7. oCONcmo DE SOCIEDADE EST TEORICAMENTE OBSOLETO?

Estamos diante de uma ideia abstrata, de um objeto do pensamento. 1

claro que no podemos discordar das abstraes em si. Todos ns abstramos a fim de ampliar o nosso pensamento. Porm, a maneira como ampliamos nossos pensamentos muito afetada por quais abstraes fazemos.
E o principal problema em abstrair a "sociedade" como conceito reside nos
outros conceitos que ela engendra.
Os debates antropolgicos devem recorrer razo antropolgica, e as
posies tericas devem, portanto, ser entendidas em seu contexto cultural.
Por mais que acreditemos ter controle sobre o desenvolvimento de nossas
teorias, elas tambm esto inevitavelmente imbudas de hbitos gerais de
pensamento. Assim, ao argumentar que o conceito de sociedade est obsoleto no que concerne teoria antropolgica, tambm estou discutindo
um artefato cultural relevante. Na verdade, estamos todos vivendo o resultado desastroso de um longo investimento cultural na ideia de "sociedade"
como entidade.

Originalmente publicado em 1990 pelo Departamento de Antropologia Social da Universidade de Manchester e posteriormente em Key Debates in Anthropology, organizado por
Tim Ingold (1996), este captulo registra a apresentao proferida por Marilyn Strathern
em 1989 no Grupo de Debates de Teoria Antropolgica, um frum realizado anualmente,
entre 1988 e 1993. O propsito desse frum, que promoveu seis encontros no total, foi reunir antroplogos sociais renomados para debater propostas referentes a tpicos correntes e
controversos da pauta antropolgica. O segundo debate apresentou a questo: "O conceito
de sociedade est teoricamente obsoleto?". Dois antroplogos foram convidados a defender
a moo e dois, a se contrapor a ela. Marilyn Strathern e Christina Toren argumentaram,
sob pontos de vista diferentes e complementares, que os rendimentos tericos do conceito
de sociedade se esgotaram, devendo ser problematizado. Seus adversrios, John Peel e Jonathan Spencer, se focaram na pluralidade de acepes do termo, defendendo sua atualidade
e uso na disciplina. [N. E.]

I.

231

Este debate presta homenagem memria de Edmund Leach. Ele

gostava de chamar a ateno para os hbitos de pensamento que viciavam
as teorias de seus colegas: por exemplo, o hbito do pensamento dicotmico. Sua crtica de 1961 atacou dicotomias ento em voga, como ecologia
versus estrutura social, localidade versus linhagem, aldeia versus grupo social. No existe, segundo ele, um domnio autnomo da existncia social a
ser confrontado com os fatos materiais de uma propriedade ou localidade.
O que ocorre, na verdade, que tais fatos materiais so representados nas
relaes sociais e manipulados por elas.
Foi uma oposio abrangente entre economia e sociedade que conferiu s dicotomias um realismo superficial, e isso, por sua vez, consistia
na forma especfica por meio da qual o conceito de "sociedade" se tornou um objeto abstrato do pensamento; consistia na forma que lhe foi
dada. Ele foi tratado como se fosse uma coisa. Por isso, era possvel ver
essa coisa em oposio a ou em relao com outras "coisas" - como a
economia, nesse caso. Mas a sociedade, declara Leach, no uma coisa:
uma maneira de organizar a experincia (1961: 304-05). A tenacidade
(cultural) de nossos hbitos de pensamento era tal que Leach achou necessrio reiterar seu ponto de vista no contexto de uma vigorosa objeo maneira como os antroplogos falam de sociedades no plural
(1984: 1-23).
Volto-me para as mesmas questes de Leach. Pensar a sociedade
como uma coisa pensar nela como uma entidade discreta. A tarefa terica
torna-se, assim, uma elucidao da "relao" entre ela e outras entidades.
Podemos dizer que essa uma matemtica que v o mundo como inerentemente dividido em unidades. Esse ponto de vista tem um corolrio importante: o entendimento das relaes como extrnsecas a essas unidades, isto
, como formas secundrias de conectar as coisas.
No foi bem assim que Leach colocou a questo e, na verdade, ele
nem poderia t-lo feito dessa maneira. Foi o amadurecimento dessas ideias
de meados do sculo xx que nos fez estar onde estamos hoje, ao nos fazer
perceber os prejuzos que o conceito de "sociedade" trouxe. No estamos,
repito, debatendo uma abstrao antiga. Trata-se de uma abstrao caracterstica, que traz consigo um conjunto especfico de consequncias para a

nossa maneira de dar forma aos outros.

