus olhos se agitam e
aprofundam como se ele estivesse ouvindo algo em sua cabeça e
tentando entender; então seu sorriso se alarga. — Ele está me avisando
para ser bom com você.

Eu prendo minhas mãos em volta de seu pescoço e emoção corre

através de mim. Enquanto Lucas é suave e lisonjeiro, Gage é poderoso e
exigente. Eu sei que sempre estarei segura com ele, mas isso não muda
o fato de que isso é novo e que o desconhecido é um pouco
aterrorizante.

— Eu estou nervosa.

Seu polegar roça ao longo do meu maxilar. — Não fique. Eu

sempre vou cuidar de você, Shy. — Seus olhos se movem dos meus
lábios para os meus olhos. — Nunca vou te machucar novamente.
Prometo.

— Certo, Gage. Eu confio em você.

Seus olhos dilatam e ele se inclina. Seus lábios cobrem os meus e

exigem a minha submissão. Delicado, mas firme o suficiente para
deixar claro que ele está no controle, sua língua chicoteia contra a
minha. Nossas mãos agarram um ao outro e parecem não conseguir
chegar perto o suficiente. Ele rasga sua boca para longe da minha e se
abaixa para agarrar minha bunda e me puxar para cima em torno da
sua cintura.

~ 368 ~
 — Gage! — Eu rio e enrolo minhas pernas ao seu redor enquanto
ele avança para a casa, através da porta da frente e direto para o
banheiro.

— Para o chuveiro, baby. — Ele me solta, nossos corpos roçando

por todo o caminho, enquanto ele me coloca de pé. — Agora.

Eu balanço a cabeça, sorrindo. — Eu já tomei um. — Eu aponto

por cima do meu ombro. — Eu vou esperar lá fora...

Seus braços vêm ao meu redor tão rapidamente que eu perco o

fôlego, e ele arranca minha camisa sobre minha cabeça. — Não, eu
preciso de você na porra desse segundo, Shy.

Implacável.

Minha pele explode com arrepios enquanto Gage amorosamente,

mas decididamente tira a minha roupa até que estou parada em frente
a ele com nada para me cobrir, exceto por meu cabelo que cai pelo
ombro para cobrir meus seios. Seu olhar se move sobre mim em uma
carícia visual pelos meus pés, para as minhas coxas e meu quadril. Ele
inclina a cabeça, lambe os lábios e continua a percorrer todo o meu
corpo até que ele está em meus olhos. Sua expressão é suave e eu estou
presa na intensidade de seu olhar. Estremeço em antecipação e suas
sobrancelhas franzem. — Você está com frio.

Eu abro a boca para lhe dizer que estou com várias coisas e frio
não é uma delas, mas ele gira o chuveiro e testa a água até que o
cômodo está cheio de vapor. Com uma das mãos ele tira sua camiseta,
então estende os braços.

— Venha aqui, baby. Deixe-me cuidar de você.

Eu já estive nua com esse corpo antes, mas não com esse homem.
Eu vou em sua direção e ele me engole em seus braços. Nossos peitos
nus se pressionam e eu posso sentir seu coração batendo contra o meu.
Tão íntimo e gentil, o oposto do que esperava. Ele esfrega minhas costas
e depois coloca seus lábios em meu ouvido. — Entre.

— Ainda não. — Levo-o de volta para o banheiro e o coloco sobre

o assento tapado.

Ele ergue uma sobrancelha e seu olhar é tão sexy, confiante, e eu

percebo o quão sortuda sou por ter esse homem complexo e incrível, tão
doce e vulnerável, e também tão perigosamente bonito, é muito para se
desejar e mais do que eu posso compreender.

~ 369 ~
 Ajoelho-me a seus pés e desamarro suas botas, tirando-as e
colocando de lado junto com as meias. Quando me ergo, ele me puxa
entre suas pernas. Seus braços vêm ao meu redor, segurando-me no
lugar enquanto seus lábios cobrem meu estômago nu com beijos
carinhosos. Correndo meus dedos através de seu cabelo, eu observo
enquanto ele corre seus lábios sobre a minha pele, provando-me e
respirando até que estou me contorcendo de desejo.

Sentindo minha inquietação, ele levanta, segura meu rosto e puxa

minha boca para a sua. — Você é perfeita. — Seus lábios suavemente
roçam os meus e eu fico impressionada enquanto ele me trata com uma
gentileza que eu não sabia que ele era capaz de ter.

— Perfeita para você.

Ele ergue meu queixo para eu encontrar seus olhos, agora

derretidos com prazer. — Perfeita para nós. — Chutando suas calças de
moletom para fora, ele meio que me conduz, meio que me carrega para
o chuveiro. Mal entro quando ele empurra meu peito para a parede de
azulejos. Eu arquejo com a sensação dos azulejos frios contra meus
seios quentes e ele segura meus quadris no lugar.

— Por favor, Gage...

— Amo você. — Ele desliza seus dedos em meu cabelo e torce

minha cabeça para o lado; sua boca na minha engole meu suspiro de
surpresa.

