A reunio Sheba Os heris Ver para crer A Montanha A floresta Sonhos Corpo e alma Seguindo em frente Noite imortal

A cilada O de alma mais valente A resposta

Em uma manh, o povoado de Rin acordou e descobriu que o crrego que descia pela Montanha e atravessava a aldeia havia se reduzido a um pequeno filete de gua. Ao anoitecer, at aquele fio de gua tinha sumido. A roda do moinho estava imvel. No havia gua para girar suas pesadas ps de madeira. O pequeno lago onde os bukshas bebiam, do outro lado da aldeia, permanecia parado. Nenhum fluxo de gua chegava at ele para que sua superfcie borbulhasse, cheia de vida, e o lago se mantivesse coberto at a borda. Nada mudou no segundo dia, nem no terceiro. No quarto dia, a gua do lago estava densa e marrom. Os bukshas balanaram suas pesadas cabeas e bateram as patas contra o cho quando foram beber gua de manh e ao entardecer. Depois de cinco dias, o lago estava to raso que at a pequena Annad, que s tinha 5 anos, conseguia tocar o fundo sem molhar a manga de sua blusa. E a gua continuava a no aparecer. Na tarde do sexto dia, o povo bastante preocupado reuniu-se na praa do mercado para discutir o assunto. Os bukshas no conseguiram beber nada hoje - Lann disse. Ela era a habitante mais velha da aldeia e um dia foi a maior dentre todos os seus guerreiros. - Se no agirmos rpido, eles vo morrer. No a Estrela - Annad sussurrou para seu irmo, que era o guardio dos bukshas. - A Estrela no vai morrer, vai, Rowan? Voc vai dar para ela um pouco de gua do nosso poo. Os bukshas no podem beber a gua do nosso poo, Annad - Rowan explicou. - Eles precisam de gua mais doce, seno ficam doentes. Eles s podem beber a gua que vem da Montanha. Sempre foi assim. Se o crrego no se encher, a Estrela vai morrer, como todos os outros. Annad comeou a chorar bem baixinho. As crianas de Rin no deveriam chorar, mas Annad era muito pequena e amava Estrela. Rowan olhava em frente, firme. No havia lgrimas em seus olhos, mas seu peito e sua garganta doam cheios de tristeza e medo. A tristeza era por Estrela, sua amiga buksha, a mais forte e ao mesmo tempo a mais gentil de todos, e por cada uma das outras

enormes criaturas corcundas, cobertas de l, que ele conhecia pelo nome. O medo, no entanto, era por ele mesmo. Por ele, por Annad, pela me deles e at mesmo por toda a aldeia. Annad no sabia, mas Rowan sim: sem os bukshas, no haveria mais o cremoso leite para se tomar, nem queijo e nem manteiga para se comer. No haveria mais a grossa l cinza para fazer as roupas. No haveria mais ajuda para arar os campos ou carregar a colheita. No haveria mais costas largas para transportar as cargas de grandes viagens at o litoral para trocar mercadorias com o inteligente e tranqilo povo de Maris. A vida de todo o povoado de Rin dependia dos bukshas. Sem eles, a aldeia tambm morreria. Annad no conseguia imaginar o vale sem a aldeia, ao contrrio de seu irmo. Quando Rowan lia histrias antigas na biblioteca ou quando ouvia, j meio adormecido, Timon dando aulas sob a rvore e, principalmente, quando se sentava na grama ao lado do crrego enquanto os bukshas pastavam no silncio da manh, o garoto costumava imaginar como os colonos deveriam ter visto aquele lugar pela primeira vez. Centenas de anos atrs, eles tinham subido pelas colinas, carregando nas costas as poucas coisas que possuam, procurando um local nessa terra estranha que pudessem tomar para si. Eles tinham vindo de muito longe, do outro lado do oceano, aps lutarem contra um terrvel inimigo. O povo nmade do litoral, conhecido como os viajantes, tinha mencionado um lugar ao p de uma montanha proibida, bem longe da costa, no meio do continente. Os colonos caminharam por muitos e muitos dias procurando esse lugar. Eles estavam exaustos. Alguns at j tinham perdido as esperanas. Ento, em uma tarde, eles chegaram ao topo de um morro e olharam para baixo. Ali, abrigado entre uma montanha altssima ao fundo e as colinas onde eles estavam, havia um vale escondido, coberto de vegetao. Eles ficaram ali, admirando a paisagem sem dizer uma palavra. Viram rvores carregadas com pequenas frutinhas azuis e campos de flores que no conheciam. Eles avistaram um crrego, um lago e um rebanho de estranhas criaturas cinza levantando suas cabeas com chifres que brilhavam ao sol para ver quem se aproximava. Ali, eles encontraram silncio, tranqilidade, uma terra rica e paz. Aquele era o lugar perfeito. Seria o lar desse povo. Ento eles desceram a colina e se misturaram com os enormes, porm gentis, animais, que eram mansos e no se assustavam com a presena daquelas pessoas. Eles foram chamados de bukshas. - O crrego vem da Montanha - a voz alta de Bronden, a carpinteira, interrompeu os pensamentos de Rowan. Ele a

observou cortar o ar com seu dedo grosso, apontando ao longe. Ento o problema deve ser l. Tem alguma coisa errada l em cima. Alguma coisa est impedindo a gua de descer. Todos os olhos se voltaram para a altssima montanha, com o topo escondido pelas nuvens, como sempre. - Temos que subir a Montanha para descobrir o que Bronden continuou. - a nossa nica chance. - No! - Neel, o oleiro, balanou a cabea. - No podemos subir a Montanha. At os viajantes no se arriscam a ir l. H perigos terrveis esperando quem se atrever a subir. E, l em cima, no topo... tem o Drago. Bronden zombou dele: -Voc est parecendo um viajante louco, Neel! No tem drago nenhum. O Drago s uma histria que contamos para as crianas se comportarem. Se existisse mesmo um drago, ns j o teramos visto. Ele viria caar os bukshas... e o nosso povo.

-Talvez ele v caar em outro lugar. No sabemos nada sobre isso, Bronden - a voz calma e agradvel de Allun, o padeiro, falou no meio da multido que cochichava. - Perdoe-me por parecer um viajante louco... lembrando que o meu pai era um deles e que no se poderia esperar outra coisa de mim... mas outras coisas ns sabemos - seu rosto sempre sorridente estava srio quando ele encarou Bronden. - Ouvimos o seu rugido quase todas as manhs e todas as noites. E vemos o seu fogo nas nuvens. Bronden girou os olhos com desprezo, mas Rowan estremeceu. Quando cuidava dos bukshas nas frias e escuras manhs de inverno e nas tardes em que o sol se escondia atrs da Montanha, Rowan ouvia o som do Drago. Ele tambm j tinha visto o fogo, no cu acima das nuvens. Os bukshas se agitavam e ficavam bastante inquietos nesses momentos. Os filhotes berravam, e os mais velhos baliam as patas contra o cho, fungavam e se agrupavam com medo. At Estrela soltava um gemido ao ouvir o Drago rugir e, quando Rowan a acariciava no pescoo para acalm-la, ele sentia suas veias pulando sob a sua fofa e espessa camada de l. De repente, ele se deu conta de algo. Algo cm que ningum tinha pensado antes, ao que parecia. Ele precisava falar. Nervoso, ele se levantou. O povoado o encarou curioso. O que Rowan, o pequeno e tmido guardio dos bukshas, teria a dizer? -O Drago no rugiu mais desde que o crrego secou Rowan disse. - Nem de manh, nem noite. Ele se esforou para falar bem alto, mas sua voz parecia pequena no meio daquele grande silncio. Ento o garoto se jogou de volta em seu lugar. - mesmo? - Allun passou os olhos pelo povo. - O garoto tem razo? - Sim, ele est certo - Bronden confirmou devagar. - Estou me lembrando agora. Na verdade, faz dias que no vem nenhum som da Montanha - ela ergueu a cabea - Ento estou certa. Tem alguma coisa errada l em cima. J disse o que temos que fazer. - Mas no podemos fazer isso - Neel insistiu temeroso. - A Montanha muito ngreme, muito perigosa. No conseguimos subir. - Ser que algum j tentou? - Allun questionou. - J! - confirmou Marlie, a alta e imponente tecel e tintureira. -No passado, algumas pessoas escalaram a Montanha em busca de novas frutas para plantar em nosso pomar. Mas elas nunca voltaram. Depois disso, o povo de Rin entendeu o aviso e deixou a Montanha em paz.

- Est vendo s? - Neel se zangou. - Est vendo? Se subirmos a Montanha, vamos morrer. - Mas, Neel - Bronden retrucou -, se no subirmos a Montanha, tambm vamos morrer. - A Bronden tem razo. Temos que nos decidir - disse Jonn Forte, o responsvel pelo pomar. - Ou ficamos aqui e torcemos para que o crrego se encha de novo sozinho, ou subimos a Montanha e tentamos tirar do caminho o que estiver impedindo a gua de descer. As duas opes so arriscadas. O que decidimos? Vamos ou ficamos? - Temos que ir - Marlie opinou. - No podemos simplesmente ficar aqui esperando a morte atacar aos poucos a nossa aldeia. Sou a favor de irmos. - Eu tambm - Bronden gritou. - Eu tambm voto a favor - Jonn Forte disse. - E eu - Allun acrescentou. - Sim! Ns concordamos! - gritou a forte Vai, a chefe do moinho, que tinha ficado debaixo da sombra, ouvindo em silncio. Como sempre, ela estava ao lado de Ellis, seu irmo gmeo. Val e Ellis faziam um trabalho pesado no moinho, triturando os gros at virarem farinha e sempre limpando a enorme construo de pedra, para que nenhuma partcula de poeira nem o menor fiozinho de teia de aranha pudesse ser visto nas paredes. Jiller, a me de Rowan, dizia que desde a infncia ningum nunca tinha visto os dois separados. -Sim! -Sim! -Sim! Um por um, os moradores da aldeia se levantaram. Rowan olhou em volta, vendo ao seu redor os rostos familiares, agora srios e firmes. Maise, que cuidava da biblioteca, estava de p, ao lado de seu casal de filhos. Tambm estavam de p Timon, o professor, Bree e Hanna, os jardineiros. A j grisalha Lann se apoiava em sua bengala ao lado deles. At mesmo o rechonchudo e gentil Solla, que fazia deliciosos doces e bolos aos quais nunca conseguia resistir, tinha se esforado para ficar de p. Ento Rowan viu Jiller se levantar lentamente e se unir a eles. Com o corao batendo cheio de medo, ele esticou as pernas trmulas e ficou de p ao lado da me. Somente Neel e outras quatro pessoas permaneceram sentadas. - Ento, est decidido - Bronden gritou triunfante. - Vamos nos preparar e partimos ao amanhecer. - Espere! - Marlie pediu. - No devemos ir sem antes pedir a

opinio da Sheba. - Aquela bruxa velha e louca? Aquela curandeira de dores no estmago que faz as crianas terem pesadelos? O que ela tem a ver com isso? - A Sheba velha, Bronden, mas no louca - Marlie disse em tom firme. - Qualquer um que tenha sido curado de alguma doena com os remdios dela pode confirmar isso para voc. A Sheba entende de outras coisas alm de ervas e feitios. Ela entende da Montanha como voc e eu nunca conseguiremos entender. A Sheba sabe o caminho at a Montanha. A Grande Sbia que veio antes dela a ensinou o caminho secreto. Devemos pedir para ela nos ajudar. - uma boa idia - Jonn Forte concordou. As pessoas comearam a murmurar. Muitos no confiavam em Sheba, a Grande Sbia. Ela morava sozinha em uma cabana depois do pomar, cultivando ervas medicinais e outras plantas e vendendo os remdios, leos e tintas que elaborava com o que colhia. Ela praticamente no conversava com ningum, s com os que negociava. E, quando ela dizia algo, raramente era agradvel. As crianas de Rin eram uma turminha corajosa, como toda a sua raa. Mas elas tinham medo de Sheba e no a chamavam de Grande Sbia, mas de bruxa. - Ah, por favor! Que mal pode fazer? - Allun disse, arreganhando os dentes. - Se a velha puder nos dizer uma coisinha que seja, o que eu duvido, timo. Se ela no puder, no perdemos nada. - A tolice dos viajantes! - Bronden criticou. - Isso aqui no brincadeira, Allun. Por que voc no...? - J chega! - a idosa Lann gritou. Ela encarou Bronden, que franziu a testa. - Estamos indo em direo ao desconhecido - ela disse com firmeza. - E o tempo precioso. No podemos perder nenhuma chance de pegarmos o caminho certo. Quem aqui o que mais conhece a Sheba? - Eu a conheo um pouco - Jonn Forte afirmou. - Ela vive apanhando uma erva que cresce debaixo das rvores de balango l no pomar. - Eu sempre negocio com ela - Marlie disse. - Pego tintas roxas e azuis em troca de tecido. - Ento vocs dois podem ir l implorar para ela fazer um favor para ns j que parecem to dispostos - Bronden se intrometeu e virou as costas para eles. - Esperamos aqui at vocs voltarem - Allun disse. - Sejam rpidos. Temos muito o que planejar - ele riu - e tomem cuidado para no a insultarem. Ela como a Bronden: no mulher que

goste de gracinhas. Jonn Forte olhou em volta, observando os habitantes que assistiam discusso. Ento ele apontou algum. Rowan deu um pulo. O dedo de Jonn apontava para ele! - Menino Rowan - Jonn Forte chamou. - Coelhinho, guardio dos bukshas! Corra e pegue dois queijos na casa de frios. Dos mais velhos, mais firmes, na prateleira de cima. Leve-os para ns, l na cabana da Sheba. A Sheba adora um queijo bem firme. O humor dela vai melhorar com o presente. Rowan ficou de olhos arregalados e boca aberta, sem se mover. Ele tinha pavor de Sheba. A me dele o cutucou. - Eu vou - a pequena Annad se ofereceu, ao lado dele. - Eu no tenho medo. Alguns risos soaram no meio da multido. - V com ela, Rowan - Jiller pediu com um sussurro. - Faa o que pedem para voc. Pelo menos uma vez! Rowan cruzou pelo meio do povo a passos largos. - Esse garoto tem medo da prpria sombra... - ele ouviu Val cochichar para o irmo quando passou por eles. - Ele nunca vai ser o homem que o pai dele foi. Ellis concordou com um gemido. Rowan continuou s pressas, com as bochechas queimando de vergonha.

Rowan ofegava quando chegou casa de frios. Tremendo, ele subiu a escada e retirou da prateleira dois dos queijos mais velhos. O local estava carregado de queijos, de barris com coalhada cremosa e de tigelas cheias de manteiga. Havia mais que o suficiente para todos. Mas no por muito tempo se novos estoques no substitussem os antigos, medida que fossem consumidos. Ele saiu da casa de frios e se dirigiu correndo cabana de Sheba, que ficava logo depois do pomar. Ele podia ouvir o barulho da multido ainda reunida na praa do mercado e ficou aliviado por no precisar passar por eles no caminho. Enquanto ele se encaminhava para as margens do vilarejo, Rowan pensava no que Vai havia dito. Tropeando um pouco na grama desnivelada, ele chegou at as rvores de balango. Enquanto desviava dos galhos torcidos e dependurados, ele pensava em Sefton, seu pai. Uma noite, logo aps o nascimento de Annad, ao sair tarde do mercado, Sefton encontrou sua casa cm chamas. Um pedao de lenha havia cado da fogueira e comeado a queimar o piso do andar trreo. Chamas atacavam a escada, e a casa estava tomada de fumaa. Sefton gritou por ajuda e em seguida pulou por cima da escada flamejante. Ele retirou Jiller, j inconsciente, e a pequena beb de suas camas e as levou para fora, onde estariam seguras. Ento, enquanto as chamas aumentavam, cada vez mais quentes e mais altas, ele jogou um cobertor sobre sua cabea e entrou novamente na casa, atrs de Rowan, que estava no quarto do andar de cima. Disseram que ningum conseguiu impedi-lo, mesmo com o calor e a fumaa intensos o suficiente para afastar todos os outros. At Val e Ellis, o enorme casal de irmos do moinho. At Jonn Forte, amigo de Sefton e reconhecido por sua fora. As pessoas puderam ver Sefton pela janela do quarto de Rowan, com o filho nos braos. Eles o observaram abrir a janela e o ouviram gritar. Em seguida, correram para agarrar o que ele atirava pela janela: seu filho, berrando de pavor, todo enrolado em uma manta. Ento, eles ouviram um barulho e viram o teto cair e as chamas saltarem e zunirem. Jonn Forte, embalando Rowan em

seus enormes braos, soltou um grito de aflio. Sefton tinha salvado sua famlia. Mas ele havia deixado seus familiares. Para sempre. Rowan havia crescido sabendo que seu pai tinha morrido para salv-lo. Ele tambm sabia, embora ningum nunca tivesse dito, que muitas pessoas da aldeia de Rin sentiam que a troca no tinha sido justa. Hoje, o povoado se formava de fazendeiros e comerciantes, mas todos descendiam de grandes guerreiros. Na gerao deles, quando Rin foi ameaada, muitos dos mais velhos haviam lutado para defender o vilarejo. A Guerra das Plancies ainda estava viva na memria do povo e registrada em dezenas de livros na biblioteca. O povoado de Rin tinha orgulho de sua histria de coragem. Desde bem cedo, todas as crianas da aldeia aprendiam a correr, escalar, saltar, nadar... c lutar. Rowan havia treinado junto com os outros, mas nunca tinha sido bom cm nada. Ele sempre foi pequeno para a sua idade, alm de muito tmido. E, desde a noite do incndio, ele passou a ser ainda mais calado e nervoso do que antes. "A Val est certa", ele pensou. Ele nunca seria o homem que o pai dele havia sido. E tambm no teria a fora de sua me, que havia passado a trabalhar ainda mais depois da morte de seu pai, lavrando os campos de trigo com Estrela, plantando e colhendo, levando as safras para o moinho. Rowan tinha ficado com a funo de pastorear os bukshas porque era fcil. Tomar conta das grandes e gentis criaturas no exigia fora nos braos nem muita coragem. Somente uma vez, anos atrs, houve um episdio ruim com uma guardi dos bukshas. A entrada da mina na qual ela havia cado quando tentava resgatar um filhote perdido tinha sido fechada havia muito tempo. Uma criana bem mais nova que Rowan poderia fazer o trabalho. Mas permitiram que ele continuasse cuidando dos animais, fato que o garoto agradecia muito. Os bukshas o adoravam e conheciam sua voz. Eles o encaravam com seus doces olhos castanhos e acariciavam as mos do garoto quando ele estava triste, como se soubessem de seus problemas. Em troca, ele se esforava para fazer a vida dos animais a mais confortvel possvel. Ele aprendia como curar suas doenas, cuidando de seus machucados e arranhes da mesma forma que sua me cuidava dos dele, retirava os ns de seus plos e os espinhos que grudavam em sua l. Quando a neve do inverno atingia o vale, ele levava os mais velhos e enfraquecidos para o abrigo, pois sabia que o vento gelado poderia mat-los, e ele no suportaria perder nem um dos animais. Na primavera, quando o ar ficava carregado com a doura das flores do pomar, ele corria, brincando com os filhotes, e levava para eles um punhado de

ervilhas que roubava dos jardins quando ningum estava olhando. Rowan parou para escutar. Ele podia ouvir as criaturas no campo ali perto, resmungando e fungando umas para as outras enquanto o sol comeava a mergulhar atrs da Montanha. Ele desejou estar com os bukshas, e no ali, tropeando no prprio p, no meio pomar. Nos braos, os queijos com um cheiro forte; na cabea, temores dos quais sentia vergonha. Rowan se desviou da cerca que demarcava os limites do pomar. Seus passos diminuram de velocidade quando viu uma luz trmula vinda da cabana de Sheba. Apesar do ar frio do entardecer, a porta estava aberta, e sombras gigantes se agitavam e rastejavam na estranha grama plida que crescia ao lado da cabana. Ele recomeou a tremer quando se aproximou. Dois dos filhos de Bree e Hanna uma vez tinham dito a Rowan que Sheba poderia transformar qualquer pessoa em uma lesma gorda se ela quisesse. Eles apontaram para as lesmas que retiravam das folhas do repolho: - Um dia, essas lesmas foram pessoas de verdade - eles disseram. - Olhe s... Aquele ali nosso tio Arthal. Sabemos que ele por causa da mancha na testa. Ele colocou um tomate podre dentro da bolsa que deu para a Bruxa em troca de um remdio para dor de estmago. Um tomate podre em uma bolsa com 20. E foi isso o que ela fez com ele. Adeusinho ao tio Arthal! Agora temos o tio Lesma. Quer dar um beijo nele? Eles empurraram o bicho contorcido contra a boca de Rowan e saram gargalhando atrs dele enquanto o garoto fugia correndo. Rowan sabia que aquela histria era provocao deles. Sabia mesmo. Mas s vezes, noite, na cama, ou se um buksha ia parar perto da cabana de Sheba e ele tinha que ir at l para peg-lo, a brincadeira dos dois ressurgia em sua memria. Ento ele se lembrava daquela lesma gorda e lerda com a mancha na testa e estremecia. Quando Rowan estava no meio das sombras sobre a grama, chegaram at ele algumas vozes vindas de dentro da cabana. Eram Jonn Forte e Marlie. E outra voz, aguda, mas baixa. Era Sheba. - O crrego vem do topo da Montanha, de cima das nuvens ela dizia. - Da terra e das pedras ela sai para vir at Rin. Ento vocs devem escalar a Montanha, at o topo, meus bons amigos. E ningum conhece o caminho secreto, alm da Sheba! - ela soltou uma risada sarcstica. Rowan pensou em deixar os queijos no cho, na soleira da porta, e voltar correndo para casa. Entretanto, quando ele deu um passo frente, um galho se partiu debaixo de sua bota.

