PRÓLOGO

KERRIGAN

— ALGUMA NOTÍCIA SOBRE A CASA DA FAZENDA? —

Papai perguntou de sua poltrona.
— Não.
— E o apartamento estúdio?
— Outro não. — Minha resposta foi a mesma no jantar
em família neste domingo e na semana anterior.
Continuei navegando no meu telefone. Talvez se eu não
fizesse contato visual, isso me pouparia da conversa que veio
depois das perguntas da semana passada sobre minhas
propriedades alugadas vagas.
— Você sabe...
ECA. De novo não.
— Sempre que você quiser vir trabalhar para mim, tenho
um lugar para você.
— Obrigado, pai. — Eu dei a ele um sorriso tenso. Mas
não, obrigado.
— Você poderia trabalhar com finanças, — disse ele. —
Ou seja um gerente assistente como Zach. Use esse seu
diploma de negócios e nos ensine algumas coisas.
A mandíbula do meu irmão apertou de seu lugar ao meu
lado no sofá. Fui o primeiro em nossa família imediata a
receber meu diploma de bacharel. Larke também tinha a dela
para ensinar, mas Zach era o irmão mais velho e sua falta de
educação superior era um assunto delicado.
 — Ou você poderia-
— É melhor eu ver se mamãe e Larke precisam de ajuda
na cozinha. — Zach se levantou do sofá e se afastou antes que
papai pudesse me dar outra oportunidade de emprego em sua
concessionária.
Ótimo, agora ele estava de mau humor. O jantar deve ser
divertido. Principalmente se papai não abaixasse o assunto
antes que mamãe servisse a lasanha.
Por que disse a meus pais que estava ficando sem
dinheiro? Por quê? Eu deveria ter mantido minha maldita boca
fechada.
Algumas semanas atrás, mamãe e papai pararam em
minha casa para uma visita improvisada. Eu atendi a porta
usando dois suéteres e minhas meias de lã porque eu estava
mantendo meu termostato em sessenta para reduzir a conta
de luz. Quando eles partiram, uma hora depois, mamãe estava
tremendo e papai se convenceu de que eu estava sem um
tostão.
Eu o considerei mais desesperado do que
indigente. Financiar três propriedades vagas não se prestava
exatamente a uma posição confortável de fluxo de caixa, e
cortar despesas tinha sido minha única opção. Mas tudo
ficaria bem. Eu estava quase quebrado, mas não quebrado. E
depois da minha conversa com Gabriel na terça-feira, eu não
estava tão assustada quanto antes.
Ele me deu a conversa estimulante que eu precisava. Ele
prometeu que todos os empreendedores de sucesso atingiriam
seus altos e baixos. Eu estava apenas sofrendo com meu
primeiro baixo. E ele estava estendendo meu empréstimo. A
papelada ainda não havia chegado, mas eu tinha certeza de
que seu advogado a enviaria em breve.
Gabriel Barlowe era um bilionário e o homem mais bem-
sucedido que já conheci, então ter ele me dizendo que tudo
ficaria bem, ter seu apoio financeiro, acalmou muitos dos meus
medos.
Voltei para o meu telefone, puxando as notícias. As três
primeiras histórias não interessaram, mas então uma
manchete chamou minha atenção.
Quatro mortos em acidente de avião nas montanhas
rochosas.
Oh Deus. Abri o artigo e suas palavras me atingiram
como uma bala no peito.
Meus olhos turvaram enquanto eu continuava lendo. Não
pode ser verdade. Isso estava errado. Tinha que ser. Ele não
estava... se foi.
— Você pode gostar de vendas, — disse papai. — Sempre
uma boa receita de comissões.
Levantei-me do sofá e saí da sala de estar, meu telefone
preso em minhas mãos enquanto corria para o banheiro e me
fechava lá dentro. Então enxuguei meus olhos furiosamente
antes de me forçar a ler o artigo novamente.
E de novo.
E de novo.
Perdi a noção do número de vezes que li essas palavras
trágicas, esperando e desejando que não fossem verdadeiras.
— Kerrigan? — Zach bateu na porta.
 Limpei minhas bochechas, secando as lágrimas que não
paravam. — Sim?
— O jantar está pronto. Mamãe quer saber se devemos
esperar ou...
— Eu estarei lá. — Eu esperei até que os passos do meu
irmão recuassem pelo corredor antes de enterrar meu rosto em
minhas mãos e deixar escapar mais um soluço.
Gabriel.
Ele se foi.
Morto em um acidente de avião há dois dias.
Ninguém me contou. Ninguém me ligou. Eu tinha
acabado de falar com ele e agora...
Ele estava morto.
Gabriel.
Meu mentor. Meu investidor. Meu advogado inabalável.
Meu amigo.
Ele nunca duvidou de mim. Ele defendeu minhas
ambições em vez de questioná-las.
E agora ele se foi.
Outro soluço escapou seguido por outro e outro.
Minha família jantou sem mim.
 CAPÍTULO UM
PIERCE

ESTA MULHER ESTAVA GRITANDO comigo, e eu não

conseguia parar de olhar para sua boca.
Seus lábios tinham uma forma perfeita. Um lábio
superior orgulhoso, nem muito gordo nem muito fino. O fundo
era exuberante com um leve beicinho que merecia ser traçado
com a ponta da língua. Eles eram revestidos com um brilho
que fazia sua cor natural de pêssego parecer tão doce e
suculenta quanto a própria fruta.
— Você não pode fazer isso. — Seus braços se agitaram
no ar.
Ela era bonita. Claro que ela era linda. Meu avô tinha um
gosto impecável.
De acordo com ele, ela era muito afiada também, e
embora eu provavelmente devesse estar prestando atenção no
fogo em seus olhos ou nas palavras que ela estava jogando em
mim como facas, eu não conseguia me concentrar em nada
além daquela boca.
— Foda-se!
Meu olhar disparou para seus lindos olhos
castanhos. Foda-se era muito difícil de ignorar, especialmente
porque ecoou nas vitrines do centro de Calamity, Montana.
A carta que eu entreguei a ela momentos atrás estava
agarrada em sua mão. Afirmava claramente que ela estava
inadimplente em seu empréstimo e tinha um mês para pagá-
lo integralmente. Foi um empréstimo que meu falecido avô lhe
deu para financiar algumas propriedades de investimento
nesta pequena cidade. Um empréstimo para uma
namorada. Amante. Chamada de espólio? Eu não tinha a
mínima ideia de como ela se encaixava em sua teia
emaranhada de mulheres.
A noção de sua boca na perfeição da dela me fez
estremecer. Talvez por causa de seu relacionamento, ela
assumiu que sua dívida seria perdoada.
Nunca.
Sim, isso me tornava um idiota vingativo, mas ela não era
a única surtando no momento. Meu avô tinha me fodido
enquanto ele estava vivo. Sua morte provocou o segundo
round.
Tudo o que eu queria era apagar aquele filho da puta da
minha vida, começando por cobrar o empréstimo dele a esta
mulher de tirar o fôlego.
Os olhos de Kerrigan Hale brilharam. Seu rosto estava
ficando vermelho, de sua fúria ou de gritar comigo por um
minuto inteiro.
Estávamos causando uma cena. Bem, ela estava
causando uma cena. Eu estava simplesmente parado aqui
olhando para a boca dela, me odiando por pensar que ela era
bonita.
As pessoas saíram de suas pequenas lojas. Uma mulher
de avental preto saiu da cafeteria, olhando para cima e para
baixo na calçada até que avistou a origem da
comoção. Nós. Um casal saiu correndo da galeria de arte e veio
correndo em nossa direção.
Os óculos não eram tão atraentes, então era hora de
encerrar antes que atraíssemos uma multidão.
Abri a boca para reiterar a mensagem que vim entregar
aqui, mas antes que eu pudesse falar, Kerrigan pegou a carta
que eu entreguei a ela e começou a rasgá-la em
pedaços. Lágrima após lágrima, um grunhido se formou
naqueles lindos lábios. Talvez ela estivesse me imaginando
como o jornal. Em um momento ela estava triturando, os
pedaços ficando cada vez menores. No próximo, os fragmentos
voaram em meu rosto.
Pisquei e os deixei cair na calçada. Rasgar aquela carta
não mudaria os fatos.
Nós dois estávamos fodidos.
— Trinta dias, Sra. Hale.
Suas narinas dilataram-se.
O casal da galeria nos alcançou, parando ao lado de
Kerrigan enquanto ambos me olhavam de cima a baixo. Como
eu não tinha vontade de conhecer os locais, era hora de ir.
— Trinta dias. — Eu girei para longe de Kerrigan antes
que ela pudesse jogar qualquer outra coisa na minha cara -
outra maldição, um punhado de cuspe, seu punho.
Meus sapatos polidos clicaram na calçada enquanto eu
caminhava em direção ao meu Jaguar cinza brilhante,
ignorando as adagas sendo cravadas em minha espinha.
Kerrigan poderia me odiar o quanto
quisesse. Não fui eu quem a colocou nesta posição. Esse
prêmio pertenceu ao meu avô. Mas ela amaldiçoou o nome
dele? Não. Mais uma vez, Gabriel Barlowe saiu vencedor.
Sem olhar para trás, deslizei para trás do volante e me
afastei. O motor do Jaguar ronronou pela First Street. O
volante de couro estava quente sob minhas palmas por causa
do sol. Mesmo depois de passar a maior parte dos últimos dois
dias no banco do motorista, o carro ainda tinha aquele cheiro
de carro novo.
Eu era o dono do Jaguar há meses. Foi um presente para
mim mesmo no dia em que meu divórcio foi finalizado. Mas eu
não tinha dirigido muito. Raramente precisava dirigir.
Até esta viagem.
A viagem de onze horas de Denver a Montana consumiu
todo o dia anterior. Eu fiquei em Bozeman, querendo ver o
lugar onde meu avô havia passado tanto tempo. Então, esta
manhã, eu dirigi para Calamity para entregar a carta de
Kerrigan.
Uma carta que agora se espalhava pela calçada como
confete.
O telefone tocou e o nome do meu assistente apareceu no
console. — Olá.
— Bom dia, — disse Nellie. — Como você está hoje?
— Multar. — Por ser xingado antes do meio-dia.
— Como foi sua reunião?
— Fantástico, — eu disse impassível. Uma reação
negativa de Kerrigan foi um dado adquirido. Eu esperava
lágrimas e implorando. Em vez disso, eu te fodi com papel
jogado na minha cara.
 Ela tinha aço, eu admitiria isso.
— Diga-me novamente por que você insistiu em dirigir
para Montana quando aquela carta poderia ter sido enviada,
— disse Nellie.
— Eu queria reforçar meu ponto de vista. — E eu estava
curioso sobre a mulher que meu avô adorava.
— Uh-huh, — ela murmurou. Se eu estivesse em meu
escritório, teria merecido o famoso revirar de olhos de Nellie. —
O que agora?
— Eu vou ficar aqui esta noite.
— Sério? Achei que você fosse para a cabana.
— Mudança de planos. — Eu queria explorar essa
pequena cidade de lugar nenhum que Kerrigan Hale chamava
de lar.
Enquanto dirigia pela First, me arrastando atrás de um
caminhão com a placa G0NCTRY, examinei as lojas que se
alinhavam na rua. Uma metrópole, Calamity não era. Mesmo
assim, meu avô havia investido uma pilha de dinheiro nesta
pequena comunidade. Na verdade, ele investiu uma pilha de
dinheiro nela.
Por quê? Por que Calamity? Por que Kerrigan? Por que
não conseguia parar de pensar em sua boca? E por que ela não
chorou? Eu realmente esperava lágrimas.
Curiosidade à parte, a verdadeira razão de eu não ir para
a cabana esta noite era porque eu não estava pronta. A ideia
de dormir lá fez meu estômago revirar tanto quanto a ideia das
mãos do vovô nos seios macios de Kerrigan.
 Eu poderia ficar em Calamity e ir para a cabana
amanhã. Então, depois de uma rápida parada para falar com
o zelador, eu voltaria para Denver.
— Devo encontrar um quarto de hotel para você? — Nellie
perguntou.
— Por favor.
— Em Calamity ou Bozeman?
— Calamity.
— OK. Mas eu duvido que qualquer motel que eles
tenham tenha uma classificação de estrelas, — ela brincou.
— Eu não preciso de uma classificação por estrelas.
Ela zombou. — Mentiroso.
Nellie tinha sido minha assistente nos últimos cinco anos
e, em nosso tempo juntos, eu não tinha certeza se ela já me
tinha visto como seu chefe. Em muitos aspectos, era o
contrário. Nem uma vez ela olhou para mim como algo mais do
que o cara que ela superou em todos os exames de matemática
e inglês do ensino médio.
Talvez tenha sido por isso que ela durou cinco anos. Seus
predecessores tiveram um mandato médio de apenas seis
meses. O mais longo durou um ano, o mais curto apenas duas
semanas. Cada um deles me irritou e quando nos separamos,
foi com um suspiro de alívio.
Se Nellie desistisse, eu perderia a cabeça.
Nellie não beijou minha bunda ou me chamou de Sr.
Sullivan. Ela não mordeu a língua quando discordou de
minhas decisões. Ela não moderou suas opiniões porque eu
assinei seus contracheques.
 — Aconteceu alguma coisa no escritório que eu deveria
saber? — Perguntei.
— Nada que eu não pudesse cuidar.
Embora ela fosse tecnicamente minha assistente, seu
cargo era vice-presidente do CEO e não havia muito que ela
não pudesse controlar. Razão pela qual ela ganhou mais do
que qualquer outro vice-presidente da Grays Peak
Investimentos. Agora que estávamos lidando com muito mais
coisas, eu precisava dela. — Obrigada.
— Você parece cansado.
Mudei de posição, esfregando minha nuca com uma das
mãos enquanto dirigia com a outra. — Eu sou. Foi uma longa
viagem.
— Você poderia ter voado.
— Não, foi bom. Eu precisava limpar minha cabeça.
— Não há muito para limpar. Você poderia ter feito isso
com uma viagem de trinta minutos ao longo de Front Range.
— Engraçado, — eu murmurei.
— Você sabe que estou brincando. Mas eu sinto que
deveria ter ido com você.
— Não, estou bem, — menti. Eu não era bom há meses.
— Seus pais ligaram.
Eu engoli um gemido. — E?
— E talvez você soubesse o que eles queriam se
retornasse as ligações.
Eu estava evitando mamãe e papai desde o
funeral. Principalmente a mãe, porque ela gostaria de falar
sobre tudo que eu não queria falar. — Eles ainda estão no
Havaí?
— Sim. Sua mãe me convidou para voar no próximo fim
de semana.
Eu ri. Eles amavam Nellie mais do que a mim, o que era
verdade para a maioria das pessoas que nos conheciam. — Vá
em frente.
— Preciso de mais tempo de férias.
— Você negociou pela última vez que eu estraguei tudo.
— Eu fiz?
— Sim. — Ela tinha um mês por ano. Logo seriam seis
semanas. Eventualmente eu faria algo para irritá-la e ela
conseguiria mais duas semanas fora de mim. Eu estava
apenas resistindo pelo bem do meu ego.
— Quando foi a última vez que ganhei um bônus?
— Dez meses atrás.
— Certo, — ela demorou. — O dia em que você ficou do
lado de Kris ao invés do meu em nossa discussão sobre a festa
de Natal.
E eu paguei por essa decisão. Nellie nos disse que um
open bar seria mais divertido para os funcionários. Kris, nosso
advogado, argumentou que um open bar deixaria funcionários
bêbados e lamentações viriam na segunda de
manhã. Considerando que a festa terminou uma hora mais
cedo e eu fui chamada de mesquinha em algumas conversas
abafadas, Nellie estava certa.
Ela não me deixou esquecer isso.
— Mais alguma coisa acontecendo hoje? — Perguntei.
 — Jasmine ligou.
Merda. — Diga a ela que estou ocupado. Vou ligar de
volta. — Nós dois sabíamos que não.
— Pierce-
— Estou ocupada, Nellie. — Esta foi uma área em que eu
não precisava de sua opinião.
Nellie suspirou. — Tudo bem. Para que fique claro, que
eu acho que você está cometendo um grande erro ao evitá-la.
— Notado. Próximo assunto.
— É tudo por agora. Eu ligo se acontecer alguma
coisa. Quando você dirige de volta?
— Amanhã. Estarei no escritório na quarta-feira de
manhã.
— OK. Falo com você mais tarde.
— Tchau. — Encerrei a ligação e saí da First Street,
descendo uma rua secundária repleta de casas. A uma quadra
do centro da cidade, encostei e estacionei o Jaguar em uma
calçada vazia.
Gramados verdes se estendiam pela estrada. Árvores
pontilhavam cada quintal, suas cores começando a mudar
muito como no Colorado no início de setembro. As próprias
casas eram silenciosas, provavelmente a maioria das pessoas
trabalhando a esta hora do dia. Quando passei pela escola no
caminho para a cidade, seu estacionamento estava lotado de
veículos.
Com sorte, o meu ficaria bem estacionado aqui por uma
ou duas horas. Havia áreas em Denver onde eu não ousaria
deixar um veículo de luxo, mas duvidava que o roubo de carros
fosse comum em Calamity e não queria estacionar na First. O
Jaguar chamou muita atenção estacionado ao lado de grandes
caminhões com para-lama. Hoje, eu queria explorar sem flash.
— Provavelmente deveria ter usado jeans, — eu disse a
mim mesma, olhando meu terno de três peças padrão.
Eu desabotoei meu blazer cor de carvão e o colete por
baixo. Em seguida, coloquei-os no banco do passageiro,
cobrindo minha pasta. Abri minhas abotoaduras de titânio,
um presente de aniversário de minha mãe, e as coloquei em
um porta-copos. Então, arregacei as mangas da camisa, tirei a
gravata e afrouxei o colarinho.
As calças iriam se destacar, já que quase todos os outros
que eu tinha visto hoje estavam em jeans, mas ternos foram
tudo que eu trouxe. Afinal, era uma viagem de negócios.
Saindo do carro, caminhei em direção à First Street,
enfiando as mãos nos bolsos. Quando cheguei ao cruzamento,
olhei para a esquerda, depois para a direita. A esquerda me
levaria em direção ao ginásio de Kerrigan - a cena do crime. O
certo me levaria a uma loja de ferragens. Eu fui certo.
Um sino tocou quando empurrei a porta para dentro. Um
balconista vestindo um colete vermelho sobre sua pólo branca
acenou com a cabeça atrás de uma caixa registradora. — Bom
dia.
— Bom Dia.
— Ajudar você a encontrar alguma coisa?
Caminhei em direção a um cabideiro não muito longe da
porta. Estava repleto de gorros de várias cores, cada um
bordado com CALAMITY, MONTANA. Marcadores turísticos. —
Isso é tudo que você tem?
— Sim.
Calamity, então. Eu peguei uma versão preta enterrada
sob os vermelhos sangue, azuis brilhantes e verdes kelly.
— Saco? — perguntou o balconista.
— Não, obrigado. Se importa se eu arrancar as etiquetas
e colocá-las no lixo?
— Vou fazer melhor para você. — Ele tirou uma tesoura
de uma lata de vegetais ao lado da caixa registradora, cortou
as etiquetas e me entregou o chapéu que eu estaria me livrando
no momento em que voltasse para casa, no Colorado.
— Obrigado novamente. — Eu dei a ele um aceno de
cabeça, em seguida, saí pela porta, puxando o chapéu
enquanto caminhava.
Com meus óculos escuros e o chapéu, talvez eu não fosse
reconhecida por aqueles que testemunharam o show de
Kerrigan antes.
Vovô sempre me contou como ela
o divertia. Considerando que era meu avô falando, eu poderia
adivinhar exatamente o que entretenimento significava. Ele
falou sobre Kerrigan durante anos, mas deixou alguns
detalhes de fora, não foi?
Ele não mencionou o quão bonita ela era. Ele
definitivamente não tinha mencionado aquela boca.
Eu deveria saber que ela seria uma surpresa. Tudo desde
sua morte, duas semanas atrás, tinha sido um choque, e isso
sem contar os muitos golpes indesejados que ele deu durante
sua vida.
Não havia muito a fazer além de lidar com eles, um por
um. Eu os colocaria para descansar e seguir em frente com
minha maldita vida. Incluindo cortar todos os laços com
Kerrigan Hale.
Ela tinha fogo. Esperançosamente, aquele incêndio
poderia pagar sua dívida.
Desci a calçada, acenando para os transeuntes. Olhei
pelas vitrines das lojas e restaurantes, apenas diminuindo a
velocidade para dar uma olhada mais de perto na
imobiliária. Eles tinham suas listas atuais exibidas na janela
da frente.
— Acho que o mercado não está pulando em Calamity, —
murmurei depois de escanear as poucas impressões coladas
no vidro.
A maioria das propriedades de qualquer tamanho estava
no mercado há meses. E os preços? Kerrigan teria que vender
duas ou três propriedades para pagar o empréstimo.
Não é problema meu. Uma lasca de culpa picou minha
espinha, mas eu a empurrei de lado.
Essa era a única maneira de seguir em frente. Uma
ruptura limpa.
No dia 3 de outubro, Kerrigan Hale pagaria seu
empréstimo ou eu assumiria a propriedade de todos os bens
necessários para cobrir seu saldo. Anotei mentalmente o nome
do corretor antes de continuar. Posso precisar vender uma ou
duas propriedades nos próximos meses.
 Havia pouco tráfego de pedestres enquanto eu caminhava
pela calçada. Ou qualquer tráfego, por falar nisso. Além de
carros ou caminhões ocasionais, a First Street era
silenciosa. Embora a maioria dos lugares pudesse ser
comparada ao centro de Denver.
Sem pessoas agitadas com pressa, eu me acomodei em
um ritmo fácil. O ar cheirava mais limpo do que a exaustão da
cidade e concreto. Andar estava quase... relaxante. Quando foi
a última vez que caminhei sem destino em mente? Foi sempre
assim aqui?
Eu havia feito uma pequena pesquisa sobre Calamity
antes da minha viagem. Localizada no coração do sudoeste de
Montana, essa comunidade era o lar de cerca de dois mil
residentes. A cidade estava situada em um vale de montanha
e, no final da rua, picos índigo se erguiam ao longe.
As lojas de varejo ao longo da First enfatizaram o
elemento ocidental. Espertamente. Sem dúvida, atraía
turistas. A maioria dos edifícios tinha fachadas quadradas de
barnwood. Outros ostentavam tijolos vermelhos e
argamassa. Havia até um bar chamado Calamity Jane's. Foi
fechado quando passei. Caso contrário, eu teria entrado para
tomar uma bebida e verificar o que estava acontecendo.
Cheguei ao final da Primeira muito cedo, quando a
estrada se abriu para a rodovia. Amanhã, eu teria que dirigir
por ali para chegar à cabana, mas por hoje, me virei e tirei da
cabeça o santuário do vovô.
Olhando em ambas as direções, atravessei a estrada de
forma indevida. Havia passeios imprudentes em uma cidade
com apenas uma faixa de pedestres visível? Indo na direção
oposta, eu concentrei minha atenção no prédio onde eu tinha
chegado pela primeira vez esta manhã.
A Refinaria.
Estúdio de fitness de Kerrigan. De acordo com os
registros do vovô, ela comprou o prédio inteiro. No primeiro
andar, ela criou um ginásio. Acima estava um apartamento-
estúdio.
Um apartamento vazio. Ela também tinha uma casa de
fazenda vazia de dois quartos nos arredores da cidade. E um
duplex vago na Sixth Street. Com essas vagas, não era de
admirar que ela não tivesse feito um único pagamento do
empréstimo do vovô.
Kerrigan claramente se esforçou demais, e meu avô deu
a ela uma rede de segurança do tamanho de Montana. Ele não
mudou seu contrato para incorporar um plano de
pagamento. Ele não pagou nenhuma parte do empréstimo
devido. Do meu ponto de vista, ele simplesmente jogou
dinheiro em Kerrigan sem qualquer estrutura.
Este foi o pior investimento de seu portfólio.
Meu portfólio.
Vovô tinha me deixado sua empresa, embora eu
esperasse que Barlowe Capital fosse ficar com minha mãe - ela
também. Mas ele deixou para mim em sua propriedade.
Ele me deu a dor de cabeça que era a linda Kerrigan Hale.
Talvez ele esperasse que ela falhasse. Talvez ele a tivesse
visto como um alvo fácil, uma maneira de explorar alguém
jovem e conseguir algumas propriedades fáceis em
Montana. Ou talvez ela o pagou por outros meios.
Com aquela boca perfeita.
Eu cerrei meus dentes.
Quaisquer que fossem suas razões, eu não iria repetir
seus erros. Eu não desejava possuir um apartamento estúdio,
uma casa de fazenda ou um duplex em Calamity. Se Kerrigan
não pagasse, eu liquidaria e esqueceria que esta cidade estava
no mapa. Em alguns meses, eu baniria todo e qualquer
pensamento sobre ela, assim como faria com o vovô.
Ele estava obcecado por Montana. Eu nunca tinha
entendido isso. Parado aqui, sob o grande céu azul... claro, era
bonito. O ar cheirava a sempre-vivas e sol. Mas também havia
montanhas no Colorado. Também havia céu azul no
Colorado. Também havia pequenas cidades no Colorado.
O que havia de tão especial em Montana para que ele
voasse para cá em vez de ir para as montanhas fora de
Denver? Foi só isso... controlo remoto. Era como estar em um
mundo diferente. Um mundo de distância.
Talvez fosse esse o apelo. Vovô foi capaz de fugir para
Montana e ignorar o atropelamento que ele deixou em seu
rastro. Isolado no meio do nada, ele poderia fingir ser um
homem melhor.
Passei pelo estúdio de fitness e as janelas estavam
escuras. Quando cheguei mais cedo, ela tinha todo o lugar
iluminado enquanto se sentava no balcão logo após a
porta. Provavelmente foi melhor ela ter partido. Talvez os
outros não me reconhecessem, mas ela certamente o faria. E
eu não precisava de outro vislumbre daquela boca.
Eu já teria um tempo bastante difícil, pois estava
esquecendo aqueles lábios.
Com a academia atrás de mim, voltei para o Jaguar. A
caminhada não demorou muito, mas agora eu sentia melhor
Calamity. Uma imagem mental da cidade.
E Kerrigan.
O relógio no painel mostrava que ainda era antes do meio-
dia. Eu tinha horas e horas de e-mails para resolver, mas
quando liguei o carro e voltei para a Primeira, me peguei na
estrada que jurara evitar.
Vá lá amanhã.
Mas eu não me virei.
Eu entreguei aquela carta para Kerrigan hoje. Talvez
terminar essa visita à cabana fosse a melhor maneira de
terminar uma viagem que já era uma merda. Então amanhã
eu poderia simplesmente ir para casa.
Vá para casa e comece a trabalhar.
Meu foco era absorver Barlowe Capital em Grays
Peak. Um empréstimo de cada vez, eu colocaria minha própria
marca nos investimentos do vovô.
O bastardo tinha colocado marcas suficientes no que
deveria ter ficado meu.
Assim que a aquisição fosse concluída, eu estaria livre de
tudo Gabriel Barlowe.
Janeiro era minha meta. Eu precisava estar livre em
janeiro.
 A viagem de duas horas até a cabana foi rápida no início,
mas diminuiu quando peguei a estrada em ziguezague
montanha acima. Quando cheguei à estação de esqui e ao
empreendimento exclusivo onde o vovô tinha sua casa, ansiava
por me virar e ir embora.
A estrada particular para o desenvolvimento foi fechada
e, uma vez dentro dos limites do clube, a única maneira de
possuir uma propriedade na montanha era ter um patrimônio
líquido de pelo menos US $ 20 milhões. Meu carro era o único
na estrada.
A qualquer momento, menos de um terço das
propriedades estavam ocupadas. Eram simplesmente locais de
férias onde os proprietários vinham passar uma semana
esquiando no inverno ou fazendo caminhadas no verão e
depois voltavam para casa.
Esta cabana do vovô era mais uma cabana na montanha,
considerando que tinha mais de dez mil pés quadrados. Uma
vez, eu adorava aqui também.
Mas isso foi antes de eu renegar meu avô. Isso foi antes
de meu herói me apunhalar pelas costas.
Entrei na garagem e olhei pelo para-brisa para a
cabana. As janelas brilhavam sob o sol da tarde. O exterior
escuro se misturou com a floresta circundante. Era realmente
um lugar lindo. Topo da linha. Vovô não acreditava em meia-
boca.
Meu coração disparou enquanto eu olhava para o
prédio. As chaves da porta da frente estavam na minha pasta.
Exceto que eu não conseguia entrar.
 Talvez porque ele se foi. Talvez porque eu estava com
muita raiva dele. Talvez porque doeria muito.
Foda-se esse lugar.
Saí da garagem e saí da montanha o mais rápido
possível. Era deprimente eu preferir ficar em Calamity?
No momento em que cheguei à cidade, parei no posto de
gasolina mais próximo porque eles vendiam bebidas alcoólicas
também.
— Algo mais? — O caixa perguntou enquanto tocava
minha garrafa.
— A menos que você tenha uma marca melhor de
bourbon à mão.
Ele piscou.
— Esquece. — Inseri meu cartão de crédito no leitor,
assinei o recibo e saí da loja com meu Jim Beam.
Enquanto eu dirigia, Nellie me mandou um e-mail com o
endereço do motel onde ela me reservou. Fui direto para lá, fiz
o check-in na recepção e desapareci no meu quarto. Número
sete.
Com meu uísque na mão e minha bolsa de viagem no
chão, sentei-me na beira da cama e arranquei meu chapéu
Calamity.
— Merda. — Passei a mão pelo cabelo. Eu estava pronto
para o dia acabar. Meu plano era beber e depois desabar nesta
cama surpreendentemente confortável.
O interior da sala desmentia o lado rústico do
exterior. Com a roupa de cama branca e macia e o carpete
macio, havia um toque de tinta fresca no ar como se tivesse
sido reformado recentemente. Tirei os sapatos e abri a garrafa.
O bourbon teria ficado melhor com gelo, mas gelo
significava deixar o quarto, e da próxima vez que eu entrasse
pela porta seria para dar o fora de Montana.
A primeira bebida queimou e eu me encolhi com o gosto,
desejando ter comprado uma lata de Coca na máquina de
venda automática ao lado do saguão do motel. Sem outras
opções, aceitei um copo de água morna da torneira do
banheiro.
Eu relaxei na cama com minha bebida em uma mão e
meu telefone na outra para checar meus e-mails. A garrafa
ficou perto da mesa de cabeceira. Bebi até que o texto no meu
telefone ficou borrado e minha cabeça começou a girar. Meu
estômago roncou quando abri a pasta de amenidades do motel
para um lugar que faria entrega. Eu estava digitando o número
da pizzaria quando uma chamada apareceu na tela.
Código de área 406. Um número de Montana.
— Olá. — Minha voz estava pesada por causa do
álcool. Não foi arrastado, mas qualquer um que me conhecesse
bem saberia que eu estava bebendo.
— É Pierce Sullivan?
A voz da mulher era... familiar. — Sim. —
— Este é Kerrigan Hale.
Sentei-me em linha reta, balançando minhas pernas na
beirada da cama. — Em. Hale.
— Kerrigan.
Eu não a estava chamando de Kerrigan. — Em. Hale.
 — Pierce.
— Você pode me chamar de Sr. Sullivan. Como você
conseguiu esse número?
Ela rosnou. — Seu assistente.
Nellie? Que diabos? Por que ela daria meu número?
— Você me deu o cartão dela com sua carta. — Ela
arrastou a última palavra um pouco. Ou talvez meus ouvidos
estivessem bêbados.
Melhor ficar de boca fechada.
— Você está aí? — ela perguntou.
Eu cantarolei.
— Bom. Só queria ligar e dizer que te odeio.
Uma risada se soltou. Eu esperava que ela implorasse,
implorasse por mais tempo ou para que eu mudasse de
ideia. Mas odeio... o ódio era muito, muito melhor. — E? —
— E nada. Eu odeio mastigar. — Ok, isso foi um
insulto. Certo?
Antes que eu pudesse descobrir, a linha caiu.
Tirei o telefone do ouvido e o encarei. Isso realmente
aconteceu? sim. Eu não estava tão bêbado. E eu poderia
definitivamente imaginá-la rosnando essas palavras.
Te odeio.
Ela provavelmente ainda estava com aquela legging preta
que estava usando antes. Eles envolveram em torno de suas
coxas tonificadas e panturrilhas esbeltas. A blusa que ela
estava usando ostentava o logotipo de seu estúdio de fitness e
se ajustava a ela como uma segunda pele, estendendo-se por
seus seios fartos. O decote curvo tinha caído o suficiente para
mostrar uma sugestão de decote e a borda de um sutiã
esportivo cor de pêssego.
Pêssego, como a cor de seus lábios.
A imagem mental fez meu pau estremecer.
— Porra. — Eu esfreguei a mão no rosto.
Ok, eu estava bêbado. Eu não precisava pensar nas
pernas, nos seios ou nos lábios de Kerrigan Hale.
Comida. O que eu precisava era de comida. Então, voltei
à minha tarefa, ligando para a pizzaria para fazer meu pedido
e servindo apenas mais um uísque.
Eu não tinha nem três goles quando ouvi uma batida na
porta. Calamity, Montana, teve a entrega mais rápida do
mundo. Talvez fosse esse o seu apelo secreto. Peguei uma nota
de cem dólares em minha carteira e abri a porta, esperando
encontrar o cheiro de alho, queijo e pepperoni.
Em vez disso, ela ficou lá.
E eu posso estar bêbado, mas ela definitivamente estava
julgando muito pela maneira como ela balançava e trabalhava
para manter os olhos focados.
— Como você me achou?
Ela revirou os olhos. — Cidade pequena. Um
hotel. Marcy, da recepção, disse que você estava aqui.
— Tanto para a confidencialidade do convidado, — eu
murmurei. — O que você quer?
— Eu... odeio você. — Ela me deu um aceno exagerado
para acentuar sua declaração. — E... Não vou deixar você
roubar meus sonhos. —
 — Tudo que você precisa fazer é pagar. Então você pode
manter seus sonhos.
— Eu vou. — Seu pulso girou no ar entre nós, como se
ela estivesse evocando suas próximas palavras. — Te odeio.
— Você já disse isso. — E a repetição constante dessas
três palavras estava começando a me incomodar.
Por quê? Nenhuma pista. Eu não me importava que ela
me odiasse. Eu fiz?
Tinha que ser o álcool. Eu fiz um ótimo trabalho em
bloquear todos e quaisquer sentimentos desde a morte do meu
avô. Estar em Montana estava me ferrando.
Ou talvez fosse apenas ela.
Deus, ela era linda. Kerrigan tinha cabelos castanhos
grossos e sedosos. Maçãs do rosto salientes e
avermelhadas. Lindos olhos castanhos na cor de chocolate ao
leite.
Esses olhos podem estar turvos, mas não havia dúvida de
seu fogo. Não havia diminuído nem um pouco com o nosso
confronto na rua.
Ela não era a dócil caipira que eu esperava encontrar
hoje.
Kerrigan abriu a boca, como se fosse dizer algo, mas se
conteve. Suspeitei que fosse outra coisa que te odeio. Então ela
franziu a testa, um vinco se aprofundando entre as
sobrancelhas. Inferno, mesmo aqueles eram bonitos.
O avô, apesar de todos os seus defeitos, tinha um gosto
excelente.
 Ela se arrastou para frente, levando um dedo ao meu
peito. Seu olhar se estreitou. Nunca na minha vida eu tinha
visto uma mulher com raiva que eu quisesse tanto beijar. Essa
boca me atraiu.
O bourbon estava definitivamente no comando aqui,
porque antes que eu soubesse o que estava acontecendo, me
inclinei.
E beijou a carranca de seu rosto.
 CAPÍTULO DOIS
KERRIGAN

— LEVANTE-SE E BRILHE, — Larke cantarolou quando

ela entrou em meu quarto.
— Vá embora. — Eu levantei minha cabeça latejante do
meu travesseiro. Os números vermelhos em meu relógio
brilhavam seis e meia. — Volte quando as máquinas do tempo
forem reais, e você pode nos levar de volta a ontem e arrancar
a vodca da minha mão.
— Sem máquina do tempo, mas eu trouxe café. — Ela se
sentou na beira da minha cama, segurando uma xícara
fumegante para viagem. O aroma era atraente o suficiente para
me despertar de debaixo do meu edredom.
— ECA. — Eu me sentei, tirando o cabelo do rosto. Então
peguei o copo de suas mãos para um gole celestial. — Isso é
bom.
— Eu parei no café desde que você se tornou um pão-
duro.
Porque o café bom era caro, algo que minha irmã não teve
problemas em comprar. Mas eu estava juntando cada centavo
esses dias.
Agora mais do que nunca.
— Oh Deus. — Encostei-me na cabeceira da cama,
fechando os olhos. As ressacas pareciam piorar
exponencialmente a cada aniversário e, aos trinta,
provavelmente duraria a semana toda.
 Um miado familiar veio do armário pouco antes de
Clementine emergir, com a cauda branca erguida. Ela pulou
na cama e seguiu em minha direção, dando a Larke um sorriso
de escárnio de gatinho antes de se jogar no meu colo.
— Olá, Senhora do Mal, — Larke disse ao meu gato, que
simplesmente ronronou.
Clementine odiava Larke, mas para ser justa com minha
irmã, Clem odiava a todos. Até eu às vezes.
— Então... quão ruim está? —
— Não é tão ruim, — Larke respondeu muito
rapidamente, o que só poderia significar que era ruim.
Eu me encolhi. — Você está mentindo.
— Sim, estou mentindo. Todo mundo no café estava
falando sobre isso. O novo barista, aquele de cabelo loiro que
está sempre babando em cima de Zach, me perguntou se você
foi preso por agredir aquele homem.
Meu queixo caiu. — Eu não o agredi.
— Essa é a história que está circulando. As pessoas estão
dizendo que Duke prendeu você no Jane's depois que você foi
lá para se embebedar.
— Você está brincando.
— Não.
— Vou voltar para a cama. — Fiz um movimento para
rastejar debaixo das cobertas e morrer, mas Larke me parou
com uma mão no meu antebraço.
— Vai explodir.
— Okay, certo. — Se essa era a fofoca antes das sete da
manhã, só iria piorar a partir daqui. Ao meio-dia, a palavra na
cidade provavelmente seria que eu havia assassinado Pierce
em plena luz do dia.
— Nota para mim mesmo, — eu murmurei. —
Mover. Imediatamente.
Quase todos os dias eu amava minha cidade
natal. Estava cheio de rostos familiares e sorrisos
amigáveis. Mas havia momentos em que a Calamity era
pequena demais para seu próprio bem. A fofoca viajava na
velocidade de chita e eu era uma mulher que preferia um
passeio de tartaruga.
Não existia tal coisa como soprar. As pessoas da minha
comunidade tinham memórias de elefantes.
— Você pelo menos esclareceu que eu não fui preso e que
foi meu pai quem me pegou na casa de Jane? — Perguntei.
— É claro. Eu não sei se eles acreditaram em mim, mas...
—
Eu gemi.
— Espero que depois que algumas pessoas parem no bar
para tomar um drinque depois do trabalho, Jane reforce essa
história.
— É a verdade, Larke.
— Eu sei. — Ela ergueu as mãos. — Eu sou apenas o
mensageiro.
— O que mais eles estão dizendo?
— Nada mais sobre você. Mas há muita especulação
sobre ele.
Ele. Pierce Sullivan.
 Meu estômago embrulhou e eu desejei que meu lanche
noturno - batata frita, biscoitos Ritz e picles - ficasse para
baixo.
Por que eu bebi? Nunca mais. Não apenas porque essa
ressaca ia acabar sendo uma droga, mas porque eu tomei
decisões estúpidas, realmente estúpidas.
Como ligar para a assistente de Pierce. Como implorar
por seu número de telefone. É como aparecer no motel.
Como deixá-lo me beijar.
Como beijá-lo de volta.
Ele me beijou, certo? Ou eu tinha imaginado isso em meu
estado de embriaguez? Minha mão foi levada aos meus lábios.
Oh, ele me beijou, tudo bem. Eu ainda podia sentir sua
boca ali, quente, macia e deliciosa. Eu ainda podia sentir o
arranhar de sua barba bem cuidada.
A última vez que um homem me beijou foi há mais de um
ano. Eu tinha saído em um segundo encontro com um
banqueiro na cidade para quem eu nunca liguei de volta
porque nosso beijo tinha sido... blech. Minha vida pessoal era
tão emocionante quanto um balde de alcatrão. Talvez eu tenha
projetado dessa forma para me proteger de ser machucada
novamente. Quando eu trabalhava o dia todo, todos os dias,
não havia tempo para um romance morno.
Mas com Pierce? Não havia nada morno com aquele
homem. Poderíamos ter acendido um incêndio com aquele
beijo. Seus lábios eram tão macios, sua língua perversa, e ele
fez essa coisinha de chupar no canto da minha boca que me
transformou em uma poça.
 Mas por que? Por que ele me beijaria? Por que ele viria a
Calamity, entregaria aquela carta horrível exigindo o
pagamento do meu empréstimo e me beijaria? Minha cabeça
estava girando, e era apenas parcialmente devido ao álcool.
— Eu fiz algo estúpido noite passada, — eu sussurrei.
— Essa coisa idiota foi pior do que abordar verbalmente
um estranho no First e jogar um pedaço de papel picado em
seu rosto antes de ir para a casa de Jane e ser engessado antes
do meio-dia?
— A sério? — Eu atirei-lhe um olhar feroz.
— O que? — Ela fingiu inocência. — Eu só estou
perguntando.
— Você está amando isso.
Ela escondeu um sorriso atrás da borda de sua xícara de
café. — Você pode me culpar? Já era hora de você fazer algo
digno de fofoca. Todo mundo está sempre falando sobre como
você é inteligente e enérgico. Agora você está no barco com o
resto de nós, plebeus.
— Por favor. — Eu revirei meus olhos. — Ninguém fofoca
sobre você.
— Ha! Tente trabalhar na escola. É dez vezes pior do que
em qualquer outro lugar da cidade. Ainda bem que esses
rostinhos bonitos compensam os idiotas da equipe e da
administração. Agora me diga que coisa estúpida você fez
porque eu preciso ir para a referida escola em quinze minutos.
— Eu o persegui até o motel.
— Ele?
— Ele.
 — Kerrigan. — Ela estremeceu. — Ok, eu preciso de
detalhes.
Tomei um longo gole de café e me virei para encará-la. —
Depois que papai me trouxe para casa, desmaiei um
pouco. Quando acordei, ainda estava bêbado e com raiva,
então liguei para a assistente de Pierce e implorei por seu
número de telefone. Então fui até o motel porque seu
assistente mencionou que ele ainda não tinha saído da cidade
e... por favor, não me faça continuar. —
— Continue.
— Marcy me deu o número do quarto dele.
— E?
— E quando ele atendeu a porta, eu disse a ele que o
odiava. — Então ele me beijou. Essa parte, eu não conseguia
nem mesmo falar em voz alta. Agora não. Nunca.
— Você realmente não deveria beber. Tipo, nunca mais.
— Eu sei. — Bati meu crânio contra a cabeceira da
cama. — Por que sou tão idiota?
— O que ele disse?
— Não muito. — Ele esteve muito ocupado me beijando.
E caramba, aquele beijo tinha sido bom. É bom para
enrolar os dedos dos pés. A calcinha encharcada é boa.
— Chega de vodca, — declarei. — Nunca mais. Quero
dizer.
Não que eu pudesse pagar outra bebedeira de vodca.
Eu tinha 29 dias para fazer $ 250.000. Milagres
aconteceram, certo? Eu posso ter rasgado a carta que Pierce
tinha me dado, mas isso foi depois de lê-la. Em dobro. Eu tinha
até o dia 3 de outubro para arranjar o dinheiro dele.
— Eu não posso acreditar que isso está acontecendo. —
Fazia duas semanas desde que soube da morte de
Gabriel. Meu coração ainda estava doendo.
E agora para conseguir todo esse dinheiro...
— Não há esperança. — As lágrimas inundaram-me e
comecei a chorar no ombro da minha irmã mais nova.
Eu secretamente pensei que quem quer que assumisse a
propriedade de Gabriel seria gentil e compassivo. Que
pudéssemos relembrar o homem maravilhoso que ele tinha
sido. Que juntos, poderíamos sofrer.
Em vez disso, fiquei presa ao Anticristo.
— Sinto muito, — Larke disse enquanto me abraçava.
— Eu também. — Sentei-me ereto e sequei os olhos,
olhando para o relógio. — É melhor você ir.
— Sim. — Seu lábio se curvou. — Há um novo professor
este ano. Ciências do ensino médio. Ele é um idiota, e se eu
chegar cedo o suficiente, posso colocar meu almoço na sala dos
professores e sentir falta dele completamente.
— Por que ele é um idiota?
— Não tenho certeza. Pênis pequeno? — Ela se levantou
da cama, escovando as calças. — Como estou?
— Lindo. Como sempre.
Larke era três anos mais novo e herdou o nariz da minha
mãe. Caso contrário, não havia dúvida de que éramos
irmãs. Tínhamos os mesmos cabelos castanhos, o mesmo
rosto oval e lábios carnudos.
 — Eu te ligo mais tarde. — Ela beijou minha bochecha. —
Definitivamente, escove os dentes hoje.
— Você me acordou, lembra? Acho que você deveria me
devolver a minha chave.
— Nunca. — Ela acenou e desapareceu.
Assim que a porta da frente se fechou, coloquei meu café
de lado e me enterrei sob as cobertas.
Clementine, irritada por ser deslocada, levantou-se e
saltou da cama, desaparecendo no corredor, provavelmente em
busca de comida.
— Oh, Gabriel. — Até mesmo falar seu nome doía.
Eu gostaria de ter tido a chance de dizer adeus a ele. Para
dizer a ele o quanto sua amizade significou para mim. Eu já
sentia muita falta dele. Sua risada. Suas visitas surpresa
aleatórias a Calamity. Nossas longas conversas sobre meus
sonhos e seus conselhos sobre como alcançá-los.
Gabriel me emprestou muito dinheiro. Os termos sempre
foram definidos, mas ele foi maravilhoso em me dar
flexibilidade para tentar coisas novas. Nem uma vez ele exigiu
que eu pagasse juros. Porque mesmo que eu tivesse
encontrado alguns obstáculos ultimamente, ele sempre
acreditou em mim.
De acordo com nosso contrato original, o empréstimo que
ele me fez venceria em trinta dias. Quando liguei para ele seis
meses atrás e disse que venderia meu imóvel alugado, uma
casa de fazenda, a fim de reembolsá-lo, Gabriel me disse para
adiar a cotação. Ele sabia que o mercado imobiliário estava
lento e um imóvel para alugar se encaixava melhor no meu
modelo de negócios.
Então, quando falei com ele na semana de sua morte,
explicando que ainda não tinha um inquilino, ele me prometeu
uma prorrogação.
Não se preocupe, Kerrigan.
Você sairá na frente.
Apoie-se em mim, eu tenho você.
Nosso acordo verbal foi o suficiente para mim. Eu confiei
em Gabriel. Ele confiou em mim para retribuí-lo, com juros.
Tudo estaria bem se não fosse aquele acidente de avião.
Se não fosse por seu neto, que herdou meu empréstimo.
Gabriel não deve ter contado a ninguém sobre minha
extensão.
Eu estava falido. Eu não tinha como ganhar 250 mil
dólares a menos que vendesse uma propriedade, mas o
mercado imobiliário em Calamity estava lento, especialmente
agora que as folhas haviam mudado. Passei anos estudando
tendências na área, bem como em outras pequenas
comunidades em Montana, e o inverno era consistentemente
uma estação lenta.
Claro, eu poderia cortar meus preços e provavelmente
fazer uma venda. Mas então eu estaria vendendo várias
propriedades, não apenas uma. Eu perderia cada centavo que
coloquei em minhas propriedades, para não mencionar as
horas e horas que passei nas minhas mãos e joelhos, limpando
e pintando e remodelando.
Perdido. Meus sonhos perdidos.
 O que levou ao meu maior problema no momento.
Pierce.
Eu estava com tanta raiva dele que queria gritar. Por que
não dei um tapa nele quando ele me beijou? Esse homem
merecia um tapa na cara. Em vez disso, eu o beijei de volta.
— Por que? — Eu puxei as cobertas sobre minha
cabeça. — O que há de errado comigo?
Sim, ele era bonito. Distraidamente assim. Mas eu o
odiei. Lembro-me claramente de dizer a ele que o odiava. E o
filho da puta me beijou em resposta.
Ele realmente queria me excluir? Eu não conseguia
imaginá-lo, com o terno chique, os sapatos chiques e o carro
chique, querendo ter um monte de propriedades em
Calamity. A menos que ele quisesse apenas roubar minhas
propriedades e vendê-las quando o mercado recuperasse na
primavera.
O bastardo.
Ele iria me arruinar.
— Eu o odeio. — Tirei as cobertas da cabeça e rolei para
fora da cama, marchando para o banheiro para escovar os
dentes e tomar um banho.
Quando cheguei à cozinha, minha ressaca estava
começando a diminuir. Talvez fosse apenas a raiva queimando
tudo. Eu fui até a cafeteira para preparar outro bule do café
mais barato que eles carregavam no supermercado. Com uma
caneca cheia, tomei um gole e me encolhi.
Larke estava certo. Isso foi horrível.
 Meu telefone tocou e eu levei meu café ruim para o sofá
da sala. — Ei.
— Ei. — Havia um sorriso na voz de Everly. — Como você
está se sentindo?
— Envergonhado. Obrigado por ir ao bar comigo ontem.
— A qualquer momento.
Ontem, depois do incidente na calçada, não fui capaz de
lidar com isso. Com a dor da morte de Gabriel. O choque da
chegada de Pierce. A frustração com a carta.
A decepção comigo mesma, porque eu poderia apontar
meu dedo para Pierce o dia todo, mas o fato é que eu tinha me
metido nessa confusão.
Ontem não tinha sido um dia para limpeza. Em vez disso,
eu apenas puxei uma cadeira no fundo do poço e pedi uma
bebida.
Meus amigos Everly e Hux estavam no centro. Hux era
um artista e sua esposa, Everly, administrava sua
galeria. Quando eu fui para a casa de Jane, ela foi gentil o
suficiente para ficar comigo no bar. Eu tinha quase certeza de
que Jane ainda não tinha aberto quando aparecemos em sua
porta, mas ela me deixou entrar e ser esmagada de qualquer
maneira.
— Você já pensou no que vai fazer? — Everly perguntou.
— Ainda não. — Eu afundei no sofá. Este sofá também
funcionava como minha mesa de jantar no momento, porque
minha mesa real estava coberta com uma lona e material de
pintura.
— Há algo que possamos fazer para ajudar?
 — Não. — Eu sorri. — Mas obrigado por vir comigo ontem
e ouvir.
— Não, obrigado. Você vem para o centro hoje?
— Eu tenho que?
Ela riu. — Alguém mais pode abrir a academia para você?
— Não, — eu resmunguei. Eu realmente precisava
encontrar um backup.
Meu plano era contratar alguém para administrar a
academia, mas seguindo o conselho de Gabriel, eu estava
sendo exigente com a equipe. Ele me advertiu para colocar
meus processos em prática antes de entregá-los a outra pessoa
para segui-los. Em uma cidade desse tamanho, eu não poderia
me dar ao luxo de recusar clientes.
Então, eu estava administrando a academia sozinha,
trabalhando no balcão durante as várias aulas de
ginástica. Contratei dois alunos do último ano do ensino médio
para trabalhar à noite e nos fins de semana. Mas, neste exato
momento, eles estavam na escola, provavelmente aprendendo
ciências com o novo inimigo de Larke, e eu precisava começar
a trabalhar.
— Quer nos encontrar para almoçar? — Everly
perguntou.
— Certo. Provavelmente ajudará a silenciar os rumores se
eu agir como se tudo estivesse normal. Minha irmã veio hoje
de manhã e todo mundo está dizendo que Duke me prendeu
na casa de Jane por agredir Pierce.
— Eu, uh... ouvi. Hux foi ao café cerca de trinta minutos
atrás para nos pegar o café da manhã. —
 — ECA.
— Provavelmente não é tão ruim.
Eu amava Everly, mas ela não tinha vivido em Calamity
por tempo suficiente para saber o quão perverso o boato podia
ser.
— Carvalho branco. Meio-dia? — ela sugeriu. — Vou ligar
para Lucy e ver se ela quer sair de casa e trazer Theo.
Algum tempo de carinho com o novo bebê do meu amigo
iria me animar. — Parece bom. Te encontro lá.
Eu estaria bebendo água, já que não tinha dinheiro para
comer fora, mas tanto faz.
Jogando o telefone de lado, olhei ao redor da minha sala
para os projetos parcialmente concluídos. Havia tanta coisa
que eu queria fazer nesta casa. Foi construído no início dos
anos 1930 e estava repleto de personalidade. Portas em
arco. Guarnição esculpida à mão. Algum idiota pintou aquele
acabamento de verde e cobriu o piso de madeira original com
carpete.
Esta casa estava repleta de potencial, mas quando voltei
para casa depois de trabalhar em uma propriedade para
investimento, eu geralmente estava exausto. A última coisa
que eu queria fazer era pegar um pincel.
Agora que a Refinaria estava aberta, meu próximo projeto
era consertar o duplex que comprei para que os dois espaços
pudessem ser alugados. O mercado imobiliário estava fraco,
mas faltava aluguel em Calamity.
Assim que o duplex foi concluído, planejei um tempo para
trabalhar em minha própria casa. Para fazer exatamente como
eu queria. Exceto de todas as propriedades que possuía, a que
eu teria a melhor chance de vender seria esta casa. Minha
própria casa.
A ideia de deixá-lo ir fez meu estômago embrulhar, então
eu me afastei do sofá, precisando começar a
trabalhar. Certifiquei-me de que Clementine tivesse comida e
água para o dia, depois fui até a garagem e subi no meu carro,
encontrando um bilhete amarelo no console.

MUITA ÁGUA HOJE.

Amo você.
Xoxo
Pai
PS Pense na concessionária.

ESSA NOTA TERIA SIDO perfeita e doce se não fosse o

maldito PS
Meu pai veio me buscar no Calamity Jane's ontem. Ele
fez uma pausa no trabalho para pegar sua filha bêbada e levá-
la para casa, onde me colocou na cama. Mas não antes de me
contar tudo sobre os benefícios de trabalhar em sua
concessionária. Literalmente, ele descreveu os benefícios de
saúde e aposentadoria.
Qualquer oportunidade de me encorajar a trabalhar para
sua empresa e papai iria atacar.
Eu não conseguia ficar muito irritado. Ele tinha vindo me
buscar. E ele havia providenciado para trazer meu carro para
casa e estacioná-lo na garagem.
 Ele provavelmente pensou que eu realmente ficaria na
cama a noite toda.
— Não. Em vez disso, fui até o motel e beijei um estranho.
Minha dor de cabeça veio à tona e tinha pouco a ver com
o consumo de álcool de ontem.
Enquanto dirigia, peguei os olhares de pessoas que
reconheceram meu Explorer preto. Eu colei um sorriso e parei
no beco atrás do meu prédio no centro, navegando para a
minha vaga de estacionamento regular. Então, com os ombros
retos, fui até a Refinaria e acendi as luzes.
O estúdio estava silencioso. Cheirava a alvejante e
purificador de ar de eucalipto. Com tanta pressa por uma
bebida entorpecente, eu nem tinha pensado sobre a academia
ontem.
Eu não conseguia encontrar meu próprio olhar nas
paredes espelhadas.
O que eu estava pensando? Era bom ter amigos
fantásticos. Suspeitei que Everly e Hux haviam organizado o
fechamento do ginásio. Os instrutores e funcionários tinham
as chaves, então eles devem ter aberto para as aulas noturnas.
Esperançosamente, não irritei nenhum membro. Eu
realmente não podia perder uma mensalidade agora.
Fui até a porta da frente e abri meu negócio, e depois de
uma hora em que ninguém entrou e me ridicularizou por meu
comportamento, eu respirei.
— Bom Dia. — Meu primeiro encontro foi com meu
instrutor de ioga. Ela apareceu com um sorriso brilhante e um
abraço caloroso. Quando ela não mencionou nada sobre
minha exibição com Pierce ou o fato de que eu tinha faltado ao
trabalho, decidi que ela era minha pessoa favorita em
Calamity.
Enquanto ela se preparava para a aula, entrei no pequeno
escritório que construí para mim na parte de trás do prédio. Na
maioria dos dias, eu me sentei no balcão da frente,
trabalhando no meu laptop e verificando os membros. Mas, no
momento, o que eu mais precisava era de tempo para verificar
meus números. Então, enquanto o estúdio estava ocupado,
compilei uma lista de todos os ativos em meu nome e estimei
seus valores individuais.
O total geral ultrapassou um milhão de dólares. Se eu
vendesse tudo pelo valor de mercado, poderia facilmente
reembolsar Pierce. Mas eu não poderia vender exatamente três
casas que estavam sendo alugadas. Eu não expulsaria essas
pessoas de suas casas.
Eu duvidava que houvesse alguém disposto a comprar
minha nova academia, considerando que as finanças estavam
ainda na infância. Havia um apartamento vazio no andar de
cima em que Everly morou por um tempo, mas não podia ser
vendido separado do ginásio.
Então havia a casa da fazenda. O duplex. Meu
carro. Minha própria casa. Por fim, uma conta corrente com
saldo de $ 1.602,87.
— Estou ferrada. — Deixei cair meu lápis e deixei minha
cabeça cair em minhas mãos.
 Mamãe e papai me deixariam morar com eles se eu
vendesse minha casa? Talvez Larke me deixasse dormir em
seu sofá.
Como eu deveria fazer isso? Não era justo. Eu deveria ter
tido anos para descobrir. Gabriel me prometeu anos.
Mas então ele morreu.
Peguei meu telefone e fui para as chamadas recentes,
olhando para o último número que disquei.
Minha mão tremia quando eu apertei o número e o
pressionei no meu ouvido.
Se eu pudesse apenas explicar. Se ele me ouvisse por
cinco minutos.
— Pierce Sullivan, — ele respondeu e dane-se, aquela voz
profunda e áspera disparou direto para o meu centro.
Concentre-se, Kerrigan. — Oi, Pierce. É Kerrigan Hale.
Silêncio.
Eu pisquei. — Você está aí?
— Em. Hale. Este é o meu número privado.
Eu me sentei direito. — A sério?
— Eu estou sério.
— Você me beijou.
— E eu peço desculpas. Isso foi um erro.
Um erro. Sim, definitivamente foi um erro. Mas ele tinha
que dizer essa palavra com tanto nojo? O mundo inteiro estava
querendo me humilhar hoje? Ou apenas este homem? — Sim,
eu disse. — Sim, foi.
— Há um motivo para sua ligação?
 — Fiz um acordo verbal com seu avô em relação ao meu
empréstimo. Eu o abordei na semana em que ele... a semana
do acidente. Ele me deu uma extensão verbal. —
— Por que não há papelada mostrando este suposto
acordo?
— Porque ele sabia que eu o pagaria de volta. — Mas
então ele morreu.
Pierce zombou. — Meu avô era um empresário astuto. Ele
não concederia um empréstimo sem a documentação
necessária ou sem discutir o assunto com um advogado.
— Você está dizendo que ele estava tentando me enganar?
— É possível.
Não. — Nunca. Ele não era assim.
— Então claramente você não o conhecia do jeito que eu
o conhecia. O homem era um tubarão, e você, Sra. Hale, é uma
presa fácil.
Eu vacilei. Havia tanto ódio em sua voz. Foi tão cru e
honesto que dúvidas inundaram minha mente. Gabriel
realmente me ferraria? Ele tinha me feito uma promessa falsa?
Não. Eu não conseguia acreditar. Eu não iria acreditar.
— Ele me deu tempo. Preciso de tempo.
— Os termos são o que são. Você tem trinta dias.
— Por favor, Pierce. Não é tempo suficiente.
— Você pode me chamar de Sr. Sullivan.
O telefone quase caiu da minha mão. Ele disse isso na
noite passada também. Eu quase esqueci por causa do beijo,
mas ele me disse para chamá-lo de Sr. Sullivan.
O bastardo arrogante, egoísta e descarado.
 — Não posso te pagar em trinta dias. — Admitir isso,
embora fosse verdade, parecia um fracasso
épico. Especialmente admitindo isso para ele.
— Então você terá notícias do meu advogado. Toda e
qualquer comunicação futura deve passar por meu
assistente. Por favor, não me faça bloquear suas ligações, Sra.
Hale.
E com isso, ele desligou o telefone.
— Que—— Eu me coloquei de pé, lutando contra uma
série de palavrões gritados que sem dúvida ecoariam no
estúdio e afetariam a vibração da ioga. Eu andei na frente da
minha mesa, torcendo minhas mãos.
Durante anos, Gabriel se gabou de seu neto
inteligente. Aquele que assumiria por ele um dia. Aquele que
construiria um império.
Considerando que eu estava construindo meu próprio
império - embora em uma escala muito, muito menor de
Calamity, Montana - eu admirava isso em Pierce. Senti uma
afinidade com ele, embora nunca tivéssemos nos conhecido. E
sempre que Gabriel falava dele, não era nada além de amor e
adoração.
Mas este não era o Pierce que eu tinha imaginado.
Não, este era o Sr. Sullivan. E talvez o homem pudesse
beijar uma mulher tonta, mas isso não mudava os fatos.
Ele era o inimigo número um.
 CAPÍTULO TRÊS
PIERCE

— STEVE, ME DIGA QUE VOCÊ ESTÁ BRINCANDO.