Ele moe contra mim e suas mãos tremem como se ele estivesse se
segurando, com medo de perder o controle. Minha respiração rasga
dentro e fora dos meus pulmões em antecipação. Ele deve ter sentido e
solta seu aperto em meu cabelo para me virar. Sua boca se move dos
meus lábios ao meu pescoço, depois para baixo em meus seios e suga
cada mamilo tão forte que dispara raios de sensações através da minha
pele. Ele explora cada centímetro de mim com precisão, enquanto sua
língua não deixa nada negligenciado. Um poderoso aperto me mantém
presa para me impedir de mexer descontrolavelmente.

Ele cai de joelhos e joga minha perna sobre seu ombro, abrindo-
me para ele. Ele olha fixamente entre as minhas pernas até que a
insegurança me faz balançar.

— Pare. — Ele me sustenta com um aperto firme em minhas

coxas. — Você é linda.

~ 370 ~
 Ele geme contra mim enquanto mergulha para me provar lá. Eu
grito, minha cabeça caindo para trás contra os azulejos. Seu ataque
sensual é implacável enquanto ele persuade meu corpo a dobrar-se à
sua vontade. Seus lábios poderosos brincam contra a minha carne
sensível. Sons que eu nunca ouvi antes saem dos meus lábios em uma
sinfonia de necessidade e quando não posso aguentar mais nenhum
segundo, ele se foi.

Eu pisco meus olhos abertos para vê-lo parado diante de mim e

me surpreendo com a ferocidade de seu olhar. — Eu nunca me
perdoarei por te machucar.

Minha mente nublada pela luxúria tenta se esforçar para

compreender, mas o jeito que seus olhos brilham com lágrimas não
derramadas me diz tudo o que eu preciso saber.

— Eu sei que não vai. — Eu pressiono um beijo em sua boca. —

Mas eu perdoei. — Depois de um outro beijo, eu fecho meus olhos e
sussurro. — Eu te perdoo, Gage. Eu te perdoo.

Seus olhos procuram os meus com confusão gravada em seus

belos traços e ele deve ter encontrado o que estava procurando quando
lança seu corpo no meu em um abraço que rouba meu fôlego. — Eu não
te mereço, mas vou ficar com você.

Com meu rosto enterrado em seu pescoço, ele pega algo na

saboneteira, então separa nossos corpos o suficiente para colocar uma
camisinha. Ele me ergue, pressionando minhas costas contra a parede
enquanto minhas pernas se enrolam ao redor de sua cintura. Eu
esperava que ele se forçasse em mim, mas ele me segura fora de alcance
e segura minha bochecha. — Diga-me que isso é real.

Por um momento me pergunto se Gage foi embora, mas suas

sobrancelhas franzidas e o maxilar tenso indicam que esse não é Lucas.
— Eu espero que sim; senão, acordar desse sonho será uma tortura.

Ele empurra-se contra mim e lentamente para dentro. Seus olhos

nunca deixam os meus e nós observamos fascinados nossos corpos se
encontrando, para se conectar fisicamente da mesma maneira que nos
sentimos emocionalmente. Ele me prende contra os azulejos em um
abraço duro. — Nós nunca vamos deixar você ir, Shy. É isso. Corra, e
nós a encontraremos. Esconda-se, e nós a farejaremos. — Ele se inclina
no que seria supostamente ameaçador, mas só funciona para puxar o
meu orgasmo mais próximo da superfície. — Você nunca vai se livrar de
nós.

~ 371 ~
 — Eu não vou a lugar nenhum. — Sua ameaça deveria me
assustar, mas me faz sentir segura, mais a salvo do que já estive antes.
Porque esse tem sido o meu medo por todo esse tempo, minha razão
para manter distância daqueles que mais importam para mim, porque
eu nunca sobreviveria se perdesse alguém que eu amo novamente.

Seu rosto se contorce em agonia e ele deixa cair sua testa em meu
ombro enquanto puxa e empurra dentro de mim. — Prometa-me.

Não consigo imaginar minha vida sem Lucas. Sem Gage. Todas as
minhas esperanças e sonhos empalideceram no dia em que os conheci
e, desde então, se transformaram em algo muito maior do que um
trabalho e uma notoriedade. Agora tudo o que importa é nós. Nosso
amor, uma vida juntos.

Eu estava destinada a grandes coisas. Minha mãe sabia. E amar

Lucas é maior do que qualquer coisa que eu poderia imaginar.

— Eu prometo. — Eu me aconchego em seu pescoço, puxando-o

mais fundo em meu abraço. — Você está preso comigo.

— Foda-se, sim. — Seus impulsos aceleram e as coisas se tornam

frenéticas. Mãos apertando, unhas arranhando, e quando ele puxa
minha cabeça para o lado, ele sussurra em meu ouvido. — Eu te amo,
Shyann.

Como se nossos corpos estivessem em sintonia, meu orgasmo

rasga-me segundos antes que ele force uma última vez e geme em meu
pescoço. Nós agarramo-nos um ao outro, ofegantes para respirar
através do vapor, nossos corações batendo contra nossas costelas.

Ele se inclina para que sua boca esteja em meu ouvido. — Sou
seu. Daqui em diante, nada vai te tocar. Eu nunca vou deixar ninguém
te machucar.

— E eu nunca vou deixar ninguém te machucar, Gage.