- Finalmente! - a cabea de Jonn Forte apareceu na porta. Ele colocou seu brao atrs das costas de Rowan e o forou para dentro da cabana. - O garoto com os queijos. Nosso presente para voc, Sheba ele disse cordialmente. - Em troca por sua explicao do caminho. A velha sentada ao lado da fogueira cheirou o ar e estalou os lbios com um tom de gula. - Os queijos! - ela olhou com satisfao. Ento franziu a testa e espremeu os olhos - Traga-os aqui - ela pediu - mais perto, menino. Rowan hesitou. Marlie, que estava ao lado dele, deu-lhe um leve empurro. Seus ps pareciam ser de pedra. Ele os forou para a frente, um passo por vez. - O que voc est escondendo? - Sheba perguntou em tom rspido, levantando-se um pouco de sua cadeira. - Eu disse mais perto, menino! Venha at aqui e deixe esses famosos queijos no meu colo. Como que eu vou saber se no esto me enganando? Tentando me empurrar coisas de m qualidade? - So os melhores que temos, Sheba - Marlie disse. - O prprio Rowan os escolheu l na prateleira de cima da casa de frios. Voc vai gostar. - o que voc diz - Sheba fez uma careta. Ela curvou os ombros e encarou Rowan. luz da fogueira, seus olhos pareciam vermelhos. Sobre sua testa, estava preso um trapo roxo, e seus cabelos caam como finas trancas cinza ao redor de seu rosto. Ela cheirava a cinzas e poeira, a roupa velha e ervas amargas. Rowan foi at a cadeira, colocou os queijos redondos sobre o colo dela e recuou bem devagar, prendendo o flego e tentando no olhar para ela. Mas Sheba j tinha perdido o interesse por ele. Ela cutucava os queijos amarelos com seus dedos ossudos, cheirando cuidadosamente cada um dos dois. Rowan abraou a si mesmo e estremeceu enquanto se protegia daqueles terrveis olhos vermelhos ao se esconder atrs da alta Marlie. E se ele tivesse feito uma m escolha? E se os queijos afinal no fossem bons? E se Sheba achasse que ele estava tentando engan-la? A velha levantou o olhar: - Esto bons - ela anunciou. - Como voc disse que estariam, Jonn do Pomar. - Obviamente - Jonn Forte fez uma reverncia para ela. - Agora, Sheba - Marlie comeou com firmeza -, vai nos dizer o que queremos saber? - Ah, corajosa Marlie! - Sheba soltou uma risada desagradvel. Ela apanhou alguns gravetos de uma cesta ao lado dela e os

jogou na fogueira. medida que os gravetos pegavam fogo, as chamas aumentavam. As sombras danavam no rosto de Sheba quando ela se voltou para os outros: - Corajosa enquanto faz seus tecidos, na segurana de sua casa, e fica sonhando que todos a reconheam por isso. Mas voc continuar corajosa na Montanha? A Montanha domina muito bem mulheres corajosas como Marlie, que so tolas o suficiente para tentar usar sua fora contra ela. A Montanha tem muitas... muitas formas de dominar vocs... como vo descobrir. Rowan percebeu Marlie ficar tensa e viu suas bochechas comearem a flamejar: - No precisamos de seus avisos, Sheba - ela disse em um tom firme. - E Jonn! Jonn Brasa, protetor das rvores! Um homem distinto, alto! - a velha gracejou, ignorando Marlie. - Voc vem at aqui para me pedir um favor. Mas o que voc foi um dia seno um menininho esfarrapado, quase pelado, chorando pela mame quando a Sheba passava por perto? - ela mostrou para ele os compridos dentes marrons em um sorriso sinistro. - A Montanha no ir testar sua fora, Jonn. Ela ir destru-la. Da mesma forma como destruiu a fora de homens duas vezes mais corajosos que voc. Voc vai se contorcer e berrar como um beb no bero quando estiver na Montanha. Mas a Montanha no vai deixar voc escapar. Houve um instante de silncio. Rowan estava congelado de terror. Jonn Brasa riu. Ento ele colocou as mos no quadril e se dirigiu com seriedade velha: - Pare com suas historinhas, Sheba - ele disse. - Elas no impressionam, nem a mim, nem a Marlie. O pequeno Rowan o nico que pode tem-las aqui. Voc no pode achar que somos tolos o suficiente para seguir o exemplo dele. Olhe s, voc quase matou o menino de susto, esse pobre coelhinho magricela. E ele escolheu queijos excelentes para voc! Voc deveria pedir desculpas a ele. Sheba comeou a arreganhar os dentes, mas seus olhos tinham um brilho vermelho vivo. - Ento, ria, Jonn do Pomar - ela zombou. - Se o garoto o nico com medo aqui, ento ele o nico de vocs que est com a razo. No faria mal nenhum ser guiado por ele! - Novamente ela se inclinou para a cesta ao lado. - E, realmente, devo pedir desculpas a ele - Sheba gargalhou. Ento, rpida como o bote de uma cobra, ela jogou um graveto na direo de Marlie, que gritou e pulou para o lado assustada,

deixando que o pedao de madeira em chamas atingisse diretamente Rowan. O garoto cambaleou para trs e quase caiu. Ele agarrou o graveto com as mos e viu sangue comeando a pingar de uma ferida em sua testa. Jonn Brasa soltou uma exclamao de raiva e deu um passo frente com os punhos cerrados. - Um presente da Sheba - a velha rosnou. - E eu lhe peo minhas desculpas, Rowan dos Bukshas. - Sheba, voc foi longe demais! - Jonn Forte esbravejou. Os lbios dela se curvaram: - Fui? - ela perguntou. - Bem, ento talvez seja hora de encerrar esse encontro. - No at que voc nos diga o que viemos aqui para ouvir Marlie intimou. Ela olhou Rowan, escondido nas sombras. - E rpido! Precisamos cuidar da testa do menino. - s um arranho - Sheba disse tranqila. - Mas, de qualquer forma, estou farta! No agento mais essa infantilidade de vocs. Vou dizer o que vocs querem saber. Pelo menos, o que eu posso. Esperem. Ela se recostou em sua cadeira e fechou parcialmente os olhos. Suas mos acariciaram os queijos em seu colo como se fossem um par de gatos. A fogueira ardia. Ela comeou a sussurrar e murmurar coisas para ela mesma. Por um tempo, ningum conseguia entender suas palavras. Ento, finalmente, ela disse com clareza: "Sete coraes seguiro pelas temveis trilhas. De sete formas cairo nas armadilhas. S continuar o de alma mais valente quando o sono for a morte e a esperana estiver ausente. Encare as presas do medo de que no gosta e veja clara e certa a resposta. As lembranas de casa dever jogar fora Para terminar sua busca e ir embora." As plpebras de Sheba tremeram e ela abriu os olhos. Por um instante, ela encarou Jonn, Marlie e Rowan com um olhar vazio, como se estivesse imaginando por que eles estavam ali. Depois, sua expresso se carregou e ela impaciente acenou com a mo para eles. Ela no parecia mais uma bruxa. S uma senhora velha, cansada e rabugenta. - Agora vo - ela pediu. - No posso lhes dizer mais nada. - Mas e o caminho, Sheba. O caminho que devemos seguir Marlie enfatizou. - Voc no nos disse nada! - No? Bem, vocs vero. Talvez mudem de idia mais tarde.

Agora me deixem em paz. O queixo de Sheba se afundou cm seu peito e ela ficou em silencio. Eles aguardaram, mas ela no ergueu a cabea novamente. Depois de um tempo, ela comeou a roncar. - Ela est dormindo - Rowan sussurrou. - Dormindo ou fingindo - Jonn Forte disse com um tom de nojo. - Seja como for, no conseguiremos nada mais aqui. Devemos voltar. Os outros j esperaram demais por ns. Eles saram da cabana e se apressaram em direo aldeia. - E vamos voltar de mos vazias - Marlie lamentou. - E com Rowan sangrando. Rowan, nunca poderei me perdoar por ter deixado que o graveto atingisse voc. Fui pega de surpresa. - Aquele demnio velho queria mesmo era que o Rowan sofresse - Jonn Forte foi inflexvel. - Ela estava me punindo por ter rido dela e pedido que ela se desculpasse com ele. A culpa foi minha. Rowan, acompanhando o ritmo acelerado dos dois pelo pomar, estava se sentindo tonto c fraco, mas no sabia dizer se era por causa do corte em sua testa ou simplesmente pelo terror que havia sentido na cabana de Sheba. Aqueles avisos horrveis que ela havia dado giravam como um redemoinho na cabea do garoto. A estranha cano que ela havia sussurrado parecia ter sido gravada a fogo cm sua mente. Ele no conseguia esquecer. "Sete coraes seguiro pelas temveis trilhas... De sete formas cairo nas armadilhas..." Ele se viu repetindo os versos cm um murmrio, acompanhando o ritmo ao bater na perna o graveto que ainda segurava. "S continuar o de alma mais valente... quando o sono for a morte e a esperana estiver ausente." - Tire isso da cabea, menino Rowan - Jonn Forte disse apreensivo. - Olhe l, as luzes da aldeia. Logo voc vai estar em casa com sua me ele trocou olhares com Marlie. - E o que ela vai me dizer por lev-lo de volta para casa nesse estado... - ele acrescentou a meia voz. Depois de observar o corte na testa do filho, Jiller simplesmente sorriu e encolheu os ombros. Ela disse que no era nada srio e que poderia cuidar daquilo mais tarde em casa. Todas as crianas de vez cm quando tinham que passar por coisas desse tipo. Rowan sabia que as palavras que sua me dirigia para Jonn Forte e Marlie eram lambem para ele. Ela estava lembrando ao filho que ele deveria ser corajoso, como um digno habitante de Rin, e no se incomodar com pouco. Rowan sabia que ela se preocupava com o falo de ele ser to nervoso c frgil. Um ou dois meses atrs, ele tinha ouvido sua me comentar sobre isso com Jonn Forte ao lado da casa deles. .Jiller

disse que tentava ter pacincia, mas Rowan era muito diferente dela, do pai e at da pequena Annad, que sempre se demonstrava to valente... s vezes, era bastante complicado. Ela no compreendia o filho e desejava que o pai deles estivesse vivo... Rowan saiu meio escondido, s pressas, para o andar de cima, em direo ao quarto que agora dividia com Annad. Ele ficou deitado em sua cama por um bom tempo, sem pensar cm nada, somente prestando ateno dor triste que deixava seu peito carregado. Agora, ali estava ele, em p ao lado de sua me, tonto e com os olhos ardendo. Ele no disse nada, embora quisesse se jogar nos braos da me e pedir, chorando, consolo. Entretanto, ali no haveria consolo nenhum. S vergonha. - Eu disse que a Sheba era perda de tempo! - Bronden protestou um pouco satisfeita e um pouco irritada. - Agora dois dos nossos melhores queijos esto l naquelas patas imundas e ns no sabemos nada a mais do que antes. - Deixa para l - Allun disse, encolhendo os ombros. Decidimos que iramos tentar e tentamos. Agora precisamos tomar outra deciso. No podemos todos subir a Montanha. Quem vai? - Eu vou - Bronden gritou. Ela encarou o resto do povo como se estivesse intimidando algum que ousasse se opor a ela. - Por que no? - Jonn Forte questionou. - Ningum duvida da sua vontade, da sua coragem nem do seu direito, Bronden. Da mesma forma que suponho que ningum duvide dos meus. Tambm vou. Rowan achou que seu corao tinha sido espremido por uma mo de gelo. Ele se lembrou das palavras de Sheba: "A Montanha no ir testar sua fora, Jonn. Ela ir destru-la." - No! - ele gaguejou. Os dedos de sua me pressionaram o brao de Rowan. - Eu tambm - Marlie disse firme, com os olhos sobre Bronden. Val e Ellis estavam conversando bem baixinho. De repente, Val levantou sua voz rouca: -At que o moinho volte a funcionar, no temos nenhum trabalho a fazer - ela disse. - Ento, acompanharemos vocs na Montanha. Melhor isso do que ficarmos parados esperando. - Vocs poderiam dar uma limpada na casa para variar Allun provocou. Val o encarou com um olhar frio, enquanto outros moradores de Rin se entreolharam admirados. Todos sabiam que Vai e Ellis no gostavam que ningum fizesse piadinhas por causa de sua mania por limpeza e organizao.

- Isso loucura - reclamou Neel, o oleiro, incapaz de se manter em silncio por mais um segundo. - Isso no brincadeira! A Bronden, o Jonn, a Marlie, a Vai, o Ellis... os mais fortes de todos ns indo para o desconhecido! - ele se dirigiu para a multido - se eles no voltarem, esses loucos, como vamos sobreviver? E se os zebakianos invadirem Rin mais uma vez? Ou se algum perigo terrvel nos ameaar? - Um perigo terrvel j est nos ameaando, Neel - a velha Lann disse. - Agora, enquanto estamos aqui. Talvez o perigo mais terrvel de todos os que j encaramos. Para proteger a aldeia dele, alguns de ns tm que fazer uma jornada em direo ao desconhecido. exatamente por isso que os mais fortes so os que devem ir - ela se virou para Jonn. - Mesmo assim, ainda acho que o grupo est muito pequeno. Vocs precisam de mais algum. Allun deu um passo frente: - Concordo. Eu entro para o grupo para que tenhamos um nmero par e possamos nos dividir melhor - Allun viu Bronden comear a abrir a boca para se opor, ento se apressou em continuar - ah, Bronden, sei que no sou um filho legtimo de Rin e que posso no ser to forte quanto vocs. Mas tambm no sou fraco. Acredito que domino todas as habilidades necessrias para a jornada. E tenho tambm outras, graas ao sangue viajante do meu pai. Uma: sei manter o sangue frio. Outra: consigo lidar muito bem com uma fogueira em um acampamento. Tenho tambm um timo repertrio de msicas e piadas. Alm disso, se a Vai e o Ellis, os moleiros, no estiverem a no moinho para fazer farinha, como um pobre padeiro vai se ocupar durante esses dias? - Voc pode trabalhar no meu jardim, Allun - Sara, a me dele, brincou. As pessoas em volta soltaram um riso coletivo. A velha senhora sorriu. Somente Rowan e Allun perceberam que suas mos apertavam seu avental, torcendo o pano branco, e que seus olhos piscavam no por causa do riso, mas por lgrimas que no queriam cair. Ela j tinha vivido tempo suficiente para ouvir as velhas histrias sobre a Montanha, cujo poder temia. Allun era seu nico filho. Entretanto, como uma verdadeira filha de Rin, Sara sabia esconder seus sentimentos. Somente uma vez, muitos anos atrs, ela tinha se deixado levar por eles. Foi quando ela se apaixonou pelo homem que se tornaria o pai de Allun, um cantor risonho e de olhos castanhos que chegou ao vilarejo em um outono acompanhado de seu grupo de viajantes. Rowan j tinha ouvido sobre isso muitas vezes, embora tudo

tivesse acontecido vrios anos antes de ele nascer, quando sua me e seu pai ainda eram crianas. A histria j fazia parte da tradio do vilarejo e era ouvida sempre que uma tribo de viajantes acampava nas proximidades. Rowan ficava imaginando como deveria ter sido chocante a notcia de que Sara, a amvel professora da aldeia, iria sair de Rin para se casar com um viajante sem rumo. A maioria das pessoas ficou horrorizada e tentou de tudo para que ela mudasse de idia. Mas ela se manteve decidida e, quando os viajantes continuaram seu caminho, ela os acompanhou, deixando para trs a paz e a segurana de seu antigo lar para vagar pelo mundo com o homem que amava e sua tribo. O povo de Rin viu Sara alguns anos depois de sua sada, quando os viajantes passaram por acaso ali outra vez. O pequeno Allun, com suas grandes bochechas, andava cambaleante atrs da me, cujo rosto se enchia de felicidade para todos verem. Alguns balanaram as cabeas e disseram que aquele sorriso no iria durar. E eles estavam certos, embora no nos motivos que fariam Sara parar de sorrir. Foi nessa poca que comeou a Guerra das Plancies, que durou cinco anos. Outra vez, os povoados de Rin e de Maris e os viajantes foram forados a se unir para lutar contra os invasores que vinham do mar: seus antigos inimigos, os zebakianos. Assim como seus ancestrais fizeram antes deles, os trs povos finalmente conseguiram expulsar os zebakianos. Mas a batalha havia sido muito longa e custado a vida de muitos corajosos guerreiros. Uma dessas vidas era a do marido de Sara. Depois disso, Sara voltou ao vilarejo com seu pequeno filho. Sem seu amor, a vida de viajante no tinha mais sentido para ela. Sara ento decidiu ficar novamente com seu povo, em seu antigo lar. Mas, para Allun, lar eram as barracas coloridas dos viajantes, o cheiro das fogueiras queimando durante a noite, as amplas plancies, as florestas e as trilhas sinuosas que pareciam no ter fim. Magro e pequeno, com olhos escuros e cabelos encaracolados, Allun era a cpia de seu pai, muito diferente das altas e fortes crianas de Rin. Debaixo da rvore que servia de escola ao ar livre, junto com Bronden, Jiller, Val, Ellis e outras crianas da mesma idade que eles na poca, Allun erguia a cabea e sorria dos olhares, cutuces e cochichos dos colegas. No entanto, fora da escola, ele se esforava para se parecer ao mximo com os outros. Logo ele aprendeu que sua fora no poderia se comparar deles e que sua sabedoria era sua melhor arma. Rowan sempre pensava que Allun talvez fosse a nica pessoa no vilarejo que entendesse como ele se sentia, j que o garoto

tambm era fraco, diferente dos outros. No que Allun tivesse dito algo sobre isso, mas, quando ele visitava sua casa com Marlie e Jonn Forte, ele costumava brincar com Rowan, demonstrava interesse no que o menino estava fazendo e at inventava desculpas para os seus erros. E agora Allun iria subir a Montanha. Tentaria mais uma vez provar que era um habitante digno de Rin. Jonn e Marlie pareciam satisfeitos. Bronden encarou Vai e Ellis e girou os olhos, certamente no gostando nada do sexto membro, mas incapaz de pensar em uma boa razo para negar a participao dele. Um padeiro engraado e sempre bem vontade, Allun iria sumir junto com os outros para dentro do labirinto secreto de penhascos e florestas que se estendia sobre eles. Outra vez, Rowan se lembrou da expresso sarcstica de Sheba. - Ah, bem! Se voc quer ir, ento v! O meu vestido de luto vai sair do armrio mais uma vez - a velha Sara disse, sorrindo e batendo as mos em desespero enquanto seus olhos ainda brilhavam com lgrimas contidas. - Obrigado, minha me - Allun disse. Seu tom de voz era suave, mas todos perceberam claramente seu amor e admirao. -Agora - Jonn disse s pressas, pois se sentia bastante constrangido com demonstraes pblicas de afeto - sugiro irmos para casa e comearmos a preparao para a jornada. Ento, todos devem ter uma boa noite de sono at antes do amanhecer. De acordo? Os outros balanaram as cabeas. Os habitantes se desejaram boa-noite e aos poucos foram se encaminhando para suas casas. Alguns se sentiram aliviados, porque algo seria feito para resolver o problema que tinha surgido de forma to inesperada e acabado com a tranqilidade de suas vidas. Alguns se agitaram e at sentiram inveja da idia da grande aventura que esperava pelos escolhidos. Mas muitos, como Neel, foram para suas camas naquela noite com os coraes apertados, pois os lderes e os heris do povoado sairiam para uma busca perigosa pelo bem de toda a comunidade. E talvez nunca voltassem. Mesmo depois de Annad finalmente ter adormecido, cansada com tantos transtornos, Rowan ainda permaneceu acordado em sua cama, vendo pela janela a enorme imensido da Montanha. A luz do luar estava forte, mas a Montanha aparecia como uma mancha negra no cu, obscura e cheia de mistrio. Jiller tinha limpado o corte na testa de Rowan, mas sua cabea ainda doa. As palavras debochadas do aviso de Sheba ainda o atormentavam. Ele fez tudo o que pde para transformar esses pensamentos em coisas boas. Pensou em Estrela, no novo filhote que logo

nasceria, no gosto do suco gelado e azul dos balangos. E nas lembranas de sua me da poca em que ele era beb. Uma Jiller mais gentil, mais feliz, que cantava para ele. Mas, quando ele estava quase caindo no sono, os outros pensamentos sombrios se arrastavam outra vez para sua mente e o deixavam com medo de fechar os olhos. Por fim, ele acabou adormecendo, mas teve um sono leve, cheio de pesadelos. Ele estava de volta cabana de Sheba, mas agora as quatro paredes eram feitas de pedra, de onde saam gua e limo. E Sheba era enorme, com um nariz longo e pontudo, as tranas cinza e oleosas penduradas como grossas cordas ao redor de seu rosto sorridente e de seus olhos vermelhos e penetrantes. Jonn Forte e sua me estavam ali com ele, mas os dois no se mexeram quando a bruxa se inclinou na direo dele, cada vez mais perto, at que tudo que ele pudesse ver fosse o rosto dela e tudo que ele pudesse sentir fosse o hlito dela queimando contra suas bochechas. - Se voc o nico com medo, coelhinho magricela, voc o nico que est com a razo - Sheba gemeu. Ento ela abriu a boca para soltar uma enorme gargalhada, mas ela no tinha lngua: o interior de sua boca era amarelo e macio como um pedao de queijo.

Rowan acordou ofegante, trmulo e molhado de suor. Ele no fazia idia de que horas eram. O sonho parecia ter levado horas, mas talvez, s tivesse durado alguns segundos. Annad dormia tranqilamente, com a boca um pouco aberta e uma mo em volta da sua fofa miniatura de buksha. Pelo menos ela no estava tendo sonhos ruins. Mas a idia de voltar a dormir deixava Rowan em pnico. Ele jogou as cobertas de lado e pulou da cama. Fazia muito frio. O ar gelado da noite soprava na janela e, mesmo assim, a camisa de seu pijama estava toda suada. Ele a retirou e rapidamente comeou a puxar as roupas usadas durante o dia, que havia empilhado no cho quando se trocou para ir dormir. Debaixo das roupas estava o graveto que Sheba havia atirado contra ele. Ele o tinha carregado at sua casa, sem pensar, e levado at o quarto. Rowan apanhou o graveto e ficou passando os dedos nele, de uma ponta a outra. Era um bom graveto: reto e grosso, to liso que parecia ter sido polido, se no fosse por um pequeno calombo pontudo no meio. Rowan passou a ponta do polegar contra a salincia e achou que possivelmente era essa a parte que tinha cortado sua testa. Era dura e afiada o suficiente. Ento o calombo se mexeu! Sob o dedo de Rowan, a salincia foi para a frente. E o graveto comeou a se descascar! O garoto ofegava enquanto a superfcie lisa debaixo de seu dedo se transformava em uma folha bem fina. Ele a puxou fascinado, e ela foi se desenrolando, cada vez mais. Ento ele percebeu que o "graveto", na verdade, no era um graveto. Era um pergaminho muito bem enrolado. A pequena salincia no centro era o que o mantinha fechado. Rowan passou os olhos por Annad, que ainda dormia, e correu para acender a lamparina. Ela no iria acordar e ele poderia olhar mais de perto essa coisa estranha que segurava nas mos. Mesmo sem luz, ele podia ver que o pergaminho no estava em branco. Havia figuras, linhas e palavras. Ele precisava saber o que eram. . Estendeu o pergaminho sobre o cho de madeira e, nas pontas, colocou os seus sapatos e os da irm, para que o papel no se enrolasse outra vez. Ento, com cuidado, ele colocou a lamparina ao lado e observou o desenho. Era um mapa da Montanha, com um caminho marcado em

vermelho. Rowan precisou tapar a boca com a mo para impedir a si mesmo de soltar um grito. Sheba havia enganado a todos. Ela tinha fingido decepcion-los, sabendo o tempo todo que Rowan carregava exatamente o que eles precisavam. Sabendo que eles poderiam nunca descobrir o que ela lhes havia dado. Como ela deveria ter rido sozinha da raiva de Jonn Forte e da decepo de Marlie! Rowan enrolou bem o mapa novamente e apertou o fecho. Calou os sapatos e ficou em p, no meio do quarto, com os pensamentos a mil. - Rowan! O que est fazendo? Ele se virou para encontrar os olhos surpresos da me. Ao lado da porta, ela o encarava boquiaberta. Ele piscou os olhos, tambm surpreso. Assim como ele, Jiller estava toda vestida, como se fosse sair. - Eu... - engasgado, ele estendeu o mapa enrolado. - Eu tive um sonho e... - Ah, Rowan - Jiller suspirou irritada. - Esses pesadelos! O que fao com voc, meu filho? - por um instante, Rowan achou ter visto os lbios da me tremerem. - E agora... esta manh... - ela se conteve e levou as mos ao rosto. Quando as abaixou, j estava calma outra vez. - Se quisermos nos despedir do grupo da Montanha com o resto da aldeia, devemos sair logo ela disse. - Eles vo partir ao amanhecer. Deixe esse graveto a e pegue as roupas da Annad. Vou acord-la - e foi em direo cama da garotinha. - Mame... - no meio de sua confuso, Rowan usou o termo infantil sem pensar. Ele viu o rosto da me se enrugar e a ouviu inspirar rapidamente, nervosa. - Me - ele se corrigiu to alto que Annad se mexeu e comeou a acordar sozinha. - Me, eu estou com o mapa. O mapa da Montanha! *** - Ele est com o mapa da Montanha - Jiller repeliu para Jonn Forte, ignorando as exclamaes da multido. As bochechas dela estavam rosadas de tanta agitao, e o capuz de seu casaco caa sobre os ombros. Rowan a achou muito bonita naquele instante. Talvez Jonn Forte tambm tivesse achado o mesmo, pois ele a encarava com um olhar admirado. - Ento, rpido! Mostre para ns! - Bronden mandou, batendo as bolas duras contra o cho gelado. - Eu no consigo acreditar!