O advogado do meu avô balançou a cabeça. — Receio que
não.
— Por que você não me disse isso quando analisamos seu
testamento e os detalhes sobre Barlowe Capital?
— Era parte de seus desejos expressos que eu esperasse
seis semanas após sua morte.
Eu respirei fundo para me acalmar. — E é por isso que,
quando fizemos a leitura inicial, você disse que ele não queria
um serviço fúnebre.
Steve acenou com a cabeça. — Correto.
Minha mãe ficou irritada com os últimos pedidos do vovô,
para dizer o mínimo. Ela queria colocar seu pai para
descansar, mas ele disse especificamente que não havia
serviço funeral. Em vez disso, ele pediu para ser cremado e
suas cinzas mantidas em uma urna que ele mesmo comprou. A
urna estava atualmente na casa da mamãe e do papai fora da
cidade.
Acho que faria uma visita aos meus pais esta semana.
— Por que ele não conseguia fazer nada normalmente? —
Eu belisquei a ponte do meu nariz. Mesmo morto, o homem
ainda estava mexendo os pauzinhos.
— Gabriel sempre teve seus motivos.
Seus malditos motivos.
 Essas razões estavam me mandando para Montana - de
novo - para espalhar suas cinzas na cabana. Uma cabana que
decidi vender. Já estaria no mercado se não fosse a estipulação
do clube de que um imóvel não muda de titularidade mais de
uma vez a cada seis meses. Eles não queriam que
ninguém revolvesse uma propriedade, não que esses lugares
fossem exatamente consertadores.
Já que a cabana tinha acabado de se tornar legalmente
minha, eu fiquei presa nela por um tempo.
Fazia quase um mês desde minha visita a Montana. Vinte
e oito dias para ser exato.
Eu sabia porque era essa a quantidade de mensagens de
correio de voz e e-mails correspondentes que recebi da
irritantemente bela Kerrigan Hale.
— Meus pais não ficarão felizes com isso, — disse a Steve.
— Já falei sobre isso com eles. Você está apenas pegando
parte das cinzas. Gabriel pediu que a outra metade fosse
levada para sua villa na Itália. Enquanto você vai para
Montana—
— Mamãe e papai estão indo para a Europa.
Steve acenou com a cabeça. — Exatamente.
Cristo. Por que não pude tirar férias na Itália? O último
lugar que eu queria ir era Montana.
Claro, eu poderia simplesmente recusar esta viagem. Não
era como se o vovô soubesse.
Mas eu iria? Não. O bastardo me prendeu. Mesmo que eu
estivesse furiosa com ele, mesmo depois de tudo que ele fez
comigo, ele deve ter sabido que eu não iria ignorar seus pedidos
finais.
Por mais sentimental que fosse, uma vez, eu amei o
homem.
— É isso? Ou posso esperar outra visita surpresa com
outra estipulação?
Steve fechou seu portfólio de couro. — Vejo você em
breve, Pierce.
Merda. Portanto, havia mais. — Você poderia economizar
uma viagem. Diga-me agora.
— Isso não era o que Gabriel queria.
E Gabriel sempre conseguiu o que queria, não é? Não
importa o quanto isso significasse foder minha vida.
— Obrigado, Steve. — Eu me levantei da minha mesa e
apertei sua mão antes de acompanhá-lo até a porta.
Nellie saiu de seu escritório ao lado, sorrindo para Steve
enquanto ele caminhava para os elevadores. Quando ele
desapareceu virando a esquina, ela me seguiu até meu
escritório. — O que foi aquilo?
Suspirei e caminhei até as janelas do chão ao teto do meu
escritório de canto, observando o centro de Denver. — Estou
voltando para Montana. —
— Tu es? Quando?
— Em breve. — Dei a ela uma rápida recapitulação do
meu encontro com Steve. — Qual é a minha programação para
este mês?
— Na verdade, esta semana não está ruim. Mas o resto
do mês já está embalado.
 Inferno. Isso significava que se eu fosse me encaixar
nessa viagem, iria imediatamente. Antes que o aviso de 30 dias
de Kerrigan expirasse.
Ela não deu nenhuma indicação de que pagaria e, embora
ainda tivesse mais dois dias, eu duvidava que fizesse alguma
diferença.
— Vamos apenas... acabar com isso, — eu disse, virando-
me para encarar Nellie. — Bloqueie o resto da minha semana
se você puder. Enfie o que não puder esperar até sexta-feira.
—
— Tudo bem. Você gostaria que eu ligasse para o seu
piloto e agendasse o voo?
— Não, eu vou dirigir. — Eu não tinha estado no meu
avião desde que o do meu avô caiu, matando ele e seus
passageiros. Embora fosse mais rápido, eu não conseguia
voar. Eu continuaria dirigindo por enquanto.
— Tudo bem. Jasmine ligou. Novamente.
Ela também me tentou. Em dobro. — Ligarei para ela
mais tarde.
Nellie arqueou as sobrancelhas. — Você poderia?
Não.
— Você está ficando sem tempo.
Eu acenei. — Eu tenho tempo.
— Pierce-
— Preciso devolver alguns e-mails, depois vou fazer as
malas. — A vantagem de morar no mesmo prédio onde
trabalhava era um trajeto curto. — Você se importaria de me
fazer uma reserva no motel Calamity?
 — Calamity? Achei que você fosse para a cabana.
— Ainda não, — eu resmunguei. Houve uma parada para
fazer primeiro. — Você também ligaria para a Sra. Hale e
solicitaria uma reunião amanhã de manhã cedo?
Nellie abriu a boca, mas fechou antes de falar.
— O que?
— Nada. — E antes que eu pudesse convencê-la a me
dizer o contrário, ela girou nos calcanhares, seu elegante rabo
de cavalo loiro-branco praticamente chicoteando no ar
enquanto ela corria para fora do meu escritório.
Voltei-me para as janelas novamente, observando a
cidade. Os raios do sol refletiam e refletiam nos prédios
vizinhos em LoDo. O meu era um dos mais novos nesta área
do centro da cidade. Eu queria o melhor e, embora não fosse
no centro do distrito comercial como o prédio do meu avô,
preferia ficar perto dos restaurantes, galerias de arte e
butiques da cidade.
Minha empresa ocupava sete dos vinte andares do
prédio. Os níveis mais baixos eram apartamentos residenciais,
todos de primeira linha e muitos alugados por meus
funcionários, incluindo Nellie.
O prédio tinha uma academia e piscina no local. Havia
um estacionamento para moradores e funcionários. A
segurança era rigorosa e os guardas estacionados na entrada
eram bem pagos para garantir que ninguém indesejável fosse
autorizado a entrar.
Era um imóvel de primeira linha, especialmente com
Front Range à distância. As montanhas escarpadas cortam
uma linha irregular no horizonte. Acima deles, o céu azul
estava claro e sem nuvens.
Por que o vovô não queria suas cinzas espalhadas
aqui? Uma viagem rápida para Front Range e eu estaria
pronto. Em vez disso, gostaria de fazer a longa viagem até
Montana e, por vontade do vovô, convide -a.
Eu gemi e voltei para minha mesa. Como se ela soubesse
que estava em minha mente, seu nome estava no topo dos
meus e-mails não lidos. A nota de hoje foi lida exatamente
como suas predecessoras.

SR. SULLIVAN,
Por minhas tentativas de contato anteriores, considere
uma breve reunião para discutir os termos do nosso contrato.
Sinceramente,
Kerrigan Hale

SERÁ QUE ela enviar o mesmo e-mail para me

irritar? Porque estava funcionando. Todos os dias, como um
relógio, recebia um e-mail solicitando uma conversa. A nota
iria atrapalhar minha manhã, provavelmente porque eu a
ignorei e ignorar clientes - mesmo aqueles que herdei de meu
avô - não era meu estilo. Ainda assim, eu a ignorei, apaguei o
e-mail e continuei meu dia.
Então, no momento em que tivesse uma pausa na minha
programação da tarde, receberia um telefonema. Era como se
Kerrigan tivesse acesso direto ao meu calendário e soubesse
quando eu tinha dez minutos livres.
 Eu não tinha atendido uma única de suas ligações. Eu os
deixaria tocar no correio de voz. Mas no momento em que sua
mensagem foi salva, eu a reproduzia. As mensagens, assim
como os e-mails, eram sempre as mesmas.

OLÁ, aqui é Kerrigan Hale. Ligue para mim neste número

o mais rápido possível. Estou ansioso para ouvir de você em
breve, Sr. Sullivan.

A MANEIRA COMO ela tentava suprimir sua irritação

com meu sobrenome sempre me fazia rir.
Nos últimos vinte e oito dias, ouvir a voz dela se tornou
parte da minha rotina, mas eu não tinha tido nenhuma vez a
ideia de retornar suas ligações.
Não confiei em mim mesma com Kerrigan. Esse era o
problema.
A última vez que a vi, eu a beijei. E que beijo de merda
tinha sido. Provavelmente o melhor da minha vida. Por mais
que eu quisesse culpar o bourbon, o verdadeiro problema era
a química. Minha atração por Kerrigan foi até a medula,
provando o que eu suspeitava no dia em que nos conhecemos.
Kerrigan Hale era uma mulher perigosa.
Eu já sofri o suficiente nas mãos de outra mulher
perigosa.
Portanto, mantive distância. Ignorei as ligações e e-mails
porque nada mudou.
Se Kerrigan não pagasse o empréstimo, os ativos
totalizando o valor devido se tornariam as mais novas adições
à Grays Peak Investments. Eu os designaria para um dos
membros juniores de minha equipe, pressionaria por uma
venda rápida e faria o meu melhor para recuperar qualquer
perda que eu sofresse.
No mês passado, trabalhei diligentemente para colocar
Barlowe Capital sob o guarda-chuva de Grays Peak. Não foi
uma façanha pequena, mas estávamos
conseguindo. Felizmente, a maior parte da equipe de Barlowe
estava disposta a trabalhar para mim.
Além da cabana, as propriedades do vovô e suas contas
em dinheiro foram para minha mãe.
Mamãe, sendo sua única filha, nunca lutou por
dinheiro. Minha avó era rica por direito próprio. Ela e o avô não
eram casados há muito tempo e, quando ela faleceu, mamãe
herdou sua propriedade. Papai também nunca fez mal por
dinheiro, o que diminuiu o golpe que o vovô me legou em
Barlowe Capital.
Mamãe e papai não estavam equipados para administrá-
lo de qualquer maneira.
Eu vim de uma longa linha de homens e mulheres de
negócios bem-sucedidos que garantiram que meu status de
bilionário nunca estaria em perigo. Mas viver da fortuna de
outra pessoa nunca foi meu estilo, e eu comecei Grays Peak
para construir meu próprio nome.
As participações imobiliárias proporcionaram uma base
sólida para minha empresa. Vovô se especializou em imóveis e
eu aprendi muitas coisas com ele durante meu tempo
trabalhando na Barlowe Capital depois da faculdade.
 Quando me ramifiquei por conta própria, comecei de
forma inteligente, com empreendimentos de baixo
risco. Então, como meu lucro líquido dobrou ano após ano,
diversifiquei. Minhas últimas histórias de sucesso foram todas
no setor de tecnologia. Eu também expandi para esportes e
entretenimento.
Estávamos nos tornando uma potência em todo o país, e
não havia um estado onde eu não tivesse pelo menos um
interesse.
Exceto Montana.
Ironicamente, a única área pela qual não estabeleci
nenhum tipo de interesse foi onde meu avô preencheu a
lacuna. Ele fez isso dando muito dinheiro a uma linda mulher.
Ele não tinha feito nenhum favor a ela. Ele a condenou
ao fracasso entregando aquele dinheiro. Talvez esse tenha sido
seu objetivo o tempo todo.
Se Kerrigan desse um passo para trás e avaliasse seu
negócio honestamente, ela veria que estava
sobrecarregado. Ela era inteligente e ambiciosa, mas tentou
crescer rápido demais, e sua liquidez pagou o preço. Ao vender
algumas propriedades, aliviando sua dívida, ela se posicionaria
para o sucesso de longo prazo.
Eu estava fazendo um favor a ela ligando para o meu
bilhete.
Embora eu duvidasse que ela diria obrigado.
A linha de Nellie tocou no meu telefone.
— Sim? — Eu respondi.
— Kerrigan, uh... Sra. Hale está na linha para você. —
 Ela ligou para Nellie? Isso era novo.
Concedido, eu disse a ela para entrar em contato com
Nellie para quaisquer perguntas. Ela tinha? Não. Ela
continuou ligando para meu número pessoal, e idiota como eu
era, eu não a bloqueei. Foi aquele beijo maldito que eu não
conseguia tirar da minha cabeça.
— O que ela quer? — Perguntei.
— Você pediu uma reunião amanhã de manhã.
— Sim. Para você agendar.
— Opa.
— Nellie, — avisei.
— O que? — ela perguntou, fingindo inocência.
Cristo. Se Nellie estava chamando Kerrigan pelo primeiro
nome, suspeitei que não era o único que recebia telefonemas
regulares. Exceto que Nellie deve estar recebendo ligações de
Kerrigan. — Diga a ela que estou ocupado.
— Então você pode esquecer de vê-la pela manhã. Ela não
se encontrará com você até que você fale com ela.
— Tudo bem, — eu cortei, batendo no botão vermelho
piscando para a outra linha. — Em. Hale.
— Olá, Sr. Sullivan. — Aquela voz doce não era nada
como eu tinha ouvido em suas mensagens de voz. Era
arrogante e provocador. A balança não estava mais equilibrada
a meu favor.
Eu precisava de seu tempo, algo que ela vinha me
pedindo há quase um mês. E para conseguir o que eu queria,
isso ia me custar.
 — Nellie disse que você estaria em Calamity amanhã e
gostaria de um encontro, — disse ela.
Durante anos, todos os meus clientes se referiram a Nellie
como a Sra. Rivera. Aparentemente, Kerrigan e Nellie se
tornaram amigos em menos de um mês.
— Sim, gostaria de alguns minutos do seu tempo. — Ou
uma tarde inteira.
— Diga por favor.
Eu cerrei meus dentes. — Por favor.
— Nesse caso, não. — Deus, ela estava amando isso, não
estava? O sorriso em sua voz era tão claro quanto o céu do
Colorado.
— É sobre os últimos desejos do meu avô.
— Oh. — Ela fez uma pausa. — Nesse caso, estarei na
Refinaria por volta das oito da manhã de amanhã. Nós
podemos nos encontrar lá.
Encerrei a ligação sem me despedir.
Os detalhes do relacionamento de Kerrigan e vovô eram
um mistério para mim, embora eu tivesse uma imaginação
fértil. Ele sempre teve uma queda por mulheres fortes e
bonitas, e ela se encaixava no molde.
Embora, à primeira vista, ela não parecesse o tipo de
transar com um homem mais velho por dinheiro.
A ideia deles juntos fez minha cabeça girar e meu
estômago embrulhar. Ele festejou em seus lábios. Ele sabia
que ela era suave e doce.
Esfreguei minha barba com a mão, desejando como o
inferno poder esquecer meu próprio beijo com aquela
mulher. Mas vinte e oito dias depois e havia momentos em que
eu ainda podia sentir o gosto dela na minha língua.
O vovô realmente se importava com ela? Ou ele apenas
desejava um corpo mais jovem e deslumbrante? Esse era outro
mistério que não me importava em resolver.
Afastei-me da escrivaninha, desistindo do trabalho que
esperava, e saí do escritório em direção ao meu elevador
privado. Com um toque do meu cartão-chave e uma curta
viagem até o próximo andar, as portas se abriram para a minha
cobertura.
Como meu escritório, as paredes externas eram em sua
maioria de vidro. As janelas me davam a mesma visão, mas
mesmo apenas um andar acima, a cidade parecia mais
silenciosa. Ou talvez fosse porque aqui, em minha casa, eu
conseguia respirar.
Eu passei muitas horas olhando pela minha janela,
ponderando tudo o que tinha acontecido nos últimos sete
meses. Nos últimos sete anos. E houve muitos momentos,
recentemente, em que Kerrigan Hale consumiu meus
pensamentos enquanto eu estava diante do vidro.
Por que eu a beijei no motel? Era simplesmente porque
ela significava algo para ele? Será que essa necessidade de
vingança realmente me transformou em um idiota tão
miserável? Eu realmente teria coragem de roubar suas
propriedades em dois dias?
Ruthless tinha sido a estratégia do vovô. Embora eu
jogasse essa carta quando necessário - minha carta para ela
tinha saído diretamente de seu manual -, eu tendia a ter uma
abordagem justa com meus clientes.
Mesmo antes de nos conhecermos, Kerrigan tinha me
deixado fora de ordem. Por quê? Ela não seria nada para
mim. Após esta semana, ela seria uma memória
distante. Importava que tipo de relacionamento ela teve com o
vovô?
Agora não era hora de procurar respostas. Subi correndo
as escadas para o andar superior, indo direto para o meu
quarto e armário. Com uma mala de viagem pronta, voltei ao
meu escritório para pegar meu laptop.
Nellie estava ao telefone quando enfiei a cabeça para me
despedir, então acenei e peguei o elevador para a garagem.
Depois de carregar meu carro, saí do meu espaço privado
e usei minha entrada pessoal, em seguida, saí da cidade.
Primeiro, parar na casa dos meus pais e pegar as cinzas
do vovô.
Então, para a Calamity.

ALÉM DAS cores das árvores, Calamity não havia

mudado no mês anterior. Morando em uma área em expansão
de Denver, estava acostumado a ver novas construções. Os
monitores das janelas eram constantemente atualizados. As
placas das lojas eram trocadas regularmente à medida que os
negócios falhavam e começavam.
Mas, à primeira vista, nada sobre Calamity havia mudado
em um mês. Nada. Era estranhamente reconfortante.
 Desci a First em direção à Refinaria, a rua deserta, exceto
pelos veículos estacionados em frente à cafeteria. O sol espiava
sobre os telhados do outro lado da rua e brilhava nas janelas
brilhantes do ginásio de Kerrigan.
As luzes estavam acesas, mas o estúdio estava
vazio. Entrei, fugindo do frio da manhã, e fiquei ao lado da
recepção, parando um momento para inspecionar o local. Ele,
como o resto de Calamity, não tinha mudado em 29 dias
também.
Os espelhos cobriam a parede mais longa de um lado do
estúdio, fazendo com que parecesse duas vezes maior. Meus
sapatos afundaram nos tapetes cinzentos calmantes além da
entrada de ladrilhos. No canto, uma gaiola de metal estava
cheia de bolas de exercícios. Esteiras de ioga empilhadas
estavam empilhadas em uma das poucas prateleiras. Em
frente aos espelhos, uma barra de balé havia sido montada na
parede e cortava uma linha de carvalho cor de mel contra a
tinta branca.
O estúdio era aberto, arejado e bastante semelhante a
muitos dos locais de fitness da moda em LoDo. Realmente não
se encaixava em Calamity. Estava muito fresco. Limpo
demais. Talvez não tivesse sido projetado para a cidade, mas
para a própria dona.
Kerrigan saiu correndo de um pequeno corredor na parte
de trás do prédio e no momento em que ela me viu, seus passos
vacilaram. — Você está vinte minutos adiantado.
— Bom Dia.
Ela franziu o cenho. — Manhã.
 Kerrigan estava em outro par de calças de ioga. O
material cinza enrolado em torno de suas coxas esguias e fez
suas pernas parecerem com uma milha de comprimento. Ela
estava descalça e seu suéter caído sobre os ombros, a frente
formando um V profundo e as mangas soltas caindo sobre os
nós dos dedos.
— Um minuto. — Ela ergueu um dedo, depois girou,
recuando pelo caminho por onde tinha vindo.
Com o cabelo torcido para cima, tive uma visão perfeita
de seu top. O corte em V era tão baixo nas costas quanto na
frente. Embaixo dele havia um sutiã com mais alças do que
bastões elétricos com fios. Eles se cruzaram sobre sua pele
lisa, mostrando mais músculos tonificados.
E a bunda dela naquelas leggings estava...
Meu pau estremeceu sob minhas calças.
— Puta que pariu, — eu murmurei, forçando meus olhos
para longe.
Fazia meses que eu não sentia atração por uma
mulher. Porque ela? Porque agora?
Só não a beije de novo. Eu respirei fundo, me colocando
sob controle. Talvez aquela inspiração tivesse funcionado,
exceto que seu cheiro encheu o ar. O mesmo cheiro que eu
memorizei quando meus lábios estiveram nos dela. Florais de
madressilva. Rico e doce.
Eu não poderia - não iria - me distrair com essa
mulher. Qualquer mulher. Eu fiz isso uma vez e olhe onde isso
me levou.
— Que desastre, — eu murmurei.
 — Com licença?
Eu me virei. Kerrigan estava bem atrás de mim, com as
mãos nos quadris. — Eu disse... que desastre. —
Seus olhos brilharam e sua boca se franziu em uma linha
fina. — O que, exatamente, é um desastre?
Mim. Eu fui o desastre. Mas responder a sua pergunta
com a verdade levaria mais tempo do que hoje. — Esta
viagem. Está fadado a ser um desastre e antes que você comece
a me dizer o quanto me odeia, deixe-me dizer que o desastre
não tem nada a ver com você.
Não totalmente verdade, mas depois de uma longa viagem
ontem e uma noite intermitente de sono no motel, eu não tinha
energia para discutir com Kerrigan.
— Você gostaria de visitar aqui ou ir para outro lugar? —
Perguntei.
— Estava pensando que poderíamos ir ao café.
Eu gesticulei para a porta. — Lidere o caminho.
Ela agarrou sua bolsa atrás do balcão da recepção. Então
ela calçou um par de tênis e caminhou até a porta, trancando-
a atrás de nós.
A caminhada até o café foi curta e silenciosa. Ela cruzou
os braços sobre o peito e caminhou em um ritmo que exigiria
que qualquer pessoa com uma costura mais curta
corresse. Mas no momento em que entramos no café, seu
comportamento frio evaporou.
Bem, não para mim, mas para o resto da sala.
Um sorriso apareceu em seu rosto e, droga, meu coração
deu um salto. O sorriso iluminou seu rosto e fez aqueles lindos
olhos castanhos dançarem. Meu pau, inchando de novo,
também achou lindo.
— Ei, Kerrigan. — Uma garçonete acenou enquanto
carregava um bule de café pela sala. — Sente-se onde quiser.
— Obrigado. — Kerrigan acenou de volta e nos levou até
a única mesa vazia ao longo das janelas para a rua.
Eu deslizei para o meu lado da mesa, pronta para lançar
a razão de eu estar aqui. Seria melhor acabar com isso antes
que pudéssemos ordenar e atrasar esta reunião para a duração
de uma refeição.
— A razão-
— Oi, Kerrigan. — Uma mulher mais velha apareceu no
final de nossa cabine. Ela se abaixou para dar um abraço em
Kerrigan, sem me lançar um olhar. — Como você está querida?
— Bom, Sra. Jones. Como você está?
— Bem e elegante. Eu vi seus pais na igreja ontem. Eles
parecem tão bem. Tentei convencer sua mãe a me dizer que
creme para a pele ela está usando, porque juro que ela não
envelheceu um dia em dez anos.
Kerrigan riu. — Eu vou invadir o banheiro dela e fazer
uma lista, em seguida, levarei para você.
— Faça isso. — A Sra. Jones riu e deu um tapinha no
ombro de Kerrigan. — Vejo você em breve.
Kerrigan me encarou e eu abri minha boca, pronto para
falar, quando mais uma vez, fui interrompido por um
visitante. Desta vez, era o xerife local, se o distintivo e a arma
em seu cinto fossem alguma indicação.
— Ei, Kerrigan.
 — Oi, duque.
Ele olhou para mim e, dada a carranca em seu rosto, eu
diria que ele sabia quem eu era. — Tudo bem aqui?
— Sim. — Ela acenou com a cabeça. — Diga a Lucy que
ligarei para ela mais tarde.
— Vai fazer. — Ele me lançou mais um olhar severo e se
afastou.
Esperei dessa vez antes de abrir a boca e, com certeza, no
momento em que o xerife foi embora, outra pessoa apareceu
para falar com Kerrigan sobre um sorteio acontecendo na
creche e se perguntando se Kerrigan doaria algumas aulas na
academia.
Pessoa seguida de pessoa. Kerrigan foi genuinamente
legal com cada um, embora fosse óbvio que eles estavam me
observando. Mas ela manteve aquele sorriso de tirar o fôlego
em seu rosto a cada conversa, aparentemente despreocupada
com as intrusões.
Seria mais fácil lidar com ela se ela não fosse legal.
Depois de mais duas visitas, a garçonete finalmente teve
sua própria janela de oportunidade. Ela chegou com duas
canecas de café de cerâmica, encheu-as até a borda e nos
deixou com nossos cardápios.
— Popular hoje? — Eu perguntei quando parecia que o
fluxo de convidados intermináveis havia secado.
Kerrigan encolheu os ombros e deu um gole em sua
caneca. — Não é tão popular como apenas ter vivido aqui a
minha vida inteira. Cidade pequena. É difícil não conhecer
todo mundo.
 — Ah. — Tomei minha própria bebida e apoiei os
cotovelos na mesa.
O restaurante, assim como sua academia, me
surpreendeu. Do lado de fora, eu esperava uma lanchonete no
estilo de uma cidade fantasma, com colheres gordurosas
incluídas. Mas o interior parecia ter sido remodelado na última
década. Havia uma parede de quadro-negro completa com os
especiais de hoje. O piso de ladrilhos brancos brilhava sob as
luzes. E as mesas, como convinha ao nome do restaurante,
eram todas de carvalho branco.
A garçonete voltou com um bloco de papel na mão. —
Pronto para pedir?
— Vou querer omelete especial, — disse Kerrigan.
A garçonete girou em minha direção. — E para você?
— Só café.
Com um único aceno de cabeça, a garçonete
desapareceu, deixando-nos sozinhos.
— Você não está comendo? — Kerrigan perguntou.
— Isso não vai demorar muito. — Eu levantei a mão
quando ela abriu a boca para protestar. — Não estou aqui para
discutir o seu contrato.
— Mas Gabriel me deu uma extensão e-
— Meu avô pediu para que uma parte de suas cinzas
fosse espalhada em sua cabana nas montanhas.
Ela piscou e falou lentamente, — Ok.
— Ele gostaria que você comparecesse.
 — Oh. — Qualquer irritação e frustração que ela tinha
comigo sumiu. Seus ombros caíram. Ela engoliu em seco. —
Gostaria disso.
Era tão claro quanto o céu de Montana que ela amava
meu avô. E por esse motivo, eu precisava dar o fora desta
cabine.
O empréstimo dela venceria amanhã. Nós espalharíamos
as cinzas do vovô amanhã.
E então eu poderia esquecer Kerrigan Hale.
 CAPÍTULO QUATRO
KERRIGAN

— OBRIGADO POR ME PROTEGER, MÃE.

— É claro. Sabe, se você trabalhasse na concessionária,
teria um horário mais flexível. Você não estaria preso a isso
como está a esta sua academia.
Suspirei, não querendo entrar nessa
discussão. Novamente. — Você tem alguma pergunta? A
primeira aula de ioga é às nove. Pilates às dez e barre ao meio-
dia. Depois, a última aula de ioga às duas. Depois disso, deve
ficar bastante silencioso até que uma das meninas chegue às
três e meia. Eles vão deixar tudo pronto para o Body Pump esta
noite.
— Você escreveu tudo para mim. — Ela apontou para o
meu post-it. — Eu vou ficar bem.
— Os instrutores sempre podem ajudar se houver algum
problema. — Eles eram o verdadeiro tesouro da Refinaria.
Não tínhamos esteiras sofisticadas ou aparelhos de
musculação. Não havia muito tráfego além do membro
ocasional que vinha cedo para praticar antes da aula começar.
Mas o objetivo deste estúdio não era competir com a outra
academia da cidade. Eles poderiam manter suas máquinas e
salas de circuito. A refinaria era uma instalação baseada em
classes, como as que você encontraria em uma cidade.
Pessoas de todas as idades eram bem-vindas aqui,
incluindo aulas uma vez por semana para mães
grávidas. Havia alguns homens, mas minha filiação era
noventa e cinco por cento do sexo feminino. Em breve, eu
esperava oferecer algo para as crianças, como caratê ou tae
kwon do.
Ou pelo menos esse era o plano há um mês. A partir de
hoje, tudo estava no ar.
— É melhor você ir. — Mamãe me enxotou em direção à
porta. — Boa sorte e dirija com cuidado.
— Obrigado. — Minha sorte parecia ter acabado, então eu
não estava prendendo a respiração. — Ligue-me se precisar de
alguma coisa.
— Eu vou. — Ela se sentou na cadeira atrás do balcão e
puxou o Kindle da bolsa. Antes de eu sair pela porta, ela estava
perdida em seu mundo ficcional.
A imagem familiar dela, nariz contra livro, era
reconfortante em um dia em que minhas emoções eram um
tornado. Quantos livros minha mãe leu ao longo dos anos
enquanto trabalhava como recepcionista na Hale Motors? Eu
ainda podia vê-la lá, tão absorta em uma história que a única
maneira de chamar sua atenção era tocar a campainha na
recepção.
Quando eu era mais jovem, antes da época dos e-books,
mamãe não ia a lugar nenhum sem uma brochura. Agora era
seu Kindle.
Mamãe estava oficialmente aposentada agora - o dia em
que decidiu parar de tingir os cabelos castanhos dos cabelos
castanhos foi o dia em que decidiu desistir. Papai ainda estava
ativo como sempre, trabalhando como gerente geral. Meu
irmão, Zach, era um dos gerentes assistentes. Meu tio
administrava a loja. Meu outro tio era contador e eu tinha mais
de um primo que trabalhava como mecânico. Se algum dia eu
precisasse de um emprego, eles encontrariam um lugar para
mim no processamento de solicitações de financiamento e
pedidos de peças.
Mas esse não era o meu sonho, algo que minha família
parecia não entender.
Mamãe e papai fizeram questão de me dizer como minha
vida seria muito mais fácil se eu pegasse o horário das nove às
cinco na concessionária. Minhas tias e tios falaram mais do
mesmo. A concessionária havia sido fundada por meu avô e ele
nunca perdeu a oportunidade de me lembrar que a empresa
da família Hale precisava de outro Hale voltado para os
negócios.
Talvez esse seja o meu destino. Enquanto eu subia ao
volante do meu Explorer, dei uma boa olhada em meu
prédio. Eu raramente estacionava em frente à academia, não
querendo ocupar o espaço de um cliente, mas deixei a vaga no
beco para o Cadillac da mamãe.
Papai trocava o dela todo ano, outro privilégio de
funcionário da concessionária.
As janelas do prédio brilhavam ao sol da manhã. Eu
esbanjei no vidro porque ele fez uma declaração muito ousada
- uma que me levou meses para ser aprovada pelos
planejadores da cidade. Eventualmente, eles concordaram
com o meu toque moderno e no dia em que as janelas foram
abertas, eu quase chorei.
 Tanto o estúdio quanto o apartamento no segundo andar
estavam muito longe do que
eram. Escuro. Vazio. Imundo. Ninguém ocupava aquele
edifício específico do centro há anos, e esfregá-lo exigia um
suprimento vitalício de graxa para os cotovelos.
Era uma vez, esta tinha sido a loja de doces de
Calamity. As palavras Candy Shoppe mal eram visíveis em
tinta branca lascada na parede de tijolos externa.
Os proprietários faliram e fecharam as portas da loja
quando eu era criança. Houve outros ocupantes aqui, mas
nada durou. Talvez o próprio edifício tenha sido
amaldiçoado. A maioria dos meus problemas financeiros
começou quando eu adicionei à minha lista de projetos.
Ou talvez eu estivesse condenado depois de comprar a
casa da fazenda da Viúva Ashleigh.
Não importa o que aconteça, eu estava feliz pelas
melhorias que fiz. Eles eram minha pequena marca nesta
cidade. Este prédio havia voltado ao século moderno e não era
mais a visão triste e dilapidada do First.
Principalmente as janelas. Nunca me arrependeria das
janelas ou da pequena fortuna que custaram.
Uma fortuna que não tinha sido minha.
Uma fortuna que eu deveria pagar hoje.
O relógio no painel me incomodou que eu precisava pegar
a estrada, então dei ré para longe da academia e saí da
cidade. Nellie tinha me enviado um e-mail com instruções para
a cabana ontem depois que eu liguei e contei a ela sobre o meu
não café da manhã com Pierce.
 No momento em que concordei em me juntar a ele, ele
deslizou para fora da cabine e desapareceu. O homem não
fazia sentido. Ele estava gelado e qualquer mulher racional
provavelmente o teria descartado trinta dias atrás. Mas aquele
beijo...
As faíscas daquele único beijo permaneceram em meus
lábios.
Aquele beijo retratou um homem totalmente diferente,
um que eu tinha certeza que poderia ser encontrado sob aquele
exterior frio, o homem de quem Gabriel tinha falado
repetidamente. Esse Pierce estava lá em algum lugar. Porque
esse Pierce foi o homem que me beijou sem sentido.
Meu telefone tocou quando cheguei aos arredores da
cidade. — Olá.
— Ei, — disse Nellie. — Você está no seu caminho?
— Sim. — Minha voz estava trêmula. Eu esperava que
isso parasse antes de enfrentar Pierce. Eu não queria que ele
me visse perturbado. — O que posso esperar hoje?
— Não sei. Ele não é ele mesmo ultimamente.
Nellie havia dito o mesmo em mais de uma ocasião. Nós
desenvolvemos uma amizade rápida e ela foi incrivelmente
favorável, embora Pierce fosse seu chefe. Também era por
causa de Nellie que Pierce parecia humano.
Quanto mais ela me falava sobre sua empresa e seus
clientes, mais impossível era não se sentir destacado. Cada
interação com Pierce foi sentida... pessoal. As chamadas e e-
mails que ficaram sem resposta. A carta e nossa discussão na
calçada. Tudo parecia pessoal, como se eu tivesse feito algo
para ofendê-lo. Mas o que?
Eu não tinha a mínima ideia. E nem Nellie. Eu perguntei.
— Obrigado por toda sua ajuda, Nell.
— Sempre. — Havia um sorriso em sua voz.
Nellie tinha sido uma dádiva de Deus no mês
passado. Tudo começou no dia seguinte ao beijo, quando
Pierce me mandou lidar com sua assistente. Eu liguei para ela,
por sua instrução, para solicitar uma reunião. Um encontro
sóbrio e sem beijos. Acabamos conversando por horas e, desde
então, tenho falado com ela todos os dias.
Nellie foi quem me disse para continuar ligando para sua
linha pessoal e mandando um e-mail diretamente para ele.
Desgaste-o.
Esse tinha sido o conselho dela. E como eu não tinha
muitas outras opções, estava aceitando.
Talvez eu pudesse contratar um advogado e lutar contra
Pierce, mas advogados custam dinheiro e agora, a despesa
parecia boba. Era minha palavra contra o contrato assinado, e
sem Gabriel aqui para me apoiar, eu perderia.
— Fique firme, — ela disse. — Nós vamos descobrir
isso. Não se esqueça, eu sou sua arma secreta.
Eu ri. — O que o Sr. Sullivan vai fazer quando descobrir
que você é um agente duplo?
— Ha! O Sr. Sullivan pode beijar minha bunda. O que ele
está fazendo com você é errado, e se ele parasse de ser uma
mula teimosa, ele perceberia isso também.
 — Eu não quero que você tenha problemas por minha
causa.
— Eu não vou.
— Mas-
— Confie em mim, — disse ela. — Vai tudo ficar bem.
— OK. — Eu soltei um longo suspiro. — Obrigado.
— Você fica dizendo isso.
— Quero dizer.
— Eu sei que você faz. E também tenho que agradecer.
— Para que?
— Para ir hoje. Estou feliz que ele não estará lá sozinho.
Meu coração torceu. — Alguma ideia de por que Gabriel
iria querer que Pierce e eu fizéssemos isso juntos?
— Provavelmente porque vocês dois eram importantes
para ele. Mas eu não conhecia Gabriel bem. Principalmente,
eu o conhecia através de Pierce, e o relacionamento deles era,
hum... tenso. —
Tensa? Eu queria perguntar, mas mordi minha
língua. Falar com Nellie já parecia intrometer-se na vida de
Pierce. Este era o homem que provavelmente destruiria meus
sonhos nas próximas horas.
— Tudo bem, provavelmente vou perder o serviço logo, —
eu disse enquanto acelerava pela rodovia e as montanhas se
aproximavam.
— Fale logo? — Nellie perguntou.
— Com certeza. Tchau.
Nellie foi uma surpresa maravilhosa com esse
desastre. Nossas conversas raramente eram sobre Pierce e
tínhamos muito em comum, como nosso amor por vinho e as
comédias românticas da Netflix, quanto mais cafona,
melhor. Estávamos até usando os mesmos equipamentos de
ioga e produtos para a pele.
Seria estranho para ela depois que meu negócio com
Pierce acabasse? Pode ser. Mas essa era a preocupação de
amanhã, porque eu tinha muito para fazer hoje.
A cabana de Gabriel estava localizada em um dos resorts
de esqui mais populares de Montana. Quando criança, meus
pais nos trouxeram aqui uma ou duas vezes, mas quando subi
a estrada da montanha, seguindo as instruções de Nellie,
percebi que muita coisa havia mudado desde minha última
visita.
O lugar prosperou depois que um incorporador chegou
com dinheiro e glamour. Casas e condomínios surgiram onde
antes havia campos abertos e florestas densas. A única coisa
familiar era a própria colina de esqui e as faixas que cortavam
as sempre-vivas.
Ao lado de um novo chalé de esqui gigantesco, havia um
hotel imponente. Havia placas de tirolesa e passeios de
gôndola até o pico mais alto. Eu duvidava que pudesse pagar
uma passagem de elevador atualmente. Embora eu não
pudesse pagar um café com leite, então isso não significava
muito.
Ignorei o desvio para a área de esqui e continuei para o
clube. Um portão de ferro forjado preto me cumprimentou e
digitei o código que Nellie havia enviado com as instruções.
 Atravessar a abertura foi como cruzar o véu e entrar em
um mundo de dinheiro, opulência e poder.
Cada casa pela qual passei era maior do que a seguinte,
embora lar não fosse a palavra certa. Estas eram mansões. Os
exteriores eram todas variações da mesma madeira ou tronco
manchado de escuro para se misturar com a natureza.
— Uau, — eu disse quando cheguei ao final de uma pista
particular. — Isto não é uma cabana.
Era um alojamento de esqui próprio.
Não houve necessidade de verificar o endereço. A casa
gritou Gabriel.
Era luxuoso, mas rústico. A arquitetura era complicada
com inclinações variadas do telhado e uma extensão coberta
ao redor da porta da frente. A pedra natural e vigas pesadas
coordenadas com as árvores circundantes. Janelas enormes
davam para a vista magnífica em todos os ângulos. No
momento, eles estavam todos escuros.
O relógio mostrava que eu estava trinta minutos
adiantado, mas estacionei na vaga em frente à garagem e desci,
respirando o cheiro de sujeira, musgo e ar da montanha.
Eu optei por calças pretas hoje e um suéter cinza
macio. Meus saltos de cunha patenteados beliscaram meus
dedos dos pés, mas hoje, eu queria estar bonita. Para Gabriel.
E, embora eu nunca admitisse em voz alta, por Pierce.
Seu rosto bonito me enervou. Pierce exalava confiança e
carisma. Seu corpo forte irradiava poder e as roupas que vestia
gritavam dinheiro.
 Cada vez que ele veio para Calamity, eu estava no
trabalho, usando leggings e tops de ioga, enquanto ele estava
em ternos de três peças. A jaqueta azul-marinho que ele usava
ontem fora perfeitamente ajustada aos ombros largos. O tecido
parecia tão macio e liso que tive de juntar as mãos para não
tocar na manga.
Tudo nele suscitou uma reação física. Quão injusto foi
isso? Não havia muitos homens solteiros em Calamity. Por que
não poderia ser atraído por um deles? Por que eu tive que
sentir esse desejo pelo homem tentando me arruinar?
Hoje, eu não ia deixar essa química ou magnetismo ou o
que quer que fosse me perturbar. Hoje, eu estava aqui pelo
Gabriel.
Então eu endireitei meus ombros e marchei para a porta,
hesitando apenas um segundo antes de apertar a
campainha. Então eu me levantei e esperei, mudando de um
pé para o outro enquanto juntava minhas mãos na minha
frente para impedi-los de se remexerem.
— Talvez isso tenha sido uma má ideia, — eu murmurei
conforme os momentos se passaram e ninguém veio
responder. Ele estava mesmo aqui? Este era o lugar, certo?
Eu estava a segundos de desistir e dirigir para casa
quando a porta se abriu.
— Você chegou cedo, — Pierce retrucou.
— Uh... — Minha boca ficou seca.
Pierce não estava usando seu terno de três peças que é
sua marca registrada. Não, ele estava em uma toalha.
 Nada além de uma toalha felpuda branca e felpuda
enrolada em sua cintura estreita.
Havia abdominais. Muito abdômen. E o V em seus
quadris. Seus braços eram amarrados com músculo sobre
músculo e algumas gotas de água caíam em cascata em seu
peito esculpido.
— Eu disse dez.
Eu empurrei, forçando meus olhos para cima e para longe
de toda aquela pele. — Desculpa.
Ele franziu a testa e se afastou da porta, abrindo-a para
eu entrar. Ele a fechou atrás de si e saiu sem dizer uma palavra
pela entrada e em direção a um corredor.
A parte racional do meu cérebro me disse para não olhar
para suas costas enquanto ele andava, mas o lado irracional
venceu e eu fiquei de queixo caído e olhando os contornos
amarrados de suas costas e uma toalha que não fazia nada
para esconder a curva de sua bunda.
Uma pulsação baixa floresceu em meu centro.
— Droga, — eu gemi quando ele desapareceu em uma
esquina. Como se a imagem mental dele em um terno não fosse
difícil de apagar.
Precisando de mais alguma coisa para fazer além de ficar
lá e babar, dei alguns passos mais para dentro da casa e
vasculhei a sala de estar. Meus saltos estalaram a cada passo
no chão de nogueira lisa. Eu passei meus dedos sobre a parede
texturizada pintada em um tom de bronzeado. A mobília era
rústica, uma mistura de estofamento estampado e couro
conhaque.
 Passei muito tempo nos últimos anos cultivando meu
próprio estilo. Um estilo orçado. Havia pinturas nas paredes
que provavelmente custavam mais do que a minha casa. A
mesa de centro de borda viva foi claramente construída sob
encomenda, e as pedras de ardósia para a lareira do chão ao
teto provavelmente foram importadas da Argentina.
A cabana era um sonho, e como eu nunca seria capaz de
pagar um único elemento da casa, muito menos todos eles
combinados, permaneci no quarto, apreciando-o inteiramente.
A sala cheirava a Gabriel, especiarias e colônia cara. Eu
ouvi sua risada forte ricocheteando nas vigas do teto
abobadado. Eu o imaginei sentado no sofá, com o fogo
crepitando e rugindo na lareira.
Havia uma moldura na mesinha de canto, mas estava
virada de cabeça para baixo. Eu verifiquei o corredor - nenhum
sinal de Pierce - e peguei a foto. A foto era de Gabriel e
Pierce. Quando eles estavam lado a lado, suas semelhanças
eram surpreendentes.
Ambos eram altos, com Pierce ligeiramente mais reto do
que Gabriel. Eles tinham o mesmo cabelo escuro, embora o de
Pierce não tivesse mechas grisalhas. Gabriel sempre estivera
barbeado e a barba de Pierce os diferenciava. Mas eles tinham
os mesmos olhos castanhos e grandes sorrisos brancos.
— Huh.
— Encontrou algo interessante?
Eu me sacudi e olhei para cima.
Pierce veio caminhando em minha direção, abotoando o
punho de sua camisa verde. Ele estava vestindo jeans. Seus
pés estavam descalços. Adicione a barba sexy e esta era mais
uma versão do homem que eu não conseguia definir.
— Você está sorrindo nesta foto, — eu disse. Não
adiantava fingir que não estava bisbilhotando.
— E?
— E isso faz você se parecer com ele. — Jeitoso. Gentil.
O olhar de Pierce endureceu. Sua mandíbula se apertou.
Ser comparado a Gabriel Barlowe, de todos os homens do
mundo, deveria ser um elogio, mas claramente estava faltando
alguma coisa.
Pierce se aproximou enquanto eu devolvia a foto à mesa
final. Eu coloquei, mas no momento em que ele estava perto o
suficiente, ele recusou.
Sim, definitivamente faltando alguma coisa.
— Devemos nós? — Pierce apontou para a porta.
Eu balancei a cabeça e caminhei naquela direção,
ziguezagueando pelos móveis e esperando na entrada.
Ele se aproximou e colocou um par de mocassins. Então
ele pegou uma caixa branca lisa da mesa de console,
colocando-a debaixo do braço antes de sair e marchar pelo
pátio.
Eu o segui, correndo para acompanhar seus passos
largos. Demos a volta na casa e percebi meu erro. Tão ocupada
apreciando os móveis de dentro, eu não tinha olhado para a
vista além das janelas.
A casa ficava no topo de uma colina e a floresta
desaparecia encosta abaixo por quilômetros e
quilômetros. Peaks. Vales. Os intervalos na distância
começaram verdes e desbotaram para o azul à medida que se
aproximavam do horizonte.
— Isso é lindo.
Pierce olhou por cima do ombro quando passamos por
uma grande piscina construída em uma laje de concreto. A
água estava fumegante. Uma banheira de hidromassagem,
então, construída sob outra saliência do telhado.
O cheiro de cloro atingiu meu nariz e eu o aspirei, o cheiro
sempre me lembrando dos verões brincando com amigos na
piscina pública de Calamity.
Pierce saiu do pátio e entrou em um caminho de pedra
que interrompia um gramado bem cuidado. Nós o seguimos
passando por uma fogueira cercada por bancos e cadeiras até
o limite da propriedade, onde a grama nativa mais alta
balançava com a leve brisa.
Sem uma palavra, Pierce rasgou a caixa e puxou o saco
plástico de dentro. Antes que eu pudesse sequer contemplar o
que estava acontecendo, ele rasgou o saco, virou-o de cabeça
para baixo e então...
O vento pegou as cinzas de Gabriel e as levou embora.
Minha boca se abriu e eu fiquei atordoado, observando
enquanto as cinzas flutuavam para longe.
Enquanto Gabriel flutuava para longe.
Jogado fora como lixo.
Pierce se virou abruptamente, como se tivesse acabado
com isso, mas eu estendi a mão e o peguei pelo cotovelo.
— É isso?
— É isso, — ele rugiu.
 — Você não quer dizer nada?
Ele olhou para minha mão, ainda firme em seu braço. —
Não.
Este não era o homem que Gabriel amava. Este não era o
homem que Nellie defendeu. Este não era o homem que me
beijou. Pierce estava bem... um idiota.
Eu pisquei. — Quem é você?
Minha pergunta pareceu deixá-lo cansado. A irritação em
seu rosto desapareceu e seus ombros caíram. — Não tenho
nada a dizer.
— Talvez eu faça.
Ele suspirou, mas se virou para encarar a vista.
As cinzas de Gabriel haviam desaparecido.
— Nós vamos? — Pierce perguntou, de pé com o ombro
ao lado do meu.
— Eu nunca conheci ninguém como seu avô antes. Ele
tinha essa personalidade que atraiu você. — Eu não tinha
certeza de onde queria chegar com isso, mas as palavras
vieram do meu coração e se isso fosse tudo que eu pudesse dar
a Gabriel hoje, então era melhor do que silêncio.
Pierce permaneceu quieto. Ele manteve seus olhos
treinados para frente, apenas me dando seu belo perfil
enquanto eu falava.
— Vou sentir falta de sua gargalhada, aquela que não
ouvi com frequência. Sentirei falta de ouvi-lo xingar baixinho
sempre que passou um sinal amarelo. Vou sentir falta de como
ele me chamou de Kerri. Ninguém realmente encurta meu
nome.
 Pierce ficou tão parado que me perguntei se ouvir isso
doía. — Parece que você o conhecia bem.
Dei de ombros. — Bom o bastante. Eu gostava muito
dele.
— Quando vocês se conheceram?
— Eu o conheci três semanas depois de me formar na
faculdade. Eu estava em Bozeman, trabalhando para este
corretor de imóveis como seu guarda-livros-barra-
recepcionista-barra-lacaio-geral. Ela realmente me contratou
antes da formatura como estagiária não remunerada e me deu
um emprego assim que terminei minha graduação. Eu estava
estudando para o meu exame de licença de corretor de imóveis
e sentado na recepção em seu escritório na primeira vez que
conheci Gabriel.
Ele me disse durante o jantar uma vez que foi meu nome
que o atraiu. Ele teve uma namorada da faculdade - na idade
das trevas, como ele brincou - chamada Kerrigan. Ele a
chamava de Kerri também.
— Eu nem sei como isso aconteceu. Meu chefe estava
atrasado, então eu sentei e conversei com ele enquanto ele
esperava. Nós apenas... batê-lo fora. Ele não comprou um
lugar dela naquela viagem ou na próxima, mas a cada vez ele
entrava no escritório e conversava comigo. —
Por quase dois anos, conversamos no saguão daquela
imobiliária.
— Ele nunca comprou nada dela. Meu antigo chefe. — Eu
sorri. — Irritou-a infinitamente que Gabriel viesse falar comigo
antes que ela lhe mostrasse as propriedades. E quando ele
comprou este lugar—
— Ele comprou direto do clube, — disse Pierce.
— Sim. — Nesse ponto, ele parou de entrar no escritório
imobiliário. Sempre que ele vinha à cidade, ligava e me
convidava para jantar. — Ele acreditou em mim. Ele acreditou
nos meus sonhos. Eu gostaria de poder agradecer a ele.
Obrigada. Enviei aquele sussurro silencioso para o vento.
— Houve momentos em que eu vacilei, — eu disse depois
do nó na minha garganta. — Foi ele quem me lembrou do
objetivo final.
— Qual é?
— Para viver em Calamity. Criar uma família aqui, se é
que alguma vez tenho uma. Apoio a mim e à
comunidade. Muitas pequenas cidades em Montana
morreram. Não há empresas suficientes para competir com
cidades maiores como Bozeman, Missoula ou Billings. Poucas
pessoas da nossa idade querem se mudar para uma cidade
com um atraso de vinte anos. Necessita de novas
ideias. Precisa de energia.
— E você é essa energia?
— Não. Eu sou apenas uma pessoa. Mas há potencial em
Calamity. Para mim e talvez para outros também.
Pierce não respondeu enquanto olhava para as
montanhas iluminadas pelo sol da manhã.
— Gabriel tornou meus sonhos possíveis. Acho que ele fez
isso por muitas pessoas em sua empresa.
— Meu avô era implacável.
 — Talvez sim. Mas sempre serei grato por ter tido a
chance de conhecê-lo. Eu o amava. E eu vou sentir falta
dele. Terrivelmente.
Pierce me encarou. — Terminamos?
— Por que há apenas dois de nós aqui? — Eu soltei,
embora eu não tivesse certeza se queria a resposta para minha
pergunta. — Porque ele era implacável?
— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Ele não queria um
funeral. Meus pais estão com a outra porção de suas cinzas e
as estão levando para a Itália.
— Ah. — Eu balancei a cabeça, quase desmoronando de
alívio por Gabriel não ter sido tão horrível a ponto de ninguém
vir ao seu funeral. — E você ficou preso aqui. Comigo.
— Agora terminamos?
— Ainda não. — Quer Pierce gostasse ou não, ele poderia
ficar aqui e me ouvir dizer algumas coisas boas sobre
Gabriel. — Ele foi bom para mim. Ele me ensinou muito. Ele
me colocou sob sua proteção e me deu coragem. Talvez eu não
o conhecesse tão bem quanto você, mas o homem que eu
conhecia era um bom amigo. E estou feliz por poder estar aqui
hoje para dizer adeus. Se ninguém mais vai falar sobre amá-
lo, então eu falarei.
Pierce endureceu ao meu lado, seus olhos voltados para
a distância.
— Obrigado por me convidar hoje. Eu sei que você não
precisava, mas eu agradeço.
Ele me deu um único aceno de cabeça.
— Eu vou sair da sua frente.
 Mas antes que eu pudesse ir embora, foi a vez dele me
impedir. — Em. Hale.
Sra. Hale. Eu não escondi meu rolar de olhos. — Sr.
Sullivan.
O canto de sua boca se contraiu. — Seu contrato vence
hoje.
— Estou ciente. E não tenho dinheiro para você.
Eu colocaria a casa da fazenda à venda. Eu fiz o mínimo
com meu duplex e listei também. Eu esperava que um ou
ambos fossem vender, mas os duplexes não eram tão
populares quanto as casas unifamiliares e uma mulher tinha
sido assassinada naquela casa de fazenda. Nenhum local iria
comprá-lo, já que todos no condado conheciam a história. E a
chance de um estranho se mudar para Calamity nesta época
do ano era pequena.
— Você está sobrecarregado, — disse Pierce.
— Sim. E quebrou. — A honestidade brutal sempre foi o
estilo de Gabriel. Normalmente funcionava para mim também.
— A falência salva muitas empresas, — disse ele, e pode
muito bem ter sido uma faca no meu coração.
— Você não receberá seu dinheiro se eu declarar
falência. E eu nunca faria isso com Gabriel.
— Gabriel está morto.
— Não aqui. — Eu pressionei a mão no meu coração. —
Eu pagarei você de volta. O que for preciso. Você pode confiar
nisso, como ele fez, ou pode pegar o que for preciso.
Ele não disse uma palavra. Ele apenas ficou lá e olhou.
Então decidi me despedir.
 — Kerrigan.
Eu congelei com meu nome naquela voz áspera e
profunda. — Sim?
— Sessenta dias. Venda alguma
coisa. Consolidar. Consiga alguns locatários. Se você deseja
administrar seu negócio, administre-o de maneira
inteligente. Meu avô teria dito a mesma coisa.
Sim, ele teria. — Obrigada.
— Não me agradeça. — Ele acenou com a cabeça para as
montanhas. — Agradecê-lo.
— Não, estou agradecendo.
Seus olhos escuros se suavizaram. Seu olhar se voltou
para minha boca. Então ele se foi, caminhando em direção à
casa. — Boa sorte, Sra. Hale.
 CAPÍTULO CINCO
PIERCE

Dois meses depois...

— Diga-me que este é o último, Steve.

— Este é o último.
— Graças a Deus. — Depois disso, não haveria mais
pedidos do vovô do túmulo.
Ele riu e se levantou da cadeira, pegando o casaco de lã
que pendurara nas costas. — Claro que está frio hoje.
— Isto é. — Eu coloquei minhas mãos na frente do meu
queixo, minha mente não no tempo. — Já se passaram meses
desde a morte dele. Ele disse para você esperar tanto tempo?
Steve acenou com a cabeça. — Ele foi muito claro em seus
desejos.
— E se eu já tivesse destruído tudo na cabana agora?
Ele encolheu os ombros em seu casaco de lã. — Você fez?
— Não.
— Então eu acho que Gabriel presumiu que você não
faria.
O bastardo provavelmente sabia que eu evitaria tudo
sobre aquela propriedade. Que eu tinha.
— Posso perguntar... quando ele fez tudo isso? Quando
ele acrescentou essas demandas? Deve ter sido recentemente.
— Se isso tivesse acontecido anos atrás, ele não teria que me
forçar a ir para a cabana. Porque era exatamente isso que
esses pedidos estavam fazendo. As cinzas. Agora isso. Mesmo
na morte, o vovô ainda estava mexendo nas minhas cordas.
— Cerca de três meses antes de ele falecer.
Três meses.
Um mês após meu divórcio.
De certa forma, era como se ele soubesse que morreria
mais cedo ou mais tarde. Embora provavelmente não em um
acidente de avião. Mas a única razão pela qual ele teria
adicionado esse nível de detalhe aos seus últimos pedidos é
que ele sabia que eu nunca teria falado com ele novamente.
Seja por acidente ou idade, meu relacionamento com ele
terminou no dia em que ele me traiu. Ele já estava morto para
mim.
Era essa a sua maneira de me punir depois de sua
morte? Sua maneira de me coagir a fazer o que ele sabia que
eu não queria fazer?
— Eu não entendo nada disso. — Suspirei, me levantei e
contornei minha mesa, acompanhando Steve até a porta.
— Seu avô era um homem complicado, — disse ele. —
Mas ele sempre teve seus motivos.
— Isso deve ter sido para me torturar.
Ele sorriu. — Passe uma semana lá. Limpe suas
coisas. Você iria vendê-lo de qualquer maneira, certo?
— Assim que o limite de tempo passar e eu estiver livre
das estipulações do clube.
— Então você teria que fazer de qualquer maneira.
— Eu ia pagar a alguém para limpar isso.
 — Você ainda pode. Ele se foi, Pierce. Ele não
pode obrigar você a fazer nada.
Eu fiz uma careta. Nós dois sabíamos que isso não era
verdade. Assim como não ignorei seus desejos de convidar
Kerrigan e espalhar suas cinzas, também não ignoraria a carta
que Steve entregou hoje.
— Obrigado. — Eu apertei sua mão e abri a porta
enquanto ele balançava a cabeça e se dirigia para o
corredor. Então voltei para a minha mesa e peguei a carta do
vovô.
— O que diabos você está fazendo, meu velho? — Toquei
o papel, percebendo a caligrafia familiar. Eu abri e
imediatamente reconheci o pequeno script. Foi estranho ver de
novo. Ainda mais estranho sentir tanto com algumas frases
curtas.

PIERCE,
Como você sabe, a cabana é sua. Eu gostaria que você
fosse aquele que retirasse meus pertences pessoais. Não é sua
mãe ou um membro da equipe. Você.
Vovô

LER essas palavras foi como um golpe no peito. No típico

estilo de Gabriel Barlowe, ele ignorou os sentimentos. Não
olá. Sinceramente. Sem emoção, apenas ordens.
Eu odiava sentir falta dele.
 Nos últimos dois meses, fiz o possível para não pensar no
vovô e na destruição que ele trouxe à minha vida. Em vez disso,
fiz tudo ao meu alcance para apagá-lo.
A fusão da Barlowe Capital com a Grays Peak e a
incorporação de seu portfólio no meu foi quase
concluída. Havia dores crescentes, já que minha empresa
dobrou da noite para o dia, mas minha equipe executiva estava
resolvendo isso. Cada cliente foi notificado. Os funcionários
foram transferidos para baixo do meu guarda-
chuva. Estávamos todos trabalhando com um único papel
timbrado.
Com uma exceção.
Kerrigan Hale.
A conta dela era a única do portfólio de Barlowe que não
havia sido atribuída a um membro da minha equipe. Em vez
disso, eu a mantive para mim.
Isto. Eu mantive isso para mim.
Eu estava dizendo a mim mesma por dois meses que o
motivo era porque ela não era uma cliente antiga. Se Kerrigan
não pagasse, eu delegaria e deixaria um gerente de conta
confiscar os ativos necessários.
Mentiras. Desculpas. A verdadeira razão não era uma
que eu fosse admitir, nem para mim mesma.
Todos os dias, esperava que um e-mail aparecesse na
minha caixa de entrada. Todos os dias, eu me perguntava se
ela ligaria. Nos últimos dois meses, Kerrigan havia
praticamente desaparecido.
 O que deveria ter tornado mais fácil esquecê-la. Por que
eu não conseguia esquecê-la? Por que foi o rosto dela que veio
à minha mente durante minhas noites sem dormir?
A voz dela. O sorriso dela. Seus olhos, da cor do chocolate
mais requintado. Esse cabelo castanho e seu corpo
esguio. Kerrigan Hale era o fantasma que assombrava meus
sonhos molhados.
Meu celular tocou e eu atendi, na esperança de ver um
número de telefone familiar de Montana. Em vez disso, a tela
dizia Cal Stark.
— Ei, — respondi com um sorriso. Meu melhor amigo não
ligava com frequência durante a temporada de futebol.
— Eu preciso sair do Tennessee.
Eu ri. — Você é um agente livre após a próxima
temporada. Talvez os Broncos precisem de um novo
zagueiro. Volte para Denver.
Ele gemeu. — Eles têm aquele garoto importante que
recrutaram de Michigan.
— Seattle? Você os esmagou no domingo. Eles precisam
de algum talento estável.
— Pode ser. Mas o GM deles é barato e eu não quero ter
um corte de pagamento.
O contrato de Cal com o Tennessee era de US $ 39
milhões por ano. Ele foi o segundo quarterback mais bem pago
da liga.
Mas um corte no pagamento não só machucaria seu ego,
mas também bagunçaria os planos de aposentadoria de
Cal. Mais alguns anos e ele sairia do futebol com dinheiro para
durar gerações se fosse inteligente.
E embora Cal tivesse a reputação de ser um idiota, ele era
muito, muito inteligente.
— Eu só quero terminar esta temporada, — disse ele. —
Estamos apenas na metade e já estou cansado.
— Talvez você devesse se aposentar.
— Pode ser. Não sei. O futebol é minha vida há muito
tempo. Mas, caramba, estou farto de Nashville. Fui à loja hoje,
entrei para comprar alguns bifes. Deveria ter enviado meu
assistente, mas ele está prestes a ser demitido e eu não queria
falar com ele. Então eu fui sozinho. Dez minutos. Quinze, no
máximo. Foi cercado de fotógrafos e pessoas querendo
autógrafos. Um cara veio até mim, vestido da cabeça aos pés
com o uniforme do Packers, e me disse exatamente como eu
errei no jogo que eles ganharam contra nós na pré-
temporada. As pessoas ao nosso redor filmaram tudo em seus
telefones, então eu só tive que ficar lá e ouvir.
— Você realmente acha que isso vai mudar se você se
mudar para uma nova cidade?
— Não, — ele murmurou. — Talvez eu deva me aposentar.
— Você pode vir trabalhar para mim. Nellie estava me
dizendo que precisa de uma assistente.
Ele soltou uma risada. — Nem por cada dólar em seu
nome.
Eu ri também.
Nellie e Cal tinham uma relação de ódio e ódio. Colocá-
los na mesma sala sempre terminava com uma briga de gritos.
 Nesta primavera, cometi o erro de dizer a Cal que iria
passar uma semana no Havaí. Eu precisava limpar minha
cabeça após o divórcio. Ele decidiu voar de surpresa e se juntar
a mim. Exceto que Nellie tinha vindo também, ambas
querendo oferecer apoio moral.
A casa que eu possuía tinha sete mil pés quadrados e os
dois poderiam facilmente ter evitado cruzar-se. Em vez disso,
eles me acordaram de um sono mortal e tive que interromper
uma briga às três da manhã.
Cal saiu mais cedo no dia seguinte. Nellie tinha me
informado que se eu deixasse Cal dormir sob o mesmo teto que
ela, ela nunca falaria comigo novamente. Até hoje, nenhum
deles me disse sobre o que tinha sido aquela luta.
Ou por que, quando eu terminei a luta, Cal estava
vestindo apenas boxers e Nellie estava com um robe.
— O que mais é novo? — ele perguntou.
— Trabalhar. Eu tenho que ir para Montana novamente.
— Mais merda com Gabriel?
Peguei a carta, examinando-a mais uma vez. — Ele pediu
que eu revisasse seus pertences na casa da montanha.
— Ele era um bastardo, Pierce. Diga foda-se, venda
aquele lugar e siga em frente com sua vida. Se você quiser uma
casa na montanha, construa uma no Colorado.
Cal não estava errado. Mas agora minha curiosidade
estava em jogo e, caramba, vovô provavelmente contava com
isso também. O que exatamente ele deixou na cabana?
— Você tem um jogo amanhã, certo? — Perguntei.
 — Sim. Estamos em casa para que eu possa dormir na
minha própria cama.
— Boa sorte.
— Obrigado.
Nellie bateu na porta e espiou para dentro. — Pierce? Oh,
desculpe.
Acenei para ela entrar e levantei um dedo para ela
esperar. — É melhor eu deixar você ir, Cal.
Os lábios de Nellie se curvaram quando ela se aproximou
da mesa.
— Nellie está aqui, — eu disse. — Ela diz olá.
Nellie me mostrou o dedo do meio.
— Tenho que ir. — Cal desligou.
Eu sorri e coloquei o telefone de lado enquanto Nellie se
sentava em uma cadeira em frente à minha mesa.
— Por que você é amigo dele? — ela perguntou.
— Cal não é tão ruim.
Ela zombou. — Ele é deplorável.
Cal era justo... Cal. Ele era arrogante e ousado. Ele era
naturalmente talentoso e extremamente competitivo, o que o
tornava um atleta estrela. Mas ele tinha um temperamento
desagradável que ocasionalmente deixava escapar,
especialmente depois de perder um jogo. Mais de uma vez ele
explodiu um fusível diante das câmeras, então sua reputação
não era das melhores.
Mas nós dois éramos amigos desde o colégio.
Cal trabalhou duro e sempre me protegeu. Ele foi para
Harvard comigo para a faculdade e, embora tenha sido
recrutado para jogar futebol, ele aproveitou a oportunidade
para obter uma educação de classe mundial em negócios.
Ele deu milhões para a caridade. Ele amava sua mãe
ferozmente. Ele era um bom homem, mas Nellie, como o resto
do mundo, não via essa versão de Cal.
Ele não deixou as pessoas verem essa versão.
— E aí? — Perguntei.
— Jasmine ligou. Novamente.
— OK.
— Você vai ligar de volta para ela?
— Mandei uma mensagem de texto para ela na semana
passada.
Nellie fez uma careta. — Pierce, precisamos conversar
sobre isso.
— Ainda não. Por favor? — Eu enviei a ela um olhar
suplicante. Eu não estava pronto. Ainda não.
— Em breve, — ela avisou.
— Em breve. — Tive um pouco mais de tempo. — Algo
mais?
— Sua reunião do meio-dia precisava ser remarcada para
que você tenha uma hora livre que estou roubando para que
possamos cumprir alguns contratos. Vou pedir o almoço para
nós. O que você sente?
— O que você quiser. — Dei de ombros e entreguei a carta
do vovô. — Leia isto primeiro.
Seus olhos estavam arregalados quando ela leu a última
linha. — Eu não entendo isso. Já se passaram meses, e isso
parece... cruel. Eu não acho que você deveria ir. Não depois do
que aconteceu. Ele se foi e não pode mandar em você. Não
mais. Meu conselho é rasgar isso, vender aquela cabana e
acabar com ele. —
Se ao menos Nellie soubesse o quanto ela e Cal tinham
em comum. Ambos geralmente me davam o mesmo conselho.
— Não, eu estou indo.
— Por que?
— Steve disse que este era o último pedido. Talvez haja
algo importante que ele escondeu em seu escritório lá em
cima. Algo a ver com Barlowe. Não sei. Mas se eu não for... —
— Você vai se sentir culpado.
Eu concordei. — Eu não quero nada pairando sobre a
minha cabeça. Não onde ele está preocupado.
— Compreensível.
— Eu irei para a cabana e arrumarei suas coisas. Não
pode haver muito. E quando eu sair de lá, terei acabado com
tudo em Montana. —
Nellie arqueou uma sobrancelha. — Até Kerrigan?
Abri a boca para dizer sim, mas a palavra não saiu da
minha língua.
A expressão de Nellie era a definição de presunçoso.
Era impossível esconder nada dela. Ela sabia que eu não
tinha entregue o contrato de Kerrigan a um gerente de
conta. Ela também sabia que eu estava de olho no mercado
imobiliário em Calamity - ela viu uma janela do navegador
aberta no meu monitor semanas atrás.
Kerrigan havia colocado a casa da fazenda à venda. Até
agora, ela baixou o preço duas vezes, mas não parecia haver
nenhum movimento. Metade de seu duplex tinha sido alugada,
mas a outra ainda aparecia nos classificados semanais junto
com o apartamento em cima da Refinaria.
Presumi que Nellie ainda falava com ela regularmente,
mas não me permiti perguntar. O número de vezes que
Kerrigan Hale passava pela minha cabeça a cada dia não era
problema de ninguém, apenas meu.
No entanto, ela não tinha estendido a mão. Ela também
não tinha enviado um pagamento. Não houve nenhum e-mail
implorando por uma audiência. Nenhuma chamada pedindo
outro ramal. Eu persegui suas contas de mídia social uma
semana atrás, a curiosidade me superando tarde da noite.
Em todas as fotos dela mesma na academia, Kerrigan
exibia um sorriso. Um sorriso lindo e brilhante que eu não
conseguia tirar da minha cabeça.
Talvez se ela não tivesse me contado como conheceu o
vovô. Talvez se ela não tivesse falado sobre ele com tanta
admiração e respeito. Talvez, se eu mesma não tivesse sentido
aquela afeição, teria sido capaz de deixá-la ir.
Realmente não importa. O empréstimo de Kerrigan estava
vencendo e era hora de deixá-lo ir. Para deixar tudo ir.
— Quão miserável está meu calendário na próxima
semana?
Nellie estremeceu. — Miserável.
— Limpe mesmo assim. — Seria um desastre de trem
quando eu voltasse, mas eu queria que isso acontecesse. —
Vamos passar o máximo que pudermos hoje. Então saio
amanhã.
 — Você quer voar ou dirigir?
— Dirigir.
Eu faria esta última viagem.
E se despedir de Montana.

