TRANSPOSITION

GREGORY ASHE

COPYRIGHT 2018

A CHAMADA SOBRE O TIRO aconteceu quando todos os outros estavam

fazendo as malas e, claro, Somers se ofereceu para atendê-la. Emery Hazard
estava sentado em sua mesa, olhando para seu parceiro enquanto o detetive
falava baixinho no receptor. Havia dias, pensou Hazard, em que Somers
tornava as coisas mais difíceis do que deveriam ser. Quase todos os dias,
pensando bem.

John-Henry Somerset, que passou por Somers, ignorou os olhares de Hazard

do jeito que ele parecia estar alheio a tudo que era desagradável. Somers, com
seu cabelo loiro curto e bagunçado e sua beleza perfeita, conseguia fazer a
alegria parecer fácil. Era uma das poucas coisas que você poderia odiar no
homem. Você não poderia, Hazard decidiu, seu olhar demorando um
momento muito longo, odiar aquele sorriso. Não dava para odiar olhos assim,
olhos como poças de maré, tão azuis que quase dava para ver através
deles. Hazard passou muito de sua vida tentando.

Como se sentisse o olhar de Hazard, Somers ergueu os olhos e fez uma

careta. Hazard mostrou-lhe o dedo indicador.

Ao redor deles, a Delegacia de Polícia de Wahredua fechava as portas. Em

vez dos cheiros normais de café queimado, toner e o sanduíche de tomate-
pepino e cebola de Miranda Carmichael, vinagre extra, o lugar cheirava a cera
para chão quando a equipe de custódia começou cedo. Em vez do centro de
vozes e telefones tocando e do guincho intermitente da máquina de fax, a
estação ficou em silêncio. Até o escritório do chefe Cravens estava escuro e
vazio na noite anterior ao Dia de Ação de Graças. Apenas um punhado de
policiais uniformizados, a maioria deles jovens, solteiros e sem dinheiro,
trabalhariam no Dia de Ação de Graças - e fariam isso pelo pagamento
extra. Eles e os detetives Emery Hazard e John-Henry Somerset. Outro
exemplo da utilidade desnecessária de Somers.

“Tudo bem, Sra. Ferrell. Tudo bem. Estaremos fora em breve. Sim, eu
entendo. Sim, senhora, imediatamente. Sim." Somers revirou os olhos para o
benefício de Hazard. “Eu direi a ela. Sim, senhora. Adeus. Não, sim, não -
adeus. ”

"O que você estava pensando?" Hazard disse assim que o receptor pousou no
berço.

"O que?" Somers era toda uma inocência orvalhada. Ele tinha cílios grossos e
dourados, e ele estava praticamente batendo neles agora.

"Nós vamos lá fora?"

"Aguentar. Não fique bravo. ”

Hazard saltou da cadeira, agarrando seu pesado casaco de lã e sacudindo a

cabeça para Somers. Seu ombro twSaiu de onde havia sido baleado apenas
algumas semanas antes, mas Hazard balançou a cabeça quando Somers se
moveu para ajudar com o casaco. “Se vamos lá, vamos agora. Compreendo?"

"Temos de ir. É um tiroteio. ”

"Jesus, tudo bem", disse Hazard. "Venha, então."

Somers, porém, demorou a recolher o casaco, desligou o computador, mexeu

nas canetas sobre a mesa sem conseguir deixá-las mais organizadas. Hazard
olhou em choque. Ele havia crescido em Wahredua, mas ainda tinha
problemas para se ajustar à importância - ou à falta dela - que a polícia local
dava às diferentes ligações que chegavam. Um tiroteio na antiga delegacia de
Hazard, em St. Louis, teria provocado um resposta diferente.

Mas tudo estava uma loucura aqui. Depois de deixar Wahredua para ir para a
faculdade, Hazard nunca planejou voltar. Até que ele foi expulso de seu
emprego na polícia de St. Louis City. Quando ele voltou para sua cidade natal,
ele se viu parceiro de seu antigo valentão do ensino médio: John-Henry
Somerset. Seu primeiro caso, resolvendo o assassinato de um jovem chamado
Chendo Cervantes, os uniu - até certo ponto. Naquele momento, olhando para
seu parceiro, Hazard estava esquecendo como era aquela solidariedade.
“O que você quer dizer com foi um tiroteio? Ambulância? Esse tipo de
tiro? Equipe tática? O que?"

"Não, nada disso." Somers encolheu os ombros em seu casaco. Enquanto

saíam da estação em direção ao carro, Somers disse: “Sra. Ferrell, ela liga
cerca de uma ou duas vezes por mês para reclamar de tiroteios. Há uma casa
próxima com um intervalo privativo. Eventualmente, o barulho a deixa
maluca e ela reclama. ”

Hazard parou. Era final de novembro e, neste ano, o frio havia chegado forte e
rápido. Com o frio, na última semana, vieram aguaceiros constantes: uma
mistura de chuva e neve derretida que transformou as estradas em pistas de
patinação. O Grand Rivere estava perto de estourar suas margens, e inundar a
Market Street parecia uma possibilidade muito real. Várias das pontes
menores na área haviam sido destruídas e metade do trabalho da polícia nos
últimos dias estava respondendo a viajantes presos. Parado ali, exalando
enormes respirações fumegantes no frio de novembro, Hazard tentou controlar
seu temperamento.

“Estamos recebendo uma reclamação de ruído?”

"Nós vamos-"

"Na noite antes do Dia de Ação de Graças, quando devo ir à casa de Nico para
um grande jantar antes de levá-lo ao aeroporto, você concorda em receber
uma reclamação de ruído."

Quando chegaram ao carro, Somers encolheu os ombros inocentemente como

um anjo. “É a nossa vez.”

Hazard gemeu. "Você está tentando sabotar minha-"

"Relação?"

“Não comece, Somers. Meu jantar. É isso que é? ”

"Vai demorar uma hora, no máximo."

"Uma hora?"

“Ela está no limite dos limites da cidade. Tecnicamente, essa parte não era
incorporada, mas é uma longa história. Ela é uma cidadã Wahredua, no
entanto, e ... ”

"Já é ruim o suficiente que você me ofereceu, sem pedir, para trabalhar no Dia
de Ação de Graças."
“Você não ia visitar sua família. Você já me disse. ”

"Esse não é o ponto", Hazard rosnou. “Talvez eu quisesse um dia de

folga. Talvez eu quisesse relaxar. ”

Eles se acomodaram no carro, um Impala bronzeado que pertencia à cidade, e

Somers facilitou as estradas lamacentas. Acima, nuvens cinzentas se agitavam
e giravam, e a luz estava sumindo rapidamente. Em uma hora, a luz do dia
acabaria. Se Hazard tivesse sorte e eles não escorregassem para fora da
estrada ou ficassem presos ajudando a Sra. Ferrell a tirar seu gato de uma
árvore, ou qualquer outra coisa que ela pudesse precisar, ele ainda poderia ir
para o jantar.

“Você não quer relaxar”, disse Somers, acelerando o aquecedor enquanto

apontava o carro para o leste. "E você definitivamente não quer um dia de
folga."

"Eu poderia."

“Você não. Nos seus dias de folga, o que você faz? Eu vou te dizer: você vai
para a academia. Você lava sua roupa. Você dobra suas malditas meias. "

“As pessoas precisam lavar roupa.”

“Não no sábado e novamente no domingo.” Somers recostou-se na cadeira

como se tivesse vencido a discussão. "E você lê."

“As pessoas gostam de ler.”

“Você não está lendo para se divertir. Você está lendo porque está conectado e
quer voltar ao trabalho. ”

Hazard fez uma careta e não respondeu. Ao redor deles, a cidade mudou:
edifícios de estuque e vidro de luxo desbotaram em pedra batida pelo tempo; a
pedra deu lugar ao tijolo; o tijolo deu lugar a uma faixa de antigos depósitos
ferroviários com chapas enferrujadas e lajes de concreto
manchadas. Wahredua começou como uma cidade ribeirinha, evoluiu para
uma cidade ferroviária e se estabeleceu em uma cidade universitária - o que
parecia, em um futuro previsível, a melhor aposta para manter a cidade
viável. Ao passarem pelos limites da cidade propriamente dita, tijolos, pedras
e aço se dissolvem nas colinas e campos ondulantes do centro de Missouri.

"Eu vejo Nico", disse Hazard.

"Você vê Nico", disse Somers com desgosto. “Aquele garoto se agarra a cada
palavra que você diz, a cada gesto, e você o faz assistir aqueles filmes
estúpidos.”

“Documentários não são filmes estúpidos.”

“São quando tratam da história da gaze alemã, 1888-1889.”

"Você é um idiota." Hazard tombou para trás em sua cadeira, sentindo-se

inexplicavelmente formigando. Desde que se mudou para o apartamento de
Somers e se tornou companheiro de quarto de seu parceiro, ele temia que eles
se cansassem um do outro - especialmente porque Hazard já tinha uma baixa
tolerância com outras pessoas. Apesar de seus temores, porém, Hazard
descobrira que o oposto era verdadeiro: ele gostava mais de seu tempo com
Somers a cada dia. Perigosamente assim, na verdade. Não, o problema não era
Somers. O problema era Nico - e, mais especificamente, o problema era o
quanto Somers queria falar sobre Nico.

"Ele é jovem. Ele quer sair. Ele quer se divertir. ”

"Largue isso, Somers."

"Leve-o para uma balada."

"Eu não danço."

“Então deixe ele dançar em cima de você. Você nem mesmo precisa se
mover. Fique aí parado como um grande caroço, como você sempre faz. ”

“Eu não fico parado como um caroço.”

“Ele quer te exibir. Você é um cara gostoso e mais velho com um trabalho
perigoso. Você é uma celebridade. Tudo isso é desperdiçado se ele tem que
passar os fins de semana assistindo a documentários sobre queijo alemão. ”

"Gaze. E eu disse para você largar isso. ”

“Olha, tudo que estou dizendo é, você tirou a sorte grande. Ele é fofo. Ele é
esperto. Ele adora o chão em que você anda. Não— ”

"Se você disser para não estragar tudo, vou enfiar a mão na sua garganta e
arrancar seus pulmões."

“Eu ia dizer, não tome isso como certo. Mas não estrague tudo, bem, isso
também se aplica. ”
Hazard podia ouvir seus dentes rangendo enquanto olhava pela janela.

Mas foi uma sorte, porque se ele não estivesse olhando pela janela, não teria
visto o carro parado na beira da rodovia estadual.

“Jesus, eu nunca vou fazer aquele jantar. Estacionar."

"O que?"

"Estacionar. Tem alguém preso lá atrás. ”

“É apenas um carro abandonado—”

"Tem alguém sentado nele, então, a menos que você queira voltar por aqui e
desenterrar um cadáver congelado, pare o carro."

Somers diminuiu a velocidade e encontrou um local relativamente limpo ao

longo do acostamento da rodovia. Hazard saiu do carro, estremecendo ao
fazê-lo. Esse trecho da rodovia era relativamente vazio, cercado de ambos os
lados por campos cobertos de neve. O vento soprou sobre aqueles campos,
frio o suficiente para cortar o casaco de Hazard e fazê-lo desejar, mais uma
vez, que Somers não estivesse tão ansioso para se voluntariar.

- Ei - chamou Somers, correndo à frente de Hazard e chamando o

carro. "Olá. Você está bem?"

Hazard deixou seu parceiro assumir a liderança; com qualquer coisa

envolvendo outras pessoas, era sempre melhor deixar Somers ir primeiro.

O carro era um pequeno sedã cinza e, quando Hazard se aproximou, ele pôde
ver o problema. Cerca de dez metros adiante na estrada, o motorista tentou
fazer uma meia-volta. A julgar pelos rastros na neve, ele deve ter tentado virar
a uma velocidade relativamente alta. Ele pegou um pouco de tração no
acostamento da rodovia - mais pegadas mostravam onde os pneus haviam
raspado a neve -, mas escorregou para fora do barranco alguns metros depois.

"Veja se ele está bêbado", Hazard chamou seu parceiro, sua voz estridente
apenas para Somers.

"Olá", Somers chamou, acenando com a cabeça em reconhecimento a

Hazard. O homem loiro meio caiu, meio pisoteando um caminho descendo o
barranco até chegar ao carro. Quando ele bateu na janela, a figura lá dentro -
nada mais do que um pacote de roupas escuras, mesmo para os olhos
penetrantes de Hazard - deu um pulo.
Um momento depois, a porta do sedan cinza se abriu e o motorista saltou para
a neve. Ele era jovem, talvez apenas alguns anos mais novo do que Hazard e
Somers. Fim dos anos vinte, Hazard adivinhou. Ele usava uma variedade
incompatível de roupas escuras: suéteres e jaquetas e algodão tricotado
térmico. A roupa poderia caber em uma estrela de cinema ou em um sem-
teto. Seu cabelo comprido e escuro estava alisado por um boné de esqui e uma
barba emaranhada caía quase até o peito.

“Jesus, você me assustou pra caralho. Qual é o problema, oficial? "

As sobrancelhas de Hazard ergueram-se. "Qual é o problema?"

Somers acenou com a mão para Hazard ficar quieto. “Só queria verificar e ter
certeza de que tudo estava bem.”

O jovem bufou. “Parece que está tudo bem? Estou preso, porra. Tentei fazer o
retorno, mas não esperava que esta cidade caipira deixasse as estradas
cobertas de gelo. Não consigo um serviço de celular decente, não consigo um
caminhão de reboque, não consigo voltar para a cidade. ” Ele os olhou por um
momento - seu olhar desviou-se para Hazard apenas brevemente antes de ser
atraído de volta para Somers. Isso também, na experiência de Hazard, era
normal. Mesmo os homens heterossexuais eram atraídos por Somers, embora
não de uma forma sexual. Ele era exatamente esse tipo de pessoa. "Nós
vamos?" o jovem exigiu.

"Nós vamos?" Hazard disse.

Somers deu a Hazard um olhar de advertência. “Bem, parece que você precisa
de ajuda. E eu realmente gostaria de ajudá-lo. ”

“Jesus, isso não vai ser uma porra de aula de civismo, não é? Nesse caso, vou
apenas me enrolar no banco de trás e você pode esperar enquanto eu me
masturbo com o orgulho da cidade. " O jovem jogou os ombros para trás e
projetou a voz, como se Somers fosse ligeiramente surdo, ou talvez um pouco
simples. “Eu quero um caminhão de reboque. Ligue para um. Agora."

"Detetive Somerset", disse Hazard. “Acho que uma aula de educação cívica
pode ser necessária.”

Somers franziu a testa. "Eu não acho-"

“Foda-me,” o jovem interrompeu, arrancando seu boné de esqui. “Vocês dois

são surdos? Você é retardado? Arranja um guincho para mim. ”

Desta vez, Somers apenas soltou um suspiro derrotado e acenou com a cabeça.
Hazard deu um passo em direção ao jovem. Isso é tudo. Ele apenas deu um
passo e continuou andando. Porém, algo em seu rosto fez o jovem dar um
passo nervoso para trás. E depois outro. E então o jovem deu um passo rápido
demais e, ao colidir com o sedan, seus pés falharam. Sua cabeça bateu na
janela e ele escorregou ao lado do volante.

- Você não pode ... você está me ameaçando ... O jovem estava se arrastando
de quatro, a neve caindo em uma cabeça de cabelo oleoso e, Hazard esperava,
na parte de trás do sortimento de camisas e jaquetas do jovem. "Isso é
brutalidade policial, isso é o que é, vou ficar com a porra dos seus distintivos
..."

"Eu vejo o problema", disse Hazard, e sua voz baixa e uniforme interrompeu a
fanfarronice do jovem. “Seu pneu dianteiro está a cerca de um centímetro do
acostamento da rodovia.”

"Puta merda, Sherlock." O jovem ainda estava esparramado na neve e

começava a tremer.

"Aqui está uma aula de civismo", disse Hazard, sua voz ainda perfeitamente
baixa calma que, de alguma forma, fez maravilhas. Ele não tinha percebido
isso até ser policial, mas descobriu que era uma de suas melhores
ferramentas. “Detetive Somerset e eu vamos ajudá-lo porque nosso trabalho é
proteger e servir. Não é mesmo, Detetive Somerset? ”

Somers estava olhando para Hazard, lutando contra um sorriso e

perdendo. "Sim", ele conseguiu tossir. "Sim, acredito que esteja certo,
Detetive Hazard."

"E quando terminarmos", disse Hazard, "você vai dizer obrigado."

O jovem enterrado na neve não disse nada, mas sua barba tremia de raiva.

"Você dirige", disse Hazard a Somers.

“De jeito nenhum, estou empurrando. Seu ombro."

Hazard ignorou a resposta e mudou-se para uma posição na cauda do

carro. Seu ombro ainda doía, e tentar tirar um sedan de tamanho médio da
neve não parecia uma ideia particularmente brilhante, mas ele estava com
raiva e a raiva trouxe uma onda de teimosia. Colocando-se contra o para-
choque, Hazard acenou com a cabeça em direção à frente do carro.

Com um suspiro, Somers se enfiou entre a porta e o carro, apoiando uma das
mãos no batente e segurando o volante com a outra. “Está em ponto morto”,
ele respondeu. “Freio de estacionamento desligado.”
Cavando na neve, Hazard empurrou. Por um momento, o peso do carro
resistiu. Os sapatos com sola de couro de Hazard escorregaram na lama
lamacenta. Uma explosão de dor acendeu no ombro de Hazard, um sinal de
alerta dizendo-lhe para parar. Então, ele cravou os pés na lama, encontrou
apoio e se jogou para dentro do carro. Com um longo gole, os pneus se
soltaram da lama e o sedan avançou.

- Tudo bem - gritou Somers. “Os pneus dianteiros estão no asfalto. Deixe-me
tentar."

Hazard respirou fundo e lutou contra o desejo de agarrar seu ombro e soltar
uma série de palavrões. Em vez disso, ele tentou adiar um ar de facilidade
casual.

O motor do sedan ganhou vida com um rugido e os pneus giraram. Por um

horrível segundo, a borracha escorregou pelo asfalto escorregadio de
neve. Em seguida, eles ganharam tração e o sedan cambaleou para a
rodovia. Somers desligou o motor um momento depois e se levantou,
bloqueando o banco do motorista com o corpo.

“Jesus, porra, Cristo”, disse o jovem. Ele estava limpando a neve das costas e
parecia muito mais sujo - e miserável - do que quando Hazard e Somers
chegaram. “Vou pegar uma pneumonia. E é melhor você não ter destruído
minha transmissão, ou a estrutura, ou o alinhamento— ”

"Vamos lá, cara", disse Somers. "Mesmo?"

“Eu pedi um guincho, não um Neandertal para levantar meu carro. Se eu tiver
que fazer um trabalho corporal, você pode apostar que vai ouvir o meu
advogado. ”

"Diga obrigado", disse Hazard. Pela primeira vez desde a mudança do carro,
Hazard se pôs de frente para o jovem. Cruzando os braços sobre o peito, ele
permitiu que a dor em seu ombro se infiltrasse em seu rosto - esperando que o
jovem assumisse a expressão de raiva em vez de agonia.

"Eu não vou - uh." O jovem começou a pentear a barba com dedos rígidos e
apressados. Seus olhos dispararam para o rosto de Hazard, para longe e para
trás novamente. "Sim, hum, obrigado."

"Agora", disse Hazard, alcançando sua jaqueta e puxando um livro de citações

preto encadernado em vinil. “Licença e registro, por favor.”

O jovem congelou, os dedos entrelaçados no ato de pentear a barba. "O que?"

“Licença e registro. Agora, por favor. ”

"Você está brincando."

"Licença e registro, senhor."

“Eu escorreguei para fora da estrada. Eu não fiz nada de errado. ” Sua voz
aumentou de tom, e seus dedos estavam rasgando sua barba tão rápido que, na
opinião de Hazard, ele teria sorte se não rasgasse a maldita coisa
imediatamente. "Você não pode fazer isso."

"Detetive Somerset?"

Somers, apoiando-se na porta do sedan, sorriu. “Senhor, você executou uma

inversão de marcha ilegal no que era claramente uma velocidade excessiva. O
detetive Hazard está escrevendo o que chamamos de citação sobre direção
descuidada e imprudente, que é uma questão de dois pontos— ”

“Isso é uma merda de cavalo, seu casal de idiotas. Você não pode fazer
isso. Você não me viu, você não tem a porra da ideia do que eu fiz. "

“Meu amigo”, disse Somers. "Temos sido muito pacientes com você."

"Não eu", disse Hazard, rabiscando o formulário de citação.

“Bem, eu tenho sido muito paciente, pelo menos. Deixe-me dar um conselho
grátis: você teria se saído muito melhor nessa situação se tivesse sido
educado. ”

"Sim?" O jovem estava praticamente cuspindo de tanta raiva. Ele pisou forte
pela estrada, remexeu no carro e voltou com a licença e o registro para
Hazard. “Espero que você se lembre desse conselho quando estiver
esfregando vasos sanitários. Meu advogado vai expulsar vocês dois do
departamento tão rápido que você não terá tempo de balançar suas bolas. ”

Somers, o descontraído Somers, tinha linhas escuras de cores acima das maçãs
do rosto agora, mas quando ele falou, sua voz tinha o mesmo charme casual
de sempre. "Quer ouvir uma piada?"

"Foda-se."

"Você vai gostar. Eu sei que você vai gostar. Você sabe qual é a diferença
entre um policial e um zelador? ”

Os dedos do jovem cavaram sulcos em sua barba e ele olhou para a estrada,
fazendo o possível para ignorar Somers.
“Quando você é zelador”, disse Somers, “os pedaços de merda não
respondem”.

Uma risada rasgou Hazard por um momento antes que ele pudesse sufocá-la, e
com o canto do olho, ele podia ver as feições do jovem se retorcendo de
raiva. Hazard terminou de transcrever as informações e devolveu a licença
com a citação.

"Tenha um ótimo dia, Sr. Bequette."

Gene Bequette, o jovem barbudo que precisa ser penteado, bateu a porta. Ele
deve ter se sentido seguro porque baixou a janela. “Você acha que eu não te
reconheço? Você é aquele viado que a polícia contratou. Deve ser seu sonho
molhado, hein? E a verdadeira polícia consegue um idiota boquiaberto que
pode usar quando quiser. ” Então ele foi embora tão rápido que quase
escorregou para fora da estrada novamente. Com os pneus cantando, o carro
derrapou de volta na rodovia e desapareceu na distância.

"Falando em pedaços de merda?" Hazard disse enquanto se virava para o

Impala.

“Tanto para o charme Somerset. Deixe-me ver seu ombro. ”

"Estou bem."

"Besteira."

"Eu já consigo cuidar de crianças o suficiente de Nico, Somers." Hazard subiu

no Impala e Somers o seguiu. "Eu não preciso disso de você."

"O que você precisa-"

"Não diga isso."

“—É bom senso o suficiente para não empurrar um carro com um ombro
ruim.”

"Muito tarde."

"Eu ofereci, mas você estava muito-"

Antes que Hazard pudesse descobrir o que ele era - teimoso demais? parecia
provável - seu telefone tocou e o nome de Nico apareceu na tela.

"Não me mate", disse Hazard quando respondeu.

Nico riu. “Não me mate, eu preciso pegar a nave? Ou não me mate, você está
fugindo do país para o México? ”

"Nenhum. Estou atrasado. Recebemos uma ligação no último minuto. ”

- Diga oi para ele - disse Somers, dando uma cotovelada em Hazard.

Hazard ignorou seu parceiro. "Vou tentar fazer o jantar, mas talvez tenhamos
que pular isso e correr para o aeroporto."

"Oh cara. Estou fazendo um bife lo pobre . E batatas. E salada. ”

Com o estômago roncando, Hazard disse: "Vou levar os dois primeiros".

“E uma salada. Eu vi sua geladeira. Você e Somers possuem alguma coisa que
cresceu ao sol? ”

“Hambúrguer conta?”

"Ele está falando sobre a nossa geladeira?" Somers disse. Inclinando-se para o
telefone, ele gritou: "Oi, Nico".

Nico não respondeu, mas a julgar pelo silêncio frio que se seguiu, ele ouviu
Somers alto e claro.

“De qualquer forma”, disse Hazard, tentando entrar na fenda gelada, “vou
chegar lá o mais rápido que puder. Somers diz que não vai demorar muito. ”

"Sim claro. Isso é o que Somers diz. ”

"O que é isso?"

"Nada." Nico suspirou. "Vejo você quando você chegar aqui."

Hazard desligou a ligação e afundou em sua cadeira. Acima, o trovão estalou

alto o suficiente para que ele pudesse ouvir acima do tamborilar dos
pneus. Uma linha de nuvens mais escuras estava se movendo - ou seria apenas
o fim do dia, o céu escurecendo? Hazard não sabia, mas não gostou. A viagem
para o aeroporto seria uma verdadeira merda se aquelas nuvens se abrissem.

"Nico disse oi?" Perguntou Somers.

"O que?"

"Nico, ele disse oi?"

Hazard pensou em mentir, mas encolheu os ombros. “Estávamos conversando
sobre como chegar ao aeroporto.”

"Ele me odeia."

Hazard encolheu os ombros novamente.

"Não negue."

“Já tivemos essa conversa cerca de quarenta vezes. Eu realmente não sei o que
você quer que eu diga. ”

"Eu quero que você admita que ele está com ciúmes."

“Jesus, Somers, apenas deixe para lá. Talvez você simplesmente não seja o
tipo de pessoa dele. ”

Isso pareceu doer Somers; ele se ergueu, as mãos apoiadas no volante, o rosto
contraído enquanto olhava pela janela. Baixinho, mas ainda alto o suficiente
para que Hazard ouvisse, ele murmurou: "Sou o tipo de pessoa para todo
mundo".

Tentando disfarçar um suspiro, Hazard afundou ainda mais no assento. Ele

realmente precisava de férias.

A mulher saiu correndo da casa gritando. Não foi um grito histérico de mãos
atiradas para o alto. Era . . . metódico. A mulher, secando os braços com um
pano de prato, desceu o caminho em direção ao Impala com um passo firme e
regular, gritando em um nível moderado e sustentável. Ela até fez uma pausa
em sua caminhada, ainda gritando, para pegar um lençol pendurado em um
varal. O lençol parecia estar totalmente congelado e provavelmente era duro
como ferro, mas a mulher o martelou em um retângulo menor e continuou
gritando.

Dentro do Impala, Hazard a observou chegando com uma mistura de pavor e

curiosidade. Ela parecia uma relíquia de outra época: seu cabelo, um
castanho-claro que se tornou quase todo grisalho, devia ser bem longo porque
estava enrolado em dois coques separados no topo de sua cabeça. Rugas
azedaram seu rosto, puxando sua boca em uma ruga ácida. Ela usava um
avental longo e desbotado que parecia ter sido esfregado longa, forte e
consistentemente desde cerca de 1932, e por baixo do avental ela usava um
vestido estampado com lírios enormes em um fundo turquesa.

“Batsy Ferrell”, disse Somers. “Ela é velha, obviamente, mas ela

provavelmente poderia trabalhar o Exterminador no chão. Olha, ela ainda seca
a roupa no varal no meio do inverno. ”

“Talvez ela não possa pagar uma secadora. Ou a eletricidade. ” Hazard

estudou a casa. Situada no final de uma estrada de terra não pavimentada, tão
longe da rodovia que Hazard tinha certeza de que eles se perderam, era uma
pequena estrutura, uma casa de fazenda de um andar que provavelmente
datava do início do século. Com o passar dos anos, o prédio cedeu,
espalhando-se levemente para fora, como se estivesse sofrendo de um forte
caso de raquitismo. Algumas linhas fantasmagóricas de tinta branca sugeriam
a cor original; agora, porém, a madeira branqueada olhava de volta para
Hazard.

“Ela possui alguns milhares de acres de terra aqui. Tudo para Petty Filadélfia,
que é parte do problema ”.

"Por que isso?"

Mas antes que Somers pudesse responder, a Sra. Ferrell alcançou o carro e
estava batendo no capô com as duas mãos, ainda gritando naquele tom
assustadoramente monótono. O lençol congelado raspou no capô e, embora
pudesse ser apenas uma camada de gelo, Hazard poderia jurar que estava
arranhando a pintura.

“Tudo bem, Sra. Ferrell, tudo bem. Estava aqui." Somers já estava fora do
carro e dando a volta na frente, ambas as mãos estendidas como se ele
quisesse tomá-la em um abraço e deixá-la dar-lhe um beijo na
bochecha. "Você está bem, estamos bem, tudo vai ficar bem."

Hazard reprimiu um comentário inteligente e saiu do carro, as pontas das asas

de couro escorregadias na lama meio congelada. Tudo não estaria bem se
Hazard perdesse o jantar de Nico. Ele gostaria que Somers dissesse isso à Sra.
Ferrell.

“Meu bom menino,” a Sra. Ferrell disse, sua voz rouca, como se ela gritasse
fora de algumas cordas vocais. As palavras tinham sotaque e soavam do leste
europeu aos ouvidos de Hazard. “Meu bom menino, você está errado. Eu
estou sendo assassinado. Eles vão me matar, eles com suas armas, eles vão me
matar com um tiro. ” Ela fingiu colocar uma pistola na cabeça. “Isso é o que
eles fazem, os homens no poder. Isso é o que eles fizeram em minha
casa. Compreendo? Eles virão e levarão o que quiserem. Eles vão atirar em
você até a morte. Eles vão atirar em mim. ”

“Ninguém vai atirar em você até a morte”, disse Somers. Ele a pegou pelas
mãos e apertou. "Vamos entrar, Sra. Ferrell, e vamos pegar uma xícara de
chá."

"Sem chá", ela fungou. "Vodka."

"Isso parece certo", Hazard murmurou.

Os olhos penetrantes da Sra. Ferrell voaram para Hazard. “E quem é esse

negro? Quem é esse cara com cara de que me esmagaria, me esmagaria como
um martelo em uma nozes, como se diz, nozes no Natal? ”

“Este é meu parceiro, Detetive Hazard. Ele não vai quebrar nada. ”

- Atenda, Somers - Hazard murmurou.

“Ele vai assistir quando eles atirarem em mim”, disse a Sra. Ferrell. "Ele vai
dançar no meu túmulo."

“Ele não vai dançar sobre o túmulo de ninguém, Sra. Ferrell. Ninguém vai
atirar em você. Vamos entrar." Somers virou a Sra. Ferrell em direção à casa,
arrancando o lençol de sua mão e empurrando-a ao longo da calçada de
barro. Por cima do ombro, Somers lançou um olhar furioso para
Hazard. “Conserte seu rosto,” ele sussurrou.

"Que diabos-"

Mas antes que Hazard pudesse formular a pergunta, Somers voltou-se para a
Sra. Ferrell, falando com ela em voz baixa e ajudando-a a entrar na velha casa
de fazenda.

Não havia nada de errado no rosto de Hazard. Ele estava certo disso. Bem,
quase certo.
No momento em que Hazard os alcançou, Somers estava entrando pela porta,
e Hazard os seguiu para dentro de casa. Como seu exterior, o interior da velha
casa de fazenda já tinha visto dias melhores. Costuras cruzadas desbotadas
pelo sol penduradas nas paredes, com homilias como Abençoe esta
bagunça e Casa é onde está o coração.O trabalho tinha uma qualidade rígida
e impessoal, como se tivessem sido escolhidos por um senso de obrigação e
não por qualquer sentimento verdadeiro. Móveis gastos com almofadas
rachadas e espuma solta enchiam a sala. A única coisa que parecia limpa e
bem mantida eram os bassês. Centenas de bassês: cerâmica vitrificada,
fotografias recortadas de revistas, desenhos em giz de cera, animais de
pelúcia, bassês lotados cada centímetro livre da sala. Somers teve que limpar
pelo menos uma dúzia deles, empilhando-os ordenadamente em seus braços,
antes que a Sra. Ferrell se sentasse. Hazard decidiu que ficaria.

A velha não parava de falar, ainda chorando sobre a morte e o tiro, quando
Somers interrompeu suas palavras com: “Agora, Sra. Ferrell, era apenas o
campo de tiro. Você sabe que às vezes— ”

"Não." Ela disse isso com tanta força que Somers ficou em silêncio. “Não,
desta vez, eles me matam. Eles atiraram em mim, assim como no meu país. ”

Somers parecia confuso, o que surpreendeu Hazard por sua vez. Até agora,
Somers lidou com a situação como se fosse uma rotina. Isso o tirou do
caminho, porém, e ele mordeu o lábio inferior carnudo e estudou a Sra.
Ferrell.

"O que aconteceu?"

"Eles atiram", disse ela, acenando com as mãos com uma insistência
perplexa. "Eles atiram."

"Mostre-me."

Somers emprestou o braço à velha, ajudando-a a se levantar, e ela o conduziu

para o interior da casa da fazenda. Hazard estudou o prédio enquanto o
seguia. Se Batsy Ferrell realmente fosse rico - mesmo que essa riqueza
estivesse ligada à terra - a casa não dava sinais disso. Eles passaram por dois
quartos escassamente mobiliados, as colchas surradas e as paredes sem
adornos. Uma das janelas estava rachada e Hazard notou agora que o interior
quase não estava mais quente do que o exterior.

A Sra. Ferrell os conduziu passando por um banheiro apertado - não havia

sinal de chuveiro ou banheira, apenas um banheiro antigo com um tanque em
cima e um cabide de arame servindo como um puxador improvisado - e para a
cozinha. Décadas de gordura de cozinha escurecida pelo pó e pela sujeira
cobriam todas as superfícies, com a pátina quebrada por uma bola amassada
de papel alumínio, pelo fundo surrado de uma chaleira tombada, por um garfo
de aço inoxidável sem um dente. O cheiro de carne queimada pairava na sala,
e não era um odor recente - cheirava a cem anos de carne moída queimando
no fundo da panela. Todo o lugar era uma mistura de pobreza e abandono que
fez o estômago de Hazard revirar e enchê-lo de pena e cautela.

"Lá. Eles atiram lá, eles atiram, eles atiram. ” A Sra. Ferrell havia parado em
uma porta que dava para uma despensa apertada. Somers entrou e Hazard
observou pela porta enquanto seu parceiro navegava pelo caminho estreito
entre prateleiras de tomates em lata e enormes potes de conserva cheios de
coisas verdes flutuantes. Somers parou no final da despensa, levantando-se na
ponta dos pés para estudar uma janela no alto da parede oposta.

"Há um buraco", ele gritou de volta para Hazard.

“Eles atiram,” a Sra. Ferrell insistiu. Seu olhar se voltou para Hazard e depois
voltou resolutamente para Somers. “Eles atiram, eles atiram.”

Hazard sentiu uma pontada de incerteza. Havia algo errado com seu rosto?

“É do tamanho certo”, disse Somers. Então, com menos confiança, "Pode ter
sido uma rocha."

Hazard se alinhou com a janela no final da despensa. Então ele se virou, seu
olhar subindo pela parede da cozinha, estudando o papel de parede com
estampa de margarida, a bancada laminada lascada, os armários que pareciam
ter sido espancados dentro de um centímetro de virar sucata. Ele deu um passo
à frente, estreitando sua área de foco, e então deu outro passo. Quando ele
alcançou os armários, ele passou o polegar na frente deles.

“Sim,” ele disse quando uma farpa apunhalou seu dedo. O sangue já estava
jorrando da ferida e Hazard chupou o dedo ferido, grato pelo gosto de sangue.

"O que?"

Hazard tentou falar e quase arrancou o dedo com uma mordida. Removendo o
dedo de sua boca, ele bateu no gabinete com os nós dos dedos. "Encontrei."
F ROM a despensa, S OMERS olhou através da cozinha, tentando ver o que
Hazard significava.

"Você encontrou o quê?"

"A bala."

Isso foi tudo. Somers sentiu uma onda de preocupação e

irritação. Preocupação por Batsy Ferrell, que parecia ter sido alvejado. E
irritação pela resistência perpétua de Hazard em falar.

Abrindo caminho por entre sacos apodrecidos de farinha e prateleiras quase

derrubadas de produtos enlatados, Somers esvaziou a despensa e foi até onde
Hazard estava. Seu parceiro estava com o dedo indicador na boca e chupava
distraidamente em seu dedo. Foi, para Somers, uma distração, para dizer o
mínimo. Com um esforço de vontade, ele empurrou certos pensamentos -
certos pensamentos muito específicos, pensamentos sobre as duas vezes em
que emoção e desejo ameaçaram transbordar em seu relacionamento com
Hazard - e se concentrou na porta do armário.

A bala parecia ser de nove milímetros e estava enterrada no meio da

madeira. “Que bom que era aglomerado”, disse Somers, fechando o
gabinete. "Quer parar com isso?"

Hazard, com as sobrancelhas escuras unidas, conseguiu dizer: "Estou

sangrando", com o dedo ainda preso na boca.

Esse era um perigo clássico, pensou Somers. O grande e desajeitado bruto era
um estudo sobre conflitos: maciçamente musculoso, maior e mais malvado do
que Somers, e brilhantemente analítico, ele também era agressivo,
temperamental e quieto beirando o silêncio. Até o cabelo de Hazard exibia a
estranha liga de temperamentos: cortado e repartido em um estilo
conservador, o cabelo escuro era longo, quase longo demais para os
regulamentos. Hazard deve ter percebido o estudo de Somers porque tirou o
dedo da boca, sua pele pálida manchada de rubor e seus olhos - cor de milho
outonal, olhos de espantalho - ficaram duros e quebradiços.

"O que?"

"Nada. Vamos tirar algumas fotos. E vamos pegar o kit de primeiros socorros
antes que você me dê um aneurisma chupando seu dedo. ”

"O que isso deveria significar?"

Somers deixou um sorriso esticar seu rosto. "Você sabe exatamente o que isso
significa, garotão."

O rubor de Hazard aumentou e Somers lutou contra uma risada enquanto

trotava para o Impala.

Eles trabalharam bem juntos; o caso Cervantes garantiu isso. Somers ainda se
sentia incerto sobre como Hazard via seu relacionamento. Somers ficou
chocado ao extremo por Hazard ter aceitado seu convite para se tornarem
companheiros de quarto, e ele ainda não tinha certeza de qual, exatamente,
tinha sido o motivo de Hazard. Além disso, Somers se perguntou o que seu
parceiro pensava dele. Nas últimas semanas, quando Somers começou a
reparar seu relacionamento com sua ex-esposa, ele conseguiu controlar a
bebida. Isso, Somers tinha certeza, o ajudara a ganhar um pouco da confiança
de seu parceiro. Mas parte de Somers ainda se perguntava se Hazard
acreditava que ele era um bom detetive. Afinal, Renard Upchurch fora
parceiro de Somers, e Upchurch quase conseguiu escapar impune com um
assassinato bem debaixo do nariz de Somers.

Quaisquer que fossem os sentimentos de Hazard sobre Somers, porém, ele

nunca os mostrava - raramente mostrava qualquer sentimento, aliás, que
tendia a levar Somers a tentar arrancar uma emoção de seu parceiro. Hoje não
foi diferente; enquanto trabalhavam na casa da Sra. Ferrell, tirando fotos e
medições, desenterrando a bala do armário, explorando o mato mais próximo
da casa na esperança de detectar sinais de um invasor, Hazard permaneceu
caracteristicamente silencioso e Somers fez o possível para quebrar aquele
silêncio.

Quando terminaram, sabiam pouco mais do que quando começaram. “Não

vimos nenhum sinal de que alguém se aproximou da casa”, disse Somers,
apertando as mãos eriçadas da Sra. Ferrell. “Está escuro, porém, é difícil
dizer. Provavelmente foi um acidente. Um caçador, talvez. ”
"Não foi por acidente", disse a Sra. Ferrell. Tão perto, era difícil não notar o
cheiro de repolho em conserva que se agarrava a ela, misturando-se com o
mofo da lã velha e cabelos sujos. “Eles atiram. Cem vezes, eles atiram. E eu
vejo. ”

"Um", disse Hazard, sua voz carregando a mesma ameaça silenciosa que
normalmente tinha. “Havia uma bala. Uma janela quebrada. ”

- Cem vezes - gritou a Sra. Ferrell, os olhos lacrimejantes fixos em

Somers. "Mil. Eles atiram como loucos. Eles me alinham e atiram em mim
com todas as balas do mundo. Os homens, eles me querem morto. Você
conhece esses homens. Eu choro para a polícia. Eu digo a eles esses homens,
eles me querem morto. E o que a polícia faz? ” Ela lutou para libertar as mãos
de Somers e as virou com as palmas para cima, como se não tivesse palavras
para a falta de ajuda do DP Wahredua.

Somers esperava que não chegasse a esse ponto, mas ele soltou um suspiro,
deu seu melhor sorriso e acenou com a cabeça. “Nós iremos direto, Sra.
Ferrell. Você pode me dizer quem você viu? "

A Sra. Ferrell fungou novamente e, sem palavras, balançou as palmas das

mãos para cima.