Por que aquela velha iria fazer uma coisa dessas? Tem certeza de que o menino no est nos fazendo de bobos? - claro que no - Jiller afirmou, pegando o mapa da mo de Rowan e o entregando para Bronden. - Veja voc mesma! Bronden desenrolou o pergaminho e o analisou por um momento, com a respirao saindo de sua boca como nuvens de fumaa branca no ar frio da manh. Ento os cantos de sua boca viraram para baixo e ela entregou o pergaminho a Jonn e Marlie. - Ento? - Allun, ao lado de Rowan e Jiller, estava morrendo de curiosidade. - O que isso? O que o garoto achou? Jonn Forte virou o pergaminho para que os outros pudessem v-lo. Estava totalmente em branco. - Mas... - Rowan deixou escapar. - Estava a! Um desenho da Montanha. E palavras... e flechas... e um caminho marcado em vermelho, que levava para depois das nuvens! Estava a! Bronden bufou e sacudiu a cabea em direo folha em branco que ainda estava nas mos de Jonn. - preciso ver para crer - ela disse, dando as costas a Rowan. -Esses garotinhos deviam aprender que um grande erro tentar pregar peas nos mais velhos s porque querem chamar ateno. - Talvez voc estivesse sonhando, Rowan - Allun disse, dando um tapinha no ombro do menino. - Muito queijo no jantar, no? Acontece comigo s vezes. As coisas parecem ser reais... - Mas era real - Jiller interrompeu. Suas sobrancelhas estavam enrugadas e seus olhos encaravam o pergaminho como se ela ainda no conseguisse acreditar. - O Rowan mostrou o mapa para mim. Eu vi. Tambm estou pregando uma pea nos mais velhos, Bronden? Houve um silncio constrangedor. Pensativo, Jonn Forte mordeu o polegar. Ento ele entregou o pergaminho de volta para Rowan. - Se a Jiller e o Rowan dizem que o mapa estava ali, eu acredito neles - ele disse. - Mas a questo que ele no est a agora. Talvez a Sheba quisesse que crissemos esperanas para depois acabar com elas. Jiller sorriu para ele agradecida. - Seria bem tpico dela - Marlie concordou. - Ela... oh! - seu queixo caiu e ela apontou para Rowan. - Olhem! Olhem! - ela gaguejou. Rowan, com o rosto vermelho e assustado, viu que os olhares de todo o povoado estavam sobre ele. As pessoas exclamavam e arregalavam os olhos. O que estava acontecendo? O que ele tinha leito agora? Ele levou alguns instantes para perceber que, na verdade, ningum olhava para ele. As pessoas olhavam para o pergaminho em suas mos. Ele encarou o papel, e a pontada de

choque que ele sentiu foi imediatamente seguida por um relmpago de alvio c alegria. O mapa estava aparecendo novamente, bem devagar. Formas, palavras... e finalmente o caminho pontilhado em vermelho, bastante tortuoso, indo em direo ao topo da Montanha. Jonn Forte estendeu a mo: - Rowan, passe o mapa para mim - ele pediu. Ansioso, Rowan entregou o pergaminho. Jonn o pegou e o exibiu a todos. Houve um zunido de agitao e ento um gemido de desnimo vindo do povo. Enquanto eles olhavam, as linhas e setas desapareciam. Em instantes, o pergaminho estava em branco novamente. Jonn o entregou para a multido. As pessoas encaravam o papel, que passava de mo em mo sem se alterar. - bruxaria! - Neel explodiu, jogando o pergaminho de volta para Jonn Forte, como se fosse venenoso. - A Sheba est brincando conosco. - Acredito que sim - Jonn concordou devagar. - E uma brincadeira perigosa a que ela est fazendo - ele olhou para Marlie. - Temo que a inteno da Sheba seja que eu retire o que disse - ele comentou. Ele devolveu o pergaminho para as mos de Rowan e viu, srio, as marcas, formas e linhas ressurgirem na superfcie do papel, primeiro desbotadas e depois cada vez mais definidas. - O que isso quer dizer? - Jiller perguntou, agarrando o filho pelo ombro. Jonn Forte hesitou: - Ontem noite, a Sheba ficou nervosa com uma coisa que eu disse e comentou sobre o Rowan assim: "No faria mal nenhum ser guiado por ele". Acho que, por maldade, ela enfeitiou o mapa para que ele s revelasse seus segredos quando estivesse nas mos do Rowan. - Voc tem razo - Marlie pensou alto. - Ela o jogou nele ontem. Ela queria que ele descobrisse. Ela queria que esta cena que estamos vivendo agora acontecesse - e fez uma pausa. - A Sheba quer que o garoto v conosco para a Montanha. - No! - a palavra saiu da boca de Jiller antes que ela pudesse impedir. Ela mordeu o lbio e tentou se recompor. - Quero dizer... ela continuou com cuidado - o Rowan muito novo. Novo demais para ter alguma serventia para vocs. E ele tem que cuidar dos bukshas tambm. Ele no pode ir. - claro que no! - Timon, o professor, concordou. Ele abriu caminho no meio da multido. - E eu tenho a soluo para esse pequeno dilema. O Rowan pode ficar segurando o mapa enquanto eu o copio, com o meu papel e com a minha tinta - ele abriu os braos. - Pode levar uma hora, e os braos do Rowan vo se cansar, mas valer a pena para ele. Porque assim o Rowan ir

para casa, para cama, feliz, enquanto vocs, coitados, saem para o seu passeiozinho. - Isso! - Marlie exclamou. - Vamos usar a brincadeira da Sheba contra ela mesma! Ela se esqueceu de que ns no somos bukshas irracionais que se deixam enganar to facilmente. Mas Sheba no havia se esquecido de nada. Pouco importava o que Timon tentasse, ele no conseguia copiar o mapa. Sempre que ele tentava, as canetas que ele usava e jogava fora uma aps a outra deslizavam sobre o papel em branco como se fosse manteiga, embora funcionassem perfeitamente se tentasse desenhar qualquer outra coisa. Depois de meia hora, ele no tinha conseguido copiar nem uma linha. Finalmente, jogou fora sua ltima caneta com um gemido de desgosto e se agachou ao lado de um bolo de papel amassado. - Chega! - Jonn exclamou. - Antes disso, ns iramos sem o mapa. Nada mudou. Agora, vamos sem o mapa, do mesmo jeito ele balanou a cabea para Rowan, evitando com cuidado o olhar de Jiller. - Obrigado, garoto - ele disse. - Pelo menos pudemos dar umas olhadelas no caminho que devemos seguir. Vamos nos lembrar bastante dele, e isso j ir nos ajudar muito. V para casa agora com sua me. - Mas isso no faz sentido! - Bronden interrompeu. - O mapa vai garantir nossa segurana e nosso sucesso. Devemos lev-lo conosco. E se o mapa e o garoto esto unidos, por qualquer truque que seja, devemos levar o garoto conosco tambm. Qualquer um pode substitu-lo para cuidar dos bukshas. Essa ligao que o menino tem com eles besteira mesmo. - Estamos de acordo com Bronden - Val informou. O irmo dela, ao lado, confirmou com a cabea. - A aldeia depende disso. No hora de sentimentalismo barato. - O menino no pode ir - Jonn Forte insistiu. - O perigo grande demais. E ele muito novo. - Ou ser que porque a me dele bonita demais? - Bronden foi bem direta. - E seu corao est dominando sua cabea, Jonn? O rosto de Jonn ardeu em um vermelho intenso. Rowan sentiu o brao de Jiller enrijecer e a viu levantar o queixo enquanto duas manchas rosadas surgiam em suas bochechas. - Mame, o que aconteceu com o Jonn? - Annad sussurrou, puxando a saia da me. - Por que ele est vermelho daquele jeito? Jiller no respondeu. Rowan olhou para cada um dos rostos na multido e, aos poucos, com um sentimento destruidor, ele percebeu a verdade. Ali havia outras crianas da idade dele. Se toda aquela histria tivesse acontecido com qualquer uma delas, no teria havido discusso nenhuma. Todos achariam natural que

a criana fosse: Jonn, Timon, os pais, qualquer um ali. E ela desejaria ir. Seria a maior aventura da vida dessa criana. A chance que ela teria de realizar um ato herico. Jonn Forte s estava se posicionando daquela forma porque Rowan era... Rowan. Ele percebeu que Jonn Forte amava sua me e estava tentando evitar que ela passasse vergonha e dor. Rowan comeou a estremecer. As palavras de Sheba ressoavam em seus ouvidos. "A Montanha no ir testar sua fora. Ela ir destru-la." Por que ela tinha feito aquilo com ele? Se a Montanha era capaz de destruir a fora e a coragem de algum como Jonn Forte, que no tinha medo de nada, o que ela no seria capaz de fazer com Rowan, o simples guardio dos bukshas, que temia tudo? Seus sentimentos se dividiam entre pavor, solido e vergonha. Ele no conseguia suportar. Ele no conseguia suportar os olhares tristes dos moradores sobre ele. Eles tambm deveriam estar pensando: "Por que ele? A criana que mais traz decepo para ns em todo o povoado de Rin". Por que desgraa ele teria sido escolhido o salvador daquele povo se tudo o que conseguia fazer era decepcionar a todos? Ele se virou para sua me, prestes a esconder o rosto na saia dela, mas, naquele instante, uma imagem passou por sua mente. Ele se viu nos campos dos bukshas, com o focinho quente de Estrela sobre sua mo e as outras criaturas, grandes, calmas e amigas, pastando em sua volta. Ele nunca havia decepcionado os bukshas. Nunca. No meio da nvoa das manhs geladas ou debaixo do calor do sol, quando eles estavam machucados, ou parindo seus filhotes, ou quando precisavam ser acalmados depois de o Drago rugir, ele estava l. E agora eles precisavam de gua. E acreditavam que Rowan no iria falhar com eles. Para eles, Rowan no era pequeno demais, medroso ou fraco. Para eles, Rowan era o lder, um guia, um amigo. Os bukshas confiavam cegamente nele. Esses pensamentos inundaram a mente do garoto com uma agradvel sensao de conforto. Ele ergueu a cabea e olhou diretamente para Jonn Forte: - Eu vou - ele disse. O mapa que ele segurava tremulou com a leve brisa que sempre soprava antes do amanhecer. - Eu vou com vocs para a Montanha.

Eles j estavam caminhando ao longo do leito seco do crrego por horas. O vilarejo tinha ficado bem longe. Ao olhar para trs, Rowan no conseguia mais ver as grandes paredes de pedra do moinho, a construo mais alta da aldeia, pois as rvores o tiravam de vista. Na frente deles, como uma parede macia, a Montanha se erguia. Os outros diziam que em mais duas horas eles chegariam at ela. O mapa mostrava claramente que eles deveriam comear a subir no lugar cm que a gua nascia do subsolo para formar o crrego. Naquele ponto, eles iriam descansar um pouco e checar o mapa antes de continuar. Rowan estava bastante cansado. A mochila que ele carregava pesava demais sobre seus ombros, e suas costas c pernas doam muito. Mas ele sabia que tinha que continuar andando, sem reclamar. Os outros tentavam manter um ritmo que fosse mais fcil para ele acompanhar, mas Rowan percebia que os passos lentos irritavam, pelo menos, Bronden e Val. Era difcil saber como Ellis se sentia, pois ele raramente falava alguma coisa. Ele no havia dito nada, nem quando eles passaram pelo moinho e pela enorme roda de madeira, imvel no lugar onde deveria passar a corrente de gua vinda de um canal que saa do leito seco do crrego. Ele somente olhou e virou a cabea em direo Montanha. Rowan o observava agora, andando a passos largos na frente do grupo. Com facilidade ele carregava sua mochila e o peso extra de uma corda grande, um pequeno machado e as tochas que usariam mais tarde. Bem perto dele, ia sua irm. Eles eram um casal estranho, silencioso. Rowan tinha ouvido Jiller comentar com Jonn Forte que era como se eles vivessem em um mundo s deles. Um mundo habitado somente por duas pessoas. Eles pareciam to frios e inflexveis quanto as paredes de pedra do moinho. Eles tinham mais ou menos a mesma idade que Jiller, e Rowan tinha crescido sem prestar muita ateno neles. Para Rowan, eles simplesmente faziam parte da vidinha diria da aldeia, como os outros adultos que ele conhecia desde que nasceu. Mas, ultimamente, ele percebeu que Val e Ellis eram mesmo diferentes e que sua me e pessoas como Jonn Forte e Allun tambm

achavam isso. Atrs de Val, um palmo mais baixa, mas forte e determinada, caminhava Bronden. Marlie vinha em seguida, sorrindo s vezes para Allun, que andava atrs dela, assoviando e cantando como se estivesse em uma simples caminhada no campo. Rowan era o penltimo da fila, com Jonn Forte fazendo a retaguarda. De vez em quando, Jonn conversava com ele. -Tudo certo, Rowan? - ele perguntava atencioso. Ou ento: -Estamos quase l, companheiro. Rowan balanava a cabea e resmungava uma resposta qualquer. Sabia que Jonn, na verdade, no ligava para o seu bemestar. Ele simplesmente achava que era responsvel pelo garoto. Jonn era agradvel e tratava todos bem. Era o jeito dele. Ele sempre foi amvel com Rowan. Mas isso era diferente de "gostar". Qualquer um percebia, por exemplo, que ele se importava com Annad, mas com Rowan ele nunca se sentia muito vontade. Ele se esforava para ser gentil com o menino, e voc no precisa se esforar quando realmente gosta de algum. Rowan sabia disso. E, s vezes, Jonn o chamava de "coelhinho magricela" e ria por ele ler medo das coisas. Jonn conversava com ele agora somente por causa de Jiller. Enquanto sua me se despedia de Jonn antes de eles partirem, Rowan tinha ouvido Jiller cochichar: -Cuide dele. E Jonn segurou as duas mos dela e disse: -Vou cuidar. Juro pela minha vida que vou traz-lo de volta para voc. Ao se lembrar disso, Rowan sentiu uma pontada de raiva. Com que direito Jonn Forte olhava para a sua me daquela forma? Com que direito ele segurava as mos dela como se fosse mais do que um amigo do marido morto dela? Rowan tinha levado um choque quando percebeu, na praa do mercado, que Jonn poderia sentir mais do que uma simples amizade por sua me. Tinha sido horrvel imaginar que ele poderia se casar com ela um dia. "Ningum vai tomar o lugar do meu pai", Rowan pensou amargurado. "Ningum." Ele seguiu fincando os ps no cho, olhando direto para a frente. "O Jonn tem mesmo que se sentir responsvel por essa confuso", ele pensou. Foi a provocao de Jonn que irritou Sheba e a fez deixar Rowan como o tutor do mapa. Era culpa de Jonn se Rowan, fracote e indesejado, tinha sido forado a se tornar o stimo membro do grupo.Os pensamentos de Rowan mudaram de direo, e sua raiva diminuiu. Ele ficou imaginando se Jonn e Marlie se lembravam das palavras de Sheba. "Sete coraes

seguiro pelas temveis trilhas... De sete formas cairo nas armadilhas." Eles no comentaram nada, mas certamente ficaram pensando naquilo, assim como ele. Um arrepio desceu pela espinha do garoto. Era impossvel Sheba saber o nmero de pessoas que iriam viajar antes que eles sassem. A menos que ela realmente tivesse visto o futuro enquanto estava l, sentada na cadeira com os olhos parcialmente fechados. E, se aquela parte da profecia tinha se realizado, o que seria do resto dela? Rowan inclinou a cabea para observar o cho sob seus ps. Ele no queria encarar a Montanha. Com o passar de mais uma hora de caminhada, as pedras ao p da Montanha tinham ficado maiores e mais pontudas e o sol j aquecia as costas de Rowan. J fazia um tempo que ele s conseguia se manter de p porque pensava nos bukshas. Enquanto Jiller preparava sua mochila para a jornada, ele tinha escapado at os campos para se despedir deles. As criaturas estavam agitadas, procurando ansiosas por gua no pasto ainda verde ao redor do lago agora lamacento. - Vamos ajudar vocs - Rowan disse enquanto passava entre eles, dando tapinhas e fazendo carinho em cada um, sentindo aquele cheiro to familiar e agradvel para ele. - Logo tero a gua doce de vocs. No vai demorar. Por ltimo, ele se aproximou de Estrela. Ele esticou os braos o mximo que pde para envolver o pescoo dela e encostou a cabea em sua l macia. -Adeus, Estrela - ele disse. - Espere por mim. Vou trazer a gua de volta. No vou decepcionar voc. Ele sabia que Estrela no entendia suas palavras, mas ela rosnou e fungou para ele, como se tivesse se sentido consolada simplesmente pelo tom de voz do garoto. -A Annad e a minha me viro visitar voc enquanto eu estiver fora - ele contou. - Se a Alvorada tiver o filhote antes que eu volte, elas vo ajudar. Elas prometeram para mim. Ele deu um ltimo abrao nela, pois precisava ir. Mas a f e a confiana de Estrela permaneciam com ele, mesmo quando seus joelhos tremiam de cansao e sua respirao vacilava dentro de seu peito. -Ei, Ellis! - o grito de Jonn Forte penetrou nos pensamentos de Rowan. Allun e Marlie pararam na frente dele. Ele parou quase em um tropeo e olhou em volta. frente e acima, estendia-se um penhasco de rochas. Ao lado dele, o leito seco do crrego havia se tornado um buraco profundo e arredondado, ainda com um pouco de gua lamacenta. Havia uma abertura escura no penhasco, bem

em cima do buraco. Algumas ervas quase mortas e um pouco de musgo formavam uma crosta sobre as bordas lisas da abertura. Ento era dali que a gua saa. -A gua costuma nascer ali - Jonn Forte disse para Val e Ellis, apontando a fenda na rocha. - Quando ela est no volume normal, no d para ficar aqui sem se molhar todo com as gotas que espirram. Bronden chegou com dificuldade at o poo vazio e ficou andando em volta dele, dando chutes na lama fresca. Ento ela se apoiou nas pedras para olhar pela abertura na parede do penhasco, como se esperasse encontrar uma resposta ali dentro. - A Sheba disse que o problema era no topo da Montanha Marlie afirmou, parecendo incapaz de no se irritar com Bronden. No tem nada para se ver aqui embaixo. - Acredito que no haja mal nenhum se eu mesma verificar, Marlie - Bronden retrucou. Ela esfregou a mo contra a rocha e a enfiou pela abertura no penhasco at onde seu brao alcanou. - redondo. Em cima e embaixo bem liso - ela informou e limpou as mos cobertas de limo na roupa antes de voltar para a margem. Todas as pontas foram desgastadas pela gua, sem dvida. - o que qualquer um esperaria - Marlie atacou. Rowan se jogou sobre a grama. Seus joelhos no o agentariam por mais um segundo. Ele tirou a enorme mochila das costas e procurou o cantil dentro dela. - Beba um pouco, mas no muito - Allun recomendou, ajoelhando-se ao lado dele. - No sabemos por quanto tempo nossos suprimentos vo durar. Podemos no encontrar nenhuma gua na Montanha. Rowan verteu um gole de gua morna, com gosto de metal. Estava deliciosa! Facilmente ele teria acabado com toda a gua do cantil. Mas ele se forou a recolocar a tampa e, enquanto o fazia, lgrimas saram de seus olhos. Ele estava muito cansado... e a verdadeira viagem ainda nem tinha comeado. Os outros membros do grupo jogaram suas mochilas no cho e se espreguiaram. Ento, um por um, tambm se atiraram sobre a grama. - O mapa, Rowan - Allun pediu. - Deixe a gente ver. Mas segure o tempo todo, por favor. As figuras sumindo c aparecendo de novo embrulham meu estmago. Rowan tirou o mapa da mochila e o desenrolou sobre a grama, colocando pedras sobre cada um dos cantos. Os outros se reuniram em volta. -Estamos aqui, esto vendo? - Jonn Forte disse com o dedo apontando para o mapa. - De acordo com as marcas em vermelho, devemos comear a subir bem aqui mesmo. O caminho passa por

cima da caverna de onde sai o crrego c continua at que a Montanha comece e apaream as rvores. L em cima - ele apontou para uma massa verde de folhas que flutuavam bem em cima deles. - uma subida bem ngreme - Val resmungou. - 0 menino vai ter dificuldade. - Ento vamos ter que ajud-lo - Jonn Forte disse em um tom agradvel. Allun estava estudando o mapa atentamente: - O que so essas manchas brancas? - ele perguntou, apontando o dedo para vrias reas no pergaminho. Marlie franziu a testa: - Esto todas ao lado do caminho. So seis. Ser que a Sheba apagou algumas coisas importantes para trapacear com a gente? - No seria de se estranhar - Jonn Forte disse. - Mas, afinal de contas, o caminho o mais importante e ele est bem claro aqui no mapa. - Isso verdade - Bronden opinou enquanto se espreguiava e bocejava. - E besteira nos preocuparmos com outra coisa alm daquilo que sabemos que temos que fazer. Mas Rowan encarava as manchas brancas no mapa com uma ansiedade cada vez maior. Por que ele no havia percebido aquilo antes? Agora que ele tinha notado as manchas, elas pareciam saltar a seus olhos. Eram espaos em branco com uma distncia praticamente igual entre um e outro ao longo do caminho a ser percorrido por eles. O ltimo ficava bem no topo. Espaos em branco em uma superfcie totalmente coberta de cores e linhas. O que aquilo significava? O primeiro espao ficava no ponto em que o caminho se adentrava pelas rvores. Logo eles descobririam o que aquilo queria dizer. -Parece que entramos na floresta primeiro - Bronden continuou. - Uma caminhada bem plana para oeste. Deve ser bastante fcil. S que e claro que o garoto vai fazer com que a gente leve mais tempo - ela suspirou fundo e voltou sua ateno para o mapa. - As orientaes so bem claras. Quando as rvores terminarem, viramos para noroeste e passamos por esse terreno mais baixo. uma distncia curta, no devemos levar muito tempo para fazer esse trecho. E a subimos, subimos e subimos at o topo. Simples! Por sorte, eu trouxe uma bssola. Sei que a Marlie e o Jonn tambm tm uma. Ns as arranjamos juntos na nossa ltima viagem para o litoral - ela se virou para Val e Ellis: - vocs deveriam participar das viagens que fazemos para trocar mercadorias, amigos. H tantas coisas interessantes para ver, e coisas muito teis para trocar.

Val encolheu os ombros: -O moinho no pode parar Bronden. No podemos fech-lo para sair por a sempre que quisermos. -Mas um de vocs pode ir e o outro fica - Allun sugeriu em tom preguioso, mastigando uma folha de grama e olhando para o cu. Val ficou em silncio. -No iria dar para ns - Ellis disse friamente. - No assim que fazemos as coisas. -Voc tambm nunca vai para o litoral, Allun - Marlie observou. -Sempre diz que est ocupado demais. Voc est perdendo tanto quanto a Val e o Ellis! Bronden abriu a boca para dizer algo, mas mudou de idia. - De qualquer forma - ela disse depois que pensou um pouco as bssolas so excelentes. O povoado de Maris usa as bssolas quando vai viajar em mar aberto. Nossa viagem vai ser muito mais fcil, j que tambm temos outros pontos de referncia para seguir. Chegaremos em casa amanh, por volta do meio-dia. Escrevam o que estou dizendo. - Se fosse simples assim, no precisaramos ter trazido o mapa conosco, Bronden - Marlie se inclinou para a frente e continuou. - A Montanha um lugar muito perigoso. Um lugar para se temer. Voc no pode ignorar nada. -Mas eu no ignoro nada, Marlie, como voc bem sabe, especialmente o que est bem diante dos meus olhos - Bronden provocou. - Se voc est com medo, no deveria ter entrado para o grupo. J uma lstima termos que arrastar o menino conosco, tremendo de medo dentro das botas dele. -No esquea Bronden, que foi voc que insistiu nisso Jonn Forte disse agressivo. Bronden encolheu os ombros e se virou. -Seria melhor - Allun disse calmamente - se deixssemos nossas diferenas de lado - ento se endireitou e abriu bem os olhos. Depois, esticou as mos e as fez tremer violentamente. - Se medo a questo, eu, pelo menos, estou apavorado! - ele confessou e se jogou de volta sobre a grama, sacudindo a cabea e batendo os dentes. Jonn Forte e Marlie riram. At Rowan conseguiu dar um sorriso. Mas Val e Ellis permaneciam quietos, primeiro encarando Allun e depois um ao outro. Bronden bufou. -Bem, se o Allun est conseguindo sobreviver ao terror que est sentindo, acho que podemos comear - Marlie sugeriu, retirando uma corda grossa de sua mochila. - Vamos usar as cordas para subir, no ? Posso no estar sentindo o medo de que esto me acusando, mas no quero me arriscar a cair sobre essas pedras.

Quando havia pouca comida em Rin, Rowan precisava subir nas rvores para baixar a ponta dos galhos cheios de folhas at as bocas ansiosas dos bukshas famintos. Mas ele ficava tonto e plido s de subir nesses galhos mais baixos. Por isso, no gostava muito de altura. A escalada que se seguiria era como o pior dos pesadelos para ele. Com uma corda, ele ficou amarrado a todos: Marlie, Allun e os outros acima, e Jonn Forte abaixo. Quando ele escorregava, o que acontecia o tempo todo, seu corpo leve, puxado para baixo pela mochila, ficava pendurado, balanando no espao at onde a corda permitia. L em cima, o cu girava. L embaixo, o cho tambm girava. Seus gritos de pavor ecoavam em seus ouvidos. Suas costelas eram espremidas pela corda que o salvava. Ento seu corpo era jogado de volta contra as pedras com uma batida dolorida. E ele tinha que subir outra vez. A situao no estava nada boa. Mas pior ainda era o medo de que um dos outros se demonstrasse to descuidado quanto ele. Se Jonn escorregasse, o peso poderia puxar todos para a morte sobre as pedras abaixo. Se um dos outros escorregasse, talvez nem Jonn conseguisse segur-los. Machucado, trmulo e dolorido em cada msculo, Rowan lutava para continuar. Quando finalmente ele foi arrastado at o topo do penhasco e caiu todo suado e ofegante sobre o cho, o mundo girou diante de seus olhos por um instante antes que ele desmaiasse.