Com uma exalação trêmula, seu corpo imobiliza. — Obrigado. —

Ele sussurra, e seus músculos se suavizam contra mim enquanto seu
aperto de morte me afrouxa. Depois de algumas respirações profundas,
ele se inclina para trás, piscando, e um sorriso tímido curva seus
lábios. E há um pouco de arrogância lá também.

Eu rio e acaricio sua mandíbula. — Ei, Lucas.

Ele descansa sua testa contra a minha. — Senti sua falta.

~ 372 ~
 Meus olhos vão para onde nossos corpos estão ligados. — Acho
que não consegue chegar mais perto que isso.

Ele ri, e o som me aconchega em amor e aceitação. — Vamos nos

secar. Eu quero você de volta na minha cama.

Ele me abaixa e se livra da camisinha antes de segurar uma

toalha e agarrar-me em seus braços. Nos secamos e rastejamos em sua
cama nus, envolvendo-nos um no outro, nariz com nariz.

— Você trocou os lençóis. — Estes são cinza escuro e cheiram a

sabão.

Ele cora. — Joguei fora os velhos. — Seus dedos giram uma longa
mecha de meu cabelo e sua expressão se torna séria. — Te fazer feliz
será a missão da minha vida, Shy. — Ele tenta esconder, mas eu vejo o
medo trabalhar atrás de seus olhos — Farei o que for preciso. Terapia,
medicação, qualquer coisa...

— Você passou a maior parte de sua vida tentando ganhar o amor

de uma mulher.

— Não somos fáceis de amar.

Não são as palavras que estilhaçam meu coração; é a maneira

como ele diz, como se fosse a verdade do evangelho. Enganchando meus
dedos sob seu queixo, eu forço seus olhos para os meus. — Nada foi
mais fácil para mim, e eu não vou fazer isso difícil para você, Lucas.
Estar com você é o suficiente.

Ele encolhe os ombros. — Estou quebrado. Dividido. Nunca serei

normal.

— Eu sei que as coisas nem sempre serão fáceis, mas eu não

quero mudar você. Eu te amo do jeito que você é, tudo sobre o jeito que
você é, e você é quem eu quero. Você nunca se deu a liberdade de ser
apenas você. Você não precisa mais esconder quem é, Lucas. Nunca
mais. Especialmente não de mim.

— Eu não mereço você. — Ele pisca e seus olhos focalizam apenas

sobre meu ombro antes de voltar para mim. — Ele está muito cheio de
si mesmo, não é.

— Ele é o yin perfeito para o seu yang.

~ 373 ~
 Seus lábios roçam os meus. — Você preferiria. — Outro beijo. —
Deixar Payson e perseguir seus sonhos? — Sua língua mergulha em
minha boca e eu abro para ele, provando sua apreensão, sua
vulnerabilidade, e eu o beijo com uma paixão que espero que coloque
todas as suas preocupações para descansar. — Ou... — Ele beija a
ponta do meu nariz. — Jogar tudo fora por um cara que não vai a lugar
algum tão cedo?

— Hmm... — Eu bato em meu queixo. — Deixar Payson significa

andar para longe de todo mundo que eu amo, e eu não tenho que ir
longe para perseguir meus sonhos porque eles estão todos envolvidos
no homem que está atualmente envolvido em torno de mim.

Seus olhos se fecham. — Shy...

— Então eu escolho ficar em Payson e perseguir o meu futuro

com o homem que possui meu coração. — Ele não responde, mas me
observa pensativamente. — Então? O que você acha? Você pode viver
com isso?

— Nós podemos.

~ 374 ~
 SHYANN

Estou suando, mas não porque estou quente. Inferno, seria

impossível chegar a uma temperatura que me fizesse suar com o
hospital soprando quinze graus de condicionado pelos corredores.

Eu estou nervosa. Deixando o calor dos braços de Lucas esta

manhã, fui para casa só para descobrir que Sam estava perguntando
por mim. Incapaz de falar comigo por celular, sua mãe chamou meu pai
- e de repente nós estamos com oito anos novamente - para pedir que
eu parasse para vê-la assim que eu pudesse.

Então, aqui estou eu, parada no corredor, reunindo a coragem de

enfrentar minha velha melhor amiga e totalmente esperando seu ódio.
Deve ser esta a sensação antes de caminhar na frente de um pelotão de
fuzilamento.

Meu estômago se embrulha quando penso em todas as razões que

ela tem para me desprezar; afinal de contas, fui eu quem trouxe Trevor
e Leaf para sua vida, mesmo que involuntariamente. A raiva de Sam é
justificada. Eu vou tomar o meu castigo como uma boa menina e seguir
em frente.

Eu sacudo minhas mãos para fazer minha circulação fluir e jogo

meus ombros para trás, pronta para acabar logo com isso e voltar para
Lucas.

Empurrando a porta aberta, sou recebida por um raio de luz

através da janela, o sinal de um monitor cardíaco e aquele cheiro
estranho que quartos de hospitais têm, alguma mistura de água
sanitária e sangue.

Sam está sozinha, mas em vez de estar deitada de costas como a

última vez que vim aqui, ela está sentada na cama. Seu rosto ainda está
fortemente ferido, um olho quase fechando de tão inchado, mas seu
lábio costurado se ergue um pouco quando me vê.