Somers estava disposto a aceitar isso como um não, então ele disse: “Eles não
querem matar você, mas vou falar com eles, certifique-se de que entendam
que precisam ter cuidado. Veremos o que podemos fazer com a janela. ”

"Janela." Ela fungou. "Cartão. Fita adesiva. Mas eles atiram. Você é meu
garoto, então deve entender: eles me matam a tiros. ”

Em silêncio, Somers e Hazard marcharam de volta para o Impala. Ao

entrarem na lama espessa da estrada de terra, Hazard voltou seus olhos de
espantalho para Somers.

"O que?" Somers disse.

"Você quer explicar isso?"

"Você viu. Alguém atirou pela janela dela. ”

"Ela continuou chamando você de menino."

O Impala avançou com dificuldade pelas trincheiras lamacentas, os faróis

zunindo na parede de arbustos e árvores antigas. Quando as aberturas
começaram a bombear calor para dentro do carro, Somers estalou os nós dos
dedos e empurrou as pontas dos dedos em direção ao calor. Sem as mãos no
volante, o Impala deu um solavanco e gaguejou noite adentro.

"Que diabos está fazendo?" Hazard disse. Ele agarrou o volante, endireitando-
os e guiando-os de volta à rodovia estadual.

"Não sei por que ela me chama assim."

"Besteira."

"Eu não. Ela faz isso toda vez que eu vou lá. Eu não a conheci quando estava
crescendo. Ela não é uma amiga da família. Você pode imaginar minha mãe
deixando-a em qualquer lugar perto de casa? "

Do escuro lampejo de raiva no rosto de Hazard, Somers percebeu que Hazard

sabia muito bem. Quando meninos, eles não poderiam ter vindo de origens
mais diferentes: Emery Hazard de uma família da classe trabalhadora, John-
Henry Somerset de privilégio e prestígio. Grace Elaine, a mãe de Somers,
tinha sido uma socialite, uma dona de casa com mentalidade filantrópica - ela
se estilizou, talvez não totalmente conscientemente, depois da falecida
princesa Di - e, o mais importante, tão venenosa quanto uma cobra e duas
vezes mais desagradável. Mais de uma vez, a mãe de Hazard recebera aquela
picada venenosa, e Somers sabia que grande parte era porque Hazard era o
único garoto abertamente gay da cidade.

"Você vai assumir o volante, por favor?"

"Minhas mãos estão frias."

“Então, quem é o dono deste campo de tiro?”

"Bem, costumava ser Manly Newton, cerca de cem anos atrás." Somers
flexionou os dedos, grato pelo calor após o frio cortante da casa da Sra.
Ferrell. "Você ouviu falar dele?"

“Newton Park. E não há um assentamento Newton cerca de vinte milhas ao

sul daqui? Uma espécie de cidade ferroviária falida, algo assim. ”

“Sim, é ele. Ele é o único que tinha muito dinheiro. Ele tinha feito isso na
ferrovia. Antes de tudo se consolidar nas linhas do Missouri Pacific, alguns
trilhos eram de Newton. E ele construiu esse povoado, principalmente
tentando fazer para si um lugar para os trens levarem água e comida sem
passar por Wahredua. Não funcionou, porém, e o acordo foi fechado muito
rápido. ” Somers hesitou. Seus dedos estavam bem quentes agora, mas ele
gostava de assistir Hazard dirigir do banco do passageiro. Seu parceiro fez
isso com o mesmo cálculo frio com que ele fazia tudo. E não doeu que Somers
gostasse - apenas sob a superfície de seus pensamentos - de observar a
mudança de músculos na mão e no antebraço de Hazard.

“Então ele construiu a casa, mas está morto. Quem mora lá agora? ”

“Ele não apenas construiu a casa. Estamos bem longe de Wahredua, mas tudo
isso ainda faz parte dos limites da cidade porque Manly Newton queria que
sua casa ficasse dentro de Wahredua. Tinha algo a ver com o modo como ele
queria que a eletricidade chegasse a sua casa; Eu realmente não sei. Então,
agora Wahredua tem essa cauda estranha de terra que se estende até a casa. ”

Hazard franziu a testa; a única luz era o brilho do painel, que revelou apenas
pedaços de seu rosto, deixando o resto enterrado na escuridão. Então o
relâmpago estalou ao longo do céu, cintilando branco-púrpura, e a escuridão
seguinte foi acompanhada por um trovão. Acima do barulho, Hazard disse: "E
quanto à propriedade da Sra. Ferrell?"

"O que tem isso?"

“Está dentro dos limites da cidade?”

"Eu não sei. Realmente nunca pensei sobre isso. Enfim, o próximo Newton -
acho que o nome dele era Roger - vendeu a casa. Isso foi nos anos
cinquenta. Ele trocou de mãos um monte de vezes até que foi vendido por
uma fração de seu preço alguns anos atrás. Desta vez, foi para um grupo de
marketing, e eles o corrigiram muito bem. Eles o usam para retiros
corporativos, eventos de treinamento, exercícios de construção de equipes. ”

“Disparar é um exercício de construção de equipe? E você vai assumir o

volante, já? ”

"Atirar em armas fez muito por nós, não foi?"

Hazard apenas grunhiu. Depois de outro momento, ele disse: "Como você
sabe de tudo isso?"

"Sobre Windsor?"

"O que diabos é Windsor?"

“Esse é o nome da casa. Meus pais eram bons amigos dos filhos de Roger. ”

“Os Newtons?” Hazard franziu a testa.

"Newton Mortuary, onde eles têm o ME configurado."

Hazard grunhiu, mas o sulco entre seus olhos não desapareceu.

“E”, disse Somers com um suspiro, “nosso querido e amado prefeito Sherman
Newton. Filho mais velho de Roger. Ele e sua família tinham acabado o
suficiente para contar muitas histórias sobre o lugar. Muitas histórias de
fantasmas, você sabe. É uma daquelas monstruosidades americano-vitorianas,
algo que você imaginaria em uma história de Lovecraft. ”

O silêncio foi tão longo que a voz de Hazard, quando ele falou, provocou um
pequeno choque na base da coluna de Somers. “Você leu Lovecraft?”

"Jesus Cristo. Eu fui para a faculdade, certo? Você poderia tentar se lembrar
disso? "

No entanto, tudo o que Somers conseguiu foi um grunhido e, em seguida,

"Pegue o volante".

"Por que? Você está fazendo um ótimo trabalho. ”

"Pegue a maldita roda."

"Minhas mãos ainda estão um pouco frias."

"Se você não agarrar o volante agora, vou quebrar todos os seus dedos, e
então você vai desejar que eles estivessem apenas frios."

Com uma risada, Somers agarrou a mão de Hazard. A carne estava um pouco
mais fria do que a sua, os finos pêlos negros nas costas da mão fazendo
cócegas na palma de Somers. Ele tirou os dedos de Hazard do volante e
segurou a mão do outro homem, seu polegar fazendo pequenos círculos na
carne fria, até que Hazard, com uma série de palavrões, puxou sua mão
livre. Somers riu de novo, segurando o volante e guiando-os pela estrada
acidentada.

"Você é um idiota."

“Então, vamos conversar com quem está usando a casa.”

"Você é um verdadeiro idiota."

“E vou ligar para a empresa de marketing e informá-los de que tivemos mais

alguns problemas.”

Hazard estava sacudindo sua mão, como se o toque de Somers o tivesse

machucado fisicamente, e parecia pronto para lembrar Somers, novamente,
sobre sua qualidade de ser um idiota. Em vez disso, ele perguntou: "Alguém
está aí no Dia de Ação de Graças?"

“Pode ser a retirada de um executivo. Pode ser algum figurão do marketing

que acabou de trazer sua família para cá. ” Outro trovão encheu o carro e
Somers ergueu os olhos para a escuridão. Se chovesse, Hazard poderia muito
bem matá-lo. Se nevasse - bem, Hazard descobriria algo ainda pior do que
assassinato. “Faremos isso rápido, veremos se alguém estava perto da casa da
Sra. Ferrell, lembremos a eles sobre como manter todas as armas de fogo
dentro do alcance e voemos de volta para a cidade. Você vai voltar rápido o
suficiente para comer tacos, espaguete ou queijo grelhado, seja o que for que
Nico tenha feito para você. ”

“Ele não está fazendo queijo grelhado, ele está fazendo ...” Hazard
interrompeu.

"Vamos."

"Dane-se."

“Você não vai me dizer nada? As únicas coisas que sei sobre vocês dois são o
que vejo em primeira mão no apartamento. E, ”Somers acrescentou, um
sorriso sugestivo crescendo em seu rosto,“ o que eu ouço em primeira mão no
apartamento ”.

Era difícil dizer na escuridão, mas Somers tinha certeza de que Hazard estava
corando. Furiosamente.

“A maioria dos caras fala sobre suas namoradas. Eles falam sobre seus
encontros. Eles até falam sobre aqueles que não são tão sérios. ”

Hazard não respondeu. Ele tinha voltado seu olhar para o vidro escuro, como
se estudasse algo no reflexo azulado gerado pela luz do painel.

"Nada?"

Quando nenhuma resposta veio, Somers encolheu os ombros e

desistiu. Haveria outro momento. E outro. E, eventualmente, não importa
quantas tentativas fossem necessárias, Somers ganharia a confiança de Hazard
sobre algo que não tinha a ver com um cadáver.

O trovão ribombou, sacudindo as janelas do carro, mas ainda não choveu. A

estrada começou a ficar mais uniforme e Somers pisou levemente no
acelerador. Enquanto eles corriam por um trecho mais liso de cascalho, o farol
cortou ventosas de luz na escuridão. Em ambos os lados, o crescimento era
espesso; Sufocada com sombras, a floresta densa parecia mais com uma selva,
estranha e proibitiva. Este não seria um bom lugar para ficar preso, pensou
Somers, diminuindo um pouco a velocidade no acelerador. Ou, por falar nisso,
para se perder.

Mas se perder não era uma grande possibilidade, enquanto ele permanecesse
na estrada. Havia apenas uma curva antes de chegar à rodovia principal, e essa
curva levava a Windsor. O cascalho se transformou em tijolo - honesto-para-
Deus, tijolo vermelho, embora desmoronando nas bordas e sufocado com
mato em alguns lugares - e um momento depois, os pneus do Impala bateram
em uma ponte.

Hazard, que estava olhando pela janela, disse: "Correndo alto".

Somers olhou rapidamente para o rio. O Petty Philadelphfia, que em um verão

quente poderia não ter mais do que trinta centímetros de profundidade, agora
corria tão cheio e tão rápido que roçava o fundo da ponte. A estrutura vibrou
com a força da água, fazendo com que o Impala estremecesse ao
atravessar. Foi um pequeno trecho de água, mas já era ruim o suficiente para
Somers já temer a travessia de volta.

O caminho de tijolos corria por campos de grama de outono de cada lado, alto
o suficiente para bloquear sua visão, os longos caules sibilando contra o
vidro. Depois do que pareceu uma eternidade, os tijolos se partiram, seguindo
em duas direções. Somers manteve-se à direita; ele tinha estado aqui antes, e
ele deveria ter dito isso a Hazard, mas Hazard tinha sido um idiota sobre a
referência a Lovecraft. Uma coisa era aceitar que Hazard era um pouco mais
inteligente do que Somers - outra coisa totalmente diferente, pensou Somers,
era esfregar isso em todas as chances que tinha.

E então o Impala disparou além de uma linha invisível, e os campos de grama

de outono caíram para serem substituídos por um gramado adormecido
aparado. Windsor apareceu, flutuando em nuvens de luz elétrica: torres e
torres, um telhado bem inclinado com uma fileira de águas-furtadas, janelas
estreitas de vidro com chumbo, tudo subindo, agarrando a lua com dedos
negros como um castelo construído em um penhasco distante.

"Puta merda", Hazard murmurou.

"Puta merda", Somers concordou.

O caminho de tijolos enrolou-se na frente da casa e Somers parou. Quando os

dois homens emergiram do Impala, o trovão estalou novamente; Somers
semicerrou os olhos para o céu, cego pelas luzes de Windsor. Ele não
conseguia ver nada, mas um momento depois, uma gota de chuva grossa o
atingiu bem no olho. Piscando para longe, Somers assumiu a liderança,
trotando escada acima em direção às portas duplas de Windsor. Se ele não se
apressasse, se começasse a chover, bem, ele preferia não morrer esta noite.

De perto, os detalhes de Windsor eram ainda mais impressionantes, embora as

sombras lançadas pelos holofotes ainda ocultassem grande parte do
trabalho. As janelas de chumbo eram ornamentadas com flores - Hazard
provavelmente saberia o que eram - e desenhos geométricos. Na porta, mais
flores grandes estavam esculpidas na madeira - entalhes delicadamente
detalhados que devem ter custado uma fortuna. Somers hesitou, surpreso ao
ouvir o chiado do gás, e percebeu que as lâmpadas da porta eram genuínas.

"O que você está esperando?" Hazard disse, batendo nas portas com um
punho.

Somers se inclinou para frente, estudando as portas com maior atenção. Em

torno das flores, em uma margem apertada, homens e mulheres desfilaram:
alguns usando vestidos, alguns usando o que Somers considerou ternos da
virada do século. Então os lampiões a gás piscaram e as sombras mudaram, e
então Somers perdeu a noção, e parecia que os homens não estavam onde
estavam antes, e ele parecia não saber dizer onde os vestidos terminavam e os
ternos começavam.

Antes que ele pudesse estudar mais a escultura, as portas se abriram. Uma
mulher ruiva deslumbrante estava lá, usando um vestido. Não é um
vestido. Não é uma saia. Um vestido, como algo que tinha sido feito para ser
usado em um baile, uma gala ou um camarote de ópera: rendas e bordados de
fios de ouro e um quadrado de botões de opala deslumbrantes que pareciam
fogo de arco-íris nas lâmpadas a gás.

A mulher gritou, levando as mãos ao rosto. “Ele está morto, ele está
morto. Ele está na casa e todos nós seremos mortos. ”

Então, sem mais delongas, ela desmaiou.

S OMERS TRAVADO A MULHER antes de ela bater no chão. Ela cheirava
a lavanda, e seu cabelo macio e acobreado espalhou-se pelo rosto dele quando
ele a envolveu com os braços. Ela caiu em suas garras e Somers cambaleou
sob seu peso.

"Você está bem?" Somers perguntou à mulher, tentando mudá-la para que ele
pudesse alcançar sua arma. Ele olhou para cima, aliviado ao ver que Hazard já
tinha seu .38.

A mulher não respondeu, mas Hazard lançou-lhe um olhar rápido e disse: “Ela
está bem. Largue ela. "

"Eu não estou indo-"

"Pegue sua arma."

O mais delicadamente que pôde, Somers colocou a mulher no chão e estendeu

a mão para a Glock na parte inferior de suas costas. O peso do calibre .40 e
seu aperto frio batendo na palma da mão de Somers o enviaram para um
espaço familiar: distrações externas desapareceram, e ele se concentrou na
irrupção imediata de seus sentidos. O ar, frio e úmido, grudou suas calças nas
pernas. O perfume de lavanda agarrou-se a suas narinas. De dentro da casa
veio um cheiro mais forte, cebola e carne grelhada, e depois passos.

Em momentos como este, as barreiras entre Somers e Hazard caíam e eles se

moviam como uma única unidade. Hazard ergueu sua arma; Somers manteve-
se abaixado e examinou os arredores, para o caso de alguém estar atrás ou ao
lado. Os passos ficaram mais altos e a pulsação de Somers alcançou seu
ouvido.

"Polícia", Hazard gritou. "Saia com as mãos para cima."

"Que merda ..." Um homem de smoking entrou no grande saguão de entrada e
congelou ao ver Somers e Hazard.

"Mãos para cima", Hazard latiu.

Somers esquadrinhou o terreno de Windsor uma última vez, mas os holofotes

e a escuridão densa escondiam tudo além de uma dúzia de metros. Quando
Somers voltou para a casa, porém, outra gota de chuva espirrou no para-brisa
do Impala. Merda.

Quando Somers voltou sua atenção para o corredor, Hazard ordenou que o
homem de smoking encostasse na parede e o estava revistando rapidamente.

"O que diabos é isso?" o homem de smoking exigiu. "Quem é Você? Meryl,
saia do maldito chão. "

Os olhos da mulher ruiva se abriram de repente, e Somers o achou

desconcertado com a clareza em sua expressão. Ela se levantou de um salto e
Somers deu um passo para trás, mantendo a Glock baixa.

"Benny", disse ela, olhando primeiro para o homem de smoking e depois para
Hazard e Somers. "O que está havendo-"

"Senhorita", disse Somers, "entre em casa, por favor."

Ela obedeceu e Somers a seguiu. Hazard se afastou do homem de smoking,

lançou um olhar para Somers e depois estudou a mulher. "Ele está limpo",
disse Hazard, ainda focado na ruiva.

“É claro que estou limpo”, rebateu o homem, virando-se e limpando as

mangas, tentando remover as rugas. "Agora, quem diabos é você?"

Somers estudou com calma as duas pessoas à sua frente. O homem era baixo e
careca. Sua faixa de cintura esticada sobre uma barriga. Por trás de um par de
óculos da moda, ele apertou os olhos para os dois detetives, mas Somers
adivinhou que o homem, apesar de sua aparência, era na verdade mais jovem
do que Hazard ou Somers.

A mulher poderia ser o oposto completo do homem: alta, escultural, seus

braços e pernas elegantemente proporcionados e exibidos pelo vestido com
suas opalas brilhantes. Seu cabelo acobreado acentuava a pele pálida, quase
tão pálida quanto a de Hazard, e seus olhos eram de um azul profundo e
cristalino. Um rubor surgiu em suas bochechas, e ela parecia pronta para
cuspir fogo.
“Meu nome é Detetive Somerset. Este é meu parceiro, Detetive Hazard.
” Somers mostrou a eles seu distintivo. "Quem é Você? O que está
acontecendo?"

O homem chamado Benny estudou o distintivo antes de entregá-lo a Meryl

com nojo. Meryl o manteve por mais um momento antes de devolvê-lo. Um
pouco do calor havia deixado seu rosto e seus olhos estavam baixos quando
ela disse: "Eu sou uma idiota."

"Então," Hazard disse enquanto guardava seu .38, "você não está fugindo de
um assassino."

“Oh, ela é,” Benny retrucou, espreitando mais para dentro da casa. "Todos nós
estamos, e você simplesmente estragou tudo."

Meryl ficou olhando enquanto ele desaparecia no corredor. Ela puxou o

cabelo para trás, expondo uma clavícula delicada, e fez uma careta. "Ele tem
razão. Eu fiz uma bagunça total. ”

“Tenho que admitir”, disse Somers. "Estou um pouco confuso. Importa-se de

nos dizer o que está acontecendo? "

"É uma festa. A coisa toda, uma festa e um jogo. Um daqueles jantares de
mistério de assassinato. ”

Hazard olhou para ela. "Roupas muito bonitas para um jantar de mistério de
assassinato."

Ela puxou o vestido. “Você sabe como é difícil andar em um desses? Sem
mencionar as malditas escadas. " Ela gesticulou com a cabeça e, pela primeira
vez, Somers observou totalmente os arredores.

O saguão de entrada de Windsor era imponente. Essa foi a única palavra para
descrevê-lo. Seu ponto focal era um enorme lustre de latão com luzes elétricas
penduradas no alto, tremendo quando o ar soprava do lado de fora. Painéis de
madeira de cor clara cobriam as paredes, e os painéis haviam sido encerados e
polidos até brilharem sob a luz trêmula. Ao longo de uma parede, uma enorme
escada subia para o segundo andar, ladeada por retratos de homens de rosto
sombrio e mulheres de rosto igualmente sombrio. A pintura final no topo
mostrava um cão em um suéter com padrão arlequim, e até o cachorro tinha o
rosto sombrio. O lugar fedia a limpador de cera de limão e dinheiro velho,
velho.

“Você é a senhorita Meryl. . . ”

“Meryl Headlee. Deus, você pode fechar a porta? Estou congelando."

Somers obedeceu, percebendo que mais gotas brilhavam na frente do
Impala. Merda, merda, merda. “Senhorita Headlee, nós realmente precisamos
falar com quem está no comando aqui. Você trabalha para a empresa
proprietária da Windsor? ”

"O que? Deus não. Estamos - oh aqui, você pode muito bem conhecer todo
mundo. Venha para a sala de jantar; estávamos apenas sentados. ”

Ela os conduziu pelo saguão de entrada e pelo mesmo corredor que Benny
havia percorrido. Arandelas elétricas brilhavam nas paredes, iluminando
mesinhas laterais empilhadas com bugigangas e entalhes. Todas as peças
pareciam cruas, antigas, até primitivas. As pinturas na parede refletiam isso:
lembravam a Somers as fotos que ele vira de desenhos em cavernas, ultra-
simplificados, vibrantes e crus. Várias portas se abriram para o corredor e
Somers notou um banheiro, uma cozinha vazia e o que poderia ser uma
biblioteca.

A sala de jantar combinava com o resto da casa em opulência: castiçais de

prata forneciam a única luz, e eles marcharam por uma mesa de madeira que
provavelmente era tão longa quanto o apartamento inteiro de Somers. Pratos
de comida seguiram os castiçais, intercalados com cristais contendo vinho
tinto escuro. Sentados à mesa estavam três pessoas: duas mulheres e o homem
chamado Benny. Uma das mulheres usava um vestido como o de Meryl; o
outro vestia um suéter desalinhado e cheio de pêlos. Nenhum deles parecia ter
mais de trinta anos. Atrás da mesa, outra mulher um pouco mais velha estava
contra a parede. Ela usava um uniforme de empregada antiquado, uma coisa
com babados e abano que mal chegava ao meio das coxas.

Quando Somers entrou na sala, Benny estava no meio de uma explicação: "- a
coisa toda está arruinada."

“Não está arruinado”, disse uma das mulheres à mesa. Seu cabelo escuro
crescia quase até a metade das costas, e seu rosto era de raposa, triangular,
com uma expressão agradavelmente zombeteira. Sua voz, quando ela falou
novamente, era surpreendentemente profunda. “Nós apenas
reiniciaremos. Deus sabe que você pode fazer isso, Benny. Finja que é um
relacionamento. ”

"Você não é a vadia perfeita?" - disse a mulher com uniforme de empregada,

sua voz com um sotaque refinado de Nova York. "Deixe isso para a
Columbia-"

Ela ficou em silêncio quando viu Somers e Hazard, e os outros clientes se

viraram para ver o que havia chamado sua atenção. Foi Benny quem quebrou
o silêncio. "Ver? Totalmente arruinado. ”
“Eu sinto muito,” Meryl disse, espalhando suas mãos. “Achei que fosse parte
do jogo.”

"Pelo amor de Deus, Meryl, não fale sobre isso." Benny se jogou em uma
cadeira, o queixo apoiado no peito, e olhou carrancudo para o prato vazio à
sua frente.

Somers se apresentou a Hazard e disse: "Acho que precisamos de mais

algumas explicações".

“Claro, detetive”, disse a empregada com sotaque nova-iorquino. “Eu sou

Leza Weaver, é um prazer conhecê-lo. Não ligue para Benny, ele está tendo
um de seus ataques. Esta é Ran ", ela apontou para outro homem que tinha
entrado na sala, vestido com roupas de trabalho ásperas, peito fino, com acne
horrível que era oleosa e brilhando à luz de velas," Adaline, "esta foi a terceira
mulher que não ainda não falado, de cabelos escuros e simples e vestindo um
suéter de lã tão irregular e largo que Somers meio que acreditou que ela
poderia ter pegado emprestado da Sra. Ferrell, "e isso", Leza fez uma pausa,
sua boca e olhos brilhando com diversão maldosa que Somers não entendeu
muito bem, “é Columbia”, e ela indicou a mulher de cabelos compridos.

Com o canto do olho, Somers notou as linhas rígidas ao redor dos olhos e da
boca de seu parceiro. Seja qual for a piada, Hazard entendeu e não gostou.

"Você pode nos dizer o que está acontecendo aqui?"

"Houve um assassinato?" Hazard explodiu.

"O que?" Disse Leza. “Oh, Deus, Detetive, você deve pensar que somos
loucos. É apenas um jogo, veja. Um tanto infantil, mas Thomas sempre teve o
seu. . . predileções. ”

"Agora quem é a vadia?" Columbia disse.

"Vamos sair daqui", Hazard murmurou.

"Quem é Thomas?" Perguntou Somers. "Onde ela?"

"Bem, essa é a questão, não é?" Leza se espreguiçou, um gesto lânguido e

felino que fez com que seus seios - seios bastante grandes e atraentes -
subissem e ameaçassem derramar para fora do uniforme.

Meryl fez um barulho de desgosto em sua garganta, e quando Somers olhou

para ela, ela corou. "Desculpa. Achei que Thomas estava na porta. Veja, no
jogo, ele é o valete, mas ele não tem jogado. Quando você bateu, pensei que
era Thomas, então corri até a porta para contar a ele sobre o assassinato.
"O assassinato que não aconteceu", disse Hazard categoricamente.

"Isso mesmo. Apenas, isso aconteceu. No jogo, quero dizer. Oh, estou
confundindo tudo. ”

"Ela quer dizer", Ran saltou, sua voz tão fina quanto seu peito, "que no jogo, o
coronel Fitzgibbon, o milionário excêntrico que nos convidou para passar o
feriado em sua propriedade rural, foi encontrado baleado no campo."

"E quem diabos", disse Hazard na mesma voz mortal, "é o coronel
Fitzgibbon?"

“Um daqueles atores fracassados”, disse Leza, apontando para a parede

externa, “aqueles que dirigem toda essa peça teatral de dois bits. Ele não está
realmente morto, você não entende? Ele apenas ficou lá enquanto gritávamos
e fingíamos estar horrorizados e tenho certeza de que fizemos um péssimo
trabalho de procurar pistas porque Columbia apenas teve que usar seu vison e
ele estava se arrastando por todo o chão, e você não pensaria que um senhora
... Leza pôs ênfase desdenhosa na palavra antes de Columbia a interromper.

"Você trama, boceta egoísta-"

"Pelo menos eu tenho um, querido", disse Leza com um sorriso frio.

"Isso é o suficiente", Hazard latiu.

Somers cutucou seu parceiro e, em uma voz mais moderada, disse: "Então,
todos estão bem?"

"Todo mundo está bem", disse Meryl, obviamente fazendo o seu melhor para
estar alegre, apesar da tensão fermentando na mesa. "Gostaria de uma
bebida? Algo para comer?"

O estômago de Somers roncou, mas ele disse: "Não, só paramos porque seu
vizinho ..."

“Temos um vizinho?” Ran perguntou e então explodiu em uma risada

estridente e relincha.

"Sra. Ferrell, ela é dona do terreno do outro lado do Petty - que é o rio na beira
da propriedade de Windsor - ela teve uma janela aberta hoje. O alcance do
canhão do Windsor fica bem perto de suas terras, e parece que alguém não
estava sendo muito cuidadoso. ”

Todos na mesa trocaram olhares e ninguém falou.

"Eu presumo", disse Hazard, "ninguém vai se voluntariar e admitir que tirou
uma arma do alcance?"

Mais silêncio.

“Vamos pedir que você tome cuidado”, disse Somers. “Meu parceiro e eu não
queremos ser chamados novamente no Dia de Ação de Graças.”

Houve um murmúrio geral de assentimento, e Meryl deu um passo em direção

à porta. Enquanto Somers o seguia, a voz de Leza o deteve.

“Tem certeza de que não vai ficar, detetives? Eu poderia fazer coisas
absolutamente maravilhosas e terríveis com você. Vocês dois, na verdade. ”

“Puta,” Columbia assobiou.

"Boa noite", disse Somers.

"Vergonha", Leza gritou atrás deles.

Quando chegaram à escada do saguão de entrada, Somers fez uma pausa. "Se
você estava esperando Thomas, onde ele está?"

A tímida Adaline, em seu suéter marrom desgrenhado, emergiu do corredor

atrás deles. Em uma das mãos, ela carregava um prato cheio de comida. Na
outra, uma taça de vinho cheia. "Ele ainda está lá em cima", disse ela com um
sorriso apologético. “Não sabia que era tarde. Ele está trabalhando e se
esqueceu do jogo e do jantar também. Eu deveria ter começado isso há uma
hora, mas ele tem que comer algum dia, não é? "

Somers acenou com a cabeça, mas ele percebeu o estremecimento de Meryl

quando Adaline subiu as escadas. "O que?" ele perguntou.

"Espere por isso", disse Meryl.

Enquanto Adaline contornava o topo da escada, Somers se esforçou para

escutar. Ele ouviu o clique de uma porta se abrindo e, em seguida, a voz de
Adaline em tons calmos e apaziguadores. A voz de um homem interrompeu
suas palavras.

"Você é estúpido? Você é um completo imbecil? Você é tão estúpido que

deveria estar trancado e cagando em uma panela? Dê o fora do meu escritório,
sua vadia estúpida. " Passos pesados ecoaram acima deles, e então a taça de
vinho voou pela extensão aberta do hall de entrada antes de se espatifar contra
a parede. Vinho espesso e tinto escorria pelos painéis dos rios. “Se eu quisesse
uma refeição, eu fodidamente teria pedido uma refeição. Jesus Cristo,
Adaline, tenha um pouco de bom senso pelo menos uma vez na vida. ”

Do corredor do andar de cima veio o som de uma porta batendo e, em seguida,

mais passos pesados. Alguns momentos depois, Adaline apareceu no topo da
escada. Ela parecia alheia a Somers e aos demais no fundo; purê de batata
manchava a frente de seu suéter e algumas gotas de molho grudavam em sua
bochecha e queixo. Por um momento, ela ficou ali, visivelmente
tremendo. Então seus olhos se fixaram em Somers, ela começou a chorar e
correu pelo corredor.

"Grande cara", disse Somers.

"Vamos", Hazard murmurou, e no rastro de suas palavras veio outro enorme

estrondo de trovão.

"Tente tê-lo como seu chefe", disse Meryl. Suas bochechas mantinham o
mesmo rubor de raiva que Somers havia notado antes, e seu olhar estava fixo
no corredor superior onde Adaline havia desaparecido. “Ele nem sempre foi
um valentão, mas em dias como este, eu só quero ir lá e conversar com
ele. Ninguém deve ser falado assim. ” Então ela se sacudiu e se voltou para os
detetives. “Lamento que você tenha que ver isso. E lamento que você tenha
que vir aqui com este tempo horrível. Tínhamos apenas uma cena no
intervalo, então ninguém deveria estar lá pelo resto do jogo. Não haverá mais
distúrbios. ”

"Quanto tempo você tem?"

“Oh, é suposto ir até domingo. Existem todos os tipos de voltas e mais voltas,
eu acho. Recebemos instruções todas as manhãs e há novas pistas. Realmente
deve ser muito divertido, especialmente em uma casa velha assustadora como
esta, mas - bem, ”Meryl parou e deu de ombros. “Aproveite ao máximo, como
minha mãe sempre diz.”

"Boa sorte", disse Somers. “E tenha um feliz Dia de Ação de Graças.”

Quando ela fechou a porta atrás deles, o frio atingiu Somers com força
suficiente para trazer lágrimas aos seus olhos. Ele apertou os olhos para ver o
terreno de Windsor novamente e, de novo, viu apenas escuridão. Algo não
parecia certo na casa, mas fazia sentido: além de Meryl, todos ali pareciam o
tipo de pessoa que Somers teria abandonado felizmente em um navio que
afundava. Foi um alívio escapar, mesmo que fosse no frio intenso.

"O que você acha?" Somers disse.

"Sobre o que?"
"Aquelas pessoas. A casa. Tudo isso."

“Acho que estou com frio e gostaria de garantir que meu namorado não perca
o voo.”

“Não pareceu estranho para você? Não havia uma vibração estranha? "

"Eu não sei. Não quero convidar nenhum deles para jantar, se é isso que você
quer dizer. Porque? Você quer ficar e dar uma olhada? Porque se você fizer
isso, você está— ”

“Não, nada. Provavelmente estou apenas imaginando. ”

Hazard exalou uma nuvem branca e disse: “Então vamos. É melhor

ganharmos algum tempo na estrada. Se Nico perder o voo ... ”

As nuvens se abriram e a chuva caiu.

"Merda", disse Somers.

R AIN SUCOU PARA BAIXO do céu em enormes lençóis, gotas batendo

contra madeira, metal e vidro até que Hazard mal conseguia ouvir seus
próprios pensamentos. Enquanto ele corria em direção ao Impala, com Somers
ao seu lado, a chuva picou seu rosto. Quando chegaram ao carro, a apenas
quinze metros da porta, os dois homens estavam encharcados. Hazard sentiu
que estava pingando ao afundar no banco do passageiro.

Hazard disse a si mesmo que não era culpa de Somers. Somers não conseguia
controlar o clima. Somers não poderia saber que o telefonema seria sobre um
tiroteio ou que a visita à sra. Ferrell exigiria que parassem em
Windsor. Somers não poderia ter feito nada diferente, na verdade. Exceto, é
claro, manter a maldita boca fechada em vez de oferecê-los para trabalhar nas
férias.

Enquanto o Impala ganhava vida e os aquecedores desligavam o calor úmido,

a chuva cobria o para-brisa com tanta força que Hazard mal conseguia ver
além do capô. Somers, semicerrando os olhos e inclinando-se sobre o volante,
parecia estar com o mesmo problema. O Impala rastejou para frente, batendo
uma vez na borda do pavimento de tijolos antes de Somers ajustar seu curso.

E a chuva continuava caindo. Estava assim há uma semana. Parecia que tinha
durado uma eternidade. Chuva, depois chuva e mais chuva: tanta chuva que
Hazard ficou surpreso - e desapontado - por Wahredua não ter escorregado
para o Grande Rivere. Um barulho de batida, muito úmido e quebradiço para
ser chamado de tambor, encheu o carro quando a chuva atingiu o para-brisa, e
o aquecedor do Impala espalhou o cheiro de lã molhada de forma que foi tudo
o que Hazard pôde sentir.

O Impala parou tão repentinamente que Hazard balançou para a frente, sua
cabeça errando por pouco o para-brisa. "Que diabos ..." Então Hazard viu o
que fizera Somers parar: o Petty Philadelphfia havia invadido suas margens. A
água subiu para os campos cobertos de vegetação, pisoteando a grama alta
antes de girar em torno dos pneus do Impala. À frente do carro, a água patinou
no topo da ponte.

“Quão rápido você acha que ele está se movendo?” Somers gritou por cima da
chuva forte.

"Muito rápido."

“É só roçar o topo da ponte. Ainda podemos fazer isso. ”

"Como o inferno."

Somers mostrou sua expressão em determinação. “Estamos levando você para

a casa de Nico. Você nunca vai me perdoar se não tiver a chance de abandonar
o sexo. "

"Você é um idiota completo e total." Mas Hazard não se opôs quando Somers
desacelerou o carro. Somers estava certo: a água parecia que mal corria pelo
topo da ponte. E a ponte não era muito longa. Eles só teriam que dirigir com
cuidado por dez ou quinze metros, e então alcançariam um terreno seco - bem,
relativamente - do outro lado e estariam em segurança no caminho de volta
para Wahredua.
Assim que os pneus do Impala tocaram a ponte, porém, o metal guinchou e
rangeu. A água empurrou o Impala para o lado e o nariz do carro se chocou
contra o suporte da ponte. Acima do barulho da chuva, o barulho estridente de
metal se retorcendo ficou mais forte, e um tremor percorreu a ponte e subiu
para o Impala.

"Saia", disse Hazard, atrapalhado com o cinto de segurança.

Somers não falou; seu rosto havia perdido um pouco de cor, mas seus traços
ainda estavam em uma espécie de foco extremo. Com dois movimentos
rápidos, ele desfez o cinto de segurança e depois o de Hazard. Então ele puxou
a trava e a porta se abriu, forçada pela água que subia.

"Por aqui", disse Somers, agarrando a jaqueta de Hazard e puxando-o pelo

console central. "A água está bloqueando sua porta."

Hazard se arrastou até o banco do motorista, ignorando a pontada de dor

lancinante em seu ombro, e saltou na água que já estava atingindo-o no meio
da panturrilha. Ele cambaleou sob a velocidade da água, mas Somers ainda
segurava sua jaqueta e a usou para segurar o homem maior. Apoiando um ao
outro contra a força crescente da enchente, os dois detetives tropeçaram em
um terreno mais alto.

A água ainda estava na altura do tornozelo quando a ponte deu um último

grito de dor e se libertou. A estrutura de madeira e aço girou uma vez nas
águas lamacentas de Petty Philadelphfia, e então bateu contra a margem,
quicou, caiu novamente e saiu do alcance dos faróis do Impala. O Impala, com
os pneus dianteiros não mais sustentados pela ponte, afundou no
rio. Centímetro por centímetro, o carro deslizou para longe.

"Jesus fodido Cristo", disse Somers, enxugando a chuva de seus olhos

enquanto olhava para o Impala afundando. "Só podes estar a brincar comigo."

A chuva gelada continuou a atingir os homens; Hazard estremeceu e de

repente percebeu que a água do rio e a chuva sugavam seu calor. Somers
ainda segurava a jaqueta de Hazard, e Hazard o soltou.

"Vamos lá", disse Hazard. "Antes de congelarmos até a morte."

Quando chegaram a casa, os tremores de Hazard haviam se tornado

incontroláveis e seus dentes batiam tão violentamente que ele teve medo de
morder a língua ao meio. Somers, que era menor e tinha substancialmente
menos gordura corporal, parecia azul. Hazard meio que carregou seu parceiro
escada acima até Windsor, apoiou Somers contra a porta e começou a martelar
na madeira.
O que pareceu uma eternidade se passou antes que a porta se abrisse, e Meryl,
com seu cabelo vermelho brilhando como um fogo de boas-vindas, olhou para
eles. “O que ...”

Hazard passou por ela, arrastando Somers para o saguão de entrada. "Lareira",
Hazard conseguiu dizer entre os acessos de conversa. "Tt-toalhas."

"A sala de jantar", disse Meryl. “Você conhece o caminho. Vou pegar toalhas
e cobertores. ”

Sem esperar por uma resposta, ela correu escada acima, movendo-se mais
rápido do que Hazard esperava que uma mulher em um vestido se
movesse. Hazard, ainda carregando grande parte do peso de Somers, foi para a
sala de jantar. Ficou satisfeito ao ver que os outros convidados haviam
abandonado a sala e ainda mais satisfeito ao ver que travessas de peru e
recheio e purê de batatas com manteiga congelada ainda estavam sobre a
mesa. Um fogo tremeluziu na chaminé e Hazard e Somers arrastaram as
cadeiras para perto das chamas. Com o pôquer, Hazard mexeu nas toras e
adicionou mais combustível. O calor derramou sobre eles e, ainda tremendo,
Hazard afundou de volta na cadeira.

“Vvá-você vai se auto-colocar fogo,” Somers administrou.

Hazard piscou para o outro homem, cansado demais para responder, e se

abaixou na direção das chamas.

Somers tentou dizer outra coisa, mas não conseguiu dizer. Em vez disso, ele
se contentou em se inclinar para frente e dar um tapa na perna de
Hazard. Duro. O golpe doeu e Hazard puxou as pernas para trás. Foi só então
que percebeu a fumaça saindo de suas calças. Com um aceno relutante,
Hazard puxou seu assento das chamas - mas apenas um pouco.

"O que aconteceu?" Meryl, segurando toalhas e cobertores contra o peito, os

observou da porta.

"A ponte está fora", Hazard conseguiu dizer. O calor do fogo embebeu sua
pele gelada e, à medida que o entorpecimento cedeu, formigamento
formigamento tomou seu lugar. Ele tirou a jaqueta, colocou os dedos rígidos
no bolso e encontrou o telefone.

“Para quem eu ligo?”

"Ss-swinney."

Hazard discou e uma voz familiar atendeu no segundo toque. "Swinney."

Elizabeth Swinney e seu parceiro, Albert Lender, eram os outros dois
detetives da força policial de Wahredua. Ambos pareciam tipos decentes, mas
Swinney havia demonstrado amizade com Hazard. Mais importante, entre
Swinney e Lender, eles conheciam Wahredua e o condado ao redor melhor do
que quase ninguém - eles se especializaram em crimes relacionados às drogas,
que os levaram a toda a área.

"Onde você está?"

“A meio caminho de Nebraska. Estamos passando o Dia de Ação de Graças

na fazenda, se você pode acreditar nisso. Onde você está?"

"Windsor."

"O que?"

"Aquela casa grande perto de Petty Philadelphfia."

“Eu sei o que Windsor é. Por que você está aí?" Então Swinney
gemeu. "Senhor, isso não tem a ver com a Sra. Ferrell, não é?"

"Bastante. A ponte foi destruída. ”

"Você está bem?"

"Estamos vivos."

"Mas você está preso em Windsor?"

"É por isso que estou ligando."

"Aguentar."

Swinney ficou em silêncio por quase um minuto inteiro, e então Hazard ouviu
a linha tocando. Por um momento, ele pensou que a ligação havia sido
desconectada, e então a voz de um homem atendeu. “Swinney? E aí?"