Estrela estava lambendo as bochechas e a testa de Rowan com sua lngua gelada e spera. Rowan sorriu. - Pare, Estrela! Deixeme em paz - ele murmurou e virou a cabea de um lado para o outro sobre a grama. -Ele est delirando - algum disse incomodado. A imagem de Estrela foi desaparecendo devagar. Rowan abriu os olhos e se deparou com o rosto srio de Jonn Forte. Por um instante, ele hesitou confuso. Ento, com uma ponta de amarga decepo, percebeu onde estava. No cm casa, nos campos dos bukshas com Estrela, que o amava. Mas na Montanha, com Jonn Forte, que no gostava dele, com Marlie e Allun, que tinham pena dele, e com Bronden, Val e Ellis, que o desprezavam. -Ele est delirando - Val repetiu impaciente. - Minha nossa, como esse fracote um peso morto para ns! Olhem o sol! J devem ser 11 horas! Jonn jogou de lado o pano mido que estava passando no rosto de Rowan: -Ele j acordou - ele disse abruptamente. - E fracote ou no, ele lutou com muita coragem para subir aquele penhasco, Val. Ele lutou at no poder mais. Ele se levantou e se afastou um pouco, esticando as costas doloridas. Rowan continuou deitado, olhando para o cu. Seu corpo parecia pesado, mas sua cabea parecia muito leve. Havia um pequeno zumbido em seus ouvidos. Val tinha razo. O sol j ia alto. Ele deveria ter ficado deitado ali por um bom tempo. Dormindo. Sonhando com sua casa, como uma criancinha. Seu rosto comeou a queimar e ele se esforou para se sentar. - Devagar, devagar, menino Rowan - Allun arreganhou os dentes e se sentou ao lado dele, apoiando as costas do garoto. V com calma. A pressa inimiga da perfeio. Beba isto - ele levou um cantil at os lbios de Rowan, que bebeu agradecido. Quando voc estiver se sentindo melhor - Allun continuou, encarando os outros com um olhar significativo -, ns continuamos para dentro da floresta. Tome - ele empurrou a mochila de Rowan at o garoto. - Voc pode nos ajudar segurando o mapa para ns enquanto damos mais uma olhada nele. - J sabemos o caminho que devemos seguir - Bronden franziu

a testa. - No precisamos do mapa. - Ah, esses jovens! No podemos nos esquecer de que sou trs anos mais velho que voc, Bronden - Allun sorriu. - A minha fraca memria est piorando. Rowan sabia que Allun somente estava fazendo aquilo para que ele se ocupasse de algo enquanto descansava, mas mesmo assim ele retirou o mapa da mochila e o desenrolou bem devagar. No faria mal nenhum dar outra olhada. Seus olhos passearam pela linha vermelha pontilhada. Ela passava pelo desenho do leito do crrego, pelo buraco no qual a gua costumava cair, pela abertura no penhasco, pelo prprio penhasco, pela entrada para a floresta ao lado de uma pedra alta e pontiaguda no muito longe de onde eles estavam agora, pelo caminho no meio... Rowan piscou, olhou e piscou de novo. Ele tentou falar e quase se engasgou. Allun o encarou rapidamente e ento voltou os olhos para o pergaminho. Ele soltou uma exclamao em voz baixa. Ento, gritou: -Jonn! Jonn se virou e correu na direo deles enquanto os outros membros do grupo erguiam os pescoos para olhar. Emudecido, Rowan apontava para o mapa. No local ao lado do incio do caminho pela floresta, onde antes havia um espao em branco, agora surgiam seis linhas escritas em preto. Em voz baixa, Allun leu as palavras para os outros ouvirem: "Mantenha a voz baixa e o brao parado, milhes de olhos observam o rumo trilhado. O fim do caminho a porta de seda, onde sero suas amigas luz e labareda. Ento se veja com olhar diferente e use o meio-dia para seguir em frente." - Que absurdo esse? - Val questionou. - Quem que est fazendo essa brincadeira sem graa? - Ningum tocou no mapa, Val - Marlie respondeu. - As palavras simplesmente apareceram desde a ltima vez em que o vimos. - Isso impossvel! - Bronden protestou. Ela se inclinou sobre o mapa, estudando as palavras como se tentasse descobrir como elas haviam parado ali. - No faz a mnima diferena descobrir como elas apareceram Allun comentou. - A questo : o que elas querem dizer? Jonn Forte limpou a garganta: - Seja o que for - ele disse -, com certeza as palavras no

surgiram por acaso. Elas nos do instrues e um aviso. - Dizem que no podemos mexer muito os braos nem falar muito alto - Allun observou. - Isso est bem claro. Vou seguir ao p da letra. - Talvez voc descubra que isso no nada fcil para voc, Allun -Marlie disse friamente. -A tambm fala sobre o meio-dia - Jonn Forte estava bastante srio. - Sugiro que comecemos nossa jornada pela floresta o quanto antes. Pelos meus clculos, vai ser meio-dia daqui a uma hora mais ou menos. Ele estendeu a mo para Rowan e o ajudou a se levantar. -Garoto, enrole esse mapa e o prenda no seu cinto por enquanto - ele disse com firmeza. - O peso que estou levando est meio desigual. Preciso carregar sua mochila, alm da minha, para me equilibrar melhor, se voc no se importar. Ele no esperou uma resposta, simplesmente jogou as duas mochilas nas costas e comeou a andar com passos largos em direo rocha pontiaguda. Os outros correram atrs dele. Rowan, agora sem o enorme peso de sua mochila, descobriu que conseguia acompanh-los com certa facilidade, apesar dos machucados. Eles pararam na rocha pontiaguda e espiaram por entre as primeiras rvores. A luz do sol penetrava no meio das folhas agitadas e iluminava partes do cho da floresta. Diante deles, havia um caminho bastante acidentado e tortuoso que logo se perdia na vegetao rasteira. - Para mim est bom - Allun comentou. - Posso ir na frente? Vai ser mais fcil ficar de boca fechada e obedecer ao poema se eu fizer algo que exija bastante de mim. Coisas muito estranhas j aconteceram. - Ento v na frente, por favor - Bronden resmungou. - Qualquer minuto sem ouvir voc matracando vai ser um alvio. Eles adentraram a floresta. Rowan percebeu que todos mantiveram os braos bem juntos ao corpo, independente do que tivessem achado das instrues do mapa. E ningum disse uma s palavra. Em poucos minutos, o caminho j tinha dado tantas voltas e feito tantas curvas que eles no conseguiam mais ver o topo do morro de onde tinham sado. medida que eles caminhavam cada vez mais para dentro da floresta, as rvores ficavam maiores c mais prximas umas das outras, entrelaadas com cips e cercadas de arbustos irregulares. A iluminao estava fraca. E o silncio! Rowan, que seguia Marlie

de perto e ouvia os passos firmes de Jonn Forte atrs dele, achava que nunca havia estado em um lugar to silencioso. Onde estavam os pssaros? E os grilos, e lagartos, e outras criaturazinhas que costumam habitar florestas essa? Ento, ele ouviu. Um fraco zumbido vinha de l adiante no caminho. Pelo som, deveria ser um grande bando de passarinhos. Rowan conhecia todos os pssaros de Rin, mas esse som no se parecia com nada que ele tivesse ouvido antes. Aquelas pequenas aves deveriam pertencer a uma espcie que no habitava o vale. Eles provavelmente no estariam fazendo seus ninhos nesta poca do ano, mas mesmo assim Rowan esperava ansioso encontr-los voando e pulando por ali. Ele se animou s com essa simples idia. O zumbido foi ficando cada vez mais alto. Allun comeou a andar mais rpido, como se tambm estivesse interessado no que havia frente. Em instantes, Marlie havia ficado para trs. Ela estalou a lngua e saiu correndo para alcan-lo. Rowan, esticando os passos para que conseguisse acompanhar os outros, tentou espiar por cima do ombro de Marlie quando o caminho fez mais uma curva. Ento ele tropeou e por pouco no caiu quando Marlie, ofegante, trombou contra Allun, que estava parado, praticamente invisvel no meio daquela quase escurido. O som dos pssaros era quase ensurdecedor agora. Jonn Forte agarrou o brao de Rowan e o ajudou a se equilibrar, franzindo a testa quando Vai, Ellis e Bronden trombaram contra ele. E, mesmo assim, Allun no se mexeu. - Allun, seu idiota, que brincadeira essa? - Bronden criticou. O zumbido parou no mesmo instante e deu lugar a um rudo rastejante, como um sussurro. Allun olhou para trs, e seus companheiros viram seu rosto plido debaixo da iluminao fraca. Mas ele no respondeu. S mexeu a cabea de um lado para o outro, bem devagar. Ento os outros viram o que ele tinha visto. Nos dois lados do caminho estreito. Aranhas. Milhares delas. Enormes aranhas pretas aveludadas, do tamanho das mos de Jonn Forte, arrastando-se por gigantescas teias de seda branca que formavam uma camada to grossa sobre as rvores que no deixava ver a casca nem as folhas. Seus olhos brilhavam. "Milhes de olhos." Rowan comeou a ficar todo arrepiado. Eles teriam que caminhar por entre essas teias todas, com as enormes aranhas vendo tudo e indo atrs deles. -Ugh! - Rowan ouviu um gemido estranho de algum atrs dele. As aranhas pararam e depois comearam a se mexer de novo, na direo do som.

Jonn Forte esticou o brao por cima de Rowan c deu um leve empurro em Marlie, indicando que ela continuasse. Ela, por sua vez, empurrou Allun, que comeou a ir para a frente bem devagar, fazendo o mnimo de movimento possvel. Mas eles s tinham conseguido andar alguns poucos passos quando se ouviu outro gemido de arrepio atrs deles. Val puxou a manga da blusa de Jonn Forte: - o Ellis - ela sussurrou. - Ele... ele no consegue. Jonn, Rowan, Marlie e Allun se viraram incrdulos. Atrs do rosto preocupado de Val, eles puderam ver Ellis duro como uma pedra, com os punhos cerrados e cruzados sobre o peito. Seu rosto brilhava de suor. Ele ofegava, tremia e, de vez em quando, deixava escapar um gemido baixo por entre os lbios. -Aranhas - sua irm cochichou, - Ele no suporta aranhas. Desde criana. Em casa no pode haver um montinho de poeira ou uma folha seca em um canto para que nenhuma aranha se abrigue l. Ele morre de medo de uma pequenininha. Dessas ento... -Ellis? - Jonn Forte sussurrou um pouco em desespero. - Vamos, companheiro. No longe. Elas no esto no nosso caminho. Se tomarmos cuidado... - N-no... - a palavra quase no saiu da boca daquele enorme homem. De repente ele se virou e passou por Bronden, quase a tirando do caminho e a derrubando em cima de uma teia. Ele foi cambaleando de volta pela trilha que tinham seguido. Ento ele contornou a curva c ningum mais conseguiu enxerg-lo. Mas eles ouviam o som de seus ps, correndo. Correndo para fora da floresta. - Continuem! - Val sussurrou, com a voz cheia de preocupao e vergonha. - Continuem! Ele no vai voltar. Em silncio, todos obedeceram. Depois de alguns minutos, o zumbido recomeou. As aranhas estavam se comunicando mais uma vez, esfregando devagar as enormes patas pretas e peludas umas nas outras, como se fossem grilos venenosos. Agora que todos sabiam de onde o som vinha, ele parecia ainda mais estranho e horrvel. Rowan se arrastava atrs de Marlie, quase no respirando, tentando parecer o menor possvel. Tentando no olhar para os lados. Tentando no pensar nas grossas cortinas brancas que cobriam as rvores, nas enormes aranhas rastejantes c em seus milhes de olhos to prximos dele. Se Rowan se permitisse falar ou exclamar qualquer coisa, ele atrairia as aranhas novamente. Tocar em um dos fios da grossa camada de seda branca seria cham-las para que elas corressem na direo deles. Ele j tinha visto uma quantidade suficiente de

insetos ficar presa em teias para saber disso. Por isso, deveria continuar andando e reprimir seu medo. Ele precisava manter a cabea no lugar e se lembrar das ltimas linhas do poema: "O fim do caminho c a porta de seda, onde sero suas amigas luz c labareda. Ento se veja com olhar diferente e use o meio-dia para seguir em frente." A porta de seda... o meio-dia. J deveria ser quase meio-dia agora. Rowan deu um pulo nervoso quando a mo de Jonn Forte tocou seu ombro. Ele levantou o olhar. Eles estavam em uma pequena clareira. frente se erguia a porta de seda. Era uma teia de aranha enorme e brilhante, to grossa que no se podia ver do outro lado. Havia diversos gravetos e folhas espalhados na sua superfcie, presos nos frios grudentos. Ela ia de um lado a outro do caminho, deixando-o totalmente obstrudo. E por todo lugar centenas de aranhas se arrastavam. Somente esperando. Allun se virou cuidadosamente para encarar seus companheiros; - E agora? - ele fez com os lbios. - O poema - Marlie sussurrou. - O poema no faz sentido - Bronden cochichou. - Corte a teia e acabe com isso, Allun. Se voc no tem estmago, deixe-me passai que eu resolvo! As aranhas fizeram um zunido e se mexeram sobre a teia. -No! - Jonn Forte sussurrou. - No enquanto tantas aranhas estiverem perto da teia. Assim que tocarmos na teia, elas estaro todas em cima de ns. No podemos arriscar. - Talvez elas no faam mal nenhum - Val opinou. - Talvez faam - Marlie discordou. - como o Jonn disse, no podemos arriscar. J perdemos um membro do nosso grupo. - E agora? - Bronden estava nervosa. Ellis ter fugido da floresta havia sido um grande choque para ela. Como um homem daquele tamanho e com aquela fora poderia ter uma fraqueza to infantil? Ela eslava perplexa com aquilo, mas tomou cuidado para no olhar para Val. "Ela deve estar morrendo de vergonha", Bronden pensou. De repente, a iluminao mudou. Bem acima deles, um raio de sol penetrou na escurido da floresta e os aqueceu. As aranhas em volta comearam a chiar e recuar. - Elas no gostam de luz - Rowan murmurou. - Era o que o poema dizia: "Sero suas amigas luz e labareda." - Labareda! Fogo! - Bronden sussurrou. - s jogar uma tocha na teia! - Ellis estava carregando as tochas - Val disse amargurada. Allun tateou os bolsos e pegou um isqueiro.

- Quem tem alguma coisa que queime fcil? Mesmo que seja por pouco tempo. - No faam movimentos bruscos - Jonn Forte avisou, de olho nas aranhas. Marlie enfiou a mo no bolso da jaqueta. Ela retirou uma bssola, um pente, um espelho... e um leno. Ela estendeu o leno para Allun. Ele deu um n frouxo nele c acendeu o isqueiro. - Preparem-se! - ele avisou. Ento ele colocou fogo no tecido e o jogou bem no meio da barreira branca de seda. As teias chiaram e se encolheram enquanto o leno pegava fogo. As aranhas emitiram um som agudo e se espalharam. Mas somente por um instante. Em segundos, antes que o grupo conseguisse dar mais que um passo, as chamas j tinham se apagado e as aranhas estavam de volta. Havia um buraco no meio da leia agora. Mas, entre a fumaa que ainda saa das extremidades escurecidas do buraco, centenas de aranhas rastejavam. E mais delas estavam a caminho. - Elas esto refazendo a teia - Allun ofegou. - Elas j esto fechando o buraco! - Temos que afast-las dali! - Jonn Forte olhava em volta, desesperado. - Tem que haver um jeito. - Elas no gostam de luz - Rowan repetiu. - Elas no gostando sol. - No temos material para fazermos uma tocha aqui, Rowan -Marlie comentou. - No lemos nada que faa uma luz que brilhe tempo suficiente para mantermos esses insetos longe. Mas Jonn Forte segurou no ombro de Rowan: -Rowan, o poema. Repita os ltimos versos. Rowan repetiu cm voz baixa: "Ento se veja com olhar diferente c use o meio-dia para seguir em frente." Um pensamento passou pela sua cabea e ele olhou rapidamente para Marlie. - Meio-dia... O sol! - Allun olhou para cima. - Mas o sol est iluminando aqui, onde estamos. A teia est na sombra. - O que foi, Rowan? - Marlie perguntou, encarando o garoto. - Por que est olhando para mim? - O espelho - Rowan sussurrou. - O seu espelho. No espelho ns nos vemos de uma forma diferente. E o sol... - Isso! - Jonn Forte cerrou os punhos. - Mas rpido, rpido! Antes que a luz v embora. J ficamos tempo demais aqui. Marlie entregou o espelho para Jonn, que o segurou e ficou virando ate que a brilhante luz do sol se refletiu em cima da teia. As

aranha! pararam seu trabalho no buraco e saram correndo de volta para as sombras. - D aqui! - Val pediu. Ela retirou o espelho das mos de Jonn e o sacudiu, fazendo a luz refletida do sol danar sobre a porta de seda. Val empurrou Bronden para a frente dela: - Vo! - ela gritou. - Agora! Rowan correu junto com os outros. Seus olhos estavam fixos no buraco da teia e viam manchas de verde ao fundo. A luz danante j estava sumindo. Ele chegou at a teia e pulou pelo buraco, enquanto milhes de olhos brilharam nervosos nas sombras, enganados por suas presas.

Jonn Forte e Bronden caram ao lado de Rowan e saram rolando pelo cho. - Val! - Jonn chamou, tropeando de volta em direo ao buraco na teia. - Val! Agora! Antes que o sol saia do lugar! - ele espiou pela abertura. - Ela est ali parada! - ele resmungou espantado - Ela est olhando para trs, procurando Ellis. Jonn d um jeito de ela vir para c! - Allun gritou. - Logo o sol vai... Val! - Jonn Forte berrou, com as mos ao redor da boca. -Precisamos de voc aqui! Voc precisa vir. Rpido! Ouviu-se um grito do outro lado da teia e o som de ps correndo Ento Val apareceu se atirando pelo buraco e caindo no cho com um estrondo. Jonn Forte, Marlie e Allun batiam os ps contra a grama em volta dela, onde aranhas rastejavam depois de cair das roupas e de cabelo de Val. Ela se sentou a comeou a esfregar com fora seu rosto, seu ombros, sua nuca. -No! No! - Marlie exclamou. - Est tudo bem, Val. S tinha algumas, j esto todas mortas. Val olhou em volta com ateno, observando bem ao seu redor Ento ela abriu o punho cerrado e olhou o espelho. Incrivelmente, ele ainda estava inteiro. -Foi muito til, mas eu s consegui manter a luz sobre a teia enquanto fiquei debaixo do sol - ela explicou. - Pulei meio de longe mas algumas dessas criaturas j tinham voltado para o buraco antes que eu passasse por ele. Ela entregou o espelho para Marlie e se sentou, curvada sobre si mesma, encarando o vazio. - Parece que estamos seguros aqui - Allun apontou para as rvores em volta. - Pelo menos longe de aranhas. Acho que o territrio delas termina ali mesmo na porta de seda. S no consigo imaginar que outras surpresas essa floresta ainda tem para ns. - Se eu me lembro bem do mapa, j estamos quase no fim da floresta - Bronden observou. - Ento sugiro que a gente siga em frente agora e que descanse e coma mais tarde, depois de passar por ela. um lugar um pouco estranho demais.

Em um acordo silencioso, todos voltaram a caminhar. Para oeste, ao longo da trilha. Agora eles eram seis, no sete, e todos sentiam aquilo profundamente. Ellis mal havia dito dez palavras durante a jornada, mas a ausncia de seu simples vulto entre eles fazia o grupo se sentir e parecer muito menor e mais fraco. Sua irm era quem tinha sido mais afetada. Era como se metade de sua fora tivesse ido embora. Ela caminhava como se estivesse doente ou completamente exausta. Em menos de cinco minutos, eles perceberam que as rvores estavam se tornando mais finas e espaadas. Em outros cinco minutos, as rvores j tinham ficado para trs. Eles se dirigiram para noroeste, como o mapa indicava. Mesmo que a Montanha ainda se erguesse bastante ngreme frente, eles estavam descendo, e no subindo. A grama tinha se tornado bastante verde e densa, e o cho ficava mais macio a cada passo. - Vamos fazer uma parada - Jonn Forte sugeriu. - Parece que vai comear uma rea baixa, talvez um pntano. Vamos conseguir comer melhor aqui. Rowan se sentou agradecido. Jonn jogou a mochila para o garoto, que de repente percebeu como estava faminto. Ento, pegou seu cantil e um po com queijo e comeou a devorar a comida. Ele se lembrou com carinho de sua me arrumando o lanche para ele na cozinha de casa naquele incio de manh. Naquela mesma manh! Era difcil acreditar que ele havia sado da aldeia havia to pouco tempo. Tantas coisas tinham acontecido com ele que pareciam dias, no horas, desde que ele acariciou Estrela e murmurou para ela, desde que ele abraou Annad c deu um beijo de despedida cm sua me. Houve a sada do vilarejo, quando ele se sentiu muito estranho c tmido. Depois a terrvel escalada pelo penhasco. E ento a floresta. As aranhas, chiando, rastejando... O rosto de Ellis petrificado de medo antes de sair correndo. Rowan estremeceu. O po com queijo parecia sem gosto agora cm sua boca. Ele quis cuspir tudo fora, mas tomou um gole de gua c se forou a engolir. Sheba havia dito que seria assim. Ela tinha dito que a Montanha iria acabar com a coragem deles e com o corao tambm. Bem, j tinha acabado com Ellis. De uma forma que ningum poderia imaginar. Ele linha ido embora, deixando para trs seis coraes que deveriam continuar. Tambm chegaria a vez deles? De seus coraes carem nas armadilhas? Rowan seria o prximo? Se a jornada em si j eslava to cheia de perigos, o que seria do fim dela? O Drago?

Rowan se arrepiou outra vez. Ele no deveria pensar naquilo. Um passo por vez ou seus medos iriam derrot-lo. Um passo... O mapa! Rowan o retirou de seu cinto e o desenrolou. Meio ansioso, meio com medo, ele olhou para o segundo espao em branco. Estava preenchido. "Nada aqui o que parece. Sonhos so verdade, e a verdade de sonhos se abastece. No oua o lamento dos que ama, pois os que acreditam no que vem a morte chama. Enrole com cordas seu corpo e alma e deixe aquele feito de madeira o guiar com calma." Rowan arregalou os olhos. - O mapa... - ele comeou timidamente. - Uma mensagem... Em uma frao de segundo, Jonn estava atrs dele, olhando por cima do ombro do garoto. Allun e Marlie tambm se aproximaram correndo. Bronden chegou at eles um pouco mais devagar, resmungando. E Val permaneceu onde estava, de cabea baixa, encostada em uma pedra. - Esse poema mais confuso que o outro! - Allun exclamou. - Mesmo assim, sabemos que o ltimo foi muito importante para ns - Marlie comentou. - Esse tambm deve ser - ela leu e franziu a testa. - "No oua o lamento dos que ama" - ela passou os olhos por Allun. - Parece que vamos enfrentar novos perigos. - Sabamos desde o comeo - Jonn Forte disse - que todas as partes dessa jornada seriam assim - e esfregou o queixo pensativo. -"Enrole com cordas seu corpo e alma e deixe aquele feito de madeira o guiar com calma." Ento dessa vez bem importante saber quem vai nos guiar. Precisamos decidir o que vamos fazer em relao a isso. O que "aquele feito de madeira" significa? - Madeira algo duro... - Marlie comeou. - Duro... liso... frio... - Sem sangue -Allun acrescentou esperanoso. - Sem sentimentos. Incapaz de sentir dor. - Rgido - Bronden ajudou. - Inflexvel. Natural. Da terra. - Isso - Jonn Forte esfregou o queixo outra vez. - Ento deve ser o menos emotivo do nosso grupo. O que pode resistir melhor ao lamento dos outros. Aquele se liga menos s coisas, s pessoas. esse que deve nos guiar. -Bem, esse a no sou eu - Allun disse decididamente. - E claro que no o Rowan. E eu me arriscaria a dizer, Jonn Forte, que no voc tambm. Pelo menos no nesses ltimos tempos. Ele olhou Rowan de lado e viu o garoto virar a cabea. Ele no

queria pensar em Jonn Forte e sua me. "No agora. Nem nunca." -Acho que, dos trs que sobraram, eu sou a que mais combina com essas caractersticas - Bronden comentou. - Eu no tenho famlia nem pessoas muito prximas. Trabalho sozinha com madeira o dia todo, todo dia, e gosto disso. S acredito no que vejo com meus olhos. Eu vou nos guiar. E assim ficou decidido. Trinta minutos depois, j alimentados e descansados, eles estavam de volta jornada, caminhando na direo noroeste indicada pela bssola. Dessa vez, no havia nenhum caminho marcado pela vegetao. Feliz por estar liderando o grupo, Bronden ficou de bom humor pela primeira vez desde o incio da viagem. Val ia atrs dela, ainda em um silncio estranho, arrastando os ps. Allun e Marlie vinham logo em seguida. Depois, seguiam Rowan com Jonn Forte, que outra vez carregava a mochila do garoto "para equilibrar o peso". Todos paravam com obedincia quando Bronden pedia ajuda para cortar as extremidades pontudas das rvores que atrapalhavam a caminhada, balanando na frente deles e exalando um cheiro de pinho. Bronden disse que depois eles poderiam juntar os galhos e fazer tochas que durassem bastante, para substituir as que tinham perdido por causa da fuga de Ellis. Eles ainda caminhavam em uma descida, e o solo ficava cada vez mais mido debaixo de seus ps. A grama verde j tinha desaparecido, e as botas de todos comeavam a afundar um pouco na lama. Allun sentiu o cheiro que se espalhava no ar e torceu o nariz: - Um pntano! - ele disse com nojo. As rvores pelas quais eles passavam agora eram diferentes, com folhas escuras, que no se mexiam com o vento. Grossas razes brancas saam deslizando dos troncos midos que se torciam pelo ar. Crostas de fungos brancos saltavam das cascas das rvores como se fossem lnguas. A lama foi ficando cada vez mais mole. As botas de Rowan espirravam barro a cada passo. E ento surgiu a nvoa. Bronden se inclinou sobre sua bssola, franzindo a testa na tentativa de se orientar enquanto a nvoa os circundava, densa e meio amarelada. Ela tambm envolvia as rvores e subia como vapor da lama lisa e dos montes de cip que se estendiam por todos os lados. medida que os minutos passavam, a nvoa ficava mais densa. Por fim, parecia que eles tinham entrado em um mundo secreto, paralisado. Um mundo de nvoa e lama. O nico som que se ouvia eram seus ps esmagando o cho mole com passos cansados. Na frente deles, atrs deles e em volta deles s havia nvoa, mudando de forma e de direo, aparentemente por