Peo licena para me deter por um momento no fato de que, para
fazer com que as abstraes paream reais, costumamos lhes conferir uma
forma concreta, e tambm para oferecer uma breve reviso da forma ad-

232 CAPITULO 7

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quirida por vrias ideias na antropologia social britnica na poca das crticas feitas por Leach.
Em primeiro lugar, como vimos, a ideia de "sociedade" foi reificada
como uma coisa individual, definida como uma entidade, de forma antittica
em relao a entidades de ordem conceituai semelhante: a sociedade contra a
economia, o mundo material e at mesmo a biologia ou a natureza. Embora
essas entidades pudessem ser vistas como domnios conceituais extrados da
vida humana, quando pensadas como "coisas", elas parecem dotadas de uma
identidade anterior a sua introduo em uma relao. Nesse sentido, "sociedade" geralmente fazia referncia a uma forma de associao. Qualquer
sociedade em particular aparecia ento como uma manifestao individual da
sociedade nesse sentido geral, adquirindo uma forma mais concreta.
Em segundo lugar, a sociedade foi com isso personificada como uma
populao entre populaes semelhantes. Consideradas em conjunto, elas
pareciam assemelhar-se a conjuntos de pessoas, exceto pelo fato de que,
como a maioria das sociedades no se comunicava, as conexes entre elas s
poderiam ser tipolgicas. Tipificavam-se as diferenas e as semelhanas entre unidades discretas, acreditando-se ser possvel enumerar sociedades individualmente do mesmo modo que se contam as pessoas individualmente.
Em terceiro lugar, cada populao poderia, por sua vez, ser considerada uma coletividade de seres humanos individuais que apareciam como
membros da "sociedade", como partes de um todo. Fosse a sociedade concebida como a soma das interaes individuais, fosse como uma entidade
que regula a conduta dos indivduos, a ideia era a mesma. 2 Na medida em
que uma "sociedade" construa o conjunto de relaes entre seus membros,
considerava-se a individualidade desses membros logicamente anterior. Os
seres humanos individuais eram, portanto, compreendidos como fenmenos primrios da vida e as relaes, como fenmenos secundrios. Nesse
sentido, vinha tona outra dicotomia: entre a sociedade e as pessoas que
a compem, de modo que as pessoas, quando pensadas como indivduos,
eram vistas como existindo separadamente.
As deficincias tericas desses posicionamentos so bem conhecidas.
Mais uma vez deparamos com problemas colocados pelo conceito inicial.
Consideremos primeiro as dicotomias entre domnios de estudo. O
debate sobre criao/natureza [nurture/nature] naufragou; a ideia da sociedade como sendo de alguma forma oposta biologia afastou a antropolo2.

Muitas dessas questes so discutidas em detalhe em Tim Ingold (1986).

Oconceito de sociedade est teoricamente obsoleto? 233

gia de outras reas das cincias humanas (Ingold 1990: 208-29); enquanto
isso, a abordagem exagerada da sociedade como um fenmeno autnomo
nos levou a descartar reas inteiras da competncia humana como formas
desinteressantes de "cultura material".
Em segundo lugar, como meu adversrio certamente concordar
(Peel 1987), a antropologia comparativa vive um impasse derivado de
nossa matemtica baseada em nmeros inteiros, da nossa tendncia a contar em unidades. Uma regra de casamento presente em vinte sociedades
se transforma em vinte exemplos de uma regra de casamento! Ns sabamos que havia um problema em pensar nas sociedades como unidades
limitadas. Havia um problema no fato de no podermos cont-las. Esses
dois absurdos eram, porm, indissociveis. Ou a sociedade um fenmeno pela metade (do qual a outra metade tudo que resta a ser estudado
acerca da vida humana), ou ela um fenmeno inteiro dividido em partes-sistemas, instituies e conjuntos de regras. As partes aparecem como
componentes individuais que tambm podem ser enumerados. Da o fato
de enumerarmos fenmenos em diferentes sociedades, de modo que uma
regra ou receita tambm aparea como exemplo de algo dotado de certo
ndice de ocorrncia.
Finalmente, a ideia de sociedade como um todo alm dos seres humanos (individuais) que a compem nos levou a formular outra concretizao:
a ideia dos indivduos como membros, de alguma forma, de uma sociedade.
Isso motivou, por exemplo, uma equiparao desastrosa entre "sociedade" e
"grupo". 3 A solidariedade do grupo foi interpretada como solidariedade social. Isso foi desastroso, pois produziu uma srie de problemas internos perniciosos, tais como a suposio de que "mulheres" que no pertenciam a grupos tambm no pertenciam sociedade. Alm disso, tal formulao gerou a
estranha ideia de que em toda parte as pessoas representam a sociedade para
si mesmas como um objeto externo, consagrado na coeso ritual ou nos ordenamentos jurdicos. Dessa nica abstrao proliferaram outras semelhantes:
a religio passou a representar a sociedade; a lei tambm. O indivduo, defi. nido em oposio sociedade, teve de ser "socializado" para apreciar o poder
dessa entidade externa. Em suma, aquilo que o antroplogo, ao ordenar o seu
material, transformou em um objeto abstrato do pensamento teve de ser feito
visvel como objeto das representaes de outras pessoas. Da tantos anos
dedicados ao que agora parece ser uma busca intil de ordem social.
3. Veja uma crtica em Brown (1988: 89-rn5).

