A condução térmica é a transferência de energia das partículas mais
energéticas de uma substância para as vizinhas menos energéticas como resultado da interação entre elas. O fluxo de calor sempre ocorre a partir de uma região de maior temperatura para uma região de baixa temperatura, e atua no sentido de equalizar as diferenças de temperatura. Genericamente, a propagação de calor por condução ocorre sem transporte da substância formadora do sistema, ou seja, através de choques entre suas partículas integrantes ou intercâmbios energéticos dos átomos, moléculas e elétrons. A condução de calor dentro de um gás é principalmente devido ao movimento térmico irregular de suas moléculas internas, que é o resultado da colisão mútua; em um sólido não condutor, ele vibra perto da posição de equilíbrio de sua estrutura de rede e transfere energia para as moléculas adjacentes para alcançar a condução de calor, enquanto em sólidos metálicos A condução de calor é realizada pelo movimento de elétrons livres entre as estruturas de rede. Porém, o mecanismo de calor em um líquido é mais complicado do que em gases pelo fato da maior proximidade das moléculas, o que permite um forte campo de força intermolecular.
A taxa de condução de calor através de um meio depende da geometria
deste, sua espessura, o tipo de material e da diferença de temperatura a que o meio está submetido. Sabemos que, envolvendo um tanque d’água quente com lã de vidro (material isolante térmico), reduz-se sua taxa de perda de calor. Quanto maior o isolamento, menor será a perda de calor. Sabemos também que um tanque d’água quente perde calor em uma taxa maior que a temperatura do ambiente em que se encontra o tanque é reduzida, e quanto maior o tanque, maior a área superficial e, logo, maior será a taxa de perda de calor. Para quantificar a facilidade com a qual um meio particular conduz calor, os engenheiros empregam a condutividade térmica, também conhecida como constante ou coeficiente de condutividade, K. Em condutividade térmica K é definido como "a quantidade de calor, Q, transmitida num tempo (t) através de uma espessura (L) em uma direção normal à superfície de área (A), devido à diferença de temperatura (△T)."
Quando a distribuição da temperatura no objeto depende apenas de
uma coordenada espacial, e a distribuição da temperatura não muda com o tempo, o calor é transferido apenas em uma direção na qual a temperatura diminui, o que é chamado de condução de calor em estado estacionário unidimensional. A condução de calor neste momento pode ser descrita pela
seguinte fórmula:
Onde q "x é a densidade do fluxo de calor, ou seja, a taxa de
transferência de calor na direção x em uma área unitária perpendicular à direção de transporte; T é a temperatura; x é a coordenada da direção de transferência de calor; k é a térmica condutividade. A fórmula mostra que q é proporcional ao gradiente de temperatura dT / dx, mas a direção do fluxo de calor é oposta à direção do gradiente de temperatura. Esta lei foi proposta pela primeira vez pelo físico francês Fourier em 1822, por isso é chamada Lei de Fourier. Existem muitos processos de transferência de calor baseados principalmente na condução de calor na indústria, como vulcanização por aquecimento de produtos de borracha e tratamento térmico de aço forjado. A lei da condução de calor ocupa uma posição importante no cálculo do projeto do forno, equipamento de transferência de calor e isolamento térmico e na análise da distribuição de temperatura das partículas do catalisador. No projeto de equipamentos de alta temperatura e alta pressão (como torres de síntese de amônia e caldeiras de calor residual em plantas de etileno em grande escala, etc.), as leis de condução de calor também são necessárias para calcular a distribuição de temperatura nos compartimentos de transferência de calor do equipamento para análise de tensão térmica.