“Lender, eu tenho Hazard na linha. Bridge fica em Windsor, e ele e Somers -

isso mesmo, não é, você tem Somers com você?

Hazard resmungou.

“Ele e Somers estão presos lá. Você conhece outra saída? Backroads? ”

"Nossa, vocês escolheram um momento ruim para ir para Windsor."

Hazard não se incomodou em responder.

“As terras de Windsor se estendem por um longo caminho. Costumava haver

uma estrada de serviço que atendia parte disso. ”

"Costumava ser?"

"Perdido. Era uma estrada de terra e foi destruída anos atrás. ”

"Talvez ainda possamos encontrar."

Do outro lado da linha, Lender bufou. “Não sobrou nada para encontrar. Você
poderia passar direto por ele e não ver nada além do crescimento dos últimos
dez anos. ”

Hazard decidiu que agora não era o melhor momento para contar a eles sobre
a perda do carro para o Petty Philadelphfia. Em vez disso, ele disse: “Então,
estamos presos aqui”.

"Até que a chuva diminua, pelo menos."

Ninguém falou por um momento.

"Isso tudo? Eu tenho que voltar para meus filhos. ”

"Obrigado, Lender", disse Swinney.

"Feliz Dia de Ação de Graças." Um clique marcou a desconexão do credor.

"Você tem um lugar onde pode se esconder?" Swinney perguntou. “Posso

ligar para a empresa proprietária da Windsor, ver se eles têm um lugar onde
você pode ficar.”

"Nós ficaremos bem."

"Você quer que eu chame Cravens?"

"Não, eu farei isso."

"Você quer que eu dirija de volta lá e veja o que posso fazer?"

“Continue dirigindo para Nebraska, Swinney. Alguém merece férias. ”

"Ligue para mim se eu puder ajudar."

"Tchau, Swinney."
Hazard desconectou a chamada. Ele ficou surpreso ao ver que os alfinetes e
agulhas em suas mãos haviam desaparecido e o frio terrível que o envolvia
havia diminuído. O cheiro de peru assado fez seu estômago roncar, e Hazard
se arrastou para fora da cadeira e foi até a mesa. Usando um pãozinho
restante, ele fez um sanduíche de peru com recheio. Meryl se aproximou com
as toalhas, mas Hazard acenou para que ela se afastasse.

"Sim?" Hazard perguntou, segurando o sanduíche para Somers.

Somers acenou com a cabeça e pegou o sanduíche, que devorou em três

mordidas. Hazard preparou um prato de sanduíches, levou-os de volta ao fogo
e os compartilhou com Somers.

"Você não quer se secar?" Meryl perguntou enquanto pairava perto da mesa,
uma toalha estendida.

"Não até que eu esteja sem essas roupas", disse Hazard. "Lavanderia?"

"Eles disseram -" Meryl gesticulou em direção à parte de trás da casa. “No
caso de termos uma emergência, há uma máquina lá atrás.”

"Eu não suponho que você vá fazer isso", disse Hazard, fixando uma carranca
em Somers.

Somers deve ter se sentido melhor porque conseguiu dar um sorriso

fraco. "Vou pendurar tudo para secar."

"Porra de bárbaro", disse Hazard, enfiando o resto do sanduíche na boca. Ele

discou o telefone novamente e, desta vez, a chamada atendeu no primeiro
toque.

“Cravens.”

"Temos um problema, chefe."

"O que está acontecendo?"

Hazard contou tudo a ela, começando com a Sra. Ferrell e terminando com a
declaração de Lender de que não havia como deixar Windsor. Quando ele
terminou, ele disse: "Você quer enviar um helicóptero para nós?"

"Espero que você esteja brincando, detetive."

"Na verdade. Não estou planejando passar o Dia de Ação de Graças neste
lugar, e Somers e eu estaremos de plantão amanhã. ”
"Encontraremos alguém para cobrir."

“Swinney e Lender são—”

“Eu sei onde meus detetives estão, muito obrigado. Deixe-me pensar." Depois
de um momento, Cravens disse: “Não há nada a fazer a respeito. Você fica lá
até que o tempo melhore. Vou começar a fazer ligações sobre como conseguir
uma ponte temporária; teremos que evacuar todos assim que for seguro fazê-
lo. Você e o detetive Somerset estão bem? ”

“Estamos fazendo melhor do que o veículo do departamento.”

“Falaremos sobre isso mais tarde. Você tem comida, você tem um telhado,
você tem aquecimento. Por enquanto, plante-se e tente não causar nenhum
problema. Eu não preciso que você dê ao prefeito outro motivo para esticar
meu pescoço no quarteirão. "

O que o prefeito tem a ver com isso? Antes que Hazard pudesse perguntar,
porém, Cravens disse adeus e desligou a chamada, e Hazard ficou olhando
para o telefone em sua mão. Então, não totalmente pronto para enfrentar a
raiva de Nico, Hazard enviou uma mensagem rápida: Pegue a nave, estamos
presos. Ligue depois.

"Nós vamos?" Somers disse. A cor havia voltado ao seu rosto e, além do
arrepio ocasional, parecia que ele poderia ter respingado no set para um
comercial - colônia, talvez, ou um relógio chique, algo sofisticado e muito
caro.

“Ficamos até que eles possam colocar uma ponte temporária e nos evacuar.”

"Evacuar-nos?" Meryl se deixou cair em uma cadeira à mesa. "Ta brincando

né? Estamos presos aqui? ”

"Desculpa."

"Rapaz, eu tenho toda a sorte." Ela soltou um suspiro, sacudindo o cabelo de

fogo para trás para expor um pescoço pálido e um decote ainda mais
pálido. Somers estava percebendo aquele decote, e Hazard percebeu que ele
estava percebendo, e ele odiava o fato de estar percebendo que Somers estava
percebendo.

“Escova de dente extra?” Hazard disse abruptamente, ficando de pé para

quebrar o momento. "Sabão? Xampu?"

"O que? Ai sim. Parece um hotel, entende? Eles têm tudo isso nos banheiros. ”
“Que tal um lugar para ficarmos?”

- Deixe-me ... Ran, não tente fugir. Eu vi você."

Ran, com a acne brilhando à luz do fogo, esgueirou-se para a sala de

jantar. "Eu não estava me esgueirando", disse ele em sua voz alta e chorona.

“Os detetives precisam de um lugar para ficar.”

"Por que?"

"Porque eles simplesmente fazem, certo?" Meryl se levantou, ainda segurando

as toalhas e cobertores. "Você ainda tem aquele mapa idiota?"

"Não é estúpido."

"Você tem?"

"Se fosse estúpido, você não iria querer." Ran deu uma risadinha nasal ao
ouvir isso. "Mas você quer."

"Ran-" Meryl começou.

"Um quarto com duas camas", disse Hazard. "Ou nos leve lá ou me dê o
maldito mapa, agora mesmo."

Ran engoliu o resto de sua risada, envolvendo os braços em volta do peito

magro, os olhos sombrios quando disse: "Só resta um quarto."

"Então vamos ver."

Hazard e Somers seguiram o jovem respingado de acne pelo saguão de

entrada e subiram até o segundo andar. Meryl se arrastou atrás deles. No topo
do patamar, Hazard notou a luz brilhando sob a porta onde Adaline entregou o
jantar de Thomas Strong. Quando Hazard olhou para cima, Meryl o estava
observando.

"Trabalhar até tarde", disse Hazard.

Em um sussurro, Meryl disse: “Ele não saiu a noite toda, e você viu o que
aconteceu com a pobre Adaline quando ela o perturbou. Ele está todo furioso
com o preço das ações. Foi ao fundo do poço hoje, é o que Benny diz, e
Thomas pode literalmente enlouquecer se não conseguir fazê-lo voltar a
funcionar. ”
Eles continuaram pelo corredor. Arandelas elétricas foram diminuídas para
fornecer apenas o brilho mais fraco, e os painéis de madeira brilhavam em
ângulos estranhos. O ar estava mais frio aqui, Hazard notou, e outro arrepio o
percorreu. Aqui em cima, o cheiro de cera polida e um perfume seco de pedra,
que fez Hazard pensar em um museu, encheu o ar. Ran os conduziu por uma
série de portas, todas fechadas e escuras, e parou na parte inferior de uma
escada em caracol tortuosa. O ar frio desceu as escadas e Hazard estremeceu
novamente.

- É o único cômodo que resta - disse Ran com sua voz chorosa, mas havia
uma expressão de satisfação sombria em seus olhos, a expressão de um
homem que se acha muito inteligente e gosta de rir por último.

"Tudo bem", disse Hazard.

"E o banheiro?" Somers disse.

"Há uma."

“Você vai querer isso, eu acho,” Meryl disse, sua voz ainda baixa enquanto
ela passava os cobertores empacotados para Hazard.

Ran não esperou ser dispensado; ele correu pelo corredor e desapareceu em
um dos quartos pelos quais eles haviam passado. O som da fechadura girando
ecoou pelo corredor.

Suas características extraordinárias definidas com diversão sombria, Meryl

disse, “E então havia um. Suponho que também irei para a cama. Benny
estava certo, sabe? O jogo inteiro foi arruinado. Todo mundo está tendo um
ataque à sua maneira, e ", sua voz caiu tão baixa que Hazard mal conseguia
ouvi-la," Thomas é o pior deles, o velho valentão. " Sem um adeus, Meryl
caminhou pelo corredor, a bainha de seu vestido varrendo o chão. Na luz
fraca, com as opalas de seu vestido brilhando, ela parecia a realeza, como uma
rainha antiga e eterna, e então ela apertou um botão e o corredor ficou escuro.

- Lá em cima, acho - disse Somers, empurrando Hazard enquanto ele subia os

degraus. “Eles são loucos. Você entendeu, certo? "

Hazard o seguiu. "Eu não sei. Meryl parece bem. "

"Ela é a pior."

"O que isso significa? Ela é a única que está sendo decente. ”

“Não sei”, disse Somers. “Estou muito cansada para me importar. Está muito
frio aqui. Eles deixaram a janela aberta? E olhe para a poeira. Aqui estamos
nós, meio-gelo, presos nesta casa cheia de loucos, e eu não sei como isso
poderia ... ”

"Não diga isso", disse Hazard.

“—Fica pior.”

Naquele momento, Somers abriu a porta no topo da escada e acendeu a

luz. Hazard sentiu como se o chão se abrisse sob ele; seu estômago caiu e
continuou caindo, passando dos joelhos, dos tornozelos, e ele duvidava que
chegaria ao fundo por mais um quilômetro ou mais.

Havia apenas uma cama.

H AZARD OLHOU PARA A CAMA . Não era um rei. Não era nem mesmo
uma rainha. Parecia um cheio e estava espremido sob o beiral do
telhado. Uma cama grande, e Hazard deveria dividi-la com John-Henry
Somerset.

"De jeito nenhum." Hazard balançou a cabeça. "Nem uma maldita chance."

"Vamos lá", disse Somers, girando em sua direção com um sorriso que parecia
um fogo lento. Ele ergueu as mãos e segurou a gola molhada de Hazard. "Vai
ser divertido."

"Você é Insano."

Somers deu um puxão suave e seu sorriso poderia ter derretido pedra. Pode ter
iniciado um incêndio na Antártica. Definitivamente estava começando um
incêndio em algum lugar bem no fundo de Emery Hazard. Em um tom solene
e fingido, Somers disse: “Está muito frio aqui. Provavelmente teremos que
dormir nus. Calor corporal, você sabe. ”

Hazard afastou as mãos com um golpe. "Pare de brincar."

Somers riu e voltou sua atenção para a sala. Hazard, depois de um momento
instável, o seguiu. A sala era pequena e, como Somers havia assinalado,
estava congelante. Duas águas-furtadas davam para a escuridão, mas o vidro
estava fechado e as cortinas brancas transparentes estavam penduradas, não
dando nenhum sinal de vento. A luz do teto dava um brilho dourado suave a
tudo, e Hazard percebeu que, à sua maneira, a sala era bastante charmosa:
móveis de época do início do século XX, todos bem conservados, todos
combinando.

Contra a parede oposta, Hazard avistou um radiador. Ele encontrou a válvula e

abriu-a completamente. Depois de um momento, o radiador começou a estalar
e vibrar.

"Você acha que vai funcionar?"

"Vai ser melhor do que nada."

“Parece muito velho. De jeito nenhum essa coisa é elétrica. ”

“Provavelmente há uma caldeira aqui. No porão, eu acho. Pode ter sido

alimentado com carvão em um ponto. ”

- Tudo bem - disse Somers, fazendo um exame final na sala antes de abrir a
porta que dava para o banheiro. Depois de um único olhar, Somers acenou
com a cabeça e começou a desabotoar os botões da camisa.

"Você pode fazer isso dentro do banheiro."

"O que? E poupar você do show? "

"Foda-se."

"Presumo que você vai lavar suas roupas esta noite."

Hazard olhou para a meia distância. Ele não podia ignorar a visão dos
músculos bem tonificados de Somers, sua pele lisa com sua tinta escura e
apenas uma mancha dourada ao longo de seus braços e sob o umbigo. Mas ele
também não daria a Somers a satisfação de ficar olhando.
"Bem, parceiro", disse Somers, sorrindo enquanto tirava as calças e ficava lá
em uma cueca boxer de flanela azul bebê, "você se importaria de jogar a
minha?"

"Você é manipulador."

Somers cruzou os braços e ficou bem nele. Parecia muito bom. Os músculos
de seu peito e braços estouraram. E então Hazard percebeu que, pela primeira
vez desde que conhecera John-Henry, ele podia ver as tatuagens com uma
iluminação decente.

Hazard já tinha visto as tatuagens: elas cobriam os braços, o peito e as costas

de Somers em um desenho único e intrincado. Mas antes, ele só teve um
vislumbre quando a camisa de Somers escorregou e expôs a tinta. Uma vez,
no apartamento escuro de Somers, Hazard tinha arrancado a camisa de
Somers, mas então Hazard estava focado em outras coisas, e a escuridão havia
escondido os detalhes.

Somers, por sua vez, pareceu repentinamente desconfortável com a atenção de

Hazard. Sua postura tornou-se defensiva. Então ele jogou os ombros para trás
e caminhou direto para Hazard

"Espere ..." Hazard tentou dizer.

Era muito tarde, muito pouco. Somers segurou a gola de Hazard novamente,
deu um pequeno puxão e começou a desabotoar a roupa.

"Você não pode - eu não -"

"Você", disse Somers, "não vai conseguir desabotoar a camisa."

"Eu sei como desabotoar minha camisa."

“Você machucou seu ombro. Novamente. Porque você estava sendo estúpido.
" Os dedos quentes de Somers roçaram a pele nua de Hazard, e Hazard tentou
e não conseguiu reprimir um arrepio de prazer. "Se você acha que não consigo
ver como você está de pé, como está favorecendo seu braço, então você é um
idiota."

Hazard sentiu uma onda de surpresa; ele estava tão envolvido com os
problemas imediatos da situação deles que não percebeu como seu ombro
havia se tornado rígido e dolorido. Ele era, como Somers havia apontado,
favorável a isso, e estremeceu quando Somers tirou a camisa. O sangue
escureceu a bandagem e Somers soltou uma série de maldições.

"Eu sabia que não deveria ter deixado você-"

"Você não me deixou fazer nada." Hazard se esquivou do calor do toque de
Somers; mais do que tudo, assustava Hazard o quanto ele gostava. O mais
delicadamente que pôde, ele arrancou a roupa dos dedos de Somers e se
afastou. Cada um estudou o outro por um momento, e então Hazard se ouviu
dizer: "Mas, obrigado."

Um sorriso apareceu na boca de Somers, e ele acenou com a cabeça. Então,

virando as costas para Hazard, ele tirou a cueca e caminhou nu para o
banheiro. A última visão de Hazard de seu parceiro foi sua bunda dourada
perfeita.

"Foda-se", Hazard chamou pela porta fechada.

O jato do chuveiro começou um momento depois e, sobre a água, Somers

gritou de volta: "Você gostaria".

Hazard tentou, por um momento, construir um retorno. Então ele percebeu

que a melhor resposta provavelmente era o silêncio. Pegando uma toalha seca
e as roupas descartadas de Somers, ele saiu para a escada. Ele desceu para o
corredor escuro, seus sapatos rangendo a cada passo, e tateou em direção ao
patamar. A única luz veio em uma barra cinza pálida sob a porta do quarto de
Thomas Strong. Hazard parou por um momento, ouvindo, mas não ouviu
nada. Então houve um rangido, como o som de um homem se levantando de
uma cadeira, e Hazard avançou pelo corredor.

Seguindo as instruções de Meryl no início daquela noite, Hazard navegou pelo

labirinto de Windsor no andar de baixo, passando por uma cozinha cheia de
cobre brilhante e granito polido e indo para a lavanderia. Em contraste com o
resto da casa, a lavanderia parecia barata: linóleo descascado de um canto do
chão, e a lavadora e secadora pareciam ter saído de uma venda de garagem -
alguém, espero que seja uma criança, havia marcado com um marcador
mágico um lado da secadora com desenhos do que caridosamente poderia ter
sido confundido com cães. Uma lâmpada nua pendurada no alto, zumbiu
irritado quando Hazard ligou o interruptor. Uma única porta dava para a
lavanderia; Hazard o examinou e descobriu que levava ao porão.

Depois de despejar as roupas de Somers na lavadora, Hazard tirou suas

próprias roupas, jogou-as junto com o sabão e ligou a lavadora.

"Não é bem o que eu esperava", uma voz rouca falou lentamente da porta,
"mas uma garota não pode se dar ao luxo de ser exigente hoje em dia."

A mulher chamada Columbia Squire estava parada na porta, vestindo um

roupão rosa empoado e enormes chinelos felpudos. Ela estava exalando algum
tipo de perfume, um cheiro forte e açucarado que fez Hazard sentir como se
sua cabeça estivesse presa em uma máquina de algodão doce. Nu, Hazard
encontrou o olhar dela por um minuto antes de sacudir a toalha e envolvê-la
na cintura.

Columbia fez um barulho desapontado e fez beicinho. Então seus olhos se

arregalaram e ela disse: "Você está ferido".

Hazard olhou para a bandagem. Manchas marrom-ferrugem escureciam o

pano, algumas mais frescas do que outras. Ele colocou a mão sobre a ferida,
testando a dor. Ainda doía como o inferno.

"É velho."

"Você levou um tiro?" Havia emoção na voz de Columbia. Ela deu um passo
à frente. Uma mão - uma mão ossuda - esticada em direção ao peito nu de
Hazard, parando um pouco. “Tenho muito respeito pelos homens de
uniforme. Eu realmente, honestamente, acredito que eles merecem ter o que
quiserem. ” Columbia pigarreou e sua voz rouca disse: "Ou quem eles
quiserem."

"Quem é Você?"

Columbia recolheu a mão como se Hazard a tivesse esbofeteado. "O que?"

"Quem é Você? Você, em particular, e então todos vocês. ”

Um lampejo de algo escureceu o rosto de raposa de Columbia por um

momento, e então ela deu de ombros. “Columbia Squire, CFO for Strong,
Matley, Gross.”

"DIRETOR FINANCEIRO?"

“É apenas um título.”

"Mas você lida com as finanças."

“Detetive, esta é uma conversa terrivelmente chata. Tem certeza de que não há
nada que você prefere falar? ”

"Tenho certeza. Quem são os outros? ”

A mesma emoção coloriu o rosto de Columbia novamente, e desta vez ela

permaneceu. A raiva fazia parte disso - com a rejeição de Hazard? Ele não
tinha certeza - e algo mais também. Mas quando Columbia falou, sua voz
tinha sua familiar cadência zombeteira. “Benny é CTO - o T é para tecnologia
- e Meryl é vice-presidente de aquisições. Adaline é a assistente pessoal de
Thomas, Leza entrou como consultora e conseguiu um emprego como chefe
de RH, e Ran, o pequeno guincho, não faz absolutamente nada, pelo que
ninguém, exceto Thomas, pode perceber. ”

“O que é forte, Matley, Gross?”

"Mesmo?"

Hazard acenou com a cabeça.

Soltando um suspiro e passando a mão pelo cabelo comprido e encaracolado,

Columbia disse: “Somos uma empresa de investimentos”.

“Vocês são gerentes de uma empresa de investimento?”

“Não, querida, nós somos a firma. Simples, mas cruel, é assim que Thomas
gosta de nos descrever. ”

“Onde estão Matley e Gross?”

"Você não gostaria de saber?"

"Sim, então responda à pergunta."

"Você não é nada divertido."

“Senhorita Squire—”

"Columbia", ela respirou em seu tom rouco, estendendo a mão lânguida. "Por
favor?"

“Matley e Gross não fazem mais parte da empresa?”

“Querida, pelo que sei, eles não fazem mais parte da vida. E se você quiser
saber o que aconteceu com eles, pode perguntar a Thomas. Tudo o que ele fez
foi nos dar uma música e uma dança sobre como seguir em frente para
melhores oportunidades. ”

“Em que você investe?”

“Isso,” disse Columbia, pela primeira vez deixando de lado seu tom de
zombaria e assumindo um leve toque de ameaça, “é proprietário. E eu não me
importo o quão absolutamente fodível você seja, você não vai arrancar isso de
mim. "
A pele de Hazard se arrepiou. O cheiro de algodão doce o deixou quase
engasgado, e a atenção dessa mulher - sexual ou não - o fez querer estar em
outro lugar. Em qualquer outro lugar. Ele se manteve firme, porém, e manteve
seu olhar firmemente preso ao dela.

“Mas”, disse Columbia, voltando ao seu sarcasmo velado, “a menos que você
vá me carregar escada acima e me violar, acho que já conversamos o
suficiente. Estamos todos prestes a ser muito, muito ricos, detetive. E posso
ser muito legal com meus amigos. Não? Pena. Se você mudar de ideia, sou o
último cômodo à esquerda. ”

Hazard fechou a porta atrás de Columbia, e quando a máquina de lavar

zumbiu, ele saltou, a picada quente de adrenalina correndo por ele.

Quando Hazard transferiu tudo para a secadora, ele voltou para o quarto do
andar de cima. Somers sentou-se apoiado na cama, os lençóis frouxamente
amontoados em volta da cintura, exibindo um peito e braços perfeitamente
musculosos e aquelas tatuagens. Ele não parecia um deus grego; Somers não
tinha a cor certa e os deuses gregos não tinham tatuagens. Mas ele parecia ...

—Absolutamente fodível—

- como um monte de problemas para Emery Hazard. E muito disso, Hazard

tinha vergonha de admitir, até para si mesmo, tinha a ver com as
tatuagens. Eles eram-

- menino mau gostoso -

- uma boa olhada em Somers.

"Nico ligou", disse Somers, apontando para o telefone de Hazard no final da

cama. "Eu disse a ele que você ligaria de volta."

"Você fez o que?"

"Eu disse a ele que você-"

"Você falou com ele?"

"Sim." Uma ruga apareceu na testa de Somers. “Ele não parecia muito
feliz. Vocês brigaram? ”

"Ainda não", disse Hazard, olhando para o telefone como se estivesse prestes
a mordê-lo.

"Você não - quando falou com ele, você não disse -"
"Que estamos compartilhando uma cama?"

"Não estamos compartilhando uma cama."

Somers riu. “Eu não disse nada. Eu só disse a ele que você ligaria de volta. "

Hazard agarrou o telefone e foi em direção ao banheiro.

"Largue a toalha", Somers gritou atrás dele, colocando as mãos em volta da

boca. "Justo é justo."

Dando o dedo a Somers, Hazard fechou a porta do banheiro. Ele discou para
Nico e a ligação foi conectada ao primeiro toque.

"Você está bem?" Nico perguntou.

“Preso nesta casa até que o tempo melhore. O rio inundou, destruiu a
ponte. Somers quase entrou com o carro no rio. Bem, tecnicamente ele fez,
mas não estávamos nisso. ”

Houve um longo silêncio do outro lado da linha. “Não sei se devo rir ou
desligar.”

"Não desligue."

Nico suspirou. “Eu estou no ônibus. Eu provavelmente deveria ir, as pessoas

não querem me ouvir falar. ”

"Você está bravo comigo."

“No.”

"Você sabe que este é o meu trabalho."

“Não,” Nico disse, sua voz esquentando. “Seu trabalho é o seu trabalho. Você
não precisava trabalhar no Dia de Ação de Graças. Você não precisava
atender uma ligação extra. ”

“Somers nos ofereceu como voluntário.”

"E você poderia ter dito não."

Hazard percebeu, no limite da consciência, que segurava o telefone com muita

força. Com muita força. Ele tentou deslizar seus dedos grandes ao redor da
moldura de alumínio, tentou respirar fundo, mas não conseguiu. Nico estava
pressionando um -
-segredo-

- ponto dolorido, e a raiva de Hazard era irracional.

"O que isso deveria significar?"

"Significa que se você gosta de passar tanto tempo com ele," Nico investiu a
palavra com desgosto, "talvez você devesse namorá-lo."

Demorou alguns segundos antes que Hazard lutasse contra o pior de sua
raiva. "Falo com você mais tarde."

"Sim, aposto."

A chamada foi desconectada. Hazard flexionou os dedos, surpreso com a

rigidez e a dor, como se tivesse a mão fechada o dia todo. Então a raiva
cresceu dentro dele, ultrapassando suas defesas. Hazard soltou um rugido
baixo e arremessou a arma do telefone. Ele atingiu a parede do chuveiro com
um estalo.

Respirando pesadamente - não, pior do que respirar, ofegante - Hazard olhou

para o telefone quebrado. Ele flexionou os dedos novamente porque doíam
muito. Ele não parecia conseguir ar suficiente.

"Ei", Somers chamou através da porta. Pelo som de sua voz, ele estava parado
do lado de fora do banheiro. "Você está bem?"

"Foda-se."

"Ree?" Somers sacudiu a maçaneta.

O som desse nome - o apelido que apenas Somers usava, aquele que resumia
todos os antigos anseios de Hazard - apenas aumentou a raiva de Hazard.

“Posso tomar um maldito banho, por favor? Sem você invadir, se isso não for
pedir muito. "

"Sim. Tem certeza que está bem? ”

Hazard não se incomodou em responder. Ele recuperou o telefone; a tela

estava estilhaçada e tudo o que mostrava agora era uma mancha azul. Hazard
jogou o telefone no balcão, largou a toalha e abriu a água quente. Ele tomou
banho, enxaguando com cuidado o ferimento em seu ombro e estremecendo
quando a água quente rodou com seu sangue em gotas rosadas. Quando
terminou, se enxugou com cuidado e acabou olhando para o telefone
quebrado.
Isso estava prestes a acontecer, disse a si mesmo. Nico tinha ciúmes de
Somers desde o início. E não sem motivo, Hazard sabia. Mas também tinha a
ver com as diferenças de idade, de personalidade, de história. Nico era muito
jovem, muito inexperiente e também - bem, uma palavra não ferida? Nico não
tinha todas as cicatrizes. Ele não sabia, não podia saber, tudo o que acontecera
entre Hazard e Somers.

Hazard carregou o telefone para fora do banheiro. O ar no quarto estava

gelado, e o vapor espalhava-se pelo batente da porta de onde o ar quente e
úmido do banheiro escapava. As luzes do teto estavam apagadas e a única
iluminação vinha de uma lâmpada de cabeceira. Somers ficou sentado lá, os
braços cruzados atrás da cabeça, observando Hazard. Hazard o ignorou e
chutou a pilha de cobertores que Meryl havia trazido.

"O que você está fazendo?"

Hazard o ignorou novamente.

"Você brigou com Nico?"

Ficando de joelhos, Hazard empilhou o cobertor e endireitou as pontas.

"Você está com raiva de mim? Eu fiz alguma coisa?"

“Jesus, Somers, você vai apenas me deixar ficar puto? Não é sobre você, ok? ”

Somers ficou em silêncio por meio minuto antes de dizer: "Posso ver seu
ombro?"

"O que você vai fazer? Você não é médico. Você não tem suprimentos. Sei
que você tem boas intenções, mas estou cansado e quero ir para a cama. ”

"Você está errado." Somers deu um sorriso brilhante. "Kit de primeiros

socorros." Ele ergueu uma caixa de plástico branca. "Peguei em um dos
armários do corredor."

Sem esperar por uma resposta, Somers enrolou uma toalha em volta da cintura
e saiu de debaixo dos lençóis. A maneira como ele andava, a maneira como
seus músculos se contraíam, definindo os entalhes profundos ao redor de sua
virilha, enfatizando cada movimento leonino, fez a respiração de Hazard se
confundir e ele sentiu um calor perigoso acender.

"Sente-se", disse Somers, pressionando o ombro bom de Hazard. Hazard

obedeceu, e Somers sentou-se atrás dele, perto o suficiente para que Hazard
pudesse sentir o cheiro do cabelo de Somers, do sabonete em sua pele e da
menta de sua pasta de dente. Com um toque surpreendentemente gentil,
Somers sondou a ferida que ainda estava cicatrizando. “Está reaberto, mas não
é tão ruim.”

Hazard resmungou; ele não confiava em si mesmo para falar.

Os próximos minutos se passaram sem palavras enquanto Somers enrolava o

ferimento com um curativo limpo. Quando ele terminou, suas mãos
permaneceram no ombro de Hazard, e então ele começou uma massagem
lenta e constante.

"O que você está fazendo?" Hazard perguntou, tentando se afastar.

Somers o arrastou de volta e Hazard deixou acontecer. Ele era maior do que
Somers. Ele era mais forte do que Somers. Mas parte dele queria isso, mesmo
sabendo que estava apenas piorando as coisas, dando a Hazard o gosto de algo
que ele desejou por vinte anos, algo que ele nunca poderia ter.

Mais minutos se passaram, os dedos de Somers cavando profundamente nos

músculos, seu toque firme e confiante, e então Hazard disse novamente: "O
que você está fazendo?"

"Não faça perguntas estúpidas." Mas Hazard podia ouvir o sorriso nas
palavras. A massagem continuou, e Hazard começou a relaxar enquanto os
músculos de suas costas relaxavam. As mãos de Somers moveram-se para o
outro ombro e pescoço de Hazard. Outro minuto se passou, e então Somers
puxou Hazard de volta até que Hazard estivesse reclinado contra ele. A
sensação dos músculos lisos e firmes de Somers despertou uma faísca dentro
de Hazard, mas ele ficou surpreso ao descobrir que ainda estava relaxado.

Quando Somers falou, sua respiração fez cócegas na orelha de Hazard, e sua
voz era muito suave. "Eu não deveria ter atendido seu telefone."

Hazard balançou a cabeça uma fração de centímetro, não querendo se afastar

do corpo de Somers. "Ele ficaria chateado, não importa o quê."

“Mas eu piorei as coisas.”

"Não importa."

"Importa para mim." Em seguida, Somers ajudou Hazard a se sentar e ele se

mexeu para que se sentassem um de frente para o outro. "Ombro?"

“Parece muito melhor.”

"Boa."
Hazard sabia que deveria dizer algo - obrigado parecia a melhor aposta - mas
as palavras estavam se dissolvendo no fundo de sua cabeça. Toda a sua
atenção estava concentrada no estudo de Somers. Não apenas a beleza do
homem loiro; Hazard havia passado vinte anos admirando isso. Naquele
momento, Hazard queria ver as tatuagens, aquelas linhas escuras de tinta que
eram ...

—Tão quente, tão quente—

- não o que ele esperava de John-Henry.

Somers recostou-se, os braços erguendo-se sobre o peito. Então ele soltou um

suspiro e disse: "Dane-se".

"O que?"

“Não é como se eu pudesse encobri-los, certo? Quer dizer, estou usando uma
maldita toalha que mal esconde minhas bolas. Então vá em frente e olhe. ”

O calor atingiu o rosto de Hazard. "Eu não queria ..."

“Não, não é você. Deus, eu preferia que fosse você do que qualquer outra
pessoa. "

E o que diabos, Hazard queria saber, isso significava?

Somers continuou: “Comecei a recebê-los no meu segundo ano de

faculdade. Eu estava sendo um rebelde. Cora e eu estávamos fazendo uma
pausa. Estávamos entrando e saindo do primeiro ano. Eu tinha brincado com -
bem, muitas pessoas. Eu pensei que era uma merda quente. "

Você é, Hazard queria dizer. O mais quente absoluto, como a maldita

superfície do sol.

“E então eu estava pensando em ser um policial. Não sei, só me interessou. Eu

fiquei bêbado. Eu tenho esse." Somers traçou uma banda de personagens que
percorreu seu peito. Os caracteres eram grandes e as palavras espiralaram de
sua clavícula, em volta de suas costas e terminaram logo abaixo de sua caixa
torácica.

"Hebraico?"

"Nossa, é claro que você reconhece."

"O que isso significa?"

“Significa que você é inteligente demais para o seu próprio bem”, disse
Somers com um sorriso torto. “Sim, é hebraico. E não, antes que você
pergunte, eu não sou judeu. ”

Hazard estendeu a mão, incapaz de se conter, e traçou o primeiro

personagem. Somers estremeceu e respirou fundo, seus mamilos enrijeceram e
seus olhos se fecharam. Quando eles abriram, as pupilas estavam dilatadas,
enormes.

“O que está escrito?” Hazard perguntou, não querendo retirar a mão,

saboreando a leve aspereza da pele de Somers.

"Aprenda a fazer bem", disse Somers, sua voz falhando

ligeiramente. “Procurem julgamento, aliviem os oprimidos, julguem os órfãos,
pleiteiem pela viúva.”

"Aprenda a fazer bem", disse Hazard, e então ele não conseguiu se conter. Ele
estava pensando em todas as vezes que eles chegaram tão perto, como o
vestiário, como aquela noite no apartamento de Somers, assim, agora. Seu
polegar roçou o mamilo de Somers, e Somers soltou um gemido.

"Foda-se", disse Somers, seus dedos agarrando o pulso de Hazard, mas não
puxando sua mão. “Ree, você não pode. Não podemos. ”

"Sim", disse Hazard, mas ele não se afastou também.

"Nenhum homem. Não podemos. ” Uma nota de súplica entrou na voz de

Somers, como se ele fosse impotente para impedir o que quer que Hazard
decidisse. "Por favor?"

Esse tom atingiu Hazard como um balde de água fria. Hazard havia usado esse
tom antes. Ele a usou com Billy, todas as vezes em que foi incapaz de
entender o que havia feito de errado, todas as vezes em que queria que Billy o
deixasse consertar as coisas. Ele o usou com Alec, quando Alec o acertou,
quando Alec usou o remo. Era a voz de alguém indefeso e com medo. Hazard
puxou a mão para trás como se tivesse se queimado.

- Eu não ... Somers lutou para encontrar as palavras. "Ree, eu não estava-"

"Esqueça." Hazard arrastou um dos cobertores sobre ele e se deitou no estrado

que fizera.

"O que você está fazendo?"

"Dormindo."
“Não seja ridículo. A cama é muito grande. ”

Hazard puxou o cobertor sobre a cabeça. Foi infantil. Ele sabia que era
infantil. Mas ele estava tão humilhado que parecia a única solução.

Então, para sua surpresa, Somers levantou a ponta do cobertor e se enfiou por
baixo, o comprimento de seu corpo quente aconchegou-se ao de Hazard.

"Jesus", disse Hazard, rasgando o cobertor. "O que você pensa que está
fazendo?"

"Estou tentando dormir." Somers piscou preguiçosamente para Hazard,

projetando inocência ferida.

"Vá para a cama."

"Não. Se você vai dormir aqui, eu dormirei aqui. ”

"O que diabos é isso? O que você tem? Isso é um jogo? Isso é vingança? "

"Não", disse Somers lentamente, como se Hazard fosse um pouco estúpido. "É
hora de dormir."

“Somers—”

“Ree, eu não quero discutir sobre isso. E eu realmente não quero falar sobre
isso. Vamos apenas dormir um pouco. Sem problemas. ” Ele ergueu três
dedos. "Honra de escoteiro."

"Você é um maldito escoteiro?"

"Claro. Não é? ”

Gemendo, Hazard se arrastou para a cama, o mais longe possível da

borda. Somers subiu ao lado de Hazard, puxando as cobertas para cima. A
cama estava fria e Hazard estava dolorosamente ciente de que John-Henry
Somerset, que preenchia suas fantasias desde os quatorze anos, estava deitado
nu a cerca de quinze centímetros dele. Mas sua breve interação naquela noite,
e a rejeição abrupta de Somers, despiu os pensamentos de qualquer coisa
amorosa. A rejeição, Hazard pensou enquanto tentava se aproximar ainda
mais da beirada do colchão, era tão eficaz quanto molhar as bolas em água
gelada.

Na escuridão, a única coisa que existia era o som da respiração de Somers, e

Hazard sabia que o outro homem estava acordado. Eles ficaram assim por um
longo tempo, até que Somers quebrou o silêncio.
"Eu realmente sinto muito."

Hazard sabia que podia ficar quieto. Ele sabia que podia fingir que estava
dormindo. Ele sabia que poderia tentar manter a vantagem. Mas, em vez disso,
o que ele disse foi: "Eu também".

S OMERS ACORDARAM COM UM BRAÇOenrolado no peito largo de

Hazard, e imediatamente uma onda de emoções conflitantes caiu sobre
ele. Depois daquele momento desastroso com Hazard na noite anterior - Deus,
Somers se perguntou pela centésima vez, por que eu pedi a ele para parar? -
Somers passou a noite atormentado por sonhos sexuais sombrios. A maioria
dos detalhes foram perdidos, mas ele sabia que eles envolviam Emery Hazard
e suas mãos grandes e fortes e sua recusa total em ouvir os protestos de
Somers. Mesmo agora, acordado, Somers sentia a dolorosa excitação que o
torturara a noite toda. Somers forçou seus pensamentos a uma aparência de
ordem e lembrou-se de que havia feito a coisa certa ao pedir que Hazard
parasse. Ele disse o que precisava ser dito. Mas, novamente, como acontecera
a noite toda, uma vozinha insistente perguntou a Somers quem, exatamente,
ele estava tentando convencer.

O mais delicadamente que pôde, Somers tirou o braço do suor pegajoso da

pele de Hazard e se afastou do homem maior. Não foi a primeira vez que
Somers acordou ao lado de um homem nu. Não foi nem mesmo o mais
próximo que Somers e Hazard chegaram do sexo. Eles estavam mais perto no
vestiário quando o desejo nos olhos de Hazard quase consumiu Somers. Eles
estiveram mais próximos naquela noite no apartamento.

Mas o vestiário foi há dezesseis anos, e naquela noite no apartamento Somers

tinha sido destruída. A noite anterior tinha sido diferente. Foi diferente porque
Somers e Hazard eram adultos, estavam sóbrios. Foi diferente, aquela vozinha
insistente repetiu, porque Somers havia tentado seduzir Hazard. Quem ele
estava tentando enganar com aquela massagem idiota?

Somers enrolou a toalha na cintura, saiu da cama e estremeceu de

frio. Quaisquer que fossem as atrações oferecidas por Windsor, aquecimento e
isolamento decentes obviamente não faziam parte delas. O radiador
chacoalhou e retiniu, mas não parecia conseguir acompanhar o inverno lá
fora. Ele desceu as escadas até a lavanderia e jogou as roupas até que
estivessem quentes, juntou-as em uma bola e as carregou de volta para o
sótão. No caminho, ainda tremendo no corredor ventoso, ele se surpreendeu
ao notar a luz sob a porta de Thomas Strong. O homem tinha trabalhado a
noite toda? Somers parou por um momento, ouviu e não ouviu nada. Outro
arrepio o atingiu e Somers correu em direção à escada. A casa estava fria, sim,
mas havia algo estranho nas pessoas aqui, e isso estava deixando Somers
nervoso.

Quando voltou ao quarto do sótão, Somers se esqueceu de Thomas Strong e

dos outros hóspedes. Hazard estava apoiado na cama, os lençóis recolhidos no
alto de seu peito, suas mãos enormes ...

—Seu polegar calejado roçando o mamilo de Somers, fazendo-o gritar—

- agarrando os joelhos. Pela primeira vez, o cabelo comprido de Hazard estava

bagunçado e o fazia parecer mais jovem e, de uma forma estranha,
perigoso. Perigosamente atraente, isso era certo.

"Você não dobrou?" Hazard perguntou.

Somers largou as roupas na cama e começou a separá-las. Confie em que

Hazard arruinará um momento apenas abrindo a boca. Agarrando suas roupas,
Somers largou a toalha e se vestiu. Ele fingiu não notar que Hazard estava
olhando para ele, mas era difícil não gostar. Era o colégio novamente; não
havia nada que fizesse Somers se sentir como quando viu o desejo cru no
rosto de Emery Hazard.

Hazard finalmente conseguiu desviar os olhos e, com uma voz áspera, dizer:
"Eles estão todos enrugados."