vontade prpria, j que nenhum sopro de ar agitava as rvores. Ento, sua esquerda, Rowan viu algo se mexendo. Algo grande e escuro. Ele diminuiu o ritmo, espremendo os olhos para tentar distinguir a imagem atravs da nvoa que girava, subia e descia, disfarando a forma do que ele via. A forma de... Rowan gritou. Era Estrela! Estrela, arfando e ofegando em uma poa de lama que a sugava cada vez mais para baixo. A nvoa diminuiu e ele pde ver Estrela girando os olhos em pnico, movendo o pescoo violentamente de um lado para outro na lama pegajosa e sufocante. Sem pensar, Rowan pulou para salvar Estrela, ignorando a exclamao de surpresa de Jonn. Rowan conseguia ouvi-la, berrando, apavorada. Pedindo ajuda para ele. - Estou indo, Estrela! - ele gritou. Mas a lama o puxava para baixo tambm. Ele no conseguia achar um lugar para apoiar seus ps. No havia solo firme. Ele estava se afundando naquela lama sem-fim. Ele gritou outra vez e bateu os braos no monte de barro. E Estrela no parava de chamar por ele. E a lama chegava em sua cintura... em seu peito... - Peguei! Puxem! - a voz de Jonn Forte acordou Rowan de seu terrvel pesadelo. As mos de Jonn o seguraram por debaixo dos braos e o arrastaram para fora da lama, com o som medonho do barro querendo sug-lo para baixo. E Bronden e Vai, segurando os tornozelos de Jonn, puxaram os dois de volta, em segurana. Eles caram uns sobre os outros no cho lamacento. - Que tolice, menino! Que idiotice foi essa? - Bronden se enfureceu. - A Estrela! - Rowan gritou soluante, enquanto esperneava nos braos de Jonn Forte e batia no peito molhado e enlameado do companheiro. - A minha Estrela, a minha buksha! Ela est ali! Ah, vocs precisam me ajudar! Ela est se afogando! Ela est morrendo! Escutem s! -No h nada ali, Rowan - Jonn Forte disse devagar c alio. Nada! Pense, criana, pense! Como a Estrela poderia estar aqui? impossvel. A luta de Rowan foi diminuindo. Ele se aquietou e olhou para o local onde Estrela eslava. A lama permanecia parada e tranqila. A nvoa continuava em volta deles, como antes. Ele esfregou os olhos. - Foi... parecia to real - ele gaguejou. - Voc... - Bronden comeou, inclinando-se sobre o garoto de forma ameaadora. - Real ou no, voc arriscaria nossas vidas e

nossa misso para salvar uma criatura idiota? Que valor tem a vida de um buksha em comparao com a de um humano? Que loucura...? - Deixe o garoto em paz, Bronden -Jonn interrompeu. - Entendo que voc tenha razes para dizer o que diz, mas nem todos pensam como voc. - O mapa - Marlie acrescentou rapidamente enquanto Bronden soltava um suspiro inconformado. - O mapa nos avisou sobre isso. Ele falava de sonhos que pareciam verdade e de pessoas que amvamos que chamariam por ns. H espritos aqui que no querem o nosso bem. O mapa! Rowan apalpou seu cinto ansioso. O mapa ainda estava l. Coberto de uma lama grudenta, mas pelo menos no perdido para sempre. - Espritos! - Bronden fungou. - Voc tem passado tempo demais com o seu amigo meio viajante, Marlie. No d ouvidos s histrias dele. Voc filha de Rin e deveria ter bom senso. Bronden franziu a testa e se virou. Allun e Jonn trocaram olhares. - Vamos continuar - Allun sugeriu. - Perdemos tempo. E vamos ler que perder mais um pouco para o Rowan e o Jonn secarem as roupas deles. O que - ele tapou o nariz -, na minha opinio, precisa muito ser feito. - Vamos cuidar bem onde pisamos - Jonn Forte avisou. - Essa lama uma armadilha. Podemos no ter tanta sorte da prxima vez. Eles continuaram a caminhada a passos lentos, com a lama se agarrando em suas botas. A nvoa ficou mais densa ao redor deles, enchendo suas bocas e narizes com o gosto e o cheiro do pntano. Rowan andava com a cabea pendida sobre o peito. Aquela sujeira mida grudada em suas roupas e presa em seus sapatos o deixava mais pesado. E mesmo assim ele s pensava em Estrela. Ele no ousava levantar os olhos com medo de v-la outra vez, lutando desesperadamente no pntano. Ele ficou imaginando por que Bronden tinha se zangado tanto com ele. Com certeza, ela era capaz de entender... Mais do que ver, ele sentiu Marlie comear a agitar as mos e esfregar as bochechas e a nuca. - Estou sentindo... algum est me tocando - ela ofegou, olhando para trs. - Dedos. Dedos gelados, no meu rosto, no meu pescoo e... - s a nvoa, Marlie - Allun a acalmou. - S... - de repente ele parou de andar. O pescoo dele se contraiu e ele tambm olhou para trs,

observando por cima do ombro de Jonn Forte. Os outros viraram curiosos para ver o que ele encarava. Mas no havia nada ali. - O qu?... O queixo de Allun caiu. Ele comeou a voltar pelo caminho que eles tinham feito, empurrando Jonn e Rowan, olhando para a nvoa. - Como... Me? Me! Espere! - seus ps caram pesados sobre a lama mole, que o puxava para baixo. - No, Allun! - Marlie gritou. - No tem ningum a! Jonn, faa ele parar! - ento ela balanou a cabea com violncia. - Ah! Pare! Pare de me tocar! - ela deu um tapa no seu pescoo e nos braos e esfregou o rosto. Perdida na nvoa frente, Bronden gritou, somente uma vez. Jonn agarrou Allun pela jaqueta e o puxou de volta. Allun se virou para ele nervoso: - Deixe-me em paz, Jonn! - ele gritou. - a minha me, seu idiota! Ela est me chamando. Ela est perdida no meio do pntano. Preciso chegar at ela.

Ele comeou a lutar, tentando se desvencilhar dos braos de Jonn Forte, dando socos no rosto dele. - No, Allun, no! - Jonn gritou, chacoalhando o companheiro. - uma viso! Uma viso! A sua me est em casa, homem! - O que est acontecendo? - Val gemeu mais frente no caminho. - Por que vocs no vm? Ah, minha nossa, venham me ajudar! Ellis! Ah, Ellis! Marlie! Jonn! Socorro! A Bronden... A Bronden est... Eu no consigo segur-la. Socorro!

Marlie e Rowan correram na direo da voz de Val. Jonn seguiu atrs, arrastando Allun, que ainda lutava, mas comeava a parecer mais confuso do que nervoso. Eles encontraram Vai deitada no cho, com o rosto virado para baixo, enfiado em um monte de cip. Seus ps estavam sobre o cho slido, mas seu corpo se misturava com a lama e seus braos seguravam Bronden pela cintura. E Bronden lutava contra ela. Lutava em silncio, mas de forma determinada a escapar. Ela esticava os dedos na direo de algo que s ela podia ver, enquanto o pntano a sugava para baixo. -De repente ela gritou e se jogou na lama - Val ofegou. No consigo pux-la de volta. Ela no me ouve. Ah, se o Ellis estivesse aqui. Eu... Eu no consigo pensar sem ele. Marlie retirou de sua mochila um rolo de corda. -Segure meus ps, Rowan - ela pediu e se jogou no cho ao lado de Val. Rowan segurou Marlie pelos tornozelos e a observou se esticar toda no meio dos cips, tentando alcanar Bronden. Marlie era alta, mas no tanto quanto Val. Ela foi se enfiando cada vez mais dentro do lamaal, e Rowan foi puxado para a frente, at que ficou deitado de bruos, atravessado no caminho. Seus msculos se esticaram por completo quando Marlie colocou suas mos por baixo das mos de Val e enroscou a corda no cinto de Bronden. Val gemeu. Ela tinha suportado o peso de Bronden por muito tempo. No conseguiria continuar segurando mais do que aquilo. - Para trs! Rowan! Tente me puxar para trs agora Marlie gritou. - Voc consegue? Rowan puxou com toda sua fora, mas Marlie era pesada e seus tornozelos estavam escorregadios com a lama. Em pnico, ele sentiu suas mos comearem a escapar. - Jonn! - ele grilou desesperado. - Ajude a Marlie! Eu no consigo... - Marlie! Houve algum movimento atrs dele, ento duas mos magras, mas fortes, pousaram sobre as de Rowan, que ouviu Allun gritar:

-Peguei voc, Marlie. Allun comeou a pux-la de volta em segurana, com a corda que segurava a vida de Bronden presa em sua mo. Foi necessria a fora de todos os trs para puxarem Bronden de volta, enquanto Val se deitava exausta e Rowan ficava por ali sem saber o que fazer. Bronden estava toda cheia de lama e continuava lutando contra os companheiros. Mesmo depois de estar segura ao lado deles, Bronden gemia e chorava, tentando engatinhar de volta para o poo de lama que quase a tinha engolido para sempre. - Ginna - ela chorava. - Ginna, Ginna, Ginna! - Quem Ginna? - Rowan sussurrou para Jonn Forte. Ele j tinha ouvido aquele nome antes, mas no conseguia lembrar onde. - Quem a Bronden viu? Jonn balanava a cabea tristemente, encarando o choro de Bronden. - Eu tinha me esquecido da pequena Ginna - ele disse. -Tinha me esquecido completamente, at que a Bronden ficou uma fera com voc por pensar nos bukshas. Acho at que a Bronden tinha se esquecido da Ginna, a no ser em um canto escondido bem no fundo da memria dela. Mas este lugar... - Quando ramos crianas, Rowan - Allun comeou a explicar -, e eu ainda era novo em Rin, a Bronden tinha uma amiga. Era a sua nica amiga. Ginna, a guardi dos bukshas naquela poca. Uma garotinha quieta, gentil e tmida na mesma proporo em que a Bronden era exagerada, brigona e destemida. Elas nunca se separavam. Para a Ginna, s existiam a Bronden e os bukshas. Para a Bronden, s existia a Ginna. - Eu me lembro da Ginna - Marlie disse devagar. - E sua me tambm deve se lembrar, Rowan. Todos ns, at as crianas, samos em busca dela na noite em que ela desapareceu. Bronden gemeu e ergueu os olhos para Val, que estava curvada sobre ela ansiosa. - A Ginna est aqui, Val - ela gemeu. - Eu a vi. Ouvi a voz dela. Senti a mo dela no meu rosto. Mas, Val... - seu rosto firme se contorceu e lgrimas comearam a cair de seus olhos. - Val, ela ainda uma menininha. Ela no cresceu. Ela passou esses anos todos vagando por aqui, sozinha. Por que voc no me deixou ir com ela? Jonn Forte se ajoelhou ao lado de Bronden: - A Ginna morreu, Bronden - ele disse em tom gentil. - Os ossos dela foram encontrados junto com os ossos do filhote que ela estava tentando salvar. Na antiga mina. Voc sabe disso. Rowan arregalou os olhos. Ginna era quieta e tmida, como ele. Ginna havia morrido procurando um buksha perdido. Seria por isso

que...? -No sabemos se aqueles ossos junto com os do filhote eram da Ginna - Bronden resmungou. - No temos certeza. Sempre imaginei... Jonn passou a mo na testa dela. Sua expresso estava carregada de pena. -A Ginna morreu, Bronden. Ela est a salvo, descansando no tmulo dela. Os espritos do pntano pregaram uma pea horrvel em voc para que voc sasse do cho firme. Como fizeram com o Rowan e a buksha dele. E tentaram fazer com o Allun e a me dele. -Eu no acredito nessas coisas - Bronden olhou em volta com o rosto aterrorizado. - Mas voc deve estar falando a verdade, porque a Ginna no pode ter 10 anos ainda. Mas eu a vi. Eu a senti. Ouvi ela agarrou as mos de Jonn Forte - Jonn, no deixe que eles me toquem de novo! No me deixe ouvir eles outra vez! No vou agentar. Ela lutou para ficar de p. A nvoa se agitou em volta dela, e Bronden arregalou os olhos como um animal assustado. - Vamos, Bronden - Jonn Forte chamou, ainda em tom gentil. -Vamos - ele a ajudou a caminhar. - No! - Bronden fincou os ps no cho, os olhos opacos de pavor. - No! No posso! - Bronden, voc precisa vir! - No! Ofegante, ela se desvencilhou de Jonn, virou-se e comeou a correr de volta pelo caminho de onde tinham vindo. Seus polegares tapavam os ouvidos, e os outros dedos cobriam os olhos. - Bronden! - Val gritou. - Volte aqui! Mas Bronden no se virou nem hesitou. Em instantes, ela j no podia mais ser vista. "Agora somos cinco", Rowan pensou. - As aranhas! - Val gemeu. - Ela no vai conseguir atravessar a floresta! - Ela ficou com os galhos que cortamos para fazer as tochas Allun se lembrou. - Depois que sair daqui, ela vai parar e arrumlos. Ela no vai mais estar com medo e vai voltar a si. Indo daqui para l, ela pode queimar a porta de seda inteira e atravessar cm segurana. Ela forte, vai ficar bem. Ela vai voltar para o vilarejo, como o Ellis. Val comeou a estremecer. Ela se encolheu c pareceu exausta. - O Ellis no voltou para Rin - ela sussurrou. - Ele est esperando por mim, na beira da floresta. Eu posso sentir. Eu sei.

Sempre soube. Ns nunca ficamos separados por tanto tempo em toda nossa vida. Desde o bero. Tentei demais no pensar nisso, mas... - Vamos - Jonn Forte disse em tom firme. - Vamos nos amarrar uns nos outros. No podemos correr o risco que ningum mais saia do caminho. "Enrole com cordas seu corpo e alma." Mas lgrimas rolavam pelo rosto triste e enlameado de Val. - No posso continuar - ela disse. - J sabia disso quando chamei o Ellis enquanto a Bronden se debatia nos meus braos. Desculpem, eu sinto muito. Mas eu no posso continuar com vocs - ela enfiou o rosto nas mos. - Vocs no vo entender. Vocs vo pensar mal de mim. Mas eu no culpo vocs. No posso continuar sozinha. Est faltando metade de mim. O Ellis est me esperando. Ele precisa de mim, e eu preciso ir at ele. Ela se virou para ir embora. - Tambm tenho como fazer umas tochas - ela informou. Vou me apressar para encontrar a Bronden. Ns duas vamos juntas. Rowan, Jonn, Allun e Marlie olharam em silncio enquanto Val se afastava, com dificuldade e tristeza. Ela no olhou para trs. - verdade - Marlie disse finalmente. - Era como se metade da Val tivesse ido embora junto com o Ellis. Ela foi corajosa e lutou, mas, no fim das contas, ela no conseguia continuar sem ele. estranho. Os dois pareciam to fortes, como se nada pudesse atingi-los. "Quatro", Rowan pensou. "Somos s quatro agora. E ainda falta muito." - A Montanha est fazendo muito bem o trabalho dela Jonn Forte comentou, como se tivesse ouvido os pensamentos de Rowan. E ainda temos muito pela frente. Allun soltou um sorriso cansado. - Menos mal que os que tenham restado sejam todos amigos. Vamos. Vamos continuar. - Allun cante - Marlie pediu. - No quero ouvir mais nada alm disso. Eles enroscaram a corda de Marlie em suas cinturas e se amarraram um atrs do outro, formando uma fila: Jonn, Rowan, Allun e Marlie. Eles continuaram a caminhada, sem olhar para a esquerda ou para a direita, mantendo os olhos firmes no cho e os ouvidos atentos para o canto de Allun. Sua voz era suave, mas parecia fraca e triste no meio da nvoa, o que no lhes trouxe a paz que queriam. -Allun, ainda bem que voc voltou a si a tempo de evitar que eu me afundasse na lama e ainda carregasse o pobre Rowan comigo Marlie observou depois de um tempo.

-Ouvi a voz do Rowan chamando voc - Allun disse, balanando a cabea. - Foi como se eu tivesse acordando de um sonho. Ouviu-se um grito assustado vindo de Jonn Forte na frente da fila. Ele voltou cambaleando para trs, tirando uma perna molhada e lamacenta do cho movedio no qual havia se afundado. - Ir para noroeste no d certo - ele anunciou. - No d para saber a profundidade desse pntano. Teremos que achar outra direo. Ele pisou com cuidado ao redor. Mas, em qualquer lugar que tentava, seu p se afundava na lama. - O que vamos fazer? - Rowan perguntou. - O aviso do mapa dizia: "E deixe aquele feito de madeira o guiar com calma" - Marlie comeou hesitante. - Acreditamos que o nosso guia deveria ser uma pessoa que no fosse to sensvel quanto os outros - ela pensou por um segundo e continuou - mas talvez as palavras tenham outro sentido. Talvez elas queiram dizer exatamente o que elas dizem. E sejam para nos ajudar agora. Ento eles finalmente compreenderam as instrues do mapa e as obedeceram. Os quatro recuaram um pouco e apanharam o galho mais reto que conseguiram encontrar nas rvores. Eles o mediram em Rowan, o mais baixo do grupo, e fizeram uma marca na altura do ombro do garoto. E esse galho, esse pedao de madeira, era o que iria gui-los. Jonn afundaria o galho na lama pela qual eles teriam que passar. Se ele batesse contra o cho firme e a lama ficasse abaixo da marca, eles dariam um passo naquela direo. Se o galho afundasse na lama at acima da marca, Jonn tentaria de novo e de novo at que encontrasse um ponto firme para se pisar. Dando um passo de cada vez, eles lutaram para prosseguir, quase sempre mergulhados at o peito no meio da lama pesada e grudenta. Eles progrediam com muita lentido e dificuldade. E o tempo todo aquela nvoa amarelada pairava ao redor deles. s vezes, os quatro viam algumas formas surgirem bem diante de seus olhos e ouviam vozes sussurrando. Mas eles s olhavam em frente e ignoravam os gemidos e lamentos que os provocavam, segurando firme na corda que os mantinha presos uns aos outros. Finalmente, houve um momento em que, para qualquer lado em que se experimentasse a profundidade com o galho, ele afundava c ficava coberto acima da marca. Ento Allun e Marlie carregaram as mochilas de Jonn, que pegou Rowan e o colocou nas costas. E mais uma vez eles continuaram cm frente, sentindo o caminho, indo sempre para o noroeste, at que finalmente a lama comeou a ficar mais firme sob seus ps e o cho comeou a se inclinar. Eles sabiam que a temvel jornada estava prxima do

fim. Cambaleando e exaustos, os quatro saram do pntano e deixaram a nvoa para trs, junto com as rvores de folhas escuras, c chegaram a uma rea onde a grama crescia verde outra vez. Eles subiram e subiram mais um pouco, at que o ar tivesse um cheiro agradvel e o sol brilhasse sobre eles. Ali eles se jogaram no cho e finalmente adormeceram.

Rowan acordou tremendo. Ao redor do topo da Montanha, coberto de nuvens, o cu se pintava de laranja e vermelho. O ar estava ficando gelado. Jonn, Marlie e Allun ainda dormiam no cho, espalhados ao lado dele. Assim, todos, at Jonn Forte, pareciam mais novos e indefesos. Suas roupas, como as de Rowan, ainda estavam midas e com o cheiro ruim do pntano. Seus rostos e mos estavam imundos; os cabelos, endurecidos com a lama. Como esse pequeno grupo era diferente daquele que havia comeado a jornada com tanta coragem naquela manh! E como ele se sentia diferente em relao sua responsabilidade ali... Rowan observou os trs adultos dormindo e ficou pensando no sentimento de carinho que agora tinha por eles. Antes, embora os conhecesse desde bem pequeno, Rowan tinha medo deles. Agora, confiava neles. Rowan achava que eles no s eram capazes de cuidar dele, mas tambm quase capazes de gostar dele. Ele pensou naquilo e ficou surpreso. Marlie abriu os olhos, piscou sonolenta por um instante e, quando viu que o garoto a observava, sorriu. Ela se sentou e passou os dedos pelos cabelos pegajosos. - melhor acordarmos os outros - ela disse. - E acendermos uma fogueira. Parece que vamos passar a noite aqui. Logo depois, os quatro estavam sentados ao redor da fogueira, deleitando-se com po torrado c queijo derretido, frutas secas, mel, bolo de aveia e a melhor torta que Solla fazia. J estava escuro e frio. A Lua jogava seu brilho esbranquiado sobre o cu cheio de estrelas atrs de um vu de nuvens. Enquanto eles comiam no crculo iluminado, Allun, Marlie e Jonn conversavam sobre o povoado, contando histrias dos velhos tempos e lembrando coisas que os faziam rir. Era quase como se estivessem sentados ao redor da lareira de Jiller em Rin. Rowan ficou sentado, ouvindo-os como fazia em casa e pensando por que, de repente, tudo parecia to natural e tranqilo. Ento ele percebeu. Era porque Bronden, Val e Ellis no estavam mais entre eles, e Allun havia baixado a guarda. Ele ainda conversava e fazia as mesmas brincadeiras de sempre, mas sua boca no tinha mais aquela curva triste. Ele se mostrava contente

pelo simples fato de estar sentado ali, em silncio, cutucando a fogueira. Uma vez a me de Rowan lhe disse que, quando eles eram crianas, ela tinha entendido que as brincadeiras e piadas de Allun formavam uma armadura ainda mais forte que os msculos de ferro de Val e de Ellis e que o mau humor de Bronden. E, de certa forma, ainda que Allun agora fosse adulto, Rowan podia ver que aquela armadura ainda estava sempre a postos. E precisava mesmo estar, j que era bvio que alguns dos moradores de Rin, como os trs que haviam deixado o grupo hoje, achavam que Allun nunca seria um deles. Ele nunca seria aceito por completo, independente do quanto quisesse e tentasse, pois seu pai era um viajante. Rowan, observando o rosto magro e moreno de Allun iluminado pelo fogo, viu que de certa forma ele ficava dividido entre dois povos. No seu modo de ver, pelo menos. Sua conscincia daquilo o mantinha alerta. Mas ali, agora, com amigos cm quem ele confiava, poderia ser quem realmente era. Rowan ficou ouvindo a conversa dos outros, sentindo-se protegido pela presena deles. Ningum mencionou Bronden, Val ou Ellis. Ningum olhou o mapa enquanto ele permanecia aberto no cho para secar ao calor do fogo. Ningum conversou sobre o pntano, ou sobre as aranhas, ou sobre o caminho a ainda ser percorrido. Mas depois a comida foi posta de lado, eles tranaram os galhos verdes de Bronden para fazer as tochas para o dia seguinte e a fogueira se transformou em brasas. Ento, a escurido comeou a pesar sobre eles. Aos poucos eles foram ficando em silncio. Desconfortvel, Rowan se mexeu. Eles tinham secado suas roupas da melhor forma possvel e penteado os cabelos imundos, mas no tinham como se lavar. Eles deveriam economizar a gua em seus cantis para beberem. Rowan daria tudo por um demorado banho quente. "Minha me iria rir disso", ele pensou. "Normalmente eu reclamo para tomar banho." E, de uma s vez, uma pontada de solido o feriu. Naquela hora, Ellis, Bronden e Val j deveriam estar chegando em casa. Eles no deixariam de jeito nenhum que a escurido os interrompesse em seu caminho de volta. Eles chegariam a Rin aos tropeos no momento cm que as pessoas comeariam a apagar as lamparinas e ir se deitar. Annad j deveria estar dormindo no pequeno quarto que dividia com Rowan. Jiller deveria estar sentada perto da lareira no andar de baixo. Talvez lendo ou costurando alguma coisa. Ser que ela estaria pensando nele? O que ela sentiria ao saber que os outros haviam voltado? Allun passou os olhos pelo rosto triste do menino.