— VOCÊ ESTÁ AQUI esta semana, correto?

— Sim, apenas uma semana, — eu disse ao zelador da
cabana.
— Muito bem. — Ele assentiu. — Estou feliz por você ter
feito isso antes da tempestade. Está soprando forte.
Eu olhei além dele para as janelas e o céu coberto de
nuvens. Já estava quase escuro e eram apenas quatro. —
Estou feliz por ter feito isso também.
Quando peguei uma nevasca no Wyoming, quase pensei
em voltar.
— Se a neve piorar, as estradas ficarão horríveis, — disse
ele. — Eu recomendo ficar perto de casa. Mas carregamos a
geladeira e a despensa. Sempre posso ir de snowmobile se
precisar de mais alguma coisa. Temos muitos recursos
disponíveis para todo o clube e não há muitas pessoas aqui
esta semana.
— Obrigada.
— O prazer é meu, Sr. Sullivan. Por favor, ligue para mim
ou para o escritório do clube se precisar de alguma coisa.
— Estimado. — Eu o acompanhei até a porta, então a
fechei enquanto ele saía para o frio.
 Estremeci e caminhei até a lareira, estendendo minhas
mãos para as chamas. Um calafrio se instalou sob minha pele
e, embora eu tivesse estado lá dentro por trinta minutos, não
conseguia me aquecer.
O cheiro de madeira, cinzas e lustra-móveis pairava no
ar. Uma equipe de limpeza varreu o local após a ligação de
Nellie ontem, alertando-os que eu estava subindo. Eu esperava
que a sopa fizesse parte dos alimentos que eles haviam deixado
para mim, porque eu não tinha energia para cozinhar.
Eu não tinha energia para muito.
Ontem à noite, depois de um dia cansativo de trabalho
para me preparar para uma semana que eu realmente não
poderia me dar ao luxo de decolar, eu me retirei para a
cobertura por volta da meia-noite para fazer as malas e dormir
por algumas horas. Então, por causa do boletim
meteorológico, acordei por volta das três para pegar a estrada.
Talvez fosse apenas a falta de sono, mas não me senti
bem o dia todo. Depois de treze horas na estrada, uma viagem
lenta graças à tempestade no Wyoming, me senti mais como
um atropelado do que como um guerreiro da estrada.
Havia e-mails e ligações para retornar, mas tudo que eu
queria era dormir. Mas, em vez disso, fui até a cozinha de
última geração e preparei uma xícara de café. Quanto mais
cedo eu terminasse essa viagem, melhor.
Com uma caneca quente na mão, me forcei a subir as
escadas e descer o corredor para o quarto principal. Quarto do
vovô. Eu evitei este quarto da última vez que vim aqui,
escolhendo dormir na suíte de hóspedes. De todos os quartos,
o mestre seria o pior de se passar. E eu posso muito bem
acabar com isso.
Não muito poderia tornar este dia pior.
O armário estava vazio, exceto por um casaco de esqui
vermelho que ele deve ter deixado para trás. Eu o puxei do
cabide - pode ser o começo da minha pilha de doações. O
banheiro estava vazio, exceto por alguns produtos de higiene
pessoal estocados que a equipe do clube trouxera esta
manhã. Eles tinham uma lista desatualizada porque havia
frascos de xampu e condicionador feminino no balcão.
Dispensando os dois, fui até a mesinha de cabeceira,
onde havia apenas uma foto. Eu o peguei e saí da sala,
apagando as luzes. Em seguida, levei a foto para a lata de lixo
da cozinha e joguei dentro.
Essa foto deveria ter sido jogada fora meses atrás. —
Filho da puta desgraçado.
Toda essa viagem foi um erro. Realmente era sua maneira
de me torturar. Manter aquela foto, me forçando a jogá-la fora,
era sádico.
Eu belisquei a ponta do meu nariz, minha cabeça
começando a latejar nas têmporas. Então tomei um longo gole
de café, ainda sentindo frio.
Um quarto por hoje foi o suficiente. Eu despejei o resto
do meu café e saí da cozinha para a sala de estar, planejando
sentar e assistir o jogo de Cal. Então eu estava indo para a
cama.
Eu estava quase no sofá quando a campainha tocou.
 — Ugh, — eu gemi e fiz meu caminho até a porta, sem
vontade de fazer uma cara feliz para a equipe do clube. Eu abri
a porta, uma rajada de vento frio me atingiu no rosto. Pisquei
e dei um tapa na neve soprando em minha direção, apenas
para descobrir que não era o zelador na minha varanda.
Foi Kerrigan.
— Oi, — ela disse.
Suas bochechas estavam vermelhas. Seu nariz estava
rosado e, atrás dela, a tempestade assolava as montanhas.
— O que você está fazendo aqui?
— Nellie disse que você estaria aqui.
Cristo. Essas mulheres estavam testando minha
sanidade.
Outra rajada de vento soprou o cabelo castanho de
Kerrigan em torno de seu rosto e eu me estiquei para frente,
pegando-a pelo cotovelo e puxando-a para dentro, bloqueando
a tempestade.
Ela bateu as botas no tapete. — Vou fazer isso rápido.
— Seu empréstimo vence amanhã. — Por que essa foi a
primeira coisa que saiu da minha boca? Talvez para me
lembrar que ela era estritamente uma conhecida profissional,
para que eu não fizesse algo estúpido como beijá-la novamente.
— Eu tenho um cheque. — Ela mergulhou em sua bolsa,
puxando um pedaço de papel dobrado e empurrando-o na
minha mão. — Aqui.
Eu abri e olhei a quantia. Quarenta mil, seiscentos e vinte
e três dólares.
— Isso não é tudo, — disse ela.
 — Nem mesmo perto. — Saiu mais afiado do que eu
pretendia, e a expressão de pura humilhação no rosto de
Kerrigan foi minha punição.
— Isso é o que eu tenho, — ela disse. — É um
amassado. Uma pequena amolgadela, mas uma amolgadela do
mesmo jeito. E eu tenho um plano para discutir com você.
— E você não poderia ter feito isso por telefone ou e-mail?
— A última vez que tentei essa tática, você me ignorou
por trinta dias. Vou continuar com o que funciona.
— Então você acabou de aparecer na minha casa?
— Tempos desesperadores, Sr. Sullivan. — Ela ergueu o
queixo e fez uma cara corajosa. Eu tinha visto o mesmo no dia
em que joguei as cinzas do vovô ao vento e ela se manteve
firme, me fazendo ouvir. Eu estava feliz por ter feito isso.
Kerrigan abriu a boca para me dizer o que quer que ela
fosse me dizer.
Mas antes que ela pudesse falar, a energia acabou.
 CAPÍTULO SEIS
KERRIGAN

— UH... — Um zumbido ressoou pela casa escura, então

as luzes se acenderam. — Gerador? —
Pierce assentiu e enfiou o cheque que eu dei a ele no bolso
da calça jeans. — Entre.
— Na verdade, é melhor eu ir.
Nota para mim mesmo: nunca mais dê ouvidos a Nellie. Vir
aqui foi uma ideia horrível. Por que eu a deixei me convencer
disso? Eu estava realmente tão desesperado para invadir a
vida de Pierce para chamar sua atenção? Aparentemente sim.
Girando para a porta, falei por cima do ombro. —
Desculpe incomodá-lo.
— Espere. — A mão de Pierce disparou e pousou na porta
antes que eu pudesse abri-la e recuar para a nevasca. — Você
não pode dirigir com isso.
— Oh, eu vou ficar bem. Eu sou um Montanan. Dirigir
em meio a tempestades de neve é praticamente um adendo ao
exame de habilitação.
As estradas estavam horríveis no caminho até aqui, mas
não intransitáveis. Eu provavelmente voltaria para casa bem,
certo? Já estava escuro. Isso faria tudo, er... excitante? A
viagem me levaria três vezes mais longa, mas se eu fizesse isso
antes da meia-noite, diria que foi uma vitória.
Eu poderia fazer isso. Eu tive que fazer isso. Ficar aqui
não era uma opção. Eu já me sentia estúpido o
suficiente. Talvez eu pudesse dirigir pela rua, estacionar e
dormir no meu carro para esperar que este acabasse. Bem, o
carro da mamãe.
Eu vendi meu Explorer para poder preencher aquele
cheque para Pierce.
— Kerrigan, — Pierce avisou, se aproximando.
Ele estava tão perto. Sua colônia picante chegou ao meu
nariz e eu aspirei o aroma caro. Sândalo
rico. Couro. Especiaria. Pierce cheirava mal... oh Deus, ele
cheirava bem. Esse cheiro me trouxe de volta à noite do motel
e do beijo.
— Não posso deixar você dirigir com este tempo. — Pierce
elevou-se sobre mim, sua voz baixa e calmante.
Arrastei meu olhar até seu peito duro e quando alcancei
aqueles olhos escuros, não consegui respirar. Nos últimos dois
meses, eu tinha esquecido o quão bonito ele era. Eu tinha me
esquecido daquela mandíbula afiada e barba sexy. A memória
de seus olhos, emoldurados por cílios escuros, havia
desaparecido. Até seus lábios estavam mais suaves do que eu
me lembrava.
Uma onda de desejo se enrolou na minha barriga.
Oh inferno. Eu estava totalmente, irracionalmente atraída
pelo homem que queria arruinar minha vida.
Eu definitivamente não poderia ficar aqui. Esta casa
tinha provavelmente cinco mil pés quadrados, no mínimo, e
era muito, muito pequena. Pierce precisava voltar para o
Colorado. Eu ficaria em Montana. Wyoming seria um
amortecedor adorável.
 — Eu devo ir. — Eu desviei meu olhar do dele e alcancei
a maçaneta da porta, abrindo-a, apesar de sua mão ainda estar
apoiada na superfície. No momento em que se quebrou, uma
rajada de ar gelado me atingiu no rosto e uma rajada de neve
invadiu a casa.
O frio me deixou de pé e, quando protegi o rosto com a
mão e olhei para fora, mal consegui ver além da saliência da
varanda.
Merda. Não foi apenas uma nevasca. Este foi um
whiteout.
— Você é uma mulher teimosa, teimosa. — Pierce pegou
meu cotovelo e me puxou para longe da porta para que pudesse
bloquear a tempestade. Então ele me nivelou com uma
carranca que - droga - só o fez parecer mais quente. — Entre.
Sem esperar por mim, ele girou nos calcanhares cobertos
por meias e caminhou pela porta de entrada, desaparecendo
na sala de estar.
Eu inclinei minha cabeça para o teto. — Por que eu tomo
decisões tão ruins?
— Como eu disse, você é uma mulher teimosa. E
provavelmente porque você deixou Nellie convencê-lo a tomar
essa decisão errada.
Eu me encolhi. Outra nota para mim mesma: Pierce tem
audição sobre-humana. — Essa foi uma pergunta retórica para
o universo.
— Você está entrando aqui ou vai ficar pairando ao lado
da porta enquanto esperamos essa tempestade passar? Essa
não é uma pergunta retórica, a propósito.
 Eu franzi meus lábios e tirei minhas botas de cano
alto. Então tirei minha jaqueta e pendurei na prateleira da
entrada antes de seguir Pierce até a sala de estar.
O cheiro de fogo e calor encheu a sala, afastando o frio.
Pierce estava sentado no sofá de couro mais próximo ao
fogo, os cotovelos sobre os joelhos enquanto ele se inclinava
em direção ao fogo.
— Sinto muito por me intrometer. — Eu escolhi a poltrona
mais distante dele.
— Você está? — Ele sorriu.
— Sim.
— O que Nellie disse a você?
— Que você ficaria aqui por alguns dias e se eu quisesse
que me ouvisse, a única maneira de fazer isso seria
pessoalmente.
A lógica dela fazia sentido, visto que passei meus
primeiros trinta dias ligando e enviando e-mails para ele, sem
sucesso. O único progresso que fiz com Pierce foi da última vez
que estivemos aqui. Então sua lógica clicou e, mais uma vez,
eu estava de volta ao campo de tempos desesperados, pedindo
medidas desesperadas.
— Eu tenho um plano.
— E eu estou com dor de cabeça. — Ele suspirou. — Essa
tempestade vai durar um pouco. Vamos guardar o plano para
outra hora.
Eu abri minha boca, mas a segurei quando seus ombros
caíram para frente. — OK.
 — É isso? — Ele olhou na minha direção, seus olhos
caindo para minhas pernas antes de voltar sua atenção para o
fogo mais uma vez.
Havia algo de errado com minhas roupas? Eu usava jeans
skinny e uma blusa de gola olímpica grossa e grande demais
que roubei do armário de Larke porque vendi todos os meus
suéteres bonitos no eBay.
Cortar aquele cheque a Pierce não foi fácil, mas sonhos
significavam sacrifícios e, felizmente, eu tinha uma irmã mais
nova que adorava roupas e era do meu tamanho.
Pierce não estava vestido com um terno, mas
casualmente com um suéter preto de zíper com uma camisa
xadrez vermelha e cinza por baixo. Seu jeans era escuro e
suspeitei que seu conjunto fosse feito inteiramente de marcas
de estilistas. Nada de roupas roubadas ao armário para ele.
— Posso pegar alguma coisa para você? — ele perguntou,
afundando-se ainda mais no sofá. Ele se apoiou pesadamente
em um apoio de braço como se fosse a única coisa que o
mantinha fora do chão.
— Não, obrigado. Você está bem? Além da dor de cabeça.
— Eu só estou cansado. Frio. A subida foi longa. — Ele
piscou, mas foi mais como fechar os olhos por dois segundos e
depois abri-los novamente.
— Eu sinto Muito. — Idiota. Eu fui um idiota. Nellie não
estava aqui, então eu a estava apoiando mentalmente com
metade da culpa.
Ela me ligou ontem à noite e me disse que Pierce estava
vindo para Montana. Ela sabia o quão duro eu estava
trabalhando e tinha prometido que se eu me aproximasse dele,
ele ouviria. Tudo que eu esperava era alguns minutos para ele
me ouvir. Nellie tinha certeza de que, se ele conhecesse meu
plano, se percebesse que sacrifiquei tudo, ele entenderia e me
daria mais tempo.
Eu colocaria tudo o que fosse possível no mercado,
inclusive, a partir de hoje, minha própria casa. Até agora, tudo
o que tinha vendido foram minhas roupas e meu carro.
Mamãe me emprestou seu Cadillac hoje e sempre que
necessário para viagens mais longas pela cidade. Fora isso, eu
andava por Calamity, mesmo no frio. Minha casa ficava a
apenas dez quarteirões do ginásio. Eu fazia viagens diárias ao
supermercado para distribuir as compras e me limitar a uma
ou duas sacolas por dia. O macarrão ramen se tornou um
grampo da minha dieta e, em vez do meu bom xampu, mudei
para os frascos genéricos que custam noventa e nove centavos.
Tudo para que eu pudesse escrever o cheque a Pierce em
seu bolso.
Eu nunca esquecerei a expressão em seu rosto quando
ele leu a quantia. Deus, eu fui um idiota. A humilhação estava
se tornando uma companheira constante.
Eu deveria ter declarado falência. Eu deveria ter admitido
a derrota, aceitado um emprego na concessionária com papai
e desistido de dirigir meus próprios negócios.
Aquele cheque que eu fiz para Pierce era tudo para o meu
nome.
E não foi o suficiente.
 Uma decepção profunda se tornou esse buraco negro em
meu coração e meus olhos se encheram de
lágrimas. Esse nunca foi o plano. O que eu estava fazendo? Eu
tinha trinta anos e vivia como um estudante universitário
falido. Por quê? Se Gabriel estivesse aqui, ele me animaria. Ele
me diria para continuar lutando.
Mas ele se foi. Meus sonhos estavam virando pó e eu
simplesmente... Eu não briguei. Não mais. E contra Pierce, eu
nunca venceria.
Abaixei meu queixo para que ele não visse as lágrimas
nadando em meus olhos. Talvez ele tenha me batido. Talvez eu
tenha falhado. Mas eu não queria que ele me visse chorar. Eu
engoli em seco, desejando que o nó na minha garganta
desaparecesse. Pisquei furiosamente e meu nariz estava
doendo, mas me recusei a fungar.
Respire.
E daí se eu não fosse dono do meu próprio negócio? E daí
se eu trabalhasse para minha família? E daí se meus sonhos
precisassem mudar?
— Você está bem? — A voz de Pierce cortou minha
turbulência.
— Sim, — eu menti.
— Kerrigan.
Por que ele teve que dizer meu nome assim? Tudo macio,
doce e carinhoso. Isso só tornou mais difícil lutar contra as
lágrimas. Ele era o homem com meu futuro na palma da
mão. Na verdade, no bolso da frente da calça jeans.
 Talvez ele cedesse se percebesse que eu estava a
segundos de chorar, mas não estava aqui para ganhar sua
piedade.
Eu queria sua fé.
Gabriel sempre me disse que eu faria grandes
coisas. Talvez ele estivesse errado. Mas eu acreditei
porque ele acreditou.
Lutar. Não desista.
Enquanto o fogo crepitava e a tempestade se alastrava
além das janelas, agarrei minhas emoções com um punho de
ferro. Não haveria choro. Se eu desistisse agora, me
arrependeria pelo resto da minha vida.
Eu forcei meu queixo para cima e enrijeci minha
expressão. — Eu quero que você me escute. Mais uma vez. Eu
quero que você me escute. Porque eu preciso que você dê uma
chance. Em mim.
Ele se mexeu, chutando os pés no sofá. Ele apoiou um
braço atrás da cabeça e, embora ainda parecesse cansado,
seus olhos permaneceram fixos nos meus. — Por que?
— Porque eu não vou me permitir falhar. A verdade é que
não tenho muitas ferramentas em meu arsenal. Mas eu
trabalho muito. Eu sou ambicioso. E embora meu plano de
cinco anos não seja infalível, é sólido.
Meu objetivo não era ser a mulher mais rica do
mundo. Inferno, eu nem queria ser a mulher mais rica da
Calamity. Eu só queria ser minha própria mulher.
— Você coloca uma propriedade no mercado, — disse ele.
 — Eu fiz. — Eu concordei. — Dois, na verdade. Minha
própria casa e a casa da fazenda. Acho que Nellie lhe contou
sobre isso.
Ele balançou sua cabeça. — Não, ela não fez.
— Então como você sabia?
— Eu vi a casa da fazenda listada na agência imobiliária
em Calamity.
— Você verificou? Por que?
— Eu possuo uma empresa de investimentos.
— Como o de Gabriel. Ele me disse que você começou um
por conta própria.
— Eu fiz, — disse Pierce. — E por mais que eu queira
simplesmente aceitar as informações de meus clientes pelo
valor de face, nós fazemos o acompanhamento.
— Nós? Ou você?
Ele hesitou, mexendo-se no sofá e, quando falou, voltou
os olhos para o fogo. — Mim.
Interessante. Por que ele não atribuiu meu empréstimo a
outra pessoa? Até Nellie? Eu perguntei a ela sobre Grays Peak
Investments. Ela me disse que suas equipes de contas foram
inundadas desde que absorveram a empresa de Gabriel. Foi
por isso que ele acompanhou o que eu estava fazendo? Porque
eu era uma conta fácil de gerenciar enquanto suas equipes
trabalhavam em outras? Ou havia algo mais?
Ele entregou aquela carta para mim pessoalmente. Eu
duvidava que ele fizesse isso com outros clientes.
Gabriel certa vez se gabou de que a empresa de Pierce um
dia ultrapassaria a Barlowe Capital. Pierce estava ocupado
administrando uma grande empresa. Por que ele se importaria
com meu empréstimo comercial extinto?
— Tenho certeza de que sou uma pessoa pequena em
comparação com a maioria dos seus clientes.
— Sim você é. — Um sorriso apareceu no canto de sua
boca. — Embora você seja o mais persistente.
— Teimoso. Como você disse.
— Não admira que você tenha se tornado amigo de
Nellie. Ela também é teimosa.
Eu sorri. — Ela é muito fantástica.
— Ela é. Ela te contou como nos conhecemos?
— Não.
Pierce pulou do sofá, indo até o fogo para adicionar outra
lenha. Uma vez que estava estalando, ele olhou para fora das
janelas e, como se pudesse sentir seu olhar, o vento gritou no
escuro.
Eu estremeci. Dirigir para casa teria sido assustador.
— Obrigado por me deixar ficar, a propósito. Sinto muito
por fazer isso com você.
— Tudo bem. — Ele acenou, voltando para o sofá. — Eu
admiro sua persistência. E se nossas posições fossem
invertidas, provavelmente eu teria feito o mesmo.
— Você acabou de me dar um elogio?
Ele riu, se espreguiçando no sofá novamente. — Falta de
dormir. Eu devo estar delirando.
Eu trouxe meus joelhos ao meu peito, relaxando na
cadeira e ficando confortável. Com a tempestade lá fora, não
havia para onde ir até que ela se acalmasse. Talvez em
algumas horas o vento se acalmasse e a visibilidade
aumentasse. Então eu poderia tentar descer a montanha.
— Sobre o que estamos falando? — ele perguntou.
— Nellie e como você se conheceu.
— Isso mesmo. Nós nos conhecemos desde o
colégio. Fomos para a mesma escola particular.
— Em Denver?
Ele cantarolou seu acordo. — Ela era uma estudante
bolsista, o que não deveria ter feito a menor diferença, mas
fez. Crianças podem ser más. Crianças ricas podem ser
cruéis. Mas, como você conhece Nellie, não vai te surpreender
que, em vez de se manter reservada, como a maioria dos outros
alunos com bolsa de estudos, ela jogou na nossa cara. Ela nos
venceu em tudo. E ela adorava me superar em todas as
oportunidades.
— Por que é que? Você foi mau com ela?
— Não, apenas competitivo. Gosto de ser o melhor.
Eu ri. — Por que não estou surpreso?
— Nellie me superou como orador da turma, algo que ela
não me deixa esquecer, — disse ele. — Depois da formatura,
perdi contato com ela por um tempo. Então, eu a encontrei em
um restaurante há cerca de cinco anos. Ela tinha acabado de
se mudar de Charlotte para o Colorado e estava procurando
um emprego. Eu estava desesperado por uma assistente
competente e ela concordou em trabalhar para mim
temporariamente. Ela ameaça parar sempre que eu a irrito.
 Havia muito carinho em sua voz. E confiança. Ele sabia
que ela falava dele da mesma maneira? — Duvido que ela vá
desistir.
— Espero que não. Ela é uma das minhas melhores
amigas. O trabalho é muito mais divertido quando você pode
trabalhar com um amigo. Eu sentiria falta dela.
Onde estava o bilionário impaciente e arrogante que não
estava disposto a me dar um minuto? Um nó em meu
estômago se desfez, um nó que estava ali há meses. Pela
primeira vez, ele soou como o Pierce de quem Gabriel havia
falado tantas vezes. O amado neto do meu amigo.
— Nós fomos a um encontro uma vez. — Pierce deu uma
risadinha. — Que desastre. Era nosso último ano. Até hoje,
não tenho certeza do que deu em mim para convidá-la para
sair.
— Ela é linda. — Nellie e eu FaceTimed na ocasião e ela
era mais do que bonita. Ela estava deslumbrante com cabelos
sedosos e loiros e olhos verdes cintilantes.
— Ela é bonita, mas para mim, ela é
justa... Nellie. Sempre foi. Para nosso encontro, eu a peguei e
a levei ao cinema. Ficamos no saguão discutindo sobre qual
filme assistir e nosso debate durou tanto que perdemos nossas
escolhas. —
— Vocês não concordaram com um filme, mas podem
trabalhar juntos?
— Nós crescemos. Não que ainda não
discutamos. Ultimamente, nossos argumentos parecem girar
em torno de você.
 — Mim? — Eu sabia que Nellie estava do meu lado, mas
tê-la batendo por mim com Pierce estava... Agora eu queria
chorar de novo.
Seus olhos escuros encontraram os meus e a suavidade
neles desapareceu. — Espero que você não tenha despertado
essa amizade com ela na esperança de seguir em frente comigo.
Eu vacilei. Espere. Que? Ele tinha acabado de me acusar
de usar Nellie? Eu estava fora da minha cadeira e a caminho
da porta mais rápido do que ele poderia piscar. — Bem quando
eu pensei que você não era um idiota completo e total.
Dane-se este lugar. Eu dormiria no carro. Isso era melhor
do que ficar aqui com ele.
— Kerrigan, espere. — Ele correu atrás de mim, mas eu
já estava na entrada e vestindo meu casaco.
Abaixei-me para pegar uma bota, meu cabelo voando ao
redor do meu rosto enquanto a colocava e depois a outra. —
Nellie é uma boa pessoa. Eu também. Você, por outro lado, tem
algumas falhas de caráter importantes. Não acredito que você
me acusou de usá-la. Ou que você tem tão pouca confiança
nela que você pensaria que ela deixaria alguém usá-la.
— Isso não é... onde você está indo? —
— Lar. — Eventualmente.
— Você não pode sair.
— Me veja. — Com as duas botas nos pés, alcancei a
porta. — Adeus, Sr. Sullivan.
— Kerrigan. — Sua mão se esticou, batendo contra a
porta. — Apenas... Pare. Isso não foi o que eu quis dizer. —
— Claro que foi.
 — Você está certo, — ele admitiu, esfregando uma
têmpora com a mão livre. — Eu sinto Muito. Eu apenas... Eu
não sou eu mesmo esta noite. E Nellie não tem muitos
amigos. Ela nunca fez isso. Eu posso dizer que ela realmente
gosta de você. —
— E eu realmente gosto dela.
Ele puxou a mão da porta, segurando os dois. — Você não
pode ir embora. Não é seguro lá fora. Há muito espaço nesta
casa para nós dois, se você quiser me evitar até que o tempo
passe.
O vento escolheu aquele momento para deixar escapar
outro grito ensurdecedor. Filho da puta. Eu realmente não
queria ir lá. Posso ser enterrado em um monte de neve no
caminho para o carro.
— Multar. — Afastei-me da porta e sem outra palavra,
usando meu casaco e botas, saí pisando forte da porta de
entrada.
Meu orgulho não me deixou voltar para sua sala de
estar. Em vez disso, marchei na direção oposta, sem saber o
que encontraria no final de um curto corredor. Foi a cozinha.
O espaço era enorme. Armários escuros enchiam a sala
em forma de U e acentuavam o tema rústico. Uma pia de cobre
de uma casa de fazenda brilhava sob as luzes e o alcance era
maior do que qualquer outro que eu tivesse visto fora de uma
cozinha profissional.
Havia um buquê de flores frescas na ilha. Aproximei-me
para cheirar as rosas e os lírios. Um cartão de nota enfiado sob
o vaso dizia Welcome Home e foi assinado pelo clube com um
número de telefone.
— Você listou sua casa.
Minha cabeça girou para longe das flores quando Pierce
entrou na cozinha. — Eu pensei que você disse que
poderíamos evitar um ao outro.
— Eu estava com sede. — Ele caminhou até os armários,
abrindo um após o outro até encontrar os copos. — Água?
— Por favor.
Ele pegou dois copos e encheu os dois com água gelada
da geladeira. Depois de colocar um ao meu lado, ele foi até um
dos banquinhos da ilha e se sentou. — Por que você listou sua
casa?
— Para pagar você. — Duh. — Estou vendendo tudo o que
for necessário. Meu carro. As minhas roupas. Meu sangue, se
necessário.
Ele tomou um longo gole, com as sobrancelhas
franzidas. — Você possui sete propriedades. Por que não uma
das outras propriedades?
— Porque eles têm inquilinos que pagam aluguel. Não vou
expulsar as pessoas de suas casas.
— Você poderia vendê-los como aluguéis ocupados.
— Não há muitas pessoas em Calamity que desejam
possuir e administrar aluguéis. E eu amo meus inquilinos. A
última coisa que quero é vender o lugar e depois fazer com que
eles se preocupem se o aluguel não for renovado. Além disso,
o aluguel deles está pagando minhas hipotecas com o banco.
 As propriedades que comprei com os empréstimos de
Gabriel eram a casa da fazenda e o prédio no centro da
cidade. Se eu tivesse que vender um de meus carros alugados,
então o faria. Mas seria meu último recurso.
— E quanto ao ginásio?
— Está cobrindo serviços públicos e minhas despesas de
subsistência. — Não que fosse muito.
— O que acontece se você vender sua própria casa? — ele
perguntou.
— Há um apartamento vazio acima do ginásio. Eu vou
morar lá. Se eu encontrar alguém para alugar aquele lugar,
felizmente terei uma grande família. Vou dormir um pouco
surfando. — Eu odiaria cada minuto, mas se fosse preciso,
mudaria para casa com meus pais até juntar dinheiro para o
aluguel.
— E quanto a esta casa de fazenda?
— É uma longa história.
Ele olhou para as janelas e as rajadas de neve batendo no
vidro. — Não vamos a lugar nenhum. Não essa noite.
Oh, como eu odiava que ele estivesse certo. Se essa
tempestade continuasse, eu não seria capaz de sair por
horas. Talvez não até de manhã.
Mas ele estava aqui, me fazendo perguntas. Foi por isso
que vim aqui, certo? Para fazê-lo ouvir e entender. Por algum
motivo, ele estava curioso - talvez fosse uma expiação por
colocar o pé na boca.
Esta foi a minha oportunidade e, como estava preso,
poderia muito bem aproveitar ao máximo minha janela.
 Dei a volta na ilha e sentei, mantendo um entre nós. A
distância era importante porque, embora eu estivesse irritada
com ele, o homem ainda era bonito demais para o seu próprio
bem. Ou meu.
— Você já ouviu falar de Lucy Ross? A cantora country?
— Perguntei.
— Parece familiar, mas não gosto muito de música
country.
— Ela é uma amiga minha e mora em Calamity. Ela se
mudou para lá há dois verões e alugou minha casa de fazenda.
Tinha sido uma propriedade interessante, mesmo antes
do drama daquele verão. Toda a minha vida eu a conheci como
a casa da fazenda da viúva Ashleigh. Não conseguia me
lembrar do marido dela, que morreu quando eu era criança,
mas a Sra. Ashleigh tinha ido à nossa igreja.
Quando ela morreu, a casa da fazenda foi para sua
sobrinha, que não tinha interesse em ter uma casa em
Montana. A sobrinha vendeu tudo dentro junto com a casa e
seus vinte acres.
A família que comprou a propriedade era do Texas, e o
ano em que se mudaram foi um dos mais frios e nevados em
décadas. Quando eles colocaram a casa de volta no mercado
na primavera seguinte, ninguém se surpreendeu.
Eles haviam se mudado, mas a casa não tinha sido
vendida, provavelmente porque seu preço tinha sido
exorbitante. Claramente eles não estavam desesperados por
dinheiro - eu não conseguia entender, mas Pierce
provavelmente sim.
 — Antes de eu comprar, a propriedade ficou abandonada
e vazia por anos. Houve ocupantes lá dentro uma vez. Outra
vez, foi vandalizado por adolescentes que precisavam de um
lugar para uma festa do barril, então eles usaram a terra e o
velho celeiro. Como você provavelmente pode imaginar, estava
uma bagunça e consegui o lugar para um roubo.
Os texanos finalmente desistiram de seu preço ridículo
quando o corretor de imóveis mandou uma mensagem de texto
com fotos do interior e o condado mandou uma carta
ameaçando uma multa se eles não limpassem.
No dia em que baixaram o preço, eu pulei.
— Eu liguei para Gabriel, tão animado. Quando contei a
ele sobre isso, ele imediatamente me emprestou o dinheiro
porque eu não tinha o capital disponível. O tempo acabou
porque ele já havia redigido nosso contrato para que eu
pudesse comprar dois prédios na First. Ele apenas aumentou
o valor do empréstimo.
— Dois edifícios. — Ele inclinou a cabeça. — Eu pensei
que você tinha acabado de fazer academia.
— Eu vendi o outro. Era no final da rua com mais espaço
para se expandir. Comprei sem planos para saber exatamente
o que fazer com ele, mas o preço estava certo. Um amigo meu
dirige uma construtora. Ele cresceu mais que seu escritório e
estava procurando um novo lugar. Eu vendi para ele e paguei
a Gabriel parte do dinheiro que eu devia.
A certa altura, eu devia a ele quase meio milhão de
dólares. Aparentemente, meu histórico de pagamentos não
contou muito no livro de Pierce.
 — Coloquei muito dinheiro na casa da fazenda, — disse a
ele. — Talvez demais. Mas ele precisava e eu estava planejando
alugá-lo para veranistas que chegassem. Quando Lucy ligou e
perguntou sobre o lugar, ela não piscou para o meu preço. Ela
queria um contrato de longo prazo e eu estava em êxtase. Foi
melhor do que eu esperava. Mas... —
Como eu deveria prever a morte? Era difícil para mim ir
para a casa da fazenda agora. Eu costumava entrar na cozinha
e ver os novos armários e as paredes que eu mesma
pintei. Agora, eu simplesmente vi o sangue.
— Mas o que? — Pierce perguntou.
— Lucy tinha um perseguidor. Ela estava morando em
Nashville e veio para Montana, esperando que o perseguidor a
deixasse em paz. Mas não foi assim que funcionou. O
perseguidor a encontrou. Tentei matá-la naquela casa. Se não
fosse pelo xerife, Lucy provavelmente estaria morta - junto com
minha outra amiga Everly e duas crianças adolescentes que
por acaso estavam lá naquele dia. Duke salvou suas
vidas. Mas para fazer isso, ele teve que atirar no
perseguidor. Ela morreu na minha casa.
Pierce piscou. — Oh.
— Exatamente. Oh. — Eu tomei um gole da minha
água. — Estou surpreso que você não tenha encontrado a
história.
— Eu verifiquei as listagens com o escritório imobiliário,
mas isso foi quase toda a minha pesquisa.
— Bem, você não sabia sobre o incidente, mas todas as
pessoas em Calamity sabem. Sem surpresa, ninguém quer
comprar a casa da fazenda. Principalmente no inverno. E
agora que está no mercado, não posso exatamente configurar
aluguéis por temporada.
A casa estava vazia, custando-me dinheiro para serviços
públicos todos os meses. Eu não tinha certeza de como pagaria
a conta de dezembro, que viria em algumas semanas. Eu mal
tinha administrado novembro. Esperançosamente, quando
eles perguntassem o que eu queria de Natal, meus pais não
fizessem muitos comentários quando eu pedisse dinheiro.
— Você acha que vai vender?
— Não, a menos que eu corte o preço. — Ele estava listado
em $ 220.000, o que era menos do que valia devido à sua área
plantada e minhas atualizações. Mas, devido aos termos do
meu empréstimo, não pude ir muito mais baixo. Se eu pudesse
vender a casa da fazenda por aquele preço, depois das taxas e
coisas assim, estaria perto de pagar Pierce.
— Hmm, — Pierce cantarolou, levando o copo aos lábios.
O silêncio se estendeu entre nós. Sem o barulho do fogo,
o vento parecia mais forte. Mais zangado. Uma rajada
desagradável bateu contra as janelas e, embora a casa fosse
sólida, foi como uma rajada de frio serpenteando pela cozinha.
— Que tal um plano de pagamento?
Eu estava no meio da gota e quase engasguei com minha
água. Eu o ouvi direito? — O que?
— Um plano de pagamento. Dez anos. Pagamentos
anuais somente com juros. Pagamento em balão do princípio
na marca de dez anos ou antes. Sem penalidade de pré-
pagamento. Taxa de juros de dez por cento.
 Eu esperei pela captura. Tinha que haver uma
pegadinha, certo? Esses termos eram quase tão bons quanto
os que Gabriel tinha me dado. A taxa de juros era alta, mas eu
não estava em posição de discutir.
— Por que você está olhando assim para mim? — ele
perguntou.
— É isso?
— Deveria haver mais?
— Uh... não? —
Ele riu e deslizou para fora de seu banquinho, chegando
mais perto e estendendo a mão. — Nós temos um acordo?
— Combinado. — Eu deslizei minha mão na dele e um
choque elétrico correu até meu cotovelo.
Pierce deve ter sentido também porque seus olhos
brilharam, seu olhar caindo para a minha boca. Ele se
inclinou, apenas uma polegada, mas que diferença fez. Ele
estava tão perto que seu corpo afugentou o frio da sala. Seus
olhos me enlaçaram e meus lábios se separaram.
Eu queria que ele me beijasse de novo? sim. Mas antes
que eu pudesse realizar meu desejo, ele soltou minha mão e
deu um passo para trás. — Vamos. Está frio aqui. Vamos
esperar essa tempestade passar na sala de estar.
A sala de estar. Onde poderíamos colocar mais espaço
entre nós. Excelente ideia.
Porque agora que chegamos a um acordo sobre meu
empréstimo, a última coisa que eu precisava era estragar tudo
fazendo algo estúpido.
Como beijar Pierce Sullivan novamente.
 CAPÍTULO SETE
PIERCE