234 CAPITULO 7

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,'.

Fica ntido que nossas teorias se esgotaram. A natureza das revolues cientficas nos oferece evidncias que endossam esse ponto de vista de
modo muito simples. As teorias se baseiam em paradigmas. Os paradigmas
tornam-se visveis ao chegarem ao limite da exausto. Quando deixam de
ser modos de organizar o mundo tomados como certos, passam a parecer,
em retrospecto, um conjunto de truques de analogias e metforas. Observemos, em particular, as analogias feitas com o conceito de relao: temos
relaes entre domnios de estudo separados (relacionando sociedade a
outras coisas), entre sociedades discretas (correlaes transocietais) e, finalmente, entre seres humanos individuais, em que a natureza externa das
relaes hipostasiada no prprio conceito de sociedade.
As reificaes, as personificaes e os jogos de nmeros que fazemos
com esse conceito - ora no singular, ora no plural, ora relacionado a outras
entidades, ora como soma das relaes - passam a ser expostos como sendo
da ordem da retrica. Quando se passa a compreender o conceito de sociedade como algo retrico, no mais possvel trat-lo como teoria.
O motivo de sua obsolescncia simplesmente o fato de ele ser um
infeliz "tem sido" (Wolf 1988: 752-61). 4 Eis uma infelicidade terica.
Assinalei que um dos problemas do conceito de "sociedade" so os outros conceitos que ele produz. Para a antropologia, o mais problemtico desses conceitos tem sido o de "indivduo". Os dois tm funcionado como polos
de um pndulo entre os quais as teorias do sculo xx tm oscilado. 5
Quando "sociedade" passou a abranger os conceitos de organizao _
e regras como desdobramentos seus, chamou a ateno para as regularidades da vida social, mas parecia tratar-se ento de uma ordem contra a
qual um ator individual construa suas ambies ou experincias. Assim,
tambm estamos habituados ao contrapeso que as transaes vieram a adquirir na anlise social. Em vez de tornar-se um "grupo" regulador, asociedade concretizou-se como um "mercado" interativo. Da mesma forma,
quando a sociedade era imaginada como um objeto das representaes das
pessoas, ela chamava a ateno para a importncia da atividade simblica,
possibilitando que tivssemos uma base de compreenso mtua: "eles" de-

4. O conceito, afirma Wolf, "se tornou ... um obstculo". [Strathern se refere ao conceito de
sociedade como algo que "has been", o que indica, nesse contexto, algo que "foi'', "existiu",
"tem sido" ou "tem existido". Em outras palavras, trata-se de algo esquecido ou relegado ao
passado, mas ainda bastante ativo no presente. N. T.]
;. Ver uma discusso mais longa em Ingold (1986).