- Sabe, a mesma lua est brilhando sobre Rin - ele murmurou, apontando para o cu. - Pense nisso. - No vale a pena guardar este ltimo pedao da torta, Rowan - Marlie disse, estendendo o pacote para o garoto. - Aposto que voc consegue com-lo por ns. - O mapa j deve estar seco. No acha, Rowan? - Jonn perguntou despreocupadamente quase ao mesmo tempo. Rowan percebeu que todos estavam tentando consol-lo, cada um a seu modo. Ele deu um sorriso tmido para Allun, pegou a torta das mo; Marlie e confirmou com a cabea para Jonn Forte: - Vou dar uma olhada no mapa - ele disse. Ele retirou a lama seca do pergaminho com as mos. Com o dedo, traou o caminho que tinham leito e encontrou o local onde eles estavam acampados. Ao que parecia, j tinham concludo cerca de um tero da jornada. Dali, eles teriam que seguir para oeste novamente, subindo at chegarem ao que deveria ser um grande penhasco. Ali a linha vermelha marcava uma subida acentuada. O corao de Rowan quase parou com a idia de outra escalada horrvel. Ele olhou para o terceiro espao cm branco no mapa. L estava ele. Ou melhor, l estava o lugar onde ele havia estado. Ele se inclinou sobre o pergaminho e lentamente leu as palavras sob a fraca luz do que havia restado da fogueira: "Procure a mo que indica os caminhos e siga por onde brincam os garotinhos. Ento, no lugar onde respira o rosto que admira seus brilhantes olhos com gosto, sua trilha surgir iluminada afinal e o levar para longe da noite imortal." Garotinhos! - Allun exclamou. - Ser que vamos encontrar pessoas nesse lugar? Ah, pessoas querem dizer gua, Marlie! E banheiras quentinhas para ns! E camas macias. E pratos de sopa! - Talvez - Marlie disse. - Mas no se esquea de que pessoas tambm querem dizer armas e medo de estranhos. Elas podem ser muitas, e ns somos poucos. Jonn Forte olhou para cima, para a Montanha escura e silenciosa. - Se houver algum povoado aqui por perto, est muito bem escondido - ele disse. -Mesmo assim, depois veremos. Vamos descansar agora. Samos no primeiro raio de sol. No convm chegarmos muito tarde para essa "visita". Apesar do cansao, Rowan ficou dei lado algum tempo sem
-

conseguir dormir depois que todos trocaram boa-noite. Os outros estavam deitados em silncio: Jonn e Allun enrolados em seus cobertores como lagartas, e Marlie esticada debaixo do dela. "Ela vai sentir frio noite", Rowan pensou. Ele se sentia aquecido, com a fogueira ainda em brasas. Mas as palavras do poema no mapa no paravam de ecoar em sua mente, sempre terminando do mesmo jeito. Do mesmo jeito assustador que o manteria acordado e daria incio a tudo outra vez. "Noite imortal... Noite imortal... Noite imortal..." *** Rowan acordou com a cabea pesada, ouvindo Marlie jogar terra sobre a fogueira e Allun assoviando. Ainda no era dia, mas o cu j clareava e pssaros cantavam em algum lugar. Rowan pensou em Estrela e nos outros bukshas se encaminhando para o lago junto com Jiller e Annad para procurar gua para beber. Ele imaginou os sons confusos dos animais cheirando a gua ainda mais escassa que antes. Eles deveriam estar com muita sede. Eles experimentariam a lama marrom que havia restado e ento balanariam as pesadas cabeas e bateriam as patas contra o cho. E ficariam imaginando onde ele estava. "Estamos indo o mais rpido que podemos. Estrela." Rowan fechou os olhos e pensou nessas palavras com toda sua fora, como se assim a sua mensagem pudesse chegar at sua amiga. "Logo estaremos no topo da Montanha. Vamos fazer a gua correr outra vez. Logo..." Ento ele percebeu uma coisa e seus olhos se abriram novamente, cheios de terror. Amanh ou no dia seguinte, eles alcanariam o topo da Montanha. E o Drago. Seu corao disparou e ele se sentiu tonto. Tanta coisa havia acontecido, ele tinha passado tanto medo que, por um instante, havia se esquecido de verdade de seu maior temor. At agora. Ento ele pensou em outra coisa. Outro dia. Outro amanhecer. E a Montanha continuava em silncio, a no ser pelos pssaros. Mais uma vez, o Drago no havia rugido. Rowan ainda estava pensando nisso quando eles recomearam a viagem, subindo em direo a oeste. - Allun - ele chamou timidamente -, voc acha que o Drago pode ter morrido? Ou ido para outro lugar? - Espero que sim - Allun respondeu animado. - Depois de pensar bastante no assunto, cheguei concluso de que prefiro no cruzar com ele. - No ouvi nada vindo do topo da Montanha hoje de manh

-Marlie comentou. - Nem eu. Nem ontem noite - Jonn Forte concordou. Ele olhou para Rowan: - claro que muitos dizem - ele acrescentem - que no existe drago nenhum no topo da Montanha. Ningum nunca o viu. No h prova nenhuma de que as velhas histrias sobre ele sejam verdade. -A Bronden com certeza no acreditava nele - Marlie disse. Naquele instante, o mesmo pensamento passou pela cabea de todos. Bronden nunca acreditava em nada que no visse com os prprios olhos, s acreditava naquilo que estava na frente dela. E Bronden havia descoberto que estava errada. Muito errada. Jonn Forte comeou a andar mais rpido. Ele estava carregando a mochila de Rowan de novo, mas, mesmo sem o peso a mais, o garoto precisou se esforar bastante para acompanhar o ritmo. Depois de um tempo, ele no tinha mais energias para pensar cm nada, s no caminho ngreme sua frente. Talvez como Jonn tinha planejado. Eles atravessaram alguns arbustos meio espinhosos agrupados no topo da subida. Ento Allun exclamou, e Marlie gemeu. Rowan olhou para cima. Estendendo-se sobre o topo das rvores bem cm cima deles, estava um penhasco praticamente vertical em pedras de um vermelho meio dourado que reluziam sob os primeiros raios de sol. Ele quase perdeu o flego enquanto encarava fascinado o precipcio. Ele se deu conta de que j tinha visto aquele lugar antes, muitas rezes, enquanto ia tomar conta dos bukshas ao nascer do sol. Contudo, naqueles momentos, aquele penhasco estava distante e parecia pequeno. Encarando a Montanha l de longe, era possvel ver uma mancha verde, 0 brilho de uma faixa vermelha c dourada e a nuvem que escondia o cume. Mas agora a Montanha estava ali, na frente dele, e ele conseguia ver que ela descia da nuvem como uma parede... Uma parede quase to lisa e plana quanto a do moinho de Rin. Ele no conseguiria escalar aquilo. Ele sabia que no seria capaz. A simples viso da Montanha o enchia de terror. Ele apertou os lbios para prender o choro e o grito de pavor, mas foi tomado por um completo desespero. Eles tinham chegado to longe e lutado tanto para acabarem sendo derrotados pela Montanha, Pois ele no era o nico que no conseguiria subir o penhasco. Quanto mais perto eles chegavam, mais ele via que ningum seria capaz de fazer aquela escalada. No havia lugar para se apoiar os ps. No havia nenhum lugar nas pedras avermelhadas para se enrascar e subir. Nenhuma planta, nenhum buraco, nenhuma pedra pontiaguda. Nada.

- Estamos com um problema - Allun observou. - o que parece - Jonn Forte confirmou. Ele apertou os olhos e analisou o precipcio. - No vamos entrar cm desespero - Marlie pediu, enxugando o suor da lesta e estremecendo ao mesmo tempo. O ar estava frio, e um vento gelado soprou ao redor deles. -Talvez vejamos um caminho mais fcil quando chegarmos ao ponto certo. Allun c Jonn pareceram muito srios quando retomaram a caminhada. Rowan notou que eles no tinham a mesma esperana que Marlie. Entretanto, meia hora depois, quando saram do meio das rvores e viram o que havia sob o p da Montanha, eles compreenderam como suas palavras eram sbias. - Uma caverna! - Jonn exclamou. Ele espiou dentro da negra abertura que mais parecia uma porta na rocha. - Muito funda, alis. Ser que...? Rowan! Eles se amontoaram ao redor de Rowan enquanto o garoto desenrolava o mapa. A linha vermelha subia bastante acentuada sim, mas no no mesmo ngulo em que o penhasco chegava at as nuvens. - Maravilha! - Allun cantarolou. - Um caminho fcil. E longe do clima daqui de fora! - ele se virou para Marlie: - Que alvio! Ela forou um sorriso: - mesmo - ela respondeu, mas Rowan viu que o rosto dela ficou plido. Eles acenderam uma das tochas que haviam feito na noite anterior. Ela formou uma labareda grande e depois diminuiu para uma chama branda e firme. Marlie liderou o caminho, segurando a tocha com fora enquanto eles entravam na caverna. Os quatro foram recebidos por uns chiados agudos c pelas batidas de milhares de asas duras de centenas de morcegos que, perturbados durante o seu descanso diurno, caram do teto da caverna e rodopiaram em volta deles, roando em seus rostos. Aos gritos, eles baixaram as cabeas e se agacharam no cho arenoso, com os braos protegendo os olhos. Rowan pde distinguir seus gritos no meio dos gritos dos outros. Foi como se uma dcada tivesse passado ate que os chiados agudos acabassem e as criaturas apavoradas tivessem fugido. Somente depois da calmaria que Marlie, Jonn Forte, Allun e Rowan se levantaram devagar, respirando acelerado como se tivessem acabado de sair de uma corrida. Eles se olharam c Allun esboou um sorriso: - Quem vocs acham que estavam mais assustados? Ns ou os morcegos?

Gargalhadas de alvio ecoaram nas paredes de pedra. A tocha tremulou, aumentando as sombras. -Olhem! - Rowan gritou. Bem no fundo da caverna, ao lado de uma abertura larga e curva que parecia levar para outra gruta, havia uma pedra grande, com um formato estranho, sozinha. Era mais fina na parte de baixo, e da parte de uma saa uma pedra comprida e estreita, que mais parecia um dedo. "Procure a mo que indica os caminhos..." Com a tocha erguida, eles seguiram em frente e atravessaram a fenda na rocha, para dentro da Montanha.

Estava escuro, muito escuro. E muito frio. Marlie levantou a tocha e Rowan prendeu o flego impressionado. Inmeras hastes de pedra se penduravam do teto elevado da caverna, refletindo as cores do arco-ris. Grupos e filas de formas estranhas e achatadas saam do cho. A caverna era enorme. Era impossvel ver seu fim. .Jonn deu um passo frente, olhou a bssola e hesitou: A agulha da bssola est oscilando - ele disse. - Alguma coisa est interferindo. Deve haver metal nas rochas - Marlie sugeriu. A tocha jogou uma l u z amarela sobre o rosto dela. Ela ficou inquieta, apoiandose cada hora em um p. Talvez. De qualquer forma, seria besteira confiar totalmente na bssola. Mas, sem ela, como vamos achar o caminho que devemos seguir? Podemos nos perder com muita facilidade nesse labirinto. " Siga por onde brincam os garotinhos" - Rowan citou. Foi isso 0 que 0 mapa nos disse. S uma criana muito corajosa iria se aventurar aqui Allun observou. Rowan olhou em volta, ficou na ponta dos ps e esticou o pescoo at que viu o que estava procurando. -Eu acho que, talvez... - ele comeou, mas logo hesitou. Talvez ele estivesse sendo muito ingnuo. Ele no queria lev-los pelo caminho errado nem que rissem dele. -Fale, Rowan - Jonn Forte pediu. - Isso no hora para qualquer um que tenha um plano ficar de boca fechada. -T-talvez sejam as pedras - Rowan gaguejou. Ele esticou o dedo e apontou: - Aquelas pedras que so menores que as outras. Ali tem um espao entre elas, como se fosse um caminho. E o formato delas... - Mas claro! - Allun pegou a tocha da mo de Marlie e os levou at o ponto que Rowan indicava. Era aquilo mesmo: duas linhas formadas pelas estranhas pedras, inclinadas e curvadas como crianas engatinhando, subiam pela escurido. Entre elas, abria-se um caminho de areia.

- Ento o caminho j est marcado para ns - Jonn conclui satisfeito, guardando a bssola. - E agora... - Procuramos um rosto que respira e que tem olhos brilhantes -Allun riu. - Ser interessante. Ele os guiou com a tocha iluminando o caminho frente. Ao olhar para trs, Rowan viu a caverna se escondendo na escurido. "A noite imortal", ele pensou e estremeceu. Eles seguiram caminhando. Para cima. Sempre para cima. Eles estavam subindo pelo centro da Montanha. Rowan tentou no pensar nas toneladas de pedra e terra que havia cm volta deles, impedindo o ar e a luz de entrarem. Se eles se perdessem ali, nunca ningum iria encontr-los. Eles ficariam vagando pela noite imortal at que morressem, e a Montanha seria o tmulo deles. Rowan tentou ignorar o medo, mas ele cresceu e pressionou seu estmago e sua cabea, dificultando a respirao. Eles iam cada vez mais para cima, saindo de uma caverna e entrando em outra. Ao lado deles, as crianas de pedra se inclinavam e se esticavam em uma brincadeira que parecia no ter fim. Os quatro quase no diziam nada, pois o caminho era muito ngreme. O silncio em volta deles era to pesado quanto a escurido. Rowan ouvia somente o chiado da tocha, a sua respirao, o ofegar de Marlie atrs dele e o som das botas de Jonn sua frente esmagando a areia e batendo contra a rocha. -Mais uma caverna! - a voz de Allun chegou ate paredes que eles no podiam ver e ecoou de volta. Eles o viram subir com dificuldade e a tocha desaparecer. - O rosto! - ele exclamou. - O rosto est... - a voz dele foi sumindo. - Allun, o que foi? - Marlie gritou, abrindo caminho. - Allun responda! Allun traga a luz de volta. No conseguimos enxergar. - O rosto - ele gritou. A voz dele soava estranha, como se ele estivesse engasgado. - Est aqui. Venham. Mas devagar. A tocha reapareceu e, com cuidado, todos subiram na direo dela. Allun estava de p ao lado de uma larga fenda na rocha. Ele no sorriu quando os outros trs se aproximaram, simplesmente enfiou a tocha pela lenda. - Vejam com seus olhos - ele disse. - Mas, de novo, tomem cuidado. Eles se espremeram pela abertura, em direo caverna acima. Grossas hastes de pedras amarelas e brancas pendiam do teto. O cho escuro e brilhante abaixo da margem onde eles estavam era liso como vidro. Diante deles, na lateral ao longe, estava uma parede de pedra. Uma parede com uma salincia bem no meio. Uma salincia que parecia um rosto olhando para baixo. Eles viram o nariz de pedra torcido, as bochechas inchadas, a boca rachada e o queixo grosseiro. E olhos brilhantes que emitiam raios

de luz no cho. "Sua trilha surgir iluminada afinal." Tambm havia um som ali. Um suspiro, um assovio, uma respirao. - Ele respira - Marlie sussurrou. - O rosto respira, como o poema disse. - Deve haver uma abertura que deixa o ar passar! - Jonn exclamou. - o ar de l de fora que estamos ouvindo, Marlie! J subimos muito no meio dessas cavernas. Com certeza, devemos estar quase no fim da nossa jornada. - Eu acho - Allun disse, ainda com uma voz estranha - que pelo menos eu estou no fim da minha jornada agora. Ele estava de p, com as costas pressionadas contra a parede da caverna. Quando os outros o encararam, ele escorregou para o cho e se sentou. - Allun, levante-se! - Marlie pediu. - Que brincadeira essa? - Eu nunca teria vindo se soubesse - Allun disse cansado. - Mas como eu poderia saber? Quem teria imaginado que seria assim? ele esfregou os olhos e balanou a cabea. - Allun, no estamos entendendo nada do que voc est falando. Venha! Precisamos continuar. Jonn Forte fechou a cara e se virou. Nesse instante, sua bota chutou um cristal da rocha, que caiu sobre o cho negro c brilhante. Ouviu-se o som de golas espirrando contra o cho, e o cristal desapareceu. Pequenas ondas surgiram silenciosas, formando crculos crescentes sobre a superfcie lisa do que eles tinham imaginado que fosse cho slido. - gua - Allun disse. Ele pareceu perturbado. - Metade da caverna est coberta de gua. E muita gua, muito funda. Ela c escura e gelada e no d nem para ver o fundo. - E...? - Marlie questionou. - Agentamos o frio e vamos nadando. Allun ergueu as sobrancelhas: -A questo, Marlie, querida, que eu no sei nadar. - O qu? Todos o olharam incrdulos, e ele os encarou tambm, de um jeito meio agressivo. - Os viajantes no ensinam as crianas a nadar - ele explicou. Os viajantes deixam essa histria de natao para o povo de Maris. o que faz mais sentido, porque so eles que tiram o sustento deles do mar, que tm membranas entre os dedos para facilitar lodo esse negcio horrvel de nadar. Os viajantes se recusam a ter qualquer tipo de ligao com gua em grande

quantidade, ou seja, mais do que caberia em uma banheira. -Mas em Rin todos ns aprendemos a nadar- Rowan comentou. - Somos quase que obrigados a aprender. Praticamente logo depois que comeamos a andar. Temos que ir para o litoral ou para o rio l na plancie especialmente para isso. O garoto at estremeceu ao se lembrar das aulas que teve no rio. Ele acabou aprendendo a nadar, embora no tivesse gostado nada da experincia. Allun deu um sorriso amarelo: - Ah, sim. Em Rin, diferente. Em Rin, voc precisa saber fazer tudo, ter todas as habilidades fsicas que algum pode ter. Se no, voc considerado um intil. Mesmo que viva longe, no meio do continente. Mesmo que voc precise viajar um dia e uma noite para aprender a nadar e fique um ano inteiro ou a vida toda sem precisar nadar. Mesmo assim, voc precisa saber nadar. Da mesma forma que voc precisa saber escalar, lutar, correr, etc, etc, etc. Esse tipo de coisas em Rin c visto como muito importante. - Mas elas so importantes - Marlie disse. - As pessoas precisam estar preparadas para qualquer aventura com que possam se deparar. Como agora, por exemplo, Allun! - ela o encarou desesperada. - Ento, voc no aprendeu a nadar quando era criana. Lamentvel. Mas por que raios voc no aprendeu quando chegou a Rin? Allun a encarou: - Eu j no era engraado e ridculo o suficiente? Eu, o garoto viajante, magricela e desengonado que nunca tinha usado sapatos e no conhecia nada da aldeia e de como vocs viviam? Aos 10 anos, muito difcil lidar com as brincadeiras de outras crianas. O Rowan pode confirmar isso para voc. Ele dirigiu o olhar para Rowan, que confirmou com a cabea, era silncio. Ento ele estava mesmo certo. Allun realmente entendia como ele se sentia. Marlie segurou no brao de Allun: -Eu compreendo, Allun. Mas voc poderia ter perguntado alguma coisa sobre aulas de natao... Ele a criticou: -No, voc no compreende nada, Marlie. O que eu iria fazer? Deixar aqueles moleques estpidos que tinham aula comigo saberem da minha fraqueza e me fazerem de palhao? Eu tambm no podia aprender escondido. No tem gua em Rin, a no ser pelo crrego e pelo lago dos bukshas. Eu teria que pedir que me levassem para o rio da plancie junto com as crianas de 3 anos! Como o Ellis teria se divertido com isso! - ele encolheu os ombros e fez uma careta engraada. - Como se pode imaginar, quanto mais eu adiava, mais impossvel ficava - ele acrescentou.

- Quando me dei conta, eu tinha me tornado aquele ser impensvel: um adulto de Rin que no sabia nadar - ele soltou um sorriso. - Mas claro que isso no fazia diferena - ele completou em tom brando. - No muita. At agora. Jonn Forte balanou a cabea: -Deve haver um jeito - ele comeou. - Se voc... -Jonn, voc tem que aceitar isso, como eu aceitei. Eu no sei nadar. Nada - Allun reafirmou. - Ento, se voc est pensando em ajudar esse patinho feio puxando-o pela asa intil, acho melhor voc pensar de novo. A gua est muito gelada. Vocs j vo ter trabalho suficiente s para tentarem se manter com a cabea fora da gua. Imaginem tentarem impedir que eu me afogue tambm. As cordas no vo chegar at o outro lado. Ento essa idia tambm no vai dar certo. - Allun... por isso que voc nunca vai para o litoral nas trocas de mercadoria... - Jonn ficou encarando o companheiro pensativo. -Sempre fiquei imaginando... - Bem, agora no precisa mais imaginar - Allun sorriu, mas virou o rosto. Marlie mordeu o lbio: - Voc no pode voltar para Rin sozinho, Allun - ela deixou escapar. -Sem um parceiro, o pntano ser fatal. - J pensei nisso - Allun esfregou as mos no casaco, como se retirar a lama seca que ainda estava grudada ali fosse o mais importante para ele. - Vou acampar na entrada da caverna. Espero vocs l ele deu um sorriso amargo. - Achei que eu seria um heri de Rin. Que iria mostrar para todo mundo o que um meioviajante capaz de fazer. Quem poderia esperar que uma fraqueza to insignificante fosse o meu fim? E que por causa do meu orgulho besta eu decepcionaria meus amigos? - ele no olhava nos olhos de Jonn Forte. - Eu daria tudo para que no precisasse ser assim. Perdoem-me. "Sele coraes seguiro pelas temveis trilhas. De sete formas cairo nas armadilhas." Mas Jonn o interrompeu com a mo: - No h nada para pedir perdo, velho amigo. Espere at que voltemos. Faa mais tochas se conseguir encontrar madeira boa. Vamos precisar - ele hesitou e continuou em tom mais baixo, depois que virou a cabea para longe de Rovvan, que ainda conseguiu ouvir o que ele disse. - Se no voltarmos em trs dias, Allun, voc no precisa mais esperar. Voc ter que dar um jeito de voltar para Rin. Para aqueles que nos amam. melhor que eles fiquem sabendo do pior do que no fiquem sabendo de nada. Estamos de acordo?

- Sim - Allun pegou a mo de Jonn e a apertou com fora. - Ento vamos - Marlie disse. Seus olhos estavam cheios de lgrimas. Ela abraou Allun. - Ns vamos voltar - ela sussurrou. -Cuide-se. - Voc tambm, Marlie. Jonn, Rowan e Marlie retiraram as botas e as roupas mais pesadas e as enfiaram nas mochilas. Ento, tremendo de frio, eles entraram na gua e comearam a nadar. Eslava realmente muito gelada. To gelada que a pele de Rowan ardeu e depois ficou dormente. A gua entrava por sua boca, cortante e amarga. Eles se arrastaram pelo lago negro, movendo-se de lado em direo s linhas iluminadas. Com a mo direita, eles golpeavam a gua; com a esquerda, seguravam as mochilas que se arrastavam atrs deles, meio fora e meio dentro da gua. Enquanto Rowan nadava, milhares de coisas desconhecidas encostavam em seus ps e pernas. Ele cerrava os dentes s de imaginar o que seriam, mas continuava se empurrando para a frente com um brao que ficava mais pesado e mais devagar a cada momento. Em instantes, ele estava em pnico, mas pior que a dor de continuar nadando era a idia de se afundar naquele buraco negro e nunca mais ter luz e ar novamente. Ento, sua mo bateu em uma rocha e, cheio de alvio, ele percebeu que poderia ficar em p. Ele olhou para cima. O enorme rosto de pedra pairava sobre ele. Marlie j estava saindo do lago, tossindo e pingando. Atrs dele, Jonn Forte ergueu sua mochila para fora da gua quando tambm chegou at a beira. Eles se viraram e gritaram para Allun, que aguardava ansioso do outro lado. Eles estavam todos cobertos pela escurido, por isso Allun no poderia v-los, mas ele levantou a tocha bem alto em resposta aos gritos dos companheiros. Pelo menos ele sabia que eles estavam a salvo. Marlie se agachou e estendeu a mo para ajudar a puxar Rowan para o lado dela. Os dentes do garoto batiam tanto que ele no conseguia nem falar. Ele ficou pulando para tentar se aquecer. Com os dedos gelados e muito trmulos, Marlie abriu a mochila dele e pegou as roupas que ele tinha tirado antes de se jogar na gua. - Tire suas roupas molhadas e vista estas antes que voc morra congelado - ela recomendou. - Esto um pouco midas, mas melhor do que nada. Rowan sabia que no conseguiria fazer aquilo. No na frente de Marlie. Ele no se trocava mais nem na frente da prpria me. Ele

vacilou um pouco. - Ah, tenha d, Rowan! - Marlie exclamou espantada e meio irritada, segurando as roupas dela. - Voc foi atacado por aranhas gigantes, ficou prestes a se afundar em um pntano, acabou de quase congelar e se afogar nesse lago e agora est com vergonha de trocar de roupa na minha frente?! Voc no acha isso ridculo? - Nem um pouco - Jonn Forte sorriu, surgindo atrs deles. - Eu entendo perfeitamente. H coisas que um homem simplesmente no consegue fazer. Sugiro que voc se vire para l, Marlie. Assim podemos preservar nossa intimidade e nos aquecermos o mais rpido possvel.