A ESCURIDÃO da noite parecia apenas provocar a

tempestade. Enquanto Kerrigan e eu estávamos sentados na
sala de estar, os minutos passaram em um ritmo
agonizante. De jeito nenhum eu a deixaria sair, mas cada
minuto que ela ficava era um em que eu precisava que ela
saísse.
O que diabos havia de errado comigo? Eu quase a
beijei. Novamente.
Não havia álcool para culpar esta noite. Talvez fosse
delírio - esses calafrios não paravam e minha dor de cabeça
estava florescendo em todo o meu crânio. Ou talvez fosse
simplesmente... sua. Ela era tão desejável quanto
persistente.
Com os joelhos dobrados debaixo dela na cadeira, ela
olhou para o fogo. Fazia uma hora que tínhamos nos retirado
da cozinha para a sala de estar, esperando que a neve e o vento
diminuíssem. Não ia parar, ia?
— É melhor você se planejar para ficar esta noite, — eu
disse.
A expressão no rosto de Kerrigan era de dor, mas ela
forçou um sorriso. — Isso seria bom. Desculpa.
— Não se desculpe. — Sua presença tinha sido uma
distração fantástica do motivo pelo qual eu estava aqui. Não
haveria como vasculhar os pertences do vovô com Kerrigan sob
o telhado e eu prefiro sentar em um silêncio agonizante do que
encarar minha tarefa em mãos.
Além disso, chegamos a um acordo. Minha decisão de
estender o empréstimo dela pode ser algo de que me arrependo
em um mês ou um ano. No que diz respeito aos empréstimos,
os dela eram pequenos - para roubar suas palavras - em
comparação com os outros investimentos e acordos de
licenciamento em meu portfólio. Mas eu não fui cruel e não iria
chutá-la quando sua sorte estava ruim. A história que ela me
contou sobre a casa da fazenda era irreal. Não admira que não
tenha se movido. Esse tipo de evento teria feito notícia em
Denver e suspeitei que viveria exponencialmente por mais
tempo nas mentes dos residentes de Calamity.
Então, eu estava dando um tempo para ela.
O vovô teria adorado isso.
Estremeci com a imagem deles juntos. Aposto que ele a
teve aqui, sentada neste mesmo sofá antes deste mesmo
incêndio. Ele estaria com aquela calça de pijama de seda que
sempre gostou. Seu cabelo estaria solto, refletindo a luz das
chamas enquanto ela se aninhava ao lado dele usando
qualquer peça de lingerie que ele comprou para ela em La
Perla.
O latejar na minha cabeça triplicou quando algo na sala
rosnou.
— O que—— Era seu estômago. — Você está com fome.
— Eu vou ficar bem.
Voltar para a cozinha era perigoso, mas agora que tinha
conjurado uma imagem dela e do vovô juntos neste sofá, eu
estava pronta para um novo cômodo. Além disso, não confiei
em mim mesmo com ela em nenhum lugar, então podemos
muito bem comer. — Não tenho certeza do que os zeladores do
clube estocaram para mim, mas vamos dar uma olhada.
Ela esperou até que eu saísse do sofá e já estivesse a
caminho da cozinha antes de se levantar da cadeira. Enquanto
ela o seguia, a distância que mantinha entre nós parecia
deliberada.
Provavelmente foi.
Não havia como confundir a respiração dela antes. A
separação daqueles lábios deliciosos. Ou ela estava
preocupada que eu a beijasse de novo, ou ela estava
preocupada que ela me beijasse de volta.
A geladeira estava cheia de refeições preparadas quando
abri a porta. Eu ri.
— O que? — Kerrigan perguntou, sentando-se no mesmo
banquinho que ela estava antes.
Afastei-me para que ela pudesse ver a geladeira. — Nellie
ligou para o clube e providenciou as refeições. Ela sabe que
não tenho jeito na cozinha, então é tudo reaquecível.
— Você não cozinha?
— Raramente. Tenho um chef que prepara minhas
refeições em casa e moro no centro de Denver, por isso muitos
restaurantes fazem entregas.
Ela abriu a boca, mas fechou antes de falar.
— O que? — Quanto mais ela falava, mais eu me via
pendurado em cada palavra dela. Eu não queria perder
nenhum.
 — Nós apenas... levamos vidas muito diferentes. — Havia
tristeza em sua voz. Resolução. Como se ela estivesse traçando
uma linha visível entre nós. Estávamos na mesma sala, mas
sempre seríamos um mundo à parte.
— Nós fazemos. — E era apenas mais um motivo para me
manter longe de Kerrigan Hale.
Minha vida estava mais complicada do que nunca. Se ela
realmente conhecesse os detalhes, também... Eu duvidava que
ela olharia para mim da mesma forma.
Voltando-me para a geladeira, vasculhei até encontrar
uma tigela de vidro que parecia atraente. — Que tal sopa de
macarrão de galinha caseira?
— Isso parece ótimo.
Talvez a sopa ajudasse a eliminar esse inseto do meu
sistema. Puxei-o para fora e comecei a vasculhar a cozinha. —
Eu nunca, uh... — Onde estavam as panelas?
Depois que os encontrei no penúltimo armário que abri,
minha próxima busca foi por uma colher. Finalmente, com a
sopa despejada na panela e aquecida, encontrei um pedaço de
pão fermento no balcão. Onde estavam as facas? E uma tábua
de cortar?
— Posso ajudar? — Kerrigan perguntou.
— Você se importaria de escolher um vinho? — Eu
balancei a cabeça para a adega refrigerada do outro lado da
sala, esperando que eu não me sentisse uma idiota se ela não
estivesse me olhando tateando pela cozinha.
 Ela desceu do banquinho e foi até o bar, curvando-se para
examinar a seleção do vovô. Seu suéter subiu em seus quadris,
dando-me uma visão perfeita de sua bunda.
Droga, mas ela tinha um corpo ótimo. Meu pau
inchou. Foda-se minha vida. Posso não me sentir cem por
cento, mas meu pau não se importou quando Kerrigan estava
por perto.
Não era disso que eu precisava esta noite. Eu desviei
meus olhos de suas curvas e foquei na comida, mas a imagem
dela curvada diante de mim estava correndo solta em minha
mente, não fazendo nada para ajudar o problema por trás do
meu zíper.
Quanto tempo se passou desde que estive com uma
mulher? Meses. Em uma de minhas viagens de trabalho, não
muito depois de meu divórcio ter sido finalizado, conheci uma
mulher no bar do hotel e a deixei me arrastar para seu
quarto. Mas fora isso, tinha sido meu punho no chuveiro.
E nos últimos três meses, quando fechei os olhos, a
mulher na minha cabeça era a mulher presa comigo sob este
mesmo teto.
No momento em que esta refeição acabasse, eu estaria
precisando desesperadamente de um banho frio.
— Vermelho ou branco? — Kerrigan perguntou.
— Ou.
Ela escolheu um tinto e enquanto eu mexia a sopa no
fogão a gás, ela abriu a garrafa e encontrou dois copos, dando
a cada um deles uma dose saudável.
 — É melhor eu tentar ligar para casa, — disse ela, depois
de me trazer meu copo.
Tomei um longo gole quando ela saiu da cozinha e
respirei. — Em que diabos eu me meti?
Jurei que podia ouvir meu avô rindo. Ele adoraria isso, o
idiota. Ele adoraria que eu gostasse de Kerrigan. Ele adoraria
que eu tivesse cedido e feito um acordo especial para o seu
negócio. Ele adorou que eu estivesse preso aqui com ela, em
sua casa.
Ele adoraria que eu estivesse apaixonado por uma
mulher que tinha sido dele.
Eu fiz uma careta, tomando outro longo gole de vinho. Eu
odiava que ele a tivesse. Que ele segurou sua bunda perfeita
em suas mãos. Que ele tinha aqueles lábios que eu queria
como meus.
— Foda-se, — eu murmurei.
— Algo errado? — Kerrigan perguntou, fazendo-me girar
enquanto ela voltava para a cozinha.
— Oh não. Só não é bom nisso, — eu menti.
— Fico feliz em ajudar. O único chef que cozinha para
mim sou eu.
— Está tudo bem. Consigo lidar com isso. Aprecie o seu
vinho. Vovô se orgulhava de sua coleção.
Ela pulou em seu banquinho novamente, um sorriso na
boca. Deus, eu realmente tive que parar de olhar para a boca
dela. — Ele me fez provar minha primeira taça de vinho. Foi
uma de suas viagens a Montana, quando ele me convidou para
jantar.
 — Você nunca tinha bebido vinho antes?
— Não, a menos que você conte a Fazenda de Boone. —
Ela fingiu uma mordaça. — Até aquele ponto, eu bebia
principalmente vodka ou cerveja na faculdade. O ocasional
copo vermelho de suco da selva Solo se eu fosse a uma festa
da fraternidade. Gabriel pediu a melhor garrafa de vinho do
restaurante, e eu me lembro de tomar um gole e fazer o possível
para não me encolher.
Eu ri, recuperando duas tigelas do armário. — Você não
gostou?
— Aos vinte e um? Não. Mas eu quero agora. — Ela rodou
o líquido vermelho profundo em seu copo. — Faz um tempo
que não bebo.
Ah Merda. Ela não estava em algum tipo de plano de
reabilitação ou recuperação, estava?
— Eu posso ver o que você está pensando. — Ela riu e o
som ecoou na sala, de repente tornando-a mais brilhante. —
Acabei de economizar dinheiro e o vinho é caro.
— Exceto para Boone's Farm.
Ela sorriu. — Temo que o bom gosto de Gabriel para
vinho fosse contagioso.
— Sim, foi. — Vovô não era o único em nossa família que
tinha uma coleção impressionante de vinhos. — A coleção da
minha mãe supera a dele. Ela vai viajar por todo o mundo em
busca de vinho.
— E você?
— Mamãe compra meu vinho também. — Servi uma tigela
de sopa para cada um de nós e os coloquei na ilha. Então eu
plantei nosso pão, encontrando um pouco de manteiga de alho
na geladeira antes de me juntar a ela. — Ela diz que sou difícil
de comprar, embora eu ache que ela só gosta de comprar
vinho. Ela vai me presentear com garrafas que encontrar nas
férias.
— Gabriel falava muito sobre ela. Ele falou sobre você
também. Tanto que senti que já te conhecia quando nos
conhecemos.
— Ele, hum... falei de você também. — Exceto que não foi
até anos depois que eu percebi que ela era mais próxima da
minha idade do que a dele. Eu sempre suspeitei que ele tinha
uma queda por ela, a maneira como ele falava com tanta
adoração. Eu me perguntei se ele realmente a traria para o
Colorado um dia e a apresentaria à família.
Isso teria chocado o inferno fora de todos. Mamãe tinha a
impressão de que Kerrigan também era mais velho.
— Esta é provavelmente uma pergunta rude, mas
quantos anos você tem? — Perguntei.
— Trinta. — Mais de quatro décadas mais jovem. — Por
que você pergunta?
— Só curiosidade.
Ela assentiu, sem pressionar por uma explicação melhor,
e o resto da nossa refeição foi em silêncio, exceto o tilintar das
colheres nas tigelas. Quando estavam vazios, nossas taças de
vinho também.
— Você gostaria de mais sopa? — Perguntei.
— Não, obrigado. Estava uma delícia.
 Levantei-me para limpar a ilha, mas ela chegou antes de
mim, pegando minha tigela. Em seguida, ela se moveu pela
cozinha, colocando os pratos na máquina de lavar e guardando
as sobras como se tivesse estado aqui inúmeras vezes.
— Você veio aqui muitas vezes? — Perguntei.
— Não. Minha primeira vez foi quando espalhamos as
cinzas de Gabriel, — ela respondeu, limpando as bancadas.
— Huh. — Bem, essa foi uma surpresa agradável, para
variar. Pelo menos agora eu poderia voltar para a sala e não
pensar no vovô e ela no sofá. — Você se move pela cozinha
como se estivesse muito aqui.
— É o layout. — Ela gesticulou para os armários. — Não
é tão diferente de como eu organizaria. Quando você estava
abrindo e fechando os armários, prestei atenção.
— Ah. Eu apenas... Eu não tinha certeza se você e o vovô
tinham vindo aqui para um fim de semana fora ou algo assim.
— Encontrei a garrafa de vinho e enchi nossas taças.
— Um fim de semana fora? — Sua testa franziu quando
ela tomou um gole.
— Casais costumam tirar férias de fim de semana juntos,
não é?
Vinho espirrou de sua boca em meu rosto.
— Um casal? — Seu queixo caiu enquanto o vinho
escorria pelo meu nariz. — Você acha que eu estava em um
relacionamento romântico com Gabriel?
— Não estava? — Eu limpei a toalha de mão do balcão e
sequei meu rosto.
 — Meu Deus. — Kerrigan piscou, largou o vinho e
começou a andar pela cozinha, com as mãos nas bochechas. —
Meu Deus. Todo esse tempo você pensou que eu estava
dormindo com Gabriel. Meu Deus!
Eu pisquei. — Você não estava?
— Não! Eca. — Ela torceu o nariz. — Ele era como meu
avô.
— Ele costumava sair com mulheres mais jovens.
— Esse não! — Ela apontou para o peito.
Bem... Porra. — Tem certeza? —
— Claro, tenho certeza.
Ela não tinha sido sua namorada ou amante ou
companheira de foda. Ela não tinha dormido com ele por seu
dinheiro. Ela não tinha dormido com ele período.
Meu Deus.
O alívio que percorreu meu corpo quase me fez cair de
joelhos. — Uau. Eu, uh... —
— Sim. Uau. — Kerrigan balançou a cabeça. Seu ritmo
parou e seus ombros caíram. — Você realmente não pensa
muito de mim, não é?
— Pelo contrário, Sra. Hale. Eu penso demais em você.
Seus olhos se arregalaram.
Antes que eu pudesse dizer algo mais que só me colocaria
em apuros, peguei meu copo e a garrafa de vinho e levei os dois
para a sala.
As cozinhas eram lugares perigosos.
Sentei-me no sofá novamente, me perguntando se ela me
evitaria pelo resto da noite. Eu não a culparia se ela
fizesse. Mas alguns momentos depois, ela entrou na sala, mais
uma vez tomando sua cadeira enquanto eu ficava no canto
mais afastado do sofá.
— Você conseguiu falar com sua família? — Perguntei.
— Não. Não há serviço. Acho que as torres de celular
devem ter sido destruídas pela tempestade.
— A senha do Wi-Fi é Barlowe com um três em vez de
um e no final. Você pode usá-lo em sua chamada. Ou envie um
e-mail. Por experiência, você se destaca em ambos.
Ela sorriu e puxou seu telefone, seus dedos voando sobre
a tela. Quando ela terminou, o silêncio voltou, estranho e tão
pesado quanto a neve voando lá fora.
Eu me ocupei em manter o fogo aceso, mas
principalmente, eu bebi e deixei o vinho encharcar meu
sangue. Não estava fazendo nada para amenizar minha dor de
cabeça e a sopa não tinha afastado meus calafrios, mas talvez
se eu ficasse bêbado, a dor iria embora.
Kerrigan relaxou cada vez mais fundo em sua cadeira
enquanto o tempo passava e seu copo esvaziava. Ela era
inebriante em sua beleza. Seus longos cabelos pareciam
grossos e macios, seu corpo aparado, mas curvado nos lugares
maravilhosos onde uma mulher era flexível. O doce aroma de
madressilva de sua pele percorreu o quarto.
Ela realmente não tinha sido sua amante. Minha atração
por ela não teve absolutamente nada a ver com derrotar meu
avô. Conforme as imagens mentais que eu sonhei deles juntos
desapareceram, um nó se soltou em meu intestino. O que. Um
alívio.
 Eu fiz uma suposição injusta e, embora a culpa fosse
principalmente minha, eu estava dando um pouco para o vovô
também.
Ele me cansou. E eu descontava em Kerrigan.
Porra, mas eu era um idiota.
Eu me peguei olhando para ela, mas não consegui desviar
meus olhos.
Havia uma base para sua beleza que vinha de sua
alma. Ela foi honesta. Verdadeiro. Um nítido contraste com a
maioria das mulheres que o vovô manteve em sua
vida. Principalmente o último.
— Ainda não consigo acreditar que você pensou que eu
era íntimo de Gabriel. — Kerrigan estremeceu.
— Ele gostava de mulheres mais jovens. Eles foram um
desafio para ele. E eles gostaram dele em troca. Seus bilhões
também.
— Eu espero... oh, deixa pra lá. —
— O que?
Ela hesitou, mas quando olhou para cima, seus olhos
estavam cheios de medo. — Você acha que foi por isso que ele
me ajudou? Por que ele me levaria para jantar e por que
passaria um tempo comigo? Porque eu era um desafio?
Deus, eu queria dizer não a ela. Eu queria diminuir a
vulnerabilidade em sua voz.
— Eu realmente admirei Gabriel, — disse ela. — Ele era
tão querido em meu coração. Mas se ele... Eu não quero
pensar isso dele. —
 — Então não faça. Ele só falava de você com respeito. Não
acho que ele a via dessa maneira.
Seus ombros caíram. — Bom.
Não foi por causa do vovô que menti.
Era para o Kerrigan.
Sim, ele sempre falou sobre ela com respeito. Ele nunca
me disse explicitamente que tinha saído para foder com ela.
Talvez seu relacionamento com ela fosse inocente. Talvez
ele realmente a tenha tomado sob sua proteção e se importado
com ela do jeito que ele cuidou de mim.
Exceto que conhecia Gabriel Barlowe.
Seu verdadeiro talento estava escondendo a verdade.
— Você gostaria de mais vinho? — Perguntei.
— Não, obrigado.
Deixando os copos na mesinha de centro - eu os lavaria
de manhã - me levantei e saí da sala de estar. — Vou te mostrar
um quarto.
— Oh, eu posso apenas ficar aqui.
— Na cadeira? — Fiz um gesto para que ela me
seguisse. — Vamos. Existem muitos quartos. Você também
pode reivindicar um.
Ela se desdobrou de sua cadeira e o seguiu, mais uma vez
mantendo distância. Caminhamos mais para dentro da casa
onde eu não tinha acendido muitas luzes, então eu as acendi
enquanto avançávamos, lançando um brilho dourado nos
corredores.
— Sinto muito por isso, — disse ela.
 — Se você se desculpar mais uma vez, estou adicionando
dois por cento à sua taxa de juros.
Ela riu. — OK.
— Como é isso? — Parei no primeiro quarto de hóspedes.
— É lindo.
As colchas pesadas, cobertores e cortinas eram todos em
tons de marrom terroso, laranja queimada e vermelho
enferrujado para combinar com o resto da casa. — O banheiro
do outro lado do corredor está abastecido com produtos de
higiene pessoal. Sirva-se do que quiser.
— Obrigada.
Eu balancei a cabeça e recuei, dando a ela muito
espaço. — Vou ver se consigo encontrar um moletom para
você.
— Oh, eu não preciso de nada.
— Você está em uma missão de recusar tudo o que eu
ofereço esta noite?
Suas bochechas coraram. — Eu acho.
— Volto logo.
Corri pelo corredor, passei pela sala de teatro e duas
outras suítes para o quarto que escolhi para mim. Minha bolsa
de viagem repousava no banco de couro estofado no meio do
closet do quarto. Eu abri e tirei meu par extra de moletom e o
moletom.
Talvez tenha sido estúpido dar a ela minhas próprias
roupas, mas a ideia de ela dormir apenas de calcinha - ou nua
- pode fazer minha cabeça já latejante explodir. Não que ela no
meu moletom fosse muito melhor.
 Quando voltei para o quarto dela, encontrei-a de pé ao
lado da cama, seus dedos deslizando sobre o tecido grosso
perto do estribo.
— Aqui. — Eu entreguei o moletom cinza.
— Obrigada. — Ela os pegou, suas mãos roçando as
minhas.
Uma corrente passou pela minha pele. A necessidade de
possuí-la era tão intensa que usei cada grama de força de
vontade que tinha para dar um passo para trás.
Meu banho frio estava esperando.
Exceto dois passos para a porta, vi sua bolsa encostada
na parede. Ela deve ter agarrado enquanto eu pegava seu
moletom. A bolsa me lembrou do cheque em meu bolso.
Eu o tirei e segurei entre nós. — Você juntou cada
centavo para preencher este cheque, não foi?
— Eu fiz, — ela admitiu.
De todas as pessoas que julguei em minha vida, não tinha
certeza se alguma vez estive tão errado sobre uma pessoa
quanto tinha sido Kerrigan. — Pegue.
Ela me deu uma olhada de lado.
— Por favor. — Eu ri. — Temos nossos novos termos. Isso
é desnecessário.
— Tudo bem. — Seu suspiro de alívio foi mais alto do que
a tempestade lá fora.
— Boa noite.
— Boa noite, Sr. Sullivan.
Cristo. Eu realmente fui um idiota. — Pierce.
— Pierce, — ela repetiu.
 Eu coloquei o comprimento da casa entre nós e, enquanto
me tranquei no meu quarto, eu desejei seu rosto fora da minha
cabeça.
Não adiantou. Quando sonhei, era com ela.
E meu nome em seus lábios.
 CAPÍTULO OITO
KERRIGAN
COLOQUEI minha cabeça para fora da porta do quarto,
ouvindo qualquer som de Pierce, mas a casa estava
silenciosa. O único ruído vinha das rajadas de vento além das
paredes da casa.
Ainda estava escuro lá fora. Talvez outra mulher tivesse
aproveitado esta fuga da cabana na montanha e dormido.
Exceto que minha maldição parecia ser a incapacidade de
dormir depois das seis.
Andando na ponta dos pés pelo corredor, vestido com as
roupas de ontem, procurei por Pierce na sala de estar, mas
estava vazio. Então fui para a cozinha e vasculhei até
encontrar borra de café e fazer um bule.
— Oh senhor. — Meu primeiro gole foi puro êxtase. Aquilo
era melhor do que qualquer café que eu tomei nos últimos
meses.
Meu telefone tocou no bolso e eu o tirei antes que o som
pudesse acordar meu anfitrião. — Bom dia, mãe.
— Oi. Você está bem?
— Sim estou bem. — Levei minha caneca fumegante para
uma das enormes janelas e olhei para um mundo de branco. A
neve cobria tudo e estava caindo com força. — Mas ainda está
nevando como um louco aqui.
— Eu não quero você nas estradas nessas condições.
Suspirei. — O ginásio-
— Eu cuidarei disso.
 — Tem certeza? — Ela nem tinha carro para se locomover
pela cidade porque o dela estava enterrado do lado de fora.
— Tenho certeza.
— Podemos sempre colocar uma placa e apenas fechar.
— Não seria a melhor experiência do cliente, mas eu estava
ficando sem opções.
— Pfft. Isso é bobagem. Não tenho mais nada para fazer
hoje. Seu pai vai me deixar no caminho para a concessionária
e sua tia virá mais tarde para me fazer companhia. Além disso,
tenho um livro.
— Obrigado, mãe.
— Certo. Diga, eu encontrei Jacob ontem à noite.
Eu sufoquei um gemido. — Bom para você.
— Ele perguntou sobre você. Novamente.
— Isso é, uh, bom.
Mamãe estava tentando me arrumar com Jacob por
anos. Ele era um dos únicos membros não pertencentes à
família que trabalhava na concessionária e se formara com
Zach. Talvez eu considerasse um encontro com ele, mas ele
nunca me convidou. Ele apenas perguntava a mamãe sobre
mim sempre que ela visitava papai no trabalho.
— Se vocês fossem trabalhar na concessionária, vocês
dois poderiam ter um pouco de romance no escritório.
Eu balancei minha cabeça. — Obrigado novamente por
assistir a academia.
— Claro, — ela disse. — Agora não desligue, seu pai quer
falar com você também.
— OK. — Esperei enquanto eles mexiam no telefone.
 — Ei, garoto.
— Oi pai.
— Que tempestade.
— Sim. Desculpe por isto.
— Não é grande coisa. Você apenas fique seguro. Há
muitos de nós na cidade para ajudar a cobrir o ginásio. Zach
vai alimentar Clementine. Prefiro que você não se arrisque a
dirigir para casa com esse tempo. Vai levar algum tempo para
que as equipes de trabalho tenham tudo arado.
E a rodovia para uma área chique de resort nas
montanhas não seria uma prioridade sobre as interestaduais.
— Você está seguro? — Papai perguntou.
— Sim.
— Não estou gostando do fato de você estar preso em uma
casa com um homem estranho.
— Ele não é um homem estranho.
— Mantenha seu spray de pimenta por perto.
Eu lutei contra uma risada. — Eu não preciso do meu
spray de pimenta.
— Você pode.
— Pai, ele não vai me atacar.
— Apenas... seja vigiado. —
— Ok, — eu disse lentamente. — Eu amo Você.
— Amo você também. Mantenha contato para sabermos
o que está acontecendo. E quando você chegar em casa, quero
falar com você sobre uma coisa.
Algo significava trabalhar na concessionária ou comprar
um carro. Ele não estava feliz por eu ter andado atrás de
Calamity. Mas eu não queria que ele me comprasse um veículo
como se eu tivesse dezesseis anos de novo.
Nem mamãe nem papai sabiam que eu colocaria minha
casa à venda. Eles iriam adorar aquela pequena surpresa.
— Tchau, pai.
Ele me soprou um beijo e desligou.
— Manhã. — A voz de Pierce me assustou e eu engasguei,
girando da janela quando ele entrou na cozinha. Ele ergueu as
mãos. — Não há necessidade de spray de pimenta.
Eu ri. — Meu pai se preocupa com as filhas. — Eu em
particular.
— Como você dormiu? — Pierce perguntou, indo para a
cafeteira.
— Surpreendentemente bem, considerando que eu estava
em uma cama estranha.
Ele encheu uma caneca e se aproximou, juntando-se a
mim na janela. Uma ruga se formou entre suas sobrancelhas
quando ele percebeu a tempestade. — Isso não parece bom.
— Tenho certeza que em uma ou duas horas tudo ficará
claro e eu posso sair da sua cola.
— Não há pressa. Prefiro que você fique por aqui até que
as estradas estejam seguras.
Isso pode levar dias e, por mais que eu não goste de dirigir
em estradas cheias de neve, pode ser mais perigoso ficar aqui
sozinha com Pierce.
Ele estava incrivelmente bonito esta manhã. Seu cabelo
estava despenteado e ele estava vestido com uma calça de
moletom preta que caía solta em seus quadris estreitos. O
moletom que ele vestiu era da mesma marca e estilo do cinza
que ele me deu para usar na noite passada.
Eles tinham o cheiro dele. Talvez tenha sido por isso que
eu dormi tão profundamente.
Ele levou a caneca à boca e foi impossível não olhar
enquanto tomava um gole. Essa mandíbula. Aqueles lábios.
A memória era uma companheira cruel da tentação.
Ele teria o mesmo gosto daquela noite no motel? O beijo
seria tão poderoso? Ou eu tinha exagerado em meu estado de
embriaguez?
Talvez ele não fosse um beijador tão bom. Talvez não
tivéssemos química. Ou talvez...
Eu não ia me permitir pensar nisso, talvez. Ele era um
sócio comercial, nada mais. Essa atração entre nós era algo
que simplesmente tínhamos que lutar até que a tempestade de
neve acabasse.
Algumas horas. Um dia, no máximo.
— Você gostaria de café da manhã? — ele perguntou.
— Só se você me deixar fazer isso.
— Foi me assistir tateando na noite passada tão doloroso?
— De jeito nenhum. — Pelo contrário, tinha sido
estranhamente cativante vê-lo derrotado por uma cozinha, ver
sua compostura quebrar, só um pouco. — Mas também posso
me tornar útil.
Corri para a geladeira, colocando seis metros e a ilha
entre nós. Em seguida, me ocupei em fazer ovos mexidos e
picar legumes para uma omelete.
 Pierce se sentou na ilha, terminando seu café antes de
pegar seu telefone. — O road report não parece bom. Diz
apenas viagem de emergência.
— ECA. — Na próxima vez que eu decidir perseguir um
homem até sua casa, verificaria a previsão primeiro. —
Desculpa.
— Não cobrimos isso ontem à noite?
— Eu vou continuar me desculpando. É quem eu
sou. Não gosto de ser um fardo ou um incômodo.
— Eu diria que você não é nenhum dos dois.
Eu dei a ele um pequeno sorriso por cima do ombro e
voltei ao trabalho, colocando os pratos e talheres. — Eu farei
um acordo com você. Vou tentar parar de pedir desculpas se
você me deixar assumir as refeições. Se eu sentir que estou
contribuindo, não me sentirei tão culpado por invadir. Além
disso, esta cozinha é um sonho.
— Feito. — Ele falou a palavra com tanta autoridade, era
como se ele tivesse intermediado um acordo de um milhão de
dólares, não uma atribuição de refeições.
Depois que o café da manhã ficou pronto, nós tomamos
nossos lugares na ilha e cavamos.
— Isso é delicioso, — disse ele.
— São apenas ovos. — Dei de ombros. — Por que você
está de volta em Montana? Você está aqui apenas de férias? —
Nellie não me disse por que ele estava aqui, apenas que ele
estaria aqui a semana toda.
— Não, férias não. O vovô pediu que eu revisasse os
pertences dele aqui.
 — Oh. — Então, eu interrompi uma semana pessoal. Isso
estava ficando cada vez melhor. Na verdade, meu timing foi
épico. — Vou ficar fora do seu caminho.
— Nah. Eu realmente não quero mexer nas coisas
dele. Agora que você está aqui, posso procrastinar um pouco
mais.
— Se houver algo que eu possa fazer, terei todo o gosto
em ajudar. — Não era como se ele tivesse mais alguma coisa
para me manter ocupada.
— Esperançosamente não há muito. Seu escritório será o
pior e vou resolver isso mais tarde. — Ele enxugou a boca com
um guardanapo e se levantou para recolher nossos pratos
vazios.
— Como está sua dor de cabeça hoje?
Ele encolheu os ombros. — Ainda está lá, mas não tão
ruim quanto ontem à noite. Tenho certeza que vou ficar bem. O
que você gostaria de fazer hoje?
— Qualquer que seja. Você não precisa me entreter.
— Talvez eu esteja esperando que você me divirta.
A maneira como ele disse entretém imagens conjuradas
de lábios e pele, e eu abaixei meu queixo para esconder minhas
bochechas coradas. Se ele tirasse aquele moletom, seria
divertido para nós dois.
O que estava errado comigo? Eu teria esses pensamentos
sobre ele se ele não tivesse me beijado uma vez? Sim. Pierce
era o homem mais bonito que eu já vi na minha vida. Seu apelo
era inegável e cada vez que nos tocávamos, a eletricidade era
palpável.
 — Quer assistir a um filme? — ele perguntou enquanto
lavava a louça. — Faz muito tempo que não me sento para
assistir a um filme.
— Nem eu.
— Trabalho é a minha razão. Qual é a sua desculpa?
— Mesmo. Eu trabalho muito.
— Na Academia?
— Ultimamente, sim. Não queria contratar um
funcionário para cobrir o turno do dia, quando posso estar lá
sozinho. — Isso, e eu não podia pagar um funcionário no
momento. — Antes de inaugurarmos, fiz muitos trabalhos de
remodelação.
— Você mesmo?
— Se possível. O amigo meu que comprou meu outro
prédio na First é um empreiteiro. Quaisquer trabalhos que eu
não conseguisse administrar sozinho, ele me ajudava. — Kase
era um cara bom que fazia um trabalho de qualidade, mas não
era exatamente barato, então, a menos que exigisse mais
habilidade, corpos hábeis ou ferramentas especiais do que eu
havia guardado em minha casa, eu mesma aprendi a fazer
muito.
— Impressionante. Você gosta disso?
— Eu faço. — Eu concordei. — É muito gratificante
trabalhar com as mãos. Vendo um espaço se transformar por
causa do seu trabalho. Tenho explorado cada vez mais
maneiras de capitalizar sobre isso. Existem alguns
influenciadores nas redes sociais que ganham bem com
remodelações. Estou pensando em tentar. —
 Meu telefone estava cheio de fotos de antes e depois que
eu tirei de vários projetos. A academia teria sido ótima para
começar, mas eu realmente não tinha considerado como
poderia alavancar a mídia social de uma pequena cidade de
Montana.
— Um dos meus vice-presidentes tem uma esposa que
começou seu próprio blog, — disse Pierce. — Ela faz
principalmente vídeos e posts sobre culinária. Alimentos
inteiros e receitas veganas. Mas ela está fazendo disso um
grande negócio.
— Dá muito trabalho, mas vale a pena tentar. E, de certa
forma, tenho que agradecer por me empurrar nessa direção.
— Mim? — Ele pegou uma toalha para secar as mãos.
— Você foi honesto da última vez que esteve
aqui. Brutalmente.
Ele estremeceu.
— Você estava certo. — Eu sorri. — Eu preciso estar em
uma posição de liquidez melhor. Não quero vender minhas
propriedades em tempos difíceis. E, eventualmente, não
haverá nenhum lugar para se expandir em uma cidade do
tamanho de Calamity. Existem tantas pessoas. Mas existe
todo um mundo online e talvez terei uma mensagem e uma
plataforma que possam soar verdadeiras para os outros. E
pode ser uma forma de monetizar o que já estou fazendo. —
Ele me estudou, seu olhar sério.
— O que? — Oh, Deus, eu soei como uma idiota?
— Eu não acho que você deveria me dar qualquer
crédito. Eu acho que é brilhante e você deve possuí-lo.
 Meu peito se inchou de orgulho. — Obrigada.
Pierce Sullivan valia bilhões. Não milhões, bilhões. Esse
tipo de dinheiro era insondável. Para um homem da minha
idade, ele era de longe a pessoa mais bem-sucedida que
conheci.
Sim, ele provavelmente tinha uma perna para cima com
a riqueza de sua família, mas pelo que Gabriel havia se gabado,
a empresa de Pierce e seu sucesso não eram coisas de segunda
mão. Ele era rico por causa de sua própria inteligência e ética
de trabalho.
— O que você fará primeiro? — ele perguntou.
— Passei as últimas semanas estabelecendo minhas
contas de mídia social e escolhendo a estética que desejo. Eu
fiz muitas pesquisas sobre programas de afiliados e como se
inscrever. Espero usar meu próprio lugar como base.
— Sua própria casa que está no mercado?
Toquei a ponta do meu nariz. — Está saindo do mercado
assim que chego em casa.
— E a casa da fazenda?
— Aquele... Não sei. — Suspirei. — O que você faria? —
Se eu estivesse preso com Pierce, poderia muito bem obter sua
opinião.
— Eu não entendo completamente a dinâmica da
Calamity como você. — Ele se encostou no balcão e parecia tão
sexy, tão relaxado, que uma pulsação floresceu em meu
núcleo.
Eu cruzei minhas pernas, desejando que ele fosse
embora. Isso não aconteceu.
 — Você acha que alguém que sabe sobre o incidente vai
comprar aquela casa? — ele perguntou.
— É improvável. E qualquer pessoa nova na cidade e
procurando comprá-lo inevitavelmente ouvirá a história. A
fofoca é o esporte favorito de Calamity.
Ele deu uma risadinha. — Então eu o usaria como um
aluguel por temporada e um começo para o seu blog.
— Mesmo que esteja feito?
— Algo realmente foi feito? Pegue uma sala vazia e pinte
as paredes. Prepare-o com móveis diferentes. Não precisa ser
um desastre para mostrar uma melhoria. Conteúdo é
conteúdo.
— Verdadeiro. — Não tinha pensado em fazer nada com
a casa da fazenda, mas não seria difícil me divertir um
pouco. Talvez eu desse uma vibe de casa de campo moderna
adicionando algumas cores fortes nas paredes ou um papel de
parede exclusivo.
Agora que eu não estava tentando chegar a um quarto de
milhão de dólares, poderia pagar alguns galões de tinta. Além
disso, eu tinha centenas de fotos anteriores. Talvez eu pudesse
incluir isso no meu feed também.
— Eu posso praticamente ver as engrenagens girando, —
ele brincou.
— Estou lutando contra a vontade de sacar meu telefone
e começar a anotar ideias.
— Faça isso. — Ele sorriu e voltou a encher sua caneca
de café.
— E o filme?
 Ele apontou com o queixo para as janelas e a neve que
continuava se acumulando. — Acho que teremos o dia
todo. Além disso, é melhor eu checar com Nellie.
Pierce saiu da cozinha primeiro, e no momento em que
ele se foi, eu deixei o sorriso que eu estava segurando se
estender amplamente.
Eu amei minhas propriedades para alugar. E a academia,
embora exigente, tinha muito potencial. Mas os últimos anos
me esgotaram. Pela primeira vez em muito tempo, estava
realmente entusiasmado com uma nova aventura.
Com meu telefone em mãos, fiz lista após lista, discutindo
ideias e tópicos de postagem no blog. Uma hora e duas xícaras
de café depois, saí da cozinha e encontrei Pierce na sala de
estar. Ele acendeu uma fogueira e estava mais uma vez
descansando no sofá.
— Ei.
Ele ergueu os olhos do telefone. — Ei. Eu estava prestes
a entrar e encontrar você.
Meu Deus, ele era lindo. Engoli em seco e peguei minha
cadeira. — Para que?
— Nellie me disse que eu não tinha permissão para
trabalhar o dia todo. Que seria rude ignorar um convidado.
— Não sou realmente um convidado.
— Tente dizer isso para Nellie. Além disso, ela está
certa. Você fez suas anotações?
— Eu fiz. — Eu levantei meu telefone. — Estarei ocupado
quando chegar em casa.
— E aposto que você prefere assim.
 — Definitivamente. Desde a faculdade.
Ele colocou seu telefone na mesa de café e jogou um braço
sobre o encosto do sofá. — Onde você estudou?
— Estado de Montana em Bozeman. Você?
— Harvard.
Passamos as próximas horas falando sobre tudo e
nada. Alguns fatos eu sabia pelo que Gabriel tinha me contado,
mas principalmente, eram novos. Descobrir Pierce foi como
uma aventura em si.
O dia passou sem o constrangimento que eu temia. Nós
almoçamos. Assistimos a dois filmes. E depois do jantar, nos
retiramos mais uma vez para a sala, onde conversamos em
frente ao fogo e bebemos uma garrafa de vinho tinto que
provavelmente custou mais que o carro mais caro da
concessionária de meu pai.
Quando Pierce acendeu o fogo pela última vez, ele
também acendeu uma vela na mesa de centro. Ele e um
pequeno abajur de mesa juntaram-se ao brilho amarelo da
lareira. O cheiro de bálsamo de abeto encheu a sala.
— Esta vela cheira exatamente como esta casa deveria.
Ele cantarolou seu acordo.
A luz do fogo cintilou em suas belas feições enquanto ele
estava deitado no sofá, os pés cruzados na altura do tornozelo.
Não olhar foi minha maior façanha hoje.
Pierce gemeu, mudando quando uma onda de dor cruzou
seu rosto.
— Ainda dor de cabeça?
 — Sim. Só não estou me sentindo bem. Começou
ontem. Pensei que fosse só por causa da viagem e na maior
parte do dia me senti um pouco melhor, mas... —
Na luz fraca, eu não notei a palidez de seu rosto ou o
brilho de suor em sua testa.
Eu me levantei da cadeira e me aproximei, colocando a
palma da mão em sua testa. — Você está queimando.
Ele estremeceu e cruzou os braços sobre o peito. — Tenho
certeza que vou ficar bem.
Havia um kit de primeiros socorros embaixo da pia do
meu banheiro. Eu tinha visto isso ontem à noite em minha
busca por toalhas. Corri pelo corredor e o agarrei, abrindo-o e
cavando em busca de um termômetro.
— Fique quieto, — eu disse a Pierce quando voltei para o
sofá, sentado ao seu lado. Então eu segurei em sua testa,
esperando pelo bipe e lendo. Sem surpresa, foi alto.
— Você está com febre. — Eu me levantei e estendi a mão
para ajudá-lo a se levantar. — Vamos. Você precisa descansar.
Ele não discutiu. Ele simplesmente pegou minha mão e
se levantou. Pierce se mexeu mais do que caminhou pelo
corredor e eu mantive o ritmo, querendo ter certeza de que ele
não precisava de nada.
Chegamos à porta de seu quarto e eu parei na soleira.
Ele foi direto para a cama e desabou no colchão.
— Vou pegar um copo d'água para você. — Quando voltei,
seu rosto estava enterrado nos travesseiros e ele já estava
dormindo.
 Eu coloquei o vidro na mesa de cabeceira e saí da sala na
ponta dos pés, desligando as luzes. Então voltei para a cozinha
para outra taça de vinho. Meu derramamento drenou a garrafa
e eu a levei para o lixo, jogando-a dentro, mas quando caiu,
houve um estalo de vidro quebrado.
— Uh-oh. — Havia uma moldura na mistura. Eu alcancei
com cuidado e puxei-o para fora, sacudindo o vidro para longe
da foto.
Era de uma mulher com cabelos castanhos lustrosos e
um largo sorriso branco. Ela estava rindo de quem estava
segurando a câmera. No fundo, as árvores se erguiam no alto
e a cadeira em que ela se sentava combinava com as ao redor
da fogueira nos fundos.
Ela era linda. Despreocupado.
— Huh.
Quem era ela? E por que essa foto estava no lixo?
— Não é da minha conta, — eu murmurei, então coloquei
a moldura no lixo, dando uma última olhada na lata.
Tirando a foto da cabeça, fui para a sala matar um
tempinho no celular. Quando bateu a meia-noite, bocejei e
decidi verificar Pierce.
Abri a porta e avancei em direção à cama. Ele tirou as
cobertas e sua testa estava franzida. Seu copo de água também
estava vazio.
Eu o alcancei assim que ele se mexeu, abrindo os
olhos. — Desculpa.
— Eu estava acordado. — O homem parecia miserável.
 Eu coloquei minhas mãos em suas bochechas,
encontrando-as úmidas. — Merda.
Nunca chegaríamos a um hospital. As febres cederam,
certo?
— Por que não consigo parar de pensar em você?
Eu congelei e encontrei seu olhar. — Não sei. Mas é
provavelmente o mesmo motivo pelo qual não consigo parar de
pensar em você.
Minha confissão veio sem esforço. Sem esforço. Amanhã
provavelmente me arrependeria. Com alguma sorte, Pierce não
se lembraria.
— Por que você me beijou no motel? — Eu sussurrei.
Ele ergueu a mão e passou os dedos pela minha boca. —
Você tem os lábios mais perfeitos que eu já vi.
Se ele não estivesse delirando, eu poderia ter questionado
a sinceridade por trás daquele elogio, mas foi tão sincero que
tudo que pude fazer foi sorrir. Nenhum homem jamais elogiou
meus lábios antes.
— Foi o melhor beijo, — ele murmurou, suas pálpebras
lutando uma batalha perdida.
— Era.
Seus cílios escuros se fecharam e eu esperei um segundo,
pensando que ele desmaiou novamente. Afastei-me da cama,
mas antes que pudesse sair, sua mão se estendeu e me pegou.
— Kerrigan?
— Sim.
— Ficar.
 Sentei-me ao lado dele e tirei o cabelo de sua testa. — Por
um tempinho.
 CAPÍTULO NOVE
PIERCE

EU EMPURREI meu travesseiro e abri meus

olhos. Acordar foi como sair de um buraco negro. Quando foi
a última vez que dormi tanto? Havia uma pulsação surda nas
minhas têmporas, mas nada como a dor de cabeça latejante
que eu tive na noite passada no sofá. O que quer que eu tenha
pegado bateu forte, mas espero que uma longa noite de sono
tenha tirado de mim.
Levei alguns momentos para reunir forças para sair da
cama e, depois de alguns passos tontos, fiz meu caminho para
o banheiro.
Uma chuva fumegante afastou a maior parte da névoa e
o fedor de um sono pesado e suado. Minha testa não estava
quente, então minha febre deve ter cado. E, finalmente, não
senti como se houvesse uma britadeira em meu crânio.
Vestida com meu último par de moletom limpo, desci as
escadas para encontrar Kerrigan. O brilho das janelas me fez
apertar os olhos. Além do vidro, o mundo era nada além de
branco. A neve estava empilhada contra a casa com quase um
metro de altura, mas a tempestade havia passado. O céu
estava de um azul alegre e o sol cegava.
Kerrigan estava na cozinha, em frente ao fogão vestindo
meu moletom cinza. Ela estava de costas para mim e seu
cabelo estava preso em um coque bagunçado. Alguns
tentáculos fizeram cócegas na longa linha de seu pescoço.
 Ela era bonita.
Eu balancei em meus calcanhares enquanto ela se movia
com tanta graça e elegância, ela poderia estar dançando, não
cozinhando. E como eu tinha feito muitas vezes, eu me deixei
beber dela. Na noite passada, se ela não estivesse do outro lado
da sala e eu não me sentisse uma merda completa, eu a teria
beijado novamente. Eu a teria beijado e nunca teria parado.
Ela se moveu, meio que virando em minha direção, e eu
arranquei meus pés do chão antes que ela pudesse me pegar
olhando.
— Manhã.
Kerrigan girou para longe do fogão, onde uma panela
fumegava. O cheiro de especiarias encheu a sala. — Tarde.
— Uh... — O relógio do micro-ondas mostrava que eram
quase duas horas. O vovô não tinha despertador no mestre
porque quando ele veio aqui, ele se recusou a seguir um
cronograma.
Eu, por outro lado, não podia me dar ao luxo de dormir
uma manhã inteira longe.
— Não sabia que tinha dormido tanto. Eu nem me lembro
de ir para a cama ontem à noite.
— Na verdade, é terça-feira. — Ela desligou o queimador
do fogão e me encarou. — Você dormiu na segunda-feira.
Meu queixo caiu. — A sério?
Ela acenou com a cabeça. — Você estava em péssimo
estado.
— Inferno. — Eu me arrastei até um banquinho na ilha e
me sentei. Meu telefone estava no balcão, conectado a um
carregador. Eu o peguei e rolei por uma massa de e-mails não
lidos.
— Como você está se sentindo? — Kerrigan apoiou as
mãos na ilha.
— Não é tão ruim, na verdade. Acho que só precisava
dormir. — Por quase dois dias.
- Falei com Nellie ontem e disse que você estava
doente. Ela disse que interferiria em sua agenda e a limparia
pelo resto da semana.
Passei a mão pelos fios úmidos do meu cabelo. —
Obrigado. Vou ter que checar com ela.
— Vá em frente. Eu só estava fazendo uma sopa, caso
você acordasse.
— Me dê cinco. — Eu deslizei para fora do banquinho,
mas parei. — Você ficou.
A tempestade havia passado. As estradas provavelmente
estavam sendo limpas. Era terça-feira, mas ela ainda estava
aqui.
— Você, hum... me pediu para ficar. —
— Eu fiz?
— Não foi grande coisa. — Ela ergueu um ombro. — As
estradas ainda estão fechadas, e eu não queria te deixar
sozinha. Quando sua febre não cedeu ontem, fiquei
preocupada em ter de carregá-la em um trenó e levá-la a um
hospital. Mas quebrou esta manhã.
Ela tinha me verificado. Freqüentemente,
parecia. Quando foi a última vez que alguém cuidou de
mim? Não desde que eu era criança e, mesmo então, tinha sido
babá.
Algo se retorceu em meu peito. Era uma sensação que eu
não sentia há muito, muito tempo.
— Obrigada. Para ficar.
— É claro.
— E para cozinhar.
— Não me agradeça ainda. É uma espécie de experimento
com os ingredientes na geladeira, então espero que tenha um
gosto bom.
Havia e-mails esperando. Eu precisava falar com
Nellie. Mas eu coloquei meu telefone de lado porque a mulher
nesta cozinha tinha toda a minha atenção.
— Você vai ligar para a Nellie? — ela perguntou.
Eu balancei minha cabeça. — Isto pode esperar. Prefiro
experimentar sua sopa experimental.
Ela sorriu, então começou a despejar sua criação em
duas tigelas, colocando-as para fora. Então ela me serviu um
grande copo de suco de laranja antes de se sentar ao meu lado.
Eu gemi na primeira colherada. — Você está dando ao
meu chef uma corrida pelo dinheiro.
— Eu sou um amador comparado à minha mãe. Ela é a
verdadeira cozinheira da família. Sempre havia muitas bocas
para alimentar em nossa casa.
— Oh? Você tem muitos irmãos?
— Um irmão mais velho e uma irmã mais nova. Mas
minha família inteira é de Calamity. Tias e tios de ambos os
lados. Nossa casa sempre pareceu ser o centro da
ação. Mamãe cozinharia para nós e para quaisquer primos que
viessem brincar.
— Isso soa totalmente diferente da minha infância.
— Você é filho único, certo?
Eu concordei. — Sim, e embora eles nunca me
chamassem de acidente, eu não acho que meus pais alguma
vez tiveram a intenção de ter filhos. Fui fruto de uma semana
em Paris e muito vinho. Minha mãe não poderia fazer sopa do
zero para salvar sua vida. Não que ela tentasse. Eu a amo
muito, mas ela sempre conheceu suas limitações.
— Gabriel me disse que ela viajava muito.
— Se ela fica em casa por duas semanas no mês, é
muito. Mamãe está acostumada a um estilo de vida de
liberdade total - do trabalho e do dinheiro. Vovô teria dado a
ela um emprego se ela quisesse, mas ela não precisa
trabalhar. Papai é o mesmo. A família dele também tem
dinheiro.
— E o que você fez enquanto eles viajavam pelo
mundo? Você foi com eles? — ela perguntou.
— Às vezes. Principalmente, eu ficava em casa nas mãos
de sua equipe competente. E eu passei muito tempo com o
vovô. Ele veio e me resgatou. Leve-me para jantar. Convide-me
para passar a noite em sua casa. Nos fins de semana, quando
ele entrava em seu escritório, ele me trazia junto. Eu me
sentava em sua mesa e ele me dava projetos, então parecia que
eu também estava trabalhando.
Ela sorriu. — É por isso que você seguiu os passos dele
em vez dos de seus pais?
 — Eu suponho. Fui para Harvard porque era sua alma
mater. Fui trabalhar para a empresa dele depois de me formar.
Ele tinha sido meu herói.
Uma vez.
— Como você está se sentindo? — Eu perguntei,
mudando de assunto. — Você está doente?
— Eu me sinto bem. — Seu olhar disparou além de mim
para as janelas. — Um pouco culpado por ficar preso aqui e
deixar a academia para minha mãe correr. Além disso, eu
roubei o carro dela. Mas não tenho opções. Nunca vi tanta
neve. Segundo as notícias, é um recorde.
— Quando isso parou?
— Não faz muito tempo. Algumas horas. E devemos
conseguir mais esta noite. Quando conversei com mamãe esta
manhã, ela disse que os arados estão tendo dificuldade em
acompanhar.
O azar deles foi minha sorte, porque a ideia de ficar preso
com ela por mais alguns dias foi o melhor que eu ouvi em
semanas.
— Já que você está preso a mim, é melhor me colocar
para trabalhar, — disse ela. — Estou feliz em ajudá-lo a limpar
as coisas de Gabriel.
— E se eu quisesse evitar isso por outro dia?
— Isso também seria bom.
— Quer outro filme?
O trabalho estava esperando e, embora eu não pudesse
me livrar da neve, deveria responder a uma centena de e-
mails. Mas, no momento, tudo que eu queria fazer era me
aninhar em um sofá ao lado de Kerrigan e relaxar.
Foi exatamente o que fizemos. Nós dois terminamos
nossa sopa e nos retiramos para a sala de teatro. Assistimos a
um filme até o anoitecer, depois nos retiramos para a cozinha
para um jantar de massas e salada que havia sido fornecida
pelo clube.
— Como você está se sentindo? — Eu perguntei enquanto
estávamos lado a lado na pia, lavando pratos.
Ela sorriu. — Eu deveria estar te fazendo essa pergunta.
— Eu sou bom. — Passar o dia com ela foi
rejuvenescedor. Desconectando, apenas estando em sua
companhia... era como se eu não tivesse estado doente. —
Estava pensando em pular na banheira de hidromassagem. O
que você acha? —
— Oh, eu não tenho um terno.
Nu. Nu era definitivamente uma opção.
— Mas vá em frente, — disse ela.
Provavelmente havia um terno por aqui, mas apenas uma
mulher deixaria um biquíni para trás, e eu não queria Kerrigan
em suas roupas.
— Ou... você poderia apenas usar sua roupa íntima, —
eu sugeri.
Seus olhos se fixaram nos meus e o redemoinho de
luxúria era inconfundível. Aqueles lindos olhos castanhos
desviaram-se para a minha boca e eu estava feito.
Eu capturei seus lábios, envolvendo meus braços em
torno dela e puxando-a para o meu peito.
 Kerrigan engasgou e suas mãos chegaram aos meus
ombros, segurando enquanto eu arrastava minha língua sobre
aquela boca perfeita. Ela se separou para mim e eu mergulhei
para dentro, minha língua emaranhada com a dela.
Deus, ela tinha um gosto bom. Melhor do que eu
lembrava.
Nós nos fundimos. Ela se agarrou a mim enquanto eu
apertava meu abraço. O que quer que eu tenha lembrado do
beijo que dei a ela no motel era insignificante em comparação
com isso.
Esse beijo foi o melhor da minha maldita vida. Até a
próxima. E a próxima. Algo sobre essa mulher me fez sentir
que só iria melhorar. Beijo após beijo, ela envergonhou o
passado.
Ela afundou em meus braços enquanto eu mordia seu
lábio inferior carnudo, levando-o entre os dentes. Um gemido
escapou de sua garganta e aquele som foi direto para minha
virilha.
Inclinando meus quadris, pressionei minha excitação em
sua barriga, ganhando outro suspiro assustado e sexy.
— Pierce, — ela sussurrou, recuando uma fração de
centímetro.
— Não diga pare. — Meu peito arfou quando coloquei
minhas mãos em seus cabelos, enfiando meus dedos naquelas
mechas sedosas. Então eu encontrei aqueles olhos dela, as
encantadoras orbes castanhas que me atraíram para o seu
feitiço.
Ela engoliu em seco. — Tu estás doente.
 — Nós somos. — Uma tarde e uma noite com ela e eu me
senti um novo homem.
— Talvez devêssemos apenas... desacelerar. —
Eu gemi e encostei minha testa na dela. Ela estava
certa. Se continuássemos, eu transaria com ela na ilha da
cozinha e não era isso que eu queria. Não com ela.
— Que tal aquela banheira de hidromassagem? — ela
perguntou, deslizando livre do meu aperto.
Eu concordei. — Eu te encontro lá fora.
Primeiro, eu precisava de um momento para me
controlar.
Seus olhos foram para o meu moletom e o canto de sua
boca se ergueu quando ela viu a protuberância óbvia. O sorriso
se alargou quando ela passou por mim, suas bochechas em
um lindo tom de rosa que combinava com seus lábios
inchados. Então ela desapareceu da cozinha e fechei os olhos,
passando a mão pelo rosto.
Deus, isso era estúpido. Esta foi provavelmente a coisa
mais tola a se fazer esta noite. Eu não estava em posição de ter
nenhum tipo de relacionamento, mas Kerrigan era tão
tentador.
E esta noite, eu não era forte o suficiente para resistir.
Não tínhamos futuro.
Eu teria que explicar isso a ela.
Mais tarde.
Saí da cozinha e caminhei pelo corredor até meu quarto,
onde troquei meu moletom por um short. Então corri para a
porta do pátio. Uma lufada de ar de inverno e arrepios
arrepiaram minha pele.
Eu apertei minha mandíbula, bati a pá que estava
apoiada contra uma parede externa e comecei a trabalhar
limpando uma trilha para a banheira de
hidromassagem. Felizmente, a saliência do telhado protegia a
maior parte desta área da tempestade, mas o vento ainda
soprava em uma boa quantidade de neve.
A própria banheira de hidromassagem estava afundada
na laje de concreto. Limpei um pouco da neve em sua tampa,
em seguida, apertei o botão na parede para abri-la e ligar os
jatos. A água quente estava quase quente demais para meus
pés congelados.
No momento em que meus ombros caíram abaixo da
superfície fumegante, a porta deslizante da casa se abriu e
Kerrigan saiu, com os braços em volta da cintura. Seus braços
apenas acentuaram a deliciosa protuberância de seus seios.
Oh, foda-me. — Essas são suas roupas íntimas?
Seu sutiã era de renda nude que dava a ilusão de que ela
não estava usando nada. Sua calcinha combinando mal cobria
sua bunda. Eu a tinha visto em leggings colantes antes, mas
eles esconderam a pele lisa e tonificada de suas longas
pernas. Um olhar e eu estava duro.
Ela sorriu ao entrar na banheira, afundando na água. —
O que você estava esperando? Calcinha da vovó?
— Eu acho melhor você ficar daquele lado da banheira,
— eu disse, me movendo para o canto mais distante dela.
Ela deu uma risadinha. — Provavelmente uma boa ideia.
 A conversa que planejei ter mais tarde - muito mais tarde
- não podia esperar. Eu não confiava em mim mesmo perto
dela com aquela calcinha e sutiã. Se ela me desse a menor
abertura, eu aceitaria.
E antes que isso acontecesse, ela precisava saber que
havia uma linha na areia que eu não poderia cruzar.
— Sobre antes, Kerr. O beijo.
Ela relaxou contra a parede da banheira. O vapor
serpenteava ao redor de seu rosto e, por um momento, esqueci
o que deveria dizer. — O beijo?
Certo. — Não estou em condições de ter um
relacionamento. Provavelmente algo que eu deveria ter dito a
você antes de beijar você.
Houve um lampejo de decepção em seus olhos, mas ela
forçou um sorriso. — Tudo bem. Agora que teremos uma
relação comercial, é melhor manter esse profissional.
Eu odiava profissionalmente.
Mas ela estava certa.
Eu também odiava que ela estivesse certa.
Kerrigan voltou sua atenção para além da saliência do
pátio. A neve começou a cair em pequenas partículas,
pontilhando a noite negra.
Afundei mais na água, apreciando o contraste de seu
calor em meu corpo com o ar frio que beliscava meus ouvidos.
— É pacífico aqui, — disse Kerrigan.
— Isto é. — Eu desviei meus olhos dela para a escuridão
além da casa. — Eu estava pensando em conseguir um lugar
como este nas montanhas fora de Denver.
 — Você não quer manter este lugar?
Eu balancei minha cabeça. — Esta cabana era
dele. Talvez ele esperasse que eu o mantivesse. Talvez seja por
isso que ele tinha esses pedidos em seu testamento. Mas
Montana não é minha. Era dele.
— É um grande estado, Pierce.
Adorei ouvir meu nome em sua doce voz. — Eu
costumava passar um tempo aqui.
— Nesta casa?
Eu concordei. — O vovô adorava aqui porque era
separado do Colorado. Todos os seus amigos têm mansões em
Aspen e os pretensiosos resorts de esqui a uma curta distância
de Denver. Mas ele escolheu Montana e amou a nossa visita.
— Nós?
— Eu e minha esposa.
Seus olhos se arregalaram. — Eu, hum... Você é casado?
—
— Ex-mulher.
Um flash de alívio cruzou sua expressão. — Eu não sabia
que você era casado. Gabriel nunca me contou.
Eu bufei. Ele disse a ela quantas coisas, mas ele deixou
Heidi fora da equação? — Nós nos divorciamos em março. Ela
era de Montana.
— Havia uma foto na lata de lixo. — Ela torceu o nariz. —
Eu não queria bisbilhotar, mas eu vi na outra noite e pensei
que poderia ter sido jogado fora por acidente.
— Não foi um acidente. Eu joguei fora.
— Era ela? Seu ex?
 Eu concordei. — Depois que ele comprou este lugar, ela
passou muito tempo aqui. Ela veio aqui porque, para ela, era
como voltar para casa.
E eu fui um idiota por acreditar nela. Para confiar nela.
— Heidi cresceu em Bozeman e nos conhecemos em
Harvard. Ela falava sobre crescer aqui com frequência.
— É por isso que Gabriel escolheu comprar aqui? Por
causa das histórias dela?
— Pode ser. Não sei. — Suspirei. — É difícil para mim
adivinhar o que exatamente ele estava pensando. Passei meses
e meses analisando o passado. Tentando entendê-lo. Por que
ele fez as coisas que fez. Agora que ele se foi, duvido que algum
dia entenderei.
Eu lancei meus olhos para a água. A turbulência da
superfície era um espelho de como eu me sentia todos esses
meses.
— Entender o quê? — Kerrigan perguntou.
Todo esse tempo, eu protegi a imagem do vovô mantendo
seu segredo. Não para ele. Para ela. — Eu não quero te dizer.
— Por que?
— Porque eu não quero arruinar a memória dele para
você.
— Será?
Eu concordei.
Ela parou um momento, pensando sobre isso. Em
seguida, ela sussurrou: — Diga-me de qualquer maneira.
— Vovô costumava trazer Heidi aqui. Frequentemente.
 Talvez tenha começado como férias inocentes. Talvez ele
quisesse Heidi desde o início. Talvez ele a amasse, como ele
prometeu.
Talvez ele apenas quisesse algo e tivesse pego, mesmo que
isso significasse tirar de mim.
Quando encontrei o olhar de Kerrigan, ela já estava
juntando as peças. Mas eu não a faria adivinhar. — Eles
estavam tendo um caso.
 CAPÍTULO DEZ
KERRIGAN

MEU QUEIXO CAIU TÃO baixo que um jato de água da

banheira de hidromassagem caiu na minha boca. — Ele teve
um caso. Com. Sua. Esposa?
Pierce acenou com a cabeça. — Sim.
— Mas... — Eu não conseguia nem montar isso. Eu não
conseguia nem imaginar Gabriel fazendo isso.
Ele amava Pierce. Não havia dúvida. Durante anos, ele
me contou sobre seu neto incrível e brilhante. Como ele
poderia ter dormido com a esposa de Pierce? Esse tipo de
traição era simples... impossível.
Não. Deve haver um engano.
— Ele não era o santo que você o fez parecer, — disse
Pierce. — Ou... ele não era o homem que ele fez você ver. —
— Eu apenas... Eu sinto muito. — Meu Deus. — Eu sinto
muito. Eu não tinha ideia. —
— Ninguém fez.
Gabriel, como você pôde?
Eu não duvidei de Pierce. Havia muita emoção crua
gravada em seu rosto bonito. Confiar isso em mim não foi
fácil. Para um homem como ele, confiante e no controle,
provavelmente era como admitir fraqueza.
Exceto que isso era em Gabriel.
Pela segunda vez desde que vim aqui, pensei nos
momentos que tive com Pierce. Eu os repassei e os vi sob uma
luz inteiramente nova. Não admira que ele tenha sido tão duro
comigo. Ele pensou que eu estava dormindo com Gabriel,
assim como sua esposa. Não admira que ele tenha ficado tão
zangado com seu avô.
— Quanto tempo? — Eu perguntei, mas antes que ele
pudesse responder, eu levantei a mão. — Não, espere. Você
não me deve nenhuma resposta. Não é da minha conta.
Os olhos de Pierce se suavizaram. — Se eu não quisesse
te contar, eu não teria. Eu não tenho certeza. De acordo com
Heidi, isso só acontecia há seis meses.
— Mas você não acredita nela.
— Não. — Ele suspirou. — Ela vinha para Montana há
alguns anos. A maioria das viagens sozinho. A maioria das
viagens que descobri mais tarde foram cronometradas quando
ele esteve aqui também. Talvez realmente não fosse
nada. Nunca pressionei por detalhes.
Eu também não teria. Algumas pessoas podem querer
cada pedacinho de informação para aliviar a dor ou dar sentido
a ela, mas nessa posição, eu não gostaria de saber
absolutamente nada.
O caso foi o suficiente.
Abrindo minha boca, eu estava pronto para lançar uma
série de perguntas, mas me contive.
— O que? — Pierce perguntou.
— Não é nada.
— Vá em frente, Kerr.
Eu realmente gostei que ele começou a me chamar de
Kerr. Não poderíamos retroceder a última hora? Voltar para o
beijo na cozinha e esquecer essa loucura com Gabriel e
Heidi? Exceto que estava lá fora agora e eu não conseguia
pensar em mais nada.
Quero dizer... que diabos? Este era o material de uma
novela diurna.
Pierce mudou, inclinando-se mais fundo na lateral da
banheira de hidromassagem. Então ele esticou aqueles braços
amarrados e esculpidos ao longo das costas enquanto se
reclinava na água, inclinando a cabeça para o teto. — Não
tenho falado muito sobre isso.
— Eu não te culpo por isso.
— Mas talvez eu devesse.
Sentei-me perfeitamente imóvel, esperando. Se ele
quisesse falar sobre isso, eu ouvia. Se ele não o fizesse, tudo
bem também. Embora parecesse que eu o conhecia há anos,
estávamos apenas começando a nos conhecer.
— Ele sempre se manteve em forma, — disse Pierce. —
Ele estava sempre com mulheres mais jovens. Eu não pensei
nada sobre isso. Foi assim que ele foi durante toda a minha
vida. Por que eu iria me preocupar se meu próprio avô seria
uma ameaça?
— Ou que sua esposa iria te trair. — Nesse ponto, eu
estava furioso com os dois.
Pierce zombou. — Exatamente.
— Posso perguntar... qual a idade dela? —
— Trinta e um. — A mesma idade que ele.
 — Então é isso... — Comecei a fazer as contas na minha
cabeça. Gabriel estava na casa dos sessenta anos quando nos
conhecemos, e isso fazia quase dez anos.
— Ele teve minha mãe jovem. Minha mãe me teve
jovem. Ele tinha setenta e cinco anos quando morreu.
Setenta e cinco e trinta e um. Minha cabeça estava
girando.
Gabriel sempre foi um homem bonito, a definição de uma
raposa prateada. Ele parecia muito mais jovem do que um
homem típico de 75 anos. Mas uma diferença de idade de
quarenta e poucos anos? Teria me incomodado mesmo se a
mulher envolvida não fosse a esposa de seu neto.
Como Gabriel pôde fazer isso? Esse não era o homem que
eu conhecia. Ele sempre agiu com integridade, mas talvez
Pierce estivesse certo. Talvez eu o colocasse em um
pedestal. Ou talvez ele me deixasse.
Talvez ambos.
— Eu os peguei, — disse Pierce.
Lá se foi meu queixo caindo novamente. — Não.
— Em minha própria casa, se você acredita. Os clichês
neste cenário distorcido são infinitos. Mas um dia cheguei em
casa mais cedo do trabalho. Heidi e eu... estávamos tendo
problemas. —
— Como o fato de que ela estava dormindo com seu avô?
— Para citar um de muitos. — Pierce deu uma
risadinha. — Estávamos conversando sobre o divórcio. Não era
como se nosso casamento fosse perfeito, e isso dependia de nós
dois. Mas eu nunca teria trapaceado.
 — Então você os pegou.
— Na minha própria cama, porra. — Ele balançou sua
cabeça. — Levei um minuto para perceber o que estava vendo.
Não admira que ele odiasse Gabriel. Voltar para casa para
falar com sua ex-esposa apenas para encontrar seu avô em sua
cama...
— Ela diz que não queria se apaixonar por ele. O que
diabos isso significa.
— Você acha que ela o amava?
Pierce passou a palma da mão sobre a barba enquanto
considerava minha pergunta. — No início, pensei que ela
estava apenas dizendo isso. Fazendo uma desculpa.
— E agora?
— Eu acho que talvez ela o amasse. Depois do divórcio,
eles ficaram juntos.
Aquela foto que eu encontrei foi tirada por Gabriel? Heidi
parecia tão feliz. Mulher à vontade com seu companheiro, em
férias. — Você acha que ele a amava?
— Não sei. — Ele encolheu os ombros. — Ele nunca amou
suas namoradas. Disse-me que com cada um era casual. Ele
admitia que gostava de ter um rosto bonito em sua cama. Mas
depois que eu os peguei, ele não cancelou. Ele sabia que eu
estava furioso. Ele sabia que eu não voltaria a falar com
ele. Mas ele ficou com ela de qualquer maneira. Isso não
significa casual para mim.
Eu também não.
A dor na voz de Pierce era difícil de ouvir.
Gabriel tinha se apaixonado pela esposa de seu neto.
 — Você falou com ele? — Perguntei.
Ele balançou sua cabeça. — Ele tentou ligar e visitar. Eu
o recusei.
E agora Gabriel se foi. Quaisquer perguntas que ele
tivesse ficariam sem resposta para sempre, qualquer rancor
não seria resolvido.
— Depois que Heidi e eu nos divorciamos, ela se mudou
para a casa dele em Denver. Vendemos nossa casa e me mudei
para a cobertura do meu prédio. Ela estava com ele... no
acidente de avião. —
Eu suspirei. — Oo quê?
— Eles morreram juntos.
Minha mão veio à minha boca. — Pierce, eu estou... —
Oh Deus. Ele havia perdido seu avô e sua ex-
esposa. Mesmo que ele tivesse rancor por Heidi, eles eram
casados. Ele a amou. Talvez ele ainda quisesse. E ela também
se foi.
— Sinto muito, — eu sussurrei.
Ele se virou para a escuridão, dando-me seu perfil. — Eu
também sou.
O único som por minutos e minutos foi o zumbido suave
da banheira de hidromassagem e o giro dos jatos.
Finalmente, Pierce desviou os olhos da noite e me deu um
sorriso triste. — Eu não te digo isso, então você vai odiá-lo. Eu
só quero que você tenha a verdade.
— Eu sei.
 A imagem de Gabriel havia manchado, mas eu não o
odiava. Eu estava com raiva dele, em nome de Pierce. Mas eu
ainda amava o homem que acreditou em mim.
— Eu só quero continuar com minha vida, — disse ele.
— É por isso que você está vendendo este lugar?
Ele assentiu. — Esta é uma casa fantástica. Eu ainda
amo isso. Mas é estranho estar aqui e saber que eles estiveram
aqui juntos.
— Uh, sim. Acho que é por isso que você está dormindo
na suíte de hóspedes.
— Eu preciso limpar suas coisas do mestre. Eu fui lá
quando cheguei aqui. Foi aí que encontrei a foto de Heidi. Além
de jogá-lo fora, não fui capaz de fazer mais.
Eu dei a ele um sorriso triste. — Eu posso ajudar. Não é
como se eu tivesse muito mais o que fazer.
— Você sabe... Acho que posso aceitar isso. — Seus
ombros cederam. — Já se passaram meses desde que
descobri. Meses desde o divórcio. Você pensaria que deveria
ser bastante tempo para eu colocar minha cabeça em volta
disso e entrar em uma sala. —
— Às vezes não é tão fácil quanto ter tempo. Você não teve
nenhum encerramento. E agora eles se foram.
Ele estudou meu rosto por um momento, depois fechou
os olhos. — Eu tenho evitado isso. Tenho evitado tudo no que
diz respeito a eles. Além de suas demandas em seu testamento,
eu realmente não falei sobre o caso deles.
— Sua mãe sabe?
 — Ela faz. — Pierce bufou uma risada. — Quando contei
aos meus pais, eles compartilharam esse olhar, como se não
estivessem surpresos.
— Você acha que eles sabiam sobre isso?
— Não. Eles teriam me contado. Mas acho que eles viram
os sinais que eu perdi. Eu posso vê-los agora. O aspecto. As
risadas. As piadas internas. Sempre pensei que Heidi
simplesmente o amava porque ele era, bem... —
— Gabriel, — eu terminei.
— As pessoas o amavam. Ferozmente. Eles também o
odiavam, com a mesma paixão. Mas quando ele estava na sala,
ele chamava atenção simplesmente por estar.
— Você tem isso sobre você também. Não sei se alguém
já te disse isso, mas você está se controlando.
Ele deu uma risadinha. — Você diz isso como um
elogio. Nellie disse a mesma coisa, mas não é tão cativante.
Eu ri. — É um elogio.
— Então eu te agradeço. — Ele abaixou o queixo, em
seguida, fixou seu olhar no meu, segurando-o por tanto tempo
que ficou difícil respirar.
Era como olhar para uma pessoa inteiramente nova. Nos
últimos meses, Nellie fez comentários sobre Pierce não ser ele
mesmo. Quantas vezes ela me disse para dar uma chance a
ele? Para cansá-lo? Ela sabia com o que ele estava lidando e
como deve ter sido devastador.
— Você já foi casado? — ele perguntou.
Eu balancei minha cabeça. — Noivo. Mas desmoronou.
— Se importa se eu bisbilhotar?
 — Tenho mexido na sua vida pessoal, então parece justo.
— O que aconteceu?
Eu levantei a mão da água e tracei a ponta do dedo sobre
a superfície ondulada. — Ele cancelou cinco dias antes do
casamento. Saiu para sua despedida de solteiro, ficou bêbado
e ficou com uma mulher de um bar.
Pierce sibilou. — Filho da puta.
— Eu estava grávida.
O ar se acalmou com a minha admissão. O vapor parou
de girar. A neve parou de cair.
Eu gostaria de poder engolir minhas palavras e enterrá-
las novamente.
— Nunca disse isso a ninguém, — confessei.
— Por que?
— Porque no mesmo dia em que o casamento foi
cancelado, eu tive um aborto espontâneo.
— Porra. Kerrigan, sinto muito.
— Era o melhor. — Continuei desenhando círculos na
água, incapaz de olhar para ele.
Por que eu disse a Pierce? Por quê? Minha mãe, meu pai,
minha irmã, nem meus amigos sabiam da
gravidez. Literalmente ninguém sabia, porque no dia em que
descobri, três horas depois de um teste de gravidez positivo,
meu ex-noivo veio ao meu apartamento e me contou sobre sua
despedida de solteiro. Mais tarde naquela noite, quando
comecei a sangrar, fui sozinha ao pronto-socorro.
— Meu ex tinha uma longa lista de desculpas, — eu
disse. — Eu não tenho certeza em qual, se houver, eu
acredito. Ele não estava pronto para se estabelecer, afinal. Ele
não tinha explorado o mundo ainda. Ele não queria se mudar
para Calamity.
Toda a experiência foi humilhante. Minha única graça
salvadora foi que o casamento foi em
Bozeman. Definitivamente, Calamity se espalhou pelo boato de
que meu noivado foi cancelado, mas pelo menos o evento não
havia sido planejado em minha cidade natal. De certa forma,
isso me tirou um pouco do círculo de fofocas.
E eu não tive que me preocupar em receber um olhar
lamentável de uma enfermeira ou médico após o aborto.
— A quanto tempo? — Pierce perguntou.
— Oito anos. Ficamos noivos no meu último ano de
faculdade e íamos nos casar no verão após a formatura.
Eu chorei minha gravidez perdida mais do que eu chorei
meu noivado rompido. Aquele dia foi o pior dia da minha
vida. Nos meus dias ruins, sempre me lembrava que havia
sobrevivido a coisas piores.
— Ainda dói? — Pierce perguntou. O tom áspero de sua
voz me fez querer nadar pela banheira de hidromassagem e
puxá-lo em meus braços.
Eu segurei o banco debaixo da água e fiquei parado. —
Sim e não. O aborto, sim. O casamento, na verdade não. Foi
embaraçoso. Toda vez que penso nos telefonemas que tive de
dar e no dinheiro que meus pais gastaram em um casamento
que não aconteceu e no vestido que ainda tenho no armário,
sinto uma dor. Mas esse é meu orgulho, não meu
coração. Além disso, não teria sido um casamento feliz.
 Conteúdo, mas não feliz. Eu não estava me contentando
com contentamento. Eu queria amor. Eu queria paixão. Eu
queria um homem que roubasse minha respiração quando
entrasse na cozinha. Que me beijou e fez o mundo
derreter. Quem faria de cada dia uma aventura.
— Ele não era o homem certo para mim. Eu vejo isso
agora. Mas isso é uma constatação que está ocorrendo há oito
anos. Todos nós nos curamos em nosso próprio ritmo.
Pierce olhou para mim tão intensamente que o calor de
seu olhar fez a água parecer fria. — Você é uma maravilha,
Sra. Hale.
— Eu sou apenas eu, Sr. Sullivan.
Ele sorriu e balançou a cabeça. — Que tal um assunto
mais leve?
— Por favor. — Eu ri.
— Conte-me mais sobre Calamity. Estou intrigado.
— O que você quer saber?
— Algo.
— Quase toda a minha família mora lá, — eu disse. — Se
você conhecer meu avô, ele vai te contar tudo sobre como os
Hales estão em Calamity desde que Calamity era Panner City.
— Panner City. Uma cidade da corrida do ouro?
— Era. Em seu auge, havia quase três mil mineiros
vivendo na área. Então vieram as Calamitys.
— Daí o nome. O que aconteceu?
— A mina desabou em Anders Gulch e matou um bando
de mineiros. Houve uma enchente causada por uma forte
tempestade de primavera que destruiu a maioria das
reivindicações menores e locais de extração. De acordo com os
registros, secou quente e rápido e um incêndio se espalhou
pela cidade e pelo acampamento. E então, naquele mesmo
verão, houve uma tempestade com relâmpagos que fez com que
uma manada na cordilheira debandasse. A mineração era
praticamente inexistente depois disso. Sem mencionar que
não havia ouro suficiente na área para reconstruir. A maioria
dos mineiros foi embora. Mas alguns ficaram, incluindo
Andrew Hale, que tinha sete filhos, um dos quais era meu
tataravô.
— Muito interessante.
— Provavelmente misturei os grandes nomes. — Sempre
adicionava um a mais ou era curto demais. — Meu pai poderia
dizer exatamente como sou parente e a linhagem. — Era
impossível acompanhar. Havia tias, tios e primos - primeiro,
segundo e terceiro. Namorar era uma luta, não apenas porque
havia poucos homens solteiros em Calamity, mas porque
alguns dos poucos homens disponíveis também eram
parentes.
— O que sua família faz? — ele perguntou.
— Meu pai dirige a concessionária de automóveis na
cidade. Vários membros da família trabalham lá, ao contrário
de mim, para sua consternação.
— Você não quer vender carros para viver?
Eu sorri. — Não, obrigado. Vou ficar com minhas
propriedades, The Refinery e talvez um novo blog.
— Não tenho dúvidas de que você terá sucesso. — Sua
voz tinha dez vezes a confiança que eu sentia.
 — Sério?
— Sério, — disse ele. — Eu te devo desculpas.
— Para que?
— Por ser um asno. Eu deveria ter ouvido você. Mas eu
estava com raiva de meu avô. Eu presumi que vocês dois—
Eu levantei a mão e me encolhi. — Não diga isso.
Pierce riu e o sorriso que se estendeu em sua boca era de
tirar o fôlego. Eu não o tinha visto sorrir o suficiente. Antes de
sair desta cabana, queria ganhar pelo menos mais um. —
Estou animado para ver o que você faz.
— Obrigada. — Meus dedos saltaram na água com a onda
de nervosismo e excitação. Tornar-se um influenciador de
sucesso era um tiro no escuro. Provavelmente, eu fracassaria
e acabaria vendendo uma propriedade para pagar Pierce de
volta. Mas seria emocionante tentar.
Pierce levantou a mão e inspecionou a ponta dos
dedos. — Estou me tornando uma uva passa.
Eu o imitei, verificando minha própria pele. — Eu
também.
Ele saltou através da banheira de hidromassagem e por
um momento, eu segurei minha respiração, esperando que ele
invadisse meu espaço e pressionasse aquele corpo duro contra
o meu. Mas ele mudou no último minuto, pisando no banco e
se empurrando para fora da água.
Eu engoli um gemido, então me virei e saí. O ar de inverno
correu sobre minha pele aquecida e a neve ao redor da piscina
beliscou as solas dos meus pés. Fui na ponta dos pés até a
porta, deixando Pierce apertar o botão para fechar a tampa da
banheira de hidromassagem.
No momento em que entrei, peguei uma das toalhas que
trouxe do banheiro, envolvendo-me no lençol branco de
pelúcia. Cobri meu corpo a tempo de assistir Pierce entrar pela
porta e pegar a outra toalha, trazendo-a para seu rosto.
A água desceu em cascata pelo amplo plano de seu
peito. Gotas escorreram pelos músculos tensos de seus
braços. Eu queria rastreá-los todos com minha língua. Em
toda a minha vida, nunca tinha visto um homem na vida real
com um corpo que pertencesse a capas de revistas ou filmes
de Hollywood.
Ele enxugou o torso e enrolou o lençol na cintura.
Instantaneamente, trouxe de volta a imagem dele no dia
em que eu vim para espalhar as cinzas de Gabriel. Ele em uma
toalha, seu abdômen em exibição e aquele V de seus quadris.
Eu desviei meu olhar antes que ele pudesse descer - e
encontrei seus olhos fixos em meus seios.
Seu pomo de Adão balançou enquanto ele olhava,
descaradamente.
Pierce não queria um relacionamento. Não houve falha
nisso. Foi muito cedo depois de seu divórcio e do drama que
veio com ele. No lugar dele, eu também não gostaria de um
relacionamento, especialmente em um relacionamento onde
negócios estivessem envolvidos.
E eu também não estava procurando um relacionamento,
certo? Bem, talvez. Mas não com Pierce. Ele morava a dois
estados de distância.
 Isso significava que não poderíamos nos divertir? Que
não poderíamos explorar essa química entre nós?
Quanto tempo se passou desde que um homem me olhou
com tanta luxúria? Quanta fome? Pierce olhou para mim como
se quisesse me devorar inteira.
Eu o deixaria.
Ele saiu de seu transe, forçando seus olhos para o outro
lado da sala. Ele levantou a mão e esfregou a nuca. — Que tal
um pouco de vinho?
Eu consegui acenar com a cabeça.
Roupas seriam melhores. Muitas e muitas roupas. Meu
único sutiã estava encharcado. Minha calcinha também, e não
apenas da água.
Mas eu saí para me vestir? Não. Eu o segui até a cozinha
e não me obriguei a manter três banquinhos entre nós.
Pierce foi até a adega e escolheu uma garrafa. Em
seguida, ele desarrolhou-o, serviu um copo para cada um de
nós e entregou um.
— Saúde.
Eu bati a borda do meu copo no dele. — Saúde.
O vinho estava seco, rico e macio. O sabor estourou na
minha língua, exceto que tudo que eu conseguia pensar era no
gosto de Pierce. Como sua língua se enroscou na minha nesta
mesma sala.
Eu encontrei seu olhar escuro e quase me desfiz com o
desejo naquelas piscinas infinitas.
 Ele levou o copo aos lábios, tomando um longo
gole. Então ele colocou o copo de lado e fechou os olhos. —
Droga, eu quero beijar você.
Oh, como eu queria ser beijada.
Ele abriu os olhos e a restrição estava lá, tão óbvia quanto
sua pele nua em exibição.
Pierce se aproximou, levantando a mão para colocar uma
mecha de cabelo atrás da minha orelha. As pontas dos dedos
dele deixaram um rastro de formigamento em seu
rastro. Então ele se inclinou para frente, apenas uma
polegada.
Prendi a respiração, erguendo meu queixo. Espera.
Mas ele não me beijou. Pelo menos não na boca. Ele
pressionou seus lábios na minha testa, então deu um passo
atrás de mim, saindo da cozinha. — Boa noite, Kerrigan.
Não. — Espere.
Eu me encolhi com o desespero em minha voz. Mas se eu
saísse desta cabana, se deixasse este homem sem pelo menos
mais um beijo, me arrependeria por anos.
Pierce parou, as mãos em punhos ao lado do corpo
enquanto ele se virava. — Estou por um fio aqui, querida.
— E se eu quisesse que você me beijasse? E se você fez? E
se você largar esse fio enquanto estivermos presos juntos? E
se-
Eu não consegui terminar. Em um flash, Pierce fechou a
distância entre nós.
E respondeu minhas perguntas com um beijo.
 CAPÍTULO ONZE
PIERCE