Oconceito de sociedade est teoricamente obsoleto? 235

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vem imaginar a sociedade como uma presena externa, assim como "ns".
Considerava-se, no entanto, que as representaes mistificavam formas de
dominao - por exemplo, nas relaes de gnero - como se certas pessoas estivessem agindo "no lugar da" ou "em nome da" sociedade. Em vez
disso, apareceram grupos de interesse, assim como tantos outros.
Enquanto o pndulo estava em movimento, o conceito de sociedade
era um local til de repouso. Mas o pndulo praticamente parou de oscilar.
Tendo se movimentado entre as morfologias sociais e as transaes individuais, as representaes coletivas e as ideologias de grupos de interesse,
a antropologia do final do sculo xx acabou por atolar-se no pntano do
construcionismo social. Essa uma espcie de verso estremecida e combalida da dicotomia sociedade-indivduo, na medida em que esse modelo
se inspira nas ideias de foras externas que incidem sobre o indivduo, e
do indivduo que afirma sua experincia pessoal em oposio sociedade.
Meu argumento simples. O pndulo tem de fato sido til, proporcionou posicionamentos criativos e constituiu grande parte da dinmica
interna da disciplina. E durante todo o tempo em que o conceito de "sociedade" serviu como foco para se pensar sobre a organizao social, a vida
coletiva e as relaes, ele serviu a um propsito. Na verdade, proporcionou
derivados teis - o epteto "social'', o conceito de "socialidade" como a
matriz relacional que constitui a vida das pessoas e at mesmo "sociedades"
como um pluralismo de uso prtico, representativo de populaes com organizaes distintas. No fao objeo a nenhum desses derivados, pois
todos eles se referem importncia das relaes no interior das quais as
pessoas existem. Fao objeo distoro que ocorre quando o conceito de
sociedade deixa de sinalizar esses fatos relacionais e passa, pelo contrrio,
a obliter-los. Em vez de considerar a socialidade como inerente definio da noo de pessoa, define-se "sociedade" em oposio a "indivduo".
E como na nossa viso cultural de mundo os indivduos tm uma concre:tude, tem sido difcil desestabilizar a suposio de que o indivduo tem uma
existncia logicamente anterior. Na verdade, a prioridade dada ao conceito
de indivduo tal que ele tem sido aplicado prpria sociedade: as "sociedades" assumem o carter de unidades holsticas discretas.
O conceito de sociedade, assim, tem aparecido nos relatos antropolgicos como um dispositivo retrico - como uma maneira de dar acabamento narrativa etnogrfica (Thornton 1988: 285-303), encaixando partes
da anlise como se a estrutura social se encaixasse e, ao abranger todos
os fenmenos sociais, como a concretizao da possibilidade de integrao

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..

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terica. Talvez isso possa parecer inofensivo para alguns. Em retrospecto,

no entanto, a retrica raramente acaba sendo neutra. Volto-me agora s
evidncias de um domnio diferente, que constitui o pano de fundo dessa
nossa teorizao. Ele explora explicitamente nossa dicotomia entre sociedade e indivduo. Trata-se, na verdade, de uma pardia terrvel, de uma
literalizao do pndulo terico ao qual me referi, cujos polos golpeiam
nossa cabea alternadamente.
Ao afirmar que a sociedade no uma coisa, Leach quis dizer que as
prticas sociais so um meio do comportamento humano e no podem ser
opostas a ele. Ele estava prevendo a cilada na qual nossa atual senhora das
profecias autorrealizveis estava prestes a cair. Refiro-me, claro, declarao infame enunciada pela primeira-ministra Margaret Thatcher: "A sociedade no existe. Existem homens e mulheres como indivduos, e existem
famlias". Essa declarao nos mostra o que de to desastrosamente errado
aconteceu ao se criar uma entidade abstrata a partir do conceito especfico
que estamos debatendo. Vejamos as consequncias disso.
Em primeiro lugar, as motivaes individuais parecem ser a nica realidade. Hoje vivemos sob um regime poltico que tentou eliminar as coletividades que intervm entre o Estado e o "cidado", alm das organizaes que
promovem interesses especficos; o mesmo ataque diversidade social estimulou tanto a privatizao de setores que antes eram estatais quanto o controle
sobre os servios sociais. Diversos modos de organizao social so considerados ofensivos. As empresas devem ser moldadas tendo como base um nico
modelo, e toleradas somente se for possvel conceb-las como indivduos.
Em segundo lugar, ns vivemos sob um regime cultural que define o
indivduo de determinada maneira - como sendo autossuficiente do ponto
de vista financeiro. Todos os empreendimentos - industriais, educacionais,
artsticos - tm que se comportar como tais indivduos, como empreendimentos de recursos independentes que do conta das suas prprias necessidades e que, portanto, so socialmente idnticos na maneira como cuidam
de seus registros, atingem metas de desempenho, e assim por diante. Eles
interagem apenas como "clientes" uns dos outros, e a ao social passa a ser
um problema que diz respeito capacidade de mobilizao de servios por
parte do indivduo.
Em terceiro lugar, portanto, vivemos sob um regime que procura tornar invisvel qualquer forma de relao social que no possa ser modelada
com base nas interaes entre os indivduos, e para o qual o mercado pode
servir como metfora.