~ 375 ~
 — Ei, Sam. — Eu me movo para a cadeira ao lado de sua cama,
mas não me sento. Ainda não tenho certeza se sou bem-vinda para ficar
muito tempo. — Como você está se sentindo?

— Estou bem, até melhor, eu acho. — Ela pisca seu olho bom. —
Obrigada por vir.

— Claro. — Eu hesito, mas acabo sentando. Como parece, olhar

para mim é mais um esforço para ela. — Eu imaginei que você tivesse
algumas coisas para me dizer. Antes que você comece, eu quero que
você saiba o quão mal eu me sinto sobre tudo isso. Você precisa saber
que eu não tinha ideia...

— Por favor. — Ela se esforça para levantar uma mão para me

silenciar. — Isso não foi culpa sua.

Eu sinto meus olhos se arregalarem e meus lábios abrirem em

choque. — Meio que foi, quero dizer, se...

— Shy, pare. — Ela balança a cabeça e se deixa cair contra o

travesseiro como se o movimento tivesse exigido muito dela. — Você
sabe como essa cidade é. Eu nunca tranquei minha porta. Estou
surpresa de que algo assim não tenha acontecido antes.

Com o nó no meu peito se soltando, eu me inclino e coloco a mão

em seu antebraço. — Isso não é culpa sua.

— Não importa; aconteceu, e honestamente... — Seu olho injetado

de sangue encontra-se com o meu. — Estou feliz por isso. Quero dizer,
estou e não estou. Chegar perto da morte faz você ver as coisas de
forma diferente. É como colocar sua vida sob um microscópio, sabe? Eu
desperdicei tantos anos, Shy. É hora de crescer.

Ela encolhe os ombros e enfrenta o sol, como se os raios de luz

sustentassem as respostas. — Um trabalho melhor, pensei que eu
poderia ter algumas aulas na escola Satellite, sossegar... Eventualmente
começar uma família.

— Você faria um homem muito feliz.

Ela solta uma risada e estremece, mas seu sorriso torto

permanece no lugar. — Ainda não. Quero dizer, olhe para mim... — Ela
se acalma — Mas algum dia.

~ 376 ~
 — Escute, há algo que eu preciso conversar com você. — Eu
mordo meu lábio, preocupada que mencioná-lo irá manchar sua opinião
sobre mim. — É o Lucas.

— Vocês estão juntos.

Minhas bochechas coram com um calor que parece vir de lugar

algum. — Eu estou apaixonada por ele.

— Isso é ótimo, Shy. — Há tristeza em sua voz — Só… tenha

cuidado.

— Certo, hum... — Eu me remexo em meu assento — Isso é o que

eu queria explicar, olha... — Droga, eu sabia que eventualmente teria
que explicar para Sam sobre Gage, só não estava preparada para isso
agora. — Lucas tem TDI, uh... Transtorno Dissociativo de Identidade.

Suas sobrancelhas franzem e com todos os machucados parece

dolorido.

— Você provavelmente já ouviu isso como Transtorno de

Personalidade Múltipla.

Sua expressão muda para compreensão, e eu levo isso como uma

sugestão para explicar os últimos meses da minha vida com vários
detalhes.

— Não era com Lucas que você estava... hum... transando. Era
com Gage. — Pronto. Botei para fora.

— Wow! — Sua boca se abre e fecha como se ela não conseguisse

encontrar as palavras certas.

— É muito para assimilar, mas saiba que Lucas é um ótimo cara

e se Gage fez qualquer coisa para te machucar, foi só para proteger
Lucas. — A frase que acabou de sair livremente da minha boca deveria
soar completamente insana para mim, mas não soa. Não mais.

— De qualquer forma, espero que esteja tudo bem, mas sua mãe
deu a Jennings a chave da sua casa. Lucas está lá com uma tripulação
agora, substituindo todas as suas fechaduras, adicionando trancos nas
janelas e um sistema de segurança.

— Você está brincando?

~ 377 ~
 Eu balanço a cabeça. — Não. Ele se sente terrível com a maneira
como Gage tratou você e foi até ao meu pai para conversar sobre fazer o
que for preciso para você se sentir melhor.

Seus olhos se enchem de água e uma gota cai de sua pálpebra

inchada. — Ele é um bom cara.

— Ele é um ótimo cara. — Eu engulo a emoção que sinto ao vê-la

quebrar, mas dou-lhe um segundo para recuperar a compostura.
Quando ela consegue, eu menciono o assunto que espero que não vá
irritá-la. — Obrigado por contar ao xerife o que Dustin fez com o
McKinstry. Eu sei que você realmente se importa com ele; deve ter sido
difícil entregá-lo.

Ela não se encontra com meus olhos. — Eu me senti como uma

merda não te dizendo antes. Quero dizer, inferno, seus pais eram como
segundos pais para mim. Depois de tudo o que Nash passou, eu odiava
que Dustin tivesse feito isso com ele. — Ela pega um fio solto no
cobertor. — Eu não sei se você notou, mas tudo o que ele sentiu por
você no ensino médio só se intensificou depois que você foi embora. Ele
estava tão bêbado, com ciúmes de Lucas, que me contou mais tarde o
que tinha feito. Eu acho que ele se sentiu mal depois, mas isso não
deixa tudo bem. Eu teria dito algo mais cedo, mas Lucas também não
era minha pessoa favorita...