BEIJÁ-LA FOI IMPRUDENTE. Isso foi contra o meu

melhor julgamento, mas no momento em que meus lábios
encontraram os dela novamente, nada mais importou. Não é o
passado. Não é o futuro. Nada além de Kerrigan.
Eu deslizei minha língua contra a dela em um
redemoinho preguiçoso. A mudança me rendeu um de seus
gemidos abafados. Enfiando meus dedos em seu cabelo em
suas têmporas, puxei os fios livres de seu nó frouxo. Eu me
deixei afogar nela por um momento, saboreando seu gosto
antes de mover meus lábios para longe de sua boca e descer
pela coluna de sua garganta.
— Pierce, — ela sussurrou enquanto suas pontas dos
dedos roçavam meu abdômen.
Eu encontrei seu pulso e chupei, então me afastei para
procurar aqueles olhos brilhantes. Eles transbordavam com o
mesmo desespero que corria em minhas veias, enchendo meu
sangue. Era como estar bêbado com o vinho mais requintado.
— Deus, como eu quero você. Desde o momento em que
te vi, tudo em que conseguia pensar era na sua boca.
Ela sorriu, levando a mão ao meu rosto e deixando a
palma da mão arranhar minha barba. — Eu queria dar um
tapa em você naquele dia na calçada.
Eu ri. — Eu mereci.
 Sua outra mão se levantou e com as duas palmas na
minha mandíbula, ela arrastou minha boca para a
dela. Qualquer esperança de manter o controle foi perdida.
Eu mergulhei em sua boca, encontrando sua língua
pronta para um duelo. Nós nos torcemos e nos enroscamos até
que o beijo não fosse suficiente. Envolvendo meus braços em
torno dela, eu a puxei contra o meu corpo. Sob a toalha e meu
short, meu pau estava dolorosamente duro e eu pressionei
minha excitação em sua barriga.
— Mais, — ela ofegou contra meus lábios, suas mãos
percorrendo meus ombros. As pontas dos dedos dela cravaram
na minha pele enquanto se moviam, subindo e descendo e
subindo novamente, como se ela estivesse tentando tocar cada
centímetro de mim.
Com um golpe rápido, eu a levantei e a coloquei na ponta
dos pés. A toalha enrolada em seu peito se desfez e eu a
arranquei, deixando-a cair no chão com um baque surdo.
As pernas de Kerrigan envolveram meus quadris,
desalojando minha toalha também. Nós os deixamos
amontoados quando eu girei e a coloquei na ilha antes de fazer
uma trilha de beliscões na pele macia e tensa de sua
clavícula. Seu gemido ecoou na cozinha, o som mais sexy que
eu já ouvi na minha vida. Foi o suficiente para me afastar,
porque, do contrário, eu viria com esses shorts encharcados.
Sentado em um balcão, vestido apenas com um conjunto
de lingerie encharcado, Kerrigan era a tentação em pessoa.
Levá-la pode ser a coisa mais egoísta que eu já fiz. Havia
tanta coisa acontecendo na minha vida, coisas que eu estava
evitando e que logo seriam inevitáveis. Coisas que eu não
poderia explicar para ela, não agora.
Eu deveria parar. Mas eu não faria.
Eu queria Kerrigan enquanto ainda tinha a capacidade
de querer para mim.
— Você é linda além das palavras.
Sua respiração engatou. — Pierce.
— É egoísmo da minha parte ter você.
— Não se eu quiser você também. — Ela curvou o dedo,
me chamando para frente.
Em vez disso, estendi minha mão.
Ela colocou a palma da mão na minha sem qualquer
hesitação e pulou do balcão. Então eu a arrastei para fora da
cozinha, indo para o quarto. Exceto quando sua mão correu
pela minha espinha enquanto caminhávamos, eu não passei
pelo sofá.
No momento em que meus pés atingiram o tapete felpudo
da sala de estar, girei e bati meus lábios nos dela. Eu me dei
um beijo antes de começar a tirar as alças de seu sutiã de seus
ombros.
Ela estendeu a mão atrás das costas, liberando o
fecho. Minhas mãos estavam em seus seios antes que a renda
pudesse pousar no chão aos nossos pés.
— Sim, — ela assobiou quando eu massageei as curvas,
meus dedos encontrando seus mamilos duros. Eu pensei que
seus lábios eram sua característica mais perfeita, mas agora
que eu tinha minhas mãos em sua pele nua, percebi que estava
errado.
 Kerrigan arqueou as costas, pressionando em meu
toque. Em seguida, suas mãos mergulharam para o cordão do
meu short, puxando-o para fora. Mas não a deixei arrastá-los,
ainda não. Eu capturei seus pulsos, segurando-os enquanto
caia de joelhos.
Seus olhos brilharam. — O que você está fazendo?
Eu respondi pressionando minha boca em seu umbigo,
deixando minha língua disparar para uma lambida lenta em
sua barriga.
— Pierce. — Suas mãos vieram para o meu cabelo.
Eu olhei para cima e dei a ela um sorriso malicioso. —
Segure firme.
— Com você de joelhos? Sem chance.
Eu ri e a beijei novamente, logo acima da linha onde sua
calcinha estava escondendo meu tesouro. Meus dedos
deslizaram na renda e, centímetro a centímetro, eu os removi
de seus quadris. O tempo todo, mantive meus olhos grudados
nos dela. Só depois que ela tirou a calcinha, pude ver seu
monte nu. — Você é perfeito.
Minhas mãos foram para suas coxas, abrangendo sua
pele cremosa e forçando suas pernas separadas. Seu peito
estava subindo e descendo em suspiros rápidos e curtos. Seus
mamilos, pontiagudos acima de mim, imploravam por uma
sucção, mas em vez disso, mergulhei no ápice de suas coxas.
Um golpe da minha língua e ela balançou, suas mãos
agarrando meu cabelo para manter o equilíbrio.
— Oh, Deus, — ela gemeu, sua cabeça pendendo para o
lado.
 Eu mudei meu aperto para seus quadris, segurando-a
com força, enquanto fazia outra carícia por suas dobras
brilhantes.
Ela tremia sob a minha língua e eu ansiava por vê-la se
desfazer.
Lambida após lambida da minha língua, ela balançou em
minha boca enquanto eu chupava e beliscava e saboreava seu
gosto. Evitei seu clitóris, esperando até que ela estivesse
encharcada e tremendo. Então eu finalmente encontrei o
pequeno botão e o coloquei em minha boca.
— Pierce, — ela assobiou. Meu nome em sua língua era
tão erótico quanto seu gosto.
— Vá para o sofá.
Ela engoliu em seco, mas obedeceu, empoleirando-se na
borda.
— Deite-se, — eu ordenei, pegando um de seus tornozelos
para abri-la.
Ela abriu para mim, com uma perna pendurada sobre o
sofá e a outra pendurada em direção ao tapete. Graças a Deus
ela era flexível porque isso tornaria isso muito divertido.
Nua, molhada e pronta, a visão de sua boceta fez meu
pau latejar. Inclinei-me, achatando minha língua e
arrastando-a ao longo de sua fenda até chegar a seu clitóris,
então eu segurei e chupei. Difícil.
— Ah, — ela gritou, seus quadris saindo do sofá.
Eu a segurei no lugar e festejei com a mulher que me
enlaçou desde o momento em que ela amaldiçoou meu nome
em uma calçada em Calamity.
 Eu a devorei, amando descaradamente seus sucos no
meu rosto. Cada lambida me fez querer outra. E enquanto ela
tremia e se contorcia, eu trouxe uma mão para o seu centro e
coloquei um dedo em seu canal quente.
Ela gemeu, arqueando o pescoço. — Eu vou gozar.
Eu adicionei um dedo. — Venha, querida.
Sacudindo minha língua sobre seu clitóris, eu continuei
com ela até que a vibração de suas paredes internas avisou de
seu orgasmo.
Com um grito de meu nome, seu corpo pulsou, tremor
após tremor quando ela quebrou. Enquanto tocava por seu
corpo, fechei meus olhos e memorizei seu gosto. O som dela
chegando. A seda de sua pele e o calor de seu calor.
Algum dia, eu esperava que ela se lembrasse desta noite
e sorrisse. Eu esperava que ela pensasse em mim com a
mesma frequência que eu pensaria nela.
Eu já ansiava por ela e ela ainda nem tinha ido embora.
Quando seu primeiro orgasmo diminuiu, eu dei um beijo
na parte interna de sua coxa, então mudei para olhar seu
rosto.
Havia um rubor lindo em suas bochechas e peito. Ela
ofegou, tentando recuperar o fôlego. Então seus olhos se
abriram e o puro prazer nadou nas piscinas de chocolate.
— Esse foi o melhor orgasmo da minha vida. — Um flash
de choque atingiu seu rosto e então ela sorriu, batendo a mão
sobre os olhos. — Isso deveria ficar dentro da minha cabeça.
Eu ri e me movi em cima dela, puxando sua mão. — Não
esconda suas confissões.
 Seu olhar se suavizou e ela se ergueu, pressionando seus
lábios nos meus, saboreando-se em meus lábios. Então ela
estendeu a mão entre nós para pegar meu short.
Eu peguei a mão dela. — Eu não tenho camisinha.
— Oh. — Ela congelou. — Eu também não. Mas estou
fazendo controle de natalidade. E eu não estive com ninguém
por um longo tempo.
Engoli em seco com a ideia de deslizar para dentro dela
nu. — Estou limpo.
Ela mordeu o lábio inferior e puxou a mão do meu
aperto. Sua palma veio para minha ereção, arrastando ao
longo do comprimento. — Então me fode, Pierce.
— Jesus. — Eu não conseguia ficar nu rápido o
suficiente.
Kerrigan manteve as pernas bem abertas, acenando para
que eu me apressasse.
No momento em que o short se juntou a sua calcinha
molhada no chão, agarrei meu eixo e arrastei a ponta através
de suas dobras.
— Sim. — Ela se arqueou contra mim. — Pierce.
Meu nome era tudo que eu precisava para entrar. — Oh,
foda-se.
Ela apertou em torno de mim e meu Deus, ela estava
apertada e molhada. Enterrei meu rosto em seu ombro,
demorando um momento antes de fazer papel de idiota.
Convocando cada grama do meu controle, inclinei-me
para trás e puxei para fora, apenas para deslizar para dentro,
enterrando-me ao máximo. — Você sente... —
 — Então. Bom. — Seus braços serpentearam em torno de
minhas costelas, suas mãos espalmadas nas minhas costas e
me segurando contra ela.
Como pude pensar que precisaríamos apenas esta
noite? Não seria o suficiente.
Eu empurrei um braço para que pudesse ver meu pau
desaparecer em seu corpo enquanto empurrava para dentro
mais uma vez. O olhar de Kerrigan estava em nós também. Ela
se encaixou em mim como se nós dois tivéssemos sido feitos
para isso.
Esse não era o pensamento que eu deveria ter. Uma
noite. Talvez dois. Isso foi tudo que tivemos juntos. Então eu
bloqueei tudo em minha mente gritando para reivindicá-la,
para torná-la minha, e me concentrei em dar a ela outro
orgasmo.
Nós nos movemos juntos, seus quadris subindo para
encontrar os meus, como amantes experientes. Suas mãos
exploraram os contornos das minhas costas enquanto as
minhas traçavam a protuberância de seus seios e puxavam
aqueles mamilos rosados.
Sua respiração engatou enquanto eu me movia, cada vez
mais rápido, até que o som da pele batendo na pele ecoou nas
paredes da sala e os tremores em seus membros vibraram
contra os meus.
Sua boca se separou, seus olhos brilharam. Então ela
estava gozando, apertando em torno de mim com tanta força
que deve ter empurrado o orgasmo que eu tinha dado a ela com
minha boca para um distante segundo lugar.
 Fechei meus olhos enquanto ela se apertava em volta de
mim e soltou minha própria liberação com um rugido. Estrelas
brancas quebraram em minha visão quando eu derramei nela,
e o mundo inteiro deixou de existir. Éramos simplesmente nós
e nossos corpos, alcançando os picos mais altos e caindo no
esquecimento.
Demorou minutos, horas, para voltar ao quarto. Quando
eu abri meus olhos, eu estava esparramada em cima de
Kerrigan, seus quadris embalando os meus enquanto suas
pernas enrolavam em volta das minhas costas.
— Droga. — Eu dei um beijo em seu pescoço, então
levantei um cotovelo.
Seu cabelo estava despenteado e espalhado por toda
parte. Uma mecha ficou presa em sua boca. Eu o puxei
enquanto ela abria os olhos e olhava para mim.
Normalmente, essa seria a hora de sair e ir para o
chuveiro. Mas eu a encarei, sem saber o que dizer, porque tudo
que eu estive pensando momentos antes de gozar dentro dela
estava escrito em seu rosto.
Não foi o suficiente. Havia algo aqui, algo mais profundo
do que qualquer um de nós esperava. Ela era mais potente do
que qualquer droga. Ela era mais viciante do que qualquer
jogo. Ela era mais poderosa do que dinheiro.
Esta noite não foi suficiente.
Mas teria que ser.
Então, eu a tirei do sofá e a coloquei em meus braços,
levando-a para o meu quarto. Se eu nunca pudesse esquecer
esta noite, ela também não.
 A LUZ ENTROU pelas janelas e atingiu meu
travesseiro. Eu me virei e estiquei um braço para o outro lado
da cama. Frio. Eu disparei do meu travesseiro. A sala estava
vazia e, além da porta, estava silenciosa.
Ela se foi.
— Não. — Meu estômago despencou e eu joguei as
cobertas, jogando minhas pernas no chão. Eu corri para o
armário, pegando um par de calças. Eu pulei neles enquanto
me movia em direção à porta.
— Kerrigan? — Eu chamei enquanto corria pelo corredor.
Nada.
A casa estava em silêncio.
Droga. Isso estava prestes a acontecer. Isso é o
que tinha que acontecer. Mas eu não estava pronto para deixá-
la ir. Não depois da noite passada.
A cozinha estava vazia, mas a cafeteira estava
cheia. Passei pela sala e parei quando olhei para o
sofá. Quantas vezes eu me sentei lá?
Cada momento naquele sofá foi apagado porque, quando
olhei para o couro, só vi Kerrigan.
Droga. Agora ela se foi.
Provavelmente era mais fácil assim. Quanto mais tempo
estivéssemos juntos, mais difícil seria conter a verdade. Se ela
foi embora, eu não tive que explicar. Eu não tive que dizer a
ela tudo o que estava acontecendo com Jasmine. Eu não tive
que dizer uma palavra.
 Mas ela poderia pelo menos ter dito adeus.
— Porra. — Corri a mão pelo meu cabelo assim que um
barulho de algo raspando veio de fora.
Meu olhar chicoteou para as janelas e a neve ainda
empilhada contra o vidro. Os tufos refletiam a luz do sol e
lançavam um brilho ofuscante na casa. Eu me movi para a
entrada e a fonte do barulho.
Um lampejo de um casaco vermelho. O casaco vermelho
do meu avô que encontrei em seu armário.
Só havia uma pessoa que poderia usar aquele casaco.
Uma onda de alívio me atingiu com tanta força que tive
que levar um momento para firmar meus pés. Ela não tinha
partido. Ela estava lá fora, limpando a maldita calçada.
Eu balancei minha cabeça e abri a porta.
Kerrigan se virou, endireitando-se. Suas bochechas
estavam vermelhas e a ponta de seu nariz estava vermelha. A
mulher era tão deslumbrante, usando um casaco grande
demais, que meu coração deu um salto.
— O que você está fazendo?
Ela ergueu a pá. — Trabalhar com pá.
— Por que você está escavando?
— Por que não?
— Há uma equipe de manutenção que fará isso.
Ela acenou. — Isso é bobo.
— Você pode entrar?
— Estou quase pronto.
— Kerrigan. — Encostei-me na porta, cruzando os braços
sobre o peito nu. — Entre.
 Seu olhar rastreou meus braços e meu torso nu. O desejo
em seus olhos era tão brilhante quanto o sol da manhã. — OK.
Assim que ela estava perto o suficiente, eu peguei a pá de
sua mão e coloquei ao lado da porta, então eu agarrei seus
braços e a arrastei para os meus, chutando a porta fechada
enquanto esmagava meus lábios nos dela.
Ela gemeu quando minha língua varreu para dentro de
sua boca. Eu a beijei longa e lentamente como planejei fazer
na cama.
— Bom dia, — eu murmurei quando me afastei.
— Manhã.
— Você escapuliu da cama. — Abri o zíper de seu casaco.
Ela encolheu os ombros, revelando meu moletom por
baixo. — Não consigo dormir.
— Quando estou na cama com você, nunca há
necessidade de dormir.
— Notado. — Sua mão correu pelo meu peito, então ela
se inclinou e deu um beijo no meu coração. — Quer um pouco
de café da manhã?
— Ainda não. — Eu me inclinei e, em um movimento
suave, joguei-a por cima do ombro.
— Pierce. — Ela riu e deu um tapa em mim para colocá-
la no chão, mas eu a carreguei direto para a cama, jogando-a
no colchão e mergulhando para o cós do moletom.
— Sem calcinha. — Maldição, essa mulher. Fiquei
instantaneamente duro.
Ela se sentou e rasgou o moletom pela cabeça. — Eles
estão secando na lavanderia.
 Minhas calças se juntaram às dela no chão e então não
houve mais conversa. Nós continuamos exatamente de onde
paramos na noite anterior, explorando, provando e tocando,
até que ambos caímos em nossos travesseiros, totalmente
exaustos.
Havia um sorriso em seus lindos lábios enquanto ela
olhava para o teto.
— O que você está pensando? — Eu tracei um círculo ao
redor de um de seus mamilos.
— Eu não tenho feito muito sexo, bem... muito tempo. —
— Nem eu. — Eu me movi sobre ela, observando a linha
de suas bochechas e o formato de sua testa. Toquei a ponta de
seu nariz. — Não vá hoje.
— Eu deveria voltar.
— Você verificou o relatório rodoviário?
Ela balançou a cabeça. — Ainda não.
— Então não faça. Vamos fingir que ainda estamos
presos aqui. — Mais um dia para ser imprudente. Para viver
esse sonho. Então eu voltaria à realidade.
— OK. — Ela não hesitou. — Você gostaria que eu o
ajudasse a limpar as coisas de Gabriel hoje?
Eu gemi e enterrei meu rosto em seu cabelo. — Eu não
quero.
— Você não pode evitar isso para sempre.
— Por que não?
Ela riu e levou as mãos à parte de trás da minha
cabeça. — Eu ajudo.
 Nós dois levantamos da cama e recomeçamos o dia com
um café e um desjejum tardio. Em seguida, trabalhamos
juntos, examinando cômodo por cômodo e classificando a
cabana do vovô. Qualquer coisa que eu quisesse manter era
colocada em um canto da sala. Eu pagaria a alguém do clube
para empacotar essa pilha e enviá-la para mim no
Colorado. Todo o resto era colocado em sacos de lixo ou em um
quarto de hóspedes, onde eu instruía o zelador a doar os itens
para instituições de caridade.
No final, a pilha de manter não era mais do que um
aglomerado de fotos emolduradas e algumas lembranças. Eu
encontrei um camelo de madeira entalhado do Marrocos. Eu
tinha um que combinava na minha cobertura que ele me deu
de presente da viagem. Havia um abridor de cartas gravado
com as iniciais de seu pai. E sua aliança de casamento de
quando ele foi casado com minha avó. Mamãe o procurou em
sua casa em Denver, mas não o encontrou.
— É isso. — Eu encarei a pilha. — Deveria ser maior?
Kerrigan deslizou um braço em volta da minha cintura,
colocando-se ao meu lado. — É grande o suficiente.
— Por que você acha que ele queria que eu passasse por
este lugar? — Não havia nada de chocante em seus
pertences. Temia encontrar uma carta ou bilhete. Mas o único
item que foi difícil de ver foi a foto de Heidi e eu a joguei dias
atrás.
— A maioria dessas fotos são suas, Pierce. — Kerrigan
ergueu os olhos e me deu um sorriso triste. — Eu acho que ele
queria que você visse que ele te amava.
 Quase todas as prateleiras de seu escritório tinham uma
foto de nós dois entre os livros.
Inclinei-me para ela, deixando cair meu queixo em seu
cabelo. — Ele poderia simplesmente ter me contado.
— Você teria ouvido?
— Não, — eu admiti.
Eu estava com tanta raiva dele. Eu não teria ouvido uma
palavra do que ele tinha a dizer. As últimas palavras que falei
com ele foram de raiva. Eu disse a ele para nunca mais falar
comigo. Que ele estava morto para mim.
E agora ele realmente estava.
Tudo o que restou dele foi uma pilha de fotos e
arrependimentos silenciosos.
Meu peito se apertou. — Não sei se algum dia vou perdoá-
lo.
Kerrigan simplesmente me segurou com mais força.
Ficamos ali juntos, sem falar, enquanto a memória do
vovô enchia a sala, até que uma batida veio na porta da
frente. A batida foi seguida pelo toque da campainha.
Eu não a deixei ir. Eu não me mexi.
— Pierce.
— Não, — eu implorei.
Não havia dúvida de quem estava na
porta. Provavelmente era uma equipe de manutenção ou o
zelador do clube verificando se eu estava vivo e resisti à
tempestade. E se eles estavam aqui, isso significava que as
estradas estavam começando a limpar.
A campainha tocou novamente.
 — Passar a noite. — Mais uma noite.
Kerrigan afrouxou seu aperto, então ela ficou na ponta
dos pés para pressionar seus lábios nos meus. — OK.
 CAPÍTULO DOZE
KERRIGAN

MERDA, eu ia chorar. Por quê? Isso foi uma loucura,

certo? Eu passei menos de uma semana no total com Pierce,
mas aqui estava eu, sufocando até a morte com a ameaça de
lágrimas.
Eu definitivamente choraria. Em um minuto. Eu
guardaria as lágrimas para a viagem para casa.
— Dirija com cuidado, — disse Pierce enquanto
estávamos ao lado da porta aberta.
Eu balancei a cabeça e joguei minha bolsa no ombro. —
Você também.
Ele se aproximou, emoldurando meu rosto com as
mãos. Havia uma urgência inquieta em seus olhos. Como se
houvesse palavras dentro de sua cabeça tentando se
libertar. Era muito cedo para esse tipo de palavras.
Ainda assim, lá estavam eles, nadando em seus
olhos. Rodando no meu também.
Este. Nós. Havia algo aqui que valia a pena explorar, mas
não consegui pedir mais.
Porque se Pierce me rejeitasse, se ele dissesse não - e ele
faria, sua mensagem sobre um relacionamento teria sido
cristalina - eu não tinha certeza se recuperaria disso. Eu
sobrevivi a um noivado rompido, mas se Pierce me recusasse,
isso poderia esmagar meu coração.
Ele abriu a boca.
 Minha respiração ficou presa. Talvez... por favor. Não
deixe isso ser o fim. Eu esperava além da razão, procurando
em seus olhos por um sinal de que eu não estava sozinha
nisso.
Estava lá naquelas íris marrom-escuras. Eu não estava
sozinho nisso.
Por favor.
Pierce fechou a boca. Ele balançou a cabeça e me puxou
para seus braços para um último abraço.
Droga. Minhas esperanças tolas foram varridas pela porta
para o vento, como um floco de neve desaparecendo em um
monte.
— Se cuida. — Sua voz estava irregular. Seus braços se
apertaram com tanta força que era como se ele estivesse
tentando marcar meu corpo contra o dele.
Ou talvez fosse eu me agarrando a ele. Eu não queria
esquecer o plano duro de seu peito sob minha bochecha. Eu
queria lembrar pelo resto dos meus dias como era a sensação
de estar em seus braços fortes.
As lágrimas estavam vindo. Eles estavam arranhando o
caminho até minha garganta, mas eu me recusei a chorar na
frente dele. Essa aventura foi ideia minha. Qualquer dor que
isso causou, era só para eu suportar.
Então eu me afastei e dei um passo para trás para forçar
um sorriso. — Obrigada. Este foi o melhor momento que tive
em muito tempo.
Ele estendeu a mão e colocou uma mecha de cabelo atrás
da minha orelha. — Mesmo aqui.
 Momentos se passaram enquanto olhávamos, bebendo
um do outro. Meus olhos percorreram seu rosto, guardando
cada peça perfeita na memória. A linha quadrada de sua
mandíbula. A barba que parecia pecado contra minha pele. O
brilho em seus olhos e a maneira como ele me olhou como se
eu fosse a mulher mais bonita do mundo.
Eu já tinha visto aquele olhar nos rostos dos maridos de
minhas amigas enquanto olhavam para suas esposas. Foi
totalmente perturbador e poderoso direcionado em minha
direção. E foi doloroso vir de um homem que não era meu para
ficar com ele.
Pierce deixou isso claro... não havia futuro.
Sem outra palavra, passei pela porta. O frio bateu rápido,
e abençoado seja o frio, me deu outra coisa em que pensar
quando dei um passo para a calçada coberta de neve.
Eu dei três passos antes que uma mão segurasse meu
cotovelo, me girando. Então os lábios de Pierce estavam lá,
movendo-se sobre os meus em um beijo que roubou minha
respiração e inundou meu corpo com todas as sensações. Um
beijo e eu ganhei vida.
Seus braços se uniram em volta de mim enquanto sua
língua varria para dentro, duelando com a minha. Uma última
vez. Doeu beijá-lo porque, droga, esse homem poderia
beijar. Ele me arruinou para qualquer outra pessoa.
Pelo resto dos meus dias, eu não esqueceria Pierce
Sullivan. Mesmo se eu tivesse que deixá-lo ir.
Ele se separou, encostando sua testa na minha.
Ele estava descalço.
 Eu não diria adeus, então simplesmente dei um passo
para trás, encontrei aqueles olhos dele mais uma vez antes de
me virar e me afastar.
Não olhe para trás. Oh, como eu queria, mas não me
permiti. Não me permiti vê-lo entrar e fechar a porta.
Mas eu me permiti chorar.
No momento em que saí da garagem e desci a estrada no
carro da minha mãe, deixei as lágrimas rolarem. Milha após
milha, eles escorreram pelo meu rosto. Só quando estava
descendo a First Street é que limpei o último.
Eu naveguei pelas estradas familiares, extraindo conforto
de casa, enquanto me dirigia para a Refinaria.
As luzes estavam acesas e mamãe estava lá, sentada à
mesa, lendo um livro. Ela veria meu rosto manchado e saberia
que eu estava chorando, mas não tive energia para me
esconder dela hoje. Para colocar um sorriso falso.
— Oi, mãe, — eu disse, entrando pela porta.
— Oi! — Ela saltou de seu assento e correu em minha
direção, piscando quando olhou meu rosto. — Querida, o que
é?
— Nada. — Eu acenei e caí em seus braços. Haveria um
momento em que um abraço da mamãe não ajudasse? — Foi
um inferno de uma semana.
— Tenho certeza que você está exausto depois de ter que
aturar aquele homem. — Ela acariciou minhas costas com a
mão. — Foi horrível?
 — Não, foi bom. — Foi maravilhoso. Mas eu não estava
com vontade de contar a ela sobre Pierce ou defendê-lo quando
duvidei que ela entenderia.
Talvez ele mantivesse meu segredo para sempre. Como a
gravidez que perdi. Talvez a única pessoa que conseguiu
minhas confissões foi Pierce.
— Você deveria ir para casa, — disse ela.
— Não, eu vou assumir. — Eu deixei ela ir. — Você esteve
aqui a semana toda.
— Eu não me importo. Na verdade, gosto daqui.
Ela tinha que parecer tão surpresa? — Isso é ótimo.
— Eu até fiz uma aula de ioga ontem.
Eu levantei minhas sobrancelhas. Mamãe mostrou
exatamente zero interesse nas ofertas deste ginásio. — Sério?
Ela acenou com a cabeça. — Foi divertido. Convidei suas
tias para fazerem comigo esta tarde. Este estúdio é realmente
algo especial.
Eu pisquei. Ela tinha acabado de me elogiar sobre meu
negócio? Desde que abri a Refinaria, a única família que entrou
foram três dos meus primos e Larke. — Isso é... ótimo. —
— Ver? Não há realmente necessidade de você estar aqui
hoje. Além disso, você parece exausto.
Porque Pierce me manteve acordado a noite toda. — Tem
certeza?
— Sim. Seu pai está me pegando, então você pode muito
bem levar meu carro para casa. Podemos buscá-lo aqui
amanhã.
 — OK. — Eu provavelmente deveria ficar e fazer algum
trabalho, mas poderia passar algum tempo sozinha em
casa. Algum tempo para me orientar, porque tudo parecia ter
mudado. Como a vida mudou tão rapidamente?
Dias. Isso foi tudo que eu tive com Pierce. Dias. Mas foi
como se eu tivesse descido de um penhasco para voltar à
realidade.
— Tem certeza de que está bem? — Mamãe colocou a mão
no meu braço e me lançou um olhar preocupado. Testa
franzida. Lábios franzidos.
— Eu sou bom. — Forcei um último sorriso e a abracei
novamente. — Como eu disse, foi apenas uma semana
estranha. — Estranho, maravilhoso e selvagem.
— Aconteceu alguma coisa?
Acho que devo ter me apaixonado um pouco. — Não.
— Ele maltratou você?
— Claro que não.
— Eu não confio naquele homem. — Ela bufou. — Seu
avô também.
Minha família nunca entendeu meu relacionamento com
Gabriel. Sempre que o mencionava em uma conversa, acabava
defendendo Gabriel e minhas próprias escolhas. Eles achavam
que pegar seu dinheiro era desnecessário, já que havia bancos
na cidade. Papai não gostava de Gabriel especialmente - parte
de mim se perguntava se era ciúme.
Depois de alguns anos, parei de falar sobre Gabriel em
toda a minha família. Era mais fácil desse jeito.
 E já que eu tinha certeza que seria o mesmo com Pierce,
eu manteria minha boca fechada.
— Obrigado novamente, mãe.
— Descanse um pouco. Vou cuidar de tudo aqui, e vejo
você amanhã de manhã.
— OK. Tchau. — Com um aceno, voltei para o carro dela
e dirigi para casa. No momento em que entrei pela porta da
frente, uma nova leva de lágrimas brotou.
Esta casa, um lugar que eu prezei, era assim... sozinho.
— O que há de errado comigo? — Eu perguntei para a
sala vazia enquanto jogava minha bolsa no sofá.
Dias. Fazia apenas alguns dias. Pierce e eu nem nos
conhecíamos. Ele não sabia que eu raramente pintava minhas
unhas porque acabei removendo o esmalte em um dia. Ele não
sabia que eu tinha um medo irracional de tornados desde que
minha professora da terceira série nos fez estudá-los para um
projeto de classe. Ele não sabia que minha cor favorita era
verde e que eu preferia água sem gás a com gás.
Ele não me conhecia, como eu não o conhecia. Então, por
que parecia que tinha acabado de perder alguém? Meu
alguém.
— Eu sou louco.
— Por falar sozinho? Uh, sim.
Gritei e me virei quando meu irmão saiu da cozinha com
Clementine nos braços. Eu estava tão distraída que não notei
seu carro quando parei.
Zach usava uma calça preta e uma camisa de botão
azul. Meu irmão era alto, como a maioria dos homens de nossa
família. Seu cabelo era um tom mais claro que o meu, mas por
outro lado, não havia como nos confundir com irmãos. E
vestido com o uniforme não oficial da concessionária, ele era a
cara do nosso pai.
No momento em que Clementine me viu, ela se contorceu
e saltou para o chão, trotando para se esfregar nas minhas
pernas.
— Oh, Clem. Senti a sua falta. — Eu a peguei,
pressionando minha bochecha na pele branca e macia de sua
cabeça enquanto ela se aninhava contra mim. — Obrigado por
alimentá-la.
Zach era o único que ela tolerava além de
mim. Provavelmente porque ambos tinham atitudes.
— A caixa de areia dela está cheia, — disse ele. — E agora
que você está aqui, não vou limpá-lo.
— Um presente de boas-vindas.
Ele riu e se aproximou para me puxar para um abraço de
lado. O cheiro de fumaça e cigarros agarrou-se a suas roupas.
Eu me contorci para longe. — Você disse que parou de
fumar.
Ele franziu a testa. — Bem, eu não fiz.
— Você prometeu.
— Deixa pra lá, Kerrigan. Tenho coisas em mente.
— Como o que? — Ele tinha um bom trabalho. Ele tinha
sua própria casa. Ele não era casado e não tinha filhos.
— Gostar... não é da sua conta. Você não tem problemas
suficientes com que se preocupar? Você está falindo. Você nem
tem carro. Este lugar está uma bagunça. Mamãe está
administrando seu luxuoso estúdio porque você não tem
funcionários para cobrir enquanto passa a semana em um
resort nas montanhas. Talvez, em vez de se preocupar comigo,
você deva resolver alguns dos seus próprios problemas
primeiro. —
Eu pisquei.
Uau.
Doeu toda vez que ele jogou meus fracassos na minha
cara. Cada. Solteiro. Tempo. Eu deveria estar acostumada a
isso agora porque Zach havia assumido a responsabilidade de
agir como a autoridade declarada em todas as maneiras pelas
quais eu estava bagunçando minha vida.
Era uma vez, eu admirava meu irmão mais velho. Eu
valorizava sua opinião. Quando ele estava correndo na frente,
eu apenas continuei correndo para alcançá-lo.
Mas, ultimamente, evitava sua companhia, a menos que
fosse um jantar de domingo na casa de mamãe e papai.
Fui até a porta e a abri. — Bem, parece que você está
trabalhando, então não me deixe ficar com você. Obrigado
novamente por alimentar Clementine.
— Sim. — Ele fez uma careta e saiu furioso.
Eu bati a porta atrás dele. — Bunda.
Clementine balançou o rabo na minha cara.
— Não o defenda.
Eu a coloquei de pé e fui até minha bolsa, pegando meu
telefone. Meu coração afundou na tela vazia.
Eu teria notícias de Pierce novamente? Ou hoje realmente
foi um adeus? Agora me arrependo de não ter dito a palavra.
 Talvez Lucy ou Everly quisessem tomar uma bebida no
Jane's. Fui digitar um texto apenas para excluí-lo antes de
enviar. Provavelmente seria melhor não ficar sozinho em casa
e ficar morando, mas eu não queria estar perto das
pessoas. Hoje à noite, tudo que eu queria era sair com meu
gato e cuidar da dor no meu peito que não deveria estar lá.
Não deveria estar lá, certo?
— Mas é, — eu sussurrei.
Mesmo que eu não quisesse trocar de roupa porque ainda
cheiravam a Pierce, fui para o meu quarto e tirei meu jeans e
suéter, trocando-os por uma camiseta branca simples e meu
macacão respingado de tinta.
Amanhã, eu teria que falar com meu corretor de imóveis
sobre tirar este lugar do mercado. A casa da fazenda
também. O prazo do meu contrato de listagem era de três
meses, mas duvido que ela me obrigue a cumpri-lo. Nesse
ínterim, eu precisava de algo para tirar minha mente de Pierce.
Então fui trabalhar, primeiro tirando fotos do banheiro de
pó da cozinha. Tirei foto após foto em vários ângulos. Eu já
tinha preparado e preparado as paredes algumas semanas
atrás, então essas eram, na verdade, fotos no meio do
progresso, mas eu tinha
algumas fotos verdadeiras antes salvas no rolo da minha
câmera. Em seguida, fui até a mesa da sala de jantar e peguei
o galão de tinta verde escuro que reservara para o espaço.
A cor era escura e ousada, um reflexo do meu humor, e
quando me sentei no chão de ladrilhos e comecei a cortar ao
redor da guarnição, encontrei um centro. As pinceladas
ajudaram a aliviar um pouco a dor e, com o passar das horas,
a sala se transformou.
Quantas mulheres poderiam dizer que tiveram uma
semana romântica e emocionante cheia de paixão? Quantas
mulheres poderiam dizer que um homem como Pierce as tratou
como uma rainha? Quantas mulheres ficaram literalmente
perdidas?
Sim, eu deveria simplesmente ser grato. Para me
considerar sortuda por ser uma dessas mulheres. Mas...
— Eu quero mais, — eu sussurrei.
Pela primeira vez em anos, eu não estava bem olhando
para o futuro e vendo uma vida solitária.
As lágrimas tinham secado, derramado por hoje, mas o
buraco no meu peito dobrou e este minúsculo quarto não podia
conter tudo, então eu me levantei, coloquei a tampa de volta
na lata de tinta e fui para a cozinha.
Eu estava colocando meu rolo e pincel em um saco
plástico e os arrumei na geladeira quando a porta da frente se
abriu.
— Kerrigan, — minha irmã chamou.
— Estou aqui, — gritei de volta, indo até a pia para lavar
a tinta das minhas mãos.
— Ei. — Ela entrou na sala, tirando o casaco. — Estou
feliz que você esteja em casa. Eu estava ficando preocupado.
— Tudo está bem. — Eu sorri por cima do ombro.
— Então? Como foi?
— Foi, hum... multar. — Incrível. Alterando a vida.
— Você conseguiu com ele?
 — Uh. — Eu congelei enquanto a água corria sobre
minhas mãos. Como ela soube?
— A extensão do seu contrato.
— Oh. — Corei e balancei a cabeça, fechando a torneira e
passando uma toalha para secar minhas mãos. — Sim. Ele
concordou com um plano de pagamento, então não terei que
vender tudo.
— Yay! Então valeu a pena ficar preso lá com o idiota
arrogante. ECA. Eu não consigo imaginar. Você teve que lidar
muito com ele ou ele pelo menos te deixou em paz?
— Ele estava... bom. —
— Bom?
— Sim. Bom.
— O que você fez lá em cima?
Uns aos outros. A admissão quase escapou e eu escondi
um sorriso. Talvez um dia eu compartilhasse minha história
sobre Pierce com ela, mas por agora, ele era meu para manter
para mim. — Principalmente apenas saindo. — Nu. — Alguma
coisa emocionante aconteceu aqui enquanto eu estava fora?
Ela encolheu os ombros. — Praticamente nada. Meus
alunos estavam me deixando louco hoje e eu estava duvidando
de tudo sobre ser um professor. Mas então uma das garotas
veio até mim no último recreio e me disse que eu era a
professora mais bonita de toda a escola, então isso me animou.
Eu ri. — Ela não está errada.
Larke acenou e foi até a geladeira. — O que você vai fazer
para o jantar? Este está vazio.
 Além das minhas ferramentas de pintura, tudo que eu
tinha era ketchup, mostarda e geleia. O pão que comprei antes
de minha viagem para as montanhas provavelmente estava
velho e mofado.
— Agora que não estou tentando economizar cada
centavo que posso encontrar, posso fazer alarde em pizza, —
eu disse.
— Eu vou ao meio com você.
— Combinado. — Encontrei meu telefone e liguei para
fazer o pedido de entrega. Depois, mostrei a Larke o progresso
que fizera no banho de pó e contei a ela sobre minha ideia de
começar a blogar.
— O que você acha? — Prendi minha respiração. Ela era
a que mais apoiava qualquer membro da família, mas minha
irmã também era a mais honesta de todos os membros da
família.
— Eu gosto disso.
— Sim? Pode fracassar.
— Mas pode não ser. E o que você tem a perder? Tente. Se
você odeia ou não vai a lugar nenhum nos próximos cinco
anos, você não sai muito. Além disso, você adora as coisas do
faça-você-mesmo.
— Eu realmente quero. — Eu sorri, amando o cheiro de
tinta fresca vindo do banheiro.
A campainha tocou.
— Pizza, — Larke e eu dissemos em uníssono.
 — Eu atendo. — Ela se dirigiu para a porta enquanto eu
pegava pratos e copos. O que eu precisava era de vinho, mas
hoje à noite, teríamos que nos contentar com água.
— Uh... Kerrigan? —
— Sim?
— Você pode vir aqui?
Não gostando da incerteza em sua voz, saí correndo da
cozinha. — O que há-
Meus pés pararam no homem na porta. Ele não
trabalhava para o Pizza Palace.
Pierce estava na minha varanda, vestindo jeans e um
suéter. Seu corpo parecia preencher todo o limite.
Ele estava realmente aqui? Ou eu tinha adormecido e os
vapores da tinta o tinham conjurado em um sonho?
— Oi. — Essa voz, rica e profunda, era definitivamente
real.
— Oi, — eu respirei.
Enquanto Larke olhava para trás e para frente entre nós,
um sorriso apareceu em seu rosto. Então ela deixou o lado de
Pierce, passando por mim em direção à cozinha e voltando com
seu casaco. — Vou esperar mais detalhes depois que ele foi
legal e você saiu. Tenha uma boa noite.
— Tchau, — murmurei, sem desviar o olhar de Pierce.
Quando Larke passou por ele, ele entrou e fechou a porta.
O estado da minha casa era um naufrágio de projetos
incompletos. A parede oposta da sala era debruada com tinta
ameixa, mas não tive tempo de enrolar o resto da parede. A
mesinha de canto que eu lixara estava em um canto, sem
manchas e em carne viva. O sofá estava coberto com o cobertor
favorito de Clementine e já devia haver um enxugamento.
Então havia eu. Meu cabelo estava uma bagunça, torcido
no topo da minha cabeça. Meu macacão estava respingado
com todos os tons de tinta, não apenas com o verde do
lavabo. E minha camiseta estava tão puída que era
praticamente transparente.
— Estou uma bagunça, — confessei.
— Você é linda.
Um rubor surgiu em minhas bochechas. — O que você
está fazendo aqui?
Ele cruzou a sala, suas pernas longas e arrogância
confiante enviando uma onda de desejo ao meu núcleo. Então
ele estava lá, elevando-se sobre mim como tinha estado esta
manhã. — Eu preciso de mais uma noite.
Meus joelhos quase dobraram.
— Me dê mais uma noite.
— Sim, — eu disse em uma respiração apressada. Ele
poderia ter quantas noites ele quisesse.
A mão de Pierce veio para minha bochecha e seu polegar
roçou minha pele. Ele o puxou e me mostrou uma faixa
verde. — Você esteve ocupado.
Eu ri. — Eu estava tentando tirar minha mente de um
certo bilionário alto e bonito.
— Funcionou? — A ponta do dedo dele voltou para o meu
rosto, traçando a linha da minha bochecha.
— Não.
Ele se inclinou, sorrindo contra meus lábios. — Bom.
 Então sua boca estava na minha e minhas mãos
serpentearam por seu peito para envolver seus ombros. Nós
nos beijamos como se tivéssemos passado dias separados, não
horas. E quando a campainha tocou novamente, eu tive que
me afastar.
— Quem é aquele?
— Pizza, — eu ofeguei.
Corri para responder com as pernas instáveis. — Oi, —
eu disse ao entregador. — Um segundo.
Minha bolsa. Onde estava minha bolsa? Eu girei em um
círculo, procurando. Eu me esforcei para pegá-lo no sofá, mas
antes que pudesse pegar minha carteira, Pierce passou por
mim, tirando algum dinheiro do bolso e trocando-o por uma
pizza média de pepperoni lançada à mão.
— Obrigado. Fique com o troco, — disse ele ao garoto,
cujos olhos se arregalaram com a nota de cem dólares em suas
mãos.
Pierce carregou meu jantar para a cozinha.
Eu descolei meus pés e o segui.
— Está com fome? — ele perguntou, a caixa pairando
sobre os pratos que eu coloquei para Larke e eu.
— Não para pizza.
Ele sorriu e guardou a caixa na geladeira.
Então foi minha vez de liderar, direto para o quarto.
Horas depois, reaquecemos a pizza e, mal vestidos,
comemos em pé na cozinha porque minha mesa estava
entulhada de latas de tinta e panos e ferramentas aleatórias
que eu coloquei no meio. Então voltamos para a minha cama
e passamos o resto da noite nos braços um do outro.

MAIS UMA NOITE juntos não tornava as coisas mais

fáceis quando a manhã chegava. Eu lutei contra as mesmas
lágrimas enquanto estava na minha porta, observando Pierce
ir embora.
Fiz um desejo quando suas lanternas traseiras
desapareceram na esquina.
Volte para mim.
 CAPÍTULO TREZE
PIERCE

— OI. — Eu me odiava por ser tão fraco quando se tratava

dessa mulher.
— Oi. — Havia um sorriso na voz de Kerrigan do outro
lado da linha. — Eu não tinha certeza se ouviria de você. Como
foi sua viagem para casa?
— Grandes. — Quando cheguei em casa na sexta-feira à
noite, estava exausto. O sábado e o domingo foram passados
no escritório, principalmente na tentativa de me impedir de
ligar para Kerrigan.
Eu me saí bem. Com um calendário agitado de segunda-
feira, deveria ser fácil manter meus pensamentos nos
negócios. Mas, no final das contas, deixá-la ir foi mais difícil
do que eu poderia esperar.
— Como foi o seu final de semana? — Perguntei.
— Hum... multar? Eu trabalhei. —
Eu sinto sua falta. Eu engoli. Admitir isso para ela só
tornaria as coisas mais difíceis. — Eu desejo... — Eu queria
que tudo fosse diferente.
— Você não tem que explicar, Pierce. Você disse que não
estava em um lugar para um relacionamento. Compreendo.
Claro que ela fez. Porque ela era diferente de qualquer
mulher que eu já conheci. — Eu tenho que dizer adeus.
— Não fizemos isso na sexta-feira?
 — Não me lembro de ter dito a palavra. — Mas eu tinha
dado a ela um beijo que não esqueceria. E com sorte... nem
ela.
Eventualmente ela seguiria em frente com sua vida. Eu
não era estúpida o suficiente para pensar o contrário, mas a
ideia dela com outro homem fez meu estômago revirar e meu
temperamento se enfurecer.
Ela era minha.
E eu não estava em posição de mantê-la.
Esse telefonema foi uma ideia horrível pra caralho.
— Eu queria que você soubesse que dei suas informações
ao meu advogado. Ele vai repassar um novo contrato.
— Oh, tudo bem.
— Se você precisar de alguma coisa, sabe onde me
encontrar.
— O mesmo para você.
— Tudo bem. — Encerre a ligação. Diga adeus. Acabar
com isso.
Nenhum de nós desligou.
— Você ainda está aí, — eu disse.
— Então é você.
— Posso te ligar de novo? — Droga, Sullivan.
O que diabos havia de errado comigo hoje? Outro
telefonema foi uma ideia tão ruim quanto este. Isso apenas
atrasaria o inevitável.
Talvez ela dissesse não. Eu precisava que ela dissesse
não.
 Eu precisava que ela parasse com isso. Para encontrar a
força que me faltava.
Em vez disso, ela disse: — Sim. — O alívio venceu a
frustração. — Mas se você não fizer isso, vou entender.
Como? Ela não tinha ideia do que estava acontecendo na
minha vida. Eu neguei a ela a explicação que ela ganhou.
Kerrigan merecia saber o motivo pelo qual não pude
prosseguir com ela. Mas eu mantive Jasmine em segredo,
provavelmente porque eu não estava pronta para aceitar que
tudo na minha vida estava prestes a mudar.
— Cuide-se, — eu disse.
— Você também.
Eu abri minha boca para me despedir. A palavra ficou na
ponta da minha língua, mas em vez de falar, tomei o caminho
do covarde e desliguei o telefone.
— Foda-se, — eu murmurei, arrastando a mão pelo meu
cabelo.
Ligar para ela foi uma ideia horrível. Deveria ter
terminado na casa dela na sexta-feira, mas agora eu só queria
ligar para ela novamente.
Nellie bateu na porta do meu escritório, abrindo uma
fresta. — Pierce?
— Pode entrar.
Ela sorriu e entrou com uma pilha de papéis em uma das
mãos. — Eu preciso de vinte minutos.
Eu verifiquei meu calendário. Minha reunião com nosso
conselho geral era em dez. Ele poderia esperar cinco. — Eu
tenho quinze.
 Nellie sentou-se na cadeira em frente à minha mesa,
espalhou os papéis e os examinou, um por um. Enquanto ela
falava sobre a agenda da próxima reunião da equipe executiva
e sobre a finalização do plano de negócios do próximo ano,
estudei meu telefone.
Eu precisava ligar para Kerrigan novamente. Eu
precisava explicar ou, pelo menos, terminar as coisas de forma
diferente.
Eu tive tempo.
Não muito, mas eu tinha tempo. Talvez eu pudesse ir
para Calamity, apenas mais uma vez. Passe mais uma noite
em sua cama.
A casa de Kerrigan me surpreendeu. Houve projetos em
todos os lugares, alguns mais adiantados do que outros. Eu
esperava ver algo limpo, como A Refinaria. Mas, novamente,
ela colocou seus negócios em primeiro lugar, deixando sua
própria casa para o final.
A imagem dela nua em sua cama, seu cabelo espalhado
sobre seus travesseiros lavanda na luz fraca, pequenas
manchas de tinta verde em sua testa... Eu nunca tiraria essa
imagem da minha cabeça.
— Nós vamos? — Nellie perguntou.
Eu pisquei e olhei para cima. — Huh?
Ela franziu o cenho. — Você não ouviu uma palavra do
que eu disse, não é?
Esfreguei meu rosto e suspirei. — Desculpa.
— O que esta acontecendo com você? Você esteve
distraído o dia todo.
 Distraído? Agora, eu mataria se distrair fosse meu maior
problema. — Apenas muita coisa em minha mente.
Nellie jogou a caneta na mesa e recostou-se na cadeira,
pegando o telefone. Seus dedos voaram pela tela e quando ela
terminou, ela o deixou de lado. — Acabei de cancelar sua
próxima reunião. Falar.
Eu me levantei da minha mesa, não querendo me sentir
preso em uma cadeira, e caminhei até as janelas. Era um lindo
dia de inverno, o sol brilhando sobre a cidade. Essa vista foi
um santuário para mim no ano passado. Quando tudo
desmoronou com Heidi, eu encarei o vidro e silenciei meus
pensamentos.
Hoje, eles gritaram apesar da vista.
— Você acha que é possível se apaixonar por alguém em
apenas alguns dias?
A respiração de Nellie engatou. — Oh, Pierce.
— Ela é especial. Eu gostaria que o momento fosse
diferente.
— Você poderia dizer a ela a verdade. Kerrigan
entenderia.
Sim, ela faria. Mas eu não colocaria esse fardo sobre
ela. — Eu preciso fazer isso sozinho.
— Por que?
— Porque é assim que deve ser. Os pais devem colocar
seus filhos em primeiro lugar.
— Não tem que ser de uma forma ou de outra. Você
poderia ter os dois.
Eu balancei minha cabeça. — Ela mora em Montana.
 Kerrigan queria uma vida em Calamity. Era onde ela
estava construindo seus sonhos. Eu não iria roubá-los dela.
— As pessoas já se mudaram antes, — disse Nellie.
— Eu não vou pedir a ela para fazer isso.
— Ela não. Você. Não há razão para você morar em
Denver.
— Minha empresa está aqui. Meus pais.
— Seus pais nunca estão aqui. Procuram qualquer
desculpa para viajar. E como você tem dirigido para todos os
lugares ultimamente, deve ter esquecido que possui um avião.
Eu fechei meus olhos. — Isso nunca funcionaria.
Por que uma mulher como Kerrigan quereria ter algo a
ver com a insanidade que seria a minha vida?
— Você contou a ela sobre Heidi? — Nellie perguntou.
— Sim.
— O que ela disse?
Afastei-me do vidro e voltei para minha cadeira. — Isso a
chocou.
— Duh. Isso chocou a todos.
Nellie adorava o vovô antes de seu caso com Heidi vir à
tona. Daquele momento em diante, ela o odiou. Provavelmente
porque ela sabia, embora eu estivesse com raiva e magoada,
eu não poderia desprezá-lo.
Kerrigan estava certo sobre o que ela disse na casa. Essas
fotos e as memórias que as acompanharam fizeram com que
um pouco da dor fosse embora. Não muito, mas um pouco.
— Você acha que ele a amava? — Perguntei.
— Kerrigan?
 — Não. Heidi.
Nellie me deu um sorriso triste. — Sim eu quero. E eu
acho que ela o amava.
— É apenas... é tão fodido. — Eu belisquei a ponte do
meu nariz. — Eu gostaria de um relatório de status atualizado
sobre os empreendimentos que trouxemos de Barlowe. —
O olhar de soslaio de Nellie dizia que ela não aprovava a
mudança de assunto, mas concordou. — Eu terei até o final do
dia.
— Agora vamos repassar isso. — Eu apontei para a
papelada que ela trouxe.
— Pierce-
— O que?
— Esquece. — Ela franziu os lábios, pegou uma página e
começou de onde eu havia zoneado antes.
Vinte minutos não foram suficientes para passar pela
lista dela ou pela minha. Depois de uma hora, ela tinha mais
o que fazer do que quando ela entrou pela porta.
— Algo mais? — ela perguntou.
— Vou me apoiar em você. Difícil. Sinto muito por isso.
Sua expressão se suavizou. — Não sinta. Estou aqui.
— Jasmine ligou?
— Todos os dias.
Droga. Ela me ligou todos os dias também. Eu também
não tinha retornado essas ligações. Eu não estava pronto. Nem
um pouco.
— Eu quero voar para Montana hoje à noite.
— O que? — O queixo de Nellie caiu.
 Não pude deixar as coisas com Kerrigan depois daquele
telefonema. — Você vai combinar com o piloto e o
aeroporto? Só essa noite. E... amanhã à noite. — Mordi minha
língua antes que pudesse adicionar uma terceira noite.
— Você vai contar a ela?
— Não.
— Então o que você está fazendo?
— Dizendo adeus. — Quantas despedidas eu perdi
ultimamente? Meu avô. Minha ex-mulher. Ninguém poderia
prever que o avião deles cairia sobre as Montanhas
Rochosas. O motor do Cessna do vovô falhou e eles caíram em
poucos minutos.
Seria muito difícil entrar em um avião, especialmente
porque era do mesmo modelo do vovô. Mas voar era mais
seguro, deveria ser mais seguro, do que dirigir em dezembro. E
eu apenas... Eu precisava ir para Montana. Eu queria mais
uma noite com Kerrigan.
Mais um antes que minha vida mudasse para sempre.
— Eu tenho tempo.
— Você fica dizendo isso. — Nellie balançou a cabeça. —
Mas você não faz.
— Eu tenho tempo.
— Duas noites?
— Na verdade, é melhor você fazer apenas um. — Esta
noite. Teria que ser o suficiente.
— OK. — Nellie suspirou e se levantou da cadeira,
desaparecendo em seu próprio escritório, onde faria as ligações
necessárias.
 Eu tive tempo.
Mais uma noite. Corri escada acima para minha
cobertura e comecei a fazer a mala que acabara de
desempacotar. Os moletons que eu emprestei a Kerrigan
estavam em uma prateleira. Esta manhã eles estiveram no
meu cesto.
Droga. Minha governanta já os havia lavado. Peguei o
moletom e pressionei contra o nariz, desejando poder
encontrar o doce perfume de Kerrigan.
Ele se foi.
Mais uma noite. Então eu poderia deixá-la ir e continuar
com o que estava por vir.
Peguei meu telefone, puxando o nome dela.
Ela atendeu no segundo toque. — Oi.
— Estou voando para lá esta noite.
— Esta noite? Hum, está bem.
— Mais uma noite. Isso é tudo o que eu tenho.
— Então eu pego.
Meu coração disparou. — Vai ser tarde.
— Vou esperar.
Encerrando a ligação, empurrei meu telefone para longe
e comecei a pegar roupas, não me importando muito com o que
eu escolhi, porque eu não planejava usar muito.
Então, com minha mala na mão, atravessei a cobertura
em direção à porta da frente. Apertei o botão do elevador e
voltei para o meu escritório, pegando meu laptop para poder
trabalhar no avião.
— Pierce. — Nellie entrou em meu escritório.
 Lutei para embrulhar um cabo de alimentação. — Devo
ter tempo no carro para a minha última reunião do dia. Peça-
lhes que liguem para o meu celular.
— Pierce.
— Obrigado por fazer este trabalho. — Peguei minha
carteira e as chaves da gaveta de cima da minha mesa. — Eu
agradeço.
— Pierce. — A urgência em sua voz me fez parar e olhar
para cima.
A cor havia sumido de seu rosto. Seus olhos estavam
cheios de desculpas.
Nellie parecia a mesma no dia em que entrou para me
contar que vovô e Heidi haviam morrido. Mamãe tentou me
ligar, mas eu estava ocupada, então ela ligou para Nellie e
pediu que ela desse a notícia.
Eu engoli em seco. — O que?
— É Jasmine.
Meu coração parou. — O que aconteceu?
— Ela está no hospital.
— Ela esta bem?
Nellie acenou com a cabeça. — Ela está em trabalho de
parto.
O mundo mudou sob meus pés.
Eu estava sem tempo.
— Mas ainda é cedo.
Nellie balançou a cabeça. — Não muito.
— Qual hospital? — Perguntei.
— P / SL.
 Meu olhar pousou na bolsa que eu coloquei na mesa. Não
haveria viagem para Montana.
— Eu vou com você, — disse Nellie.
Engoli o nó na garganta, incapaz de tirar os olhos da
bolsa. — Me dê um minuto.
— É claro. — Ela se virou para me deixar em paz.
Então tirei o telefone do bolso e digitei o nome de Kerrigan
pela terceira vez hoje.
— Oi. — Ela riu ao responder.
— Mudança de planos. — Minha voz soou rouca e pesada
como meu coração. — Eu não vou fazer isso hoje à noite,
afinal.
— Oh. — A decepção soou alto e claro.
— Eu sinto Muito.
— Talvez outra hora.
Eu queria concordar. Eu queria prometer que
voltaria. Mas a verdade é que eu não tinha ideia de como seria
a vida depois de hoje.
— Adeus, Kerrigan.
A linha ficou em silêncio por um longo momento, então
ela respirou, e meu coração se partiu porque havia dor naquele
suspiro. Dor que foi minha culpa.
— Adeus, Pierce.

CORRI para fora do meu escritório e encontrei Nellie

esperando no foyer. Atravessamos a cidade em silêncio e,
quando chegamos ao quarto de Jasmine, Nellie ficou para trás.
 — Vou encontrar uma sala de espera, — disse ela. — Mas
estou aqui. Apenas me ligue se precisar de alguma coisa.
— Obrigado. — Endireitei os ombros, bati na porta e
empurrei para dentro da sala de parto.
Na estreita cama de hospital, Jasmine estava apoiada em
um monte de travesseiros. Seu cabelo castanho-rato estava
trançado sobre um ombro. Sua barriga de grávida projetava-se
do cobertor branco do hospital que cobria suas pernas.
O brilho que ela me enviou foi tão frio quanto os pedaços
de gelo em sua xícara. — Estou chocado que você realmente
apareceu.
— Eu sinto Muito. — Sentei-me na beira da cama. — Eu
sinto muito. Mas estou aqui agora.
Sua mandíbula se apertou. — Heidi ficaria tão chateada
com você.
— Sim. — Eu ri. — E com razão.
— Você é um idiota.
— Bastante.
O canto de sua boca se ergueu. — Não estou muito longe,
então isso pode demorar um pouco.
Levantei-me e tirei meu paletó, pendurando-o em uma
cadeira no canto. — Eu não estou indo a lugar nenhum.
Não mais.
 CAPÍTULO QUATORZE
KERRIGAN

Quatro meses depois...