“Você é um menino crescido. Você vai ficar bem. De qualquer forma, não
havia ferro de passar. ”

Hazard juntou suas roupas e estava indo para o banheiro. Evidentemente, ele
se preocupava mais com a modéstia - ou talvez estivesse tentando esconder
outra coisa. “Como se você soubesse o que fazer com um ferro. Eu vi seu
armário. ”
"Eu me ressinto disso", Somers gritou atrás dele quando a porta se
fechou. "Ligue-me quando precisar de ajuda para abotoar a camisa."

Um espelho antigo pendurado na parede e Somers passou a mão pelo

cabelo. As mechas loiras caíram em sua bagunça controlada de costume sem
muito esforço e Somers, vestido e pronto para sair, bateu na porta do banheiro.

"Estou bem."

"Você está tentando enfeitá-los com uma das mãos, não está?"

"Vá para o inferno, Somers."

“Essa é uma boa maneira de falar com seu parceiro. Especialmente depois do
que aconteceu— ”

A porta do banheiro se abriu. Hazard estava lá, barras vermelhas gêmeas

destacando-se em suas bochechas pálidas, sua camisa mal abotoada e meio
aberta.

"Diga mais uma palavra", disse Hazard naquela voz baixa e grave que
arrepiou os cabelos da nuca de Somers, "e eu mato você."

"O que?" Somers disse, os olhos arregalados. “Eu ia dizer especialmente

depois do que aconteceu da última vez que discutimos. Lembrar? Você
acabou me comprando um burrito. ”

Os olhos de Hazard se estreitaram e Somers sentiu uma pontada de medo. Ele

estava pisando em terreno perigoso, mas sabia que se eles não superassem o
que tinha acontecido na noite anterior - e se não fizessem isso rapidamente -
isso envenenaria sua parceria.

"Eu comprei dois burritos para você", disse Hazard finalmente. “Você está
começando a engordar. Agora, você vai me ajudar com esta camisa ou não? ”

As mãos de Somers tremiam, muito ligeiramente, enquanto abotoava os

botões, e ele esperava que Hazard não percebesse. Era difícil estar tão perto
dele, sentir o cheiro do sabão em pó nas roupas, o leve almíscar da pele de
Hazard, com os pêlos duros do peito de Hazard roçando nas costas dos dedos
de Somers. Quando ele terminou, ele amarrou a gravata de Hazard e deu um
passo para trás.

"Algo está errado."

"Nada está errado."

"Pareces estranho."

"Dane-se."

"Não, eu só-"

"O que?"

"Não, nada."

"O que é, Somers?" Hazard se virou, estudando a si mesmo no espelho,

esticando a cabeça para ver ângulos diferentes.

"Não é nada. É só seu cabelo. Você sempre tem

isso. . . apropriado. Penteado. Eu não sabia que era encaracolado. ”

"Não é cacheado."

"Você tem um grande e gordo cacho na testa."

"É ondulado, idiota." Hazard passou a mão pelo cabelo; ondulado era
provavelmente a palavra certa, decidiu Somers enquanto rastreava as pontas
onduladas do cabelo comprido e escuro. “E não tenho nenhum produto porque
não planejava que você nos deixasse encalhados no meio do nada.”

"Não é o meio de-"

Hazard começou a rosnar.

"Tudo bem", disse Somers, levantando as mãos em sinal de rendição. “É o

meio do nada. Agora, vou ver como é o rio. Você vem? "

“Claro que estou indo. Não seja estúpido. ”

Quando começaram a descer as escadas, Somers disse: "Havia uma maneira

melhor de dizer isso, você sabe."

"Eu sei."

Quando eles abriram as portas que davam para fora, Somers parou. Hazard
balançou a cabeça, cuspiu e disse: "Puxa vida, Somers".

"Não é minha culpa."

"Claro que é sua culpa."

Somers olhou para o terreno de Windsor, que agora estava sob um pesado
manto de neve. Em algum ponto durante a noite, a chuva deve ter mudado e, a
julgar pelos montes de neve empilhados contra as sebes e a lateral da casa,
tinha sido uma tempestade infernal. O frio atingiu Somers no rosto, e ele
respirou fundo. O céu nublado ainda estava derramando neve, mas agora
apenas algumas rajadas de cada vez, e uma forte brisa levantava véus de neve
caindo que pareciam, na luz cinza, como areia soprada.

Hazard, resmungando baixinho, marchou para a deriva. Subia quase metade

das canelas e ele praguejava a cada passo. Somers, fechando as portas, trotou
atrás dele, usando os buracos feitos pelo homem maior para facilitar sua
passagem. Eles caminharam naquela direção até as margens do Petty
Philadelphfia, e novamente Somers sentiu seu coração cair.

O rio estava fluindo mais alto do que nunca. Na outra margem, onde o Impala
havia parado, apenas uma lasca do teto do carro ainda aparecia. O gelo se
acumulou na água mais próxima às margens do rio, mas estalou e girou para
longe quando Hazard jogou uma pedra na água.

Hazard balançou a cabeça novamente. Era difícil dizer se o vermelho em suas

bochechas pálidas era de frio ou de raiva. Somers teria apostado que eram as
duas coisas. Sem palavras, Hazard girou para longe e começou a caminhar de
volta para a casa.

"Ree, espere."

Hazard parou. Então, rigidamente, ele se virou para encarar Somers. “Isso é
ridículo pra caralho. Isso é uma piada. Não acredito que você nos colocou no
meio dessa merda congelada. É dia de Ação de Graças, Somers. Feliz Dia de
Ação de Graças. Eu poderia ter jantado bem com Nico ontem à noite. Eu
poderia estar passando minhas férias relaxando e me divertindo. Em vez disso,
estou aqui e você ... você ... ”Ele ergueu as mãos e caminhou em direção a
Windsor.

Somers o observou caminhar por cerca de um metro e meio. Em seguida, ele

pegou um punhado de neve, embalou-o e lançou-o na nuca de
Hazard. Respingou no cabelo de Hazard, espalhando neve em seu pescoço e
ombros. A cabeça de Hazard balançou para a frente, e então ele se moveu
pesadamente para enfrentar Somers.

"Que diabos-"

Ele nunca teve a chance de terminar. Somers já estava correndo, e ele acertou
Hazard em um ataque voador que mandou os dois para o chão. Eles pousaram
com força e Somers ouviu o ar explodir dos pulmões de Hazard. Por um pé,
depois dois, eles deslizaram pela neve e então pararam com Somers no topo
de Hazard. Ele se contorceu para frente, prendendo o homem maior e olhando
para ele.

"Tudo bem. Já basta. Eu sei que você está chateado comigo. Eu sei que
estraguei tudo. Mas, pelo amor de Deus, deixe pra lá. Pedi desculpas por nos
colocar nessa confusão e pela noite passada. Se você ainda está bravo, sinto
muito, mas não há nada que eu possa fazer sobre isso. ”

Hazard estava respirando descontroladamente e seus olhos de espantalho

pareciam raios de sol despedaçados. Com a voz tensa, ele conseguiu dizer:
"Meu ombro".

"Oh, Cristo, Ree, eu nem pensei." Somers recuou, pegando a camisa de

Hazard. "Eu sinto muito-"

Hazard balançou os quadris, jogando Somers na neve, e então rolou para o

lado e escalou em cima dele. Somers ficou boquiaberto, incapaz de processar
o que acabara de acontecer, e então Hazard esfregou um pedaço de neve em
seu rosto. O frio estalou contra o cérebro de Somers, e ele sugou um pedaço
de neve derretida.

"Seu bastardo", disse ele, lutando para se libertar e de repente ciente do peso
de Hazard em seu peito, das grandes mãos de Hazard prendendo as dele. -
Achei que fosse machucar você, seu trapaceiro fedorento.

Hazard estava rosnando, um som subaudível que retumbou em seu peito e se

transmitiu para o corpo de Somers. Pela primeira vez naquela manhã, Somers
notou a barba por fazer no queixo de Hazard. Um momento depois, Hazard se
abaixou, sua boca no ouvido de Somers, sua barba raspando a bochecha
congelada de Somers em carne viva.

“Você sabe o que eu sinto por você. Você sabe como me sinto há muito
tempo. Se você quer ficar com sua esposa, tudo bem. Mas você tem que
decidir. Sem mais jogos. ”

Então os lábios de Hazard foram pressionados contra os de Somers, sua língua

forçando seu caminho para dentro da boca de Somers, roubando o fôlego de
seus pulmões. Quando Hazard se afastou, seus dentes pegaram o lábio inferior
de Somers. A carne estava dormente com o frio, mas a pressão era intensa, e
quando Hazard finalmente o soltou, Somers sentiu um fio de calor no
queixo. Somers estendeu a mão e seu polegar voltou com uma linha brilhante
de sangue.
Hazard ainda estava olhando para Somers, seus olhos de espantalho fixos nos
de Somers. Limpando outra linha de sangue, Somers assentiu. Hazard recuou,
deu a mão a Somers e ajudou-o a se levantar.

- E só para constar - disse Hazard, levando uma mão ao ombro -, você abriu a
maldita coisa de novo, então vai ter que me colocar com fita adesiva quando
voltarmos para casa. E é melhor você estar pronto para me dar outra
massagem esta noite. Só uma massagem. ”

Somers, incapaz de falar, apenas balançou a cabeça. Hazard lançou-lhe um

último olhar perscrutador e então se dirigiu para Windsor. Somers o seguiu,
seu cérebro se transformou em lama com o beijo, seu lábio partido começando
a latejar - e essa não era a única parte dele.

Escolha, Hazard disse. Somers teve que escolher. E como no mundo ele
deveria fazer isso? Ainda ponderando a questão, Somers caminhou pela neve
em direção a Windsor.

Foi quando a gritaria começou.

W ITH S de Omer gosto ainda EM SUA BOCA , Hazard andava rápido,

tentando limpar sua cabeça. O que aconteceu? O que diabos ele disse? E por
que diabos ele disse isso? Escolha - Hazard balançou a cabeça, querendo
rir. Ele disse a John-Henry Somerset que precisava escolher. Que tipo de
ultimato idiota foi esse? O que diabos, ele queria saber, ele tinha acabado de
fazer?

E por que estava tão quente?

Gritos interromperam os pensamentos de Hazard, trazendo o reflexo e o
instinto para o primeiro plano. Ele sacou o 38 do coldre de ombro e examinou
a área. Os gritos vinham da direção de Windsor, mas eram altos e
claros. Hazard correu em direção à velha mansão. Somers, com o rosto
vermelho, aproximou-se dele, segurando a grande Glock com as duas mãos.

Quando eles alcançaram as portas, eles se moveram com a precisão de um

relógio, limpando o hall de entrada antes de parar novamente. Os gritos
vinham do andar de cima e Hazard já sabia de onde eles vinham.

Como uma equipe, ele e Somers subiram as escadas, com Somers cobrindo
Hazard quando chegaram ao patamar. Do lado de fora da porta do escritório
de Thomas Strong, Leza Weaver estava gritando. Ela usava seu uniforme de
empregada com babados em preto e branco, e as duas mãos estavam
segurando a gola, os nós dos dedos brancos.

Hazard acenou com a cabeça para Somers e passou pela mulher que
gritava. Dentro da sala, um homem estava morto, esparramado para trás em
uma cadeira de escritório. Ele estava vestido com um smoking, com uma
gravata borboleta preta e uma mancha de sangue na frente de sua camisa
branca imaculada. Onde a pele exposta aparecia, era de um branco azulado.

"É ele?" Perguntou Somers, tocando o braço de Leza.

Leza acenou com a cabeça.

"Thomas Strong", disse Somers. "Esse é o nome dele?"

Mais uma vez, Leza acenou com a cabeça, ainda gritando fracamente.

O cômodo não era um quarto, como Hazard acreditava. Em vez disso, era um
escritório: um elegante laptop com estojo de alumínio na mesa em frente a
Strong e uma impressora e um aparelho de fax em uma mesa atrás dele. O
papel verde-floresta cobria as paredes, e os livros enfileiravam-se nas
prateleiras de cada lado da mesa. Por baixo do leve cheiro de urina e fezes
soltas, cheirava até mesmo ao escritório de um homem rico: o aroma
persistente de couro e charutos caros. Atrás de Strong, uma janela estava
aberta e um vendaval ártico açoitou a sala, agitando o cabelo escuro de Strong
e carregando montes de neve para dentro da sala, onde derreteram no
chão. Poças de neve derretida brilhavam com um brilho de arco-íris - sobras,
Hazard presumiu, de qualquer agente de limpeza usado no chão.

Atrás de Hazard, Leza havia parado de gritar. Somers estava falando com ela,
sua voz um murmúrio baixo, e então juntos eles se moveram pelo
corredor. Então as portas começaram a se abrir e as vozes se misturaram em
confusão. O silêncio de Leza se transformou em lágrimas e tudo no corredor
se misturou.

Hazard ignorou tudo o melhor que pôde. No que se refere ao trabalho, ele
confiava em Somers e, por isso, voltou sua atenção para a cena do
crime. Nada no escritório parecia ter sido mexido. Evitando cuidadosamente a
poça d'água, Hazard se moveu para trás da cadeira de Strong. A bala - ou
balas - não tinha passado pelo estofamento, e quando Hazard mudou o corpo
de Strong, ele viu que a parte de trás do smoking não estava danificada. A
bala ainda estava dentro de Strong, o que significava que provavelmente era
uma bala de pequeno calibre.

Depois de colocar o corpo de Strong de volta no lugar, Hazard examinou a

janela. Dava para os fundos de Windsor, onde a neve cobria as linhas
regulares do que Hazard presumiu ser um jardim e, no centro, um
mirante. Mais longe, com o sol constantemente rastejando acima do horizonte,
uma linha espessa de árvores marcava o início da floresta que cercava a
casa. Mais branco decorava seus galhos.

Bem abaixo da janela, um pedaço de telhado coberto de neve descia em

direção a uma calha. Tomando cuidado para evitar que suas mãos toquem na
moldura da janela ou no peitoril, Hazard se inclinou em direção ao
telhado. Algo havia deslizado pela neve, deixando um rastro que conduzia à
beirada do telhado.

"Perigo?"

Somers estava parado na porta, sua atenção fixa no cadáver de Strong.

"Nenhum sinal de luta", disse Hazard.

“Teremos que verificar, mas aposto que ninguém ouviu um tiro”, disse
Somers. "Aposto que ninguém ouviu nada além da tempestade."

"O que eles estão fazendo?"

Somers ficou no corredor e lançou um olhar para os quartos. Ele falou em voz
baixa. “Eu os tenho trancados em seus quartos. Ninguém vai a lugar nenhum
até que tenhamos a chance de falar com eles. ”

"Como eles parecem?"

“Bem, ninguém está derramando muitas lágrimas. Até Leza secou muito
rápido quando ela se controlou. Todos eles parecem assustados com suas
próprias peles, mas não muitas outras emoções. ”
“As estatísticas dizem que a pessoa que encontrou o corpo é o assassino mais
provável.”

"E a noite passada?"

"O que?"

"A secretária. Você viu como ele a tratou. "

Hazard acenou com a cabeça. "Eles estão todos aqui?"

"Sim."

“Estou ligando para Cravens. Me passa seu telefone."

“O que aconteceu com o seu? Não, não importa. Aqui." Ele bateu na tela e
colocou o telefone desbloqueado na mão de Hazard.

Com outro aceno de cabeça, Hazard voltou sua atenção para a cena do
crime. No final do corredor, uma porta se abriu e Somers gritou uma
ordem. Hazard ouviu os protestos e objeções sobre o toque do telefone
enquanto Somers encurralava os convidados em seus quartos.

“Feliz Dia de Ação de Graças, Detetive Somerset.” A voz de Cravens era tão
uniforme como sempre. “Um pouco cedo para conversar, não é? O que está
acontecendo?"

“É o perigo. Estou olhando para um assassinato. ” Ele contou a Cravens o que

havia acontecido - omitindo tudo o que havia acontecido entre ele e Somers -
e quando terminou, disse: - Ainda não há como atravessar o rio. Está
funcionando mais rápido e melhor do que nunca. ”

“Estou meio inclinado a enviar um helicóptero. Thomas Strong é a vítima? ”

"Ele é o cara."

"Que bagunça. Tudo bem, você terá que bloquear a cena da melhor maneira
possível. ”

"Por quanto tempo?"

“Eu não estava brincando sobre o helicóptero. Eu te ligo de volta quando eu

souber de alguma coisa. ”

A linha ficou muda. Hazard saiu do escritório, fechando a porta atrás de si, e
juntou-se a Somers no corredor.
“Cravens vai tentar mandar algumas pessoas para fora. Helicóptero."

“Isto é um pesadelo. Eles já estão começando a reclamar. ”

Fiel às palavras de Somers, uma porta no final do corredor se abriu e Leza

colocou a cabeça para fora. - Detetive - disse Leza, os olhos ainda inchados,
mas a voz cheia de irritação. “Estamos com fome e de ressaca e não vamos ser
tratados como criminosos. Eu insisto que você— ”

"Entre e feche a porta", Hazard disparou. Leza piscou e parecia que a tinha
esbofeteado. “Todos vocês vão ficar onde estão até que as coisas estejam sob
controle. Eu não me importo se você tiver que mijar nos vasos de plantas,
você vai ficar lá e vai ficar quieto. ”

Com um aceno de cabeça, ele acenou para Somers dar um passo em direção
ao patamar, mantendo o comprimento do corredor à vista. “Cravens nos disse
para fechar o escritório. Assim que soubermos que um helicóptero está a
caminho, um de nós pode ficar parado na sala enquanto o outro brinca de
pastor com esses idiotas. ”

Somers estava esfregando a mão pelo cabelo bagunçado. "Eles me dão

arrepios."

"Quem?"

"Todos eles." Somers abanou a cabeça. "Você sabe como cheira uma
infecção?"

"O que?"

“É assim aqui. Doente. Vira meu estômago. Não sei o que está acontecendo
aqui, mas essas pessoas são malucas. A maneira como eles reagiram quando
eu disse a eles que Strong havia sido morto ... ”

"Você pode cheirar como eles se sentem?"

"É uma metáfora, idiota."

Hazard sentiu um sorriso tenso no rosto e, um momento depois, Somers

refletiu a expressão. "Tudo bem", disse Hazard. “É lógico que nosso assassino
está em uma dessas salas. Também é lógico que seja Leza ou Adaline. Mas até
que possamos provar isso, temos que manter nossos olhos em todos eles. ”

"Adicione Meryl à nossa lista."

"O que? Por que?"

"Ela está mentindo."

"Sobre o que?"

"Eu não sei."

"Mas de alguma forma você sabe que ela está mentindo."

Somers apertou a mandíbula. "Eu sei o que ouvi e ela está mentindo sobre
alguma coisa."

- O que ela ... Mas antes que Hazard pudesse terminar a pergunta, o telefone
de Somers tocou e o nome de Cravens apareceu na tela. Hazard atendeu a
ligação.

"Nós vamos?"

"Más notícias. Como está o tempo na casa? ”

Hazard desceu o corredor em direção ao patamar que dava para a entrada de

Windsor. O vento aumentou e a neve aumentou e caiu em ondas de pó,
batendo nas janelas em milhares e milhares de grânulos quebradiços. Acima,
as nuvens dispararam. A compreensão surgiu dentro de Hazard.

"Você está brincando comigo."

“Sinto muito, detetive. É muito perigoso para um helicóptero. A tempestade

deve irromper a qualquer minuto, e este é dos grandes. Estamos falando de um
dia, talvez dois. ”

"Eu tenho um cadáver nesta casa, chefe, e tenho um assassino sob o telhado."

"Eu sei. Expliquei tudo isso ao prefeito e estamos fazendo tudo o que
podemos. Documente a cena da melhor maneira possível. Obtenha uma
declaração de todos e fique de olho neles. Você pode me dar os nomes deles?
"

Hazard os reclamou e acrescentou: "Eles estão trabalhando para Strong,

Matley, Gross".

“Eu sei para quem eles trabalham, detetive. Ligo de volta quando puder te
contar algo útil. ”

"E o que eu devo fazer?"

“Já falei para vocês: documentem a cena e tomem depoimentos. Há uma boa
chance de o assassino voltar e tentar destruir qualquer evidência que possa
estar lá. Faça o que puder para evitar isso. ”

"Os carros-"

“Eu sei sobre o carro, detetive. Eu não sou idiota." Cravens respirou
fundo. “Você pode não ter seu equipamento, mas é inteligente. Faça o melhor
que puder." Sua respiração se acalmou, e em uma voz mais suave, Cravens
acrescentou: "Detetive?"

"Sim."

"Tome cuidado."

Hazard voltou para Somers e devolveu o telefone.

"Sem helicóptero", disse Somers.

"Não. Cravens diz que vai demorar um dia, talvez dois antes que a tempestade
passe e eles possam trazer alguém aqui. ”

- Não devíamos estar aqui, Hazard. Se o assassino estava planejando isso,

bagunçamos tudo. Mesmo que tenha sido um acidente, agora somos a maior
ameaça. Temos alvos nas nossas costas. ”

"Sim? E o que diabos você quer que eu faça sobre isso? "

“O que eu quero”, disse Somers, “é resolver esse assassinato”.

Hazard soltou um suspiro. “Então anote as declarações.”

"O que?"

“Obtenha declarações deles. Todos eles. Vou ficar aqui e garantir que
ninguém tente nada engraçado. ”

Naquele momento, Meryl colocou a cabeça para fora de seu quarto. “Detetive,
o que aconteceu com Thomas? Quem fez isto?"

“Quando soubermos de alguma coisa”, disse Hazard, “contaremos a você. Até

então, fique parado. ”

Meryl hesitou, como se estivesse considerando uma discussão, e então

recuou. Somers soltou um suspiro.
"Afirmações?" ele disse.

“De todos eles.”

“Não poderíamos-“

"Ou você pega as declarações", disse Hazard. "Ou eu faço."

Com um estremecimento, Somers balançou a cabeça. "Esquece. Eu vou fazer

isso."

"Multar."

“Não precisamos de testemunhas com mandíbulas quebradas.”

“Eu disse bem. E essa foi uma vez, Somers. ”

“Ou uma testemunha que convenientemente escorrega perto de um ralo de

tempestade.

“Ele estava pegando um pedaço de vergalhão.”

“E definitivamente não precisamos de você arrancando os miolos de nenhuma

dessas pessoas como fez com nossa última testemunha-chave. Ei, falando de
Nico— ”

Hazard estava rosnando, mas antes que pudesse dar um soco, Somers
caminhou pelo corredor, um sorriso de comedor de merda no rosto enquanto
se dirigia para a primeira sala.

H AZARD OLHOU PARA SEU PARCEIRO . "É isso?"

Esfregando os olhos, Somers encolheu os ombros. "Você quer tentar?"

"Eu conseguiria mais do que isso."

"Vá em frente." Somers apontou para as portas com o polegar. "Experimente."

"Nada. É isso que você está me dizendo: você não tem nada. ”

“Todos eles afirmam ter dormido a noite toda em suas camas. Ninguém ouviu
nada. Ninguém viu nada. Ninguém se levantou para beber nem um pouco de
água. Ninguém pode acreditar que Thomas foi baleado. Ninguém consegue
pensar em alguém que queira machucá-lo. Ree, eu sei que é besteira. Eu não
sou um idiota. Um deles está mentindo. Talvez estejam todos
mentindo. Nenhum deles tem um álibi que valha a pena mijar no escuro. Mas
isso é tudo que posso extrair deles. Isso é tudo que vamos conseguir, receio,
até que tenhamos algo com que possamos prendê-los. ”

"Isso é uma bagunça."

Somers deu um tapinha em seu ombro bom. “Eu gravei tudo”, disse Somers,
acenando com o telefone como prova. “Não que valha muito.”

“Isso é uma bagunça do caralho. Temos procedimentos, Somers. Temos

protocolo. Fazemos isso para que esses miseráveis filhos da puta tenham o
mínimo de oportunidade possível de bagunçar tudo. ”

"Ei, idiota." Somers bateu no centro da testa de Hazard, e Hazard sacudiu a

cabeça com irritação. “Eu sei, ok? Entendo. É uma situação horrível, e ficou
ainda mais horrível com a tempestade. Não podemos mantê-los trancados para
sempre. Eles não estão sob custódia e, em algum momento, um deles vai
descobrir que não precisam fazer o que lhes pedimos. Nesse ponto, perdemos
a única vantagem que temos agora. ”

"Você é Insano."

"Eu não sou louco."

“Você está dizendo para deixá-los sair de seus quartos para que eles possam, o
quê? Criar histórias juntos? Trabalhar em suas mentiras juntos? Entrar
furtivamente no escritório e destruir as evidências? ”

"Mentiras? Histórias? Ree, todos eles afirmam que estiveram na cama a noite
toda. A menos que alguém nos diga algo diferente, a menos que encontremos
uma gravação de vídeo oculta que os mostre fora da cama na noite passada,
não temos nada que diga o contrário. Em vez de nos amarrarmos neste
corredor, esperando um desses lunáticos quebrar, vamos trabalhar neste caso o
melhor que pudermos enquanto ainda temos uma vantagem. ”

“Uma vantagem? Não temos nenhum equipamento. Não temos

recursos. Estamos em menor número. E, como você disse, nós somos o
inimigo. ” Hazard olhou pela porta para os convidados restantes e
acrescentou: - Assim que eles descobrirem isso, eles vão se calar. Ou
pior. Nossa melhor aposta é se esconder no escritório, documentar o que está
acontecendo e esperar que ninguém atire em nós pelas costas quando sairmos
para mijar. ”

“Enquanto isso, o assassino pode escapar. Ou pode matar novamente. Não

podemos nos esconder; temos que trabalhar de forma inteligente e
rápida. Você tem o cérebro. Você pode descobrir isso. Diga-me o que
sabemos. ”

“Somers, isto não é um jogo—”

"Diga-me."

Hazard levou um momento para respirar e organizar seus

pensamentos. “Strong levou um tiro no peito. Alguém deixou a janela
aberta. Algo deslizou pela neve no telhado. ”

"Ele foi baleado no escritório?"

"Boa pergunta. Teremos que averiguar isso quando voltarmos lá. ”

"Hora da morte?"

"Nenhuma idéia. Outra boa pergunta. ”

"E o paradeiro de nossos suspeitos?"

"Poderia estar em qualquer lugar."

Somers fez uma careta. “Até que tenhamos um prazo para a morte e algum
tipo de evidência concreta, será difícil imaginar a oportunidade. Pelo que
sabemos, qualquer um poderia ter se levantado da cama, entrado naquele
escritório e atirado em Strong. ”

"Não sem que alguém ouça um tiro."

“Mas ninguém ouviu o tiro. Isso significa que a tempestade estava alta o
suficiente para mascarar o som ou o atirador tinha um supressor. Ou ambos."
"Ou alguém está mentindo", disse Hazard. “Isso nos leva a meios. Quem quer
que matou Strong tinha acesso a uma arma de fogo. ”

“Eles estavam no campo de tiro ontem.”

“Mas esta era uma arma de pequeno calibre, não um rifle. Tinha que ser algo
discreto, algo que o assassino pudesse carregar sem ser notado. ”

“Eles podem ter armas curtas ao alcance.”

“Tudo bem, então temos que verificar o alcance. Quanto ao motivo— ”

"A secretária. Alguém jogando purê de batata em mim me faria querer matá-
lo. ”

Hazard acenou com a cabeça. “Mas Meryl deixou claro que Strong mudou e
tem agido como um valentão recentemente. Ele pode ter irritado qualquer um
deles. Provavelmente, ele irritou todos eles. ”

“Então, qualquer um poderia ter pego uma arma, qualquer um poderia ter
escorregado para fora da cama e qualquer um poderia ter motivos de sobra
para matar Thomas Strong.” Somers tinha um sorriso torto. “Eu gosto dos
casos fáceis.”

Com um grunhido, Hazard fez um gesto em direção ao escritório. “Deixe-me

procurar embaixo da janela antes de irmos para o campo. Se o assassino atirou
algo pela janela, precisamos verificar agora, antes que alguém tenha a chance
de recuperá-lo. ”

Somers acenou com a cabeça e Hazard desceu as escadas. Sua busca na área
ao redor da casa principal, porém, não revelou nada. Depois de vinte minutos
cavando através da passagem sob a janela do escritório, Hazard se rendeu e
voltou para dentro. A neve derretida pingou em seus olhos e, por alguma
razão maldita, Somers pareceu achar isso divertido.

"Se o assassino jogou a arma do crime aqui, ela se foi."

“Ou está enterrado e não o encontraremos até a primavera”, disse Somers. Ele
olhou para a janela do escritório e acrescentou: “Porém, algo removeu muita
neve do telhado. Algo muito maior do que uma arma. ”

Hazard assentiu, mas não tinha nada a acrescentar; Somers estava certo, e o
que quer que o assassino tenha empurrado pela janela, não havia sinal disso
agora. O assassino já deve ter saído e recuperado. Imediatamente após o
assassinato, talvez - embora por que se dar ao trabalho de jogá-lo pela
janela? Ou talvez o assassino tenha saído pela janela? Hazard não gostou
dessa opção. Isso significava que poderia haver outra pessoa em Windsor,
alguém que ele não conhecia.

“Vou levá-los rapidamente para a sala de jantar”, disse Somers. "E vou mantê-
los juntos até que você termine de processar a cena."

"Avise-me se precisar de mim."

“Seria muito mais fácil falar com você se seu telefone estivesse funcionando.”

“Também seria muito mais fácil se você não tivesse uma mandíbula
quebrada.”

Para surpresa de Hazard, Somers sorriu. "Mensagem recebida. Sabe, você

poderia ter feito todo tipo de coisa inteligente se não tivesse quebrado aquele
telefone. ”

"Cale-se."

"Você poderia ter enviado a Nico algumas mensagens de texto agradáveis e

amorosas."

“Eu não tenho tempo para enviar mensagens de texto para Nico. Estamos
presos com um assassino, caso você não tenha notado. ”

“Você poderia ter agendado eles. Escreva todos de uma vez e eles serão
enviados ao longo do dia. É fácil. Eu vou te mostrar. Na verdade, pensando
bem, você poderia enviar a ele mais do que apenas mensagens de texto. Você
pode enviar fotos para ele. Você sem camisa. Você está fazendo algumas
flexões. Algumas fotos de pau— ”

“Somers, cale sua boca. Agora mesmo."

Somers inclinou a cabeça, mal escondendo um sorriso. “Bem, até você

conseguir um novo telefone, é melhor você usar o meu. Você terá que tirar
fotos. Do assassinato. Não fotos de pau, quero dizer, a menos que você— ”

Com um sorriso, Somers se esquivou do soco.

Pegando o telefone, Hazard o virou nas mãos e apertou o botão home. A tela
iluminou e exibiu uma interface bloqueada.

"Eu preciso da sua senha."

"Meu aniversário."
Hazard girou o telefone de volta para Somers. "Eu não sei o seu aniversário."

O choque sincero encheu as feições de Somers. "Vamos lá, não mexa por aí."

"Eu não sei."

"Você obviamente sabe meu aniversário."

"Eu não."

O choque ainda apareceu nos cantos dos olhos de Somers. Com uma voz
confusa, ele disse: “Ree, você está mentindo. Nós crescemos juntos. Minha
mãe mandava cupcakes para a escola todos os anos no meu aniversário. Você
sabia tudo sobre mim no colégio. Minhas estatísticas de futebol, meu— ”

“Não me chame assim. E você já vai me dizer? ”

“24 de abril de 1984.”

Com os dentes cerrados, Hazard conseguiu dizer: "É meu aniversário."

"Eu sei. Estou provando que sei seu aniversário. E você conhece o meu, então
apenas confesse e admita.

"Eu não sei", disse Hazard em rajadas em staccato, "sei disso."

"Tudo bem", disse Somers, uma pitada de raiva rastejando em sua

voz. Pegando o telefone de Hazard, ele discou uma série de números e o
devolveu. “Eu acho que você só vai ter que me pedir para destrancar. A
menos, isto é, por acaso você se lembra. ”

“Isso é estúpido. Não vou correr até você toda vez que precisar usar seu
telefone. ”

“Bem, se você se lembra do meu aniversário, você deve estar bem. Do

contrário, você apenas terá que se manter ocupado. Enquanto você continuar
usando, a tela não será bloqueada automaticamente. ” Sem outra palavra,
Somers passou por Hazard e foi para a sala de estar.

Hazard ficou olhando para seu parceiro, tentando descobrir o que havia
acontecido. Então, enfiando o telefone no bolso, ele seguiu Somers para fazer
todos se mexerem.

Quando tentaram conduzir os convidados para a sala de jantar, porém,

encontraram um impasse.
"Você não pode fazer isso." Benny foi o objetor mais barulhento. Ele usava
uma camiseta de algodão amarrotada proclamando a beleza de Gulf Shores e
boxers com estampa de leopardo que escorregavam por suas coxas flácidas, e
sua franja de cabelo estava arrepiada na parte de trás. Apesar de seu traje, ele
parecia imperturbável com a perspectiva de enfrentar os detetives. “Nós temos
direitos. Habeas corpus, já ouviu falar? Não seremos tratados como
prisioneiros quando não fizermos nada de errado. ”

"Um de vocês fez algo errado", disse Hazard.

Somers lançou-lhe um olhar que dizia para calar a boca, e Hazard conseguiu
cerrar os dentes. Em uma voz suave, Somers disse: “Sr. Prock, eu entendo que
você está chateado. Isso é perturbador para todos. Mas aqui está a realidade:
alguém matou o Sr. Strong, e essa pessoa ainda pode estar nesta casa. Sua
segurança é nossa preocupação número um. Além disso, todo o prédio é uma
cena de crime. Até que possamos garantir que todas as evidências foram
documentadas e, mais importante, até termos certeza de que você está seguro,
vamos pedir que fiquem juntos. Um de nós ficará com você o tempo todo pelo
mesmo motivo. ”

A boca de Benny se torceu de raiva. “E suponho que toda vez que eu precisar
ir ao banheiro, iremos todos como um grupo? Eu tenho um problema de
saúde. Você entende isso?"

- Obrigado por me avisar - disse Somers, ainda com aquela voz

impossivelmente amigável que Hazard meio invejava. “Nós vamos resolver
isso, eu prometo a você. Por enquanto, vocês não gostariam de um pouco de
café e algo para comer? Vamos descer para a sala de jantar. O que acha disso?
”

Com uma careta, Benny assentiu.

"Você sabe", disse Leza, puxando um robe de seda sobre os ombros e

conseguindo expor uma boa quantidade de seios como ela fez. Em algum
momento, Hazard notou, ela havia se dado ao trabalho de trocar o uniforme de
empregada. “Nos manter juntos pode ser exatamente o que o assassino
deseja. Não acho que seja um plano inteligente. ”

"Leza, vamos lá", disse Meryl em um tom de exasperação. “Teremos um dos

detetives conosco. O assassino não tentará nada. ”

"Talvez", disse Leza com um encolher de ombros que fez com que o manto
fino escorregasse e expusesse mais de seus seios e ombros. Seus olhos,
Hazard notou, pareciam famintos o suficiente para comer Somers em duas
mordidas. "A menos, é claro, que um dos detetives seja o assassino."
"Isso é ridículo", disse Meryl, mas ela olhou para os homens com preocupação
em seus olhos.

“Eles exibiram seus emblemas”, disse Adaline. A pequena mulher de rosto

simples - que era, Hazard lembrou a si mesmo, sua principal suspeita -
conseguira desaparecer no segundo plano até agora. Seu cabelo escuro
pendurado em uma cortina bagunçada, e ela continuamente o afastou de seus
olhos. “Mas qualquer um pode obter um distintivo, mesmo uma imitação
bastante decente de um.”

"Bem, bem, bem", disse Leza, compartilhando um sorriso cheio de

dentes. “Ela tem um ponto muito bom, detetive. Isto é, se você for um detetive
”.

"Se eu não fosse um detetive", disse Hazard, sua raiva finalmente o fazendo
quebrar o silêncio. "E se eu fosse um assassino, o que você acha que eu faria
se pensasse que suspeitava de mim?"

- Mate-nos - disse Ran com uma risadinha estridente. "Você nos mataria
agora."

"Jesus, Hazard", Somers murmurou. Em voz mais alta, ele disse: “Se isso te
deixar feliz, você pode ligar para a estação com o número do nosso crachá e
verificar se somos quem dizemos ser. Vai ficar tudo bem? ”

Columbia, espreitando atrás do grupo, fez beicinho. Seu longo cabelo escuro
enrolado sobre os ombros, e seu rosto de raposa mostrava sua familiar
expressão zombeteira. "Eu estava esperando", disse ela em sua voz rouca,
"pelo menos uma revista de strip-tease."

Benny balançou a cabeça e Hazard notou a centelha de nojo em suas

feições. “Isso é ridículo, e agora Col-Columbia começou, então eu
terminei. Vamos comer alguma coisa. Leza, você é a maldita empregada, vá
fazer algo para nós. Adaline, se você está tão preocupado, pode ligar para falar
sobre os emblemas. ”

"Você não está no comando, Benny", Leza retrucou. "Seu gordo, careca-"

Xingando baixinho, Benny passou por Somers e começou a subir as escadas.

“Existe uma chave?” Hazard perguntou. “Precisamos proteger o estudo da

melhor maneira possível.”

Um por um, os convidados restantes balançaram a cabeça. Então Meryl disse:

“Oh, espere. Existe uma chave. O ... bem, não sei como você o chama. O
zelador, o anfitrião, o cara encarregado do evento, ele tinha algumas chaves
que mostrou a Benny. Acho que ele disse que os estava deixando na
lavanderia para o caso de precisarmos deles. ”

"Tudo bem", disse Hazard. "Vou ver isso."

“Nesse ínterim,” Somers disse, sua voz assumindo um tom firme e

comandante que de alguma forma se misturou com sua facilidade normal,
“Vamos todos descer e nos juntar a Benny. Agora mesmo."

Para a surpresa de Hazard, os convidados restantes passaram por eles e

seguiram pelo corredor. Columbia demorou um momento, lambendo o lábio
superior enquanto estudava os dois detetives antes de se juntar lentamente à
procissão.

Somers soltou um suspiro. "Talvez você deva protegê-los."

"Não se você quiser que alguém questione", disse Hazard severamente. "Vou
ver como está o estudo."

"Por favor?" Somers disse, seus olhos grandes e suplicantes.

Hazard não respondeu; ele apenas trotou de volta para as escadas.

"Você me deve", Somers gritou atrás dele.

Hazard encontrou as chaves exatamente onde Meryl havia dito, e ele as pegou
e voltou para a entrada e fez uma pausa. Algo não estava certo e ele não tinha
certeza do que era. Ele deu um passo em direção à porta da frente. O sol já
havia nascido quase na metade do céu, e agora um grande raio de sol entrava
pelas janelas altas. Caiu na entrada, iluminando aglomerados de neve ao longo
do chão.

Era isso, Hazard percebeu. Uma trilha de neve passava pela entrada, parando
na escada. Hazard considerou por um momento e então se aproximou para
examiná-lo. As pegadas nevadas dos sapatos já estavam começando a
derreter. Em questão de minutos, a neve não passaria de água.

Um arrepio percorreu a espinha de Hazard. As únicas pessoas na casa que

estavam do lado de fora eram ele e Somers. E a última viagem de Hazard para
fora tinha sido cinco ou dez minutos atrás - muito tempo para a neve ainda
estar sólida. Essas pegadas ainda estavam semi-firmes. A neve havia sido
depositada recentemente, enquanto Hazard e Somers acompanhavam os
outros convidados até a sala de jantar. Hazard levou apenas um instante para
perceber o que isso significava: havia outra pessoa, alguém que eles ainda não
haviam conhecido, em Windsor.
S OMERS REALIZADA uma caneca de café na mão e estudou os convidados
restantes, que amontoados no final da sala de jantar. À luz do dia, a sala
perdeu um pouco de sua grandeza; a luz do sol revelou a madeira desbotada,
os arranhões no chão, as manchas fracas nas toalhas de mesa. Cinza fria
sufocou a lareira, e Somers estremeceu, lembrando o quão perto ele e Hazard
chegaram da morte na noite anterior.

O café quente ajudou, alguns. O fato de Somers ter feito o café ele mesmo
ajudou ainda mais, não permitindo que nenhum dos convidados ajudasse na
preparação. À luz do dia, o veneno parecia uma possibilidade distante, mas
havia algo nessa casa, em sua arquitetura pseudo-vitoriana, em sua glória
desbotada e nos esforços superficiais para restaurá-la, que fez Somers pensar
em portas secretas, loucura e segredos enterrados. Ele manteve a cafeteira
perto e decidiu que não estava sendo muito ridículo.

Passou-se cerca de meia hora desde que Hazard subiu para examinar o
escritório; pode levar o dia todo para o parceiro de Somers processar a sala,
dependendo de quantas impressões digitais ele encontrou e quantas outras
evidências ele precisava ensacar, etiquetar ou documentar de outra forma. Foi,
pensou Somers, talvez o Dia de Ação de Graças mais interessante em seus 34
anos, mas definitivamente não o mais agradável.