— Eu entendo.

— Entende?

Eu suspiro, profundamente e forte, já superando todo esse drama

entre nós. — Você acha que a gente pode recomeçar? Sabe, colocar
todas as mágoas e antipatias para trás e apenas voltarmos a ser
amigas?

Eu a observo engolir e assentir. — Eu gostaria.

Depois de tirar todas as coisas ruins do caminho, nós colocamos

o papo em dia sobre os últimos cinco anos da nossa vida. Ela me conta
sobre a paixão que vem nutrindo pelo dentista novo que se mudou para
a cidade alguns anos atrás, e eu conto as melhores estórias sobre a vida
universitária, me certificando de não mencionar Trevor em nenhuma
delas. Depois de um tempo, ela perde a energia e noto a dica para sair.

— Durma um pouco, certo? — Eu me curvo e beijo o cabelo

amassado sobre sua testa.

~ 378 ~
 — Obrigada por vir. — Ela aperta minha mão. — Eu senti falta
disso.

— Eu também, mas temos a vida inteira para botar em dia.

Ela boceja e a maneira que estica seu rosto machucado faz-me

encolher. — Então, você vai ficar em Payson?

Minha mente gira de volta para Lucas, todos os planos que

falámos enquanto fazíamos amor ontem à noite, e sim... — Vou ficar.

Ela sorri e seu apoio na minha mão fica frouxo quando sua
pálpebra boa se fecha. — Bom.

E com isso, meu futuro ficou muito mais brilhante.

~ 379 ~
 SHYANN

Três anos depois...

— Onde você quer isso? — Cody está parado na porta do meu

novo escritório, segurando uma caixa etiquetada com meu nome e
"PESADO: Não deixe ela levantar isso."

Eu giro ao redor em minha nova cadeira de escritório

ergonômica20 e aponto para o canto ao lado de meus armários de
arquivo novos. — Lá seria ótimo.

Ele deixa cair com um baque e giro novamente em minha cadeira

verificando a visão de cento e oitenta graus de minhas janelas. Mesmo
que seja inverno e haja neve cobrindo as copas das árvores no asfalto, o
escritório está quente devido à lareira que tínhamos colocado no lobby.
Eu amo esse lugar.

Só levou dois anos e oito meses para convencer meu pai de que
Jennings precisava de um lugar melhor para o escritório, uma
localização mais visível, e uma estrutura que serviria de exemplo para o
produto que vendemos. Levou mais quatro meses para construir o lugar
e hoje é dia de mudança.

— Você vai desempacotar tudo isso? — Meu irmão vai para as

caixas que ele tem trazido e deixado onde eu peço.

— Eventualmente.

— Eu amo esse lugar! — Sam fala de seu escritório do outro lado

do lobby. — Eu posso ver Star Valley da minha mesa!

20
Ela fala em ‘brand-spankin ergonomic desk chair´, referindo ao tipo de cadeira de executivo,
ergonómica, que existe em vários modelos diferentes. Deixamos um dos modelos, mas existem vários:

~ 380 ~
 Logo após Sam ter se recuperado de seus machucados, ela tomou
algumas aulas de contabilidade na escola Satellite e meu pai a
contratou. Tem sido muito divertido trabalhar com ela. Nós
perseguimos meu pai a maioria dos dias com a nossa tagarelice
incessante, então ele fica mais com o trabalho online, o que só ajuda os
negócios.

Nos últimos anos, a Jennings Contractors duplicou. Não só fez

Payson abrir um novo clube de campo e resort na cidade, mas também
os preços da habitação em Phoenix subiram, por isso muitos têm ido
embora para procurar um estilo de vida mais acessível do que Payson
pode oferecer.

— Ei, eu te trouxe um descafeinado. Aquela cafeteira chique é

ótima. — Sam coloca uma caneca na minha mesa ainda vazia e apoia
seu quadril coberto com leggings no braço da minha cadeira. Ela
suspira longa e duramente, refletindo meus sentimentos no lugar. —
Muito melhor do que o portátil. Eu poderia morar aqui.

— Eu sei, certo? — Sopro em minha xícara fumegante de café. —

Mas, o que o Doutor Sorriso diria?

Ela cora e sacode a cabeça. — Ele me arrastaria de volta ao nosso

lugar, ainda sorrindo, é claro.

— Claro.

Sam e o dentista da cidade, Dr. Gregory Post, acabaram ficando

noivos depois de viver juntos por mais de um ano. Ele é um grande
cara, sempre feliz, que é o que lhe valeu seu apelido. Ela sofreu terrores
noturnos e ataques de pânico depois do que Trevor fez com ela. Poucos
meses depois de seu ataque, a polícia de Phoenix capturou o Shadow...
um ex-presidiário do Texas que tinha uma coisa por bater em mulheres
- quando ele tentou atacar uma mulher que também tinha um cinturão
negro nas artes marciais. O homem teve um gostinho do que fazia com
as mulheres e agora está cumprindo uma sentença de prisão perpétua
na prisão estadual. Embora Sam tenha se inspirado na história da
mulher, ela ainda não se sentiu segura. Até que o Dr. Gregory insistiu
em que ela fizesse terapia. Mesmo que ela ainda lute contra o ataque,
eu nunca vi Sam mais feliz ou estável.