— Como está o novo funcionário a trabalhar? — Lucy

perguntou.
Estávamos sentados no sofá do escritório de Everly na
galeria de arte, visitando enquanto o filho de Lucy, Theo,
brincava no chão.
— Até agora tudo bem. — A mulher que contratei era doce
e alegre. Ela trabalhava cinco dias por semana, permitindo-me
alguma flexibilidade na minha agenda. Eu adorei a Refinaria,
mas foi bom fazer uma pausa. Principalmente, era bom pagar
um funcionário.
Duas semanas atrás, a venda da casa da fazenda havia
sido fechada. Essa propriedade agora era a alegria de outra
pessoa. O fardo de outra pessoa.
— Ok, é melhor eu ir. — Eu engoli um gemido. Jacob iria
me encontrar no White Oak para jantar às cinco e meia e eu já
estava alguns minutos atrasada.
— Você não parece animado, — disse Lucy do sofá no
escritório de Everly, onde nós três estávamos sentados.
Eu não sou. — Só não estou com humor para um
encontro.
— Então, cancele, — disse Everly, colocando as mãos na
barriga grávida. — Fique aqui conosco. Não ouvi falar de Hux,
então tenho certeza que ele está perdido em seu estúdio de
pintura.
— Duke está cobrindo um de seus deputados para o
turno da noite, então ele ainda está na delegacia, — disse
Lucy. — Faz muito tempo que não temos uma noite de garotas.
— Eu quero, mas tenho certeza que Jacob já está
esperando por mim, e eu me sentiria um idiota se eu o pegasse
no último minuto.
Depois de deixar a academia às quatro, eu desci para
encontrar os dois e conversar com meus amigos. Quando os
dois se mudaram para cá, costumávamos ir ao Jane's para
tomar uma bebida, mas, atualmente, nos encontrávamos aqui
na galeria ou na Refinaria.
Era mais fácil com Theo dar-lhe algum espaço para
explorar. Ele tinha acabado de começar a engatinhar algumas
semanas atrás.
Ele ficou de pé e eu me abaixei para ajudá-lo a se
levantar, segurando suas mãos enquanto ele balançava em
suas pernas rechonchudas. Um sorriso babado apertou meu
coração.
Talvez algum dia.
Ou talvez a chance de ser mãe tivesse passado por mim.
Lucy e Everly se tornaram boas amigas. Ao contrário da
maioria dos residentes de Calamity, eles nem piscaram em
minhas ideias de negócios. Talvez porque eles não eram
daqui. Eles se mudaram para cá de Nashville e quando tive
uma ideia, eles me apoiaram completamente.
 Lucy foi a primeira integrante da academia, ingressando
antes mesmo de eu abrir as portas. Everly se gabou de ser
minha primeira seguidora no Instagram e no TikTok.
Quando a casa da fazenda foi vendida, eles apareceram
na minha casa com champanhe.
Eles eram bons amigos e eu os adorava. Mas os últimos
quatro meses foram difíceis, por muitos motivos, e me peguei
me afastando.
Theo se contorceu e caiu de joelhos, rastejando até sua
mãe ao meu lado.
— Devíamos planejar um encontro no cinema, — disse
Lucy, pegando-o e beijando sua bochecha. — Que tal amanhã
à noite? Acho que aquele novo rom-com está no teatro esta
semana.
Só tínhamos um ou dois filmes em nosso teatro local por
semana e, mesmo assim, muitas vezes eles já haviam sido
lançados em uma plataforma de streaming. Felizmente, as
pessoas por aqui geralmente iam de qualquer maneira pela
pipoca, doces e atmosfera. Os donos do teatro tentaram
planejar eventos divertidos para manter os assentos
ocupados. Mas um dia, à medida que o mundo mudasse,
minha cidade também mudaria. O teatro sobreviveria?
Provavelmente não.
Nos últimos quatro meses, minha cabeça parecia nadar
com pensamentos sombrios. O que estava errado comigo? Foi
como se uma nuvem cinza tivesse se instalado em minha
mente, manchando cada pensamento com uma chuva
deprimente.
 — Não posso amanhã, — eu disse. — É o aniversário da
minha avó, então estamos tendo uma grande festa em família
no centro comunitário.
Eu não queria ir a um evento familiar. Mas também não
queria ir ao cinema.
Exceto como eu disse a meus amigos que suas vidas
felizes eram difíceis de ver? Que enquanto eles estavam
apaixonados, eu nunca me senti mais inadequada e sozinha?
Everly nasceria dentro de alguns meses com uma
menina. Como eu disse à minha amiga que apenas vê-la
grávida fez o buraco no meu peito crescer?
Não tinha como.
Então, eu estava cuidando de meus negócios. Minha
casa. Todos os projetos da minha lista estavam quase
concluídos e, pela primeira vez, quando voltei para casa, não
havia latas de tinta e ferramentas esperando na mesa da sala
de jantar.
— Então, na próxima semana, — disse Everly. — Mesmo
se nos encontrarmos apenas para o almoço.
— Parece bom. — Eu sorri e nós três nos levantamos,
caminhando pela galeria até a porta da frente.
— Divirta-se no seu encontro. — Lucy ergueu a mão de
Theo em um aceno.
— Tchau. — Acenei de volta, passando pelas pinturas
coloridas na parede para sair e ir para a calçada.
No quarteirão, a música country escapou da porta da
frente de Jane. Eles tinham a banda ao vivo tocando esta
noite. Algumas sextas-feiras, Lucy se juntava a eles e
cantava. O bar estaria lotado porque quantas cidades
poderiam dizer que tinham um superstar da música country
legítimo como um local?
Virei na direção oposta e me dirigi para o White Oak, não
muito longe do meu prédio. O cheiro da primavera estava na
brisa, mas não tinha esquentado ainda e eu estava feliz por ter
usado um casaco porque havia um frio no ar.
Caminhar tornou-se um tipo de terapia, uma chance de
pensar e refletir. Eu finalmente comprei outro carro, outro
Explorer, mas aqueles meses andando pela cidade deixaram
uma impressão. Continuei andando, um passo de cada vez, dia
após dia.
— Oi, Kerrigan.
— Oi, Dan. — Eu sorri para o dono da loja de ferragens
quando ele passou por mim. Ele sempre foi amigável, mas toda
vez que eu entrava, ele me olhava e dizia... Outro projeto?
Sim, mais projetos. Muitos e muitos projetos. Porque
esses projetos estavam me mantendo são. E, como meu novo
funcionário, pela primeira vez em meses, eu poderia pagá-los.
Depois que Pierce voltou para Denver, eu me encontrei
com meu corretor de imóveis, com a intenção de tirar a casa
da fazenda e minha casa do mercado. Mas enquanto
conversávamos, percebi que não queria ser dono da casa da
fazenda.
Meus dois amigos quase morreram lá. Foi envenenado
por um evento trágico.
Portanto, mantive a listagem pelo valor de mercado, mas
decidi postar fotos sobre sua reforma de qualquer
maneira. Examinei meu arquivo e encontrei as fotos originais
que tirei depois de comprar o lugar. Em seguida, caminhei por
cada cômodo, tirando novas fotos das reformas que já havia
feito.
De alguma forma, uma mulher de Utah encontrou meu
feed do Instagram. Ela estava procurando anúncios em
Montana porque ela e o marido planejavam uma
mudança. Quando soube que a casa da fazenda estava à
venda, ligou para meu corretor de imóveis e ofereceu o preço
pedido. Não apenas recuperei meus investimentos tangíveis,
mas também meu patrimônio suado.
Se tudo o que conquistei com meu blog fosse vender
aquele imóvel, consideraria uma vitória.
Quase ao mesmo tempo, um dos meus inquilinos me
abordou sobre a compra da casa que ele e sua esposa estavam
alugando de mim. Eles amavam o lugar e não queriam se
mudar. Então, eu também vendi.
Com isso, paguei uma hipoteca. E a primeira coisa que
fiz quando os fundos da casa da fazenda atingiram minha
conta bancária foi emitir um cheque para a Grays Peak
Investments, pagando toda a minha dívida.
Com o plano de pagamento de Pierce, não fui obrigado a
pagá-lo por anos. Mas eu tomei a decisão de seguir em frente.
Havíamos nos despedido meses atrás, mas era hora de
realmente deixá-lo ir.
Encontrei a caminhonete branca de Jacob estacionada do
lado de fora do café quando atravessei a rua. Meu encontro
estava lá, esperando por mim. Eu diminuí, esperando sentir
um pequeno pontinho de excitação. Uma pequena emoção ao
pensar em encontrar um bom homem para jantar.
Mas... nada.
Meus pés me levaram para frente de qualquer
maneira. Uma placa verde e branca chamou minha atenção,
me fazendo pensar duas vezes. Estacionado a três vagas da
caminhonete de Jacob estava um Mercedes SUV Classe G
verde com placas do Colorado.
Como filha de um vendedor de carros, eu conhecia carros
caros. Era raro que papai vendesse um veículo com aquele
preço, especialmente um modelo estrangeiro que exigiria peças
especiais, mas tínhamos turistas o suficiente na área para que
ele apontasse os carros sofisticados.
Meus pés desaceleraram, meus olhos grudados na
Mercedes. Não poderia ser ele, certo? Por que ele viria para a
Calamity? Ele não iria.
Em quatro meses, eu não tinha ouvido uma palavra de
Pierce.
E eu fui uma vadia completa por fazer isso, mas também
rompi os laços com Nellie. Eu apenas... Eu não pude falar com
ela. Por mais doce e gentil que Nellie tenha sido, não consegui
me obrigar a ligar para ela porque conhecia as limitações do
meu autocontrole. Se eu falasse com Nellie, perguntaria sobre
Pierce. Ela me tentou duas vezes, perto do Natal, mas quando
eu não atendi ou liguei de volta, ela desistiu.
Assim como seu chefe.
 De jeito nenhum esse era o carro de Pierce. Eu me sacudi
daquele sonho tolo, direcionei meu olhar e meus pés para o
Carvalho Branco e encontrei meu par.
— Ei. — Jacob deslizou para fora de sua cadeira, seus
braços abertos.
— Oi. — Eu dei um passo em seu abraço e rezei pela
faísca.
Mais uma vez... nada.
— Desculpe pelo atraso, — eu disse, me mexendo livre.
— Sem problemas. Na verdade, seu irmão estava aqui
pegando um pedido para viagem, então eu estava conversando
com ele.
— Ele já foi embora? — Eu examinei a sala. Muitos rostos
familiares, mas não meu irmão.
— Sim, alguns minutos atrás. Você acabou de sentir falta
dele.
— Droga, — eu menti.
A última crítica de Zach foi que a mulher que eu contratei
para trabalhar na academia era uma ex-namorada dele. Como
eu deveria saber com quem ele namorou? Não era como se ele
a tivesse levado para um jantar familiar de domingo.
— Como foi o trabalho hoje? — Eu perguntei, sentando
na cadeira em frente à dele.
— Bom. Ocupado. Como foi seu dia?
— Multar. Normal. — Encontrei seus olhos azuis e desejei
que fossem castanhos escuros.
Jacob e eu namoramos por um mês. Talvez depois de
mais um, eu parasse de compará-lo a Pierce.
 Mas eles não poderiam ser mais diferentes. Onde Pierce
tinha linhas fortes e ângulos agudos, Jacob era exatamente o
oposto. Seu cabelo loiro estava cortado curto, fazendo seu
rosto parecer mais redondo do que já era. Ele estava em forma,
mas não tinha um corpo musculoso como o de Pierce. Eu
nunca tinha visto Jacob em nada além de uma camisa
pólo. Seu nariz empinou ligeiramente no final e seus lábios
eram finos.
Jacob não era feio. Ele simplesmente não era Pierce.
A garçonete veio e anotou nossos pedidos, então a
comunidade veio em meu socorro. A melhor parte de namorar
Jacob era que nós dois conhecíamos todo mundo na cidade,
então, quando as pessoas saíam ou entravam no restaurante,
elas paravam em nossa mesa e diziam olá.
Isso me salvou de bater papo com meu namorado.
Ele era meu namorado? Eu fiz uma careta com a palavra.
— Você está bem? — Jacob perguntou enquanto seu
cheeseburger e minha salada de frango eram entregues. —
Você parece desligado.
— Estou ótima, — menti, pegando meu garfo. Então
mergulhei na minha refeição, certificando-me de que minha
boca estava cheia para evitar conversa.
Eu estava fora. Fora definitivamente era a palavra. Claro,
eu sorri. Todos esperavam que eu sorrisse.
Era irônico que os únicos sorrisos que pareciam reais
hoje em dia fossem os que postei nas redes sociais. Não
deveriam ser falsos? O carretel de destaque?
 Quando eu estava trabalhando em um projeto em casa,
meu cabelo estava uma bagunça e eu tinha tinta nos
dedos. Mas com um martelo ou uma chave de fenda na mão,
os sorrisos não pareciam tão difíceis.
— Então liguei para o cara e tive que passar linha por
linha na fatura, onde eles cobraram a mais de nós. — Jacob
balançou a cabeça. — Levou quase uma hora. Você pensaria
que um grande fornecedor de pneus teria um sistema melhor
de faturamento.
— Sim, — eu concordei, fingindo que eu estava ouvindo.
Se alguma vez houve motivação para garantir que meu
blog e plano de influenciador decolassem, era Jacob falando
sobre trabalhar na concessionária. Se trabalhássemos juntos,
nossa vida seria assim. Carros. Peças. Pneus. Mecânica.
Me salve.
O que eu estava fazendo aqui? Por que eu estava
namorando com ele?
Depois de tantos anos, eu finalmente cedi à pressão de
mamãe. Provavelmente porque eu estava tão magoada com o
desaparecimento de Pierce. E quando eu parei na
concessionária uma tarde no mês passado para ver os carros
com papai, Jacob me convidou para sair.
Em um momento de fraqueza, eu concordei.
Os primeiros encontros não foram ruins. Ele não tinha
falado muito sobre a concessionária. Principalmente,
tínhamos atualizado a vida desde o colégio. Mas esses dois
últimos encontros foram... irritante.
 Jacob era legal. Ele era inteligente e ocasionalmente
engraçado. Então, o que havia nele que me incomodava tanto?
— Como foi a pequena academia hoje? — ele perguntou,
colocando uma batata frita na boca.
— Bom. — Eu o estudei enquanto ele mastigava. Ele
tinha uma mastigação normal. Sem sons estranhos ou chomps
estranhos. Eu não tive o desejo irresistível de devorar seus
lábios como eu tive com Pierce, mas nada com Jacob era como
tinha sido com Pierce.
— E o pequeno blog? Algum novo seguidor?
Um toque de aborrecimento percorreu minha
espinha. Lá. Foi isso.
Pouco.
Como não percebi isso antes? Rapidamente repassei cada
um dos nossos encontros, pensando nas conversas que
tivemos sobre meu aluguel, a academia e meu blog.
Levei meses para configurar meu site, e eu gastei alguns
milhares de dólares para ter um design profissional
exatamente do jeito que eu queria, porque os modelos
padronizados não eram a estética que eu procurava. Esse site
foi a razão de eu ter ficado sem carro por alguns meses no ano
novo.
Mas o resultado final valeu o investimento. Trabalhar em
posts e fotos foi o ponto alto do meu dia.
Minha felicidade não era pequena.
Sim, eu só tinha 362 seguidores no Instagram, a maioria
dos quais eram residentes de Calamity ou amigos da
faculdade. Sim, meu boletim informativo tinha apenas 102
assinantes. Sim, a única renda que ganhei foi de trinta e seis
dólares e troco de minhas vendas de afiliados da Amazon.
Sim, era pequeno.
Mas a maneira como ele disse essa palavra diminuiu tudo
que eu estava lutando. Como se isso fosse um hobby, não o
início do que pode se tornar uma carreira.
Bem, esse pequeno relacionamento acabou.
Terminei minha salada e esvaziei o resto da Coca Diet,
depois sinalizei para a garçonete que estávamos prontos para
a conta. — Vou pagar o jantar.
— Não, eu não posso deixar você.
— Eu insisto. — Peguei minha carteira. — Você comprou
todos os outros. É justo.
— Mas eu tenho um emprego.
Meu corpo congelou. Sim, terminamos. Então, está
feito. — Eu também tenho um emprego. Acontece que eu
trabalho para mim mesmo.
Ele não perdeu a nitidez em meu tom e seus olhos se
arregalaram. — Isso não foi o que eu quis dizer.
— Está bem. — Eu acenei e coloquei um sorriso falso. —
E eu vou pagar o jantar.
— OK. — Ele limpou a boca com um guardanapo e me
observou entregar meu cartão de crédito para a garçonete.
Quando ela o trouxe de volta, assinei o recibo com um
rabisco raivoso, então pulei da cadeira e coloquei meu casaco.
Jacob manteve o ritmo, apressando-se com sua própria
jaqueta.
 Não esperei por ele quando me virei e marchei para a
porta. No momento em que bati na calçada, apontei meus pés
em direção ao ginásio.
— Eu estava pensando. — Jacob me alcançou,
caminhando ao meu lado. — Quer vir para minha casa hoje à
noite? Podemos tomar uma bebida. Assistir a um filme
ou... algo. —
Ou alguma coisa? Não, obrigado.
Eu parei, girando para encará-lo para que eu pudesse
interromper isso agora. Mas, pelo canto do olho, vi uma figura
alta do outro lado da rua. Quaisquer palavras que eu tenha
dito para Jacob morreram na minha língua.
Minha respiração engatou.
Pierce.
Ele ficou na frente do escritório imobiliário, com as mãos
nos bolsos da calça jeans, olhando na minha direção.
— Kerrigan—
— Um segundo. — Eu levantei a mão, já me
afastando. Eu verifiquei os dois lados, então corri
primeiro. Meu coração galopava cada vez mais rápido a cada
passo.
Pierce ficou lá, observando com uma expressão ilegível no
rosto.
Eu diminuí ao me aproximar do meio-fio, então parei na
frente dele. Seu corpo imponente girou para que ele pudesse
olhar para mim enquanto eu lutava para encher meus
pulmões.
Por que ele estava aqui? Porque agora?
 Ele parecia tão devastador como sempre. Seu casaco de
camelo exibia seus ombros largos e sua calça jeans moldada
em suas coxas fortes. Seus olhos escuros pareciam tão
exaustos quanto eu. Mas, fora isso, seu rosto era de granito.
A mandíbula de Pierce cerrou e ele desviou os olhos assim
que uma mão veio para a parte inferior das minhas costas.
Eu estremeci, surpresa por não ter ouvido Jacob se
aproximar.
Sua mão subiu pela minha espinha e seu braço veio em
volta dos meus ombros, puxando-me para o seu lado. Me
reivindicando.
Em nosso mês juntos, eu o beijei duas vezes. Cada vez
tinha sido estranho e insatisfatório. Esse toque nada mais era
do que sua maneira de estufar o peito.
— Tudo bem, bebê?
Bebê? De onde diabos tinha vindo
isso? Não. Apenas... não.
Eu me afastei, sacudindo seu braço, e dei a ele um
sorriso. Jacob tinha me irritado esta noite, mas eu não iria
deixá-lo na frente de Pierce simplesmente para ser cruel. —
Este é Pierce Sullivan. Meu investidor.
O corpo de Pierce ficou tenso com essa designação
enquanto ele estendia a mão. — E você é?
— Jacob Hanson. Namorado de Kerrigan.
Os homens tremeram e quando Jacob me alcançou,
tentando pegar minha mão, eu me movi e coloquei no bolso do
meu casaco.
 — Não sabia que você estava na cidade, — disse a
Pierce. Aquela era sua Mercedes que eu tinha visto
antes? Deve ter sido.
Algo brilhou em seus olhos. Tristeza. Mas sumiu em um
instante, sua expressão mais uma vez ilegível. — Eu deveria
ter ligado.
Meses antes. Ele deveria ter ligado meses atrás.
Eu disse a Pierce que entendia. Eu fiz o meu melhor para
não ficar com raiva dele. Ele foi claro sobre não querer um
relacionamento. Mas...
Tínhamos alguma coisa, não é? Eu não tinha imaginado
nossa conexão. E não foi o sexo.
Agora ele estava parado aqui e caramba, eu queria uma
explicação.
Jacob avançou na minha direção. — Estávamos voltando
para casa-
— Jacob, eu te ligo mais tarde.
Seus olhos se arregalaram. — Oh, tudo bem.
Eu sorri para ele, segurando-o através do silêncio
constrangedor enquanto ele olhava entre Pierce e
eu. Finalmente, ele deu uma pista e voltou para sua
caminhonete do outro lado da rua.
Pierce e eu o observamos até que ele desligou o primeiro.
Então, quando estávamos sozinhos, enfrentei Pierce. —
Você está em Calamity.
— Eu sou. — Ele acenou com a cabeça, arrastando os
olhos para cima e para baixo no meu corpo. Eles se estreitaram
e eu sabia o que ele viu.
 Nos últimos quatro meses, perdi peso. Peso que eu não
tive que perder.
Eu estava vestido com as leggings e a blusa de mangas
compridas que usei na academia hoje durante o treinamento
do novo funcionário. Meu casaco estava mais largo do que
nunca. Mas as noites sem dormir e a dor no coração
arruinaram meu apetite.
— Recebi seu cheque. — A maioria das pessoas não
pareceria tão desapontada com o pagamento.
O cheque foi compensado, mas eu não tinha certeza se
ele sabia sobre isso. Quando ele me deixou para trás, eu
assumi que ele entregou meu contrato para outra
pessoa. Embora, além de seu advogado, eu não tivesse ouvido
falar de ninguém em Grays Peak. — Eu vendi algumas
propriedades. A casa da fazenda e um aluguel.
— Você não precisava fazer isso.
— Sim eu fiz.
Eu precisava desabafar. A vida era mais fácil agora. Por
muito tempo, eu sonhei em ter meu próprio império aqui em
Calamity. Eu não estava desistindo disso. Ainda não. Mas era
hora de desacelerar, ser metódico em minhas compras e ter
certeza de que eu poderia resistir a qualquer tempestade.
Nós fechamos os olhos e meu coração subiu em minha
garganta. De certa forma, era como se nenhum tempo tivesse
passado. Ele poderia me beijar agora e eu me derreteria em
seus braços. Um toque e os últimos quatro meses
evaporariam.
 Eu enraizei meus pés na calçada, não confiando em mim
mesma para me mover.
— Você voltou.
— Eu fiz.
— Por que?
Ele soltou um longo suspiro. — Para você.
 CAPÍTULO QUINZE
PIERCE

ELA ERA uma das paisagens mais bonitas que eu tinha

visto em meses. Kerrigan tinha sido uma constante em minha
mente desde dezembro. Inúmeras horas imaginando seu rosto
não me ajudaram a deixá-la ir. E caramba, eu tentei.
Então aquela porra de cheque apareceu na semana
passada.
Nellie me trouxe o relatório de pagamento e quando vi o
nome de Kerrigan nele, pago integralmente, comecei
imediatamente a fazer planos para esta viagem.
Foda-se essa distância. Foda-se essa minha decisão. Não
estava certo. Nenhuma mulher jamais ficou comigo como
Kerrigan, e eu não iria deixá-la verificar ser a última coisa entre
nós.
Então, aqui estava eu em Calamity, esperando poder
convencê-la a ouvir. Esperando que talvez ela pensasse em
mim tanto quanto eu pensava nela.
Aparentemente não, já que ela estava em um maldito
encontro.
Fale sobre uma faca no coração.
Aquele pissant com quem ela esteve antes tinha
competição. Eu não tinha vindo até aqui para ir embora. Eu
tentei isso uma vez e não funcionou.
Agora eu estava aqui até a reconquistar.
Ou ela me pediu para sair.
 — Podemos falar? — Perguntei.
Ela acenou com a cabeça. — Certo. Onde?
— Seu lugar?
— OK. Eu caminhei para o trabalho hoje.
— Então eu vou dirigir. — Eu me virei e atravessei a rua
até onde meu novo Mercedes SUV estava estacionado.
Quando cheguei à cidade, minha primeira parada foi na
academia. A recepcionista no balcão me disse que Kerrigan
tinha ido à galeria de arte, então eu fui até lá em seguida. A
mulher grávida que me cumprimentou na galeria me deu uma
inspeção da cabeça aos pés antes de finalmente me dizer que
Kerrigan tinha ido jantar no café.
Eu estava indo para lá, pronto para interromper sua
refeição, quando a vi caminhando com o mijo.
Ela o mandou embora e, por enquanto, eu estava
interpretando isso como um bom sinal.
Chegamos ao meu SUV e abri a porta para ela,
aglomerando-a um pouco e respirando fundo em seu
cabelo. Deus, ela cheirava bem. Eu tinha esquecido aquele
doce perfume.
Ela hesitou, olhando para mim antes de se sentar. Mas
uma vez que ela estava no veículo, ela manteve os olhos baixos,
sua expressão neutra.
Parte de mim desejava que ela gritasse e berrasse, que eu
tivesse alguma reação dela, mesmo que fosse negativa. Talvez
ela estivesse guardando para sua casa. Eu descobriria em
breve. Contornando o capô, me sentei atrás do volante e dei ré
para sair da minha vaga.
 — Você se lembra onde fica? — ela perguntou.
— Sim. — Não houve um momento que passei em
Calamity ou com Kerrigan que tivesse esquecido.
Mesmo nos momentos em que eu não estava fisicamente
aqui, quando eu estava fora de casa, sempre havia aquela
gravata. Porque ela esteve comigo. Na minha cabeça. No meu
coração.
A atmosfera dentro do carro estava densa enquanto
dirigíamos. Eu agarrei o volante e mordi minha língua,
segurando tudo o que eu tinha para dizer a ela até entrarmos.
Quando estacionei na frente de sua casa, observei as
mudanças que ela fez. Meses atrás, esta casa era cor de
vinho. Mas agora, sob o sol poente da noite, a tinta branca
recente brilhava.
Como os outros projetos que ela abordou e postou no
Instagram, eu acompanhei todos eles. Meu peito se encheu de
orgulho sempre que ela ganhou um novo seguidor. Suas
legendas eram espirituosas e engraçadas. Suas fotos eram
melhores do que alguns designers que faziam isso há
décadas. E seu estilo era único e impecável. Talvez ela tivesse
feito isso por capricho ou hobby, mas seu potencial era infinito.
Foi uma tortura não mandar seu relato para um estilista
famoso que conheci no sul da Califórnia. Exceto que suspeitei
que Kerrigan iria querer fazer isso sozinha por um tempo.
Graças a Deus, ela não tinha postado nenhuma foto do
namorado nas redes sociais.
Apenas a imagem da mão dele nas costas dela fez minha
pele arrepiar. Eu não era uma pessoa violenta, mas estava a
segundos de arrancar o braço daquele filho da puta de seu
encaixe.
Ela era minha.
— Você é, hum... entrando? — Kerrigan perguntou.
Eu afrouxei meu aperto no volante. Eu estava sentada lá,
olhando para a rua e imaginando um Jacob de um braço só. —
Sim.
Quando ela saltou, desliguei o equipamento e respirei
fundo. Os nervos contra os quais eu estava lutando
diminuíram graças ao ciúme. Mas eles rugiram para uma nova
vida agora que estávamos aqui.
Agora que a explicação que eu estava morrendo de medo
de dar estava a apenas alguns instantes de distância.
Eu a segui para dentro, dando-lhe espaço na entrada
para tirar o casaco. — Você é muito magro.
Seu rosto chicoteou para o meu. Suas lindas bochechas
estavam muito encovadas. Seus olhos tinham olheiras e a
camisa que ela usava com aquelas leggings justas mostrava os
ossos dos ombros.
Estendi a mão, incapaz de me conter, e coloquei minha
palma em sua bochecha.
Os olhos de Kerrigan brilharam e por um breve segundo,
ela se inclinou ao meu toque. Então ela se foi, escapando do
meu alcance.
— Você está doente? — Eu perguntei, seguindo-a até a
sala de estar.
Ela balançou a cabeça e ergueu o queixo. — Não. Apenas
foi... foi um inverno agitado. —
 — Essa é aquela cara corajosa que eu tanto admiro. —
Eu me aproximei. — Você usa para todos. Você não precisa
usá-lo para mim.
Seus lábios se separaram.
Talvez chocá-la não fosse a melhor maneira de lidar com
isso, mas esta noite, eu não estava segurando nada. Se me
ocorresse, estava saindo da minha boca. — Você é linda.
Ela engoliu em seco. — O que você quer, Pierce?
— Falar.
— OK. — Ela contornou o sofá e se sentou em uma
cadeira.
Eu teria preferido que nos sentássemos juntos, mas a
guarda dela estava alta e o espaço poderia ser uma boa coisa
para o que eu estava prestes a dizer a ela.
— Você fez um trabalho incrível com este lugar.
— Obrigado. — Um sorriso apareceu em sua boca. — Tem
sido divertido.
Com base em suas fotos do Instagram, eu esperava
encontrá-la mais feliz. Mais leve. Pode ser apenas o choque de
me ver, mas na rua antes, havia um vazio em sua expressão. E
não era apenas pelo peso que ela havia perdido.
No entanto, quando ela olhou para as paredes pintadas e
a lareira reformada, a felicidade que eu esperava brilhou em
seus olhos.
— Tenho seguido você.
Ela piscou. — Você tem?
— Eu tenho. — Eu concordei. — É
fantástico. Verdadeiramente. Já vi muitas pessoas
apresentarem contas de mídia social ao longo dos anos e a sua
é tão real, tão inegavelmente você, é incrível, Kerr.
Seus olhos ficaram vidrados quando ela engoliu em
seco. — Obrigada.
— Por que você não manteve a casa da fazenda?
— Era hora de deixar para lá. Eu não tinha certeza se
receberia uma oferta, mas quando ela veio, eu sabia no meu
coração que era a decisão certa.
— Você não precisava pagar seu empréstimo.
— Sim eu fiz. — Ela suspirou. — Você estava certo. Eu
estava sobrecarregado. E por mais que eu aprecie o que você
fez, não quero ser amarrado.
— Amarrado a mim.
Ela encontrou meu olhar e seu aceno quase imperceptível
cortou profundamente.
— Você está namorando.
— Não. — Ela zombou. — Bem, sim. Mas não. Jacob é
um velho amigo da família e saímos um pouco no mês passado.
— Isto é sério? — Eu não tinha nada que perguntar, mas
eu iria mesmo assim.
— Não.
O ar saiu correndo dos meus pulmões. Obrigado porra. —
Eu sinto Muito.
— Você não precisa se desculpar. Você foi honesto desde
o início que não estava em uma posição para um
relacionamento.
— Isso não significa que eu não quero você do mesmo
jeito.
 Seu corpo inteiro parou como se ela temesse respirar.
— Eu gostaria de explicar. Se você me deixar.
— OK.
Inclinei-me sobre os cotovelos e comecei do início. —
Heidi e eu nos conhecemos na faculdade. Nós namoramos por
alguns anos, e eu pedi em casamento após a formatura. Um
ano depois, nos casamos.
Era totalmente previsível e o que a maioria dos meus
amigos tinha feito também.
— Eu trabalhava para a Barlowe Capital na época e
estava determinado a provar meu valor. Que eu era bom o
suficiente para ser um executivo lá, não apenas um vice-
presidente simbólico porque era neto de Gabriel Barlowe.
Kerrigan se sentou mais fundo em sua cadeira, puxando
os joelhos contra o peito. Ela parecia que eu ia machucá-la.
Porque eu a machuquei.
E por isso, sempre lamentaria. Essa história pode doer
também, mas ela merecia saber a verdade. Mesmo se eu
estivesse quatro meses atrasado.
— Heidi era dedicada à sua própria carreira, — eu
disse. — Nós dois trabalhamos muito. Alguns anos depois de
nosso casamento, ela veio até mim e disse que estávamos nos
separando. Que precisávamos de mais para nossa família e ela
queria tentar ter um bebê.
Havia tantas coisas que eu gostaria de ter feito de forma
diferente com ela. Principalmente, eu gostaria de ter sido
honesto. Com Heidi. E eu mesmo.
 Um bebê não foi a decisão certa, mas eu aceitei. Nenhum
de nós estava feliz. Nós nos casamos porque foi conveniente e
o próximo passo lógico, não porque estivéssemos apaixonados.
— Houve complicações. Por anos, tentamos. Heidi não
ovulava regularmente, então, eventualmente, fomos a um
especialista. Os hormônios. As consultas médicas. Os
tiros. Ficamos grávidas três vezes e tivemos um aborto
espontâneo em cada uma delas em semanas. Foi difícil para
mim. Mas isso destruiu Heidi.
Kerrigan engasgou, sua mão chegando à boca. — Oh,
Pierce. Eu sinto muito.
Eu nunca esqueceria sua confissão na casa da
montanha. Ela conhecia aquela dor. E enquanto ela olhava
para mim, com os olhos cheios de lágrimas, havia tanta
simpatia em seu rosto por Heidi e por mim que, se eu já não
tivesse me apaixonado por ela, eu teria esse mesmo segundo.
— Ela decidiu ficar de aluguel, — eu disse. — A primeira
tentativa foi outro aborto espontâneo. Depois disso... nós
desmoronamos totalmente. Pela primeira vez, nos sentamos e
conversamos. Ela estava infeliz. Eu estava infeliz. Eu não
sabia na época, mas ela estava dormindo com meu avô. —
— Quando você os pegou juntos?
— Algumas semanas depois. Estávamos dançando em
torno da ideia de nos separar, mas ainda não tínhamos puxado
o gatilho. Então eu os encontrei juntos e o divórcio foi a
próxima discussão.
— Eu sinto Muito.
 — Eu acho que eles planejaram esconder de mim, então
talvez me diga depois do divórcio. Não sei. — Passei a mão pelo
cabelo, demorando um pouco. — Demos permissão ao nosso
especialista em fertilidade para tentar novamente com a mãe
de aluguel. Em todo o drama com o vovô e Heidi, eu esqueci
disso. Por mais louco que pareça, eu
apenas... esquecido. Havia muito mais coisas acontecendo e
eu presumi que enquanto estávamos negociando o divórcio,
Heidi iria encerrar tudo. —
Os olhos de Kerrigan se arregalaram enquanto ela
pensava. — A barriga de aluguel engravidou.
— Duas semanas depois que eu descobri sobre o caso,
Heidi me ligou e disse que Jasmine, ela era nossa substituta,
estava grávida. Meu filho nasceu no dia em que liguei para
você, em dezembro. O dia em que voaria aqui para vê-lo
novamente.
Seu queixo caiu. — Você... você tem um bebê? —
— Elias. — Tirei meu telefone do bolso e rolei até a última
foto que tirei ontem antes de ir para Montana. Ele estava
deitado sob um móbile, sorrindo um sorriso desdentado
enquanto brincava com os dedos dos pés. Eu entreguei para
Kerrigan.
Seu rosto se suavizou quando ela tirou a foto. — Ele é
lindo. Ele se parece com você.
Elias tinha meus olhos escuros e um emaranhado de
cabelos escuros. Ele nasceu com os dois e eles não
mudaram. — Não é exatamente como eu imaginava ter uma
família, mas ele é o melhor e mais incrível presente que veio
dessa bagunça.
Meu único desejo era que Heidi pudesse estar aqui para
conhecê-lo.
— Não lidei bem com a gravidez, — disse a ela. — Na
verdade, eu não lidei com isso. Heidi escolheu o nome quando
descobrimos que o bebê era um menino. Heidi foi a todas as
consultas médicas e ultrassons de Jasmine. Eu
apenas... evitou. Tudo isso. Fiquei tão furioso com ela e o
vovô. Fiquei ainda mais irritado quando eles ficaram juntos. —
— Bem, sim. Quem não ficaria com raiva? Você tinha
todo o direito. — Havia um fogo nela agora enquanto
falava. Um incêndio para mim.
— Heidi me deixou checar a gravidez. Sempre tive a
intenção de fazer parte da vida do meu filho, mas precisava de
tempo para colocar minha cabeça em volta disso tudo. Como
ser pai de uma ex-mulher - uma ex-mulher dormindo com meu
avô. Como saber que ela me traiu de todas as maneiras
possíveis. Como perdoar a ela ou ao vovô. Então... —
— O acidente de avião. — Kerrigan pressionou a mão em
seu coração.
— Um dia fiquei furioso com eles. No próximo, os dois se
foram e eu ainda estava com raiva. — E triste.
Heidi nunca conheceria o menino que amava antes de ele
respirar pela primeira vez.
— Eu estava ferido. E em vez de lidar com a dor ou aceitar
ser um pai solteiro, concentrei-me no que sabia. O
negócio. Era a única coisa na minha vida que eu podia
controlar. Vovô me deixou sua empresa e tudo que eu queria
era apagar tudo. Para consumir. Eu queria que cada pedaço
dele fosse embora porque era mais fácil culpá-lo do que lidar
com o quanto eu lamentei que ele tivesse morrido e as últimas
palavras que eu falei com ele foram de ódio.
O nó na minha garganta começou a me sufocar, então
baixei os olhos, olhando para a mesa de café. — Eu não fiz
nada direito.
— É por isso que você veio aqui e me deu aquela carta.
— Você era especial para ele. Eu odiava que você fosse
especial. Então eu cheguei aqui e... Eu vi. Eu vi por que ele
amou você. E isso me deixou ainda mais irritado. —
— Eu não conseguia acreditar. — Ela bufou uma
risada. — Naquele dia na rua, eu simplesmente não conseguia
acreditar que você era o Pierce sobre o qual eu tinha ouvido
falar tanto. Mas agora faz sentido.
— Estou tão grato que você empurrou e empurrou. Você
estava lá, e sem você, eu teria lamentado mais.
As cinzas. Percorrendo o alojamento. Eu teria jogado as
cinzas e as fotos e, mais tarde, me desprezado por isso.
— Por que você não me contou nada disso? — ela
perguntou.
Suspirei. — Você pode imaginar como essa conversa teria
sido? Eu nem tinha certeza de como iria lidar com nada disso,
muito menos pedir a você para assumir.
Não havia dúvidas em minha mente de que ela estaria lá
para me apoiar. Mas eu precisava assumir isso. Eu precisava
chegar a um acordo com isso.
 — Elias tinha que ser o meu foco.
— E eu teria sido o quê? Uma distração?
— Não, uma muleta, — eu admiti. — Eu teria me apoiado
em você. Demais. Eu estava com medo, Kerr. Eu estava
terrivelmente apavorado. Eu não poderia falhar. E a única
maneira de saber que não iria decepcioná-lo, decepcioná-lo,
era colocar alguns antolhos e apenas me concentrar.
Foi a mesma coisa com o meu negócio. Foi assustador e
intimidante abrir minha própria empresa, saber que, se eu
falhasse, estaria nas minhas costas. Então eu coloquei
antolhos e trabalhei pra caramba. Essas vendas foram a razão
de eu não ter visto meu casamento desmoronar aos meus
pés. Eu estive muito ocupada olhando para as estrelas.
— Por que você está aqui agora, Pierce?
— Porque eu não consigo parar de pensar em
você. Porque você me enviou aquele cheque e a ideia de que eu
o perdi me deixou em um pânico cego. Então vim, o mais
rápido possível, porque tinha que te ver. Eu cometi um erro ao
me afastar. Não pretendo fazer de novo.
— Isso é... louco. — Ela balançou a cabeça. — Nós nem
nos conhecemos. —
— Discordo. Nós nos conhecemos. — Nós sabíamos o que
importava. Talvez eu não soubesse de tudo, mas essa era a
parte divertida de passar a vida com uma pessoa: aprender
algo novo, a cada dia.
Kerrigan mudou, dando-me seu perfil enquanto olhava
para a parede. — Onde está seu filho?
— No motel.
 Seu rosto voltou para o meu. — Ele está aqui?
Dei de ombros. — Eu não iria deixá-lo no Colorado. Ele
está no motel com a babá.
— Oh. — Ela cutucou um fiapo invisível no joelho da
calça. — Não sei o que fazer com tudo isso.
— Isso é justo. — Justo, mas não gostei do tom de sua
voz. Parecia que eu estaria saindo daqui com um buraco no
peito.
— Obrigada por me dizer, — ela sussurrou.
Já estive em reuniões suficientes para reconhecer o fim
de uma discussão, mas não conseguia sair do sofá. Então eu
a encarei enquanto ela me encarava de volta.
Tudo que eu queria era tomá-la em meus braços e
abraçá-la. Para sentir seus lábios contra os meus e mostrar a
ela que tudo seria diferente desta vez. Seria melhor.
Sem mais segredos. Sem mais hesitações.
Minha vida estava exponencialmente mais complicada do
que antes. Um bebê fazia isso sem esforço. Mas nós tínhamos
uma chance. Isso - nós - valia uma segunda chance.
— É melhor você voltar para o motel. — Ela se soltou da
cadeira, levantou-se e foi até a porta.
Porra.
Seguindo em pés de chumbo, juntei-me a ela ao lado do
novo cabideiro que ela postou na semana passada.
Ela ficou parada com os olhos fixos no chão, olhando para
qualquer lugar, menos para mim.
Peguei a maçaneta, pronto para sair, mas parei.
 Não era assim que eu estava saindo. Não essa noite. Ela
poderia estar chateada comigo por empurrar, mas eu não me
importei. Eu precisava ver aquele brilho em seus olhos. Eu
precisava que ela se lembrasse de como éramos bons.
Então eu peguei seu rosto em minhas mãos, inclinando-
o para cima. Então eu esmaguei meus lábios contra os dela,
engolindo um suspiro quando minha língua acariciou seu lábio
inferior. Um choque de eletricidade correu por minhas veias,
espalhando-se com um fogo que era totalmente de Kerrigan.
Ela se agarrou aos meus antebraços, me segurando
contra ela.
Meus joelhos quase dobraram quando sua língua
serpenteou e a ponta tocou a minha. Então inclinei minha
boca sobre a dela, provando mais profundamente, até que eu
soube que se não me afastasse, eu a pegaria e a carregaria
para o quarto.
Eu me afastei e encostei minha testa na dela. — O que
você quer? Diga-me o que você quer e eu darei a você.
— Eu não sei, — ela respirou. — Não sei o que fazer com
tudo isso.
Não faz muito tempo, eu me sentia exatamente da mesma
maneira. Tempo. Precisávamos de tempo. Então dei um beijo
em sua têmpora e, sem outra palavra, a soltei e saí.
Kerrigan parou na porta aberta enquanto eu me afastava
do meio-fio, sua silhueta iluminada pela luz dourada da
casa. Sua mão estava pressionada contra os lábios.
Isso não acabou.
Ainda não. Nunca.
Não por um tiro longo.
 CAPÍTULO DEZESSEIS
KERRIGAN

UM BEBÊ.
Pierce teve um filho.
Demorou cerca de dez minutos depois que ele saiu para
que esse fato fosse absorvido. Então as peças começaram a se
encaixar como um tijolo de Legos. Eu repassei nossos dias na
cabana. Nossas conversas telefônicas, especialmente a última
quando ele ligou para se despedir.
Ele teve um filho.
Assim que o choque passou, a raiva de ferver o sangue
tomou seu lugar.
Oh, eu não estava apenas bravo. Eu estava furioso.
Ele poderia ter me contado. Ele poderia ter explicado tudo
quando estávamos desnudando nossas almas um para o
outro.
Ele deveria ter me contado.
Depois de tudo que eu confidenciei a ele, meu noivado
rompido, meu próprio aborto, como ele poderia ter ficado
quieto sobre isso? Eu me abri para aquele homem e ele
manteve seu filho - seu filho - em segredo.
Pierce não tinha confiado em mim com a verdade.
Então ele teve a coragem de me beijar.
— Oh, aquele filho da puta. — Andei pela sala, furiosa por
ainda poder sentir seus lábios nos meus. Mais uma vez, eu o
beijei de volta quando deveria ter batido em sua mandíbula.
 Maldito seja ele e aquela barba sexy. Maldito seja ele e
aquela língua talentosa.
Maldito seja por ter voltado.
Todo esse tempo, pensei que ele tinha se esquecido de
mim, mas ele voltou.
— Como ele ousa? — Eu levantei minhas mãos. —
Como ele ousa?
Pierce entrou em minha casa e deixou cair sua confissão
como um galão de tinta, deixando-me para limpá-la. —
Não. Não.
Ele teve a chance de falar e agora eu também tinha
algumas coisas a dizer.
Entrei em ação, agarrando meu casaco e o vestindo. Eu
abri a porta da frente, apenas para dar de cara com um
visitante na minha varanda.
— Uau. — Larke ergueu as mãos, recuando antes que eu
pudesse bater nela. — Com pressa?
— O que você está fazendo aqui?
O carro de Zach estava na rua. Ele se sentou atrás do
volante, seu foco em seu telefone.
— Estamos ajudando mamãe a decorar, lembra? Sete e
meia?
— Oh, merda, — eu gemi. — Não. Eu esqueci.
— Que bom que viemos buscá-lo. — Ela se virou e desceu
a calçada.
Fechei a porta atrás de mim e suspirei, seguindo-a e
entrando na parte de trás do carro do meu irmão. Cheirava a
cigarro. Os mesmos cigarros que ele jurou que não fumava no
carro, apenas em casa.
— Oi, — eu murmurei.
— Oi. — Zach não ofereceu um sorriso ou um olhar.
— Acho que senti sua falta no White Oak mais cedo.
— Sim, eu parei para jantar. Agora vamos decorar. — Ele
abriu o console e tirou um cigarro, colocando-o entre os lábios.
— A sério? — Larke disse. — Você não está fumando isso
aqui.
Zach encontrou um isqueiro. — Por que? A janela está
aberta.
— Porque alguns de nós não têm vontade de cheirar a
cinzeiro, — rebati. — Se você vai fumar, eu mesmo dirijo.
Se Zach queria fumar, tudo bem. Mas ele precisava parar
de dizer a todos que desistiu e de nos sujeitar ao seu mau
hábito.
Ele olhou para mim pelo retrovisor, mas largou o cigarro
e o isqueiro. Então ele resmungou algo baixinho antes de
dirigir pela rua.
O centro comunitário era o último lugar que eu queria
estar esta noite - havia um bilionário no motel que eu precisava
estrangular - mas essa festa de aniversário era um grande
negócio para mamãe. Eu estaria lá decorando até que ela nos
dispensasse, e como tínhamos concordado em cavalgar juntos,
eu estava à mercê dos horários da minha família.
Minha viagem para o motel teria que esperar até
amanhã. Então, eu daria a ele um pedaço da minha mente. Se
ele ainda estivesse aqui.
 Ele realmente ficaria por aqui? Ou ele iria embora
novamente sem uma explicação?
— Terra para Kerrigan, — Zach disse.
Eu tirei meus olhos do meu colo. — Huh?
— Nós estivemos conversando o tempo todo. — Ele parou
fora do centro comunitário. — Quer tomar uma bebida no
Jane's depois disso?
— Oh, hum... pode ser. — Talvez não. Se Zach e eu
estivéssemos nos dando bem, então sim. Mas sofrer com a
preparação da festa e a festa de amanhã seria tempo suficiente
com meu irmão durante a semana.
Nós três entramos no centro comunitário. Nossa mãe e
tias corriam em volta em uma enxurrada de papel crepom,
toalhas de mesa de plástico e balões.
— Eu quero que você pendure o banner de Feliz
Aniversário entre aqueles dois postes na frente do palco, —
mamãe ordenou no momento em que nos viu.
— Olá para você também, — Larke murmurou enquanto
ela foi procurar o banner nas sacolas de materiais de festa no
meio da sala.
O centro não era muito mais do que uma sala ampla e
aberta. Havia uma cozinha industrial porque, na maioria das
vezes, esse salão era usado para festas de aniversário e
funerais. Do outro lado do espaço, um palco percorria quase
todo o comprimento do edifício. Quando eu estava na terceira
série, o ginásio do colégio estava reformando o piso, então
tínhamos nosso programa de Natal aqui.
 As paredes bege eram estéreis e opacas. O piso de linóleo
tinha sido encerado recentemente e o reflexo das luzes
fluorescentes penduradas no teto alto era ofuscante.
A porta do depósito se abriu e meu pai apareceu com
duas mesas dobráveis de plástico, uma em cada mão. — Zach,
ajude-me a retirá-los.
— Eu farei isso, — eu disse, contornando-o para o
depósito.
— Deixe seu irmão. Estes são pesados.
— Eu posso fazer isso. — Cristo. Eu malhei mais do que
meu irmão. Não fumei um maço de cigarros por dia. Ah, e eu
era dono de uma maldita academia.
As mãos de papai estavam ocupadas demais para ele me
impedir de marchar até o depósito e levantar uma mesa.
Durante a hora seguinte, corri em círculos ao redor de
meu pai e meu irmão. Cada vez que tentavam tirar uma
cadeira ou mesa de mim, eu a puxava para fora. Cada vez que
me diziam para ajudar minha irmã, tias e mamãe com a
decoração, eu simplesmente voltava ao depósito para pegar
mais um braço cheio de cadeiras dobráveis.
Demorou quase o tempo todo para preparar a sala,
mesmo com três dos meus primos aparecendo para ajudar. Eu
tirei meu casaco e o suor gotejou em minhas têmporas quando
papai e eu escapamos para a cozinha para um copo d'água.
— Você está bem? — ele perguntou. — Você parece triste.
— Estou ótima, — menti.
— Sua mãe está preocupada que não tenhamos assentos
suficientes.
 — Temos duzentos lugares. Essa é a ocupação do centro.
A sala tinha ficado menor conforme o enchíamos,
amontoando mesas e cadeiras em todos os cantos
disponíveis. Tínhamos até encurtado a fila do buffet porque
mamãe queria mais uma mesa para sentar.
— Ela está um pouco estressada. — Papai deu uma
risadinha. — Obrigado por vir ajudar.
— Certo.
— Vamos. — Ele jogou um braço em volta dos meus
ombros e me conduziu para a sala. — Vamos fazer sua mãe se
sentar por alguns minutos.
Não foi fácil, mas quando todas as outras pessoas se
sentaram, mamãe finalmente bufou e se juntou a nós.
— O que você precisa para amanhã? — Perguntei.
Porque mamãe era a mais velha de suas irmãs, ela foi
considerada a principal organizadora desta festa. Ou melhor,
ela reivindicou o título antes que alguém pudesse objetar.
— Acho que assim que terminarmos com a decoração,
estaremos prontos, — disse ela. — A comida e as bebidas estão
na geladeira. O bolo será entregue ao meio-dia.
— Zach vai buscar a vovó em casa ao meio-dia e meia e a
festa começa à uma, — disse papai. — Se você gostaria de vir
por volta do meio-dia para ajudar na preparação de última
hora, isso seria ótimo.
— Você convidou Jacob, não é? — Perguntou a mãe. Ela
estava muito feliz por eu estar saindo com ele. Eu esperaria até
depois dessa festa antes de anunciar que sua bunda estava
sendo despejada.
 — Sim. — O convite já havia sido estendido. Mas haveria
gente suficiente aqui amanhã que ele seria fácil de evitar.
Um silêncio caiu sobre a sala, todos nós prontos para
escapar. Fiz um movimento para ficar de pé, pensando que era
minha chance de desaparecer, mas então meu irmão me
lançou um sorriso malicioso.
— Você vai tirar fotos da festa para o seu pequeno
Instagram?
Little. Lá estava aquela palavra novamente.
Como não percebi essa palavra até agora? Não foi a
primeira vez que nenhuma das minhas ideias foi considerada
pequena, mas agora me irritava como uma lixa na pele lisa.
— Eu não estava planejando isso, — eu disse com um
sorriso falso.
— Provavelmente não adianta. — Papai deu uma
risadinha. — Todos que virem essas fotos estarão aqui eles
próprios.
Isso não era verdade. Eu tinha seguidores fora de
Calamity. Não muitos, mas alguns. E se eu tirasse fotos e as
postasse, seria para mostrar a vida de uma cidade
pequena. Seria para compartilhar o nonagésimo aniversário da
minha avó e uma parte do que me fez, eu.
Defender-me só levaria a uma discussão, então mantive
minha boca fechada.
— Encontrei Jessa Nickels no café mais cedo, — disse
Larke.
Merda. Meu estômago caiu e eu arregalei meus olhos para
minha irmã, esperando que ela entendesse que isso não era
algo que eu queria discutir. Mas ela não estava olhando para
mim. Ela estava brincando com um pedaço de confete.
— Ela disse que você se encontrou com ela na terça-feira
para ver um lugar em frente ao parque.
Todos os olhos na mesa se voltaram em minha direção.
Incrível. — Sim eu fiz.
Tanto para manter isso para mim por um tempo. Eu teria
que encontrar um novo corretor de imóveis. Aquele que não se
formou no colégio com minha irmã e que se lembraria de
manter meus negócios privados.
— Você está comprando outro lugar? — Papai perguntou.
— Oh, isso de novo não, — mamãe gemeu.
— Você fez um trabalho incrível com a sua casa, — disse
papai. — Ficou lindo. Por que não morar lá por um tempo?
— Porque gosto de ter um projeto.
— Um projeto caro. — Zach zombou. — Você acabou de
quebrar. Você não aprendeu nada com essa
experiência? Tenho certeza que te ensinaram na faculdade que
você tem que gastar menos do que ganha.
A corda na minha língua estalou. — Existe uma razão
pela qual você joga isso na minha cara o tempo todo? É meu
dinheiro. O que eu faço com isso é minha escolha.
— Até que se torne problema da mamãe. — Ele estendeu
a mão para nossa mãe. — Ela tem que se sentar na academia
e se proteger enquanto você pega o carro dela e desaparece.
Isso foi há meses. Meses. Mas esse era Zach. Ele adorava
guardar minhas indiscrições e guardá-las como munição para
discussões posteriores.
 — Por que meu negócio te incomoda tanto?
— Não faz.
— Besteira, — eu cortei.
— Ei. — Papai ergueu as mãos. — Vamos diminuir um
pouco. Acho que o que seu irmão está tentando dizer é que não
queremos que você caia na mesma situação em que está
sobrecarregado.
— Não pretendo me sobrecarregar. —
— Bem... — Papai suspirou. — Se você decidir comprá-
lo, pegue um empréstimo no banco desta vez. Pelo menos eles
são locais e podemos confiar neles, ao contrário daquele outro
cara. —
— Eu confiei em Gabriel. Ele era um bom homem.
— Nós sabemos que você confiava nele, — Larke disse,
seus olhos arregalados enquanto ela murmurava desculpe.
— Você realmente precisa de outra casa? — Zach
perguntou.
— Não vai ser outra casa. Será minha casa. — Agora que
minha casa atual estava pronta, eu queria comprar um fixador
superior e começar de novo. Tanto pelo conteúdo quanto
porque, sem nada mais para fazer, eu precisava da distração.
— Você está vendendo sua casa? — A testa de papai
franziu. — Mas você acabou de terminar.
— E vou terminar o próximo.
— Enquanto você está morando em uma zona de
construção. — Zach franziu os lábios. — O que Jacob diz sobre
tudo isso?
 — Eu não sabia que precisava contar isso com o cara com
quem namoro há um mês. — Eu me levantei da minha cadeira
tão rápido que suas pernas arranharam o chão. — Eu preciso
ir.
Sem outra palavra, me virei e saí do centro, pegando meu
casaco antes de passar pela porta. Uma vez do lado de fora,
soltei um bufo de frustração e mirei meus pés na calçada em
direção a casa. Os blocos desapareceram em passos rápidos e
raivosos e, quando entrei pela porta da frente, não fiquei
menos irritado do que quando deixei o centro comunitário.
O que seria necessário para eles me apoiarem?
— Um milagre, — gritei para a casa vazia.
O ar na sala de estar tinha o mais leve cheiro da colônia
de Pierce. Eu respirei fundo enquanto me sentava onde ele
estava no sofá.
Meu humor era culpa dele. E o de Jacob. E o de Zach. E
do papai.
Malditos homens. Droga Pierce.
Ele voltou apenas quando eu desisti dele. Ele voltou e me
beijou.
Ele não conseguiu me beijar.
Uma onda de déjà vu me atingiu com força quando pulei
do sofá e corri para a porta. Desta vez, minha irmã não estava
do outro lado para me impedir. Corri para o meu carro,
subindo ao volante e desci a rua rapidamente até uma casa
silenciosa a seis quarteirões de distância.
 A casa estava escura, exceto pela luz azulada de uma
televisão vindo da janela da sacada da frente. Estacionei,
marchei até a varanda, levantei o punho e bati.
Jacob respondeu segundos depois, a surpresa em seu
rosto se transformando em um sorriso arrogante - um que eu
estava prestes a limpar. — Ei, entre.
— Oh, eu não posso ficar. Eu só queria passar aqui e fazer
isso pessoalmente.
Seus olhos se estreitaram. — Fazer o que?
— Foi ótimo sair com você este mês. Mas não vejo a
continuação desse relacionamento.
Ele piscou, rapidamente encobrindo seu choque com uma
carranca neutra. — Sim. Eu estava pensando a mesma coisa
no jantar.
Claro, ele estava. — Tenha uma boa noite, Jacob.
Ele não disse uma palavra enquanto recuava e batia a
porta. Eu já estava recuando pela calçada até o meu carro.
Um homem caído.
Falta um.
O estacionamento do motel estava quase vazio quando eu
entrei. As luzes embaixo do corredor externo do segundo andar
iluminavam a passagem e as portas pintadas de vermelho.
Este lugar estava em Calamity há tantos anos que havia
saído de moda e agora estava prestes a retornar. O exterior de
madeira escura combinava com a vibração da
cidade. Ocidental. Rústico. Havia uma velha roda de carroça
ao lado da porta do saguão. Logo, os plantadores de flores
sairiam e os proprietários deslumbrariam o resto da cidade.
 Marcy, a dona do motel, tinha o polegar mais verde de
Calamity. Todos os anos, ela pendurava cestos de flores
transbordando do lado de fora de cada quarto para os turistas
que visitavam a área.
A Mercedes verde de Pierce se destacou entre os sedãs de
médio porte e os caminhões de meia tonelada. Estava
estacionado do lado de fora da sala sete. A mesma sala em que
ele esteve da última vez. Provavelmente porque era o quarto
que Marcy e seu marido, Dave, haviam reformado mais
recentemente.
Estacionando ao lado de seu SUV, eu marchei até sua
porta e bati, endireitando meus ombros para lidar com Pierce
como eu tinha lidado com Jacob. Eficientemente. Havia uma
garrafa de vinho esperando por mim em casa.
Um barulho embaralhado veio da sala, então a corrente
deslizou livre e lá estava ele, preenchendo a soleira exatamente
do jeito que ele tinha em sua primeira noite na Calamity.
— Oi. — Ele parecia tão bonito. Então... aliviado.
— Você deveria ter me contado.
— Eu deveria ter te contado.
Eu estreitei meus olhos.
Eu não queria que ele concordasse comigo. Eu queria que
ele lutasse, para me dar uma saída para sair de toda essa
frustração. Com ele. Com minha família. Comigo mesmo. —
Eu confiei em você com tudo. Tudo isso. E você deixou isso de
fora.
— Eu sinto Muito.
— Isso não é bom o suficiente.
 — Eu sei. — Ele suspirou. — Você pode entrar? Por favor.
Contra meu melhor julgamento, entrei.
Pierce fechou a porta atrás de nós e caminhou em direção
à cama. Ele passou a mão pelo cabelo desgrenhado. Seus
olhos estavam pesados como se ele estivesse dormindo.
Enquanto ele olhava para mim, eu estava presa olhando
ao redor de seu quarto.
Um berço portátil havia sido instalado no canto. Havia
uma pequena cadeira inflável ao seu lado. Ao lado de sua mala
estava uma sacola de fraldas. A TV estava ligada, mas sem
som.
Porque havia um bebê dormindo na cama.
Dei um passo, depois outro, até que fiquei parada ao pé
do colchão, olhando para o rosto mais precioso que eu já tinha
visto.
Os olhos do bebê estavam fechados. Os longos traços de
seus cílios formavam luas crescentes de fuligem acima de suas
bochechas arredondadas. Seus braços estavam erguidos
acima da cabeça, as mãos em punhos frouxos. Seus lábios
formaram um pequeno laço rosa. Um tufo de cabelo escuro
repousava em sua testa e meus dedos coçaram para alisá-lo.
A imagem que Pierce me mostrou não transmitiu a
perfeição que era esse menino.
— Ele é lindo.
— Obrigada. — Pierce veio ficar ao meu lado e o amor em
seu rosto torceu meu coração. — Eu não o amava. Antes de ele
nascer. Eu odeio dizer isso em voz alta, mas parte de mim... Eu
não queria ser pai. —
 — Você precisava se apaixonar por ele.
Ele assentiu. — Eu estava com medo de que, se estivesse
muito ocupado me apaixonando por você, não me apaixonaria
pelo meu filho.
O mundo se inclinou. A raiva desapareceu.
Ele estava se apaixonando por mim.
Eu não estava sozinho nisso. De alguma forma, essa foi a
constatação que mais acalmou.
Pierce foi minha primeira aposta real em um homem
desde meu ex-noivo. Ele foi o único a quem eu dei uma
chance. Talvez porque ele me disse que não havia chance. Ele
estava seguro porque eu sabia que ele iria embora. Não houve
medo de compromisso porque Pierce havia prometido o
contrário.
O que eu não contava estava doendo tanto quando ele
cumpriu essa promessa.
Mas ele voltou. Ele voltou para mim, exatamente como eu
desejava. E trouxe este garotinho também.
Elias descansou sobre uma manta de lã branca
estampada com animais de safári. Ele estava vestido com um
pijama azul sólido.
Era impossível culpar Pierce por sua escolha. Esta
pequena vida merecia a atenção de seu pai.
Como se pudesse sentir meu olhar, o bebê se mexeu, se
contorcendo e franzindo a boca.
— Ele provavelmente está com fome. — Pierce entrou em
ação, correndo para o banheiro, onde um escorredor de pratos
estava cheio de garrafas e bicos de plástico. Ele misturou um
pouco da fórmula com água, sacudindo-a furiosamente. Então
ele voltou e pegou seu filho, cujos olhos e boca se abriram,
prontos para um lanche.
Pierce contornou a lateral da cama, sentando-se onde
alguns travesseiros já haviam sido apoiados. Então ele mudou
seu filho para embalá-lo em um braço forte.
— Fique, Kerr.
Droga. A imagem deles era irresistível.
Eu caminhei para o outro lado da cama. — Por um
tempinho.
 CAPÍTULO DEZESSETE
PIERCE

