As lies do Rei da Banana

Samuel Zemurray, conhecido por amigos e inimigos como Sam, o Homem Banana, fez sua primeira fortuna nas "maduras", as bananas que os grandes negociantes de frutas consideravam maduras demais para chegar ao mercado a tempo para a venda. A regra prtica do ramo era: "Uma mancha, est amadurecendo; duas manchas, madura demais" e assim relegavam toneladas de frutas a uma enorme pilha malcheirosa beira do cais, onde era jogada ao mar ou simplesmente deixada apodrecendo.

Photo Illustration Chris Silas Neal; Associated Press (Zemurray)

Quando um pedao de terra frtil parecia ter dois legtimos donos, uma empresa rival contratou advogados. Sam Zemurray simplesmente comprou a terra de cada um dos donos.

Quando Zemurray, um jovem imigrante russo, viu pela primeira vez aquela triste montanha de bananas maduras por volta de 1895, no porto de Mobile, no Estado americano do Alabama reconheceu ali a sua oportunidade. Para quem havia passado a juventude em uma desolada plantao de trigo na Bessarbia, havia um valor bvio at mesmo em uma fruta com a casca manchada. Em 1903, ele j era um pequeno magnata, com US$ 100.000 no banco. A partir da, Sam partiu para as bananas amarelas, e at mesmo verdes. Em 1909, foi para Honduras, onde comprou e mandou limpar grandes reas de florestas virgens. Trabalhando com um exrcito de mercenrios recrutados nos Estados Unidos, em Nova Orleans, derrubou o governo hondurenho e o substituiu por outro mais do seu agrado. Fundou ali uma grande empresa bananeira e acabou por assumir o controle da United Fruit, em dezembro de 1932. Ao morrer em 1961, na manso mais grandiosa de Nova Orleans, j tinha sido caminhoneiro e vaqueiro, agricultor, comerciante, combatente poltico, revolucionrio, filantropo e diretorpresidente. Estudando as aventuras de Sam, podemos extrair algumas lies bsicas as regras que lhe permitiram enxergar uma mina de ouro naquela pilha de bananas podres. o tipo do raciocnio de que os Estados Unidos de hoje, vtima do tdio econmico, precisa mais do que nunca.

1. V ver por si mesmo. Quando Sam decidiu tornar-se produtor de bananas, ele se mudou para a selva em Honduras. Ele mesmo plantou mudas, caminhou pelas plantaes e carregou bananas nos barcos. Ele acreditava que essa era a sua grande vantagem sobre os executivos da gigante United Fruit, a lder do mercado, com quem ele concorreu por mais de uma dcada. A U.F. era maior, porm administrada a partir de um escritrio em Boston. Sam tinha os ps no cho, no local; ele compreendia os trabalhadores, como eles se sentiam, o que eles temiam, e no que acreditavam. Ao explicar para os chefes das empresas bananeiras, em Boston, por que sabia mais do que eles, Sam soltava um palavro e dizia: "Vocs esto a; eu estou aqui". 2. No tente ser mais esperto do que o problema. No fim dos anos 20, a United Fruit e a empresa de Sam estavam tentando comprar o mesmo pedao de terra, uma rea frtil que se estendia dos dois lados da fronteira entre Honduras e Guatemala. Mas a terra parecia ter dois donos legtimos, um em Honduras e outro na Guatemala. Enquanto a U.F. contratou advogados e encomendou estudos para tentar definir quem era o dono legtimo, Zemurray simplesmente comprou a terra duas vezes, uma de cada proprietrio. Um problema simples merece uma soluo simples. 3. No confie nos especialistas. Na dcada de 30, com a United Fruit abalada pela Grande Depresso sua ao caiu de US$ 100 para apenas US$ 10 os executivos da empresa, em busca de um plano estratgico, consultaram especialistas, pediram relatrios e entrevistaram economistas. Zemurray queria saber as respostas para as mesmas perguntas na poca, j era o maior detentor de aes da United Fruit , mas em vez disso foi para as docas de Nova Orleans, onde conversava pessoalmente com os capites do mar e os carregadores que realmente entendiam o que se passava no local. Ficou sabendo, por exemplo, que os capites dos barcos bananeiros tinham recebido ordens para atravessar o Golfo do Mxico a meia velocidade, para economizar combustvel. Tambm descobriu que, durante esses dias extras no mar, grande parte da carga passava de amarela para madura. Uma das primeiras ordens de Sam quando assumiu a U.F. em 1932 foi: no reduza a velocidade, diminua o nmero de travessias. Seis meses aps a ascenso de Sam, a ao da empresa tinha se recuperado, batendo em US$ 50.

4. Pode-se recuperar um prejuzo, mas uma reputao perdida se vai para sempre. No incio da carreira, Sam entrou numa parceria com a United Fruit. A gigante das frutas deu dinheiro e ajuda para distribuir o produto de Sam; em troca, Sam deu empresa o uso de seus navios. Em um certo ano, quando os trabalhadores da banana entraram em greve na Nicargua e bloquearam os rios do pas, a U.F. rompeu o bloqueio com barcos de Zemurray, com o logotipo da sua empresa pintado em letras grandes no casco. Isso tornou o nome de Zemurray odiado na Nicargua. Foi um dos eventos que convenceram Sam a dissolver sua parceria com a UF, por mais que dependesse dos grandes recursos da empresa. Quem no controla seu prprio nome e a sua prpria imagem, no possui nada. Cohen o autor do livro "The Fish That Ate the Whale: The Life and Times of America's Banana King" ("O Peixe que Comeu a Baleia: A Vida e a poca do Rei da Banana na Amrica", em traduo livre), que deve ser publicado esta semana nos EUA.