Eu tomo um gole do meu café assim que Cody entra com outra
caixa etiquetada com "Escritório da Shy" com um grande "FRÁGIL"
escrito do lado.

~ 381 ~
 — Oh, eu levo esse! — Eu avanço para pegar a caixa, mas meu
irmão passa por mim e a coloca na minha mesa.

— Bela tentativa. — Ele murmura.

Eu rolo meus olhos e o ignoro, cavando dentro da caixa.

Cody faz um gesto para Sam. — Uma vez que vocês duas
terminaram de conversar, talvez você pudesse começar a desempacotar.
— Ele pisca um sorriso provocante.

— Eh... Ele provavelmente está certo. — Sam pula fora. — Eu

estarei em minha suíte se você precisar de mim. — Ela ri e dá uma
bofetada na barriga de Gage enquanto passa por ele.

Os passos de meu irmão se aproximam da porta, mas ele diz: —

Tenha cuidado — antes de partir.

— Muito protetor? — Eu murmuro.

— Há! Não sou nada comparado a...

— Por favor! Nem sequer diga isso. Todos os homens são

igualmente ruins. — Eu deslizo minhas mãos embaixo da caixa para
movê-la para minha cadeira para poder pegar as coisas e colocá-las em
minha mesa.

— Quem é tão ruim - Whoa! — Mãos firmes agarram meus

quadris por trás, o toque tão familiar quanto o meu. — Ponha a caixa
para baixo, baby. — Mãos quentes deslizam da minha cintura para a
barriga, esfregando círculos em minha barriga inchada de seis meses
que estica o tecido do meu suéter.

— Lucas, eu estou bem. Eu posso levantar uma caixa sozinha...

— Não. — Seus lábios movem pelo meu pescoço, beijando e

tentando, até que ele aperta o lóbulo da minha orelha.

Eu estremeço em seus braços e aperto minhas coxas enquanto o

desejo corre através de minhas veias como um fogo instantâneo. Sua
risada vibra contra a minha pele. Eu inclino a cabeça para expor mais
do meu pescoço, uma súplica silenciosa para mais. — Você gosta de me
provocar.

— Mmm. — Ele move sua atenção do meu pescoço para o meu

queixo. — Nosso bebê está fazendo coisas bonitas ao seu corpo. Eu

~ 382 ~
acho que é você que ama me provocar. — Ele flexiona seus quadris em
minha parte inferior das costas e eu engasgo com o quão duro ele está.

— Estou pensando que seria bom se fizéssemos uma pausa? Você

sabe, só hmm... — Eu lambo meus lábios, incapaz de me concentrar no
que sua boca está fazendo contra a minha pele para pensar direito.

— Nash está no escritório dele; provavelmente não é inteligente

fazer coisas sujas com sua filha, com ele na sala ao lado.

— Bem... — Estou ofegante agora com seus dentes percorrendo o

todo meu pescoço. — Como sua esposa, vou assumir o controle de
nossa subscrição da Netflix e torturá-lo com biografias históricas todas
as noites pelo próximo ano, se você não acabar com este fogo que você
criou entre as minhas pernas.

Outra risada, esta mais profunda, mais escura, perigosa.

— Gage. — Seu nome sai dos meus lábios em um gemido. — Me

leve para casa.

— Como se você tivesse que perguntar. — Ele me levanta em seus

braços e bate seus lábios contra os meus em um beijo que me deixa
sem fôlego. Nossas línguas deslizam juntas e ele chupa a minha boca
como se fosse a última gota de água no deserto.

Eu deslizo minhas mãos em torno de sua nuca, agarrando o

cabelo que sai sob seu boné, e gemo quando ele afunda seus dentes em
meu lábio inferior. — Casa.

— Foda-se, sim. — Ele me carrega do meu escritório e através do

lobby, passando por meu irmão carregando uma caixa, e alguns da
equipe da Jennings fazendo o acabamento.

— Volto daqui uma hora, pai! — Eu grito sobre o ombro de Gage.

— Ei! Cuidado ao descer as escadas com ela! — Meu pai grita de

seu novo escritório executivo. — Ela está em uma condição delicada...

— Ela está segura sob a minha vigilância, Nash. — Gage

responde.

— Gente, eu estou bem!

— Eu pensei que a lua de mel tinha acabado. — Eu posso ouvir o

riso do meu pai enquanto sou levada para a entrada e através da terra
coberta de neve.

~ 383 ~
 — Nem mesmo perto! — Gage morde meus lábios.

Eu agarro seus ombros, puxando-me mais perto de seu corpo

para me proteger do vento gelado. Meus seios, agora maiores e muito
mais sensíveis, roçam contra seu peitoral firme e nós dois gememos em
antecipação.

Ele consegue abrir o lado do passageiro de sua nova

caminhonete, completa com aquecedores de bancos e quatro portas
para acomodar nossa família em crescimento. Ele me desliza para
dentro, se inclina e prende o cinto de segurança, volta e seu olhar
escuro fixa no meu.

— Nós vamos dividir esse.