E enquanto seu parceiro trabalhava para resolver o caso, Somers foi relegado
a uma gloriosa babá. Foi ideia do próprio Somers, é claro, mas de alguma
forma isso piorou as coisas, porque Hazard não se opôs. Hazard nem mesmo
fingiu querer que Somers processasse a cena do crime. Mesmo que Hazard
não tivesse pretendido nada com isso, a mensagem era clara: ele poderia
confiar que Somers cuidaria de sua retaguarda, mas preferia fazer o verdadeiro
trabalho policial ele mesmo. Hazard achou que John-Henry Somerset seria
melhor gastar seu tempo certificando-se de que esses yuppies mimados não
arrancassem os cabelos uns dos outros. Pelo menos, era assim que estava
começando a parecer para Somers enquanto ele se sentava na sala de jantar,
cozinhando.

Mas cozinhar não era realmente do caráter de Somers, e um plano de ação se

apresentou, e ele sentiu o pior de sua irritação sumir. Voltando-se para os
convidados reunidos, ele chamou: "Leza, você poderia vir aqui por um
minuto?"

Leza deu a seus colegas um longo olhar antes de se sentar à mesa de

Somers. Ela não era exatamente uma mulher bonita; Somers calculou sua
idade em pouco menos de quarenta anos, e o tempo tinha linhas rabiscadas em
torno de sua boca e olhos que ela sem dúvida tentava esconder com vários
cremes e pós. Mais do que sua idade, porém, era a nota falsa em toda a sua
apresentação que a tornava pouco atraente. Somers não conseguia definir
exatamente o que era, mas estava lá: algo em Leza Weaver estava
errado. Algo estava errado com todas essas pessoas, mas com Leza, isso
deslizava à superfície de vez em quando, e fazia Somers sentir como se
estivesse tentando ver através da tinta secando.

"Bem", disse Leza, mexendo o café lentamente e, em seguida, deslizando a

colher entre os dentes, os lábios vermelho-escuros tensos em torno do
metal. Seus olhos estudaram Somers e então ela abaixou a colher. “Estamos
sozinhos em uma casa muito fria. Suponho que você não tenha nenhuma ideia
sobre como se manter aquecido. ”

“Ms. Weaver—”

"Senhorita Weaver." Ela se inclinou na direção dele, deixando o manto

escorregar pelos ombros. "O que você está? Vinte e cinco? Vinte e
seis? Pouco mais que um menino. Eu poderia te dar o passeio da sua
vida. Coisas das quais você nunca ouviu falar. ”

Apesar de seus melhores esforços, as sobrancelhas de Somers se ergueram e

ele tossiu levemente. “Eu não acho que seria apropriado. Não considerando as
circunstâncias. ”

- Claro - disse Leza, e ela parecia se lembrar - como havia se esquecido? - de

onde eles estavam. "Coisa terrível, realmente."

"Você se importaria de responder a algumas perguntas?"

"De jeito nenhum." Ela acenou com a mão para os outros convidados. "Eles
estão morrendo de vontade de ouvir do que estamos falando, você percebe."

"Vamos falar baixinho, então."

"O que você quer saber?"

"Você poderia me falar sobre como encontrar o Sr. Strong?"

"Foi horrível." As palavras careciam da petulância normal de Leza, e Somers

adivinhou que eram a coisa mais próxima da genuína que ouvira dela. “Eu
abri a porta e lá estava ele - Deus, ele nem parecia Thomas no começo, e eu
pensei que era alguma parte do jogo, realmente sem gosto, e então, eu não sei,
o cheiro, e eu - bem, eu gritei. Ta-ta feminismo, mas eu fiz, eu só gritei pra
caramba. Não vou me sentir mal por isso. ”

“Você não deveria. É perfeitamente normal. ” Somers fez uma pausa. "O que
fez você abrir a porta do Sr. Strong?"

"Porque ele me pediu."

"Com licença?"

Inclinando-se para a frente, baixando a voz, Leza disse: "Detetive, espero que
você esteja falando sério quando disse que pode me proteger".

“Faremos tudo o que pudermos.”

"Posso saber quem era o assassino."

"Mesmo? Por que você não mencionou isso quando conversamos antes? "

"Uma senhora gosta de ser perseguida, detetive." Leza tirou um pequeno

telefone do bolso, tocou na tela e estendeu-o para Somers. “E eu ainda estava
em choque. Assim que comecei a pensar sobre isso - bem, você verá. Você
não deve dizer uma palavra sobre isso, não até ter certeza de que é seguro. "

Somers estudou a tela. Nele, apareceu uma mensagem de texto de Thomas

Strong. Tinha sido enviado às 21h30 da noite anterior, e a mensagem era
breve: Leza, por favor verifique amanhã de manhã. Prestes a ter o confronto
final com o Coronel. Provavelmente preciso começar a papelada pela
manhã. Documente tudo .

"Quem é Col?"

Com uma fungada, Leza desviou o olhar para Columbia. No momento, a

mulher de cabelos escuros estava falando com Adaline, as cabeças
juntas. “Thomas estava. . . opinativo. Ele se recusou a chamá-la de
Columbia. Apenas o Col. Foi o mais perto que ele poderia chegar. ”

"Por que?"
“Ele achou que a coisa toda era uma piada. Não muito com visão de futuro,
Thomas. ”

"Que coisa toda?"

“Columbia. O nome. Quer dizer, é uma coisa se você quiser deixar o cabelo
crescer e usar um vestido. Estas são as palavras de Thomas, veja bem, não
minhas. Mas ele sempre dizia que era apenas um jogo que 'aquelas' pessoas
gostavam de jogar. ”

Somers sentiu as peças se encaixarem: a voz rouca de Columbia, o formato de

seu rosto e queixo, suas mãos, seus ombros. "Columbia é trans?"

“Ela - ele - era Colin até cerca de seis meses atrás. Está custando uma fortuna
em prêmios de seguro; Thomas queria que a empresa tivesse toda a sensação
de pacote premium de alta crosta e cometeu o erro de escolher um plano para
os executivos que abrangesse a transição. Colin agarrou a oportunidade e
Strong, Matley, Gross começou a perder dinheiro quando tivemos que
renegociar os prêmios. ”

“Isso era um problema entre o Sr. Strong e a Srta. Squire?”

“Oh, Thomas pode ter dito algo sobre isso no início, mas você sabe, ninguém
realmente levou o que ele disse a sério. Ele era um rabugento, só isso. "

"Com licença, mas aquela mensagem de texto não parecia levar a um encontro
agradável."

Os lábios de Leza se comprimiram e embranqueceram. "Não. Não funcionou.

”

"E você não sabe sobre o que eles estavam se encontrando?"

Por um longo momento, Leza não respondeu. Então, lentamente, ela disse:
“Posso adivinhar. Você entende que estou vendo apenas um lado das
coisas. Estou no RH e não tenho cabeça para números - ou tecnologia - como
o resto deles. Eu sou mais velho do que eles. ” Ela mostrou os
dentes. "Thomas e eu éramos os únicos com mais de quarenta anos."

"A reunião?"

“Strong, Matley, Gross é uma empresa de investimentos e tem alguma

tecnologia proprietária que usa para planejar esses investimentos. Eu
realmente não entendo isso. Benny poderia te contar mais, ou Columbia, ou
mesmo Meryl, mas só Deus sabe se eles contassem - é tudo ultrassecreto. De
qualquer forma, Thomas está planejando vender a empresa. ”
“O que todos pensam sobre isso?”

“Ficamos emocionados. Todos nós seríamos milionários. ”

Somers franziu a testa. “Qual é o truque?

“O problema é que Thomas começou a atuar. . . erraticamente. Ele postava

previsões incríveis no Facebook e no Twitter. Começou a fazer investimentos
que falharam drasticamente, e então ele ganharia um ou dois e recuperaria a
maior parte do dinheiro. ”

“Não é essa a natureza do investimento?”

“Talvez para algumas empresas, mas não para Strong, Matley, Gross. Eu te
disse: tecnologia proprietária. Até recentemente, Thomas estava acostumado a
escolher apenas vencedores. ”

"O que aconteceu?"

"Ninguém sabe. Pelo menos, ninguém vai dizer. Thomas começou a se fechar
em seu escritório por dias. Literalmente - ele não iria sair. Adaline levaria
comida para ele. Ela carregava potes de xixi - ou pior. Ele era
. . . obcecado. Ou enlouquecido. E então vazou. ”

"O xixi?"

Leza deu uma risadinha, e o som foi chocante na atmosfera sombria. Benny e
Columbia lançaram olhares furiosos para Leza; Meryl e Adaline pularam
como se tivessem sido picadas com alfinetes. Leza, ignorando os colegas,
aproximou-se de Somers e disse: “Não é o xixi. A história. Alguém na
empresa contou a um repórter do Wall Street Journal sobre o comportamento
de Thomas e assim que o artigo foi publicado. . . ” Leza abriu as mãos.

“Seu valor caiu.”

“Como um balão de chumbo dentro de um elefante chumbo.”

"Então, removendo o Sr. Strong-"

"Bem", disse Leza com um alongamento lânguido, apresentando seus seios

grandes para a inspeção de Somers, "vamos apenas dizer que as chances de
todos de serem milionários melhoraram muito."

Somers considerou essa informação por um momento. "E você acha que a
Srta. Squire pode ter confrontado Thomas sobre seu comportamento?"
“Columbia é o CFO. Ela, melhor do que ninguém, sabia quanto o
comportamento de Thomas estava custando à empresa. Se ela desafiasse
Thomas, porém, ele não teria hesitado em jogá-la na rua.

"Você acredita que é isso que ele ia fazer?"

"Suponho que seja isso o que ele quis dizer ao me pedir para começar a
papelada - papelada de rescisão, junto com algum pacote de indenização
ímpio, tenho certeza."

"Existe alguém que possa guardar rancor pessoal contra o Sr. Strong?"

“Pelo que eu sei, ele não tinha uma vida muito pessoal. Ele veio da indústria
de tecnologia, do Vale do Silício, tudo isso. Esta empresa era seu bebê. ”

“Sem parceiro? Sem filhos? ”

“Deixe-me colocar desta forma: quando ele se trancou no escritório, a única

pessoa que percebeu foi Adaline.”

"Então e ela?"

Leza tentou disfarçar um sorriso com o punho. "Você está brincando."

"Eu testemunhei o Sr. Strong tratando-a mal na noite passada."

"Mal? Essa é uma maneira suave de descrever. Thomas a usou como o último
pedaço de papel de seda em uma epidemia de cólera. Ele não era realmente
horrível até recentemente, quando as coisas começaram a mudar, mas ele
sempre a usou com força. ”

"Ela alguma vez expressou como isso a fazia se sentir?"

- Veja esse suéter - disse Leza, com um leve sorriso de escárnio puxando seu
lábio. “A mulher não expressa nada desde 1993. Mas se você quer dizer que
ela reclamou, então não. Não exatamente. Adaline é mais um chorão, se é que
você me entende. Muitos soluços na copiadora, sempre me perguntando se
tenho um lenço de papel ou tempo para uma xícara de chá. ”

“Como chefe de RH, você não interferiu?”

“O trabalho era ajudar Thomas. Adaline fez isso maravilhosamente. Se ela

não quisesse lidar com o temperamento dele, ela sempre poderia encontrar
outro trabalho. ”
Somers desviou os olhos para Adaline. A mulher pequena e simples, com sua
cortina de cabelo bagunçada e seu suéter irregular, ouvia Columbia. O rosto
angular de Columbia estava fixo com intensidade enquanto ela sussurrava
para a outra mulher. Somers percebeu que estava pensando em Adaline. Havia
algo . . . enrolado sobre a mulher. Uma espécie de força comprimida,
escondida sob a superfície, que pode explodir a qualquer momento. Isso fez
Somers pensar em uma armadilha de desenho animado, como um pedaço de
piso sobre uma enorme mola que poderia lançar um personagem desavisado
para o espaço sideral.

Mas a mensagem de texto de Thomas Strong apontou para um suspeito

diferente: Columbia Squire. A mulher trans parecia alheia ao olhar de
Somers; em vez disso, sua atenção ainda estava focada em Adaline enquanto
ela continuava a sussurrar, os nós dos dedos brancos enquanto ela agarrava o
braço da cadeira, seu rosto pintado de desespero.

Com o que, Somers se perguntou, o Columbia Squire estava tão preocupado?

A PÓS uma rápida busca na casa , e não para transformar-se qualquer outro
sinal de que a pessoa não identificada que estava em Windsor, Hazard volta
apressada com o estudo, determinados a preservar o máximo da cena do crime
que podia.

Hazard levou quase três horas, mas ele havia terminado - o melhor que pôde -
documentar a cena do crime. Em várias folhas de papel, ele transferiu
impressões digitais latentes que pegou da mesa e da cadeira de Strong. Ele
também tirou o pó da janela e da porta. Todo o processo, se não fosse tão
sério, teria parecido infantil - Hazard foi forçado a improvisar com grafite
moído e pó de carvão, aplicado com um pincel de maquiagem roubado do
banheiro do corredor. Além de etiquetar as impressões, ele também as
fotografou no local antes de transferi-las para a fita. Esperava que fosse o
suficiente para preservar as evidências que o assassino poderia tentar destruir.

Sem amostras, um banco de dados e muito mais treinamento, porém, Hazard

sentiu que havia atingido seu limite com impressões. Ele havia notado apenas
dois pontos de interesse: alguém - provavelmente o assassino - tentou limpar o
telefone de Strong e seu laptop de impressões digitais. Os esforços foram, em
sua maioria, bem-sucedidos; além de algumas manchas ao longo da caixa do
computador, não havia impressões recuperáveis.

O resto da sala não mostrou nenhum sinal, entretanto, de que qualquer esforço
tivesse sido feito para destruir as evidências. Uma camada de poeira estava
nas prateleiras e um espanador em uma gaveta da escrivaninha, mas o
assassino não achou necessário limpar as superfícies restantes ou
simplesmente não teve tempo. O espanador, molemente enlameado, parecia
bastante patético quando Hazard fechou a gaveta.

Quando terminou com as impressões, Hazard usou o telefone de Somers e

ligou para o Dr. Kamp, o legista oficial do condado de Dore. Kamp, no
entanto, era um bêbado notório, apesar de sua mente outrora brilhante e de sua
educação formidável. No primeiro caso de Hazard com a polícia de
Wahredua, Kamp estava tão embriagado que não teve absolutamente nenhuma
utilidade. As poucas evidências forenses que Hazard e Somers puderam usar
vieram do próprio conhecimento autodidata de Hazard.

Quando o telefone começou seu décimo quarto toque, Hazard teve a suspeita
de que, mais uma vez, ele estaria sozinho. Desligando a ligação e devolvendo
o telefone de Somers ao bolso, Hazard examinou o corpo à sua frente. Hazard
não tinha ferramentas nem equipamento para medir com precisão a
temperatura central de Thomas Strong. Mesmo se tivesse, Hazard temia que a
janela aberta tivesse acelerado o processo de resfriamento e tornado difícil
calcular a hora aproximada da morte.

Quando Hazard tocou o pescoço de Strong, ele encontrou a carne fria e

rígida. O rigor mortis havia se estabelecido, o que significava que a morte de
Strong ocorrera várias horas antes. O corpo, Hazard lembrou, estava rígido
quando ele mudou o corpo de Strong para procurar um ferimento de saída. Em
uma estimativa aproximada, isso significava que Strong não poderia ter
morrido depois das duas ou três da manhã - e provavelmente muito antes,
perto das dez ou onze da noite.

Hazard abriu os punhos das calças de Strong e as meias, examinando a lividez

da parte inferior das pernas e dos pés de Strong. Após a morte, o sangue
acumulou-se ali quando o coração parou de bater. Mais sangue havia se
depositado na base dos braços de Strong. Esses eram bons sinais de que
Strong não havia sido movido após a morte.

Além disso, pequenos respingos de sangue marcavam a borda da mesa de

Strong, bem como as costas das mãos e as mangas. Embora o ferimento não
tivesse sido grande, havia, no entanto, alguns respingos de sangue quando a
bala - ou balas - perfurou o peito de Strong. Mais evidências de que Strong foi
morto exatamente onde estava agora.

Hazard deu à sala toda a sua atenção. Uma pequena lata de lixo foi movida,
deslizada ao longo de um lado da mesa. Um espaço retangular limpo se
destacou em contraste com as pequenas manchas de sangue que marcavam o
chão ao redor. Porque? Hazard não tinha certeza. Infelizmente, nenhuma nota
incriminatória foi deixada na lata de lixo, apenas um punhado de recibos de
posto de gasolina registrando a compra de vários doces e bebidas energéticas,
bem como uma folha em branco de memorando que dizia Da mesa de Thomas
Strong e dois pedaços de papel amassado em branco - o tipo usado em uma
copiadora ou impressora. Hazard segurou cada página contra a luz,
procurando impressões ou outras marcas incidentais, mas não encontrou
nada. Ele empacotou os papéis para levar com ele.

E foi isso. Sem fibras de roupas. Sem cabelos longos e escuros. Nada que
pudesse indicar quem tinha entrado nesta sala na noite anterior e matado
Thomas Strong. Hazard até olhou sob a mesa pesada, soprando coelhinhos de
poeira e semicerrando os olhos. Não é uma coisa. Tremendo com o vento
gelado, Hazard finalmente cruzou para a janela e fechou-a. Através do vidro,
ele estudou a depressão na neve do telhado e sua mente foi para as pegadas
aquosas que ele tinha visto no corredor. Havia outra pessoa em Windsor,
alguém que não fazia parte do grupo yuppie do andar de baixo. Agora,
olhando para a trilha larga e profunda na neve, Hazard achou que sabia o que
significava: alguém havia escorregado pelo telhado e se jogado no chão. Uma
fuga fácil depois de assassinar Strong, enquanto todos os outros dormiam
profundamente em seus quartos.

Soltando um longo suspiro, Hazard observou enquanto o ar quente de seus

pulmões embaçava o vidro. Então ele saiu do escritório e trancou a
porta. Depois de obter as evidências no quarto do sótão e trancar a porta
também, ele se virou e desceu as escadas para encontrar Somers. O assassino
mais provável foi aquele que encontrou o corpo, e isso significava Leza
Weaver. E Hazard teve de admitir que Somers poderia estar certo: Adaline
Argus, a secretária denegrida e humilhada, também tinha um motivo provável
para matar Strong. Então, quem era essa pessoa desconhecida andando pelos
corredores de Windsor? E por que ele queria Thomas Strong morto?
Um S H Azard entrou na sala de jantar , que foi recebido com um coro de
gritos.

"Isso é ridículo", disse Benny, batendo na mesa com um punho. "Você está
nos mantendo como reféns."

“A coisa toda já durou bastante”, disse Columbia. "Você pensaria que éramos
os culpados aqui."

“Detetive Hazard,” Meryl disse, suas bochechas tão vermelhas quanto seu
cabelo, “você não pode nos manter aqui para sempre. Eu quero te ajudar, eu
quero, mas vamos enlouquecer se ficarmos aqui assim. ”

Adaline encontrou seu olhar, seus olhos pequenos, escuros e duros, mas ela
não disse nada. Nem, aliás, Leza - mas Leza, ao contrário de Adaline, estava
esparramada em duas das cadeiras, elegante, levemente corada e parecendo
imensamente satisfeita consigo mesma.

Sem responder aos gritos, Hazard encontrou o olhar de Somers e sacudiu a

cabeça para o corredor. Somers o seguiu, e eles se moveram até que pudessem
ver através da porta, mas Hazard esperava que não fossem ouvidos.

“Você teve algum problema ao usar meu telefone?” Perguntou Somers.

"Jesus, você já vai largar isso?"

"Eu não tinha certeza se você se lembrava do meu aniversário."

“Eu não sei o seu aniversário. E pare de agir como uma namorada
desapontada. ” Hazard empurrou o telefone para Somers. “Muitas fotos. Você
tem algum lugar para carregá-los? ”
Somers fez uma careta e parecia que queria continuar insistindo no assunto do
aniversário, mas aceitou o telefone e passou o dedo na tela algumas
vezes. "Lá. Enviando com segurança para a nuvem, embora eu vá ter um
excesso de dados nos meus dados. ”

“Faça Cravens reembolsar você. Agora, ouça: aqui está o que eu encontrei.
” Hazard expôs as evidências do escritório, incluindo seus melhores palpites, e
terminou dizendo: "Temos três suspeitos".

Uma expressão preocupada surgiu no rosto de Somers, e ele lançou um longo

olhar para o corredor antes de voltar seu olhar para Hazard. "Você tem
certeza? Alguém mais está aqui? ”

"Com certeza."

“Isso é uma dor de cabeça. Ree, qualquer um deles pode ser o assassino.
" Então Somers começou a falar, explicando o que aprendera conversando
com Leza. “Cada um deles tinha um motivo para querer Thomas Strong morto
- não apenas a maneira como ele os tratava, mas o fato de que ele estava
colocando em risco milhões de dólares por cada um deles.”

“Todos e cada um?” Hazard disse. "Eu me pergunto. Muito dependeria de

quanto da empresa cada pessoa detém. E existem os outros parceiros. ”

“Matley e Gross? Mas quem são eles? E onde eles estão? Eles ainda fazem
parte do negócio? ”

“Boas perguntas. Vamos ver se Cravens pode colocar Swinney ou Lender em

alguma tarefa de pesquisa. Nesse ínterim, temos uma casa cheia de suspeitos,
todos eles com motivos, todos eles com oportunidade. ”

“Então, olhamos para a arma. E começamos a eliminar suspeitos de outras

maneiras. ”

"Você disse que a mensagem de Strong chegou às 21h30?"

"Isso é o que dizia no telefone."

"Não posso fingir isso", disse Hazard. “E mesmo que alguém quisesse, o
telefone e o laptop de Strong estão bloqueados. Se ele não enviou essa
mensagem, outra pessoa teria que saber sua senha. Pelo que você disse sobre
Strong, ele não parece o tipo de cara que daria a outras pessoas suas
informações. Ou use o aniversário dele como senha. ”

“Ei”, disse Somers.

Ignorando-o, Hazard continuou: - Podemos ver se Cravens conseguirá um
mandado para verificar os registros telefônicos. Por enquanto, porém,
podemos supor que Strong ainda estava vivo às 21h30 e planejando se
encontrar com a Columbia. ”

“Planejando um confronto. Parece que ele esperava problemas. ”

"Ele morre em algum momento durante a noite, e o assassino foge pela

janela."

"Por que?"

"Então, ele não foi visto saindo do estudo."

Somers franziu a testa. "Mas não seria mais óbvio vir de fora, coberto de
neve?"

"Não se todos estivessem dormindo."

"Mas se todos estivessem dormindo, ele poderia simplesmente ter saído do

escritório pela porta."

"Ou, se fosse a nossa pessoa misteriosa, ele poderia ter escapado pela janela e
ido para outro lugar inteiramente."

“Mas não muito longe”, disse Somers, inclinando a cabeça em direção à sala
de jantar. As vozes estavam aumentando em um som que estava rapidamente
se tornando familiar para Hazard: brigas. Somers terminou dizendo: “Windsor
está isolado do resto do mundo, e nosso homem misterioso estava dentro de
casa novamente esta manhã. Estou disposto a apostar que ele ainda está em
algum lugar. ” Hazard abriu a boca para responder, mas antes que pudesse,
alguém gritou dentro da sala de jantar e Somers disse: "É melhor irmos ver o
que está acontecendo."

Quando Hazard entrou na sala de jantar, um candelabro passou voando por

sua cabeça e se chocou contra a parede ao lado dele. Pedaços de cera fria
atingiram o chão enquanto as velas se estilhaçavam e caíam. Do outro lado da
mesa, Columbia estava com outro candelabro puxado para trás e pronto para
jogar. Seu cabelo longo e encaracolado estava torto e seu rosto estava
vermelho e manchado. “Sua boceta,” ela gritou, arremessando o segundo
candelabro pela sala.

Pela segunda vez, o candelabro errou o alvo pretendido. Leza puxou o robe de
seda em volta dos ombros, e seu rosto mostrou uma mistura de medo e alívio
enquanto ela deslizava pela mesa, tentando colocar espaço entre ela e
Columbia. Havia algo, entretanto - algo em seu rosto, talvez, ou em seus olhos
- que fez Hazard suspeitar que havia mais acontecendo. Somers saberia, é
claro; Somers conseguia ler as pessoas como um livro, enquanto o pobre e
estúpido Emery Hazard tinha que andar às cegas e tentar descobrir o que
diabos eles estavam pensando. Como, por exemplo, com Somers e toda essa
coisa de aniversário.

"Por favor", disse Leza, correndo na direção de Somers. "Você prometeu que
me protegeria."

- Meu Deus - disse Somers, afastando-se de Leza enquanto ela se aproximava

dele. "Você contou para ela?"

"Disse a ela o quê?" Hazard perguntou.

“Eu disse a ela que ela não ia se safar”, gritou Leza, ainda tentando se colocar
atrás de Somers, enquanto Somers a mantinha afastada com um braço. “Eu
disse a ela que todos amavam Thomas e que sua ganância e egoísmo haviam
arruinado uma coisa maravilhosa.”

Enquanto isso, Columbia começou a fazer um som em sua garganta, algo

entre um uivo e um assobio, e ela passou um longo braço pela mesa, jogando
carregadores e enfeites de estanho no chão com um barulho metálico. "Sua
vadia!"

Benny, Meryl e Ran se reuniram perto da lareira, seus rostos esfregados de

branco como osso de medo. Adaline, no entanto, aninhou-se sozinho contra a
parede do fundo. Ela também parecia assustada, mas era estranho. Mais uma
vez, Hazard sentiu uma onda de frustração por sua incapacidade de analisar as
emoções complicadas à sua frente. O rosto de Adaline queimou com dois
círculos vermelhos em suas bochechas; ela estava suando, e parecia que
precisava de uma lixeira, um balde ou um banheiro antes de tudo o que havia
comido voltando correndo.

“Todas aquelas vezes que você disse que me apoiava”, gritou

Columbia. “Todas aquelas vezes que eu confiei em você, e você não quis
dizer isso. Você é igual a todos os outros. Sua velha puta inflada, seu fanático,
seu ... ”Com o que parecia ser um esforço enorme, Columbia se endireitou e
engoliu em seco. Com o canto do olho, Hazard viu Adaline rastejando ao
longo da parede, o rosto para baixo enquanto ela se movia em direção à
porta. Em voz grossa, Columbia disse: “Você acha que é melhor do que
eu? Você sabe como eles te chamam? Você sabe como Thomas te
chamou? Sleza. Sleza Leza. ”

O rosto de Leza se contraiu e ela parecia horrível, gnômica e vingativa. Ela

abriu a boca e começou a gritar uma série de obscenidades para
Columbia. Columbia, por sua vez, arrastou-se para a mesa. Pegando uma peça
central de madeira - entalhada, Hazard pensou, para representar peregrinos
estilizados - Columbia se levantou e correu por toda a extensão da mesa,
gritando assassinato para Leza.

Somers foi até a mesa, já se preparando para pegar Columbia pelo lado e detê-
la antes que ela alcançasse a outra mulher. Hazard manteve sua posição e
estava pronto quando Adaline fez uma brecha para a porta. Ele se lançou em
direção a ela e ficou surpreso quando o calcanhar dela bateu em sua
mandíbula. A menina era pequena, mas bateu forte e acertou no ângulo
certo. Os joelhos de Hazard ficaram bambos e Adaline passou por ele,
desaparecendo no corredor.

H AZARD tropeçou, agarrando-se no batente da porta antes de cair, e

balançou a cabeça. Foi um bom golpe. Um golpe muito bom. O pensamento
confuso - um golpe muito bom - zumbiu no centro de sua cabeça como uma
abelha batendo contra uma janela fechada. Com os olhos turvos, Hazard focou
sua visão em Somers, que estava lutando com Columbia e - sim, eles eram
definitivamente peregrinos - sendo espancado na cabeça e nos ombros com a
peça central de madeira.

“Pelo amor de Cristo”, gritou Somers enquanto jogava a peça central para trás,
onde ela acertou a cabeça do Columbia. A mulher parou abruptamente e, no
silêncio repentino, a voz de Somers tornou-se um rugido. "Não fique aí
parado: vá buscá-la."

Ainda tentando endireitar sua visão - e, por falar nisso, suas pernas - Hazard
cambaleou atrás de Adaline. A mulher pequena e tímida foi
surpreendentemente rápida e, quando Hazard chegou ao corredor, Adaline já
estava virando a próxima esquina. Indo para a frente da casa, Hazard
percebeu. E para as portas.

Pelos próximos dez metros, Hazard se moveu principalmente por instinto -

balançando para frente e para trás, derrubando duas mesas ocasionais e uma
fileira de estatuetas de fertilidade que provavelmente custaram mais do que o
primeiro carro de Hazard - seu único carro, aliás. Sua cabeça zumbia como se
alguém o tivesse empurrado para cima do Liberty Bell.

No momento em que ele chegou ao final do corredor, porém, a rachadura em

sua mandíbula estava começando a desaparecer, e Hazard aumentou a
velocidade. Ele dobrou a esquina para o corredor de entrada. À sua frente, as
duas portas estavam abertas, expondo um quadro em preto e branco. A neve
cobriu o mundo inteiro, e onde os galhos das árvores e arbustos emergiam da
mortalha branca, seus galhos estavam nus e nus. Em toda esta paisagem,
Adaline era uma mancha de tinta do tamanho de um polegar. Seus
movimentos haviam se tornado lentos e irregulares enquanto ela se arrastava
pela neve profunda; a cada passo, seu balanço ficava mais exagerado, até que
ela tombou para o lado em uma derrapagem.

Hazard voou pela varanda e desceu as escadas. Ele pousou com um estalo de
neve pulverulenta e então disparou pelo campo congelado. Suas pernas longas
e seu tamanho tornavam mais fácil para ele arar através dos montes. Crostas
geladas ao longo da neve estalaram quando ele avançou. Adiante, Adaline
conseguiu se arrastar para cima. A neve espanou seu cabelo e suéter; a lã
encaroçada parecia ainda mais grosseira do que antes, e a barra da camiseta de
Adaline, usada sob o suéter, se soltou e balançou atrás dela.

Ela olhou para trás quando Hazard se aproximou; suas feições se contraíram e
um quadrado vermelho-tijolo escureceu sua testa. Voltou sua atenção para a
frente, ela lutou para forçar seu caminho através da neve. Hazard sentiu um
lampejo momentâneo de admiração. Então ele deu um soco nas costas dela.

O golpe pegou Adaline e a jogou quase trinta centímetros à

frente. Aterrissando de cara na neve, ela escorregou mais dois pés antes de
parar, parecendo uma esquiadora que deu um salto errado. Hazard caminhou
pelos metros finais entre eles, agarrou a parte de trás do suéter dela e a
arrastou para fora da neve.

Ela estava chorando - lágrimas suaves e silenciosas, mas quentes o suficiente

para derreter rastros através da neve em seu rosto. Perfeito, pensou
Hazard. Claro que ela estava chorando.

"Vamos lá", disse ele, dando-lhe uma sacudida e enviando neve caindo de
seus cabelos e roupas. "Você esta bem."
"I-I-I-I-"

"Dessa forma", disse Hazard, impulsionando-a em direção à casa, mas ele

tentou suavizar o tom de sua voz. "Vamos lá. E não há mais negócios
engraçados. ”

Adaline se encolheu em seu suéter irregular até que parecia que iria engoli-
la. Seu cabelo, misturado com a neve, parecia ainda mais desgrenhado e
desgrenhado do que antes, e lágrimas e ranho formavam trilhas brilhantes por
seu rosto. Tremendo, ela cambaleou, deu um passo enorme e caiu.

Tirando-a da neve pela segunda vez, Hazard voltou os olhos para a

casa. Somers estava lá, assim como o resto dos convidados. Lena e Columbia
estavam em lados opostos da varanda, mas elas estavam lá, e todas olhavam
para Hazard. Suas bochechas começaram a esquentar.

“Eu-eu não posso,” Adaline lamentou, e então as lágrimas realmente

começaram a cair. Ela soluçou tanto que estremeceu, torceu as mãos
vermelhas e rachadas e soluçou mais um pouco. O rosto de Hazard estava
ainda mais quente agora, e ele pegou Adaline pelo braço e a empurrou em
direção à casa. Desta vez, ele a segurou e, juntos, voltaram para a varanda de
Windsor.

Os convidados restantes olharam para eles, em silêncio, seus rostos brilhando

com rajadas de neve derretida e choque elétrico brilhante. Columbia - um V
vermelho em sua têmpora mostrava onde os peregrinos de madeira colidiram
com ela - desceu dois degraus, pegou Adaline pelo braço e empurrou-a para
dentro de casa. Os outros convidados permaneceram, olhando para
Hazard. Ele fixou o olhar na porta e subiu três degraus de cada vez.

Somers se acomodou ao lado dele quando ele entrou em Windsor. Em voz

baixa, ele disse: "Você deu um soco nela?"

"Largue."

"Na volta?"

"Ela estava fugindo."

"Sim, mas Hazard, ela é uma-"

“Se você disser que ela é mulher, vou arrancar suas bolas. E não é porque ela
é trans, se é isso que você está pensando. Mulher, cara, ela é uma
pessoa. Ninguém recebe tratamento especial. ”
"Uh, certo." Somers apertou o braço de Hazard e o guiou para um lado do
saguão de entrada, onde ele continuou falando em voz baixa. “Fiquei de olho
no estudo; Achei que poderia ter sido uma distração. ”

Hazard resmungou; tinha sido uma boa ideia, mas ele não daria a Somers a
satisfação de dizer isso. Especialmente porque ele mesmo não tinha pensado
nisso, e deveria.

“Ninguém chegou perto dele”, continuou Somers. “Ninguém nem subiu. Eles
estavam muito ocupados observando você empurrar uma mulher pequena e
assustada para dentro do - uh, pare um suspeito em fuga. Então. Qualquer
forma. Vamos ver do que se trata. ”

"Solte meu braço."

"Sim. Direito." Um lampejo de algo passou pelo rosto de Somers. "Você nem
mesmo se sente um pouco mal-"

Hazard fez um barulho de nojo com a garganta e, sem esperar que Somers
terminasse a pergunta, passou por seu parceiro e se dirigiu mais para dentro da
casa.

Ele encontrou Columbia e Adaline na sala de estar. A madeira e o couro

faziam o espaço parecer mais escuro e menor do que era, e Hazard parou na
porta para estudar as duas mulheres. Columbia sentou-se na beirada de um
sofá, uma das mãos congelada a meio caminho do ombro de Adaline. Adaline,
por sua vez, tinha o rosto enterrado em uma das almofadas. Soluços
silenciosos destruíram seu corpo. A neve em seu suéter e cabelo começou a
derreter, e brilhava sob as luzes elétricas.

"Observe os outros", disse Hazard.

“Não acho que seja a melhor ideia”, disse Somers. Hazard lançou um olhar
questionador por cima do ombro e Somers disse: "Parece uma situação
delicada".

“Eu posso lidar com situações delicadas.”

“Não estou dizendo que você não pode. Mas acho que devo falar com eles. ”

“Então você acha que eu posso lidar com situações delicadas, mas não
esta? Vá assistir os outros. Eu vou lidar com isso. ”

"Não, Hazard." A nitidez na voz de Somers pegou Hazard de surpresa; não

importa o quanto Hazard agisse, Somers era infalivelmente agradável e
agradável. Algo mudou agora. Os traços de parar o coração do homem loiro
eram firmes. Um filete de sangue corria onde seu lábio partido reabriu, e uma
onda de culpa surgiu dentro de Hazard - e, junto com essa culpa, uma onda de
outra coisa. O desejo de lamber o sangue, de sentir a barba dourada no queixo
de Somers sob a língua.

"Não", disse Somers novamente. “Vou falar com eles. Não sou uma babá
glorificada. ”

"Isso não é o que eu-"

“E, por favor, não fale assim comigo de novo”, disse Somers em uma voz
calma, mas seus olhos, aqueles olhos de água tropical, estavam perto de
ferver. Antes que Hazard pudesse responder, Somers plantou a mão no ombro
de Hazard e guiou seu parceiro para fora do caminho. Ele entrou na sala com
passos econômicos e graciosos - a postura casual de alguém acostumado a
chamar a atenção de todos os cômodos.

Hazard, depois de um momento confuso, fechou a porta da sala e seguiu seu

parceiro. Enquanto eles se sentavam em um dos outros sofás, Columbia fixou
um olhar furioso em cada um deles.

"Espero que estejas feliz."

"Senhorita Squire", disse Somers, em tom calmo e profissional, "você está

enfrentando uma acusação mínima de agredir um oficial de paz." Ele passou o
polegar pelo queixo e mostrou o sangue. “Você também cometeu um ataque
contra Leza Weaver. Dois crimes em um dia. É do seu interesse cooperar
neste momento. ”

Columbia se endireitou, seus ombros superdesenvolvidos se endireitaram,

suas mãos muito grandes espalmadas sobre os quadris, toda a sua postura
exclamando inocência ofendida e indignação justa. Sacudindo o cabelo
encaracolado até a cintura, ela abriu a boca.

Somers falou primeiro, com sua mesma voz profissional e amável. “Antes de
dizer qualquer coisa, deixe-me acrescentar mais alguns fatos. O Sr. Strong
enviou uma mensagem de texto pedindo a Sra. Weaver para falar com ele esta
manhã. Ele disse que estava planejando se encontrar com você ontem à noite e
que esperava que a reunião não fosse bem. Neste ponto, vou começar a gravar
nossa conversa. ” Somers tirou o telefone do bolso, limpou a tela e, depois de
nomear as pessoas na sala, disse: "Estamos prosseguindo com esta conversa
sabendo que a Srta. Squire e a Srta. Argus estão participando de boa vontade e
um desejo de ajuda."
Algo transformou o rosto de Columbia. Sua boca se torceu em um grunhido e
suas grandes mãos se apertaram até que os nós dos dedos ficaram roxos. “Eu
odeio policiais,” ela disse, sua voz rouca tão cheia de ódio que a princípio, as
palavras mal soaram humanas. “Tanta arrogância. Tanta presunção. E eles são
os primeiros a se protegerem. Eles são como homens comuns, mas muito
piores. ”

"Senhorita Squire, por que você não nos contou sobre seu encontro com o Sr.
Strong ontem à noite?"

Com essa pergunta, o corpo estreito de Adaline estremeceu como se tivesse

sido atingida. Não Columbia, Hazard notou. Adaline.

“Não houve reunião”, disse Columbia.

"Você poderia explicar a mensagem do Sr. Strong que ele enviou para a Sra.
Weaver?"

“Eu não tenho que explicar isso. Ele estava confuso. Ele estava mentindo. Ele
estava errado."

"Por que o Sr. Strong mentiria sobre uma reunião com você?"

Mais uma vez, o corpo de Adaline se enrolou como se a pergunta fosse um

chicote.

"Eu não sei."

"Então você não se encontrou com o Sr. Strong ontem à noite?"

“Pela última vez, não.”

“Qual era a sua relação com o Sr. Strong?”

"Com licença?"

“Como era seu relacionamento?”

"Ele era meu chefe."

"Isso é tudo?"

"Foda-se", disse Columbia, e seu controle sobre sua voz caiu, com as duas
palavras caindo em um barítono furioso.
Somers se inclinou para a frente. Sua voz nunca deixou sua alegria
profissional e, de alguma forma, Hazard percebeu, manteve Columbia falando
por muito tempo depois que ela teria explodido em outro entrevistador. “O
que você achou do Sr. Strong?”

"Eu o odeio. Pronto, é isso que você quer? Você já decidiu que sou
culpado. Você já tem certeza que o matei. E agora você vai fazer o que os
policiais brancos, privilegiados, heteros, cis sempre fazem: vai colocar no
mais fraco, no bicha, no travesti. Não é verdade? ”

"Por que você odiava o Sr. Strong?"

Columbia explodiu de sua cadeira. O movimento foi tão rápido e violento que
Hazard colocou a mão na coronha de seu .38 antes de perceber que o
Columbia não estava atacando. Ela abriu os braços e uma lufada de perfume
açucarado atingiu o nariz de Hazard. “Por que eu o odiava? Por que eu odiava
aquele filho da puta egoísta, preconceituoso, tacanho e ganancioso? Porque
ele me tratou como se eu não fosse uma pessoa. Que tal para começar? Porque
eu andava pelo corredor e ele olhava para o outro lado. Você sabe como é
isso? Você sabe como é passar a vida inteira sentindo que está preso na pele
de outra pessoa? ”

Sua voz tremeu; novamente, ele caiu mais baixo quando o Columbia perdeu o
controle. “É horrível”, disse ela, e parecia que estava falando sozinha. “É
assim que é, simplesmente horrível. E então um dia acabou. Eu não era mais
aquele Colin miserável e magricela. Eu era Columbia. Eu era eu, o eu que
sempre deveria ser. Eu acordava de manhã e, pela primeira vez em vinte anos,
queria estar acordado. Eu queria estar vivo. Eu era . . . bonito."