Oconceito de sociedade est teoricamente obsoleto? 237

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Percebemos as consequncias do antigo hbito de abstrair a sociedade

como um objeto de pensamento na intolerncia diversidade de formas
sociais, na definio dos indivduos como consumidores e prestadores de
servio e na invisibilizao das relaes. possvel jogar tudo isso fora
e "revelar" os indivduos aparentemente concretos sob o conceito de sociedade porque este foi apregoado como se fosse uma entidade autnoma.
Porque o que a primeira-ministra Thatcher fez foi uma espcie de anlise
da obviao desse conceito, notando que a sociedade no afinal uma coisa
concreta, mas uma abstrao. Cortemos-lhe a cabea, portanto! O "mundo
real" composto de corpos consumidores, que se levantam da mesa de
tempos em tempos para saber como andam as cotas de mercado. As abstraes no pertencem a este mundo; apenas os indivduos pertencem. Vejam
a que ponto chegamos.
O thatcherismo conseguiu num s golpe reunir todos os tipos de coletividade e organizao caracterizados por uma presena social, e ao descartar
a ideia de sociedade tambm descart-los. Como a sociedade no existe mais,
o fato de possurem uma natureza social j no lhes confere legitimidade. Assim, o que substitui a "coisa" falsa, a sociedade, a "coisa" real, o indivduo.
A forma que o conceito assume nesse contexto permite isso. Como a sociedade foi reificada, tambm possvel, em contraposio, reificar o indivduo.
triste o fato cultural de que um sempre parece precipitar o outro.
Eis o absurdo, a verdadeira tragdia, de operacionalizar um polo de
uma dicotomia. A apresentao do indivduo "em oposio " sociedade
oculta formaes sociais e relaes de poder. Trata-se de um individualismo prescritivo que, entre outras coisas, torna invisveis os colossais interesses comerciais e militares de multinacionais, urna vez que tudo o que
"vemos" at que ponto o cliente o beneficirio de servios. Ademais,
isso tambm promove a gratificao dos consumidores, o que trgico do
ponto de vista ecolgico. A esta altura, deve haver quem prefira recuperar
o prprio conceito de sociedade, pensando que ele deve restaurar algum
equilbrio. Culturalmente, no entanto, provvel que essa alternativa no
funcione: retomar o conceito de sociedade apenas recriaria sua anttese.
O que proponho a vocs que no precisamos do conceito de sociedade, exatamente porque no precisamos contrast-lo com o conceito de
indivduo. Para "ns", antroplogos, a promoo dessa dicotomia certamente no tem cabimento. Afinal, a infelicidade de nosso pas no final do
sculo xx tambm triste para ns. No incio do sculo xx, ao conceituar
a sociedade corno objeto de estudo, a antropologia tinha timas intenes.

238 CAPITULO 7

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Expus, contudo, as vulnerabilidades j evidenciadas pelas crticas de Leach.

Chegamos agora ao ponto de termos que dizer mais uma vez a ns mesmos
que, se quisermos produzir teorias adequadas da realidade social, ento o
primeiro passo perceber que as pessoas tm potencial para se relacionar
e esto, ao mesmo tempo, sempre incorporadas em uma matriz de relaes
com outros. Christina Toren abordar mais minuciosamente o que queremos dizer.
Nesse nterim, posso apenas assumir a seguinte posio: certamente
precisamos de uma anlise da obviao do conceito de sociedade, mas no
de modo a negar a sua abstrao. Precisamos recuperar a inteno original
da abstrao, que era transmitir a importncia das relaes na vida e no
pensamento humano.
As relaes sociais so intrnsecas, e no extrnsecas, existncia humana. Assim, ao considerarmos as pessoas como objeto de estudo antropolgico, no podemos conceb-las como entidades individuais. Infelizmente,
a culpada disso a nossa prpria ideia de sociedade. A consequncia lamentvel de termos concebido a prpria sociedade como entidade foi fazer
as relaes parecerem secundrias e no primrias para a existncia humana. Assumimos simplesmente, pois, o ponto de vista terico do reconhecimento de que o conceito de "sociedade" interferiu muito na nossa
apreenso da socialidade. Proponho, portanto, que ele seja descartado por
conta de sua obsolescncia.
Traduo jamille Pinheiro

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