Para qualquer um, essas quatro palavras pareceriam sem sentido,

mas elas aquecem e apertam o meu coração ao mesmo tempo. Desde
que fiquei grávida, nenhum deles conseguiu ficar longe por muito
tempo. Gage está mais protetor do que nunca; as coisas mais banais,
como carregar as compras ou puxar a escada do sótão, aciona a
mudança. Eles vêm e vão diariamente, enquanto que antes do bebê eu
só via Gage uma vez por semana. Por mais que eu saiba que isso é
culpa do Lucas, ter Gage assumindo quando Lucas preferiria estar por
perto, eu amo passar o tempo com os dois. Cada um conseguiu oferecer
um tipo de beleza que eu não sabia que existia. O lado gentil, artístico e
suave de Lucas é o que eu desejo. É com ele que quero me enrolar para
assistir filmes e cair na segurança de cada noite. Quando estamos
juntos, ele me ama com uma paixão que me leva às lágrimas, com uma
dependência tão profunda que quase dói. Gage é nosso guardião. Ele é
feroz, fiel, corajoso e exigente. Quando fazemos amor, é sem limites,
sem vergonhas, sem lembranças do passado. É livre, duro e tão intenso
que abala a própria fundação da minha alma.

Eu seguro seu maxilar e beijo gentilmente seus lábios. — O que

você precisar.

Ele pisca e seus olhos desviam para o lado antes de focarem em

mim. — Ele está preocupado que isso é muito para você.

— Nunca. Mas, honestamente, Gage, se você não me levar pra

casa e pra nossa cama – inferno, nesse momento eu me conformaria
com essa caminhonete, qualquer lugar quente vai servir – eu vou
explodir.

Seus olhos brilham e o canto da sua boca levanta. — Feito.

~ 384 ~
 GAGE

Minha esposa.

A porra da minha esposa.

Será que algum dia vou assimilar isso?

Olhando para ela agora, seus cabelos escuros espalhados ao

redor de seu rosto, os lábios que me deram mais prazer do que deveria
ser legal para qualquer homem desfrutar, relaxados e levemente
elevados na ponta. Seu corpo nu esparramado diante de mim, a barriga
inchada com nosso bebê crescendo, o que nosso amor trouxe para a
vida. Não há um centímetro dela que eu não ame, que eu não adore.
Que eu não morreria para proteger.

E ela é minha.

— Pare de encarar e venha me abraçar.

Suas palavras me levam à ação.

Eu arrasto meu corpo nu sobre o dela até que meu peito está
entre suas coxas, meus braços apoiados em ambos os lados de sua
barriga.

Eu corro meus lábios de um osso do quadril para o outro,

tomando o tempo para beliscar em torno de seu umbigo e deixar uma
trilha de beijos molhados em meu rastro. — Você está se sentindo bem?

— Mmm. — Seus quadris rolam contra meu peito e eu mordo

meu lábio segurando um rosnado animal. — Está muito bom.

Eu sorrio contra sua pele. — Não foi o que eu perguntei, querida.

— Eu estou bem, eu me sinto bem, estamos todos bem, eu

garanto. Se algo estiver errado, você será o primeiro a saber.

~ 385 ~
 — Está ficando tão grande. — Eu seguro sua barriga como uma
pequena bola de basquete. — Ele não está machucando você, está?

Ela se ergue, apoia nos cotovelos e passa os dedos através dos

meus cabelos. — Não, ele não está me machucando.

Eu tento relaxar, mas desde que descobri sobre o bebê, tenho

sido um fodido pesadelo nervoso. Parabéns, você está grávida. Aqui está
sua injeção de psicopata com uma dose de tendências homicidas. Eu não
acredito que ela ainda não mandou eu me afastar e me baniu de sua
vida. Eu me tornei o marido mais desagradável do mundo. A pior parte
é que eu não sei como parar. Eu quero arrancar os braços das pessoas
por tocar sua barriga e me peguei rosnando na consulta do ultrassom,
duas vezes. Considerei fortemente estripar seu médico durante uma
consulta de rotina.

Lucas é quem tem me salvado. Eu drenei a calma que ele sente

toda vez que está perto de Shy. Eu consegui aproveitar o calor que ele
sente no peito quando estão juntos. Prestei atenção no jeito que ele fala
com ela, o tom calmante de sua voz quando ela está surtando sobre
algo, como ácaros nas roupas do bebê. Ele é ótimo com ela, muito
melhor do que eu sou agora, e ela ainda olha para mim, do jeito que ela
está agora, como se eu não pudesse fazer nada errado. Como se a terra
começasse e terminasse em mim.

— Você já escolheu um nome? — Seus dedos continuam a

remexer em meu cabelo.

Eu me movo os últimos trinta centímetros que nos separam e caio

ao seu lado, jogando minha coxa sobre a dela para manter contato.
Parece possessivo, mas é uma fraqueza. Eu preciso tocá-la. — Vou
deixar isso para Lucas. Afinal, eu devo tudo a ele. Eu nunca estaria
aqui, assim, com você, se não fosse por ele.

Seus olhos se enchem de lágrimas. — Não faça isso! Você sabe

que eu sempre choro quando você fica doce.

Eu beijo uma única lágrima que escorre por sua bochecha. —

Você chora quando Buddy está sendo doce. E ele é um cachorro. Ele
não é capaz de mais nada.