Adaline se separou do couro. Uma longa ruga vermelha da almofada marcava

um lado de seu rosto, e seus olhos e nariz estavam inchados. Ela abriu a boca,
mas Columbia acenou com a mão para silenciá-la e continuou a falar. “Vocês
dois,” ela disse, sua voz recuperando seu rouco contralto, “vocês não têm
ideia de como é ser diferente. Tudo que você sabe é poder: poder branco,
poder direto, poder cis. Você não sabe o que os impotentes sofrem. Eu
colocaria no meu rosto. Eu enrolaria meu cabelo. Eu usaria minha melhor saia
e blusa - sob medida, você sabe, então eu parecia. . . direito. E eu estaria
andando pelo corredor, e aquele filho da puta olharia para as paredes como se
fossem queijo da lua, apenas para que ele não tivesse que olhar para
mim. Thomas Strong era assim, e estou feliz por ele estar morto. Não,
Adaline, não tenho medo de dizer isso. Eu não fiz isso, mas estou feliz que o
homem odioso esteja morto. ” Ela terminou, seu peito achatado arfando. Seus
olhos, cheios de lágrimas, refletiram a luz do sol e tinham uma aparência
plana e prateada, como moedas de dólar manchadas.
“Sinto muito”, disse Somers. Essa era uma das coisas que Somers poderia
fazer, Hazard pensou com uma onda de emoções confusas. Ele poderia dizer
algo assim, apenas três palavras, e isso significava um milhão de coisas, e
todas soavam certas, eram todas perfeitas.

Columbia enxugou suas bochechas com as costas da mão. Seus ombros

caíram e ela recostou-se no sofá. A luz prateada foi drenada de seus olhos e as
sombras se abateram sobre seu rosto. Ela parecia cansada - e aliviada.

“Senhorita Squire,” Somers perguntou com uma voz gentil, “Eu vou te
perguntar de novo: onde você estava ontem à noite entre 21h e 6h?”

"Na cama."

"Alguém pode confirmar isso?"

Adaline abriu a boca novamente e Columbia a silenciou. "Não. Ninguém

pode."

"Isso não é verdade." Foram as primeiras palavras que Adaline conseguiu

dizer e, assim que saíram de sua boca, ela começou a tremer e a chorar de
novo.

"Cala a boca, Ada", disse Columbia. "Você não sabe o que está dizendo."

"Sim eu quero. Eu não me importo mais, Columbia. Eu não vou ter medo.
” As palavras de Adaline, no entanto, pareciam mais fortes do que sua
convicção. Ela se agitou na beirada do sofá como uma folha de outono; A mão
de Columbia no pulso de Adaline parecia a única coisa que impedia Adaline
de explodir. “Eu—” Adaline fez uma pausa. Sua testa ficou vermelha como
tijolo novamente. “Isto é, Columbia e eu.” Ela pausou novamente. Quando ela
engoliu, o som de sua garganta rangendo encheu a sala. “Posso testemunhar
que o Columbia estava na cama ontem à noite. A noite toda." Quando Adaline
terminou, ela endureceu um pouco, seus olhos passando de Hazard para
Somers como se os desafiasse a comentar o que ela havia revelado.

Columbia suspirou e afundou ainda mais no sofá, mas cobriu a mão de

Adaline com a dela. "Você não precisava fazer isso, querida."

“Você mesmo disse: eles querem culpá-lo por isso. Eu não vou deixá-los. E
não vou ter vergonha do que eu. . . o que eu amo. Quem eu amo."

Hazard observou as duas mulheres, tentando ler suas expressões e

sinceridade. Não era sua força, e ele estava feliz por Somers ter insistido em
ficar. Somers, por sua vez, parecia tão composto como sempre. Seus lábios
perfeitos estavam franzidos em pensamento.
"Senhorita Squire", perguntou ele, "isso é verdade?"

"Sim."

"Então, vocês dois concordam que não saiu do quarto a noite toda."

Columbia acenou com a cabeça. Adaline, parecendo ficar mais corajoso,

disse: “Nós nem mesmo abrimos a porta”. Então ela enrubesceu. “Embora,
isso acontecesse principalmente porque eu estava preocupado com o que os
outros iriam pensar.”

"Há quanto tempo você está envolvido romanticamente?"

"Não muito", disse Columbia, dando a Adaline um sorriso tímido e

entrelaçando os dedos. “Este é o nosso aniversário de seis semanas.”

"Não se você contar todos os anos que passei ansiando por Colin", disse
Adaline, suas bochechas corando. “Mas estou feliz com seis semanas.”

"Colin era muito egocêntrico para saber o que estava perdendo." O olhar de
Columbia, enquanto ela estudava Adaline, parecia genuinamente
afetuoso. "Graças a Deus ele se foi." Ela beijou Adaline - um beijo breve e
casto - nos lábios.

Adaline corou, mas não se afastou.

"Senhorita Argus", disse Somers, "qual era sua relação com o Sr. Strong?"

"Difícil", disse Adaline. Ela deu um tapinha no cabelo, que ainda pingava
neve derretida. "Ele é um ... bem, ele era um tipo de pessoa muito diferente."

"Você poderia explicar isso?"

“Ele gostava de portas fechadas, espaços fechados, quartos fechados. Ele

queria muito ficar sozinho. Ele não era bom com as pessoas. ”

“Ele pensava que era bom com as pessoas”, interrompeu Columbia. "Idiota
que ele era."

“Sim, ele achava que era bom com as pessoas. Às vezes ele tentava ser
charmoso, mas acho que até ele sabia que nunca funcionava de verdade. Uma
vez ele até me convidou para jantar, e gaguejei tanto que não pude lhe dizer
não. ” Um sorriso autodepreciativo enrugou os traços de Adaline. “Ele
finalmente saiu enquanto eu ainda gaguejava. Ele me mandou flores no dia
seguinte para se desculpar. ”
"Ele não parecia estar tentando ser charmoso quando jogou aquela comida em
você."

O rubor de Adaline aumentou. "Lamento que você tenha visto isso."

“Você não deve se sentir envergonhada, Srta. Argus. Não é sua culpa."

"É minha culpa, pelo menos um pouco."

“Você não deveria ter entrado lá”, disse Columbia. “Foi aí que você
errou. Thomas sempre foi muito claro que não deveria ser interrompido. Abra
a porta e provavelmente você conseguirá atirar algo bem na sua cabeça - junto
com uma linguagem que faria um marinheiro girar de bunda. "

“Eu não deveria ter entrado lá,” Adaline concordou. “E não tenho vergonha da
comida. Isso não foi o que eu quis dizer. Eu quis dizer que sinto muito por
você ter visto Thomas assim. Como eu disse, ele era uma pessoa difícil. Ele
queria ficar longe do mundo, mas também queria fazer parte dele. Ele queria
ser rico, mas não queria fazer parte da máquina capitalista. Ele tratou
Columbia horrivelmente, e não há desculpa para isso, mas ele era um homem
complicado. ”

"O que aconteceu?" Perguntou Somers.

“Ele começou a perder dinheiro”, disse Columbia.

"Quão?"

“Como um homem de uma perna só perdendo uma corrida: ruim no início e

muito pior no final.”

Somers balançou a cabeça e Hazard suspeitou que o homem loiro estava

escondendo um sorriso. "Não", disse ele, "quero dizer, como ele começou a
perder dinheiro?"

"Esta é uma questão muito boa. Se eu soubesse a resposta, muito

provavelmente Thomas ainda estaria vivo. ”

"O que isso significa?" Hazard perguntou. Ele imediatamente se arrependeu

de falar; sua voz era muito áspera, a pergunta feita muito rudemente, e as duas
mulheres se recostaram como se tivessem sido golpeadas. A expressão de
Somers não mudou, mas Hazard podia sentir a irritação de seu parceiro.

"Isso significa", disse Columbia, escolhendo as palavras com cuidado, "que o

motivo mais provável para alguém querer matar Thomas é porque ele estava
perdendo muito dinheiro."
“Em investimentos?” Perguntou Somers.

"Sim, no início."

"O que você quer dizer?"

“Quero dizer que Strong, Matley, Gross foi uma empresa de investimentos
valiosa. Temos software proprietário. Não vou entrar em detalhes, mas
identifica oportunidades de investimento. É diferente de tudo que existe por
aí. ”

“Quem desenvolveu o software?”

“Thomas no início, mas Benny e Ran tiveram uma parte nisso. Benny é um
velho no Vale do Silício e é bom no que faz. Ran é um desses meninos
gênios. Acabado de ... eu esqueci. ”

"Stanford", disse Adaline.

“Entre os três, eles conseguiram fazer funcionar, mas pertence a Strong,

Matley, Gross.”

"Como Benny e Ran se sentiram sobre isso?"

“Eles sabiam o que estavam fazendo quando se inscreveram”, disse

Columbia. “E acredite em mim, eles foram bem recompensados. Como todos
nós, eles receberam ações pesadas da Strong, Matley, Gross como parte de seu
pagamento. Quando a empresa vender, eles serão milionários. Todos nós
iremos. ” Adaline se mexeu no sofá e Columbia apertou a mão dela. “Todos,
exceto Adaline, claro.”

"Não", disse Adaline, balançando a cabeça. "Eu só - eu quis dizer, vocês

teriam sido milionários antes."

"Espere um pouco", disse Somers. Ele esticou uma perna magra e musculosa e
passou a mão pelos cabelos loiros despenteados. "Volte. Adaline, você não
tem ações na empresa? ”

A cortina de cabelo irregular de Adaline balançou quando ela balançou a

cabeça novamente. "Não. Aceitei o emprego porque Thomas me ofereceu um
bom salário e benefícios. Eu não sabia nada sobre ações, ou sobre Strong,
Matley, Gross. Eu simplesmente sabia que, se aceitasse o emprego, não teria
que trabalhar à noite na Albertson para pagar o aluguel todo mês. ”

"Como você se sentiu sobre isso?"

“Em êxtase. Minha graduação é em história da arte, detetive. Thomas me
ofereceu mais dinheiro do que eu jamais ganharia no varejo. Fiquei um pouco
desapontado quando descobri como funcionavam as opções de ações, mas
pelo menos eu tinha um emprego. ”

"Não", disse Columbia, balançando a cabeça. “Você merecia ser investido na

empresa. Você deveria ter contado a Thomas o que você me disse: que você
dedicou a mesma quantidade de horas— ”

Adaline estava balançando a cabeça. "Não, eu estava apenas - isso foi apenas
conversa."

“Mas você estava certo: Thomas deveria ter incluído você. Você é tão valioso
quanto todo mundo. Você acertou o prego na cabeça quando me disse isso. ”

“Eu não—” Adaline ficou escarlate. “É um ponto discutível, Columbia. Isso

nunca vai acontecer agora. ”

Somers considerou isso por um momento, ainda bagunçando o cabelo. Hazard

resistiu ao impulso de estender a mão e ...

-segurar-

- agarre a mão dele. Com uma leve carranca, Somers disse: "O que você quis
dizer quando disse 'antes'?"

“Eu quis dizer que ninguém vai ficar milionário. As negociações cessaram
semanas atrás. ”

Somers olhou para Columbia. Com um encolher de ombros, ela disse: “É

verdade. Não divulgamos isso para as outras pessoas na empresa, mas para
Thomas. . . o comportamento errático desencorajou os compradores em
potencial. ”

“Alguém me disse que a empresa ainda seria comprada, mas a um preço

menor.”

Columbia bufou. - Leza disse isso a você, e Leza é burro demais para
derramar água por uma tela. Ela tem grandes esperanças, mas isso é tudo. Na
verdade, eu não ficaria surpreso se ela fosse quem ... ”

"Columbia", disse Adaline.

"Eu sinto Muito." Mas o tom de auto-satisfação de Columbia deixou claro que
ela estava longe de lamentar. “Mas isso não muda a verdade: Leza não sabe
do que está falando. Não há compradores, não mais. Ninguém vai ficar rico,
infelizmente. ”

"Sr. A morte de Strong não muda nada? " Perguntou Somers.

“Pode ser, com o tempo. O que será mais importante é se a empresa voltar aos
seus grandes ganhos. Isso trará os compradores de volta. Se houver algo
errado com nossos algoritmos ... - Ela parou e, pela expressão em seu rosto,
Hazard julgou que ela havia falado demais. "Como eu disse, vai demorar."

"Uma última coisa", disse Somers, olhando para Hazard avaliador. "Você
poderia nos explicar ontem?"

Columbia e Adaline trocaram um longo olhar. Para variar, foi Adaline quem
falou, parando de vez em quando em seu relato. “Viemos na terça à noite,
chegamos bem tarde e todos foram direto para a cama. Quarta de manhã tinha
um, não sei, um anfitrião da empresa que dirige este lugar. Ele garantiu que
todos nós tomássemos o café da manhã, entregou todos os pacotes de
personagens e garantiu que entendêssemos as regras. ”

"As regras?"

As bochechas de Adaline coraram ligeiramente. “Todos nós deveríamos

desempenhar um papel. A maioria das regras envolvia não quebrar o
personagem. ”

“Os pacotes de personagens eram muito descritivos,” Columbia falou

lentamente em sua voz profunda. "Não que eu realmente precisasse do meu."

"O que você quer dizer?" Perguntou Somers.

“Bem, todos participaram”, explicou Adaline, apontando para a porta que

dava para o resto da casa. “Eu deveria ser um dos primos do coronel
Fitzgibbon. Isso significava que eu precisava relaxar e me divertir. Meryl era a
filha afastada do Coronel Fitzgibbon. O mesmo vale para ela. Benny era um
amigo rico. ”

"E o que você quis dizer, Srta. Squire, quando disse que não precisava do
pacote de personagens?"

Columbia sorriu e disse: “Eu era Lady Fitzgibbon. Já fiz esse papel
antes. Além disso, sou natural. ”

"Você já fez isso antes?"

Columbia acenou com a mão. “Há anos, quando trabalhava para outra
empresa. Gostei tanto que recomendei ao Thomas. ”

"E os outros? Quais foram suas partes? ”

"Bem, eles eram os servos."

“Este jogo parece muito divertido”, disse Hazard. "Leve-nos de volta cem
anos à servidão."

“Era para ser realista”, disse Adaline. “E era para dar ao mistério mais
profundidade.”

“Quais eram seus papéis?” Perguntou Somers.

"Ran era o cavalariço, Leza era a empregada doméstica e Thomas era ... bem,
ele deveria ser o criado do coronel Fitzgibbon."

“Era para ser?”

“Ele tentou na quarta-feira de manhã. Eu realmente acho que ele estava dando
o seu melhor. Mas Thomas não era muito bom em jogos ou em lidar com
pessoas, e ele. . . ele decidiu não jogar à tarde. ”

“Ele brigou”, disse Columbia. "Uma queda, arrastamento, puxão de cabelo,

ajuste sibilante."

"Com quem?"

"Quem", Hazard murmurou.

"Com quem?" Somers insistiu.

"O hospedeiro. O homem que estava interpretando o coronel Fitzgibbon. ”

"Sobre o que?"

“Quem sabe com Thomas? Pode ter sido qualquer coisa. ”

“E deixe-me adivinhar”, disse Somers. "O coronel Fitzgibbon foi a vítima de

assassinato."

"Oh, sim", disse Adaline. Cobrindo um pequeno sorriso, ela acrescentou: "É
uma coisa boa também, porque Thomas pode tê-lo matado de qualquer
maneira."
Uma emoção silenciosa percorreu Hazard. Pode ser a pessoa não identificada
que entrou na casa naquela manhã. Ele perguntou: “O que aconteceu com
ele? Coronel Fitzgibbon, quero dizer. ”

"Bem, depois do assassinato-"

"Não", disse Hazard. "Descreva o assassinato."

“Ninguém realmente viu”, disse Columbia. "Esse é o ponto principal."

"Então, como você sabe que ele foi assassinado?" Perguntou Somers.

"Ouvimos o tiro."

"O que?"

“O tiro. Todo mundo ouviu. Não podia faltar. Nunca ouvi nada tão alto - e os
ecos. ”

"Você não estava preocupado se foi um tiro real?"

Adaline abanou a cabeça. “Sabíamos que deveríamos ouvir um tiro; fazia

parte das nossas instruções. Também sabíamos que deveríamos ir até a
margem do rio para encontrar o corpo. Acho que eles incluíram isso porque
estavam com medo de que não seríamos capazes de descobrir por conta
própria. ”

"Então, todo mundo estava lá?"

"Sim", disse Columbia. “Todas as pessoas importantes. Leza e Ran ainda

tinham que bancar o servo. ”

Adaline pigarreou. "Eu estava em casa."

"E o Sr. Strong?"

“Bem,” Columbia hesitou. "Sim e não. Ele saiu para dar uma caminhada, mas
certificou-se de que todos o víssemos. Ele ainda estava fazendo beicinho e se
recusou a jogar. ”

"A que horas foi o tiro?"

"Três e meia?" Columbia olhou para Adaline.

“Perto então,” a outra mulher confirmou.

“E o que aconteceu então?

“Oh, todos nós examinamos o corpo. Precisávamos obter pistas. O coronel

Fitzgibbon ainda respirava de vez em quando, mas, realmente, o ator fez um
trabalho muito bom. Ele ficou tão quieto, apesar do frio. "

"E o que aconteceu com aquele corpo?"

“Bem, uma vez que todos estavam satisfeitos, o ator foi embora.”

“O coronel Fitzgibbon teve uma recuperação notável”, disse Somers com um

pequeno sorriso.

“Era o fim do dia e ele estava pronto para ir para casa.”

"Você o viu sair?" Hazard perguntou.

"Não. Mas ele teve que ter partido. Ele não estava na casa, e onde mais ele
teria ficado? "

Hazard não respondeu, mas estava se perguntando a mesma coisa.

"O que você fez o resto do dia", perguntou Somers, "enquanto esperava pelo
assassinato?"

“Todo tipo de coisa”, disse Columbia. “O campo de tiro, a estufa, os

estábulos, um passeio pela floresta.”

“Onde você estava”, perguntou Hazard, “quando o assassinato aconteceu? O

falso assassinato. ”

“Eu estava no intervalo”, disse Columbia. "E Adaline teve que voltar para a
casa para ajudar Thomas."

Adaline corou - realmente era, Hazard pensou com uma espécie de espanto,
um tanto charmoso. “Não, Columbia. Você não tem que mentir. Nós
estávamos - hum. " Columbia olhou para Adaline, seu rosto registrando
surpresa, mas Adaline conseguiu gaguejar: “Na floresta. Você sabe."

"Tudo bem." Com um sorriso malicioso, Adaline disse: “Se é a verdade que
eles querem, minha querida, então vamos contar-lhes a verdade. Fomos dar
um passeio, senhores. Na floresta. Apenas duas meninas inocentes, brincando
sozinhas. ”

O rubor de Adaline ameaçou colocar fogo no sofá. “Depois, voltei para a casa
em vez de ir para o assassinato. O falso assassinato. Eu precisei . . . limpar."
“É realmente muito bonito aqui”, continuou Columbia, “e todos puderam se
divertir muito mais depois que Thomas ficou de mau humor”.

“Bem”, corrigiu Adaline em voz baixa, “nem todos. Não Leza e Ran. ”

"O que Leza e Ran estavam fazendo?" Perguntou Somers.

“Leza tinha que fazer todas as refeições. Ran era o encarregado de organizar
todos os jogos e atividades. Eles foram . . . ocupado."

"Quem diabos iria querer esse tipo de jogo?" Hazard perguntou.

“É suposto ser autêntico”, disse Columbia em uma voz desafiadora. “Muitas

pessoas gostam de coisas assim. É muito popular agora. ”

Somers recostou-se, com as mãos nos joelhos, e olhou para Hazard. Por outro
momento, Hazard estudou as duas mulheres. Ele desejou, mais uma vez, ter o
dom de Somers para as pessoas. Então, com um aceno de cabeça, ele se
levantou.

“Muito obrigado a vocês dois”, disse Somers, batendo em seu telefone para
encerrar a gravação.

"Isso é tudo?" Columbia disse maliciosamente. “Bem, agora que o negócio

acabou - você tem duas mulheres adoráveis na sua frente. Mulheres
desesperadas e solitárias que precisam da companhia masculina. ”

Adaline, corando furiosamente, pôs-se de pé e praticamente saiu correndo da

sala. Com uma risada, Columbia se levantou mais devagar e a seguiu. Na
porta, ela fez uma pausa, olhou para os dois detetives e acrescentou: “Ela
guincha como um rato, mas é um sonho absoluto na cama. Nós quatro
poderíamos nos divertir muito. ”

"Feche a porta ao sair", disse Hazard.

Algo em seu rosto fez Columbia sair correndo da sala, batendo a porta atrás
dela.

“Você é como um Kennedy”, disse Somers, recostando-se no sofá. "O charme

simplesmente escorre de você."

"Nós vamos?"

"Bem o que?"

"Eles estão mentindo?"

"Não sou um detector de mentiras humano, Hazard."

"Você tinha certeza sobre Meryl esta manhã."

Somers fez uma careta. "Eu não sei. Eles pareciam estar falando a verdade. O
que você acha?"

“Como diabos eu vou saber? Eu estava usando meu carisma Kennedy. ”

"Deus", disse Somers com um estremecimento. “Temos sorte de eles não se

jogarem pela janela.”

"Ou eles estão dizendo a verdade", disse Hazard, "ou estão trabalhando
juntos."

“E se eles estão trabalhando juntos, teremos que encontrar outra maneira de

provar isso.”

“Então, quem mais temos em nossa lista? Ran e Benny, Meryl e Leza. ”

"Meryl estava mentindo sobre seus sapatos esta manhã", disse Somers. “Ela
estava usando botas de caminhada. Ela disse que seus outros sapatos
deixaram-na com bolhas. ”

"Então ela é nossa assassina?"

“No que me diz respeito,” Somers disse, “ela é a única humana decente no
grupo. Mas por que mentir? "

"Por que você tem tanta certeza de que ela estava mentindo?"

"Eu não sei. Eu apenas sou. Foi o jeito que ela disse. Não sei se isso a torna a
assassina, mas parecia estranho. ”

"E quanto ao Leza?"

“Eu não colocaria isso além dela. Ela não é quem afirma ser. ”

“Ela não é a chefe do RH?”

“Não, claro que ela é. Quer dizer, ela não é. . . todo o resto. ”

"O que?"

“Cristo, Hazard, eu não sei. Deixe-me descobrir. ”

"Mas ela poderia ser nossa assassina?"

"É possível. De todos, ela tem o menor motivo. Sem rancor pessoal, sem
conflito recente óbvio. ”

“Só o fato de que ela acredita que a morte de Thomas tornaria todos
milionários.”

"Direito."

"E o mesmo vale para Benny e Ran", disse Hazard.

"Não tenho certeza." Somers franziu a testa. Era ridículo, pensou Hazard, que
um homem pudesse ser bonito mesmo com covinhas na testa. Somers, alheio à
atenção de Hazard, continuou: “Enquanto a empresa estivesse à venda, eles
poderiam não ter pensado que seriam recompensados por desenvolver aquele
programa. Mas eles se sentiriam assim se pensassem que Thomas havia
arruinado tudo? Talvez eles achavam que mereciam aquele dinheiro e estavam
furiosos com Thomas. ”

"Então você gosta deles pela matança?"

“Não sei”, disse Somers. "Honestamente? Espero que seja esse desconhecido,
que ainda não vimos. Todo o resto está tão confuso que seria um alívio. ”

"Então", disse Hazard, virando-se para a porta. "Vamos procurá-lo."

I T não era tão fácil deixar W INDSOR , embora, como Hazard esperava. Ele
e Somers não tinham chegado a meio caminho das portas quando Benny
disparou para fora da sala de jantar e se colocou em seu caminho.
"O que você vai fazer?" o homem baixo e careca exigiu.

"Resolva um assassinato", disse Hazard.

“Quero dizer, o que você vai fazer com a nossa segurança? Seu trabalho é
proteger as pessoas. Você não pode simplesmente nos deixar em paz. Isso foi
estúpido, vocês dois entrando naquela sala juntos. E se outra pessoa tivesse
sido morta? "

Hazard estreitou os olhos. "Se uma pessoa em particular tivesse sido morta, eu
não estaria tendo uma conversa muito estúpida agora."

"Como diabos você ousa-"

- Detetive Hazard - disse Somers com aquela maldita voz de seda -, por que
você não pega um pouco de comida para nós? Vamos almoçar enquanto
trabalhamos, não vamos? "

"Eu não estou com fome."

A voz de Somers atingiu um limite. "Sim. Vocês. Estão. E eu também. Então

vá preparar um almoço para nós enquanto converso com o Sr. Prock. ”

Foi preciso muita força de vontade para não checar Benny com o ombro
enquanto Hazard descia o corredor. Ele quase conseguiu fazer isso. Ainda
assim, ele gostava de ouvir Benny gaguejar e lutar para manter o
equilíbrio. Somers avançou atrás de Hazard, murmurando um pedido de
desculpas, já ajeitando as coisas.

Na cozinha, Hazard juntou peru frio, uma baguete fatiada, uma caixa de purê
de batatas e o que ele imaginou ser uma versão de salada de
repolho. Enquanto colocava os alimentos em uma sacola plástica de
supermercado, um passo chamou sua atenção.

Meryl estava na porta, seu cabelo cobre preso em um coque elegante, expondo
as linhas suaves de seu rosto e pescoço. Emery Hazard não tinha o hábito de
admirar mulheres, mas até ele tinha que admitir que Meryl Headlee tinha uma
beleza particular. Ela usava uma camisa de flanela, um colete baixo e calça
jeans que parecia grossa o suficiente para suportar uma pistola de pregos. A
lama grudou na sola de suas botas de caminhada, e Hazard se perguntou,
novamente, se Somers estava certo sobre Meryl mentir.

"Você está indo para lá."

“Preciso olhar ao redor. Todos vocês devem ficar juntos; você estará mais
seguro assim. ”
Meryl chupou o lábio inferior entre os dentes e, em seguida, com uma
respiração apressada, disse: "Eu vou com você."

"Não. Você não está. Agora vá. ”

"Eu sou. Eu quero ir com você. Você não pode me impedir. ”

"Eu posso prendê-lo por interferir em uma investigação."

"Eu-" Meryl vacilou, e então sua resolução endureceu. "Eu vou te seguir,
então."

"E por que diabos você faria isso?" Hazard passou por ela, jogando-a para fora
da porta. “Você está mais seguro aqui. Você está mais quente aqui. E você
ajuda muito mais aqui. Portanto, fique aqui. ”

Recuperando o equilíbrio, Meryl lançou um olhar furioso para Hazard. Ele

continuou pelo corredor, esquecendo a mulher assim que ela saiu de sua
vista. Sua mente se voltou, em vez disso, para os problemas logísticos
enfrentados por sua expedição em miniatura. A neve ainda estava caindo - se
alguma coisa, Hazard pensou sombriamente, estava caindo mais forte. E sem
um veículo, eles teriam que cruzar as terras de Windsor a pé, através dos
montes de montes e lutando contra o vento. O desconforto não era o pior de
tudo; se algo acontecesse com eles, eles estariam por conta própria. Claro, eles
teriam o celular de Somers, mas a realidade era que ninguém seria capaz de
contatá-los.

Quando Hazard chegou ao saguão de entrada, Somers estava sozinho e

penteava os cabelos louros despenteados.

“Isso poderia ter sido melhor”, disse Somers.

"O que aconteceu?"

“Benny está puto. Eles estão todos chateados, mas isso não é surpresa. ”

"Por que?"

“Ele não é exatamente um cara fácil de lidar. Nenhum deles é. Benny, porém,
ele é ... bem, ele é desagradável, mas não parece inteligente o suficiente para
perceber como as coisas são sérias. O resto deles pode quebrar a qualquer
minuto. ”

"Eles parecem bem para mim."

Somers bufou.
"O que isso é suposto para mim?"

"Nada."

"O que?" Hazard insistiu.

“Eles são tensos, ok? Pense nisso. Eles são grandes tipos corporativos, mesmo
que, neste caso, a corporação seja muito pequena. Eles têm tudo a ver com
dinheiro, poder e posição. Eles têm tudo a ver com ser a força dominante onde
quer que vão. E aqui estão eles, presos, indefesos e isolados de todas as coisas
que usam para acariciar seus egos. ” Somers se interrompeu. "O que?"

Hazard encolheu os ombros. “Eu não tinha pensado dessa forma. Mas nem
todos parecem do tipo de alta potência. Acabei de encontrar Meryl no
corredor, e ela não se encaixa exatamente na descrição. "

“Isso porque ela está em aquisições. Em outras palavras, negociação. Se ela

não quisesse algo de nós, estaríamos vendo um lado diferente. ”

"E quanto a Ran?"

“Ran é apenas a versão nerd de um macho alfa. Aposto que se você encontrar
sua paixão - Star Trek, ou Battlestar Galactica, ou colecionar bonecas
Cabbage Patch - você verá suas garras saírem. ”

“E Adaline?”

"Nossa, eu realmente tenho que dizer isso?"

"Dizer o que? Ela é como uma. . . um mouse, eu acho. Eu sinto que ela vai
chiar toda vez que eu olho para ela. ”

“Ela é manipuladora. Ela conseguiu o que provavelmente será o emprego mais

bem pago de sua vida, e agora que está em risco porque Thomas está morto, o
que ela faz? ”

"O que?"

“Ela passa para a próxima pessoa mais poderosa.”

“Você acha que ela estava dormindo com Thomas? E agora que ele está
morto, ela está dormindo com Columbia? É um movimento muito rápido. ”

“Não, não estou dizendo isso. Não sei se houve alguma coisa com Thomas,
mas ela definitivamente está trabalhando em Columbia há um tempo. Além
disso, você a ouviu: ela já estava dormindo com a Columbia antes de Thomas
ser assassinado.

As vozes soaram mais profundas na casa, e Hazard lançou um olhar para o

corredor. "Vamos indo antes que Meryl insista em nos acompanhar."

"Ela queria ir?" Perguntou Somers.

"Ruim o suficiente para começar uma briga."

Somers considerou isso, mas não respondeu. Eles encontraram roupas pesadas
de inverno em um armário e se vestiram o mais rápido que puderam: casacos
grossos com isolamento, botas impermeáveis, chapéus, luvas,
cachecóis. Quando terminaram, Hazard estava suando. Então eles saíram.

O frio tirou o fôlego do peito de Hazard. O vento empurrava a neve em

lâminas agitadas que ondulavam, hesitavam, recuavam e depois avançavam
novamente. As pegadas de Hazard e Adaline de apenas uma hora antes
haviam desaparecido, enterradas sob um pó branco fresco. O frio roubou o
calor do corpo de Hazard, e ele se pegou tremendo.

―Talvez eu devesse ter deixado Meryl vir, ‖ Hazard disse antes de pular para
fora da varanda e cair nos montes. "Qual caminho?"

Somers apontou para nordeste. “Vamos verificar o conservatório

primeiro. Vamos nos aquecer e depois seguir para os estábulos. Aqueça-se
novamente e vá para o campo de tiro. ”

Virando-se na direção que Somers apontou, Hazard usou seu tamanho e

músculos para forçar um caminho pela neve na esperança de ajudar
Somers. Somers tinha músculos sólidos e altura média, mas não tinha o corpo
ou o tamanho de Hazard. Com o rosto virado para o vendaval, o vento soprou
nos lábios de Hazard e feriu seus olhos. A neve formou redemoinhos em seu
nariz, as minúsculas bolinhas ardendo ao atingirem. Os olhos de Hazard
lacrimejaram e, quando o vento mudou, levantou um véu brilhante de neve
que obscureceu tudo além de seis metros.

As cortinas de neve cegantes tornavam difícil avaliar o quão longe eles

haviam viajado - ou o quão rápido. Enquanto Windsor ficava atrás deles,
Hazard lutava para encontrar um ponto de referência, qualquer coisa que os
mantivesse no curso. Ele se fixou em um borrão marrom distante a
leste. Esperava que fosse uma grande árvore marcando a orla da floresta de
Windsor. A realidade, porém, era que poderia ser qualquer coisa - uma pedra,
mais neve suja, um truque de luz. Eles poderiam morrer aqui, perdidos na
tempestade, tão facilmente quanto em qualquer outro lugar. Com o vento
soprando tão forte, eles poderiam morrer a poucos metros de Windsor e nunca
saber disso. Hazard parou e se virou, pronto para dizer a Somers que eles
precisavam voltar.

Enquanto o fazia, porém, Hazard viu uma forma escura movendo-se entre os
vendavais cheios de neve e esqueceu o que estava prestes a dizer. Em vez
disso, agarrou o braço de Somers e apontou.

Somers, para surpresa de Hazard, apenas olhou para trás e acenou com a
cabeça. Então ele apontou por cima do ombro de Hazard.

Hazard se virou e viu, para sua surpresa, outra silhueta se movendo contra as
cortinas brancas que se moviam. Este, no entanto, estava se afastando deles,
mais fundo na tempestade. Hazard deu um passo desajeitado e quase caiu
antes de se segurar. No momento em que ele se endireitou, as duas figuras
sombrias haviam sumido.

H AZARD OLHOU PARA O BRANCO VAZIO que os rodeava. A

tempestade continuou a se debater e uivar; ele engoliu todos os sinais das duas
formas sombrias.

Depois de outro momento de busca, Hazard se curvou em direção a seu

parceiro.

“Precisamos voltar. Não é possível navegar em uma tempestade como esta. ”

Somers sorriu. Suas bochechas estavam vermelhas. A ponta de seu nariz

estava vermelha. Até suas orelhas eram rosadas, e todo o efeito era tão
saudável e charmoso, como algo saído de um Natal de Norman Rockwell, que
Hazard quis dar um soco em Somers por ter uma genética tão boa.
“Siga-me, garotão”, ele gritou por cima do vento.

Batendo a mão contra o estômago de Hazard, ele manobrou ao redor de

Hazard e cortou a neve, abrindo um novo caminho através dos montes. Hazard
caminhou atrás dele. O caminho se separava do borrão marrom - uma árvore,
Hazard decidiu, era definitivamente uma árvore - e na direção norte. Somers
lutou em alguns dos trechos mais profundos, mas seu corpo compacto e
musculoso tinha bastante força e ele continuou sem qualquer sinal de fadiga.

Pelo que pareceu uma eternidade, eles se moveram assim: tropeçando na neve,
cegos pela areia pungente que o vento carregava, seus rostos voltados para os
véus brancos ondulantes que escondiam o resto do mundo. E então, entre uma
batida do coração e a seguinte, Hazard viu uma luz: um brilho amarelo, difuso
na tempestade de neve, mas acolhedor e alegre. Alguns momentos depois, o
contorno sombrio de um edifício apareceu, e então Hazard pôde distinguir a
enorme estufa de vidro e aço.

Somers trotou os últimos metros, chutando a neve de suas botas e sacudindo-a

do cabelo antes de abrir uma porta e entrar. Hazard seguiu seu exemplo. O ar
quente e úmido o atingiu. Ele se balançou para trás por um momento, seus
pulmões doendo enquanto absorviam o ar úmido e observava o ambiente.

Chamar este lugar de estufa, decidiu Hazard, era como chamar Windsor de
cabana: a escala estava completamente errada. Este prédio deveria ter pelo
menos três andares de altura, com o espaço deixado aberto para enormes
árvores tropicais - a maioria diferentes variantes de palmeira - que cresciam
dentro da estufa. Samambaias desgrenhadas cobriam o chão, e o cobertor
verde estava quebrado aqui e ali por explosões coloridas: Hazard reconheceu
flores enormes de hibisco rosa, e mais profundamente dentro dele viu
orquídeas, mas a maioria das flores ele não conhecia. Eles encheram o ar com
um perfume inebriante, tão forte que Hazard se sentiu ligeiramente nauseado.

"Cheira bem, não é?" Somers estava batendo o resto da neve de seus sapatos e
girando em um círculo lento, cabeça erguida, examinando o lugar. "Deus, é
uma loucura."

Algo na voz de Somers fez Hazard olhar para seu parceiro novamente. "Você
já esteve aqui antes."

"O que? Oh. Sim."

"E você não achou isso importante?"

“Já estive no conservatório - é como eles chamam de estufa, aliás. Só

isso. Nem a casa, nem os estábulos, nem o campo de tiro. ”
"Por que?"

Somers estava limpando a neve derretida de seu cabelo. "O que?"

"Por que você veio aqui?"

Por outro momento, Somers demorou a sacudir as gotas e bater os pés. Então,
com um olhar resignado em seu rosto, ele disse: “Eu me casei aqui”.

Oh, Hazard pensou. Merda.

“Não pegue aquele olhar. Estou bem."

"Eu não me importo se você está bem."

"Bem, eu sou. Apenas para registro. Foi há anos e, de qualquer maneira, Cora
e eu passamos por tanta merda a essa altura, um lugar não significa mais do
que qualquer outro. ”

"Eu acabei de dizer: não me importo." Hazard passou por seu parceiro,
entrando ainda mais no conservatório.

Somers correu atrás dele e se acomodou ao lado dele. Eles caminharam em

silêncio por alguns minutos. Um caminho pavimentado conduzia entre as
árvores, levando-as para longe das paredes de vidro e para dentro da
vegetação densa. Em menos de um minuto, as plantas tropicais os engoliram,
e Hazard poderia ter acreditado que estava nas profundezas da Amazônia e
não na zona rural do Missouri. Agora que ele estava fora do frio, o calor e a
umidade começaram a trabalhar nele, e o suor gotejava em sua testa.

Algo soou à distância e Hazard sacou seu .38 em um piscar de olhos. Ele o
treinou na linha das árvores, lembrando-se das figuras das sombras - uma à
frente delas, uma atrás - desaparecendo na neve. Ao lado dele, Somers
segurava firmemente sua Glock. A um aceno de Somers, Hazard deu um
passo à frente, mantendo-se na beira do caminho, onde seria fácil se proteger
se alguém disparasse. Ele apurou os ouvidos, tentando ouvir qualquer
som. Quem seria? Benny? Correu? Columbia? Leza? Adaline? Meryl, pelo
amor de Deus? O assassino, quem quer que fosse, ainda tinha a arma do
crime, e uma pequena arma ainda era uma arma - e mataria um policial idiota
tão bem quanto uma grande arma.

Mas não havia nada: nenhum movimento, nenhum lampejo de cor, nenhum
som. Hazard diminuiu a velocidade quando as pedras do pavimento
começaram a se curvar para a direita, mas ele ainda não ouviu nada.
Somers, com um movimento de cabeça, indicou algo nas árvores. Hazard não
viu nada. Um banco de máquinas estava ao lado da trilha. Eles pareciam um
pouco com máquinas de chicletes, só que em vez de chicletes de cores vivas,
eles seguravam sementes de pássaros. Somers sorriu e girou a maçaneta. As
sementes derramaram do distribuidor e bateram nas pedras do
pavimento. Hazard reprimiu um palavrão; antes que ele pudesse dizer a
Somers que ele era um idiota, os galhos mudaram. As folhas farfalharam e
Hazard agachou-se.

Um enorme pássaro amarelo e azul saiu da folhagem. A adrenalina de Hazard

disparou, seu corpo todo formigando com a pressa, e então ele cedeu e soltou
um suspiro.

Somers estava rindo enquanto guardava a arma no coldre. "Lindo pássaro",

disse ele ao se juntar a Hazard. "Papagaio?"

“Arara.”

"Você pensou que era a pessoa que vimos na neve."

"Assim fez você."

"Sim. Então quem era? "

"Ninguém. Um pássaro."

“Não, quero dizer, quem vimos na neve? Meu palpite é Ran e Benny. ”

Colocando o .38 no coldre, Hazard inspirou novamente o ar úmido e

perfumado. O suor formigava em seu couro cabeludo e nas costas das mãos
agora; descer de uma explosão de adrenalina não foi agradável e o deixou um
pouco trêmulo. "Por que aqueles dois?"

- Leza pode pensar que ela ficaria melhor se Thomas morresse, por causa da
venda, você sabe. Então, talvez todos acreditassem nisso. ”

“Todos, exceto Columbia e Adaline. Eles sabiam que os compradores já

haviam desistido; eles sabiam que a morte de Thomas não mudaria nada. ”

"Certo", disse Somers, exibindo um sorriso branco brilhante. "Além disso,

eles têm um ao outro como álibi, então, a menos que o tenham matado juntos,
acho que podemos limpá-los."

“Provisoriamente.”

"Certo, provisoriamente."
Indo mais fundo no conservatório, Hazard disse: "Então, por que Ran e
Benny?"

“Porque para eles é pessoal. Mesmo que não achassem que a morte de
Thomas traria lucro imediato, eles podem ter ficado com raiva por perder o
programa que haviam projetado. Uma coisa é desistir da propriedade de sua
criação se você acha que isso o beneficiará no longo prazo. Outra coisa,
porém, é perder sua criação e os lucros. ”

"Então, é uma matança por vingança?"

"Pode ser. Ou talvez eles estivessem esperando que os direitos de seu

programa fossem mais fáceis de arrebatar quando Thomas estivesse fora de
cogitação. ”

Hazard balançou a cabeça lentamente. “É uma possibilidade. O que eles

estariam fazendo aqui? Por que um nos segue e o outro vai em frente? ”

"Provavelmente? Para que eles possam nos prender e nos matar. ”

"Você é muito alegre com isso."