As tochas estavam midas, mas finalmente eles conseguiram acender uma. O mapa, que estava bastante enrolado e muito bem protegido pelas roupas de Rowan durante a travessia, havia sobrevivido. Jonn e Marlie se agacharam ao lado de Rowan enquanto o garoto desenrolava e abria o mapa sobre os joelhos. As linhas vermelhas continuavam para cima, fazendo curvas e mais curvas. E, no espao em branco seguinte, tinha aparecido mais um poema, como Rowan havia imaginado: "Para onde seguir: esquerda ou direita? Nos dois caminhos o fracasso est espreita. Um c amigo, o outro selvagem. Em um est a cilada; no outro, a passagem. V por aquele que encobre a luz em seu leito e voc saber que est seguindo tudo direito." Os trs levantaram a cabea na direo do enorme rosto de pedra. Os olhos brilhantes ainda emitiam reflexos sobre a gua. Agora que eles estavam bem ali embaixo, podiam ver que os olhos eram ocos. Eram entradas. Mas para qu? Qual dos dois era a sada que levaria ao topo da Montanha? Rowan baixou a cabea para estudar o mapa outra vez.O desenho no dava nenhuma dica. No havia marca nenhuma indicando as passagens gmeas. As nicas dicas estavam no poema. - Vamos dar uma olhada nos dois e ento decidimos - Jonn sugeriu. Mas, depois que eles escalaram o rosto de pedra e espiaram para dentro dos olhos, descobriram que as duas grutas pareciam iguais. As duas paredes cintilavam com um estranho bolor levemente azulado que brilhava na escurido. As duas tinham aparentemente o mesmo tamanho e formato, embora a da esquerda fosse um pouco mais alta e larga que a da direita. E das duas saa o som de suspiro, de respirao. - Como assim, "um amigo, o outro selvagem"? - Marlie questionou. - Os dois caminhos so iguais! - O poema diz que devemos escolher aquele que encobre a luz Rowan observou. - Talvez a gente deva tentar um de cada vez

para ver onde a chama da tocha fica tremendo e depois se apaga por causa do vento, por exemplo. Marlie deu alguns passos e se mostrou incomodada, balanando a cabea para tirar os cabelos que caam sobre os olhos. - Certo - Jonn Forte concordou. - Vamos tentar primeiro o caminho da direita. Talvez o ltimo verso esteja falando a pura verdade, como no pntano. Ele diz "seguindo tudo direito". Talvez queira dizer que devemos ir pelo lado direito. Eles levantaram a tocha, sinalizando para Allun, c o viram levantar a dele e se virar para comear sua jornada solitria de volta at a entrada da caverna. Ento os trs escalaram em direo passagem da direita. De imediato ela fez uma curva, depois outra, e logo Rowan perdeu a noo de direo. Ele conseguia caminhar de p, mas Marlie e Jonn tinham que inclinar um pouco a cabea, pois o teto era baixo. Eles caminharam com dificuldade, tropeando no cho de pedras. A chama da tocha queimava com um brilho mais intenso que nunca. Ento, de repente, eles foram obrigados a parar. Na frente deles, a passagem, antes quase como uma gruta, agora se estreitava para um tnel pequeno, em que mal se podia engatinhar. -E isso - Marlie ofegou. - Uma bela de uma cilada. Agora vamos tentar o caminho da esquerda. Era demais esperar que a Sheba nos desse uma dica to bvia. Foi mais fcil caminhar pela passagem da esquerda. No comeo, ela era rela c mais larga que a outra. O cho era de areia, bastante regular. Mas a chama da tocha no tremulava. Eles continuaram andando, virando e virando, em um caminho cada vez mais confuso. O mapa nunca tinha deixado de ajud-los antes. O som de respirao estava mais alto agora. Ele atormentava os ouvidos e sussurrava em volta deles. Rowan comeou a sentir um cheiro. Um cheiro de umidade e mofo. E de uma escurido fria. Primeiro ele achou que fosse sua imaginao. Depois, o bolor preso s paredes. Ele esfregou os dedos na parede e os cheirou. No. Pelo que ele percebeu, o bolor no tinha cheiro nenhum. Jonn Forte, que estava na frente, diminuiu o ritmo e finalmente parou quando o tnel fez mais uma curva. - Continue, Jonn - Marlie pediu impaciente. - Quanto mais rpido a gente for, mais rpido a gente sai daqui! - O tnel vai comear uma descida bastante puxada - Jonn disse. - As paredes so bem lisas, no h nenhum lugar para apoiar as mos c vai ser mais difcil firmar os ps no cho por causa da areia. - No gosto deste lugar - Rowan murmurou. - Parece mais amigvel, como o poema disse. Mas tambm parece perigoso.

"Um amigo, o outro selvagem. Em um est a cilada; no outro, a passagem." Seu peito se encheu de medo. - Bobagem - Marlie disse. - No temos sada. O outro caminho est bloqueado. - No totalmente bloqueado -Jonn disse, virando-se para ela. -H espao para continuarmos rastejando. Vai ser um caminho cruel, mas talvez seja o nico. Lembrem-se de que o poema rima "selvagem" com "passagem". E eu concordo com o Rowan. Esse lugar aqui tem cheiro de morte. - Vocs so dois loucos! Com a respirao curta e ofegante, Marlie deixou Rowan para trs. Ela apanhou a tocha flamejante das mos de Jonn, passou apressada por ele, deu dois passos e escorregou. Ela cambaleou na areia instvel sob seus ps, tentando se levantar enquanto a tocha deslizava de suas mos sobre a descida, pulando e girando. Ento a tocha caiu. Caiu no terrvel penhasco que havia no fim do tnel. Caiu, caiu e caiu enquanto Marlie gritava. A tocha atingiu o fundo com um rudo repugnante. Os dois puxaram Marlie para junto deles enquanto saam do tnel aos tropeos, quase correndo. Seus coraes baliam com violncia diante da idia do horrvel destino do qual tinham escapado. Mais um minuto, ou meio minuto, e eles tambm teriam cado indefesos, indo direto para a morte no penhasco subterrneo. Tropeando na ltima curva, eles caram de joelhos na entrada do tnel. Marlie tremia: -Sinto muito. Sinto muito - ela no parava de dizer. Rowan lambem estava tremendo. O rosto queimado de sol de Jonn Forte demonstrava preocupao e ele se levantou com esforo: -Vendo o lado bom da coisa, como Allun diria - ele comeou, tentando sorrir -, pelo menos agora sabemos que a passagem do lado direito mesmo o caminho certo. O tnel estreito, mas, se deixarmos nossas mochilas e levarmos s o que couber nos bolsos, conseguiremos passar. Vamos ter que rastejar. E rezar para que no seja muito longo. Rowan engoliu em seco, pensando naquele buraco escuro e apertado que tinham visto na caverna da direita. Era assustadora a idia de entrar por ele engatinhando, sem a mnima idia de para onde ele estava indo ou quando aquele martrio iria acabar. A linha vermelha no mapa era comprida. Bastante comprida. Mas ele no comentou nada. O outro caminho tinha se revelado mesmo uma cilada. Eles quase tinham morrido. Se queriam chegar ao topo da Montanha, teriam

que rastejar pelo tnel escuro. Ento, era o que fariam. Eles acenderam outra tocha e se aproximaram da borda da passagem direita. Entraram por ela e seguiram por uma curva fechada, que tirou de imediato a viso do lago reluzente. Rowan respirou fundo quando se deu conta da verdade: "V por aquele que encobre a luz em seu leito." Era essa a luz a que o poema se referia. No a luz da tocha, como eles tinham pensado, mas a luz refletida no lago, que desaparecia da vista deles com a curva do tnel da direita e que permanecia visvel mesmo depois de minutos de caminhada no caminho reto da esquerda. Eles no tinham entendido os versos outra vez. "V por aquele que encobre a luz em seu leito e voc saber que est seguindo tudo direito." A resposta estava ali, bvia, duas vezes, na frente deles. E, mesmo assim, eles tinham errado tudo. Quando eles chegaram ao ponto em que a passagem se estreitava, Jonn, Marlie e Rowan abriram suas mochilas e comearam a transferir as coisas mais importantes para os bolsos. Eles pegaram a corda e a amarraram em suas cinturas, um no outro. No havia dvidas de que nenhuma mochila caberia naquele buraco minsculo. Jonn Forte e Marlie quase tampariam o buraco todo. Para eles, rastejar ali dentro seria penoso e desconfortvel, sem possibilidade de voltar. -Antes de comearmos, vamos comer - Jonn disse, apontando para a comida que tinham deixado de lado. - No sabemos quando vamos poder comer outra vez. Rowan se agachou no cho e comeou a mordiscar um pedao de po com queijo. Seu estmago estava vazio, mas tambm bastante inquieto por causa do medo e da gua amarga que havia engolido no lago negro. Ele pensou que nunca tinha sentido to pouco prazer em uma refeio antes. Marlie se curvou sobre sua mochila com a respirao acelerada. Ela rejeitou a comida que Jonn a ofereceu. "Ser que ela est passando bem?", Rowan imaginou. Ela no parecia ser ela mesma desde que entraram nas cavernas, a no ser pelos instantes em que nadaram no lago. E agora ela estava claramente perturbada. O suor pingava de sua testa e ela mordia os lbios enquanto puxava seu cobertor e o deixava de lado com os dedos trmulos. - Marlie - Jonn Forte chamou em voz baixa. O corpo dela se enrijeceu, mas ela no ergueu a cabea. -Marlie - ele chamou outra vez. - o tnel, no ? o tnel apertado que a est deixando preocupada. - No estou com medo - Marlie negou em voz alta, mas ainda sem levantar o olhar.

Depois que comearmos, Marlie, no h como voltar - Jonn disse. - Se voc acha que no consegue fazer isso, tem que dizer agora. Voc est apreensiva desde que entramos nas cavernas. Todos percebemos. Voc tem medo de lugares fechados. - No tenho no! No estou com medo - Marlie repetiu. Mas sua voz estava tensa. Ela jogou a cabea para trs e olhou nos olhos de Jonn. Ela tremia de medo e tenso. - Estou pronta - ela disse. Vamos em frente. Ela caminhou at a estreita abertura e se jogou no cho. Devagar, Marlie comeou a se retorcer para entrar no tnel. Os dois viram a cabea e os ombros dela desaparecerem no meio da escurido. Ento, seu tronco e depois suas pernas e seus ps. A agonia de Marlie era to intensa que os dois tiveram a sensao de que era algo com vida prpria. Mas eles no tinham nada a fazer alm de esperar. Eles s puderam agir quando a fora dela finalmente no foi mais suficiente e ela comeou a gritar e chamar por eles e a bater nas paredes de pedra. Somente I quando isso aconteceu que eles a puxaram para fora daquela priso sufocante que o medo dela havia construdo e a ajudaram a respirar de novo e acalmaram seu choro. - Achei que conseguiria vencer meu medo - ela soluou. - Achei que dessa vez, por ser algo to importante, eu conseguiria. Mas maior que eu, Jonn. Sempre foi - ela enfiou o rosto nas mos. - Est tudo bem, Marlie. Marlie, acalme-se - Jonn a confortou. - No gosto de nenhum lugar fechado - Marlie sussurrou. - Mas quando no consigo levantar minha cabea e meus ombros, quando no consigo mexer meus braos vontade, como se eu no conseguisse respirar. Tenho medo at de me enrolar em um cobertor - ela ergueu a cabea e buscou mais ar. -Percebi. Noite passada - Jonn disse sorrindo. - Achei que talvez voc s no estivesse com muito frio. -Quase morri congelada! - Marlie conseguiu retribuir o sorriso. -Jonn, sinto muito. E, Rowan... O que vamos fazer agora? Vamos fazer o que precisa ser feito - Jonn respondeu simplesmente. - Eu vou continuar. Voc tem uma bssola e o Rowan est com o mapa. Vocs dois se encontram com o Allun e voltam juntos para Rin. Se seguirem com todo o cuidado o caminho que fizemos e se lembrarem... Marlie o encarava horrorizada: - Mas voc no pode ir sozinho! Jonn, no d! - Marlie, eu tenho que ir. Voc sabe disso. - No! - Rowan ouviu a prpria voz, ecoando alta no buraco da caverna. Ele sentiu seu rosto queimando. - Voc no pode me mandar de volta para casa. Eu estou com o mapa e voc precisa
-

dele. H mais dois espaos em branco faltando. So mais dois poemas com avisos que ainda faltam. Voc precisa saber o que eles dizem, Jonn Forte. Voc precisa me levar com voc. - No posso fazer isso, Rowan - Jonn balanou a cabea. - Eu no vou voltar - Rowan insistiu. - Voc no pode me obrigar a voltar - ele correu at a entrada da passagem estreita e se sentou na frente dela. - Eu tenho que segurar o mapa para voc - ele continuou. -E tenho que encontrar a gua para os bukshas. Eu prometi para eles - e ergueu o queixo. Jonn o encarou, em silncio, sem saber o que fazer. Marlie esboou um sorriso. -Parece que voc encontrou o seu igual, Jonn Forte. Com o filho e com a me - ela observou Rowan atentamente, com um olhar curioso. -Quem diria? Jonn hesitou e ento deu o brao a torcer: -Muito bem - ele suspirou. - Ento, o que tiver de ser ser. E a Sheba ter o que quer - ele colocou a enorme mo sobre o ombro de Marlie. - Adeus, Marlie. E boa sorte no seu caminho de volta para casa. Lembre-se de que tudo o que aprendemos. Dessa vez, voc estar bem preparada para enfrentar os perigos. Voc ir conseguir. Diga para Allun que ns quatro nos encontraremos de novo em Rin - ele deu dois passos largos e ficou ao lado de Rowan. Vamos, ento, antes que um de ns mude de idia, coelhinho magricela. Voc primeiro. - Tomem cuidado - Marlie pediu quando os dois desapareceram dentro do tnel. - Tomem cuidado, Jonn Forte e Rowan, guardio dos bukshas. Sua voz ecoou na caverna atrs deles e ento deu lugar ao silncio. "Agora", Rowan pensou no meio das trevas, "somos dois".

Rowan seguia rastejando com os olhos fechados com fora. Ele chegou concluso de que assim era melhor do que encarar a escurido que suspirava frente. Suas mos sangravam, esfoladas e cortadas pela rocha. Suas pernas doam de cansao. Ele podia ouvir Jonn Forte se arrastando atrs dele, gemendo de esforo enquanto lutava contra as paredes que pressionavam seus ombros largos. J havia um bom tempo que eles no trocavam uma palavra. A passagem havia feito curvas e ido para l e para c vrias vezes. Eles rastejavam e descansavam um pouco, rastejavam e descansavam. Um ritmo apavorante que se repetia o tempo todo. Duas vezes eles acabaram adormecendo e acordaram no meio da escurido, um chamando pelo outro em pnico. Agora eles j no sabiam mais por quanto tempo estavam dentro daquele tnel. No sabiam nem se era dia ou se era noite. Tudo o que sabiam era que estavam subindo. S iam para cima, para cima e para cima. "Sete coraes seguiro pelas temveis trilhas. De sete formas cairo nas armadilhas." As palavras de Sheba ecoavam na mente exausta de Rowan. A Montanha j tinha vencido cinco vezes. De cinco formas distintas, cinco coraes valentes tinham sido forados a abandonar a jornada envergonhados. Ellis, Bronden, Val, Allun e Marlie. Todos tinham ido embora. Agora s restavam ele e Jonn. Os dois ltimos coraes a carem nas armadilhas da Montanha. O tnel se estreitou mais ainda e Rowan se deparou com outra curva. Em desespero, ele ouviu as botas e as roupas de Jonn Forte se esfregarem contra a rocha. Jonn ofegava, lutando para se mover, e ento se estirava imvel no cho. Todos os movimentos de Jonn eram dificultados pelas paredes do tnel, que o espremiam e apertavam. Durante todo esse tempo, ele no tinha conseguido alcanar o seu cantil ou o de Rowan para beber um gole de gua. Ele estava exausto. E Rowan tambm. Se eles se deparassem com algum bloqueio, como uma pedra cada no meio do caminho ou qualquer outra coisa, estariam perdidos. Rowan sabia que no teria fora suficiente para tirar o obstculo do lugar, e Jonn estava praticamente preso atrs dele. Rowan foi tomado pelo pnico, como tantas vezes desde que aquela jornada terrvel

havia comeado. Ele apertou mais ainda os olhos e respirou bem fundo. Ele tinha descoberto que isso era o que o acalmava um pouco. Estrela tambm ajudava. Rowan rastejou pela curva, pensando em Estrela, a coisa mais tranqila e amvel que ele conhecia. Ele se imaginou caminhando ao lado dela em direo ao lago dos bukshas ao cair da noite, com a mo sobre o pelo dela, a brisa fresca batendo contra seu rosto. O medo dentro dele desapareceu. A imagem em sua mente ficou cada vez mais intensa. Agora ele praticamente podia ver o lago dos bukshas e Estrela baixando sua cabea para beber. Ele quase podia sentir o cheiro da grama amassada pelas pegadas dos animais, o cheiro das flores no pomar. E quase podia sentir a brisa fresca em seu rosto. Ele sorriu na escurido. Era extraordinrio. Ele podia mesmo sentir a brisa. Era como se... Rowan arregalou os olhos. Ele ficou encarando o nada, molhou os lbios com a lngua e gritou quando a brisa, fresca, fria, quase congelante, bateu em seu rosto: - Jonn! - ele berrou. - Venha! Chegamos! Chegamos! Ele se arrastou cada vez mais rpido, ignorando suas mos machucadas e pernas doloridas, em direo origem daquele vento gelado e da fraca luz branca que se mostrava para ele. E, logo atrs, com um ltimo e desesperado esforo, Jonn se aproximou, rastejando. Minutos depois, ainda em agonia, os dois estavam deitados um ao lado do outro sobre o cho de uma gruta baixa que se abria para o ar livre. Estava um frio terrvel. L fora, o vento uivava no meio da brancura da neve iluminada pela lua. - gua - os lbios rachados de Jonn Forte gemeram. Enquanto segurava o cantil na boca de Jonn, Rowan olhou para ele apavorado. As roupas de Jonn haviam sido rasgadas pelas pedras em muitos lugares, onde a pele estava esfolada e sangrando. 0 rosto dele estava cinza de to plido. Seus olhos permaneciam fechados. A gua saiu de sua boca formando bolhas de ar e pingou sobre o cho. Ele tremia sem parar. Alguns gravetos e folhas secas que haviam sido empurrados pelo vento estavam amontoados no canto da caverna. Rowan os juntou um pouco mais, procurou o isqueiro de Jonn e acendeu uma pequena fogueira. O fogo fez muita fumaa e estalou bastante, mas afinal comeou a aquecer um pouco o ambiente. Jonn Forte continuava deitado, imvel. Rowan ficou esperando, esfregando as mos uma na outra. Depois de um tempo, o rosto de Jonn comeou a ganhar um pouco de cor. Ele se mexeu e abriu os olhos. - Estamos acima da nuvem, Rowan - ele murmurou. - Acho que ficamos dentro do tnel por uma noite, um dia e um pedao de

mais uma noite. A essa hora, se estiverem a salvo, Allun e Marlie j chegaram a Rin. E ns estamos quase no fim da nossa jornada. O mapa... Rowan desenrolou o pergaminho. Ele seguiu com os dedos o caminho que tinham feito at ali, que passava pela nuvem. -Estamos quase no topo da Montanha - ele disse devagar. E perto de ns, bem perto, deve haver outra caverna ou alguma coisa do tipo. Bastante grande. E profunda. A linha vermelha termina ai... Ele vacilou. Seus olhos tinham se direcionado para o penltimo espao em branco. -E o poema? - a voz de Jonn estava bastante fraca. - Leia o poema. Rowan leu os versos em voz alta, com o mapa sacudindo em suas mos trmulas: "Fogo, gua, terra e ar, todos se encontram onde o Drago faz seu lar. Desistiram da jornada seis almas de coragem, agora s uma continua a viagem. Mantenha as palavras que sabe em sua mente quando seu destino estiver sua frente." -Ento - Jonn disse e fechou os olhos outra vez. "S continuar o de alma mais valente..." -Mas, Jonn, o poema no est certo! - Rowan exclamou. Somos dois. Dois! Jonn umedeceu os lbios com a lngua: -No, Rowan. Eu no consigo mais. Voc vai ter que me deixar aqui e ir sozinho ao amanhecer. Como a Sheba previu - ele virou o rosto para o outro lado. "Quando o sono for a morte e a esperana estiver ausente." A fogueira soltou uma ltima fasca e se apagou. "Quando o sono for a morte..." -Jonn! - Rowan gritou apavorado. Ele sacudiu o ombro de Jonn com tanta fora que o homem se mexeu e gemeu. - Jonn, no durma! Est frio demais. Voc est muito fraco. Voc vai congelar! Vai morrer! Jonn, acorde! Jonn no se mexeu. Rowan soluou e bateu os punhos contra o cho. -Jonn, eu no posso continuar sozinho! Voc sabe disso! A Sheba no previu isso! A Sheba disse que o de alma mais valente iria continuar. Foi isso o que ela disse. E eu no sou o mais valente. Eu tenho medo de tudo! De tudo! Os lbios plidos de Jonn se curvaram:

-Isso mesmo, coelhinho magricela. Voc tem medo de tudo ele murmurou. - E com medo voc subiu a Montanha. Com medo, voc encarou os perigos dela. E com medo voc seguiu em frente. Isso ser valente de verdade, Rowan. Somente os tolos no tm medo. A Sheba sabia disso. A Sheba sempre soube de tudo. Rowan arregalou os olhos e, aos poucos, foi ficando completamente calmo. Ele sabia o que tinha que fazer. - Durma agora - ele sussurrou. - Eu cuido de voc. Rowan se arrastou at a entrada da caverna, retirou sua jaqueta e a enrolou em volta das mos. Ento ele as mergulhou na neve e comeou a construir uma parede de gelo ao redor da entrada, preenchendo o espao vazio at que restou somente um pequeno buraco por onde o vento podia passar. Ele demorou um bom tempo e, apesar da jaqueta, suas mos tremiam de frio quando ele finalmente ficou satisfeito com o trabalho. Jonn Forte estava deitado no cho ao lado das cinzas da fogueira. J estava mais quente ali dentro, mas ainda no o suficiente para que ele ficasse a salvo. Rowan vestiu a jaqueta de volta. Atordoado de cansao apanhou algumas pedras e as colocou entre as cinzas. Ento ele pousou sobre elas as duas tochas que ele e Jonn tinham carregado pela Montanha. Rowan as acendeu e ficou observando quando elas se inflamaram e depois diminuram para chamas mais calmas que Ficariam ardendo por algum tempo. Ele se aconchegou ao lado de Jonn, bem perto, para aquec-lo com seu corpo. As tochas esquentariam o ar, esquentariam as pedras. As pedras iriam manter o calor mesmo depois que as chamas se apagassem. "E a esperana estiver ausente..." No, o poema no estava completamente certo. Rowan ainda tinha sua alma e sua esperana. E agora, com sorte, o dia iria amanhecer e encontraria os dois vivos. Ento eles decidiriam o que fazer. Rowan finalmente fechou os olhos e adormeceu. Seu sono foi profundo e sem sonhos. Quando ele acordou, sua primeira impresso foi a de que no havia passado um minuto. Mas ento ele viu a luz fraca que iluminava a caverna pelo buraco na parede de neve e ouviu o silncio. J estava amanhecendo e o vento havia diminudo. Rowan se sentou e, com o corao a mil. observou Jonn. Ele estava aquecido... e respirando.