— ENTÃO. — Os dedos de Kerrigan brincaram em seu

colo.
— Então. — Eu estudei seu perfil, fazendo o meu melhor
para impedir que meu coração galopasse para fora do meu
peito.
Ela ficou. Depois que eu deixei sua casa esta noite, eu
tinha certeza que teria que ser o único a caçá-la.
O silêncio se estendeu enquanto ela olhava ao redor do
pequeno quarto de hotel.
Este era o mesmo quarto em que eu tinha ficado antes, o
número sete. O edredom branco era macio e liso sobre a cama
king-size. Eu coloquei o cobertorzinho para baixo para Elias
porque ele tinha tendência a cuspir e aquele cheiro não era
fácil de sair.
O chão estava lotado com as coisas de Elias. Esta foi a
nossa primeira viagem fora de Denver e se havia uma maneira
de viajar com pouca bagagem com um bebê, eu falhei
espetacularmente. Um berço
portátil. Fraldas. Roupas. Garrafas. Fórmula. Cobertores. Tín
hamos uma creche itinerante. Eu trouxe uma mala para mim
e o resto do SUV foi embalado para o pacote em meus braços,
que estava inalando sua garrafa.
— Ele dorme a noite toda? — Kerrigan perguntou.
 — Se ele ficar quatro horas, é uma boa noite. Ele
geralmente toma uma garrafa por volta de uma ou duas.
Ela cantarolou, seus olhos disparando para ele antes de
olhar direto para a TV na ampla cômoda de carvalho. — Sua
babá ajuda?
— Ela faz isso durante o dia, enquanto eu estou no
trabalho. Ela ajudou no começo também. Mas agora somos
principalmente eu e meu filho. — Eu sorri para ele enquanto
ele bebia.
Era muito cedo para dizer se ele preferia minhas feições
ou as de Heidi, mas ele tinha meus olhos castanhos e meu
cabelo escuro.
— Onde ela está? A babá. Ela não apareceu?
— Ela fez. — Eu concordei. — Mas isso foi principalmente
para ajudar na viagem. Seu marido nos seguiu em seu próprio
carro. Eles estão usando a viagem como desculpa para visitar
Montana. Eles irão para o Big Sky e, em seguida, passarão
uma semana na área de Bozeman.
— E então você vai voltar para Denver.
— Elas vão. Eu não vou.
Ela encontrou meu olhar. — Você vai ficar aqui?
— Não nesta sala, mas em Montana, sim. Meu plano é
ficar na cabana por um tempo. — E se eu tivesse sorte,
convenceria Kerrigan a ir junto.
— Você está se preparando para vendê-lo?
— Não. Eu posso realmente ficar com ele. — Eu tinha
toda a intenção de vender a cabana do vovô. Meu limite de
tempo estava quase acabando e logo estaria livre para fazê-
lo. Mas quando o clube enviou a papelada preliminar, eu não
fui capaz de assiná-la.
Talvez isso mudasse um dia. Meus sentimentos estavam
confusos sobre a casa e meu avô. Mas havia boas lembranças
lá.
Como Kerrigan, eu não fui capaz de esquecer.
— Quanto tempo você vai ficar? — ela perguntou.
— Não sei. — Dependia dela.
— E o trabalho?
— Não há muito que eu não possa fazer em uma
videoconferência. É como interagimos com nossos
clientes. Não preciso estar na sala para ser eficaz. Tendo Elias,
já dei um passo atrás. Esta é simplesmente uma continuação
do mesmo. E Nellie acabou de receber uma promoção, então
ela estará ajudando quando eu não puder estar lá
pessoalmente.
Seus olhos se suavizaram. — Como está Nellie?
— Ela é boa. Vivendo para me dificultar sobre as decisões
da minha vida.
— Eu me sinto horrível. Nós conversamos tantas vezes e
então eu a fantasiei. Ela me odeia?
— Nunca. — Inclinei-me para escovar meu ombro contra
o dela. — Ela sabe por que você não ligou de volta.
Kerrigan soltou um longo suspiro, então olhou para o
bebê e sorriu. — Ele está fora.
A boca de Elias estava aberta, a garrafa vazia. Eu o
coloquei no meu ombro para dar um tapinha em suas
costas. Normalmente ele tinha um arroto ou dois para fazer e
se eu não desse a seu estômago uma chance de se acalmar,
nós teríamos uma longa noite.
— Passei mais tempo em uma cadeira de balanço do que
esperava. Sentamos assim, ele dormindo e eu apenas
balançando, sem parar. Eu escuto suas mensagens de voz nas
noites em que é difícil para mim voltar a dormir.
— Quais mensagens de voz?
— Os deste outono. Na calada da noite, vou pegar meu
telefone e pressioná-lo no ouvido. Só para ouvir você me
chamar de Sr. Sullivan.
O canto de sua boca se ergueu. — Você foi um idiota.
— Eu amo essas mensagens de voz. — Eu ri. — Os e-
mails também. Eu amo que você não desistiu. Mesmo quando
eu te ignorei.
— Eu me sinto uma idiota. — Ela cobriu o rosto com as
mãos. — Eu e minha pequena empresa e eu ligamos para você
todos os dias.
— Seu negócio não é pequeno.
A derrota nublou sua expressão quando seu corpo
caiu. — Não, é pouco.
— Não para você. Não para mim. — Seu coração estava
envolvido e isso significava o mundo.
— Obrigada, — ela sussurrou, sua voz rouca.
— O que foi que eu disse?
— Nada. — Ela acenou. — E você está certo. Meu negócio
não é pequeno, não para mim.
Em todos os meus anos de encontro com
empreendedores, eram aqueles como Kerrigan que sempre
faziam valer a pena os arremessos longos. Seu coração estava
nisso. Sua paixão. Eu apostaria dez vezes em alguém como ela
em vez de uma pessoa que pode ter finanças perfeitas, mas um
coração desconectado.
— Tenho seguido você, — eu disse.
— Você me disse.
— O que você está fazendo no TikTok é brilhante. Uma
mulher que não tem medo de puxar a pistola de pregos e
colocar alguns ladrilhos vai decolar. Apenas observe.
— Ainda não.
— Vai, — eu prometi porque eu acreditava nela do fundo
da minha alma. — Minha postagem favorita é a de vocês no
First. Seu cabelo está em um coque e você está usando aquela
blusa de mangas compridas com A Refinaria no peito. Atrás de
você está a rua e você pode ver a calçada.
— Esse é o seu favorito? Por que?
— Porque me lembra do dia em que te conheci. — Um dia
que nunca esquecerei. O dia em que meus olhos pousaram em
seus lábios perfeitos e ela chamou minha atenção.
Ela encostou a cabeça na cabeceira da cama, seu olhar
indo rapidamente para a porta. — Por que você me
beijou? Naquela primeira noite?
— Quando você estava gritando comigo na rua, eu não
conseguia parar de olhar para a sua boca. Já fazia muito
tempo que eu não queria tanto beijar uma mulher. Isso me
enervou. E quando você apareceu aqui, eu tinha bebido o
suficiente e decidi foda-se.
 — É melhor cuidar da língua, pai. — Ela apontou o queixo
para Elias.
— Não há esperança de que ele vá para o jardim de
infância sem deixar cair a palavra com F uma ou duas vezes.
Ela deu uma risadinha. — Minha irmã é professora. Ela
sempre fala sobre seu primeiro ano de ensino. Ela estava
substituindo porque posições de tempo integral não são
abertas com muita frequência aqui, mas quando outro
professor se divorciou e se mudou, Larke conseguiu uma vaga
para a quinta série. Ela começou no meio do ano e uma criança
entra na sala e pergunta: 'Quem diabos é você?' Até hoje, ele é
seu aluno favorito. Ele está no ensino médio agora, mas passa
para vê-la uma vez por semana.
Eu ri, então tirei minhas pernas da cama e me levantei,
carregando Elias para o berço. No momento em que o deitei,
suas mãos, como sempre, foram direto para cima de sua
cabeça. Com ele instalado, voltei para a cama e me estiquei de
lado, apoiando-me em um cotovelo. — Me diga mais.
Kerrigan se mexeu, virando-se de lado para me
encarar. — Sobre o que?
— Algo. — Eu a ouvia me contar histórias a noite toda,
todas as noites. — O que vem por aí para o seu negócio?
Ela soltou um suspiro profundo, afundando-se ainda
mais nos travesseiros. — Estou pensando em vender minha
casa e comprar outra para reformar. Se eu morar lá por dois
anos, não terei que pagar impostos sobre quaisquer ganhos de
capital.
 — Plano inteligente. E isso dá a você muitas
oportunidades de postar conteúdo.
— Exatamente. — Seus olhos brilharam. — Procurei um
lugar na terça-feira. O exterior está em muito bom estado,
então eu provavelmente poderia me safar apenas com um
pouco de tinta fresca e venezianas novas. O interior está uma
bagunça.
— Conte-me sobre isso.
Passamos a hora seguinte conversando sobre a casa de
três quartos e um banheiro. Ela falou sobre o que ela
precisaria reformar e quanto trabalho ela poderia fazer sozinha
em comparação com o que ela teria que alugar. O lugar
precisava de dois banheiros para competir como uma casa
unifamiliar e, embora eu não tivesse dúvidas de que ela
poderia fazer isso sozinha, ela não se sentia confortável em
lidar com uma adição sem ajuda profissional.
— Não quero me envolver em um aperto financeiro de
novo, — disse ela. — Mas acho que vou ter lucro suficiente com
minha casa para pagar pela reforma de algo novo.
— Então vá em frente. Contanto que você não se importe
de viver em uma zona de construção, não parece haver muitas
desvantagens.
Ela pensou sobre isso por um momento, então ela me deu
um aceno de cabeça seguro. A expressão de determinação em
seu rosto era uma que eu já tinha visto antes. — Eu vou. Vou
fazer isso, não importa o que minha família pense.
— Sua família não aprova?
 — Na verdade. — Ela suspirou. — Eles são solidários em
sua própria maneira. Se eu cair, eles estarão lá com uma rede
de segurança. Mas a ideia de sucesso deles é trabalhar para a
empresa familiar.
— A concessionária de automóveis, certo?
Ela acenou com a cabeça. — É tão estranho porque meu
avô construiu esse negócio sozinho. E então meu pai foi quem
pressionou para expandi-lo. As pessoas diziam a ele que
Calamity não era grande o suficiente para uma concessionária
daquele tamanho, mas ele provou que estavam errados. Ele
construiu muito, tudo sem um diploma universitário. Você
pensaria que meus pais fariam o mesmo por mim. Mas eles
não me apóiam assim... —
— Meu avô, — eu disse quando ela parou.
— Sim, — disse Kerrigan. — Não sei se devo falar sobre
ele ou não.
— Você deve. — Porque ele foi importante para ela. E para
mim.
— Gabriel nunca duvidou de mim. Minha família sim.
— Você já conversou com eles sobre isso?
— Sim e não. Isso cai em ouvidos surdos e às vezes é
apenas mais fácil desligá-los. Minha família é enorme. Se
houver uma briga, ela se torna uma grande coisa. O
argumento fica totalmente fora de proporção. A privacidade é
inexistente. Espera-se que todos escolham um lado. —
— E você está preocupado que ninguém escolha o seu.
— Sim, — ela confessou. — Eu me considero uma pessoa
confiante.
 — Eu concordaria. — Foi essa confiança que a fez me ligar
todos os dias. Essa confiança foi o que a fez lutar.
— Quando se trata de minha família, não sou tão
tenaz. Com tantos sentimentos envolvidos, é muito cansativo
lutar. O que bagunça totalmente a minha mente, porque você
pensaria que seria o contrário.
— Entendo. Eles se sentem confortáveis questionando
você, então eles fazem. E então você se questiona.
— Sim. — Ela tocou a ponta do nariz. — Exatamente.
— Vovô era assim comigo.
— Mas não mexeu com a sua cabeça.
— Claro que sim. Por que você acha que eu tive que deixar
a empresa dele? Eu precisava provar para mim mesma e para
ele que eu poderia ficar com meus próprios pés. No minuto em
que fechei a voz dele, aprendi a confiar em meus próprios
instintos.
— Meu irmão é o pior. Zach é o mais velho. Ele age mais
como um pai do que como um irmão. Nós começamos uma
discussão hoje à noite. Isso está acontecendo cada vez mais
nos dias de hoje, e eu simplesmente não sei qual é o problema
dele.
— Família é difícil.
— Isto é. — Seus olhos se desviaram para o berço de
Elias. — Ele é lindo, Pierce. Verdadeiramente.
— Eu não sabia que precisava dele. Mas eu fiz. Ele
colocou tudo em perspectiva.
Odiar. Raiva. Ressentimento.
Alegria. Esperança. AME.
 Com ele, era mais fácil deixar de lado as emoções amargas
e focar nas coisas boas.
— Quando recebi aquele cheque, pensei que tinha
perdido você, — eu disse, segurando seu olhar hipnotizante. —
Eu não quero perder você, Kerr.
Seus olhos procuraram os meus. Se ela estava
procurando por honestidade crua, estava lá.
— Aquele cara de antes.
— Eu terminei.
Eu pisquei. — Quando?
— Antes de vir aqui.
— Por que?
— Eu tinha planejado antes de você aparecer. Ele não era
o cara para mim.
— E quem é?
Ela não admitiu que era eu. Ela não precisava porque eu
vi em seu rosto.
Surgindo na cama, cruzei a linha invisível que nos
separava. Então minha boca estava na dela e o resto do mundo
derreteu.
Seus lábios se separaram e eu deslizei minha língua para
dentro, saboreando seu doce sabor. Um gemido veio do fundo
do meu peito, como se aquele nó que estava lá por meses
estivesse finalmente se desfazendo.
Suas mãos envolveram minhas costelas, segurando-me
contra ela enquanto ela se inclinava, dando tanto quanto ela
recebia. Nós nos beijamos como crianças no banco de trás de
um carro, correndo para entrar antes do toque de recolher.
 Meu pau inchou enquanto ela se mexia, levando mais do
meu peso. Deus, o que eu não daria para afundar dentro de
seu corpo. Para senti-la me agarrar enquanto nos juntávamos.
Deslizei minha mão por baixo de sua blusa, sentindo a
pele sedosa sobre seu estômago. Ela se arqueou com o meu
toque, quebrando a boca para beijar a parte inferior da minha
mandíbula.
Mergulhando sob seu sutiã, segurei seu seio. Ela gemeu
quando eu rolei seu mamilo com a ponta do meu polegar, então
suas mãos estavam entre nós, indo para o meu zíper.
Um grito veio do berço.
Eu congelo.
Kerrigan congelou.
Não fique acordado. Por favor, não fique acordado.
Quando nenhum outro som veio, eu respirei, pronta para
continuar, mas quando encontrei o olhar de Kerrigan, o
momento se foi.
— Nós provavelmente deveríamos ir mais devagar, — ela
sussurrou.
Porra. Bloqueado pelo meu próprio filho.
— Sim. — Engoli em seco, rolando para o meu lado da
cama e olhando para o teto. Minha respiração estava ofegante
e a protuberância atrás do meu zíper doía. — Quer um copo
d'água?
— Certo. — Ela se sentou contra a cabeceira da cama e
afastou o cabelo do rosto.
Eu pulei para fora da cama e caminhei até o banheiro,
verificando Elias enquanto eu passava. Ele estava dormindo,
seus olhos tremulando por trás das pálpebras. Com a porta
fechada atrás de mim, apoiei minhas mãos no balcão e respirei
fundo.
Transar com Kerrigan em um quarto de hotel com meu
filho a poucos metros de distância não foi uma ótima
ideia. Meu pau não concordou, mas...
Eu a beijei duas vezes esta noite.
Ambas as vezes, ela me beijou de volta.
Esse era um sinal muito bom de que isso poderia estar
indo na direção certa. Se eu pudesse ter mais tempo com ela,
poderíamos voltar para o lugar onde estávamos, o lugar onde
nós dois estávamos tão em sincronia que era como se nos
conhecêssemos há anos, não dias ou semanas.
Outro grito ecoou da sala principal e corri para encher
dois copos do hotel com um pouco de água da torneira. Abri a
porta com os copos nas mãos, pronta para entregar um a
Kerrigan e pegar meu filho. Mas quando entrei no quarto, ela
estava se acomodando na cama com Elias nos braços.
— Shh. — Ela arrulhou. — Você esta bem.
Ele se contorceu e franziu o rosto. Eu abri minha boca,
pronta para dizer a ela que ele provavelmente precisava soltar
o arroto que não fez depois de adormecer com a mamadeira na
boca, mas não havia necessidade.
Kerrigan o ergueu contra seu ombro, dando tapinhas em
suas costas como se ela tivesse feito isso uma centena de vezes.
Eu fiquei lá, minha boca aberta, enquanto ela balançava
para frente e para trás. Se eu achasse que havia algo mais
bonito do que ela nua, eu estava errado. Totalmente
errado. Porque isso, ela sentada de pernas cruzadas em uma
cama de motel com meu filho em seus braços, foi a visão mais
deslumbrante que eu já vi.
Seus olhos encontraram os meus. — Você está olhando.
— Eu sou.
— Por que?
— Porque eu posso. — Porque eu fiquei muito tempo sem
seu rosto.
Suas bochechas coraram e ela continuou a embalar Elias.
Mudei-me para o lado dela da cama, colocando um copo
na mesa, então me inclinei para beijar sua testa antes de
recuar para o meu lado. O limite invisível havia retornado,
então peguei o controle remoto da TV para desligá-lo. — Quer
assistir alguma coisa?
— Certo.
— Quer que eu o leve?
— Não, eu o peguei.
Eu sorri e aumentei o volume.
Depois de uma hora de filme na HBO, levantei-me para
desligar as luzes. Enquanto os créditos rolavam, Kerrigan se
mexeu e colocou Elias no cobertor do safári ainda na cama,
mantendo-o entre nós.
E quando ela não fez menção de sair, escolhi outro filme.

UM RAIO DE SOL atravessando a janela do motel

aqueceu meu rosto. Acordei com um solavanco, procurando
freneticamente pelo quarto meu filho enquanto meu coração
disparava. Deve estar escuro, não claro. Ele estava atrasado
para uma garrafa. Algo deve estar errado.
Exceto que Elias estava exatamente onde Kerrigan o
havia deitado antes, meu filho ainda estava dormindo.
— Ele dormiu a noite toda, — Kerrigan sussurrou. Suas
mãos estavam dobradas sob a bochecha no travesseiro.
Eu respirei e pressionei a mão no meu coração
acelerado. Então eu olhei para o relógio. Já passava das
seis. — Ele nunca dormiu tanto tempo.
Deve ser o som da minha voz porque em um momento ele
estava inconsciente, no próximo sua boca se curvou em um
beicinho e seus olhos se abriram.
Eu pulei da cama para o banheiro para preparar uma
mamadeira para ele. No momento em que eu estava
sacudindo-o, ele estava chorando, um som que partia meu
coração todas as vezes.
— Aqui está, amigo. — Entrei na sala e, como na noite
anterior, Kerrigan estava com Elias nos braços.
Ela murmurou para ele, estendendo uma mão para a
garrafa.
Quando eu entreguei, ela deu a ele e meu filho deu um
gole.
— Fácil. — Ela riu.
Seus olhos estavam bem abertos agora, seu olhar fixo
nela. Já sob seu feitiço.
Sim, garoto. Eu também.
— Ele tem olhos tão expressivos, — disse ela.
 — Ele faz. Minha mãe disse que os meus eram da mesma
forma nessa idade.
Kerrigan respirou fundo, era como se ela estivesse
enchendo cada pedaço de seus pulmões. Em seguida, saiu com
pressa e ela respirou: — Tudo bem.
— Certo o que?
— Ok, eu não estou mais bravo com você.
— Você estava com raiva de mim quando eu te beijei na
noite passada?
— Sim.
— E através dos filmes?
— Sim.
— Mas não mais.
Ela balançou a cabeça. — Não, mas você está no gelo fino.
— Então vou me comportar da melhor maneira. — Eu
sorri tão largo que beliscou minhas bochechas. — Vá a um
encontro comigo. Hoje.
— Eu não posso. Hoje é a festa de 90 anos da minha
avó. Estamos tendo uma grande festa no centro
comunitário. Vai ser exaustivo e emocionalmente desgastante.
— Então esta noite.
— Duvido que seja uma boa companhia.
Sentei-me na beira da cama. — E se eu fosse para a festa
com você como seu amortecedor?
Seus olhos se arregalaram. — Sério? Você iria?
— Certo. Não temos planos para hoje. — Além de
persegui-la.
 — Vai ser estranho, isso eu posso prometer. Meus pais,
minha irmã e meu irmão sabem de você. Na verdade, toda a
cidade sabe sobre você. Nosso argumento no First foi a
manchete favorita do boato por quase um mês.
Eu fiz uma careta. — Sua família sabe sobre a
cabana? Sobre nós?
Ela balançou a cabeça. — Só minha irmã e isso só porque
ela estava lá quando você veio para a minha casa. Mas ela
nunca perguntou e eu nunca compartilhei. Duvido que ela
tenha mencionado algo para outra pessoa.
Portanto, era provável que sua família simplesmente me
conhecesse como o cara que quase a levou à falência. Foda-se.
Mas, eventualmente, eu tive que conhecê-los. Uma festa
poderia ser melhor se houvesse uma multidão. Por que não
acabar com isso?
— OK. Estavam em.
 CAPÍTULO DEZOITO
PIERCE

SIM, esta festa provavelmente foi uma má ideia.

Entrei no centro comunitário com a cadeirinha do carro
em uma mão e a outra na parte inferior das costas de Kerrigan.
Não havia muitas pessoas aqui ainda, mas no momento
em que a porta se fechou atrás de nós, todos os olhos se
voltaram para nós.
Um homem alto com cabelos escuros e grisalhos nas
têmporas nos avistou primeiro. O sorriso que ele deu para
Kerrigan se achatou quando ele notou minha mão e como
estávamos próximos um do outro.
Uma mulher com o cabelo castanho de Kerrigan deu uma
segunda olhada e saiu correndo pela sala.
— Ok, talvez isso tenha sido uma má ideia. — Kerrigan
expressou meu próprio pensamento. Então ela se endireitou e
colocou aquela cara corajosa dela. — Oi mãe.
— Oi. — A mãe dela me olhou de cima a baixo, mas
quando viu Elias em sua cadeirinha, ela congelou. Esta não
era uma mãe feliz.
— Este é Pierce Sullivan e seu filho, Elias, — disse
Kerrigan. — Pierce, esta é minha mãe, Madeline Hale.
Eu estendi minha mão livre. — É um prazer conhecer
você.
 Madeline não apertou minha mão. Ela continuou a olhar
entre nós três até que uma carranca substituiu o choque em
seu rosto. — Você é o homem que tentou arruinar minha filha.
Madeline deve estar em busca de sangue hoje.
Eu limpei minha garganta. — Eu sou.
— Mãe, — Kerrigan sibilou. — Podemos não fazer isso?
— Você. — Madeline balançou o dedo na cara da filha. —
Eu terei palavras para você mais tarde. Trazê-lo para a festa
de aniversário de 90 anos da sua avó. O que você está
pensando?
— Pierce é importante para mim. Ele está aqui como meu
amigo.
Um amigo? Estaríamos discutindo essa classificação esta
noite.
Para não desanimar, Kerrigan olhou ao redor da sala. —
O que você gostaria que fizéssemos antes da festa começar?
Antes que Madeline pudesse responder à pergunta de
Kerrigan, o homem que nos viu pela primeira vez se juntou ao
amontoado.
— Oi pai. — Kerrigan acenou em minha direção. — Este
é Pierce. Pierce, este é meu pai, Colton Hale.
— Prazer em conhecê-lo. — Eu estendi a mão.
Colton, ao contrário de sua esposa, realmente o sacudiu,
seu aperto forte o suficiente para fazer um ponto.
— Então o bolo está aqui? Eu adoraria ver, — Kerrigan
disse, e antes que pudéssemos sofrer mais com essa
introdução, ela agarrou minha mão e me arrastou pela sala.
 Passamos por mesa após mesa, cobertas com brilhantes
panos de plástico. Confetes espalhados em cada um e
pequenos buquês de flores primaveris compunham as peças
centrais. Em direção ao palco, havia uma mesa redonda com
um pequeno quadro-negro, a palavra PRESENTES desenhada
à mão em branco. Ao lado, o bolo.
Eu esperava que Kerrigan nos levasse até lá, mas em vez
disso, ela mudou de direção, sua mão nunca afrouxando sobre
a minha. Ela me puxou passando por mais pessoas de olhos
arregalados e na cozinha industrial.
―Oi, tia Jenn, ‖ ela disse a uma mulher mexendo uma
enorme tigela de salada de macarrão.
―Oi, Kerrig- ‖ A saudação da tia Jenn morreu quando ela
me viu.
Kerrigan continuou puxando.
Pela cozinha. Por um curto corredor. Depois de uma
porta. Então outro. Finalmente, através de um terceiro que se
abria para uma sala de estar com um sofá de tweed azul
marinho e duas cadeiras de couro bege.
Kerrigan parou no centro da sala e respirou. — Nada
bom. Mas não é ruim.
— Você está planejando nos esconder aqui a festa inteira?
— Não. Pode ser? Eu esperava que já houvesse mais
pessoas aqui. — Seus ombros caíram. — Lamento que meus
pais tenham sido rudes.
— Eu esperava isso. — Se ela não tivesse contado a eles
sobre nós, então a surpresa deles era justificada. Mas eu não
ia a lugar nenhum. Se a grosseria deles era o que eu precisava
suportar para estar aqui por Kerrigan, que fosse.
Todo mundo importante na minha vida sabia sobre
Kerrigan. Certo, essa lista era pequena. Meus pais. Nellie. Eles
sabiam o que ela significava para mim e o que eu esperava que
acontecesse ao voltar para Montana. Com o tempo, sua família
também saberia.
— Vai ficar tudo bem. — Eu coloquei minha mão em sua
bochecha, meu polegar acariciando suavemente sua pele
macia. Então me inclinei e encostei meus lábios nos dela.
A porta da sala se abriu. — Ker — oh. Uh, desculpe
interromper.
Kerrigan se afastou. — Ei, está tudo bem.
Eu me virei e encarei a mulher que eu tinha visto uma
vez meses atrás. Tinha que ser a irmã de Kerrigan. Eles tinham
o mesmo cabelo, os mesmos olhos bonitos.
— Larke, este é Pierce. Pierce, esta é minha irmã.
Larke estendeu a mão dela. — Você é-
— Kerrigan's.
Pode muito bem esclarecer tudo agora. Eu não era o
investidor. Eu não era o amigo.
Eu era dela.
O olhar de Kerrigan estava no chão, mas havia um sorriso
puxando seus lábios.
— Isso deve ser interessante. — Larke riu. — Bem-vindo
à loucura, Pierce.
Eu ri. — Obrigado.
 — Vocês estão se escondendo aqui? — Larke
perguntou. — Se for assim, estou me juntando a você.
Nós nos sentamos e eu tirei Elias de sua cadeirinha.
Kerrigan imediatamente o roubou, colocando-o de
joelhos. — Ei amigo.
Ele agarrou uma mecha de seu cabelo, envolvendo-a em
um punho.
Ela riu e os olhos dele fixaram-se em seu rosto.
Então, todo o meu mundo parou.
Elias deu a ela seu sorriso largo e desdentado e soltou
uma série de balbucios de bebê como se estivesse dizendo a ela
que iria mantê-la para sempre.
Com alguma sorte, ele realizaria seu desejo.
— Oh, ele é fofo. — Larke se espremeu no sofá ao lado de
Kerrigan e fez cócegas no lado do bebê.
Eu me estiquei no sofá, relaxando enquanto conversavam
com ele. Principalmente, eu encarei Kerrigan. Esses meses
separados foram muito longos.
Ela estava linda hoje, mesmo depois de uma noite de sono
limitado. Ainda muito magro, mas lindo. Seu cabelo estava
enrolado em ondas e caíam sobre os ombros, grossos e
sedosos. Seus jeans escuros e botas de salto faziam suas
pernas parecerem com uma milha de comprimento. O suéter
cinza grosso que ela vestiu era largo no pescoço, mostrando
um toque de sua pele impecável sobre um ombro.
Minha mão se moveu por vontade própria, pousando
naquela pele nua.
Ela olhou e sorriu, depois se concentrou em meu filho.
 — E se nos escondermos aqui o dia todo? — perguntou
ela a Elias.
Ele deturpou alguma sequência incoerente de sons.
— Isso soou como um sim, — disse Larke. — Mas se não
sairmos desta sala, mamãe virá procurar.
— Ugh, — Kerrigan gemeu. — Odeio essas festas.
— Veja desta forma, — Larke disse. — A família inteira
está aqui, então você só tem que sofrer até o dia de hoje e então
todos saberão sobre você e Pierce.
— Isto é verdade. — Kerrigan suspirou e olhou para
mim. — Pronto para isso?
— Vai ficar tudo bem. — Eu me endireitei. — Isso teria
que acontecer eventualmente. Pode ser hoje.
Ela se inclinou para o meu lado, depois endureceu a
espinha e ficou ao lado de Elias.
— Quer que eu o leve? — Perguntei.
— Não. — Ela beijou sua bochecha. — Eu o peguei.
Seguimos Larke e voltamos para a festa, onde passei a
hora seguinte conhecendo o que deve ter sido toda a cidade de
Calamity. Todos conheciam ou eram parentes de Kerrigan. Ela
sorriu educadamente, riu quando necessário e me apresentou
enquanto caminhávamos pela sala.
Mas com cada olhar de soslaio ou sussurro atrás de
nossas costas, ela apertou minha mão com mais força. Cada
vez que eu me oferecia para levar Elias para que ela não o
levantasse, ela beijava sua bochecha novamente e me dizia que
queria abraçá-lo.
Ele parecia perfeitamente satisfeito em deixá-la.
 Elias não tinha simpatizado com ninguém tão
rapidamente. Essa não é a babá. Não Nellie. Nem mesmo
minha mãe. Talvez Elias tenha percebido a inquietação de
Kerrigan. Ou talvez ele simplesmente gostasse de brincar com
o cabelo dela.
— Ah. Aí está você. — Um homem que se parecia com
Colton se aproximou de Kerrigan. Ao lado dele estava o cara da
noite passada. Jacob.
— Oi, Zach, — disse Kerrigan. — Este é Pierce
Sullivan. Pierce, este é meu irmão. E você se lembra de Jacob.
Nenhum dos homens estendeu a mão enquanto ela fazia
as apresentações. Nenhum dos dois retornou sua saudação, o
que me irritou de uma hora para outra. Além de um olhar para
Elias, eles se concentraram em mim e ignoraram Kerrigan
completamente.
Eu fui avaliado muitas vezes na minha vida,
normalmente por clientes mais velhos que não acreditavam
que alguém mais jovem pudesse possuir seu nível de
perspicácia para os negócios. Essas reuniões nunca foram
bem... para os clientes.
Jacob poderia ir se foder. Zach também poderia, mas
como ele era irmão de Kerrigan, eu morderia minha língua.
— Então você é o cara, — Zach disse.
— Eu sou. — Eu deslizei para perto de Kerrigan,
colocando um braço em volta dos ombros dela.
Os olhos de Jacob brilharam quando ela se inclinou para
o meu lado e ergueu o queixo. — Eu vou decolar, — ele disse a
Zach, então desapareceu no meio da multidão.
 Os olhos de Zach alternaram entre nós dois. — Vocês
estão juntos?
— Sim, — respondi. — Isso é um problema?
— Sim. Você não pertence aqui. — Ele enfiou a mão no
bolso e tirou uma caixa de cigarros, soltando um. Então ele
saiu, caminhando para a porta.
Que idiota.
— Desculpe, — Kerrigan sussurrou.
— Não se desculpe.
— Vamos embora assim que o bolo for cortado.
— Sem argumentos aqui.
Havíamos cavalgado juntos para a festa. Eu a deixei esta
manhã, dando-lhe algum espaço para tomar banho e se trocar
durante a soneca matinal de Elias. Então eu a peguei para vir
aqui. Talvez uma vez que a festa acabasse, pudéssemos pular
a cidade e ir para a cabana.
Elias fez um barulho, então seu pequeno corpo balançou,
e uma bola de cuspe branco pousou no suéter de
Kerrigan. Outra no moletom do meu filho.
— Oh inferno. — Eu examinei as mesas, encontrando um
guardanapo rosa em uma delas. Limpei, mas o estrago estava
feito. A fórmula regurgitada tinha um cheiro azedo único. —
Vamos precisar de mais do que guardanapos secos.
— Vou levá-lo para a cozinha e pegar algumas toalhas de
papel.
— Vou pegar um trapo para arrotar.
 Caminhamos para a cozinha juntos, então deixei
Kerrigan perto da pia enquanto desci o corredor até a sala onde
deixamos a cadeirinha do carro e a bolsa de fraldas.
Eu estava voltando para eles quando sua voz ecoou pelo
corredor. — Mãe, pare.
Eu diminuí, não querendo me intrometer.
— Querida, estou tentando evitar um pouco de dor de
cabeça aqui, — disse Madeline. — Ele está apenas procurando
uma mãe para este bebê.
Ai. Esta família dela não estava se segurando, estava?
— Não, ele não está, — Kerrigan insistiu.
— Como você sabe? Você realmente não conhece o
homem.
— Por favor, apenas... confie em meus instintos. —
— Seus instintos te colocaram em problemas com aquele
homem em primeiro lugar. Você passou os últimos seis meses
vivendo com quase nada. Sua casa tem sido uma zona de
construção e até o mês passado, você teve que pegar meu carro
emprestado para dirigir em qualquer lugar fora de um raio de
dez quarteirões.
Eu me encolhi.
Essa não era a vida que eu queria para Kerrigan. A última
coisa que eu queria era que ela lutasse.
— Mãe, não podemos ter essa discussão? Novamente?
— Novamente? O que há de novo? — A voz de Madeline
ficou mais alta. — Você aparece aqui com este homem e seu
bebê. Claro que vamos ter perguntas.
 — Você tem razão. Eu deveria ter ligado e explicado
primeiro. Mas Pierce é um bom homem. E eu tenho
sentimentos por ele. Então, seria tão difícil para vocês apenas
apoiarem minhas decisões?
— E quanto a Jacob?
— E quanto a Jacob? Eu acabei a relação. Ele é tão
condescendente quanto Zach, e eu deveria ter largado ele
semanas atrás.
— Eu não gosto disso. — Madeline suspirou. — Estou
preocupada que ele esteja usando você para cuidar de seu
filho. Onde está a mãe, aliás?
Foda-se. Kerrigan achava que era sobre eu encontrar
uma mãe para Elias? Porque esse definitivamente não era o
caso.
— É complicado, — disse Kerrigan. — E agora não é hora
de falar sobre isso.
— Mas-
— Madeline? — uma voz feminina chamou na cozinha. —
Estamos prontos para o bolo.
— OK. Eu estarei lá. — Houve uma longa pausa quando
a porta se fechou. — Kerrigan—
— Mãe, deixe isso ir. Você tem um bolo para cortar.
Esperei até que os passos de Madeline desaparecessem
antes de entrar na cozinha.
Kerrigan deixou Elias deitado em uma mesa de aço
inoxidável enquanto ela trabalhava para limpar o cuspe das
roupas dele. — Você ouviu tudo isso?
— Sim.
 Ela suspirou e pegou meu filho. — Que tal um bolo?
Antes que eu pudesse impedi-la e explicar, antes que
pudesse dizer a ela que minha viagem para Montana não tinha
nada a ver com a necessidade de uma mãe para Elias e tudo a
ver com ela, ela estava se dirigindo para a porta.
Entramos na sala comunal bem a tempo de pegar os
versos iniciais de — Feliz Aniversário. —
— Pronto para fazer uma pausa? — Kerrigan perguntou
enquanto a multidão se alinhava para a mesa de bolo.
— Lidere o caminho.
Ela se virou, pronta para entrar na cozinha, mas nossa
fuga foi impedida quando o pai de Kerrigan apareceu.
— Você não está indo embora, está? — Colton perguntou.
— Hum... —
Ele franziu a testa para sua filha. — Estamos limpando
depois. Presença obrigatória.
Merda. — Vamos mergulhar na parte de trás e deixar
Elias tirar um cochilo, — eu disse. — Mas estaremos aqui para
a limpeza.
Colton acenou com a cabeça uma vez, sua carranca mais
profunda do que antes, então saiu para se juntar à fila do bolo.
Com minha mão nas costas de Kerrigan, eu a conduzi
para longe e para a sala de estar. Eu queria um tempo a sós
para conversar sobre essa discussão com a mãe dela. Mas no
momento em que passamos pela porta, encontramos Larke
sentado no sofá.
— O que você está fazendo? — Kerrigan perguntou.
— Eu tentei ir embora, mas papai me impediu.
 — Nós também. — Ela se sentou ao lado da irmã.
— Eu odeio essas funções familiares. Vovó não se lembra
de metade das pessoas lá fora, incluindo eu. E se eu for
perguntado mais uma vez por que ainda não sou casado, vou
gritar.
Kerrigan deu uma risadinha. — Bem, você tem
companhia. Eu não vou voltar lá até que todos tenham ido.
Tanto para minha conversa tranquila.
Elias começou a se agitar, então eu o peguei e enquanto
Kerrigan e Larke conversavam baixinho, dei-lhe uma
mamadeira e caminhei com ele pela sala até que ele finalmente
adormeceu em meus braços.
— Você pode levá-lo de volta para o motel se quiser, —
disse Kerrigan. — Vou ficar para limpar e Larke pode me dar
uma carona para casa.
Eu balancei minha cabeça. — Vou ficar.
— Eu gosto de você, Sr. Sullivan, — Larke disse com um
sorriso.
Eu ri. — Ela te contou sobre isso, hein?
— Ela fez. Embora minha querida irmã ainda não tenha
me contado tudo sobre o que aconteceu quando vocês dois
caíram pela neve.
— Posso ter deixado alguns detalhes de fora, — disse ela.
— Os bons, — Larke murmurou.
Kerrigan contraiu os lábios para esconder um sorriso.
Se a festa pudesse terminar com a visita de nós três na
sala de estar, eu teria considerado uma vitória. Mas uma hora
depois, o irmão de Kerrigan abriu a porta e sugou a alegria do
ar.
— Estamos limpando, — disse ele. — Venha e ajude.
Fizemos como ordenado, voltando para o corredor, onde
a maioria das pessoas havia saído. Depois de colocar Elias em
sua cadeirinha, comecei a tirar as toalhas de mesa. Depois de
fazer isso, ajudei a dobrar as mesas para transportá-las para
o depósito.
Eu estava arrumando um braço cheio de cadeiras em
uma prateleira quando a voz de Kerrigan se ergueu na sala
principal.
— O quê?
Correndo para fora, eu a encontrei parada na frente de
seu irmão, com as mãos nos quadris e o rosto vermelho.
— O que está acontecendo? — Eu perguntei quando me
juntei a eles.
Larke veio e ficou ao meu lado.
— Diga a eles o que você me disse, — Kerrigan latiu.
A mandíbula de Zach apertou. — Jacob me disse que a
razão de você ter cancelado com ele foi porque você está
falido. E você está pegando com esse cara — - ele acenou para
mim -— porque ele é a única maneira de evitar a falência.
Que porra é essa?
— Aparentemente, ele ouviu no café esta manhã, — Zach
acrescentou.
— Besteira, — Kerrigan retrucou. — Se ele ouviu no café,
foi porque veio de sua própria boca.
 — Você disse ontem que estava vendendo sua casa. —
Zach cruzou os braços sobre o peito.
Foda-se esse cara por não defender sua irmã. Em vez
disso, ele veio aqui e vomitou uma mentira óbvia. Ele foi
ameaçado por ela?
— Estou vendendo minha casa para comprar outra, —
disse Kerrigan com os dentes cerrados. — Eu não estou
quebrado. Mas obrigado pelo seu apoio ao meu negócio.
Seus pais vieram de onde eles estavam guardando os
presentes.
— O que está acontecendo? — Colton perguntou. —
Kerrigan, pare de gritar.
Abri a boca para defendê-la, mas deveria ter me lembrado
que era desnecessário. Kerrigan poderia se controlar. Uma vez,
não muito tempo atrás, ela leu para mim o ato do motim na
First Street, e aquele dia mudou minha vida.
Este argumento foi conduzido por um caminho diferente.
— Qual é o seu problema, Zach? — Ela imitou sua
postura, com as pernas bem abertas e os braços cruzados. —
Você joga meus erros na minha cara a cada chance que você
tem. Quando seu amigo sugere que estou namorando um
homem por seu dinheiro, em vez de defender a mim e minha
reputação, você me pergunta se é verdade. Você deve saber que
eu nunca faria isso.
— Há um boato por aí? — Madeline perguntou. — Oh
senhor.
 Ela estava chateada porque a moral de Kerrigan estava
sendo questionada? Ou que sua filha estava sendo alvo de
fofoca? Me enfureceu que eu ainda tivesse que imaginar.
Kerrigan tinha me dito que sua família não era muito
favorável, mas isso era ridículo.
— Jacob começou esse boato. — As narinas de Kerrigan
dilataram-se. — Seu ego estava machucado porque eu não
queria namorar com ele.
Colton suspirou. — Vou falar com ele no trabalho na
segunda-feira.
— Não se preocupe. — Kerrigan balançou a cabeça. — Eu
não me importo se as pessoas falam sobre mim. Eu não. Esse
navio navegou há muito tempo. O que me importa é que meu
irmão possa realmente acreditar que é verdade. Que ele
realmente pensa que eu ficaria com um homem por causa do
dinheiro dele. Não sabia que você pensava que eu era uma
prostituta.
Eu vacilei. Larke se encolheu. Todos na sala
estremeceram, até mesmo Zach.
E então ela se foi.
Kerrigan passou por ele em direção a Elias em seu
assento. Eu me juntei ao passo, pegando meu filho e
marchando para fora da porta. No momento em que ambos
foram colocados no SUV, eu subi atrás do volante e dirigi para
fora de Calamity.
— Onde estamos indo? — ela perguntou quando eu
peguei a rodovia.
 — Em lugar nenhum. Achei que você gostaria de um
pouco de espaço para respirar.
Ela cedeu, então se inclinou para frente, deixando cair o
rosto nas mãos. Quando seus ombros começaram a tremer,
parei na beira da estrada e coloquei minha mão em suas
costas. Ela não chorou por muito tempo, mas mesmo uma
lágrima foi o suficiente para me despedaçar.
Com exceção de sua irmã, o resto de sua família poderia
se foder.
— Estou bem. — Ela fungou e se endireitou, enxugando
o rosto.
— O que eu posso fazer, bebê?
Ela me deu um sorriso triste. — Você está fazendo isso.
— Quer que eu te leve para casa? — Tirei a mão de seu
colo e levei os nós dos dedos aos meus lábios.
— Na verdade. Mas como você se sentiria em relação a
alguma empresa no motel por um tempo?
Eu não tive que responder.
Elias soltou um grito selvagem e feliz como se ele também
entendesse.
Meu filho era muito inteligente.
 CAPÍTULO DEZENOVE
KERRIGAN

O TOQUE do meu telefone me acordou e me esforcei para

desligá-lo antes que ele acordasse Elias.
— Pai? — Sussurrei, pressionando-o contra meu ouvido.
Pierce se sentou atrás de mim, seu braço ainda em volta
da minha cintura de como tínhamos adormecido.
— Oi querido. — Duas palavras e eu sabia que algo estava
errado.
— O que é isso? O que aconteceu?
— Desculpe acordá-lo, mas eu não queria que você
ouvisse de mais ninguém.
Meu coração parou. — O que? É a mamãe?
— Não, estamos todos bem. Mas Zach teve um incêndio
em sua casa esta noite.
— Um fogo? — Sentei-me completamente, empurrando
minhas costas contra a cabeceira da cama.
Pierce se sentou também, girando para acender a
lâmpada na mesa de cabeceira. Ao lado, o relógio marcava
quatro da manhã.
— Quando? — Perguntei ao papai. — Ele está bem?
— Ele está bem. Abalado, como era de se esperar. Ele está
aqui. O incêndio começou por volta da meia-noite.
Eu fugi para o final da cama e me levantei, procurando
meus sapatos no chão. — OK. Eu vou aí.
 — Você não precisa. Mas eu queria que você soubesse o
que está acontecendo. Estará em toda a cidade às seis.
— Estou chegando. — Talvez Zach tenha lutado para me
apoiar, talvez eu esteja chateado com ele por como ele agiu na
festa ontem, mas ele ainda era meu irmão. Encerrei a ligação
e tirei meus sapatos.
— O que está acontecendo? — Pierce se levantou.
— Meu irmão teve um incêndio em sua casa. Por volta da
meia-noite, papai disse. Não consegui mais detalhes do que
isso, mas ele está na casa dos meus pais, então estou
revisando.
— Dê-me dez para fazer as malas de Elias, então vamos
com você.
— Você não-
O olhar que ele me enviou foi o que imaginei silenciar
muitas salas de reuniões. Pierce estava chegando.
— Vou pegar as garrafas.
Enquanto ele preparava a cadeirinha do carro,
recarreguei a sacola de fraldas com os suprimentos espalhados
pela sala. Então eu o carreguei para o Mercedes enquanto ele
prendia um bebê adormecido em sua cadeirinha.
Elias choramingou, mas, por algum milagre, continuou
dormindo. Provavelmente porque ele acordou com fome às
duas.
O caminho pela cidade foi silencioso, exceto pelas
instruções que dei a Pierce. Meus pais viviam nos arredores de
Calamity, sua casa no meio de um hectare. A pista particular
deles era cercada por lilases, algo que mamãe insistia em fazer
quando eu era criança. O que começou como minúsculos
arbustos verdes com os quais costumávamos tecer nossas
bicicletas como uma pista de obstáculos agora era uma parede
de arbustos.
— Na primavera, tudo isso está em flor e às vezes eu
apareço apenas para subir e descer esta estrada para cheirar
o ar.
Pierce estendeu a mão e pegou minha mão.
— Obrigado por vir comigo.
— Estou aqui, Kerr. Não importa o que.
Eu apertei sua mão enquanto nos aproximávamos da
casa.
Depois da festa de ontem, nós fomos para o quarto do
motel e pedimos uma entrega no café para o jantar. Calamity
estava abraçando o futuro e recentemente aprovou o
DoorDash. Nós comemos nossos sanduíches e brincamos com
Elias e depois que ele adormeceu durante a noite, eu peguei
emprestado um par de moletons de Pierce - o mesmo par que
usei durante nossa tempestade de neve. Eles eram meus para
sempre agora, algo que eu disse a Pierce enquanto me
acomodava ao seu lado durante a noite. Ele me beijou uma vez,
então me segurou perto enquanto eu adormecia para a TV.
Não tínhamos falado sobre meus pais ou meu irmão. E
enquanto estacionávamos ao lado do carro de Larke na
garagem, eu me preocupei que talvez eu devesse ter discutido
no motel.
— Não posso prometer que eles serão gentis. — O fato de
ter que dar voz a esse pensamento me fez doer.
 Antes de Pierce, eu estava frustrado com minha
família. Irritado. Isso era normal, certo? Todas as famílias
tiveram uma dinâmica. Mas ontem, depois da maneira como
eles trataram a ele e a mim na festa...
— Não tenho muita fé neles agora.
— Ei. — Pierce se inclinou, sua mão deslizando pelo meu
pescoço para segurar minha bochecha. — Eu não estou aqui
para eles. Estou aqui por você. Depois de anos suficientes, eles
perceberão que somos um pacote.
— Anos? — Minha respiração engatou.
— Eu não estou indo a lugar nenhum.
Ele havia dito isso antes, mas hoje à noite, estava
começando a entender. — As pessoas vão pensar que somos
loucos. Que isso é muito cedo.
— E eu não dou a mínima para o que as pessoas pensam.
Inclinei-me em seu toque. — Temos muito o que
conversar. — Ou seja, as acusações que minha mãe jogou em
seu caminho ontem.
— Mais tarde. — Ele beijou minha testa.
Minha irmã saiu do carro, dando um pequeno aceno
antes de ir para a porta da frente. Estávamos bem atrás dela,
correndo para dentro.
A casa dos meus pais foi construída na década de
oitenta. Nós nos mudamos quando eu era uma criança e
parecia o mesmo de então. Na época, era uma das casas mais
bonitas de Calamity. Ainda era uma bela casa, mas com os
armários de carvalho cor de mel, as luminárias de latão e os
tetos de pipoca, era antiquada. Oh, o que eu poderia fazer com
esta casa e $ 50.000. Eu ofereci uma vez em um jantar de
família.
Depois que Zach zombou e revirou os olhos, eu não toquei
no assunto novamente.
Descemos a entrada de azulejos para a sala de estar
rebaixada, onde meu irmão estava no sofá. Seus olhos estavam
vermelhos e seu cabelo despenteado. Ele usava uma calça de
moletom do papai e uma camiseta emprestada da Hale Motors.
— Ei. — Fui direto para o espaço ao lado dele no
sofá. Mamãe e Larke estavam amontoados do outro lado.
— Ei. — Sua voz estava rouca. Seu cabelo estava úmido
de um banho recente, mas o cheiro de fumaça grudou em sua
pele e não era o cheiro de cigarro.
Pierce entrou na sala de estar e pegou uma das poltronas
reclináveis de couro, colocando Elias ao lado dele.
— Então o que aconteceu? — Larke perguntou. Seu
cabelo estava uma bagunça no topo de sua cabeça, e ela estava
com uma calça de pijama de flanela verde combinada com um
moletom rosa choque.
Zach olhava para o chão enquanto falava, os cotovelos
apoiados nos joelhos. — Eu fui ao Jane's depois da
festa. Tomei alguns drinques. A banda estava tocando e aquele
seu amigo estava cantando. Estava ocupado.
Na maioria das noites, Lucy estava ao microfone.
— Chamei um táxi. Não pensei que estava tão bêbado,
mas sabia que não deveria dirigir. Cheguei em casa. Ligou a
TV. Acordei na minha cama. Devo ter tropeçado lá. A casa
estava cheia de fumaça e quando tentei sair do quarto, bati em
uma parede de chamas. Eu tive que rastejar para fora pela
janela. No momento em que o caminhão de bombeiros
apareceu, todo o lugar estava justo... havia fogo por toda parte.
—
Ele esfregou os olhos e baixou o rosto para as mãos.
— Eles disseram o que causou isso? — Perguntei.
— Eles vão investigar, mas depois que o fogo foi apagado,
eles fizeram uma inspeção geral. O pior dos danos foi na sala
de estar.
— O que havia na sala de estar? — Larke perguntou.
Zach hesitou em responder e uma lágrima escorreu por
sua bochecha. Ele o afastou e então sufocou: — Provavelmente
um cigarro.
Não. Fechei meus olhos e coloquei minha mão em seu
ombro. — Eu sinto Muito.
— Minha própria maldita culpa. — Ele balançou a cabeça
e ficou de pé descalço, andando de um lado para o outro pela
sala.
Papai estava parado na entrada da sala, onde estivera
durante a explicação. Ele e mamãe já devem ter ouvido a
história de Zach porque nenhum dos dois pareceu
surpreso. Apenas... triste.
— O que podemos fazer? — Larke perguntou.
Zach encolheu os ombros e continuou andando.
— Alguma coisa foi salva?
Ele enfiou as mãos nos bolsos e balançou a cabeça.
Tudo o que ele possuía estava naquela casa.
 — Acho que vou me deitar um pouco, — murmurou Zach,
depois passou por papai e desapareceu no corredor que levava
aos quartos de nossa infância.
— Merda, — Larke disse quando ele estava fora do
alcance da voz. — Eu não posso acreditar nisso.
— Quantas vezes eu já disse a ele para parar de fumar?
— Mamãe torceu as mãos no colo.
— Isso não está ajudando agora, mãe.
Ela me lançou um olhar furioso. — A única razão pela
qual ele foi ao bar foi por causa da briga que vocês dois tiveram
na festa.
Meu queixo caiu. — Espere. Você está dizendo que isso é
parcialmente minha culpa?
— Não. Claro que não. É justo... — Seus ombros caíram
e seus olhos inundaram. — Ele perdeu tudo. —
— O importante é que ele está bem, — eu disse.
Papai acenou com a cabeça. — Sim, ele é.
A sala ficou quieta. A magnitude do que havia acontecido
estava se acomodando. Meu irmão poderia ter morrido esta
noite. Se ele não tivesse acordado a tempo, ele poderia ter
sufocado ou pior.
Mamãe deve ter pensado o mesmo porque começou a
chorar, baixinho no início, até que um grito escapou e Larke a
puxou para perto.
Quando Elias deu um pequeno miado, Pierce o
desafivelou de sua cadeira. — Existe um lugar onde eu posso
mudá-lo?
 — Certo. — Eu me levantei e fiz sinal para ele me seguir
pelo corredor até meu antigo quarto.
Mamãe e papai o transformaram em um quarto de
hóspedes anos atrás, mas ainda era do mesmo tom de lavanda
que eu tinha pintado aos dezesseis anos.
— Vou voltar para me sentar com a mamãe e o papai, —
falei.
— OK querida. — Ele me puxou para um abraço rápido e
um beijo na testa, depois me soltou.
— Obrigado por vir comigo. Eu sei que é estranho, mas—
— Estou aqui.
Ele não tinha ideia do quanto isso significava.
Quando eu estava na quarta série, um dos meus tios teve
um ataque cardíaco. Aconteceu no meio da noite e quando
papai recebeu a ligação, ele nos acordou para irmos ao
hospital. Quando chegamos, a sala de espera já estava lotada
com minhas tias e outros tios e primos.
Em uma emergência, os Hales apareceram em grande
número.
Eu sabia por amigos que não era normal aparecer em
massa. A maioria dos pais provavelmente teria deixado seus
filhos para trás.
Mas às vezes, apoiar significava simplesmente mostrar
seu rosto. Mesmo que fosse estranho. Mesmo que fosse difícil.
E Pierce estava aqui.
Eu dei a ele um pequeno sorriso e saí da sala, fechando a
porta atrás de mim. Então eu caminhei silenciosamente pelo
corredor, apenas para dar de cara com meu pai.
 Ele abriu os braços e eu fui direto para eles. — Obrigado
por vir.
— É claro.
— Não tenho certeza se foi uma ótima ideia trazê-lo
embora.
Cada músculo do meu corpo ficou tenso e eu me mexi
para fora de seu abraço. — A sério?
— Nós também estamos preocupados com você, sabe. O
que aconteceu na festa não foi bom.
— Você está me culpando pelo incêndio também?
— O que? Não. — Papai passou a mão pelo cabelo
grisalho. — Eu não gosto quando vocês crianças estão
brigando. Você estava certo sobre o que disse a Zach. Ele
deveria ter defendido você.
Um pouco da minha raiva diminuiu. — Obrigada.
— Mas aquela festa foi realmente a hora de trazer Pierce?
— Eu não vou escondê-lo, pai. — Não mais. — Ele é
importante para mim. O que deve ser o suficiente para vocês
serem gentis. O fato de que ele veio aqui comigo esta noite, que
ele insistiu nisso mesmo depois de como todos vocês o
trataram, deve ser prova suficiente para você dar a ele uma
chance.
Papai suspirou. — É justo... como você sabe que ele não
está procurando uma mulher para criar aquele bebê? —
Oh, pelo amor de Deus. — Vejo que você falou com a
mamãe.
— Sim, já conversamos e é uma preocupação válida.
 — Ele vale bilhões de dólares. Bilhões. Pierce não precisa
de mim para criar aquele bebê. Ele tem uma babá. Ele pode
contratar uma equipe de babás.
— Mas-
— Eu quero Kerrigan porque estou apaixonado por ela.
Eu me virei ao ouvir a voz de Pierce, surpresa ao vê-lo
caminhando pelo corredor com Elias no berço de um braço.
Seu olhar estava preso em papai quando ele veio ficar ao
meu lado. — No seu lugar, eu também seria cauteloso. Mas
não preciso da sua aprovação porque, com o tempo, vou
merecê-la. Trate-me como quiser. Dito isso, eu vi Kerrigan
chorar mais lágrimas esta noite do que deveria. Então, vou
avisá-lo, Colton, ela não precisa de mim para defendê-la, mas
eu irei. Não se engane, se você causar mais dor a ela, você vai
responder a mim.
Eu pisquei, atordoado.
Havia muito para desempacotar em tudo isso, e eu não
fui o único a ficar sem palavras.
— Eu esqueci a sacola de fraldas. — Pierce passou por
nós em direção à sala de estar. Quando ele voltou, uma fralda
na mão, ele não disse uma palavra enquanto marchava pelo
corredor e para o meu antigo quarto.
— Se você não se casar com ele, eu vou. — Larke veio
atrás de papai. Ela enrolou um braço no dele e o arrastou para
longe.
Eu fiquei lá e deixei a declaração de Pierce ser absorvida.
Ele me amou. Eu me perguntei se ele fez, ou pelo menos,
eu pensei que ele faria. Mas ouvi-lo afugentou quaisquer
dúvidas remanescentes que eu estava silenciando no último
dia e meio.
Pierce realmente não iria a lugar nenhum.
Ele esteve aqui.
Para mim.
Girando sobre os calcanhares, corri pelo corredor e entrei
no quarto. Pierce estava apenas abotoando os pijamas de
Elias.
— Oi, — eu disse, fechando a porta atrás de mim.
— Oi. — Sua mandíbula cerrou quando o último estalo se
encaixou no lugar. Depois mudou alguns travesseiros para que
caso Elias rolasse, ele não caísse da cama.
— Sobre o que você disse... —
— Não exatamente como eu planejei dizer
isso. Principalmente com seu pai. Merda. — Ele se levantou e
passou a mão pelo queixo barbudo. — Que tal você esquecer
que eu disse isso?
— Não.
Pierce se aproximou e encostou sua testa na minha. —
Não se trata de Elias.
— Eu sei, — eu respirei.
— Você faz? Hoje cedo, quando você estava conversando
com sua mãe, eu me preocupei que você achasse que ela estava
certa.
— Talvez se você tivesse ficado. — Eu odiava que
tivéssemos passado um tempo separados. Que ele passou por
tanta coisa sozinho. Mas o que ele me disse na outra noite o
tocou.
 Se ele estivesse ocupado se apaixonando por mim, não
teria dado a Elias tudo.
— Você estava certo em partir, — eu disse a ele. — Você
estava certo em colocar Elias em primeiro lugar. E eu sei que
você não está aqui porque está procurando por uma mãe. Eu
sei que você está aqui por mim.
— Obrigado porra. — Seu suspiro de alívio encheu a
sala. Então sua boca estava na minha, sua língua
mergulhando profundamente. Ele me beijou sem fôlego
enquanto eu derramava tudo o que ainda tinha a dizer no beijo.
Talvez as pessoas pensassem que éramos loucos. Mas,
como ele disse a papai, mostraríamos a eles nos anos que
viriam.
Tínhamos tempo.
Um barulho de Elias nos separou.
Eu olhei nos olhos castanhos cintilantes de Pierce e senti
essas raízes se firmarem, esse laço invisível entre nós. Por
meses, eu me perguntei se eu tinha imaginado esses
sentimentos por Pierce. Se eu o tivesse construído na minha
cabeça. Se nosso caso tivesse significado mais para mim do
que para ele, por causa do meu noivado rompido.
Eu não estava sozinho nisso. Nem um pouco.
Do outro lado do corredor, uma porta se abriu. Tinha que
ser Zach.
— Eu deveria ir falar com eles, — eu disse. — Veja se eu
posso fazer alguma coisa.
— Você vai. — Pierce apontou com o queixo para a
porta. — Vou ficar aqui com meu filho.
 Eu sorri para o bebê, então me aproximei e dei um beijo
em sua bochecha lisa antes de voltar para a sala de estar onde
minha família estava sentada.
— Você pode se mudar para cá, — disse a mãe a Zach.
Ele balançou sua cabeça. — Tenho trinta e dois anos. Eu
não estou me mudando aqui. Posso encontrar um aluguel ou
algo assim. Duvido que o seguro cubra minha casa se o fogo
foi provocado pelo meu cigarro. Puta que pariu.
Mamãe se encolheu com a linguagem, mas não o corrigiu.
Eu fui até minha bolsa, me curvando para pegar minhas
chaves. Então eu tirei um prata de um anel, trazendo-o para
Zach. — Aqui.
— O que é isso?
— Uma chave para o loft acima do ginásio. Você pode ficar
lá o tempo que precisar. Também é mobiliado.
Ele olhou para a chave, mas não a pegou. — Você não
precisa alugá-lo?
— Está coberto. — Agora que paguei meu empréstimo
com Pierce, a renda da academia era suficiente para pagar as
contas de luz e impostos do prédio. Qualquer aluguel do loft
era simplesmente um bônus.
Zach pegou a chave, girando-a entre os dedos. — Não,
obrigado.
— Mas... Por quê? —
— É difícil estar perto de alguém que nunca falha. Todo
mundo iria escolher você em vez de mim em um piscar de
olhos. Eu não preciso da sua caridade. — Ele jogou a chave na
minha direção.
 Eu nem tentei pegar. Ele pousou no tapete felpudo ao
lado dos meus pés. — Com licença? Ainda ontem, na festa,
você me lembrou que eu estava falido. Como isso não é um
fracasso?
— Este não é o momento para entrar em uma discussão.
— Mamãe se levantou do sofá e me lançou um
olhar. Dizia: Cale a boca, Kerrigan.
Talvez o problema fosse que, como uma família, nós
aparecemos. Mas nós nos calamos.
— Desisto. — Eu joguei minhas mãos no ar. —
Desisto. Estou tentando ajudar Zach, mas em vez disso, ele me
diz que é difícil para ele ficar perto de mim. Não vou me
desculpar pelo meu sucesso. Não vou me desculpar por
minhas ambições. Não vou me desculpar por ter ido para a
faculdade quando ele teve a mesma oportunidade e escolheu
ficar em Calamity. Estou cansado de evitar minhas realizações
porque elas deixam meu irmão inseguro.
Eu dei um passo para trás. Foi horrível da minha parte
colocar tudo isso lá fora esta noite. Meu irmão tinha acabado
de perder sua casa. Mas enquanto as palavras borbulhavam
livres, não havia como puxá-los para dentro.
— Sinto muito pela sua casa, — eu disse a Zach. — Você
é bem-vindo ao loft. É pegar ou largar, mas não quero mais
brigar com você.
Sem outra palavra, eu caminhei pelo corredor e para o
quarto. Pierce estava sentado na ponta da cama, seu telefone
na mão.
— Hora de ir.
 Ele me deu uma olhada de lado. — O que aconteceu?
— Nada bom.
Isso foi tudo que eu tinha a dizer. Ele se virou, pegou
Elias em seus braços e liderou o caminho em direção à porta
da frente.
Zach tinha ido embora quando voltamos para a sala de
estar.
A chave do loft ainda estava no carpete.
Pierce pegou a cadeirinha do carro. Peguei a sacola de
fraldas. Eu estava determinado a não dizer uma palavra, mas
quando me movi para sair, parei e me virei para encarar meus
pais.
— Você nunca gostou de Gabriel. Talvez nosso
relacionamento fosse estranho. Eu posso entender como você
vê dessa forma. Mas ele acreditou em mim. Pierce também. Ele
não me diz para não olhar para uma casa nova. Ele não me
provoca por causa do meu blog. Ele não continua a me oferecer
um trabalho que eu não quero. Ele não espera que eu falhe
com um — Eu te disse— na ponta da língua. Ele vai me ver
pular de um penhasco porque acredita que vou voar. E eu
vou. Eu vou voar. Mas você está tão ocupado parado lá
embaixo, esperando para juntar os cacos, que quando
finalmente olhar para cima, já terei voado.
Deixei mamãe e papai com rostos culpados enquanto
pegava a mão estendida de Pierce. Foi só quando estávamos no
SUV que finalmente respirei.
— Para onde? — ele perguntou.
 — Não sei. — Meus membros tremiam. Eu estava à beira
das lágrimas histéricas. Eu já falei com meus pais dessa
maneira? Talvez na adolescência. No momento, não conseguia
me lembrar.
Desde que voltei para Calamity, me preocupei muito em
balançar o barco e derrubá-los da borda.
Mas eu tinha esquecido que eles sabiam nadar.
— Talvez o motel, — eu disse. — Se eu for para casa,
minha irmã vai aparecer e eu só... Eu preciso de algum
espaço. De todos eles. — Eu não estava bravo com Larke, mas
a conhecia bem o suficiente para saber que ela tentaria
acalmar as águas.
— Tive uma ideia melhor. — Ele segurou minha mão
enquanto dirigíamos pela cidade até o motel. Então, depois de
uma rápida parada em minha casa para fazer uma mala e
pegar Clementine e suas coisas, estávamos na estrada.
Duas horas depois, entramos na cabana.
Cheirava a pinheiros e tábuas de cedro.
Pierce tinha Elias nos braços e um sorriso no rosto
bonito. — Eu perdi isso aqui.
— Eu também.
Talvez não fosse meu, mas por hoje, parecia que estava
voltando para casa.
 CAPÍTULO VINTE
KERRIGAN