"Bem, eu não acho que devemos deixá-los."

Com um grunhido, Hazard assentiu. O caminho alcançou uma parede maciça,

com uma porta no meio. A porta estava escorada por uma pedra de tamanho
considerável, e Hazard espiou pela porta e viu que ela se abria para a sala da
fornalha, completa com uma caldeira que era aproximadamente do tamanho
do apartamento de Hazard e Somers em Wahredua.

"Jesus", disse Somers, "pense em toda a lagosta que você poderia cozinhar
nisso."

“É assim que eles mantêm o lugar aquecido, eu acho. Propano?"

“Ou gás natural. Caramba, essa máquina parece velha. "

“Velho”, disse Hazard, apontando para vários pontos, “mas limpo e com
manutenção regular. Acho que é muito importante manter tudo com bom
aspecto. ”

“Eles cobram o suficiente”, disse Somers. “Meus pais pagaram uma fortuna
para usar este lugar. Acho que custa muito dinheiro impedir que todas as
flores tropicais congelem até a morte. ”

“Essa é a ideia geral de uma estufa.”

"Foda-se", disse Somers com bom humor preguiçoso e outro sorriso
brilhante. "Que tal?" Ele inclinou o queixo para o emaranhado de canos
acima. Apoiado em dois pedaços de metal, um ninho substancial foi
construído entre os canos.

"A arara", disse Hazard.

“Deve ser por isso que eles mantêm a porta aberta. Essa maldita coisa deve
disparar para fora daqui sempre que ouvir o distribuidor de sementes. ”

Parecia não haver mais nada para ver na sala da fornalha, então Hazard os
conduziu de volta à entrada, seguindo o caminho por todo o comprimento da
estufa novamente. "Nenhum sinal de que alguém esteve hospedado aqui, mas
é difícil dizer."

“Este lugar é muito grande”, disse Somers. “Seria fácil montar acampamento
entre algumas daquelas árvores. Não veríamos, a menos que passássemos por
cima. ”

“Portanto, há uma chance decente de que nosso convidado misterioso esteja se

escondendo aqui.”

Somers abanou a cabeça. “É possível, claro, mas parece improvável. Os

estábulos, até mesmo o alcance de armas, ofereceriam um lugar melhor para
ficar. ”

"Tudo bem. Vamos ver os estábulos. ”

Quando chegaram à porta, porém, Hazard parou e estudou o terreno.

“É muita água”, disse ele.

Somers ergueu uma sobrancelha, agachou-se e estudou a poça. "Com certeza

é. Especialmente porque nós dois chutamos a neve de nossos sapatos antes de
entrarmos. ”

Hazard, com a mão no .38, fez um círculo lento. A arara estava à vista de
todos, sua plumagem azul e amarela destacando-se contra o fundo verde como
se alguém tivesse jogado sombra ruim na folhagem. Além da arara, porém,
nada se moveu. As árvores e samambaias estavam silenciosas e imóveis. O ar,
aquecido e perfumado, circulava com perfeita regularidade.

"O estranho misterioso da casa?" Somers perguntou baixinho enquanto se

levantava. "Ou nossas sombras da tempestade de neve?"
“Não sei, mas prefiro não ficar e descobrir. Procurar neste lugar seria um
show de merda, a menos que você tivesse vinte homens. Cem seria ainda
melhor. Muitos lugares para se esconder. Muito terreno que está fora do
caminho. Muita chance de levar uma bala entre os dentes antes de você ver
alguém. ”

"Você está cheio de todos os tipos de felicidade hoje."

"Você pode nos levar para os estábulos?"

Somers acenou com a cabeça.

"Faça isso sem nos matar."

"Qual é a palavra mágica?"

Hazard empurrou seu parceiro em direção à porta. "Agora."

A PÓS OUTRO CEGUEIRA TREK através da tempestade-pior, Somers,

porém, ele estava ficando muito pior-o contorno dos estábulos apareceu à
frente. Alívio e satisfação se misturaram dentro de Somers; ele não tinha
certeza, não inteiramente, de que os havia levado na direção certa. Não que ele
tivesse admitido isso para Hazard, não quando Somers finalmente sentiu que
tinha algo a oferecer a seu parceiro.

Conforme Somers se aproximava, ele começou a escolher os detalhes da

estrutura à frente deles. Era antigo, isso estava claro à primeira vista: tinta de
uma polegada de espessura cobria a madeira, descascando em alguns lugares
para expor uma centena de tons diferentes de vermelho em camadas
estratificadas, todas as diferentes camadas de tinta que os estábulos receberam
ao longo dos anos. Em lugares onde a tinta havia sumido completamente, a
madeira estava cheia de caroços e preta. Com seu telhado gambrel e sua
guarnição branca, os estábulos poderiam facilmente ter sido confundidos com
um celeiro. Talvez, pensou Somers, eles já tenham sido um celeiro. Mais
distante, ele podia ver os tocos do antigo curral e as baias externas. Além
disso, a neve devorou tudo.

Quando chegaram à porta, Somers hesitou. A porta estava aberta - apenas uma
fresta, nem mesmo um centímetro, mas estava aberta. A luz se espalhou e a
neve derretida agarrou-se à estrutura. As gotas estavam cheias de pontinhos
amarelos de luz. De dentro veio a explosão de música antiga, uma peça grande
e vibrante que provavelmente havia incendiado as pistas de dança oitenta anos
atrás.

Somers olhou para trás, chamou a atenção de Hazard e acenou com a cabeça
para a porta. Hazard, sacando seu 38, acenou com a cabeça por sua
vez. Somers sacou sua própria peça, respirou fundo e chutou a porta. Uma
onda de calor caiu sobre ele, mas Somers a ignorou. Seus sentidos estavam
sintonizados com qualquer possibilidade de perigo. Seus olhos observaram o
pequeno escritório, que não continha nada além de uma mesa, uma fileira de
arquivos marrons que pareciam ter sido arrastados desde 1885 - e como se
tivessem pegado uma estrada rochosa - e duas cadeiras. Em cima da mesa
estava um rádio transistor que era, em comparação com o resto da mobília,
relativamente novo. Talvez a partir de 1959, supôs Somers.

Vendo que o escritório estava vazio, Somers entrou no prédio e diminuiu o

volume do rádio. Na ausência da música, a neve gritou, golpeando a porta
aberta, pequenos cristais batendo no chão antes de derreter. Somers tentou
ouvir qualquer som de outra pessoa no prédio, mas não ouviu nada.

Juntos, ele e Hazard foram de cômodo em cômodo, limpando cada um à

medida que avançavam. Primeiro, o armário de armazenamento no piso
principal. Em seguida, os estábulos propriamente ditos, incluindo o sótão,
onde uma pilha de feno, mofando e fedorenta mesmo no frio, estava ligada ao
teto por um pingente de gelo. Eles voltaram ao escritório e subiram as
escadas.

Em algum momento, o segundo andar dos estábulos foi convertido em

aposentos. Esse ponto, supôs Somers, fora algum tempo depois de a
eletricidade chegar a Windsor, mas antes que a família Newton acrescentasse
encanamento interno: os aposentos tinham lâmpadas nuas penduradas no teto
e uma cozinha elétrica incrustada com trinta anos de gordura e sujeira de
cozinha, mas não tinha banheiro. Uma cama de madeira estava encostada a
uma parede, os cobertores em desordem e brasas brilhavam em um fogão
Franklin. O calor e o cheiro do carvão eram estranhamente
reconfortantes; eles lembravam Somers do acampamento de inverno. Quando
Somers e Hazard terminaram de limpar o segundo andar, Somers soltou um
suspiro. Parecia que ele não respirava há horas, e ele respirou fundo enquanto
guardava a arma na parte inferior das costas.

“Alguém está morando aqui”, disse Somers, chutando a

cama. "Provavelmente nosso convidado misterioso."

"Parece que sim." Hazard só teve tempo de olhar para o berço antes de ir para
a cozinha. Ele abriu o forno, sacudiu as prateleiras e abriu um
armário. Fileiras de comida enlatada estavam nas prateleiras. A poeira
penetrava no cabelo escuro de Hazard, e ele balançou a cabeça em
irritação. “Este lugar é um chiqueiro.”

Continuando sua própria busca, Somers assentiu. "Latas de cerveja. Garrafas

de cerveja. Roupas velhas." Ele cutucou uma pilha de roupas com o
sapato. “Parece que ele está aqui há um tempo. Mais do que as pessoas de
Strong, Matley, Gross. O que isso significa? Ele esteve aqui com
antecedência? Sabia que eles estavam vindo? "

"Pode ser."

Hazard caminhou pela sala no sentido horário, verificando as janelas

fechadas. Dois abriram para a tempestade, e estes ele fechou
imediatamente. O terceiro par, porém, abriu-se para os estábulos e olhou para
uma fileira de baias vazias.

“Você acha que isso foi um sucesso? Planejado? Alguém teve um estranho
aqui? "

"Eu não sei", disse Hazard. Ele parou e recuperou algo do chão, apresentando-
o para a inspeção de Somers. “Mas sabemos que não sou louco. Alguém mais
está aqui. ”

"Feijões?"

Hazard passou um dedo dentro da lata vazia e ergueu-a para mostrar a Somers
o líquido escuro e engomado. “Essa lata não está aberta há mais de uma ou
duas horas.”

“Quando ainda tínhamos todo mundo trancado em casa.”

"Direito. E depois que nosso convidado misterioso apareceu em Windsor e

rastreou neve pelos corredores. ”
Somers semicerrou os olhos, tentando visualizar a série de eventos. “Então ele
vai para Windsor esta manhã, sobe as escadas, percebe que Thomas Strong
está morto - não, isso não faz sentido. Não se ele for nosso assassino. Ele sobe
as escadas, mas depois sai. Por que?"

“Porque todos estavam acordados. Talvez ele esperasse pegá-los ainda

dormindo. ”

Somers abanou a cabeça. “Se ele os quisesse mortos, ele poderia ter matado
eles ontem à noite. Ele vai para Windsor esta manhã, sobe as escadas, e então
- por qualquer motivo - decide ir embora. ”

"Talvez ele tenha percebido que não tomaria o café da manhã", disse Hazard.

Somers riu. "Isso foi quase uma piada."

Sob a testa franzida, Hazard olhou para Somers por um momento antes de
voltar sua atenção para a lata. “Eu estava falando sério. Ele queria
comida. Percebi que ele não vai receber nenhum. Voltei aqui e comi uma lata
de feijão. ” O olhar de Hazard girou ao redor da sala novamente. "Frio, estou
supondo, já que não há maconha e eu não confiaria naquela cozinha para fazer
nada além de queimar todo o lugar."

“Feijão frio.” Somers fez uma careta. "O que diabos está acontecendo?"

“Teremos que adicionar algumas perguntas à nossa lista.” Hazard examinou a

sala novamente e seus olhos pousaram na pilha de roupas que Somers mexera
com o pé. "De quem são esses?"

“Presumo que pertençam ao nosso convidado misterioso.”

"Não", disse Hazard, balançando a cabeça. "Eu vi essas roupas."

Agachando-se, Somers examinou a pilha: um cardigã surrado, um suéter com

um buraco na axila, duas camisas de algodão tricotadas grandes demais, um
gorro cinza. Parecia a coleta de uma estante de apuramento Goodwill.

Com um sorriso malicioso, Somers disse: "Nico".

"O que?"

"Isso é o que Nico usa."

"Não seja estúpido."

"Ei, só estou dizendo." Somers enfiou o dedo na axila do suéter e o
ergueu. "Lembre-se, na sexta-feira passada, você quase arrancou isso dele
quando pensou que eu ainda estava no banheiro, e então você me viu, e seu
rosto ficou vermelho, como se estivesse agora-"

Com os dentes cerrados, Hazard pronunciou duas palavras. "Fechar. Acima."

E isso, Somers pensou com o sorriso ainda estampado no rosto, era por me
chamar de estúpido.

Hazard estava tentando recuperar a compostura; sob a nuca preto-azulada, as

maçãs do rosto altas e brutais ainda estavam em chamas. "Eu vi alguém
usando roupas assim recentemente, e não me refiro a Nico."

"Alguém na casa?" Somers deu à pilha outro lançamento

experimental. "Talvez sejam pijamas?"

"Pijamas?"

"Sim, você sabe, como aqueles boxers que Nico comprou para você, e eles
têm os ursos estampados neles, e-"

Hazard não desceu correndo as escadas, mas era perto o suficiente para o
trabalho do governo.

O sorriso de Somers desapareceu quando ele deu uma última olhada na

sala. Quem quer que estivesse hospedado aqui, ele conhecia Windsor e estava
preparado para ficar por um longo tempo. Ele também não tinha morrido - e
talvez o mais preocupante de tudo, ele não parecia sentir necessidade de se
esconder. Por que outro motivo ele deixaria o lugar aquecido e iluminado e
com o rádio tocando?

Ainda nenhum sinal, também, da arma que matou Thomas Strong. E isso
preocupava Somers acima de tudo.
S OMERS LEVANTOU A LÍDER NOVAMENTE , e ele odiava o quão
orgulhoso se sentia - ridículo, como se ele tivesse dezesseis anos e tivesse
acabado de marcar um touchdown e estivesse examinando a multidão em
busca do rosto de Glennworth Somerset. Não que seu pai já tivesse se
preocupado em ir a um jogo. Não quando havia o Rotary Club, o circuito
regional de xadrez e as viagens de negócios e, se tudo o mais falhasse, sua
coleção de selos que precisava desesperadamente de apenas algumas horas
livres. Era assim mesmo, pensou Somers, aquela mistura de desejo de agradar
e necessidade de elogio. Coalhou em seu estômago como iogurte ao sol. Mas
ele ainda continuou olhando para Hazard, exibindo sorrisos, esperando por um
aceno de cabeça, um obrigado, uma porra de um tapinha nas costas.

A neve desceu mais forte se isso fosse possível. O vento havia morrido e, em
vez dos véus de neve chicoteando, os flocos agora caíam em uma torrente,
espessa como uma tempestade de verão, transformando o mundo em linhas de
rastro de preto e branco. Somers mergulhou na neve, estremecendo quando a
pólvora subiu por suas calças e congelou suas pernas. O problema, Somers
pensou enquanto pisava forte na neve, a coisa realmente estúpida sobre isso,
era que Somers não podia nem mesmo estar legitimamente zangado com
Hazard por causa dos sentimentos confusos. Não era culpa de Hazard que
Glennworth Somerset tivesse sido um bastardo contido que alienou seu filho
enquanto, ao mesmo tempo, trabalhava uma estranha magia negra que exigia a
lealdade e obediência de Somers e os melhores esforços que nunca eram bons
o suficiente. Nem mesmo foi culpa de Hazard que, de alguma forma, Somers
não pudesse explicar, Hazard exerceu o mesmo tipo de vodu sobre
Somers. Talvez fosse o silêncio taciturno. Talvez fosse a mistura emaranhada
de penitência, desejo e vergonha. Talvez, Somers pensou enquanto mostrava a
língua para pegar um floco de neve, era só que John-Henry Somerset estava
tão fodido quanto parecia. Nada disso mudou como ele se sentia.

E esse era, no fundo de tudo, o verdadeiro problema, porque o que Somers

realmente sentia? Se fosse apenas atração sexual, Somers sabia que poderia
encontrar maneiras de afastá-la da razão: sua adolescência - início, meio e fim
- fora amarrada com uma mistura de desejo e medo, e tudo centrado em
Emery Hazard. Eles haviam chegado tão perto, uma vez na adolescência e
agora duas vezes na idade adulta, de consumar aquele desejo. E pela
centésima vez, Somers disse a si mesmo que se fosse apenas sexo, bem, ele
poderia superar isso. Isso iria embora com o tempo.

Naquele momento, o vento aumentou novamente, gritando no rosto de

Somers. Isso o gelou até que sua pele se sentisse quebradiça, com
probabilidade de descamar ou quebrar se um músculo se contraísse. E dentro
daquele vento uivante, Somers podia ouvir sua própria risada zombeteira,
porque quem ele estava tentando enganar? Se fosse apenas sexo, se iria
embora com o tempo, então por que não foi embora em vinte anos?

À frente, o contorno do campo de tiro apareceu. Em seguida, outro vendaval

açoitou a neve, esfacelando a estrutura. Grãos de neve atingiram o rosto de
Somers, picando suas bochechas, lábios e olhos enquanto ele avançava. Por
que diabos não tinha ido embora, ele se perguntou novamente. Por que em
vinte anos de brincadeira - com homens e mulheres - ele nunca esqueceu
aquele momento no vestiário, tremendo de desejo que podia ver no rosto de
Emery, sua mão trêmula quando ele estendeu a mão para tocar o outro garoto,
e então Os lábios de Emery como fogo seco como papel contra os seus? Por
que o casamento e um filho não fizeram diferença? E por que - esse era um
murmúrio sombrio e furioso no fundo da alma de Somers - por que Emery
Hazard havia voltado?

O vento recuou, como se alguém tivesse respirado profundamente, e a neve

baixou. Adiante, o campo de tiro apareceu. Ao contrário da grandiosidade do
vidro e do aço da virada do século do conservatório, e ao contrário da lenta,
mas inevitável, rendição do estábulo ao tempo e aos elementos, o campo de
tiro parecia uma merda. Essa foi a única palavra para isso. Ou talvez, Somers
pensou enquanto eles se aproximavam, uma merda do jeito especial que tantas
partes do condado de Dore eram uma merda.

Aquele estilo de merda do condado de Dore girava em torno de alguns

princípios básicos: faça barato, rápido e uma vez. O campo de tiro de
Windsor, ao contrário do resto da propriedade, seguia esses princípios
admiravelmente. As paredes inclinavam-se no que poderia ter sido um ângulo
de quarenta e cinco graus, e a madeira - pelo que parecia, nunca pintada -
havia se decomposto em uma película cinza brilhante que fez Somers pensar
em verões longos e bolorentos. As próprias pistas de tiro, que iam para o norte
do prédio, estavam cobertas de kudzu, gavinhas marrons de inverno agarradas
a postes de apoio e suportes de alvo. Em duas das pistas, os alvos de papel
balançavam freneticamente - sobras, presumiu Somers, das atividades de tiro
no dia anterior.
Como o resto de Windsor, o campo de tiro estava destrancado e Somers abriu
a porta. Aqui também as luzes estavam acesas, embora o ar estivesse tão frio
quanto lá fora. Somers respirou fundo e sacou sua Glock. Suas mãos acharam
o peso familiar e reconfortante enquanto ele falava por cima do ombro para
Hazard.

"Alguém esteve aqui também."

Atrás de Somers veio o estalo do coldre de ombro de Hazard, e então a voz

baixa e suave de Hazard, como mel negro. "Ir."

Eles se moveram para a faixa com a precisão perfeita que marcou todos os
momentos mais tensos de seu trabalho. Somers não viu ninguém. Acima, uma
fileira de lâmpadas balançou nas súbitas rajadas de ar ártico. Seu brilho se
intensificou e depois desbotou, intensificou-se e depois desvaneceu-se,
tornando difícil para Somers ter uma noção precisa do alcance. As pistas, que
se abriam à sua direita, estavam tão cobertas de mato que qualquer número de
pessoas poderia estar escondido ali. Somers pensou nas duas sombras que vira
movendo-se na neve e percebeu que, emoldurado pelas luzes do campo, ele e
Hazard seriam alvos perfeitos.

Nenhum tiro veio, porém, e Somers avançou. Ele manteve sua arma baixa,
pronto para levantá-la em um instante enquanto se movia de uma pista para
outra, limpando o interior do alcance. O perigo cobriu suas costas; o grande
homem ficou em silêncio como uma sombra, mas Somers sabia que ele estava
lá.

Adiante, uma porta saía da estrutura principal para o que Somers presumiu ser
o depósito, onde as armas de fogo e a munição seriam guardadas. Essa porta
também estava aberta. Somers ergueu a mão e Hazard se acomodou ao lado
dele. De dentro da sala veio um guincho suave, como um tênis molhado no
cimento. Então o som veio novamente. Respirações frustrantes e ofegantes
começaram a atingir Somers, e então uma sombra cruzou a porta.

Somers saltou para a frente. Ele se agarrou a um casaco pesado - ele teve
tempo suficiente para seus sentidos coletarem dados básicos: um homem, alto,
esguio - e então o jogou contra a parede. Duro. O casaco de penas fez um
barulho de baforada, como o ar comprimido para fora de um travesseiro, e o
homem soltou um grito surpreso.

"Correu?" Somers perguntou, abaixando a Glock e olhando. O magricela

programador olhou para Somers por trás das mãos, protegendo o rosto. Ele
ainda estava gritando, e o barulho diminuiu gradualmente.
- Acho que você o assustou - disse Hazard, com a cabeça inclinada de
irritação com o som dos guinchos cada vez menores de Ran.

"Ran", disse Somers, "o que você está fazendo aqui?"

Os ruídos de Ran haviam se reduzido a um protesto fraco e choroso. Somers

de repente percebeu o cheiro de urina e, quando olhou para o rosto de Ran, viu
vergonha misturada com terror.

“Acalme-se”, disse Somers. "Está tudo bem. Somos apenas nós. ”

Ran continuou a miar, estremecendo e se encolhendo dentro da jaqueta, os

braços protegendo o rosto.

"Pelo amor de Deus", Hazard rugiu, batendo uma luva enorme contra a
parede. "Cale-se."

Os ruídos de Ran pararam.

- Acho que você o assustou - murmurou Somers, e ele não perdeu o olhar de
satisfação no rosto de Hazard. “Ran, abaixe seus braços. Correu. Você está me
ouvindo?"

Lentamente, Ran baixou os braços. O vermelho marcava suas bochechas com

manchas e as lágrimas enchiam seus olhos. Sem parecer perceber, Ran
colocou as mãos em concha sobre a virilha, uma pose de criança
envergonhada ao perceber que havia se molhado. "Jesus, foda-se", disse Ran,
enxugando os olhos. "O que você está - por que você -"

“Não”, disse Somers. “Isso não é sobre nós. Por quê você está aqui?"

Ran não respondeu, mas seus olhos o traíram, indo em direção ao depósito.

"Mantenha-o aqui", disse Hazard, passando por Somers e entrando no

depósito.

"Eu vou", disse Somers, "mas não porque você me disse para fazer."

Hazard mostrou-lhe o dedo sem olhar para trás. Um momento depois, Hazard
apareceu segurando o que parecia ser um pano de prato em uma das
mãos. Gatos malhados enormes cobriam o pano de prato; eles estavam
inchados em proporções de Godzilla no algodão, e eles estavam em várias
posições de repouso e contentamento.

"Isso", disse Somers, "é seu, não é, Ran?"

Ele fungou e passou o pulso sob o nariz. "Não. Sim."

"Onde você conseguiu isso?"

“Le—” Ele se interrompeu. "Cozinha."

"Leza deu para você?"

"Eu não disse isso."

"Meu palpite", disse Hazard, enrolando a toalha, "é que ele estava planejando
limpar as impressões digitais das armas." Ele jogou a toalha enrolada em Ran
e acertou-o bem no nariz. Ran gritou e mexeu na toalha, mal conseguindo
pegá-la.

"Ele estava planejando eliminá-los?" Somers disse.

"Isso mesmo. Exceto que as armas sumiram. "

Somers praguejou. "O que?"

"Todos eles." Hazard deu um passo na direção de Ran, e o homem de peito

magro cambaleou para trás, tropeçou no calcanhar e caiu de bunda. Atrás dele,
ele deixou uma mancha amarela no cimento. "Então, onde eles estão, Ran?"

"Eu não sei."

"Besteira."

- Não quero - Ran estava chorando de novo, tentando se puxar para trás, mas
juntos Somers e Hazard agarraram o homem. "Oh, Deus, honestamente, eu
não sei, eu juro."

"Um monte de coisas ruins podem acontecer aqui, Ran", disse Hazard. Somers
ficou impressionado com a força das palavras de Hazard e sentiu como se
estivesse vendo seu parceiro pela primeira vez. A aparência normalmente
imaculada de Hazard se foi: seu cabelo comprido perfeitamente penteado,
suas camisas e calças bem passadas, seus sapatos engraxados. Este homem,
com seus cachos descontroladamente ondulados derramando-se sobre a testa,
com suas roupas amarrotadas, com a sombra escura em sua mandíbula, este
homem parecia brutal. Selvagem. Pronto para fazer quase tudo. “Tão longe de
casa, você nunca seria capaz de rastejar de volta. Depois que a tempestade
terminasse, eles encontrariam você. Por enquanto, é claro. Eu teria certeza
disso. Mas eles encontrariam você. E eles pensariam que foi uma queda
realmente desagradável. Há muito gelo aí, Ran. Você poderia cair e ninguém
pensaria duas vezes sobre isso. Você já ouviu um osso estalar? É um som de
estouro,

"Cristo", balbuciou Ran. "Jesus Cristo, me ajude." Ele se contorceu na direção

de Somers, e suas mãos de ossos finos agarraram a perna de Somers. “Por
favor, eu - eu vou falar com você. Só não deixe ele ... ”

Hazard cerrou os punhos até que os nós dos dedos estalaram e então ele
sorriu. Foi um sorriso brilhante e feliz - um que Somers nunca tinha visto no
rosto de seu parceiro antes. "Soa mais ou menos assim."

Ran enrijeceu, fazendo um barulho sufocado com a garganta enquanto tentava

agarrar Somers.

"Detetive Hazard, me dê um minuto com ele."

Hazard franziu a testa. "Acho que não. Não gosto da maneira como ele falava
comigo em casa. Todo esse tempo, não gostei dele. Eu falo, Detetive
Somerset. Vou fazer isso muito rápido, eu prometo. ”

"Por favor", Ran lamentou.

“Isso é o suficiente, detetive Hazard. Limpe-se. ” Somers colocou tanto aço

quanto ousou em sua voz. "Agora."

Hazard, carrancudo, caminhou até o fim do campo, abriu a porta com um

chute e desapareceu no branco rodopiante.

Assim que Hazard saiu, Ran caiu no chão. O terror em seu rosto era muito
real, e suas unhas ainda cavavam sulcos na panturrilha de Somers, mas ele
parecia genuinamente exausto, como se tivesse ultrapassado seus limites. Isso,
Somers percebeu, era apenas em parte devido ao comportamento de
Hazard. Outra coisa estava afetando Ran McCain, e Somers queria saber o
quê.

- Você precisa se sentar - disse Somers, tirando os dedos de Ran de sua

perna. "E você precisa começar a falar."

Trabalhando sua mandíbula, Ran fez ruídos de estalo enquanto se

endireitava. Ele se encolheu em uma bola, os braços em volta dos joelhos, o
queixo nos braços e parecia que estava quebrado - empurrado muito longe,
muito rápido. Somers esperou, deixando seu próprio batimento cardíaco
acalmar. Houve algo. . . real sobre o comportamento de Hazard. Algo
assustador, e seu próprio corpo ainda estava reagindo a isso.

- Eu ... eu prometi não contar - Ran disse finalmente em um sussurro.

“Já passou da hora de promessas. Alguém está morto, Ran. "

"Oh, Cristo." Ele fechou os olhos com força, mas as lágrimas vazaram de
qualquer maneira. "Eu nunca quis nada disso."

“Vamos começar com algo simples. A toalha."

“Leza me deu. Ela disse que um de nós tinha que ser inteligente. Ela disse que
mesmo se fôssemos inocentes, nossas digitais estavam em todas as armas. Ela
disse que seria fácil para a polícia incriminar alguém se não conseguisse
encontrar o verdadeiro assassino.

Somers não respondeu, mas sabia que qualquer advogado de defesa teria um
dia agitado com aquelas balísticas. E nenhum policial - ou promotor - teria
tentado uma abordagem tão ridícula, para não mencionar ilegal.

“Columbia me disse que você e Leza estavam preparando coisas o dia

todo. Você não fez parte da diversão. ”

- Sim - disse Ran, com raiva indignada em sua voz. “Disseram que foi sorte,
mas não foi sorte. Eles nunca tratam a mim e a Leza como os demais. Eles são
os executivos. Nós somos - você sabe como eles nos chamam? As peças
sobressalentes. ” As palavras estavam cheias de amargura. “Então, é claro que
quando entramos neste jogo, quem fica com os papéis divertidos de
empregada doméstica e mordomo? Ran e Leza, é claro. ”

"Você veio para o campo de tiro."

“Nós fizemos tudo isso. Eu sabia onde estavam os jogos - eles tinham coisas
de construção de confiança, cursos de cordas, assim - porque eu os havia
configurado. E Leza e eu não seríamos escravos durante todo o fim de
semana. Então, à tarde, chegamos ao intervalo. Benny e Meryl estiveram aqui
por um tempo com o coronel Fitzgibbon. Não sei seu nome verdadeiro, então
não me pergunte. Aí eles foram embora porque tinham que se preparar para o
assassinato, e Leza e eu entramos. E sabe o que torna tudo isso uma grande
piada? Nós nem atiramos em nada! Nós apenas tiramos algumas das armas e
brincamos com elas. Sabíamos que se os despedíssemos, alguém ouviria e
viria procurar. Foi mais uma maneira de - dizer aos outros para se dobrarem,
você sabe. ” Uma risada áspera saiu do peito de Ran. "Eu nem gosto de
armas."

"Mas Leza estava preocupado com as impressões digitais."

"Bem não. Fui eu quem pensei nisso. E eu disse a Leza, e ela me disse que
alguém tinha que vir aqui e limpar tudo antes de você chegar. Saí enquanto
você ainda estava conversando com Columbia e Adaline, mas me perdi na
neve. ” O lábio inferior de Ran tremeu. "Eu poderia ter morrido lá fora."

Somers mal ouviu os gemidos do homem. Ele estava tentando calcular seus
movimentos. Ran tinha sido uma das figuras que eles viram na neve? Somers
queria acreditar; tornaria as coisas mais fáceis. Mas o momento parecia
errado.

- De qualquer forma - continuou Ran -, as armas haviam sumido quando

cheguei aqui. Tive um ataque de pânico. Não é minha culpa, você sabe. É esse
medicamento. Mas eu não conseguia respirar, e então você me agarrou e eu ...
”Suas mãos se moveram em direção a sua virilha molhada. "E você me
assustou pra caralho." A raiva nas palavras finais, porém, era pálida e cerosa.

As armas sumiram. Isso, mais do que qualquer outra coisa, colocou uma
centelha de medo em Somers. Ele não tinha certeza do por que, não
exatamente. Hazard seria capaz de verbalizar melhor - Hazard era mais
analítico, mais procedimental. Mas Somers sentiu isso em suas entranhas, e
ele sabia que isso significava que algo havia mudado. Algo estava saindo de
controle. Como a tempestade, ele pensou. É como esta maldita tempestade, e
vai cair cada vez mais forte até que estejamos mijando gelo.

"Qual é o resto?" Perguntou Somers.

"O que você quer dizer?" Ran perguntou, seus olhos pequenos e parecidos
com os de um rato, sua voz cautelosa.

Somers suspirou. "Hazard", ele chamou.

"Não." Ran agarrou a jaqueta de Somers. "Deus, não, por favor."

Hazard enfiou a cabeça pela porta e Somers ergueu uma sobrancelha para
Ran.

- Eu vou te dizer, - Ran sibilou.

Com um aceno, Somers dispensou Hazard, e ele recuou para a tempestade.

"Eu-" Ran fez uma pausa. Ele estava tremendo agora, e algo sobre sua palidez
e os tremores que o percorriam fez Somers pensar em uma doença antiga, a
paralisia, algo que dominava um homem e o tomava por inteiro. “Oh, estou
tão fodido. Estou tão fodido. "

“Comece do início.”
"O início?" Ran soltou aquela risada rouca de novo. “O começo é não entrar
no negócio com Thomas Strong, esse é o começo, essa é a lição um, essa é a
história toda.”

"Por que?"

- Porque ele roubou de mim - gritou Ran, salpicando o rosto de

Somers. "Minha. Eram meus algoritmos, meu trabalho, minhas noites, meus
dias, meu maldito divórcio, tudo isso. Você sabe o que ele tinha quando eu
cheguei lá? Ele tinha um agregador. Um agregador multimilionário que um
calouro na Caltech poderia ter feito um trabalho melhor de programação. E
Benny, bem, ele sabe como empurrar as pessoas e ele sabe falar o que falar,
mas você sabe por que ele pula do Google para a Amazon, para Qualtrics para
Home Depot, para o sempre amoroso Cristo? Porque ele não pode codificar
uma linha maldita. Não para salvar sua vida. E os dois tiraram de mim, todo
aquele trabalho, e eram eles que estavam ficando ricos com isso, os que iam
ficar ricos com isso. ”

“Você está falando sobre este programa”, disse Somers. “Aquele que é
propriedade da Strong, Matley, Gross. Isso é parte do que torna a empresa tão
valiosa. ”

"Papel? É a única coisa que faz esses perdedores valerem mais do que as
roupas do corpo. Meu programa é Strong, Matley, Gross. E você sabe o que
ganhei por isso? Cento e sessenta mil por ano, grandes benefícios e um
tapinha nas costas. Thomas e Benny, enquanto isso, estão olhando para
milhões. Centenas de milhões. EU . . . Eu não pude fazer isso. Eu
simplesmente não aguentava. Isso estava me deixando louco. Eu tive que
começar a tomar isso - eu precisava encontrar um jeito de descer, e então os
ataques de pânico começaram. Então, um dia, Leza apareceu, sorrindo como
se tivesse ganhado o jackpot, e ela me disse que vamos ser comprados e todo
mundo vai ficar rico. Eu agarrei. Naquele minuto, bem ali, fiquei louco. ” Ran
engoliu em seco; sua respiração parecia espessa e líquida, e ele pressionava a
língua contra o interior da bochecha como se fosse grande demais para sua
boca. “Eu não matei Thomas. Eu não fiz. ”

"O que você fez?"

“Eu queria que ele visse o quanto ele precisava de mim. Isso é tudo. Eu ia
consertar isso. ”

Hazard o teria visto antes. Hazard teria descoberto no meio da

conversa. Somers respirou fundo e soltou o ar. “Você é a razão pela qual o
programa parou de funcionar.”
As bochechas de Ran coraram e ele assentiu. “Eu não sabia que Thomas
estava ficando louco. Eu não achei que fosse tão longe. Achei que estava
apenas dando uma lição nele, sabe? Ele faria alguns investimentos ruins, viria
falar comigo e eu consertaria. Quer dizer, eu não ia dizer a ele que fui eu
quem quebrou em primeiro lugar, mas assim que consertasse, eu sabia que ele
veria o quão valioso eu era. Apenas Thomas ficou louco. Não sei o que ele
estava fazendo em seu escritório todo esse tempo. Não sei se ele estava
fazendo xixi em potes ou fingindo que era um gato ou se estava tentando
encontrar o problema no código. Sinceramente não sei. Ele deveria vir direto
para mim, e nós resolveríamos isso. Eu receberia um aumento, talvez um
pouco mais de ações. ”

“Quem descobriu?”

O choque alargou os olhos de Ran, mas ele apenas deu de ombros

taciturno. "Benny."

"Quão?"

"Eu não sei. Ele entrou em meu escritório um dia, gritando e agitando os
braços. Ele derrubou tudo da minha mesa e ficou em cima de mim, apontando
um dedo para mim como se estivesse tentando enfiar na minha
garganta. Achei que ele fosse me matar. Ele me disse para explicar tudo para
ele, ou eu estava acabado. Nunca mais trabalharia em um lugar decente. Então
eu disse a ele, tudo isso. ”

Somers acenou com a cabeça. Ele tinha visto o suficiente sobre como Benny
Prock operava para adivinhar que Benny estava blefando - e que Ran, que
tinha tanta coragem quanto a velha alface, havia caído no blefe. Benny pode
ter tido um palpite, ele pode até ter suspeitado de Ran, mas foi Ran, Somers
tinha quase certeza, que deu a Benny tudo o que ele precisava saber.

"Deixe-me adivinhar", disse Somers, "Benny prometeu guardar o seu

segredo."

“Ele disse que ficaria quieto, mas queria metade de tudo o que Thomas me
oferecia. Eu estava com medo. Eu sabia que Benny não hesitaria em contar a
Thomas, e eu sabia que Thomas tinha se trabalhado tanto com aqueles
investimentos ruins que se ele descobrisse, ele mesmo poderia me matar. ”

“Não creio que você possa provar nada disso”, disse Somers secamente.

Ran balançou a cabeça.

"Muito ruim."
“Eu estava morrendo de medo, cara. Você vê Benny quando ele fica nervoso,
ele vai colocar o inferno em você. "

"Confie em mim, eu sei."

“Não, você não precisa. Ele é louco. Assustador louco. ” Ran remexeu em um
bolso e tirou um telefone, e depois de bater na tela algumas vezes, ele o
estendeu para Somers quando um clipe de áudio começou a tocar. A voz na
gravação pertencia a Benny Prock.

“—E você sabe o que mais”, Benny estava dizendo, “Eu sei onde Gina
mora. E eu sei onde sua mãe mora. Não é muito longe até a Columbus Ave,
606, e se você acha que não consigo quebrar uma janela e abrir uma porta,
está enganado. Muitas coisas ruins podem acontecer em 606 Columbus. Tem
todas aquelas escadas. Ali está a banheira. Pode haver um vazamento de
gás. Então, pense nisso ... ”Na gravação, um baque surdo interrompeu a
conversa antes que a voz de Benny retomasse. "Sim, isso mesmo, fique aí de
bunda e pense sobre isso antes de levantar sua voz para mim novamente."

Ran piscou, olhando para o telefone, com uma espécie de confusão raivosa,
como se tivesse conseguido se perder na mesma rua muitas vezes. “Ele sabia
que eu não contaria a ninguém. Ele sabia que se eu fizesse, a verdade sobre o
programa seria revelada. ”

“Por que você simplesmente não consertou o programa?” Somers

disse. “Então não haveria nada a provar.”

“Porque depois que os investimentos foram ruins, Thomas começou a

registrar tudo com o algoritmo. Tudo, cara. E se Thomas suspeitasse que eu
fiz algo assim, ele poderia combinar as datas com esses investimentos. E ...
”Ele hesitou por um momento, a indecisão vincando seus lábios, e então
disse:“ E Benny tinha um bom plano. Manteríamos o programa quebrado até
que Thomas não quisesse mais usá-lo, e então encontraríamos uma maneira de
pegá-lo e vendê-lo em outro lugar. ”

"O Thomas ainda não o possuiria?"

"Eu não sei. Benny tinha o plano. Eu era apenas o cara por dentro. Aqui,
pegue meu telefone. ” Ele o estendeu na direção de Somers e, após um
momento, Somers o aceitou. “Eu cansei dessa merda. Thomas está morto, e há
alguém louco neste lugar, e é Benny, cara, tem que ser Benny. Você o ouviu,
certo? Você ouviu o tipo de coisas que ele pode fazer. ”

Com um aceno de cabeça, Somers guardou o telefone no bolso. "Vamos voltar

para a casa."
“Você vai manter isso quieto, certo? Até sairmos deste lugar? "

“Vou fazer o meu melhor. Você vai ficar bem, Ran. Não vamos deixar Benny
fazer nada para você - ou sua família. ”

Ran acenou com a cabeça. O alívio encheu seu rosto e ele piscou novamente,
tentando clarear os olhos. Somers se levantou e estendeu a mão.

Quando Ran começou a se levantar, houve uma nuvem de poeira e lascas na

parede atrás dele. Então houve um whunk oco e um buraco apareceu na
camisa de Ran. Um instante depois, os estalos de dois tiros rasgaram o ar,
perseguindo as balas que já haviam atingido.

Somers caiu, já sacando a Glock. Mais balas atingiram as divisórias da

pista. Lascas explodiram da madeira e deslizaram pelo casaco de
Somers. Somers rastejou por algumas pistas, levantou-se e teve uma
impressão rápida do atirador. Fora da faixa, em uma colina nevada, uma
figura escura estava correndo para a tempestade de neve. Somers lutou contra
o desejo de perder um tiro; a essa distância, ele teria tanta sorte acertando o
alvo com uma arma de fogo quanto com um dardo de arremesso. Depois de
outro momento de frustração enraivecida, Somers largou a Glock de lado. A
figura na colina continuou correndo, e então a neve se espalhou pelo
ar. Quando a neve baixou, o homem - ou mulher - havia sumido.

Quando Somers se virou, Ran soltou um pequeno grito. Ele havia caído de
volta no chão e, enquanto Somers observava, tocou o local com os dedos e os
puxou. O vermelho brilhava nas pontas. Então Ran soltou um suspiro
gorgolejante e morreu.
H AZARD CHUTOU UM PONTO DE NEVE - parecia vagamente com um
esquilo, e ele arrancou sua cabeça com o sapato - e tapou as orelhas com as
mãos. Mais cinco minutos e ele voltaria ao intervalo, quer Somers tivesse
terminado a entrevista ou não. Estava muito frio aqui.