Gentilmente, Rowan tocou em seu ombro: - Jonn - ele sussurrou. - Jonn! Acorde. J de manh. Temos que ir. Ns dois. *** Eles se arrastaram pela neve, com Jonn Forte se apoiando no ombro de Rowan. Enquanto eles caminhavam, as botas afundavam na brancura macia, fazendo buracos gelados na neve, que ganhava um tom azulado. Os rastros de animais que tinham sado caa de comida durante a noite cruzavam o caminho, mas os animais em si no foram vistos. Rowan teve a impresso de ver um focinho pontudo se movimentando em uma toca, mas, em um piscar de olhos, no havia mais nada, o que quer que fosse. Nuvens pesadas flutuavam em volta deles. Acima, eles podiam ver o cu atrs de um vu de neblina. O cu estava claro, com um tom plido de rosa. "Deve estar um dia bonito em Rin", Rowan pensou, voltando o olhar para trs, embora soubesse que no conseguiria ver nada. Rin estava em algum lugar l embaixo, mas a nuvem escondia o vilarejo. Ele apalpou a bssola de Jonn em seu bolso e o mapa em seu cinto. "Com eles vou encontrar o caminho de volta", ele prometeu a si mesmo. "No importa quanto tempo leve, vou voltar para Rin junto com o Jonn Forte. Vou ver minha me de novo, e a Estrela e o lago dos bukshas ao amanhecer. Sei que vou!" Ele se virou para a frente e espremeu os olhos, tentando ver atravs da nuvem. Jonn se esforava atrs dele, com a respirao cada vez mais difcil e rpida. Agora ele se apoiava com mais fora sobre o ombro de Rowan, mas ainda caminhava sem reclamar. Rowan sentia muita pena de v-lo sofrer tanto, porm admirava a coragem do companheiro. - Tudo certo, Jonn? - ele perguntou no tom mais alegre que conseguiu. - Estamos quase l. De repente, ele foi invadido por uma lembrana. Um eco da voz de Jonn Forte dizendo exatamente as mesmas palavras para ele. Do mesmo jeito, na primeira manh, enquanto eles se afastavam de Rin. Rowan prendeu a respirao. Ser que Jonn sofreu por ele naquele momento como Rowan sofria por ele agora? E pelas mesmas razes? Ser que ele estava errado, completamente errado, cm relao a Jonn o tempo todo? -Rowan! - Jonn apertou o ombro do garoto. - Acho que estou vendo alguma coisa. Havia algo surgindo no meio da nuvem, atrs de uma parede natural de pedras cobertas pela neve. Era branco nas bordas, e o

meio era de um azul plido e ao mesmo tempo brilhante. Era enorme, alto e largo. Acima daquilo, havia somente o cu. -Chegamos ao topo - Rowan sussurrou. Seu corao acelerou. Mas...? Devagar, os dois se aproximaram. E, medida que chegavam mais perto, iam compreendendo. Todo o topo da Montanha era oco, dando espao para uma enorme caverna de pedra, neve e gelo. As paredes da caverna se elevavam em direo ao cu, com o reflexo do sol nascente parecendo uma fogueira branca. "Fogo, gua, terra e ar..." Um tapete grosso de neve cobria o cho, da entrada at a parede de pedra onde eles estavam. Rowan observou. No havia som nenhum. Nenhum rastro deixado sobre aquele tapete de neve. Nada havia passado por ali no ltimo dia. Talvez em vrios dias. Ele ajudou Jonn a cruzar as pedras enquanto se dirigiam para a entrada da caverna e olhavam com cuidado o que havia l dentro. Tudo branco. No havia nada alm de um branco ofuscante e de um sombreado azul. Enormes cones de gelo se penduravam de cima da entrada e do teto da caverna. Estranhas formas de gelo cobriam as paredes e cresciam do cho. E todo o resto era neve. A vista dos dois foi ofuscada por tanto branco. Eles continuaram, subindo pelas salincias de gelo c pelas dunas de neve que cobriam o cho. Admirados, eles piscavam os olhos. Rowan se virou para falar com Jonn e viu a expresso dele mudar. Uma expresso de horror... Ento o cho tremeu sob os ps deles. A neve se espalhou e um imenso rabo se moveu violentamente, fazendo Rowan cair de costas no cho e Jonn Forte ser arremessado com fora contra a parede. Gritando, Rowan viu o fundo da caverna criar vida, abrir os olhos cor de sangue e fungar para ele, balanando-se para retirar a neve e o gelo de cima de suas brancas escamas cintilantes enquanto exibia suas presas. Enormes. Impressionantes. Terrveis. As presas do Drago da Montanha.

Rowan gritou na expectativa do bafo quente, das presas e garras furiosas que o matariam. Mas eles no vieram. Tomado de medo, ele destapou os olhos. O Drago estava muito perto, observando o garoto. Seus olhos estreitos, parecidos com os de cobra, encaravam Rowan diretamente, intimidando- o. Jonn - Rowan chamou cm voz baixa, sem desviar o olhar. Jonn Forte? Estou aqui - Jonn respondeu. - O rabo desse monstro me prendeu contra a parede. No consigo me mexer. Rowan, tente se salvar. O Drago resmungou. Ele virou a cabea na direo da voz de Jonn e depois olhou de volta para Rowan. O Drago inclinou seu enorme corpo para baixo e colocou a pala sobre o pescoo, onde feridas feitas h vrios dias se cercavam de sangue ressecado. Seus olhos pareciam um oceano vermelho de raiva e... de alguma outra coisa. Rowan os encarou c, admirado, soube de que se tratava: era a dor de um animal. Devagar, o garoto se levantou, sem desviar o olhar. - O que voc tem? - ele disse em tom tranqilo, com a mesma voz que usava para conversar com os bukshas. O Drago abaixou a cabea e abriu a enorme boca: um gemido saiu do fundo de sua garganta. Das presas afiadssimas, golas ralas de sangue pingavam sobre a neve, ao lado dos ps de Rowan. Um bafo quente e malcheiroso bateu contra seu rosto. Rowan se encolheu, mas outra vez o Drago no atacou. - Rowan! - Jonn Forte sussurrou. - Recue bem devagar e saia da. Voc est com o mapa e com a bssola. Vai conseguir voltar para casa. Voc tem uma chance. Aproveite! Rowan mal ouviu Jonn. Ele permaneceu olhando para as marcas de arranhes no pescoo do Drago. Uma idia que estava passando por sua cabea de repente ficou clara. Ele passou os olhos pela caverna. Nenhum osso, nenhuma carne. Somente a neve recm-cada. - Voc est sem comer - ele murmurou para o Drago como se estivesse conversando com Estrela. - No tem sado para caar. E mesmo

assim os seus dentes esto cheios de sangue. Seus olhos cruzaram com os do Drago. Muito tempo atrs, em outro lugar e em um par de olhos bem diferente, ele tinha visto aquele olhar. Se ele conseguisse conquistar a confiana do Drago... Ele tomou sua deciso e respirou fundo. - Acho que sei o que est acontecendo. E posso ajudar voc ele disse. - Sou amigo. Amigo. O Drago encarou Rowan, sem piscar. - Fique parado - Rowan pediu. O garoto se aproximou. Ele olhou dentro da enorme boca vermelha que pingava sangue e ento se inclinou para dentro, cada vez mais, at que encontrou o que estava procurando. "Encare as presas do medo de que no gosta e veja clara e certa a resposta." O osso era afiado e bastante claro, branco. Estava entalado entre um dente e a garganta do Drago, como um graveto tinha uma vez ficado preso na boca de Estrela. Rowan tinha tirado aquele graveto. Agora, poderia tirar aquele osso. Ele trabalhou com cuidado, consciente da agonia que o Drago estava sentindo. A criatura resmungou de novo. Um movimento equivocado e aquelas terrveis presas se fechariam de imediato. Bem aos poucos, Rowan conseguiu afrouxar o osso. Finalmente, ao gir-lo com delicadeza, Rowan o soltou. Ele se afastou da boca do Drago e foi em direo a Jonn Forte enquanto segurava o osso nas mos. - Agora... - ele disse gentilmente. - Agora nos deixe ir. Voc est bem. Pode sair e caar. s... Os olhos do Drago faiscaram. Ele se apoiou nas patas traseiras e bateu as asas brancas, escamosas. Finalmente, estava livre daquela dor horrvel que o havia impedido de rugir e cuspir logo por tantos dias. A dor que o havia impedido de caar c voar pelos cus sobre seu reino nublado. Ele estava livre... e faminto. Ele rugiu. O som foi como o de um trovo, ecoando nas paredes de sua loca. Pedaos de gelo caram do teto da caverna e se despedaaram no cho, que tremeu com o impacto. O Drago rugiu outra vez, e chamas saram de sua boca e de suas narinas, derretendo a neve e o gelo. O ar foi tomado por uma mistura de vapor, fumaa e fogo. Enfim, o Drago se virou para Jonn. Seus olhos vermelhos revelavam sua fome. Ele no atacaria o garoto que o havia curado com suas mos gentis. Mas o homem... A a histria era outra. - No! - Rowan gritou. Ele correu para perto de Jonn, escorregando no cho agora

cheio de gelo se derretendo. Ele se jogou ao lado do homem indefeso e o protegeu com o prprio corpo. O Drago virou e rugiu. Jonn grilou desesperado, quando o movimento do animal o espremeu mais ainda contra a parede da caverna. Rowan puxou sua faca e golpeou em pnico o rabo do Drago, mas a lmina da faca se entortou e quebrou ao contato com as brilhantes escamas brancas. Era intil. O Drago rugiu cheio de raiva e cuspiu uma labareda que chamuscou os cabelos e as sobrancelhas de Rowan. As chamas e os rugidos continuavam a agredi-los sem parar. Os dois se apertaram um contra o outro em busca de proteo. - Rowan - Jonn gemeu. - Ele est tentando assustar voc e faz-lo fugir. Ele s est interessado em mim agora. Saia enquanto pode. Se no por voc, por Jiller. Rowan, eu prometi a ela. Eu imploro. V! Mas Rowan no desistiria. Ele tinha que fazer o Drago mexer o rabo para que Jonn conseguisse escapar. Ele tinha que fazer isso antes que o Drago perdesse a pacincia e acabasse matando os dois. Mas ele no tinha arma nenhuma. - O que eu fao? - ele gritou. - Eu no sei o que fazer! "Mantenha as palavras que sabe em sua mente..." - Que palavras? Que palavras? - Rowan gemia. - Ah, por favor... - O mapa - a voz de Jonn Forte estava fraca ao lado dele. -Rowan... Rowan se curvou, tirou o mapa de seu cinto e o desenrolou. "Mantenha as palavras que sabe em sua mente." O ltimo espao em branco estava preenchido. As palavras flutuaram diante de seus olhos. As palavras que ele realmente sabia, que ele tinha ouvido pela primeira vez no meio de um enorme temor, que o perseguiam em seus sonhos e atormentavam seus pensamentos nos longos dias que haviam se passado: "Sete coraes seguiro pelas temveis trilhas. De sete formas cairo nas armadilhas. S continuar o de alma mais valente quando o sono for a morte e a esperana estiver ausente. Encare as presas do medo de que no gosta e veja clara e certa a resposta. As lembranas de casa dever jogar fora para terminar sua busca e ir embora." Todas as profecias tinham se realizado, menos a ltima. A ltima e a mais terrvel. E agora era a hora. Rowan enrolou o mapa e retirou do bolso a bssola de Jonn. E aguardou pelo momento certo.

"As lembranas de casa dever jogar fora..." O Drago balanou sua cabea para trs e outra vez rugiu com raiva. Ele exibiu seu pescoo empalidecido, arranhado e machucado por suas garras na tentativa de tirar o osso engasgado e acabar com a dor. Com toda a fora e o desespero que seu medo lhe dava, Rowan atirou a bssola naquele alvo plido e sensvel. Ela atingiu o pescoo do Drago como uma pedra dura e afiada. O animal gemeu e se mexeu violentamente, com dor e fria, jogando a cabea de um lado para o outro e tirando o rabo de cima do corpo de Jonn. S por um instante. Mas foi o tempo necessrio para Rowan soltar Jonn e poder arrast-lo pelo cho de gelo escorregadio em direo entrada da caverna. Rowan ainda conseguiu se virar e jogar com toda fora o mapa enrolado, que, girando, atingiu em cheio o pescoo exposto do animal. Outra vez o Drago rugiu e, por segundos preciosos, virou a cabea para o outro lado. "As lembranas de casa dever jogar fora..." Logo os dois estavam correndo, saindo s pressas da caverna do Drago para encontrar um lugar onde se esconder, onde poderiam se entocar como os animais da noite, longe da fria do Drago. "Para terminar sua busca e ir embora." Sim. A busca estava terminada. Terminada e desperdiada, perdida. Como eles, agora tambm perdidos. - Me... Estrela... - Rowan soluou. Seu corao estava em pedaos. E mesmo assim ele continuava correndo. A neve na frente da caverna tinha se derretido com o fogo do Drago e agora a superfcie plana parecia uma piscina de gelo. Rowan e Jonn escorregaram e caram. Suas mos se agitavam em vo, com seus ps deslizando enquanto eles lutavam para se manterem de p e correrem outra vez. Os olhos vermelhos do Drago arderam. Ele se levantou furioso. Chamas quentes como o calor de centenas de fornos saam de sua boca e de seu nariz, queimando sob os ps dos dois e transformando o gelo fervente em um redemoinho de gua borbulhante e fumaa. Rowan e Jonn rolavam e se arrastavam pelo cho, debatendo-se contra o gelo que se derretia na tentativa de se salvarem. Ento, com um estalido alto, o gelo se partiu debaixo deles. O gelo que havia se acumulado e permanecido congelado durante todos os longos dias de dor do Drago e que agora, finalmente, estava sentindo o calor das chamas do animal e no resistia mais. Derretendo. A gua gelada e doce da neve derretida atravessou o

gelo em direo ao canal subterrneo que era sua antiga sada do topo da Montanha. Jonn e Rowan, tossindo e engasgados, foram jogados no meio dessa corrente agitada de gua. Rowan recuperou o flego e lutou para se manter de p. Eles estavam debaixo da terra. Debaixo do gelo. Rowan no conseguia mais ver o Drago. No conseguia mais ver o cu. A gua o puxava para baixo. Ele no seria mais capaz de resistir. Estava tudo escuro, tomado por pedras lisas como vidro, pela gua congelante e por seu estrondo. Rowan chamou Jonn e agarrou sua mo. De uma vez s, ele entendeu o que tinha acontecido. Eles tinham descoberto o segredo do crrego de Rin. gua doce espumava em volta deles, empurrando os dois para baixo. Eles a tinham liberado de sua priso de gelo. Agora ela estava livre para fluir. E ela iria seguir descendo pelo comprido e ngreme tnel que era sua trilha pelo corao da Montanha. E estava levando os dois junto com ela. Para baixo, at o vilarejo de Rin.

Val e Ellis foram acordados antes do raiar do dia por uma batidinha na porta do moinho. Eles a abriram e se depararam com um pesadelo: Allun e Marlie, imundos e esfarrapados, quase desmaiando de cansao e de sede. Os irmos levaram os dois para dentro do moinho, limparam seus ferimentos e lhes deram gua e comida. Ento ouviram algumas coisas sobre a terrvel jornada que os dois viveram enquanto recontavam seus passos pelo pntano e pela floresta at o topo do penhasco e depois at o p da Montanha. Eles trocaram olhares srios quando souberam o que havia acontecido nas cavernas. - O Jonn Forte foi muito corajoso - Vai disse finalmente. - Voc fala como se ele tivesse morrido! - Allun reclamou, empurrando sua caneca com desgosto. - Se ele no est mesmo morto - Vai disse friamente -, logo estar. E Rin tambm. Ele est sozinho na Montanha. No vai conseguir resolver o problema. E no vai conseguir sobreviver. - Ele no est sozinho - Marlie protestou. - O Rowan est com

ele. Val e Ellis a encararam como se ela estivesse louca. -De que vai ser til um garotinho fraco e assustado como o Rowan? - Val questionou. - Ele precisa de um companheiro forte, corajoso, para... -Ele linha cinco companheiros fortes e corajosos - Allun levantou a cabea e a olhou direto nos olhos. - Todos fugiram. Marlie enfiou o rosto nas mos. Ellis finalmente se manifestou: -Est amanhecendo. Precisamos ir falar com a Jiller ele murmurou. - Ela deve estar no campo dos bukshas, cuidando deles. Temos que contar para ela o que aconteceu. Com os coraes apertados, os quatro deixaram o moinho. O cu eslava com um tom rosado e dourado quando eles chegaram ao lago seco dos bukshas. Eles viram Jiller ao lado de Annad no meio do campo, com seu xale enrolado em volta da cabea. Ela olhava para a Montanha, tremendo com o vento frio. Ento ela se virou c viu os quatro. Sua expresso de tristeza se transformou em terror. Jiller soltou um grito. -Allun! Marlie! O que aconteceu? Cad o Rowan? Cad o Rowan? Naquele instante,do alto da montanha ouviu-se um rugido, que comeou e no parou mais. *** Estrela levantou a cabea e chamou Annad e Jiller com um gemido. Annad no ouviu. Ela estava abraando o novo filhote de Alvorada, confortando-o enquanto ele tremia ao som do Drago. E Jiller, com enormes olheiras em volta dos olhos avermelhados, estava imvel entre Allun e Marlie. Ela no ouviu nada alm do rugido vindo do topo da Montanha e no viu nada alem do fogo que iluminou o cu acima das nuvens. Val e Ellis continuaram por perto, em silncio. Agora, eles estavam acompanhados de Bronden e de todos os outros moradores da aldeia, que vieram correndo quando ouviram o rugido. Agora estavam todos ali, olhando para cima, com seus rostos tomados de medo e pavor. Nenhum deles prestou ateno no chamado de Estrela. A buksha se afastou do lago vazio e comeou a caminhar pelo leito seco do crrego. Ela no sabia por que estava se dirigindo por aquele caminho. Ela s sabia que tinha que seguir por ali, crrego acima. E rpido. Uma cerca bloqueava sua passagem. Ela a afastou com o ombro, passou por cima dela sem nem piscar os olhos e continuou.

Ela ouviu o grito de Jiller ao longe e outras vozes, mas no olhou para trs. Aquele chamado silencioso era mais forte que qualquer voz. Ela comeou a correr, apesar de todo seu peso. - Estrela! O que foi? Eles corriam atrs dela. Ela podia ouvir a voz soluante de Jiller e o som de vrios ps atrs dela. Ela correu mais rpido ainda. O leito vazio do crrego formava um buraco marrom ao lado dela. Terra, grama e flores se espalhavam sob suas patas. O moinho estava sua frente, do outro lado. O alto moinho de pedra, com sua enorme roda de madeira que havia permanecido silenciosa por tantos dias. E at agora... As orelhas de Estrela se ergueram. Ela ouviu um som. Como se fosse um rangido. E outro barulho, de um movimento agitado. gua! Sua garganta ressecada doa pela falta de gua. Mas havia mais um som. Uma voz. Uma voz que ela conhecia. -Estrela! Estrela! Estrela! Estrela respondeu ao chamado. Ela se jogou no leito seco do crrego e saiu como um foguete na direo daquele som. Ele vinha do canal do moinho, l na frente, onde a enorme roda rangeu e comeou a tremer. gua doce! Suas narinas receberam com prazer aquele aroma mido. A gua surgiu em uma onda que aumentava a cada segundo, batendo contra as laterais do crrego, empurrando as ps de madeira da roda do moinho, passando por ele e seguindo em direo a Rin. Estrela encarou aquele fluxo de gua. Ela jogou a cabea para trs c se atirou contra a gua espumante, ignorando os galhos e as pedras que batiam contra suas patas e esquecendo a vontade de parar c encher sua boca seca. Ela passou com esforo pela margem de terra em direo ao canal do moinho que saa ao lado do crrego. Com um gemido de amor, alvio e prazer, ela chegou roda do moinho e jogou seu focinho na direo da mo erguida de um garoto, que se agarrou a ela com toda fora. Ela inclinou a cabea para jogar para cima de seu largo pescoo um peso que o garoto empurrava para ela c sentiu duas mos agarrarem sua juba. Devagar e com cuidado, ela se dirigiu para o crrego agitado e passou para a margem oposta, sem olhar para trs quando a enorme roda finalmente cedeu imensa presso da gua e comeou a girar, esmagando os galhos presos entre suas ps. Ela saiu da gua e sentiu as mos de Rowan segurando sua l quando o garoto caiu no cho ao lado dela. Ela ouviu a voz de Rowan bem perto de seu ouvido. Ele conversava com ela, como sempre fazia. E com o homem que estava deitado sobre suas costas. Ele dizia para os dois:

- Est tudo bem. Estamos salvos... Estamos em casa... *** Rowan enroscou seus dedos com mais fora nos plos macios e midos de Estrela. -Em casa - ele repeliu, saboreando a palavra. Sua cabea estava a mil. Tudo tinha acontecido muito rpido. A jornada deles de Rin at a caverna do Drago havia levado longos dias e noites. A volta, aquela terrvel descida pelo crrego subterrneo, havia levado minutos. Parecia incrvel estar ali, a salvo no vale, com a grama sob seus ps e a brisa da manh cm seu rosto. Ele fechou bem os olhos, de repente com medo que aquilo fosse um sonho c que ele ainda estivesse no topo da Montanha, no meio do fogo, do gelo, do terror e do desespero. Mas, quando ele abriu os olhos novamente, os campos verdes de Rin ainda estavam ali, junto de Estrela e do crrego borbulhando ao seu lado. Era verdade. Eles estavam em casa. Eles estavam salvos. A gua tinha voltado para Rin. E eles tinham vindo junto com ela. -Rowan! Rowan! - um grito soou agudo ao longe. Rowan levantou o olhar. Algum corria na direo deles, ao lado da margem do crrego. Era Jiller, chamando por ele, com os braos abertos. Annad corria atrs dela e, bem depois das duas, surgia uma multido. Parecia que o vilarejo todo estava ali, correndo na direo deles. medida que as pessoas se aproximavam, Rowan podia ouvir que elas comemoravam, gritavam e riam alegres. Mas seus olhos estavam marejados e ele no conseguia distinguir as pessoas. Ele s conseguiu ver Jiller se aproximando dele e, finalmente, envolvendo-o em seus braos, apertando-o como se nunca mais fosse solt-lo. Rowan se agarrou me, ouvindo as palavras que ela no parava de murmurar para ele, sentindo o alvio e a gratido imensos dela pela volta do seu filho, que achou que tinha perdido, e do seu amor, que o garoto finalmente compreendeu. Naquele instante, a antiga dor fria que ele tinha em seu corao se derreteu como a neve diante do fogo: sem deixar vestgios. Juntos, eles tiraram Jonn das costas de Estrela e se ajoelharam ao lado dele. -Acho que ele quebrou a perna - Rowan disse em voz baixa. Ele est sofrendo muito, mas est vivo. Os olhos de Jonn se abriram e ele encarou os dois rostos preocupados inclinados sobre ele. To diferentes e ao mesmo

tempo to parecidos. Ele tentou dizer alguma coisa, lutou para se levantar, mas logo caiu no cho com um gemido. -Jonn, fique deitado - Jiller pediu. - No tente falar. No precisa. O homem todo ferido umedeceu os lbios rachados com a lngua. -Preciso sim - ele disse. Rowan percebeu que cada palavra era um enorme esforo para ele, mas Jonn estava determinado a continuar. -H uma coisa que preciso lhe dizer, Jiller. Eu prometi... prometi que traria seu filho de volta para casa. Mas foi o Rowan que me trouxe de volta. Ele me fez continuar quando eu ficaria aliviado em me deixar cair e morrer. Ele lutou contra o frio e o fogo por mim quando poderia ler se salvado. Ele enfrentou o Drago sozinho. Rowan se agachou na grama, com uma mo sobre a mo de Jiller e a outra sobre o peito de Jonn. Ele no tinha percebido a multido que havia se reunido atrs dele. Ele no viu os olhares admirados em seus rostos quando ouviram as palavras de Jonn. Mas Jonn viu. Com grande esforo, ele levantou a voz: -Foi graas ao Rowan que o crrego voltou a ter gua - ele disse. -Ele nunca desistiu. Ele nunca desistiria. O menor e mais fraco de todos ns provou, afinal, ser o mais forte c o mais corajoso. Rin fica em grande dvida com ele. S houve silncio. Um passarinho cantou em uma rvore por ali. E ento se ouviu um enorme estardalhao. Rowan se virou assustado. Ele viu as pessoas comemorando em volta dele. Ali estavam Allun e Marlie, com os rostos ainda manchados de lama, gritando e rindo e dando tapinhas um nas costas do outro. Ali estavam Bronden, batendo palmas, e os irmos Val e Ellis, encarando-se admirados. Ali estavam Neel, o oleiro, com a boca escancarada em um enorme sorriso, os jardineiros e o professor, Timon. E todos os outros. -Rowan! Rowan! - eles grilavam. - Rowan, o guardio dos bukshas! Rowan, o guardio de Rin! Jonn sorriu. -Coelhinho magricela - ele sussurrou c, satisfeito, viu Rowan comear a rir. Estrela gemeu para si mesma. Em silncio, ela se afastou e foi em direo margem do crrego, agora cheio at a borda de gua corrente, doce c lmpida. Ela ficou escutando. Gritos de

alegria vindos da aldeia entraram baixos por seus ouvidos. A gua tinha chegado ao lago dos bukshas.

O rebanho estava salvo. Rowan estava salvo. O crrego flua outra vez.Tudo estava como deveria. Finalmente, Estrela baixou a cabea para matar sua sede.