Ela suspira e outra lágrima cai. — Aww, Buddy... — Seu rosto se

contrai e um soluço a rasga. — Ele é um cachorro tão bom.

Okaaay, essa é a minha dica.

~ 386 ~
 Eu escovo meus lábios ao longo de sua orelha. — Eu te amo,
Shyann. Eu vou continuar te amando até que nós dois estejamos longe
dessa terra. Você e os bebês que você nos der.

— Eu... — Ela funga. — também... — Outro soluço. — te amo.

LUCAS

Venho a mim com o rosto enterrado no pescoço de Shyann. Eu a

respiro e começo a sorrir quando ouço o som não tão silencioso de seu
choro.

Muito obrigado, Gage. Sempre esquivando-se quando as coisas

ficam pegajosas.

— Bebê. — Eu a envolvo em meus braços e a puxo para o meu

peito. — Shhh... Está tudo bem. — Eu tento acalmá-la com o meu
toque, mas como ambos estamos nus, minhas mãos têm mentes
próprias.

Eu seguro sua parte traseira e ela se agita, suas pernas

escarranchando minha coxa e o firme inchaço de sua barriga no meu
quadril.

— Estou bem. É apenas...

— Gage sendo doce novamente.

Outro forte soluço e depois lágrimas quentes batem na minha

garganta. — Sim! Eu gostava mais quando não conseguia chorar!

Uma risada ressoa no meu peito. — Eu não.

Ela se afasta, seus olhos inchados encontram os meus — Você

não?

— Não. — Eu corro meu polegar ao longo de seu lábio inferior

cheio.

~ 387 ~
 — Mas... Eu sou uma bagunça!

Segurando seus cabelos em meus dedos, a puxo para baixo para

que seus lábios estejam a centímetros dos meus.

— Sim, mas eu amo limpá-la.

Nossos lábios se reúnem em um toque sensual. Ela respira contra

mim, — Você é muito bom para mim.

Eu a faço rolar em suas costas, tendo o cuidado de deslocar a

minha parte inferior do corpo para o lado para não esmagar sua
barriga. — Você sempre diz isso.

Sua língua desliza em minha boca, e é apenas como aquele

primeiro beijo. Meu estômago salta em meu peito e borboletas explodem
na minha barriga, porque encontrar Shyann era como abrir uma porta
para uma vida diferente. Nós encontramos a aceitação, não só em seu
amor e lealdade a nós, mas também em sua família. Nesta cidade. Ela
nos deu mais do que jamais tínhamos sonhado que pudéssemos ter, e
não importa quão indigna de nós ela sente, ela tem que saber que
somos gratos.

Seus quadris empurram contra mim e eu afasto minha boca dela.

Voraz pelo seu gosto, eu deslizo para baixo, sugando seu mamilo
arrepiado e circundando-o com minha língua. Suas costas arqueiam
para fora da cama e o som de seus gritos ecoa para fora das estruturas
das paredes do nosso recém-adicionado quarto nas águas furtadas.

Eu passo mais para baixo em seu corpo, devorando-a com beijos

até que eu esteja entre suas pernas. Suas mãos apertam o edredom em
seus lados e seus joelhos caem abertos em convite. Levo um segundo
para apreciar sua forma, seu corpo se espalhou como um bufê para
meus sentidos.

Corro uma mão firme pela parte interna de sua coxa,

pressionando-a na cama para abri-la mais. — Você é tão linda. —
Deslizando minha língua acima de sua coxa, eu não hesito antes de
mergulhá-la profundamente dentro dela. Seu gosto inunda minha boca
e eu rosno contra ela.

Eu estou perdido para cada som que sai de seus lábios, cada
gemido que vibra seu corpo inteiro, e cada pitada de dor de suas unhas.
Tudo dispara direto para a minha ereção com uma fome que se recusa a
ser ignorada.

~ 388 ~
 Ela choraminga quando eu me afasto e caio ao lado dela.

— Venha aqui. — Eu a alcanço e a puxo para cima para guiá-la

para cima de mim.

No segundo em que suas pernas se espalham sobre meus

quadris, quase me perco no calor molhado que me engole. Ela agarra-
me e guia-me para ela, então afunda-se lentamente até que estejamos
completamente conectados.

— Eu te amo tanto. — As lágrimas ainda enchem seus olhos

enquanto ela se prepara com as palmas das mãos pressionadas contra
o meu peito, então rola seus quadris em ondas.

A visão de seu movimento acima de mim me leva a um estado

primitivo e a vontade repentina de ter minha língua enchendo sua boca
me alcança.

Eu agarro sua nuca e trago seus lábios para os meus. — Você me

possui, Shy. Pegue o que é seu. Tudo bom em mim, é tudo para você.

— Se isso é verdade. — Sua testa cai sobre a minha em um longo

gemido. — Deixe-me ter o mau também. Eu quero tudo isso.

Estou ofegante, segurando o orgasmo que está prestes a explodir

em meu corpo, mas eu sorrio. — Insaciável.

— De você? Sempre.

Nós gozamos em uníssono, caindo livres com os nossos corações

martelando juntos por trás da pressão de nossos peitos nus.

O que temos não é convencional, não seria considerado ideal, mas

é perfeito para nós.

Porque o amor nunca discrimina.

Mesmo quando você está dividido.

~ 389 ~