— ISTO NÃO VAI FUNCIONAR. — Pierce olhou para a

situação na ilha da cozinha.
Elias estava em seu segurança, olhando para os macacos
do móbile pendurados no braço preso. E ao lado dele estava
Clementine, aparentemente contente em descansar na
superfície lisa de granito. Exceto que toda vez que Pierce
alcançava seu filho, meu gato ficava de quatro, assobiava e
golpeava sua mão.
— Ela é considerada Elias dela. — Dei de ombros. — É
melhor apenas aceitar.
Ele franziu a testa, estendendo a mão novamente.
O chiado de Clementine foi tão alto que encheu a cozinha.
— Sabe, você a teve em algumas de suas postagens no
Instagram, — disse ele. — Ela parece uma bola de penugem
tão doce e inocente. Então, nós a pegamos ontem de manhã e
percebi que ela, na verdade, está possuída por Satanás.
Eu ri e voltei a mexer os ovos mexidos. — Ela tem seus
momentos doces.
— Quando?
Desliguei o fogão e fui para o lado dele, deslizando um
braço em volta de sua cintura. — Olhe para ela o
protegendo. Isso e doce.
— Eu sou o pai dele. Eu sou o protetor.
Ficando na ponta dos pés, beijei seu queixo barbudo.
 Além das janelas, o sol brilhava em ouro branco. As
montanhas cobertas de neve ao longe erguiam-se orgulhosas
no céu azul claro. A primavera ainda não havia chegado a essa
altura, mas um toque de grama verde estava brotando no
gramado e brotos logo seguiriam nas árvores.
Estava tão lindo quanto neste inverno. O homem também
estava ao meu lado.
O cabelo de Pierce estava úmido do banho e ele parecia
insanamente bonito em um par de jeans desbotados. Uma
camiseta azul-marinho de mangas compridas se estendia por
seu peito largo e, quando sua mão desceu pela minha espinha
até o quadril, uma onda de calor se espalhou pela minha pele.
Pierce em um terno era devastador, mas eu passei a amar
mais essa versão dele. O Pierce descalço e desabotoado que
tinha me tocado constantemente, mas ainda não
tinha me tocado.
Eu realmente precisava que ele me tocasse.
Exceto depois do drama de ontem, ele me deixou apoiar-
me nele. Eu tinha. Mas as carícias constantes sobre meus
ombros e o toque de seus lábios contra minhas têmporas
acenderam um fogo que eu estava pronto para deixar arder.
Talvez depois do café da manhã, enquanto Elias estava
cochilando.
Fui até o balcão e peguei Clementine, ganhando um
assobio próprio quando a coloquei no chão. Então beijei a
bochecha de Elias e voltei a fazer nossos ovos.
— Como vai esta manhã, amigo? — Pierce perguntou
enquanto desafivelava Elias do segurança.
 Elias respondeu com uma risada e um chute de pernas
quando Pierce o pegou.
Um olhar por cima do ombro para os dois e meus ovários
explodiram.
— Você gosta da cabana? — Pierce perguntou a ele. —
Muito divertido aqui, não é?
— Quando você estava no chuveiro, eu o coloquei em um
cobertor na sala de estar. Ele estava gritando e gritando o mais
alto que podia porque acho que ele gosta do eco. Então ele
estava se contorcendo e chutando. Ele até tentou rolar.
Pierce deu uma risadinha. — Ele está quase
resolvendo. Talvez enquanto estivermos aqui, ele consiga.
Eu não tinha certeza de quanto tempo ficaríamos, mas no
momento, eu não tinha pressa de ir para casa. Nas últimas 48
horas, fiquei tão desapontado com minha família que não tive
energia para lidar com eles. Ainda não.
— Precisa de alguma ajuda? — Pierce perguntou, vindo
inspecionar meus ovos mexidos, salsicha, pimentão, cebola e
queijo.
— Não, entendi.
Eu tinha esquecido o quão bom era ter uma geladeira
abastecida para nós.
No nosso caminho ontem, Pierce ligou para Nellie para
dizer a ela que estávamos indo para a cabana. Mal passava do
nascer do sol quando saímos de Calamity, mas nas duas horas
que levamos para chegar aqui, o clube limpou a casa inteira e
encheu a geladeira e a despensa.
 O homem que nos encontrou aqui disse que nem tudo
estava disponível imediatamente, mas ontem à tarde ele voltou
com mais suprimentos que durariam pelo resto de nossa
estadia. Dissemos a ele uma semana, mas se fosse mais do que
isso, eu não reclamaria.
A refinaria foi coberta. Quando liguei para cada um dos
meus funcionários ontem, todos eles aproveitaram a chance
por mais horas. Eu tinha meu laptop para o caso de precisar
fazer qualquer outro trabalho, mas no momento, eu
simplesmente queria algum tempo a sós com Pierce e Elias.
— Como você está se sentindo? — ele perguntou quando
nos sentamos para comer na ilha. Elias estava de volta ao
segurança com sua leoa Clementine ao seu lado.
— Cru. Mas estou feliz por estar aqui.
— Eu também sou.
— Obrigado por me trazer aqui. — Eu disse isso a ele três
vezes desde que chegamos ontem.
Seus olhos se suavizaram, enrugando-se nas laterais. —
Este é o seu lugar agora também.
— Bem, eu não sei sobre isso, — eu murmurei, enchendo
minha boca com uma mordida enorme.
— Há muito o que conversar.
Sim, houve. Como o fato de Pierce ter dito a meu pai que
estava apaixonado por mim. O fato de ele não ter mencionado
novamente. O fato de que eu também não tinha.
— Mas não hoje, — disse Pierce. — Hoje, vamos apenas
relaxar. Hoje à noite, conversaremos.
— Nós esfriamos o dia todo ontem.
 — Mais um dia.
— Ok, — eu sussurrei.
Desde que chegamos ontem, nós nos ocupamos
principalmente em nos instalar. Nossas malas foram
desempacotadas no quarto principal. Gavetas cheias. Roupas
penduradas no armário. Pierce sabia que ele viria aqui e o
quarto de hóspedes mais próximo do mestre tinha sido
transformado em um berçário.
— Você está aqui desde dezembro? — Perguntei.
Ele balançou sua cabeça. — Não. Quando saí de Denver,
fui direto para Calamity.
Direto para mim.
— Você está bem em ficar no mestre? — Eu deveria ter
perguntado a ele ontem à noite, mas quando ele me guiou para
a cama, eu estava tão exausta que caí dez segundos depois de
bater no travesseiro.
— É a maior sala.
— Nós poderíamos ficar na suíte de hóspedes.
— Não, está tudo bem. Além disso... — Ele sorriu. —
Comprei camas novas. Para toda a casa. —
Eu ri e agora fazia sentido porque a roupa de cama era
diferente. — Então as camas. A enfermaria. Todo o resto
parece o mesmo, a menos que eu esteja faltando alguma coisa.
— É tudo por agora. Com o tempo, tenho certeza de que
adicionaremos coisas. Nossas próprias fotos. Roupas que
queremos deixar aqui. Esquis para o inverno. Equipamento de
caminhada para o verão. Móveis diferentes, se você quiser
redecorar.
 O garfo quase caiu da minha mão. Ele estava falando
como se isso fosse nosso. Junto. Que essa monstruosidade de
uma cabana na montanha era tanto minha quanto dele.
— O que? — ele perguntou, seu próprio garfo congelando
no ar enquanto ele olhava para o meu rosto.
— Talvez precisemos ter essa conversa agora.
Ele riu e deu uma mordida. — Hoje é para relaxar.
— E essa conversa não vai ser relaxante?
Pierce largou o garfo e girou em seu assento para se
aproximar. — Depois dessa conversa, vou querer reforçar
minhas palavras rasgando suas roupas e aproveitando as
novas camas. Plural. Não vai ser rápido. Não é algo que estou
disposto a colocar durante a hora da soneca de Elias.
— Oh. — Minhas bochechas arderam e um latejar se
estabeleceu entre minhas pernas. Eu puxei meus lábios para
esconder um sorriso.
— Hoje, relaxamos. Hoje à noite, conversaremos.
Contanto que falar significasse tirá-lo daquele jeans, eu
estava pronta. Quatro meses sem sexo nunca foi um problema
antes de Pierce.
Havia muito que eu não tinha antes de Pierce.
Elias acabou por ser a diversão perfeita para passar o
dia. Jogamos no chão da sala depois do café da manhã. Pierce
teve que passar algum tempo trabalhando enquanto eu dava a
Elias sua mamadeira. Depois voltamos para a cozinha, onde
resolvi aproveitar os eletrodomésticos de última geração e fazer
paninis grelhados para o almoço.
 Durante o cochilo da tarde do Elias, fiquei andando pela
casa tirando algumas fotos para o Instagram. Publiquei um
vídeo meu parado na beira da propriedade, as montanhas nas
minhas costas e a brisa no meu cabelo.
Tudo isso serviu de distração para a conversa que vinha.
Meus nervos começaram a me dominar quando demos
banho em Elias.
Clementine estava trancada em seu quarto - a lavanderia
- porque não queríamos que ela entrasse sorrateiramente no
quarto de Elias à noite e subisse em seu berço.
Eu sabia o que a discussão envolveria. Bem, mais ou
menos. Tive uma vaga ideia. Pierce foi muito aberto sobre seus
sentimentos - para mim e papai. Mas eu nunca disse essas três
palavras a nenhum homem além do meu ex.
O medo de dizê-los novamente não era algo com que eu
tivesse que lidar.
Eu não tinha amado ninguém desde ele. E, para ser
honesta comigo mesma, também não o amava de verdade.
— Você está bem? — Pierce perguntou enquanto eu
colocava Elias de pijama no trocador.
Eu nunca dei banho em um bebê antes. Eu nunca
colocaria uma criança de pijama. Talvez Pierce tenha
percebido que eu precisava das tarefas para manter minha
mente ocupada, porque ele me deixou assumir a liderança,
oferecendo sugestões ao longo do caminho.
— Eu sou bom. — Eu mantive minha atenção no bebê,
como fiz a noite toda. Mesmo durante o jantar. — Posso
embalá-lo para dormir?
 — É claro. — Ele se curvou para beijar a bochecha do
filho, depois fez o mesmo com a minha antes de sair do
berçário.
— Ok, pequenino. — Peguei Elias e o carreguei até o
planador no canto, me acomodando com a garrafa que Pierce
havia preparado antes. Então nós balançamos, eu e este doce
menino que estava roubando meu coração.
— Também estou apaixonada por você, sabe, —
confessei. — Você é precioso, minha querida.
Elias foi o bebê mais feliz que eu vi na minha vida. Ele
bebeu sua garrafa em silêncio, seus grandes olhos castanhos
nunca desviando o olhar do meu rosto.
Não foi difícil dizer a ele que eu o amava. Nem um pouco.
— Eu estava pensando no que minha mãe disse. Nem
tudo foi gentil, mas ela estava parcialmente certa. Você precisa
de uma mãe, não apenas de uma babá. Não sei se estou
preparado para isso. Não sei se sua mãe verdadeira teria me
escolhido, ou mesmo gostado de mim.
Eu soltei um suspiro profundo, descansando minha
cabeça no encosto da cadeira. — Hoje, quando estávamos
jogando e eu estava fazendo aqueles vídeos de você gritando
para o teto, pensei em outra pessoa estar lá com você. Alguém
mais com a câmera, ouvindo você. Assistindo você rolar. Fiquei
com tanto ciúme que mal conseguia ver direito.
Essa inveja consumidora tomou conta de mim tão rápido
que me pegou de surpresa. — A única outra vez que eu senti
esse nível de ciúme insano foi por causa do seu pai. Ele estava
em Denver, cuidando de você, não que eu soubesse disso. Mas
de vez em quando, eu o imaginava com outra mulher, e ficava
com tanto ciúme que arruinaria meu dia inteiro.
Elias resmungou e quando olhei para baixo, a garrafa
estava vazia.
— Já terminou? — Eu me mexi e o coloquei contra meu
ombro para dar um tapinha em suas costas.
Três tapinhas e o arroto que saiu de seu corpo minúsculo
foi alto o suficiente para rivalizar com o de um homem adulto.
— Uau. — Eu ri. — Boa, cara.
Esfreguei suas costas, continuando a balançá-lo até que
seu corpo ficou mole e ele estava fora. Hora de falar. Ficaria
bem, certo?
Certo.
E provavelmente teria um orgasmo ou dois depois. Eu só
tinha que dizer a Pierce como me sentia. Três pequenas
palavras.
Meu coração disparou quando coloquei Elias em seu
berço, tomando cuidado para não acordá-lo, então escapei
para fora do quarto.
A porta do mestre estava aberta. Eu respirei fundo, então
caminhei pelo corredor para encontrar Pierce na cama.
Suas pernas estavam cruzadas nos tornozelos. Ele estava
de costas para a cabeceira da cama. E em seu colo estava o
monitor do bebê.
Pela expressão séria em seu rosto, ele ouviu toda aquela
confissão unilateral que dei a seu filho.
Meu estômago embrulhou. — Uh, você ouviu tudo isso,
não é?
 — Eu fiz.
— E?
Ele colocou o monitor na mesa de cabeceira, então se
levantou da cama e cruzou o quarto. — E isso muda um pouco
a nossa conversa.
— Parece? — Oh Deus. Eu fui longe demais admitindo
que ficaria feliz em ser a mãe de Elias. Heidi era sua mãe, não
eu. O que diabos eu estava pensando?
— Sim. — Pierce levou a mão ao meu rosto, segurando
minha bochecha. Então sua boca estava na minha e os medos
correndo pela minha mente ficaram em segundo plano com a
varredura de sua língua e o gosto de seus lábios.
Eu derreti nele, afundando no beijo que eu estava
desejando desde o momento em que ele voltou para
Calamity. Porque embora ele tenha me beijado, este estava
indo para algum lugar. Este foi o beijo que eu desejei por
meses.
Minhas mãos deslizaram para cima e sob sua camisa,
vagando em seu peito duro. Arrastei minhas unhas contra sua
pele esticada, saboreando a força de seu corpo sob minhas
palmas. Quando meus dedos se enredaram na poeira de seu
peito, ele soltou meu rosto e suas mãos mergulharam em meu
cabelo.
Então ele inclinou meu rosto, segurando minha cabeça
inclinada para que pudesse saquear minha boca.
Eu gemia e ficava na ponta dos pés, querendo mais e
mais. Mas Pierce se afastou, ainda me segurando no lugar
enquanto se inclinava para trás para estudar meu rosto.
 — Deus, eu amo sua boca. Você é lindo, Kerr. — Havia
tanta emoção brilhando em seus olhos que roubou minha
respiração. — Senti a sua falta. Porra, mas eu senti sua falta.
— Também senti sua falta.
— Nunca mais. Não há mais tempo separados. Para o
resto de nossas vidas, aonde formos, iremos juntos.
Meu coração deu um salto. Achei que haveria mais
palavras, mas então ele me beijou de novo e não havia
indicação de que algum dia ele pararia.
Este homem entregou tanto prazer com seus lábios e
língua, eu estava tremendo quando ele puxou sua boca para
arrastar meu moletom para cima e sobre minha cabeça. Ele o
jogou no chão junto com meu sutiã. Então ele me arrastou
para a cama, me deitando e tirando minha calça jeans e
calcinha. Uau. Eu estava completamente nu.
Pierce, totalmente vestido, deu um passo para trás e me
bebeu.
Seu pomo de adão balançou enquanto ele passava o olhar
pela minha pele nua. Então, tão rapidamente quanto ele me
despiu de minhas roupas, as dele se juntaram às minhas no
tapete.
Quando seu pau duro balançou livre, eu engoli em seco,
tendo esquecido o quão grande ele era. Eu deixei meus
próprios olhos vagarem, viajando por seu abdômen e descendo
por aqueles braços esculpidos. Mas quando eu olhei em seu
rosto, ele olhou... bem, miserável.
— O que está errado? — Perguntei.
 Ele cerrou os dentes. — Eu não estive com ninguém
desde você. Mas... eu preciso de um preservativo? —
— Não. — Sentei-me nos cotovelos. — Não houve mais
ninguém.
— Oh, obrigado porra. — Ele mergulhou para mim,
levando nós dois mais fundo na cama. Uma mão desceu pelas
minhas costelas enquanto a outra envolveu meu pescoço.
Ele se mexeu para que um lado de seu corpo tivesse o
meu preso na cama. E aquela mão - aquela maldita mão - me
deixou selvagem. Deslizou sobre minha pele, me torturando
enquanto se movia em uma trilha preguiçosa sobre meu
estômago. Em seguida, subiu novamente para o inchaço dos
meus seios.
— Pierce, — eu avisei. — Guarde as preliminares para a
segunda rodada.
Ele me ignorou, trazendo as pontas dos dedos mais para
cima. Em torno do topo, depois sob a aréola. Ele circulou meu
mamilo, nunca tocando o botão duro, mas o formigamento sob
seu toque se espalhou direto para o meu núcleo.
Eu arqueei para ele.
— Você está molhada para mim? — Ele perguntou,
roçando meu mamilo antes de deixar cair a mão nas minhas
costelas. Seus dedos permaneceram em um estado constante
de movimento.
— Descubra por si mesmo. — Eu abro minhas pernas
mais amplamente.
 Ele sorriu, mas ele se moveu mais para baixo? Não. O
bastardo levou a mão ao meu rosto, traçando a linha do meu
nariz, minha bochecha, minha boca.
Toque após toque, ele tocou minha pele como se fosse seu
próprio instrumento pessoal. Foi de longe a preliminar mais
erótica da minha vida. Ser tocado apenas por um homem. Para
que ele me adore. Para que ele memorizasse cada linha, cada
vinco, cada curva.
Dois poderiam jogar esse jogo.
Eu levantei minha mão livre, prestes a tocar as veias em
seu antebraço musculoso, mas no momento em que escovei
sua pele, ele capturou meu pulso e ergueu meu braço acima
da minha cabeça, prendendo-o contra os travesseiros.
— Não toque. — Ele correu seus lábios ao longo da minha
bochecha.
— Isso não é justo.
— Você já deve saber que não estou muito interessado em
feiras. — Ele baixou a boca e chupou o lóbulo da minha
orelha. Depois de um beliscão, ele mudou mais rápido do que
eu poderia piscar.
Um dos meus braços estava preso sob suas costelas, o
outro nos travesseiros presos em suas mãos. E desde que ele
tinha uma mão livre, ele continuou sua tortura de toque.
— Pierce.
— O que você quer, bebê?
— Você.
— Onde?
— Por dentro, — eu respirei.
 Ele me ouviu? Não. Ele me deu um sorriso diabólico e,
desta vez, enquanto traçava minha pele, ele o fez com a língua
em vez dos dedos.
Minutos se passaram. Horas. Eu estava encharcada e à
beira do orgasmo quando ele finalmente mudou para o berço
dos meus quadris.
Eu tinha certeza que ele me faria sofrer mais, mas quando
senti a ponta de seu pênis se arrastar por minhas dobras, abri
meus olhos para os dele.
Ele pairou acima de mim, seus braços envolvendo meu
rosto. Então, com um golpe longo e suave, ele se enterrou até
a raiz.
— Oh, Deus, — eu gritei, saboreando o alongamento
enquanto me ajustava a ele.
— Cristo. — Ele apertou a mandíbula. — Porra, você se
sente bem.
— Mover.
Ele balançou sua cabeça.
— Perfure, mova-se. — Meus braços e pernas
tremiam. Eu ansiava pela liberação. Meu orgasmo estava bem
ali, tão perto, mas eu precisava que ele se movesse.
— Kerr, — ele sussurrou, a jovialidade desapareceu de
sua voz. — Eu estou apaixonado por você.
Eu tranquei meus olhos com os dele e quaisquer medos
que eu tinha antes eram... se foi.
Não houve um momento na minha vida em que eu
quisesse dizer isso. Assim não.
— Eu também estou apaixonado por você.
 Ele baixou seus lábios nos meus e então éramos apenas
nós. Movendo-se juntos. Trazendo um ao outro até o pico e nos
segurando enquanto nós dois tombamos sobre a borda.
Gritei seu nome enquanto eu quebrava, enquanto ele
empurrava para dentro e para fora, me segurando perto
enquanto ele derramava dentro de mim. Nossas pernas
estavam emaranhadas. Meu braço estava preso no dele e o
outro enrolado em volta dele com tanta força que eu nunca
quis soltar.
As estrelas em meus olhos se transformaram em
lágrimas, assustando-me tanto que minha respiração engatou.
— Porque voce esta chorando? — ele perguntou.
— Eu estou... feliz. Eu nem sabia que esse feliz existia. —
— Nem eu, — ele sussurrou.
Adormeci em seus braços, nós dois enrolados nos
lençóis. Acordei com o grito de Elias pelo monitor. O relógio na
mesa de cabeceira marcava duas horas turvas.
Sentei-me, mas Pierce tocou meu ombro, incitando-me na
cama.
— Eu vou pegar ele.
Cochilei e, quando Pierce se acomodou atrás de mim,
acordei assustada mais uma vez. — Ele está bem?
— Voltar a dormir.
Eu me aconcheguei em seus braços, mas desta vez,
quando relaxei no travesseiro, meu cérebro decidiu que eu
tinha dormido o suficiente. Eu fiz o meu melhor para ficar
quieta, para deixar Pierce descansar. Eu fechei meus olhos
com força. Eu contei ovelhas. Eu cantei uma canção de ninar
mental. Nada me faria voltar a dormir.
— O que está acontecendo na sua cabeça? — Seus braços
se apertaram.
— Não consigo dormir. — Suspirei. — Desculpe acordá-
lo.
— Eu também não consigo dormir. — Ele me rolou,
girando-me para encará-lo. — Acho que é melhor termos a
conversa que não tivemos antes.
Tudo o que precisava ser dito foi dito. As partes
importantes, de qualquer maneira. — Nós realmente
precisamos disso?
— Sim. — Pierce acenou com a cabeça. — Porque eu
tenho uma proposta para você.
 CAPÍTULO VINTE E UM
PIERCE

MESMO NO ESCURO, vi o medo no rosto de Kerrigan.

Eu ri. — Não esse tipo de proposta.
De qualquer maneira, ainda não. Precisávamos de mais
tempo e, se ela concordasse com minha ideia, nós o teríamos.
Kerrigan relaxou e se sentou, trazendo o lençol com ela
para cobrir o peito. — Ok, estou ouvindo.
— Trinta dias.
— Trinta dias para quê? — Ela estreitou o olhar. A última
vez que eu disse a ela há trinta dias, ela rasgou uma carta e
jogou na minha cara.
— Trinta dias juntos.
— E depois?
— Depois, mais trinta. — Eu sorri. — Mas vamos
considerar isso um mês de cada vez. Trinta dias aqui.
— Nesta casa?
— Sim. Você. Mim. Elias. Faremos esta base
doméstica. Se você precisa ir à cidade para estar na Refinaria,
fica a apenas duas horas de distância. Podemos passar lá
quantos dias precisarmos para o negócio, mas na maior parte
do nosso tempo, estaremos aqui.
Estaríamos em casa.
— Eu sei que é um grande pedido colocar seus projetos
em espera, — eu disse.
 — Eles estão prontos. — Ela encolheu os ombros. — Eu
não decidi o que começar a seguir. Viagens de ida e volta
podem significar muito dirigir.
— Vamos fazer funcionar.
— E quanto ao seu trabalho?
Eu me mexi, me virando para acender a lâmpada e então
me sentei ao lado dela, colocando um braço em volta de seus
ombros e puxando-a para mim. — Já combinei de trabalhar
aqui no próximo mês. — Ou mais.
— Você configurou tudo isso antes de vir aqui?
— Eu disse a você, bebê. Estou aqui. Pelo tempo que for
preciso.
Elias não deveria consultar o pediatra por mais dois
meses. Esse era o único motivo pelo qual eu precisava voltar
para Denver e, mesmo assim, havia médicos em Montana. Eu
precisaria encontrar um se esta área se tornasse nosso lar
permanente.
Mas essa foi outra decisão que tomaríamos em um mês.
Kerrigan soltou um suspiro audível, olhando através da
sala para as janelas escuras.
Eu sabia que era uma grande pergunta. Sua família
provavelmente pensaria que eu a sequestrei. Mas um mês
juntos faria bem a todos nós. Um mês para nos reunirmos e
sermos apenas nós.
Havia tempo para compensar.
— Por que? — ela sussurrou. — Porque aqui?
— Porque é o nosso lugar. Pelo menos, pode ser. Talvez
depois de algum tempo, não pareça mais com o vovô.
 — Você vai pensar sobre eles aqui?
— Está ficando mais fácil. Principalmente com você e o
Elias aqui.
E não apenas porque as camas foram substituídas.
Os quartos estavam começando a ter novas
memórias. Quando vi o sofá, pensei em Kerrigan, nua com as
pernas bem abertas. Quando entrei na cozinha, eu a vi no
fogão e Elias em seu segurança com o gato demônio como seu
guarda-costas pessoal.
Se enchêssemos a casa com brinquedos de bebê e o som
de sua risada misturada com a de Kerrigan, as memórias reais
afastariam as imaginárias do vovô e Heidi juntos.
Memórias reais e duradouras.
— Você pode escolher alguns quartos e
redecorar. Pintura, iluminação e tudo o mais que você possa
imaginar. Se você quiser fazer uma remodelação maior, nós
também faremos isso. Pegaremos um dos quartos de hóspedes
no andar de baixo e o transformaremos em seu próprio
escritório. Ou você pode ficar com o escritório principal e eu
fico com um quarto de hóspedes. O que você quiser. Mas
vamos passar trinta dias e ver se podemos tornar este lugar
nosso.
E no final daquele mês, eu teria uma proposta diferente
para ela também.
Esta manhã, eu fugi por dez minutos para ligar para o
joalheiro favorito da minha mãe. Um depósito considerável
depois e eu o encarreguei de projetar um anel personalizado.
 Uma ruga se formou entre as sobrancelhas de
Kerrigan. Eu tinha visto essa expressão algumas vezes, sempre
que ela estava trabalhando em algo em sua cabeça. Então a
linha desapareceu e eu prendi a respiração, esperando sua
resposta.
— O berçário, — disse ela. — Devíamos torná-lo um
berçário de verdade. Você pode pintar um mural ou encontrar
um papel de parede exclusivo para meninos. Ou poderíamos...
Eu bati minha boca na dela, minha língua varrendo seus
lábios abertos.
Ela riu e colocou as mãos no meu rosto, segurando-me
contra ela enquanto nos beijávamos.
Eu a puxei para a cama, puxando a bainha do lençol para
cima e sobre nossas cabeças. Sua risada morreu em um
suspiro quando eu separei suas pernas e deslizei dentro de seu
calor úmido e apertado.
Nenhum de nós dormiu o resto da noite. Eu a mantive
acordada até as primeiras horas da manhã, quando a
tagarelice de meu filho nos tirou da cama.
Kerrigan vestiu seu moletom e me venceu até o berço.
Quando entrei vestindo meu próprio moletom, ela estava
na cadeira de balanço com meu filho.
— Trinta dias, — disse ela, sorrindo para mim e para
Elias.
Eu concordei. — Trinta dias.
Aqueles lindos olhos castanhos brilharam. — Você tem
um acordo, Sr. Sullivan.
 — Você adicionará creme de leite à lista? — Kerrigan
perguntou, apontando para o bloco de notas em que eu estava
escrevendo. — Quero experimentar fazer um sorvete caseiro
naquela máquina que encontrei no armário.
Eu rabisquei abaixo de Pampers Swaddlers, Tamanho
2. — O que mais?
— Isso é o bastante por enquanto. Tem certeza de que
eles não se importam de conseguir tudo isso para nós?
— Eu pago ao clube uma alta taxa mensal para realizar
nossas tarefas. — Havia alguns membros celebridades e
quando eles vieram aqui, o último lugar que eles queriam ir
era em público. — Eles esperam ir ao supermercado para
nós. Eles têm uma equipe exatamente para esse fim. Eu
prometo.
— OK. Ainda parece estranho.
— Você vai se acostumar com isso.
Com o tempo, ela perceberia que o que era meu -
incluindo bilhões - era dela. Se aquele dinheiro pudesse tornar
a vida dela mais fácil e me render mais sorrisos, eu gastaria
cada centavo.
Ela suspirou, acariciando a cabeça de Clementine. Os
dois estavam enrolados em um lado do sofá enquanto eu
estava no outro. — Acho que, se esquecermos de alguma coisa,
posso dar uma passada na loja quando formos à cidade na
quarta-feira.
— Ou podemos enviar o clube em outra missão.
 — Isso é bobo. Eu vou sozinho.
Esta manhã, depois de tomarmos café da manhã e
brincarmos com Elias por um tempo, decidimos voltar para
Calamity no final da semana.
Kerrigan queria passar algum tempo na academia com
seus funcionários e definir a programação deste mês, agora
que ela não estaria lá com tanta frequência. Ela queria dar
uma olhada em sua própria casa e pegar mais roupas para
trazer aqui. E embora ela não tivesse dito isso, suspeitei que
ela também queria ver sua família.
Nenhum deles havia entrado em contato com ela desde
que chegamos. Isso me enfureceu, mas até agora eu consegui
manter minha boca fechada. Eu peguei Kerrigan checando seu
telefone algumas vezes ontem e cada vez que ele apareceu sem
notificações, houve um flash de dor em seu rosto.
Eu estava dando a Colton Hale mais um dia para colocar
sua família na linha. E então eu entraria em cena. O irmão
poderia ir se foder por tudo que me importasse, mas seus pais
precisavam apoiá-la.
— O que você quer fazer hoje? — Eu perguntei, colocando
o bloco de notas de lado.
Ela encolheu os ombros. — Talvez dê uma olhada e veja
se eu consigo encontrar uma fita métrica. Eu estava olhando
um papel de parede e encontrei o padrão de montanha verde e
cinza mais bonito.
— Há uma caixa de ferramentas na garagem. Suspeito
que você será mais prático com o conteúdo do que eu.
 Kerrigan sorriu. — Quando comecei a reformar lugares,
pegava alguns suprimentos de Bozeman nas minhas viagens
para lá. A variedade era melhor do que a loja de ferragens de
Calamity. Os balconistas sempre perguntavam se eu estava
comprando ferramentas para meu marido ou namorado.
— Está quente, bebê. Você conhece aquela foto que você
postou no Instagram em que está usando aquele cinto de
ferramentas?
— Sim.
Eu pisquei para ela. — Eu gosto dessa foto. Ele
entrou... útil durante meus meses sem você. —
— Meu Deus. — Ela riu e enfiou o pé nas minhas costelas,
acenando para Elias enquanto ele brincava no chão.
Tínhamos ligado um desenho animado por causa de
algum ruído de fundo e, com a maneira como suas pálpebras
se fechavam enquanto ele observava, suspeitei que ele sairia
para tirar uma soneca matinal em minutos.
— Quando formos para sua casa, vamos lembrar de pegar
aquele cinto de ferramentas.
Ela revirou os olhos, mas o rubor sexy em suas
bochechas disse que ela se lembraria. — Tem certeza de que
não se importa se eu decorar o berçário?
— De jeito nenhum. — Mais cedo ou mais tarde, ela
perceberia que este lugar não era meu, mas
nosso. Provavelmente não nos próximos trinta dias, mas
eventualmente.
Ela alcançou a mesa final, pegando o controle remoto e
abaixando o volume da TV. Então ela se levantou, colocando
Clementine no chão. O gato foi imediatamente para Elias,
acomodando-se ao seu lado. O gato me lançou um olhar
furioso.
— Ela não sibilou para você esta manhã, — disse
Kerrigan. — Eu acho que ela gosta de você.
Eu zombei. — Ela está apenas planejando uma forma de
escapar da lavanderia à noite e me sufocar durante o sono.
Kerrigan se moveu pelo sofá para se acomodar ao meu
lado. — Ela vai aquecer com você. Apenas espere.
— Eu estava pensando em algo. — Enrolei uma mecha de
seu cabelo em volta do meu dedo.
— O que?
— O que sua mãe disse sobre Elias precisar de uma
mãe. Sobre o que você disse no monitor ontem à noite sobre
Heidi. Ela teria gostado de você. Ela teria ciúme de
você. Completamente. — Mesmo depois do divórcio, se Heidi
tivesse visto a maneira como eu olhava para Kerrigan, ela teria
invejado a beleza e o sorriso de Kerrigan. — Mas se ela
colocasse isso de lado, ela teria gostado de você.
Kerrigan se inclinou para longe, olhando para mim.
— Eu quero que Elias saiba quem ela era. As coisas boas,
pelo menos. Mas ela se foi. E ele não pode dizer isso, mas ele
também te ama.
Um olhar para meu filho e qualquer um poderia dizer que
ele adorava Kerrigan.
— O que você está dizendo? — ela perguntou.
— Temos sorte de ter você. Nós dois. — E ele teria sorte
de tê-la como mãe.
 — Eu também tenho sorte. — Ela deu um beijo na parte
de baixo da minha mandíbula e se levantou. — Vou colocá-lo
no berço.
— OK.
Ela estava com meu filho nos braços e estava quase
saindo da sala quando a campainha tocou.
— Deve ser alguém do clube. — Peguei a lista para
repassá-la e caminhei pela porta de entrada.
Mas não era um funcionário do clube na varanda.
Era a família Hale.
Colton e Madeline estavam lado a lado. Zach estava atrás
de sua mãe. E Larke ficou para trás com um sorriso malicioso
no rosto, como se ela simplesmente estivesse aqui para
aproveitar o show.
Como eles conseguiram passar pelo portão? Ou sabia
onde ficava a cabana?
— Oi. — Colton pigarreou. — Desculpe me intrometer,
mas esperávamos falar com Kerrigan.
Eu cruzei meus braços sobre meu peito. — Se por
conversa você quer dizer se desculpar, então você é bem-vindo.
Mas se esta conversa não incluir uma variação de sinto muito,
então vá para casa com segurança.
Os olhos de Madeline se arregalaram.
O sorriso de Larke também.
— Mãe? Pai? — Kerrigan veio para o meu lado com Elias
em seus braços. — O que você está fazendo aqui?
Eu não me mexi, forçando-a a olhar além do meu
braço. Eu fiquei lá, estátua ainda, até que Colton me deu um
aceno de cabeça. Então eu me afastei, acenando para eles
entrarem.
— O que está acontecendo? — Kerrigan perguntou a
Larke.
Larke manteve o sorriso no lugar e acenou com a cabeça
para Elias. — Posso?
— Uh, claro. — Kerrigan o entregou à irmã.
— Ei, doce ervilha. Sou sua tia Larke. Que tal você me
mostrar sua casa chique?
— Espere. Onde você está indo? — Kerrigan perguntou
enquanto Larke caminhava pelo corredor, passando por seus
pais e irmão.
— Explorando, — Larke respondeu, ainda se afastando.
— O berçário fica no segundo andar, — eu disse.
— Excelente. Obrigado, Pierce. — Larke acenou para
mim, então desapareceu virando a esquina para a sala de
estar.
— O que vocês estão fazendo aqui? — Kerrigan perguntou
a seus pais.
Colton deu um sorriso triste para a filha, mas foi Madeline
quem se aproximou, envolvendo os braços em torno de
Kerrigan, e sussurrou: — Sentimos muito.
Meus ombros cederam. Graças a Deus. Teríamos ficado
bem sem o apoio deles, mas eu queria mais para Kerrigan do
que bem.
— Nós pensamos muito sobre o que você disse no sábado.
— Colton se aproximou, colocando o braço em volta dos
ombros de Kerrigan. — Não percebemos que você se sentia sem
apoio. Não é isso que queremos. Essas ofertas de emprego para
uma vaga na concessionária foram porque você é muito
inteligente. Eu adoraria trabalhar com você. E estamos apenas
tentando cuidar de você. Você é nossa garota.
— Prometemos fazer melhor, — disse Madeline.
— Obrigada. — Kerrigan se inclinou em seu amontoado,
enviando-me um sorriso por cima do ombro. Caiu quando ela
olhou para o irmão.
Zach pigarreou. — Eu também sinto muito.
— Você é um idiota, — disse Kerrigan.
Ele assentiu.
— Por que? — Ela se afastou de seus pais e ficou na frente
de seu irmão, com os braços cruzados sobre o peito.
— Eu não sei, — ele murmurou.
— Você está com ciúmes, — eu disse.
Seus olhos voaram para os meus. Havia surpresa em seu
rosto por eu ter deixado escapar, mas havia alguma verdade
ali também. Todos nós sabíamos disso.
— Ciúmes? — Kerrigan bufou. — Sobre o que? Mim?
— As pessoas falam de você o tempo todo. Como você é
ótimo. Como você é inteligente. Como você é motivado. Como
você vai governar a cidade um dia. Tudo o que fiz foi trabalhar
para o papai.
— Você vai assumir a concessionária, — disse Colton.
— Sua concessionária. Concessionária do vovô. Ele
começou. Você o cresceu. É seu, pai. Não é meu. Eu nem fui
para a faculdade.
 — Então, torne-o seu. — Kerrigan ergueu o queixo. — Se
você quer provar que é mais do que um substituto do papai,
faça isso. Mas não me critique no processo. E você sempre
pode obter seu diploma. Se isso significa muito para você, vá
para a escola.
Ele baixou o olhar, os ombros caídos. — Você tem razão.
— Eu sei que estou certo. — Ela olhou para ele,
balançando a cabeça. Então, como minha mulher tinha um
coração de ouro, ela o abraçou e abraçou o irmão. — Sinto
muito pela sua casa.
— Eu também sou. — Ele relaxou, puxando-a para
perto. — Se a oferta ainda for válida, eu adoraria morar no loft
por um tempo. Eu pago o aluguel.
— Eu já disse que você poderia.
— Achei que talvez meu convite tivesse sido revogado.
— Ainda não. — Ela riu. — Mas você está alerta.
Ele riu e a deixou ir. Então ele endireitou os ombros e
caminhou até mim com a mão estendida. — Oi, eu sou
Zach. Irmão de Kerrigan. Prazer em conhecê-lo.
Eu apertei sua mão. — Obrigado.
— Este é o lugar. — Madeline olhou ao redor da
entrada. — É aqui que você caiu pela neve? Eu não me
importaria de ficar preso aqui sozinho.
Kerrigan acenou para que sua família entrasse em
casa. — Pode entrar.
Juntei-me a eles na sala de estar. Poucos minutos depois,
Larke desceu sozinho com o monitor do bebê na mão.
 E então passei o dia conhecendo a família dela. Eles têm
que me conhecer.
Quando Elias acordou de seu cochilo, ele se tornou o
centro das atenções. Madeline babou na cozinha e insistiu em
preparar o almoço. Colton inspecionou o terreno e ajudou
Kerrigan a medir o berçário para o pedido de papel de
parede. E Zach na maior parte do tempo ficou para trás, ainda
carregando um peso nos ombros.
Isso iria passar com o tempo. Casas poderiam ser
reconstruídas. E tudo o que ele precisava fazer era pedir
porque sua irmã iria projetar uma casa de sonho para ele.
Colton admitiu durante o almoço que depois que
partimos no sábado, eles queriam nos encontrar, mas com o
incêndio, eles ficaram em Calamity com Zach. O corpo de
bombeiros identificou a causa do incêndio. Foi um cigarro que
caiu no tapete e incendiou a casa.
Assim que o relatório chegou, eles conversaram e
decidiram que uma visita cara a cara aqui seria melhor do que
um telefonema. Larke fez algumas pesquisas e ligou para
Nellie, que alegremente ofereceu meu endereço e código do
portão.
Eu devia a ela outro bônus.
Porque um dia aqui com sua família e havia uma leveza
no olhar de Kerrigan que eu não tinha visto antes.
— Você vai ficar aqui? — Madeline perguntou depois do
jantar enquanto todos nós nos sentávamos na sala de
estar. Ela roubou Elias de Larke e o estava quicando em um
joelho. — Por quanto tempo?
 Kerrigan me deu um sorriso. — Um mês ou mais.
— Eu posso trabalhar na academia, — disse Madeline.
— Deve ser coberto, mas talvez possamos colocá-lo para
emergências.
— Oh, eu adoraria. Isso me tira de casa e me dá algo para
fazer para me sentir útil.
— Eu posso ficar de olho nisso também, — Zach
disse. Ele não se aventurou muito perto de Elias, mas aquele
maldito gato estava em seu colo por horas. — Já que estarei
por aí.
— Isso seria ótimo, — disse Kerrigan.
— Bem, é melhor pegarmos a estrada. — Colton bateu as
mãos nos joelhos e se levantou da cadeira. — Amanhã cedo.
— Obrigado por ter vindo, — disse Kerrigan, recebendo
abraços de todos enquanto nos arrastávamos para a porta.
— Venha nos visitar quando aparecer na cidade mais
tarde, — Madeline disse, entregando Elias para mim. — Oh,
você é um bebê perfeito. Eu vou estragar você.
— Entre na fila, mãe. — Larke se aproximou para beijar
a bochecha do meu filho, então ela abriu a porta, tremendo
com a rajada de vento frio.
Zach e Colton seguiram as mulheres para fora, apertando
minha mão antes de saírem.
No momento em que a porta se fechou atrás deles,
Kerrigan suspirou.
— Sentir-se melhor? — Perguntei.
 — Eu odeio brigar com eles, mas talvez já tivesse
passado. Talvez eu devesse ter contado a eles como estava me
sentindo há muito tempo.
— Está feito agora. — Eu a puxei em meus braços, Elias
imprensado entre nós. — Hora de dormir cedo?
— Sim por favor.
Eu ri e beijei o cabelo do meu filho. Eu não o segurei mal
hoje, embora compartilhá-lo não fosse uma coisa tão ruim.
Kerrigan deve ter percebido que eu senti falta dele hoje
porque ela me deixou sozinha para tomar seu banho, alimentá-
lo com sua última mamadeira e embalá-lo para dormir.
Quando a encontrei nua na cama, enviei um
agradecimento silencioso aos céus antes de tirar minhas
próprias roupas e me juntar a ela. Três orgasmos para ela, dois
para mim, e adormeci, totalmente morto para o mundo até que
um raio de sol me acordou na manhã seguinte.
A cama ao meu lado estava vazia. Quando me vesti e fui
até o berçário, Elias também não estava em seu berço.
Eu os encontrei lá embaixo, Elias nos braços de
Kerrigan. Os dois estavam olhando por uma das grandes
janelas.
— Ei. — Eu andei por trás dela e passei meus braços em
volta de ambos. — Você poderia olhar para isso.
Além do vidro, um pesado cobertor de neve estava
caindo. Não foi a tempestade violenta de dezembro, mas o
branco desceu em flocos tão gordos que não podíamos ver seis
metros além da casa. O branco cobriu os brotos da grama
verde e polvilhou as árvores.
 — Tanto para a primavera, — eu disse. — Eu me
pergunto se vamos ficar presos na neve.
— Eu espero que sim, — Kerrigan sussurrou.
Eu também.
Com minha família em meus braços, vimos a neve cair.
E nenhum de nós reclamou quando a estrada foi fechada
seis horas depois.
 EPÍLOGO
KERRIGAN

Dois anos depois...

— Mamãe! Aqui vou eu! — Elias desceu voando pelo

escorregador, pousando com os pés nas lascas de madeira da
base. Uma vez que suas pernas estavam firmes, ele jogou os
braços para o ar e fez sua dança da vitória de sacudir a
bunda. — Eu disse isso. Eu citei.
— Você fez isso! — Eu bati palmas. — Sozinho.
Ele estava nervoso para ir sozinho ao maior escorregador
verde do parque, mas não havia como subir lá e me espremer
através dos vários buracos do trepa-trepa atualmente. Apenas
amarrar meus sapatos foi um pequeno milagre.
Elias correu para mim, colidindo com meus joelhos.
Passei minha barriga e baguncei seu cabelo escuro. O
esfregão de ondas grossas estava se tornando uma criatura
própria, mas cada vez que Pierce sugeria que o cortássemos,
eu o convencia a esperar mais uma semana.
A última vez que o cortamos, Elias parecia
instantaneamente mais velho e eu chorei no salão de
cabeleireiro. Concedido, eu estava nos primeiros estágios da
gravidez e uma confusão hormonal com tudo. Com quase nove
meses, isso não mudou.
— Ok, amigo. É hora de conhecer o papai.
 Pierce me mandou uma mensagem uma hora e meia
atrás, dizendo que eles estavam saindo do aeroporto. Quando
eu chegasse à Refinaria, eles deveriam estar de volta à cidade.
Eu estendi minha mão, pegando a de Elias na minha
enquanto saíamos pelo parque. Meu vestido de verão floral
branco balançava acima dos meus joelhos. Com minha mão
livre, empurrei o carrinho enquanto ele andava e, quando
andar se tornou muito difícil, deixei-o subir em seu assento
enquanto o movia ao longo das calmas ruas do bairro de
Calamity.
Foi uma caminhada do parque até a First Street para uma
mulher cujos tornozelos tinham o dobro do tamanho normal e
cujas costas doíam constantemente, mas eu queria espionar
hoje.
Pierce e eu construímos nossa casa atual depois que ele
se mudou oficialmente para Montana. Minha casa antiga, a
que eu reformatei alguns anos atrás, tínhamos vendido porque
não era grande o suficiente para Pierce e Clementine
coexistirem em paz sob o mesmo teto.
No início desta semana, mamãe viu os novos proprietários
do lado de fora com escadas, rolos e baldes de tinta. Ela correu
para a Refinaria, lívida que eles pintariam o que ela ainda
considerava minha casa.
Por que eles pintariam? Que cor poderia ser melhor do que
o branco cremoso que você escolheu?
— Preto, aparentemente, — eu murmurei quando
apareceu. A sério? Preto? Sim, estava na moda, mas aquela
casa era pequena demais para uma sombra tão escura. Meu
coração afundou quando passei por ele.
— Não vamos mais andar por esta rua, — disse a Elias.
— Cachorrinho! — Ele apontou para um golden retriever
no quintal à frente. — Mamãe, wook o cachorrinho!
— Devemos comprar um cachorro? — Eu mantive minha
voz baixa porque sabia a resposta do meu filho. Pierce seria
totalmente a favor, mas outro animal poderia enviar
Clementine ao limite. Talvez depois de ela ter dois bebês para
proteger, pudéssemos pensar em um cachorrinho.
Quando chegamos à First Street, a estrada estava lotada
de carros e placas de outros estados marcadas como
turistas. O fim de semana do Memorial Day em Calamity
sempre foi agitado e, ao contrário da maioria dos membros da
geração mais velha, adorei ver as calçadas cheias de
gente. Esse tráfego de pedestres seria fantástico para a nova
cervejaria que abrimos em março.
No outono passado, outro dos prédios mais antigos no
final da First tinha entrado no mercado e nós o compramos do
proprietário anterior, que decidiu fechar seu negócio de
processamento de animais selvagens e se aposentar. Então,
depois de lavar o prédio com dez rodadas de alvejante para
tirar o cheiro - mesmo depois de uma reforma completa, eu
jurei que havia dias em que eu ainda sentia o cheiro de sangue
e sebo - nós o convertemos em uma cervejaria.
Nosso cardápio era pequeno, com foco em pratos
pequenos para pessoas que precisavam apenas de uma
refeição rápida enquanto bebiam uma cerveja. Tínhamos
contratado um cervejeiro de Bozeman que queria se mudar
para uma comunidade menor e, na maior parte do tempo, o
deixamos comandar o show.
Houve algumas reclamações na cidade sobre outro bar
em Calamity, vindo principalmente de Jane, porque durante
anos ela monopolizou o mercado de bebidas no First com seu
próprio bar. Mas depois de alguns meses, ela percebeu que
havia demanda suficiente em Calamity para dois pontos de
encontro populares.
Sorri para as vagas cheias de estacionamento em frente à
cervejaria e continuei caminhando em direção ao ginásio. No
momento em que Elias avistou o Land Rover de Pierce, ele se
contorceu para fora do carrinho.
— Papai! — Elias balançava os braços gordinhos
enquanto corria pela calçada.
— Ei, amigo. — Pierce o ergueu, jogando-o no ar, em
seguida, o abraçou como se não se vissem há semanas, não
cinco horas.
Pierce estava quase no mesmo lugar que estava anos
atrás, quando tivemos nosso primeiro confronto. Eu ri,
pensando em como ele ficava bonito naquele terno. Totalmente
deslocado, mas totalmente magnético.
Ele não usava ternos com tanta frequência nos dias de
hoje. Ele preferia jeans como o que ele usava hoje, um que
caísse em suas coxas fortes e pernas longas. Mas ele era tão
magnético quanto. Tão irresistível.
Quando os alcancei, tirei o carrinho do caminho e me
inclinei para o lado de Pierce.
 — Oi querida. — Ele beijou meu cabelo. — Como você
está se sentindo?
— Bem. — Eu descansei minhas mãos na minha
barriga. Cansado, mas bem. Não havia muito do que reclamar
hoje em dia.
Depois de nossos trinta dias no chalé, Pierce me deu
outra proposta, esta incluindo um anel de diamante. Um mês
depois, nos casamos em uma pequena cerimônia em um dos
meus lugares favoritos no sopé da cidade, com nossa família e
amigos próximos assistindo.
Assim que os advogados prepararam a papelada, adotei
Elias. Então começamos a construção de nossa nova casa. A
cabana ficava muito longe de Calamity e, no inverno, havia
muito risco de ficar preso.
Nossa casa aqui era no campo, cercada por árvores para
nos dar um pouco de privacidade. Considerando que Pierce
queria colocar muitos quartos, tínhamos espaço para expandir
e eu já havia capturado conteúdo de blog e mídia social
suficiente para uma década.
Não que eu tivesse muitos seguidores.
Dois anos depois, ainda era mais um hobby do que uma
fonte de renda, mas adorei o suficiente para não desistir. Se eu
ganhasse dez seguidores por semana, ficava feliz. Além disso,
meus negócios estavam prosperando e um resultado financeiro
saudável, junto com minha família e alguns projetos DIY, foi o
suficiente para manter o sorriso no meu rosto.
A construção do escritório satélite para Grays Peak tinha
acabado de terminar. Ele estava localizado na periferia da
cidade e seria meu próximo artigo para o blog. A maioria de
seus funcionários permaneceria em Denver, mas vinte pessoas
optaram por se mudar para Calamity.
Vinte novos rostos, além de suas famílias, estariam
chamando este lar.
Incluindo Nellie.
Ela se mudou para cá há duas semanas. O que era bom,
porque se ela percebesse quem mais estava se mudando para
cá, provavelmente teria mudado de ideia. Do jeito que estava,
ela tinha uma hipoteca e estava comprometida por um tempo.
— Onde está Cal? — Perguntei.
Pierce apontou com o queixo para a Refinaria. — Eu
estava contando a ele sobre a academia no caminho de volta
de Bozeman. Ele queria dar uma olhada.
Cal tinha nos visitado em Montana algumas vezes desde
que nos mudamos para cá, incluindo o casamento. Mas nós
sempre íamos para a cabana e ele ainda tinha que passar
muito tempo em Calamity.
Embora aparentemente o suficiente para me mudar para
cá.
— Tenho certeza de que é um vestiário em comparação
com as enormes academias a que ele está acostumado, — eu
disse. — Se ele fizer um comentário sarcástico... —
— Dê uma chance a ele. — Pierce sempre defendeu Cal,
e embora eu tivesse ouvido muitas histórias que fizeram a
estrela do futebol aposentado parecer quase humana, eu
também ouvi muitas histórias de Nellie, e as dela eram tudo
menos lisonjeiras.
 — Estou do lado de Nellie. — Uma declaração que eu fiz
inúmeras vezes desde a decisão de Cal de se mudar.
Nellie e eu nos tornamos grandes amigas nos últimos dois
anos e eu não iria perdê-la de Calamity. Com Nellie, Lucy e
Everly, eu tinha minha própria gangue de garotas. Ninguém,
nem mesmo um ex quarterback da NFL, iria estragar tudo.
E não foram apenas as histórias de terror de Nellie sobre
Cal que eu ouvi. Acontece que esta não era apenas uma
pequena cidade, mas um pequeno mundo. Não apenas Pierce
e Nellie conheciam Cal do colégio, mas Everly e Lucy
conheciam Cal de seus dias em Nashville. Everly tinha até ido
a alguns encontros com Cal até que ela cancelou.
Nellie adorava ter alguém com quem se lamentar sobre o
horror que era Cal Stark.
Eu passei tempo suficiente com Cal que não iria direto
para o terrível. Ele era uma pessoa diferente perto de
Pierce. Ele sempre me tratou com bondade e amava Elias. Ele
não era realmente horrível.
Não que eu fosse admitir isso para Nellie.
— Não vamos nos estressar com isso, — disse Pierce. —
A Calamity é grande o suficiente para os dois.
— Eu não sei sobre isso, — eu murmurei. Pierce nos deu
muito crédito.
A comunidade estava beijando a bunda de Pierce, não só
porque ele estava trazendo seus bilhões para cá, mas também
tinha dado doações consideráveis para todas as instituições de
caridade locais. Quando a fofoca sobre você era positiva, a vida
aqui era rosas e arco-íris.
 Mas algum dia - era inevitável em uma cidade desse
tamanho - alguém diria algo desagradável e ele perceberia o
quão pequena essa cidade era.
— Onde está Tio Cal? — Elias perguntou.
Elias, como Pierce, amava Cal. Provavelmente porque Cal
estragou meu filho com tudo e qualquer coisa futebol, que era
a coisa favorita de Elias além de seu ursinho de pelúcia.
— Ele está na academia da mamãe.
— Devemos ir procurá-lo? — Eu me endireitei,
estremecendo com uma dor no meu lado.
— O que está errado? — Pierce colocou Elias no chão
imediatamente e suas mãos dispararam na minha barriga.
— Nada. — Eu acenei. — Está tudo muito apertado.
— Tem certeza?
Eu ri. — Tenho certeza.
A preocupação e hesitação de Pierce foram uma
companhia constante para esta gravidez. Houve um monte de
nervosismo no início, devido às nossas histórias, mas com o
passar dos meses e esta menina cresceu com apenas relatórios
de check-up saudáveis, eu me acalmei consideravelmente.
Pierce? Nem um pouco.
— Kerrigan! — Meu nome tocou na calçada e todos nós
nos viramos enquanto Nellie corria em nossa direção.
— Oh merda, — Pierce murmurou.
— Ainda acha que a cidade é grande o suficiente?
— Eu esperava evitar isso por um ou dois dias. E dê a
notícia antes que eles realmente se vejam.
 O cabelo loiro-branco de Nellie esvoaçava atrás dela
enquanto ela corria em nossa direção com um enorme sorriso
no rosto. Um sorriso que desapareceria no minuto em que
visse Cal.
— Nellieeeee. — Elias saltou até ela, estendendo a mão
para um high five.
— Oi Cara. — Ela bagunçou seu cabelo.
— Ei. — Acenei e fiz o meu melhor para orientá-la de
forma que ela ficasse de costas para a academia. Talvez se Cal
a visse, ele ficasse dentro de casa. — O que você está fazendo?
— Eu vim te encontrar.
— Você fez? Por que?
Ela tirou o telefone do bolso da calça jeans e puxou o
TikTok. — Você está se tornando viral.
— O que? — Aproximei-me de sua tela quando ela puxou
o vídeo que eu postei esta manhã. Eu estava trabalhando em
meu novo galpão de jardim, instalando esta janela antiga. O
galpão tinha sido um projeto favorito e algo divertido de fazer
no meu limitado tempo livre. Era chique e adorável e, quando
terminasse, se tornaria meu ponto de encontro de verão com
efeito de estufa.
O vídeo era meu com uma pistola de pregos, minha
barriga grávida em um macacão. Meu cabelo estava uma
bagunça e meus óculos de segurança eram transparentes, mas
eu estava sorrindo quando abri a janela.
— Meu Deus. — Pisquei para as visualizações no vídeo,
então as estudei novamente. — Isso diz três vírgula quatro
milhões?
 — Sim! — Nellie colocou o braço em volta dos meus
ombros e então Pierce estava lá também, me segurando porque
meus joelhos estavam fracos.
— Meu Deus. — Estive tão ocupada com Elias a manhã
toda que não verifiquei minhas redes sociais. Eu postei o vídeo,
esperando os mesmos dois mil seguidores normais assistirem
a este também.
Peguei meu telefone do porta-copos do carrinho e abri
meus aplicativos. Meus olhos se arregalaram com a minha
contagem de seguidores no TikTok. Então abri o Instagram e
quase desmaiei.
— Fácil, querida. — Pierce estava lá para me segurar
novamente.
— Cinquenta mil. Há cinquenta mil pessoas me seguindo.
— Eu olhei para meu marido e apenas encarei.
Seu sorriso cegou. — O que eu lhe disse?
— Para continuar. — Ele tinha sido meu maior apoiador
desde o início. Cada vez que eu mencionava desistir, ele me
dizia para não desistir. Ele me dizia que minhas ideias eram
novas e únicas. Que eu tinha algo que outras pessoas
gostariam de ver, mas levaria tempo.
Uma risada borbulhou livre quando Elias se aproximou e
passou os braços em volta da minha perna.
— Mamãe, onde está Tio Cal?
— Hum... — Deixe isso para a criança de dois anos trazê-
lo de volta à realidade.
— Tio Cal? — O sorriso de Nellie desapareceu. — Por
favor, diga que ele está no Tennessee, onde pertence.
 — Veja. É a minha loira de garrafa favorita. — A voz
profunda de Cal ecoou por cima do ombro de Nellie quando ele
saiu da refinaria.
Seu rosto se transformou de sol para gelo quando ela se
virou para encará-lo. — Bem, se há alguém no mundo que
deveria entender o que é falso, é você. Finja até você
conseguir. É como um modelo para sua carreira, certo? Oh,
desculpe. Carreira anterior. Ouvi dizer que você foi
demitido. Ai.
Sua mandíbula se apertou. — Eu era um agente livre e
aposentado.
— Claro, — ela brincou.
— Vocês dois podem guardar para outro dia? — Pierce
perguntou. — Precisamos celebrar minha esposa.
— Tio Cal! — Elias saiu correndo atrás de Cal, que o
pegou e fez cócegas sem piedade.
Tanto o homem quanto o menino riram e o afeto no rosto
de Cal era tão claro quanto o grande céu.
Eu não conseguia identificar Cal. Alguns momentos,
gostei dele. Bastante. Outros, eu estaria bem atrás de Nellie
quando ela lhe deu um tapa na cara. Ele poderia ser um idiota
com ela, mas a maneira como ele amava meu filho era
adorável. Sua lealdade a Pierce era inabalável.
— Que tal irmos todos para a cerveja—— Um jato de água
escorreu pela minha perna.
— Que porra é essa? — Cal perguntou.
— Linguagem, — eu rebati. Elias repetia qualquer coisa
que Cal dissesse. — E isso seria minha bolsa estourando.
 Então... não uma dor lateral hoje.
Pierce entrou em ação, pegando meu braço e me
conduzindo para seu SUV. — Nellie-
— Estou com Elias, — disse ela. — Vamos caminhar até
a minha casa.
— Ele não almoçou, — eu disse a ela enquanto Pierce me
ajudava a sentar no banco do passageiro.
— Nós o pegamos, — disse Cal.
Nós? Eu não precisava do meu filho no meio de sua
próxima batalha. — Talvez você devesse apenas deixar Nel-
Pierce fechou a porta antes que eu pudesse terminar
minha frase.
— Eu o peguei, — Nellie chamou alto o suficiente para eu
ouvir.
Eu balancei a cabeça quando uma nova dor se
espalhou. — Oh, isso é... estranhas. Respirar. —
— OK. — Pierce subiu ao volante.
Eu estava falando comigo mesma, mas enquanto ele
dirigia e a cor de seu rosto sumia, percebi que nós dois
precisávamos do lembrete.
— Ei. — Estendi a mão e coloquei a mão em seu braço. —
Eu amo você.
— Eu amo você.
— Vamos conhecê-la hoje.
Ele me deu um sorriso trêmulo, mal olhando enquanto
corria pela cidade para o hospital. — Vamos conhecê-la hoje.
Hoje acabou sendo amanhã.
 Às quatro e meia da manhã seguinte, nossa filha,
Constance May Sullivan, nasceu.
Quando eles nos deram alta do hospital, Pierce já havia
ido à nossa casa para pegar Elias e nossas malas.
Porque o primeiro lugar que queríamos levá-la era para a
cabana.
 EPÍLOGO BÔNUS
PIERCE

— Novamente. Novamente! — Constance exigiu, nadando

em toda a banheira de hidromassagem na cabana.
Tínhamos baixado a temperatura para que as crianças
pudessem brincar aqui sem estar muito quente, e se tornou
sua piscina pessoal.
— Preparar? — Eu a peguei por baixo dos braços e a
lancei no ar, fazendo-a cair na água. Aos dois, ela não fez muito
barulho. As asas rosas infláveis em torno de seu bíceps a
tiraram da água para que eu pudesse ouvi-la rir.
— É a minha vez, papai. — Elias nadou, posicionou-se de
joelhos e tampou o nariz antes que eu o mandasse para o
ar. Meu filho era enorme aos quatro anos - olá, percentil
noventa e cinco - e quando ele pousou, a água espirrou para
fora e caiu no pátio coberto de neve.
— Não vai sobrar água lá dentro, — disse Kerrigan da
porta.
Eu ri e sorri por cima do ombro. — Você vem?
— O jantar estará pronto em vinte minutos. Mas talvez
possamos tomar um tempinho na banheira de hidromassagem
mais tarde. — Ela piscou para mim antes de desaparecer
dentro.
Droga, mas adorei nossas férias aqui. Não que Kerrigan e
eu não tivéssemos uma ótima vida sexual, mas minha esposa
relaxou na cabana. Muito relaxado. E isso tornava nossas
noites no quarto inesquecíveis.
Havíamos vindo para o Natal e decidido ficar até o Ano
Novo. A família de Kerrigan se juntou a nós, mas saiu no início
da tarde antes do anoitecer, quando um aglomerado de nuvens
negras e agourentas apareceu. Talvez não voltássemos para
casa na sexta-feira. A neve estava no ar.
Ficar preso na cabana nunca foi uma coisa ruim. Foi
assim que concebemos Constance.
Eu sorri mais, joguei meus filhos mais uma vez, então os
levei para dentro para se secar e colocar roupas quentes. O
jantar foi seguido por nosso s'more-fest noturno na
lareira. Então, quando Kerrigan foi colocá-los na cama, entrei
no escritório para enviar um e-mail rápido que havia esquecido
antes.
Grays Peak estava fazendo um novo investimento em San
Francisco, um complexo esportivo para crianças carentes. O
vice-presidente responsável pela conta havia me enviado o
argumento de venda, mas havia alguns números que não
combinavam.
Procurei uma caneta e papel para anotar alguns números
rápidos, mas quando tentei abrir a gaveta da escrivaninha, ela
travou.
— Que diabos? — Empurrei, estendendo os dedos para
dentro para sentir o que estava preso.
Um pedaço grosso de papel ficou preso no topo, então eu
o arranquei.
 Exceto que não era um pedaço de papel. Era uma
fotografia.
Eu alisei a imagem enrugada e peguei. — Eu serei
amaldiçoado.
O rosto de meu avô me cumprimentou. O mesmo
aconteceu com uma versão muito mais jovem da minha. Eu
estava em seus braços, rindo. Um sorriso apareceu em sua
boca enquanto ele me encarava. Eu devia ter mais ou menos a
mesma idade do Elias nesta foto, talvez quatro ou cinco.
— O que é isso? — Kerrigan perguntou, entrando na sala.
Ela estava usando um biquíni vermelho, claramente
pronta para passar algum tempo na banheira de
hidromassagem.
— Encontrei isso na gaveta. — Eu o entreguei e empurrei
minha cadeira para longe da mesa, abrindo espaço para ela se
sentar no meu colo.
— Olhe para você. — Ela sorriu. — Você e Elias são quase
exatamente iguais.
— Louco, certo?
— E Gabriel. — Seu rosto se suavizou. — Ele era tão
jovem.
Eu balancei a cabeça, olhando para ele.
— Isso te incomoda? Está vendo ele?
— Não, não mais. — Eu a envolvi em meus braços. —
Você estava certo. Eu só precisava de tempo.
O ódio e a raiva que eu sentia por meu avô haviam
desaparecido há muito tempo.
 Se não fosse pelo vovô, eu não teria Kerrigan. Se não fosse
por Heidi, eu não teria Elias. Eu esperava que de onde quer
que estivessem assistindo, eles pudessem ver o quão grato eu
estava por esses presentes que eles me deixaram.
O perdão era poderoso. Sem nenhum ressentimento
persistente, minha vida foi consumida pelo
amor. Principalmente para essa mulher e nossos filhos.
— Pronto para um mergulho rápido? — Um mergulho nu.
— Eu não posso. — Ela colocou a foto de lado e sorriu. —
Eu vesti meu terno, mas parei no banheiro.
— OK. E por que isso o impede de entrar na banheira de
hidromassagem?
— Porque eu falhei em um teste. Ou melhor, voltei com
um positivo.
Meu coração deu um salto. — Você está grávida?
Seu lindo rosto se aproximou, seus lábios um sussurro
contra minha boca. — Estou grávida.
Eu não precisava da banheira de hidromassagem para
amar minha esposa. Tirei seu biquíni vermelho e fiz amor com
ela ali mesmo na mesa, enquanto, além das paredes, uma
tempestade de neve se alastrava.
Ficamos presos na neve por uma semana.
E mais uma vez no início da primavera.
Então, mais tarde naquele verão, em Calamity, nosso
filho Gabriel nasceu.