Os tiros vieram em várias rachaduras agudas e liberaram uma onda de

adrenalina dentro de Hazard. Ele girou, derrapou na neve e avançou para o
alcance. Somers se ajoelhou ao lado do corpo de Ran - o menino estava morto,
com um tiro no peito, os detalhes absorvidos em um instante pelos olhos de
Hazard. Amaldiçoando, Hazard disparou de volta para fora. Ao sul, em
direção à casa, uma figura em roupas escuras corria entre as cortinas de neve
rodopiantes. Isso não fazia sentido, no entanto; os tiros vieram do norte,
através das pistas de tiro abertas. Hazard observou a figura que se retirava por
outro momento, lutando com a questão de segui-la ou não.

Em seguida, ele correu ao redor da lateral do edifício, deslizando mais um

metro em suas botas. Bem ao norte, entre as linhas estáticas de neve que
chicoteavam o céu, outra figura correu para a tempestade. Enquanto Hazard
observava, a figura desapareceu.

Por mais um minuto, Hazard ficou ali, fazendo seu melhor juramento
criativo. Parte era para o atirador, mas parte também era para ele mesmo - ele
deveria ter seguido a primeira pessoa enquanto ainda tinha chance. Então seus
dedos começaram a endurecer com o frio, e ele marchou de volta para o
fogão, fechando a porta atrás de si - não, ele sabia, que faria muito bem se
alguém quisesse matá-los novamente.

Ran ainda estava morto, encostado na parede, os olhos arregalados e

atordoados. Somers estava sobre ele, a Glock baixa ao seu lado, uma mistura
de raiva e desamparo em seu rosto. Hazard caminhou em direção a seu
parceiro.

“Somos muito bons como policiais”, disse Somers, as palavras tão selvagens e
amargas que teriam surpreendido Hazard se ele não tivesse se concentrado em
outra coisa. Hazard continuou avançando e Somers balançou a cabeça. "Ele se
foi, não podemos fazer nada por ele." Hazard continuou se movendo e Somers
ergueu a cabeça. "O que?"

Sem responder, Hazard agarrou a mandíbula de seu parceiro e inclinou a

cabeça. A bala havia cortado a parte inferior da orelha de Somers e agora o
sangue pingava na jaqueta e na camisa de Somers, manchando o tecido de um
marrom enferrujado. Hazard tirou o pano de prato coberto de gato de onde
havia caído no chão e pressionou-o contra a orelha de Somers. Somers se
afastou e Hazard o seguiu, e de alguma forma eles acabaram com Somers
preso contra a parede e Hazard parado muito, muito perto, perto o suficiente
para sentir o calor de Somers como se ele estivesse em frente a um alto-forno,
perto o suficiente cheirar o cabelo, o suor e o sangue de Somers.

"Quer parar com isso?" Somers perguntou em voz baixa, tentando se afastar
novamente.

"Multar. Você segura. " Hazard se afastou, empurrando a toalha na mão de

Somers.

“Você ainda está fazendo isso”, disse Somers.

"Fazendo o que?" Hazard estalou.

"Rosnando."

Hazard não respondeu, mas assim que Somers disse a palavra, Hazard
percebeu o estrondo violento em seu peito. Ele estava rosnando. Se ele tivesse
pêlos, eles estariam eretos. Sua pele estava praticamente vibrando com a
necessidade de machucar quem quer que tivesse feito isso - machucá-los
agora, forte, muito.

Foi preciso muita força de vontade para Hazard se afastar da beira daquele
penhasco furioso e assassino. Ele se agachou, estudou o rosto pálido de Ran e
o sangue respingando na camisa. Enquanto Hazard examinava o cadáver, ele
conseguiu encontrar aquele lugar frio e distante dentro de si, e alguma
aparência de racionalidade retornou. Era uma frágil, racionalidade de bolha de
sabão, porém, e do lado de fora, pronta para estourá-la, espreitava uma raiva
vermelha brilhante.

“Esta é uma bala de calibre diferente daquela com a qual Thomas foi
baleado. E eles fizeram isso de muito mais longe. ”

“Todas as armas se foram”, disse Somers. Ele ainda estava segurando a toalha
contra o ouvido, mas ele se aproximou. “O assassino tem sua escolha de
armas.”

"Seu?"

"Benny, é o meu palpite." Somers contou os detalhes de sua conversa com

Ran e, em seguida, pegou o celular. "Mas o maldito garoto não me disse a
senha, então não poderemos obter a gravação até que estejamos de volta à
estação e tenhamos ajuda técnica."

Hazard balançou sobre os calcanhares, considerando tudo o que haviam

aprendido. “Benny é um suspeito decente. Sua influência sobre Ran e seu
interesse no programa lhe deram um motivo; uma vez que Thomas estivesse
morto, seria fácil para Benny sair e levar o programa com ele, especialmente
se a empresa desmoronasse. ”

“Ele estava dormindo sozinho, então isso lhe dá oportunidade. Tudo o que ele
precisava fazer era entrar furtivamente no escritório. Ele poderia ter feito isso
a qualquer momento depois das nove e meia. "

“Quando Strong enviou sua última mensagem para Leza.” Hazard acenou com
a cabeça.

“E ele tinha meios”, disse Somers. "Ele esteve aqui no intervalo à tarde."

“Ran está morto. Ainda temos Benny, Leza e Meryl. Além de Adaline e
Columbia. Então, vamos pensar: vimos duas pessoas na tempestade de neve. E
dois novamente agora. ”

"Dois? Eu vi um. ”

“Outro estava correndo em direção ao sul.”

O rosto de Somers refletia sua confusão. "Por que?"

"Boa pergunta."

“Então quem são os dois? Adaline e Columbia? Benny e Leza? Ela enviou
Ran para limpar as impressões digitais; talvez tenha sido uma armação. ”

Hazard assentiu, mas algo ainda o preocupava. "Sobre o que Meryl estava
mentindo?"

“Nossa, eu não deveria ter dito isso. Não sei se ela estava mentindo. ”

"O que foi isso?"

“Algo sobre os sapatos dela. Ela estava usando aquelas botas de caminhada, e
alguém perguntou por que ela as estava usando com seu pijama. Meryl ficou
nervosa e disse que eles eram a coisa mais próxima à mão. Não sei se ela
estava mentindo, mas era estranho. Isso é tudo."

"Você sabe que ela estava mentindo."

Somers soltou um suspiro. "Eu literalmente disse que não."

“Pare de ser modesto. Você é bom nisso, então admita e me diga o que você
leu sobre ela. "
O que quer que Hazard pudesse estar esperando, ele não havia previsto os
feios cortes vermelhos que apareceram nas bochechas de Somers ou a forma
como os lábios carnudos do homem se torceram em uma careta. "Eu disse que
não sei."

"Besteira."

"Largue isso, certo?"

“Eu não quero largar isso. Quero que você use suas malditas habilidades para
me ajudar a resolver este caso. "

"É isso? Você vai me dizer que sou bom em alguma coisa, como uma espécie
de elogio indireto? Como uma forma de me fazer fazer o que você quer? ”

"O que diabos está acontecendo? Por que você está agindo assim? Temos um
assassinato em nossas mãos. Não temos tempo para você ficar irritada porque
eu disse algo bom sobre você. "

"E tudo está no seu cronograma, hein?"

Hazard piscou. “Estamos ficando sem tempo. No que me diz respeito, esse é o
único cronograma. ”

"Deus, você tenta ser tão estúpido?" Somers jogou a toalha ensanguentada por
cima da mão, jogando-a na direção das armas. "Vamos deixá-lo aqui?"

"Isso é melhor por agora."

"Multar." Somers marchou para fora do prédio.

Hazard ficou olhando para seu parceiro, tentando descobrir o que diabos tinha
acontecido, e então o seguiu para o frio.
A TEMPESTADE ADOROU . Atingiu o rosto de Hazard em uma mistura
pungente de granizo e neve e, quando ele abriu a boca, o gosto era rançoso,
como se tivesse acumulado muitos minerais nas nuvens e ficado denso e
plano. Além de alguns metros, a visibilidade caiu em uma névoa branca, e
então Hazard seguiu os passos de Somers, embora ele ainda pudesse sentir a
raiva irradiando do outro homem.

Enquanto a tempestade estalava e se agitava, os pensamentos de Hazard

fizeram a mesma coisa. Por mais que tentasse pensar no caso diante deles -
um caso, ele agora sabia, que se tornara vida ou morte para eles e para todos
os outros em Windsor -, tudo em que conseguia pensar era em Somers.

Os pensamentos não tinham nenhuma coerência com eles; eles disparavam de

um lado para o outro, girando para longe das garras de Hazard sempre que ele
tentava ordená-los. Parte dos pensamentos girava em torno do tiroteio e
daquele corte sangrento na orelha de Somers. A raiva também estava lá. Tinha
estourado sua bolha de sabão de pensamento racional, e agora a raiva era
plana e enorme e brilhando como o mar. Que alguém iria machucar Somers,
que alguém poderia até mesmo matar Somers, apenas a possibilidade - Hazard
percebeu que estava rosnando de novo e que suas mãos estavam cerradas em
punhos.

E parte do pensamento, Hazard pensou enquanto cuspia a neve derretida lisa e

suja de seus lábios, tinha a ver com o quanto, quanto, Hazard gostaria de
matar o próprio Somers. O que diabos deu no outro homem? O que o fez
reagir dessa maneira? Hazard havia oferecido um elogio simples - pretendido,
sim, como uma forma de obter a opinião de Somers sobre Meryl - e Somers
enlouqueceu. Essa era a única palavra para definir: louco. E, Hazard percebeu
em um raro lampejo de percepção psicológica, magoado. Somers havia se
machucado, e essa constatação deixou Hazard atordoado. Porque?
Outra explosão de pedras geladas forçou Hazard a piscar e clarear os olhos e,
quando pôde ver de novo, Windsor estava se erguendo na frente deles. Somers
os conduziu até a porta da frente e eles entraram. Hazard tirou as chaves do
bolso e trancou as portas atrás delas.

Quando Hazard viu a pergunta no rosto de Somers, ele encolheu os

ombros. “Se alguém estiver lá fora, eles podem bater. Ou toque a
campainha. Mas eu gostaria de saber quem mais esteve lá além de nós. ”

"A menos que eles tenham outra maneira de entrar na casa."

"Uma coisa de cada vez", disse Hazard com um encolher de ombros.

Eles encontraram Leza e Benny na cozinha. Leza havia mudado para uma
calça de ioga e uma camisa de treino preta sem alças que contornava o lado
errado de ser um sutiã. Seus pés descalços revelaram unhas verde-
limão. Benny, por sua vez, ainda usava pijama de algodão e chinelos, e sua
barriga parecia ainda mais proeminente enquanto ele se curvava em um
banquinho. Enquanto Leza tirava o plástico de uma bandeja de lasanha, Benny
se inclinou para perto dela, conversando.

Hazard considerou novamente o material do caso. Benny era um suspeito

interessante: meios, motivo e oportunidade e - a julgar pelo que Somers havia
relatado - uma personalidade desagradável para combinar. Leza, como seu
parceiro em potencial, também parecia uma boa opção. A mulher já havia
mostrado sua astúcia em mais de uma maneira, e havia o fato muito
importante de que foi ela quem descobriu o corpo, o que a tornou uma
assassina estatisticamente provável.

Quando Benny viu Hazard e Somers na porta, ele se endireitou e

pigarreou. Leza lançou um olhar irritado por cima do ombro, e suas feições se
transformaram em um deleite afetuoso. “Oh, detetives. Maravilhoso. Estou
começando o jantar e estávamos preocupados em como você estava no
frio. Oh, ”ela se afastou da lasanha, sussurrando,“ seus ouvidos estão - oh
meu. Sua orelha. Detetive, o que aconteceu? "

"Alguém atirou em nós", disse Hazard. "Eles mataram Ran."

"O que?" Benny disse. O choque pareceu derrubá-lo do banquinho e ele

cambaleou, tentando se recompor. "Que diabos isso significa?"

Somers lançou a Hazard um olhar irritado. Então, com o rosto suavizando, ele
disse: “Lamentamos que você tenha aprendido assim. Ran levou um tiro no
peito e morreu instantaneamente. Sei que não é muito consolador, mas temo
que nossa situação seja muito mais perigosa agora e não temos tempo para
quebrá-la suavemente. ”

"Ele está morto?" Benny disse. Então sua voz se firmou. “O que diabos você
tem feito? Que raio de polícia são vocês? "

"Congelado", Hazard estalou. "E cansado de ouvir gritos."

Benny abriu a boca para responder, mas deve ter visto algo no rosto de
Hazard. Ele engoliu em seco e saiu da sala arrastando os pés. Leza ainda não
tinha falado. Seu rosto estava pálido, seus olhos escuros enormes - e, Hazard
notou, maquiados com sombra e rímel. Ela manteve as mãos longe do corpo,
os dedos pingando molho marinara, e então ela pareceu voltar para si mesma.

“Eu não ...” Ela mordeu tudo o que estava prestes a dizer, e seus olhos se
encheram de lágrimas. "Oh, droga."

Enxugando as mãos em uma toalha, ela baixou a cabeça e saiu correndo da

sala, chorando.

"Ótimo", disse Somers para a cozinha vazia.

“Não precisamos mimá-los”, disse Hazard.

Somers não respondeu e isso, Hazard estava começando a suspeitar, era um

péssimo sinal. Seus ombros caíram, e o homem loiro parecia cansado. "Tudo
bem", disse ele, e sua voz carregava aquele cansaço. “Vamos falar com eles.”

"Quem?"

"Todos eles."

Columbia e Adaline ainda estavam na sala. Eles haviam colocado roupas

quentes e práticas, mas, fora isso, ocupavam os mesmos assentos. Eles se
sentaram juntos, rindo baixinho, de mãos dadas.

“Com licença, senhoras”, começou Somers.

Era o mesmo tom novamente. Essa mesma simpatia educada. Isso fez Hazard
querer morder o lado ruim de uma bala, e ele falou sobre as palavras seguintes
de Somers, ignorando o lampejo de frustração no rosto de seu parceiro. "Onde
você esteve nas últimas horas?"

"Aqui", disse Adaline. Suas bochechas coraram e ela puxou o colarinho.

"Juntos?" Hazard perguntou. "O tempo todo?"

Por um momento, as mulheres trocaram um olhar.

"Sim", disse Adaline, mas a mentira era óbvia até para Hazard.

Columbia suspirou. “Para ser honesto, detetives—”.

"Não. Não. ”

“Está tudo bem, querido coração. Você é maravilhoso em muitos aspectos,

mas não pode mentir para salvar sua vida. Seremos honestos com eles.
” Columbia dirigiu as próximas palavras a Hazard e Somers. "Não estivemos
juntos o tempo todo."

"Onde você estava?"

"Lá em cima."

"Alguém pode confirmar isso?"

"Não é uma alma."

"E você?" Somers perguntou a Adaline.

"Eu fiquei aqui embaixo."

"Algum de vocês saiu de casa?"

Ela balançou a cabeça e Columbia copiou o gesto.

"Ran levou um tiro", disse Somers. “Ele nos seguiu até o campo de tiro e
alguém atirou nele. Você consegue pensar em alguém que gostaria de matá-
lo? "

"Ran está morto?" Adaline levantou-se com um salto. O rubor sumiu de suas
bochechas e ela tremeu como se uma lufada de ar fosse carregá-la pela
sala. "Isso não é - ele não poderia -"

Columbia puxou Adaline de volta para o sofá. Suas palavras, quando ela
falou, foram ditas com uma voz ainda mais rouca do que o normal. "Isso é
algum tipo de piada."

"Quem iria querer matá-lo?" Hazard estalou.

"Ninguém." Columbia pressionou as mãos nas bochechas de Adaline; a

secretária tímida respirou rapidamente, com os olhos dilatados.
"Não há ninguém em quem você possa pensar?"

"Pelo amor de Deus, Adaline, respire." Columbia balançou a cabeça para

Hazard. "Você vai? Você pode ver como você a aborreceu? "

Enquanto Hazard seguia Somers para fora da sala, ele percebeu que seu
parceiro estava balançando a cabeça. Seus traços perfeitos foram expressos
em frustração.

"Não diga isso", Hazard rosnou.

Eles encontraram Leza na sala de jantar. Ela se sentou à mesa, os braços

cruzados sobre a mesa, a cabeça baixa. Ela não estava chorando - ou pelo
menos, ela não estava soluçando - mas ela estava muito quieta. Hazard se
conteve na porta, permitindo que Somers se aproximasse da mulher.

"Em. Weaver ”, disse Somers. "Podemos falar com você?"

"Deus, a culpa é minha", disse Leza. Sua voz tinha uma qualidade quebradiça,
como as pontas de um papel queimado, mas seu rosto estava composto
quando ela levantou a cabeça. “Eu o mandei lá fora. Coloque a ideia na cabeça
dele e deixe-o ir. Eu sabia que era perigoso. Eu sabia que era. Mas - mas eu
estava desesperado. ”

"Por que?"

Algo mudou no rosto de Leza; Hazard não tinha certeza do que viu, mas sabia
que Somers o reconheceria. Quando a mulher falou, sua voz ainda tinha um
tom quebradiço, mas era mais forte. “Eu não deveria estar te contando
isso. Estou cometendo um grande erro. ”

“Se você quer dizer sobre as armas ...” Somers começou.

"Sim. Sim, sobre as armas. Ran era absolutamente louco por eles, e eu sabia
que se ele não fosse, ficaria doente ou faria algo ainda pior.

Hazard sentiu uma sobrancelha subir, mas Somers, para seu crédito, não
mudou de expressão. Quando ele falou, foi com o mesmo charme calmo e
descontraído de sempre. "O que você estava com medo que ele fizesse?"

“Se prejudicar, é claro. O menino estava sujeito a ataques de pânico. Ele

estava se preparando para um ataque de verdade, e eu sabia que se não
dissesse algo, ele poderia enlouquecer. Ele pode até se machucar. "

"E o que você falou?"

“Bem, eu disse a ele que era melhor ele fazer alguma coisa antes que perdesse
a cabeça. Ele falava sem parar sobre as armas, então eu disse: 'Ran, você não
pode ficar sentado aí como um estúpido. Levante-se e faça algo a respeito. ' E
ele fez, e agora ele está morto por minha causa. ” Leza fez uma pausa longa o
suficiente para piscar as lágrimas dos olhos. “Tudo é uma loucura. Ninguém
pode viver assim, ninguém. Isso tem que acabar, não é? ”

Somers mudou de posição na cadeira. Ele parecia pronto para jorrar mais de
sua magia encantadora, reconfortante, aliviar-a-verdade-para-eles-
lentamente. Algo em seu rosto fez Hazard querer quebrar sua mandíbula. Que
direito, Hazard queria saber, Somers tinha de ficar tão irritado - e por causa de
um maldito elogio?

Antes que Somers pudesse abrir a boca, Hazard entrou na sala de jantar. Leza
e Somers se viraram para ele - Leza com apreensão, Somers com
irritação. Hazard ignorou Somers e disse: - Ran disse que vocês dois
estiveram no campo ontem e que ambos manusearam as armas. Ele disse que
você bolou um plano para acabar com as armas porque temia que a polícia o
incriminasse. Agora, você e Somers podem dançar em torno um do outro o dia
todo, ou você pode começar a dizer a verdade. ” Hazard deu mais um passo à
frente, perto o suficiente para invadir o espaço pessoal de Leza. Apoiando-se
nas costas da cadeira, Leza tentou colocar a maior distância possível entre ela
e Hazard. Hazard se inclinou para frente, fixando os olhos nos dela enquanto
ela esticava a cabeça. "Eu sugiro", acrescentou ele naquela voz baixa que, por
algum motivo, ele ainda não entendia,

Por um momento, os músculos da mandíbula de Leza trabalharam, e então ela

cuspiu: "Tudo bem".

Hazard recostou-se, dando-lhe espaço - mas não muito. "Você estava no

intervalo."

“Sim, eu estava no intervalo. E sim, antes que você pergunte, eu toquei nessas
malditas armas. Cristo, por que Ran tem que ser tão idiota? Eu realmente
poderia usar um— ”Ela mudou tudo o que ela estava prestes a dizer. "Uma
bebida."

"Foi você quem disse a Ran para limpar as armas."

Leza estava examinando a sala de jantar, provavelmente em busca de algo

para beber, e depois de um momento ela se deixou cair na cadeira com um
suspiro. "Sim. Não é como se Ran tivesse alguma previsão sobre qualquer
coisa. Esse menino viveu sua vida momento a momento. Quando você é
jovem, quando você tem um bom dinheiro entrando, você pode fazer isso. ”
"E você não pode?" Somers disse.

“Não posso. Eu não tenho mais esse luxo. Não que eu já tenha feito isso,
realmente, suponho, mas é diferente quando você é jovem. ” Um olhar
calculista surgiu em seus olhos enquanto ela estudava os dois detetives. “Você
está se perguntando quantos anos eu tenho. Quase cinquenta. Isso te
surpreende? "

“Você está em ótimas condições”, disse Somers.

"Doença?" Um sorriso de escárnio ergueu o canto de sua boca. “Sim, como

uma antiguidade, eu suponho. Você sabe como é tentar conseguir um emprego
em tecnologia - ou em finanças - como uma mulher da minha idade? Oh, eles
estão muito interessados em contratar mulheres. Mulheres jovens, mulheres de
minorias, qualquer coisa, ao que parece, exceto mulheres velhas e brancas. E é
isso que eu sou. Se Strong, Matley, Gross for vendido, estarei bem - direto
para a aposentadoria. Talvez eu me mude para algum lugar no Caribe. Mas se
eu perder meu emprego, vou acabar. . . Deus, não sei. Em Nova Jersey,
provavelmente, trabalhando para algum tipo de empresa intermediária
agonizante. ”

"Você matou Thomas Strong?" Hazard perguntou, sua voz cortando o ar.

"O que? Não. Deus, não. Não vou mentir, é uma boa jogada inesperada, mas
não fui eu. Esse não é o meu estilo. Sou um sobrevivente, cavalheiros. Não é
um predador. ”

"Por que você não repassa suas atividades ontem, Sra. Weaver?" Somers
disse. “Só para termos tudo resolvido.”

Mais uma vez, o olhar calculista apareceu nos olhos de Leza. Então ela
pareceu chegar a algum tipo de decisão e se inclinou para os detetives. "Tudo
bem. A verdade, então. Já coloquei a maioria das minhas fichas. Você sabe
sobre o texto de Thomas. Você sabe de quem eu suspeito. " Ela franziu os
lábios, seus olhos nunca deixando o rosto de Somers. "Ontem. Nós
acordamos. Nossos papéis foram atribuídos a nós por aquele jovem
desagradável. ”

"O hospedeiro?"

“Sim, coronel Fitzgibbon. Assim que todos souberam a sua parte, tive que
trocar de roupa e ir direto para a cozinha. Você viu aquela roupa de
empregada elegante ontem - tenho certeza que Thomas gostou de ter uma
visão, não importa que eu não seja o tipo dele - e eu tive que começar a
preparar o almoço. ”
"Exceto que a comida já está preparada", disse Hazard. “Eu vi a lasanha. Tudo
que você precisava fazer era desembrulhar e colocá-lo no forno. ”

"Isso mesmo. E graças a Deus também, já que não consigo nem fazer torradas
queimadas. O objetivo do jogo não é eu fazer todas as tarefas, pelo menos não
inteiramente. Foi para me humilhar. Coloque-me no meu lugar. Exatamente
como foi com Ran. "

"Por que vocês dois?"

"Não éramos os melhores", disse Leza com um elegante encolher de ombros.

“Como o almoço já estava preparado, o que você fez?”

“Eu ainda tinha que deixar tudo pronto - almoços de piquenique para o
coronel Fitzgibbon, Thomas, Meryl, Adaline, Benny e Columbia, e então algo
quente para mim e Ran aqui na casa. Eu não fiz isso, é claro. Fiz lanches para
mim e para Ran também. Eu não ia brincar de empregada doméstica o dia
todo só porque Thomas gosta de brincar de deus. ”

"Então você estava na casa até quando?" Perguntou Somers.

"Ao meio-dia. Levei o piquenique para os outros, comi com Ran e depois
exploramos um pouco. O conservatório, o rio, tudo isso. Quando ouvimos os
tiros— ”

"Tiros?"

"Ah, sim", disse Leza. "Dois ou três. É difícil dizer por causa dos ecos, e eu
realmente não sou um especialista em som ”.

Hazard sentiu um formigamento na espinha. Dois ou três. “De onde vieram os

tiros?”

"O Rio. É onde eles encenaram o assassinato. ”

"Você poderia dizer isso?" Somers disse. “Achei que eles incluíam essa
informação nos pacotes de personagens.”

"Sim", disse Leza lentamente. "Você tem razão. Eu não pensei nisso. Presumi
que os tiros vinham do rio porque esperava que viessem de lá. Eu acho que
eles vieram dessa direção. ”

"Não é da casa?" Hazard disse.

"Não. Eu vejo o que você está pensando, mas não. Thomas não poderia ter
sido morto naquela época, detetives. Você viu a mensagem de texto. E ele
conversou com Adaline. Ele estava trabalhando à distância, e ela teve que
fazer algum trabalho para ele. ”

Hazard trocou olhares com Somers. “Eu pensei que Adaline estava no
intervalo. Ou dar um passeio. ”

“De manhã, ela fez algo assim. Mas à tarde, ela estava em casa. Estou certo
disso. Eu a ouvi lá em cima, ouvindo um ditado de Thomas. "

"Você tem certeza?" Perguntou Somers.

"E eu o vi", disse Leza, como se estivesse apenas se lembrando.

"O que? Quem? Quando?"

“Sim, eu quase esqueci. Thomas, ele saiu de casa e começou a andar em

direção à estrada principal. Ele tinha mudado de roupa até então - você ouviu
sobre o ajuste que ele fez, eu suponho - e ele estava usando suas roupas de
passeio. Ele tinha um guarda-chuva também - a chuva intermitente, você vê. ”

"Ele parecia chateado?"

“Oh, Deus, sim. Ele estava emburrado sob o guarda-chuva, praticamente

rastejando para dentro do próprio casaco, mas garantiu que o víssemos e
víssemos como ele estava zangado. ”

"Você fez mais alguma coisa ontem?"

“Depois de começar o jantar, Ran e eu escapamos para o fogão. Nós sabíamos

que estaria vazio. Nem Ran nem eu sabemos nada sobre armas, mas era uma
questão de princípio. Eu não seria mantida em uma cozinha por conta de
Thomas. Quando terminamos de olhar ao redor, nós dois voltamos para a
casa. Isso está de acordo com o que Ran te disse? Receio que ele seja minha
única testemunha. ”

"Acho que isso é tudo que precisamos de você, Sra. Weaver", disse Somers,
pondo-se de pé. “Uma última coisa: você saiu de casa hoje?”

"Não", disse Leza. “Nem uma vez. Agora, fui honesto com você. Seja honesto
comigo: estamos todos em perigo, não estamos? Isso é mais do que parece. ”

Somers olhou para Hazard.

"Alguém matou Ran", disse Hazard com um encolher de ombros. "Quem iria
querer fazer isso?"

“Não sei”, disse Leza.

“Então eu diria que estamos com muitos problemas.”

I N O CORREDOR, a luz das janelas tinha virado azul, e deu tudo o que um
aspecto marinha, como se a casa estivesse afundando em águas escuras. A luz
moribunda e sua cor oceânica combinavam com a situação, pensou Hazard:
ela revestia a casa com o tom certo de uma futilidade mórbida. Em contraste,
porém, o cheiro de mussarela quente e o borbulhar do molho de tomate
vinham da cozinha, e Hazard tinha certeza de que ninguém em um navio
naufragando jamais se enchera de lasanha quente.

“Isso realmente não está certo”, murmurou Somers.

"Sim, a coisa toda foi bagunçada desde o início."

"O que? Não, quero dizer - lasanha? No dia de Ação de Graças?"

Hazard conseguiu engolir o que queria dizer, mas por pouco.

"E agora?" Somers perguntou enquanto eles se moviam pelo

corredor. "Vamos confrontar Adaline sobre sua mentira?"

"Se fosse uma mentira", disse Hazard. “Ninguém parece gostar de detalhes
aqui. Muitos tempos vagos e itinerários vagos. Leza pode estar errado. Ou ela
pode estar mentindo. "
Somers não respondeu, mas balançou a cabeça ligeiramente.

Embora Hazard tenha visto o gesto, ele se recusou a se envolver. Ele havia
tentado empregar - e elogiar - a intuição de Somers mais cedo, e ela explodiu
em seu rosto. Ele não tentaria de novo.

"Vamos falar com Benny e Meryl primeiro", disse Hazard. “Obtenha a

primeira versão da história de todos antes de irmos até eles novamente.”

Eles encontraram Benny no andar de cima, em seu quarto, esticado em uma

espreguiçadeira com os pés calçados de chinelos apoiados em um
travesseiro. Ele não estava lendo ou usando um telefone ou iPad. Ele apenas
ficou lá, olhando para o canto escuro da sala. O aroma ligeiramente picante de
maconha permaneceu na sala.

"Isso é inteligente", disse Hazard da porta. “Use drogas com dois detetives
tentando encontrar um assassino na casa.”

"Me sopre", disse Benny em uma voz tão solta que as vogais pareciam que
iam sair de entre as consoantes.

"Vamos conversar, Benny."

“Me sopre,” ele repetiu, e então um sorriso apareceu em seu rosto.

Hazard e Somers se posicionaram de cada lado da carruagem de Benny, e

Somers começou. "O que você estava fazendo ontem, Benny?"

"Um monte de coisas. Tem algo em particular em mente? ”

"O dia todo. Conte-nos sobre isso."

“Acordei, peguei meu papel, tomei café. Conservatório, jogos de confiança,

caminhada pela natureza, campo de tiro, assassinato. ” O mesmo sorriso
apareceu em seu rosto novamente. “O primeiro assassinato, quero dizer. O
divertido. ”

"E depois disso?"

“Passei a maior parte da tarde no local do crime tentando encontrar

pistas. Esse é o jogo. ” Ele fechou os olhos com força e respirou fundo. "Um
jogo tão estúpido, agora que o estou vivendo."

"E depois de trabalhar na cena do crime?"

“É assim que você chama? Trabalhando em uma cena? ” Ele colocou um
braço sobre os olhos, como se ainda houvesse muita luz passando por suas
pálpebras fechadas. “Voltar aqui para o jantar. Então vocês dois apareceram e
tudo ficou arruinado. ”

"Você parecia chateado ao saber que Ran havia sido morto."

"Chateado? Jesus Cristo, esse garoto acha que estou chateado. Sim, bom
trabalho, detetive. Você descobriu. Estou chateado."

"Você saiu de casa hoje, Sr. Prock?"

“Nem um fodido passo. Eu diria para você verificar se há pegadas na neve,

mas você provavelmente estragaria isso. "

"Descubra os olhos", disse Hazard, inclinando-se para pegar um punhado da

blusa do pijama de Benny. "E sente-se, porra." Quando Benny não se moveu,
Hazard vestiu o pijama, colocando Benny em uma posição sentada.

“Seu filho da puta,” Benny gritou, seu braço descendo e seus olhos
abrindo. “Quando isso acabar, vou garantir que vocês dois percam seus
distintivos. O que você acabou de fazer, o que você— ”

"Ran falou." Isso foi tudo que Hazard disse antes de empurrar Benny para a
espreguiçadeira. Então, cruzando os braços, ele deu um passo para trás e
olhou para Somers.

Benny ficou em silêncio. A casa inteira parecia ter ficado em silêncio. Através
das janelas, aquela luz negra azulada e machucada banhou o quarto,
desbotando a cor de tudo.

“Nós sabemos o que Ran fez com o software de investimento”, disse

Somers. - E sabemos que você confrontou Ran e o chantageou. O que não
sabemos é onde você estava ontem à noite, depois das nove e meia. "

Era difícil dizer na luz turva, mas o rosto de Benny pareceu ficar
colorido. Seus olhos, que pareciam pequenos e amarelos em seu rosto
inchado, endureceram. Ele olhou para Hazard e disse: "Você é o bicha, certo?"

Somers já estava dando um soco em Benny quando Hazard conseguiu se

mover. Ele pegou Somers pelo ombro e o empurrou um passo para trás.

"Diga isso de novo", disse Somers, lutando para passar por Hazard.

"Deixe-o", disse Hazard.

“Sim, tenho feito algumas leituras. Ainda tenho serviço de celular aqui. Você
pode acreditar nisso? Meio idiota de Deus, este lugar, e você ainda tem
serviço de celular. Esta cidadezinha de merda ficou muito animada quando
você voltou. Todo animado sobre o garoto local que fez o bem - exceto pelo
fato de que você é um viado filho da puta, certo? "

Hazard plantou a mão no peito de Somers. "Eu disse para deixar."

“Você resolveu aquele assassinato no mês passado. Isso era grande, muito
grande, pelo menos em um lugar pequeno como este. Mas você não tem a
menor ideia do caralho, não quando se trata do mundo exterior. "

Somers, de alguma forma, conseguiu se controlar. Ele acenou com a cabeça

para Hazard, e Hazard soltou seu parceiro. "Temos a gravação de Ran", disse
Somers, "de uma conversa entre vocês dois na qual você ameaça ..."

“Eu ameacei a mãe dele e aquela namorada troll dele. E daí? Isso não prova
nada. Ele está morto, e sem uma prova real e sólida, você não pode fazer
merda nenhuma com o que tem. ”

"Você tem um comprador." As palavras saíram da boca de Hazard antes que

ele pudesse detê-las. As peças pareciam se encaixar: a manipulação de Ran
por Benny, seu plano de longo prazo para minar Thomas e seu
comportamento agora. “Há muito tempo você tem um comprador e, agora que
Thomas está morto, você acha que conseguirá penhorar esse software e ficar
rico.”

Benny zombou, mas seus olhos estavam arregalados e pálidos. A neve tilintou
contra o vidro, centenas e centenas de grânulos tilintando contra as
vidraças. A tempestade engoliu tudo, até mesmo aquela luz subaquática preto-
azulada, e tudo fora de Windsor estava escuro. O quarto de Benny também
estava escuro, e apenas a luz do corredor revelava as feições de Benny.

"Quem é esse?" Hazard perguntou.

"Foda-se."

“O que o software faz?” Hazard perguntou.

“Foda-se,” Benny disse novamente, mais suave, mas mais duramente. Seu
hálito carregava o fedor da maconha.

"Onde você estava ontem à noite?" Somers disse.

“Na cama. Sozinho. Agora dê o fora do meu quarto. "

Por um momento, Hazard e Somers trocaram olhares. Somers deu um leve
aceno de cabeça e Hazard seguiu seu parceiro em direção à porta. Quando eles
alcançaram a barra diagonal de luz no corredor, entretanto, a voz de Benny os
chamou da escuridão enfumaçada.

“Você sabe quem não estava na cama? Meryl. Ela não foi para a cama uma
vez, não a noite toda. Talvez você não tenha notado que ela estava usando
botas de caminhada com lama. Talvez você não tenha se perguntado o que ela
estava fazendo. Bem, por que você não vê o que ela estava fazendo, enquanto
você ainda tem seus distintivos? "

O corredor brilhou com uma luz elétrica branca e nítida que se espalhou sobre
Hazard, aliviando a tensão em seus ombros. Ele sentiu que estava respirando
mais fundo, grato pelo carpete empoeirado, pela fumaça do charuto persistente
e pelo toque de lustra-móveis com limão. Qualquer coisa era melhor do que a
gruta de Benny.

"Aquele duende de merda", disse Somers, suas bochechas marcadas de

vermelho, suas mãos fechadas em punhos. "Se você não estivesse lá-"

“Ele nunca teria dito nada em primeiro lugar. Esqueça isso, Somers. Sou um
alvo fácil e Benny é um covarde. ”

Somers não disse nada, mas as rugas furiosas gravadas em seu rosto não
diminuíram e suas mãos permaneceram firmes ao lado do corpo.

Eles encontraram Meryl no corredor de entrada, sentada no último degrau,

com as pernas puxadas até o peito. Ela havia soltado o cabelo acobreado, que
se espalhava pelo branco cremoso de seu pescoço e sobre o suéter de lã grosso
que vestia. Ela ainda estava com as botas de caminhada e a lama parecia
recente. Muito fresco para ser de ontem.

Ao som de sua descida, Meryl olhou por cima do ombro. “Oh,” ela disse,
enxugando o rosto. "É você."

Eles se juntaram a ela na parte inferior da escada, e Meryl se levantou

enquanto ela continuava a enxugar os olhos. Ela obviamente estava chorando,
e seu nariz estava vermelho e inchado e um filete de muco ainda aparecia
onde ela não tinha limpado. “Acho que sou a próxima”, disse
ela. "Continue. Pergunte-me."

"Você está bem?" Perguntou Somers.

Ela deu um soluço soluço. “Não, eu não estou bem. Vamos, pergunte-me. ”

A voz de Somers se suavizou. "Onde você estava ontem à noite?"

"Eu estava na cama." Meryl olhou para eles desafiadoramente, mesmo
enquanto as lágrimas escorriam por suas bochechas. "A noite toda. Você pode
perguntar a qualquer pessoa. ”

“Alguém pode verificar isso?”

“No.”

“Alguém nos disse que você nunca foi para o seu quarto. Isso é verdade?"

"Foi Benny?"

"Isso é verdade?"

“Eu fui para a cama. Fui para a cama às nove horas e fiquei lá a noite toda.
” Mas seu lábio inferior tremia, e ela parecia uma mulher se desfazendo por
centímetros.

"Você saiu de casa hoje, Meryl?"

"Sim." Ela respirou fundo, firmando-se. "Eu te segui até o conservatório."

"Por que?"

Seus olhos se desviaram. “Porque eu queria ver se eu poderia ajudar.”

"Mas?"

“Mas estava muito frio. Voltei para a casa. ”

"Você sabia que alguém atirou e matou Ran hoje?"

Ela não gritou, desmaiou ou torceu as mãos, mas seus olhos se encheram de
lágrimas rápido demais para ela piscar e sua respiração ficou mais
rápida. “Você acha que eu fiz isso. Eu não fiz. Juro por Deus, não fui eu. ”

"Onde você estava ontem", perguntou Somers, "durante o falso assassinato?"

Esta, pelo menos, parecia uma pergunta que Meryl poderia responder. Sua voz
quase soou firme quando ela respondeu. “Eu estava ao alcance até ouvir o
tiro. Então eu fui para o rio. ”

"Você viu algo estranho?"

"O que?"
“Algo estranho? Algo que você não esperava? "

"Não." Meryl balançou a cabeça.

"Estava faltando alguém?"

"Não. Leza e Ran estavam fazendo suas partes em outro lugar, e Columbia,
Benny e eu estávamos no rio. Thomas estava de mau humor na floresta. ”

"Você viu o Sr. Strong?"

“Sim, ele estava bem na linha das árvores, que é uma distância razoável, mas
ele se certificou de que pudéssemos vê-lo. Ele queria que víssemos o quão
zangado ele estava. Esse era o estilo de Thomas; ele sempre se certificou de
que todos soubessem como ele se sentia. Isso é tudo? Posso ir?"

Somers deu de ombros levemente para Hazard.

"Por que você saiu?" Hazard perguntou.

“Já te disse: achei que podia ajudar.”

"Isso é uma mentira. Você foi lá por um motivo. Estou começando a achar
que o motivo foi matar Ran. Talvez para matar a mim e ao meu parceiro
também. ”

Desta vez, Meryl soltou um grito suave. Então ela apertou os lábios e
balançou a cabeça.

"Quem estava dentro da casa hoje?" Hazard perguntou. “Esta manhã, no

patamar, encontrei uma pegada com neve derretida. Quem entrou na casa? ”

Isso acertou em cheio. O corpo inteiro de Meryl enrijeceu e ela estremeceu

como se estivesse pendurada em um varal em uma tempestade de verão.

“Eu não estou dizendo mais nada,” ela sussurrou. "Não até eu ter um
advogado."

"Meryl", disse Somers, seus olhos indo dela para Somers. "Pelo amor de
Deus, diga-nos o que está acontecendo."

Ela balançou a cabeça. Por outro momento, ela ficou lá, balançando naquele
vento invisível, e então se virou e correu escada acima. Um momento depois,
o estrondo de sua porta ecoou pelo corredor.

Hazard bateu com o punho na parede. "Caramba."

Somers baixou a cabeça na mão.

"Não aja assim", Hazard rosnou. “Eu tive que empurrá-la. Ela estava
escondendo algo. "

“Sim, seu grande idiota. Ela está escondendo algo, e ela está absolutamente
com medo da morte - e ela não está com medo de nós. ”

H AZARD E S OMERS LEVARAM O JANTAR para o quarto e ninguém

pareceu se importar. O medo anterior dos outros convidados sobre sua própria
segurança havia se transformado em outra coisa: uma tensão cautelosa no fio
da navalha do pânico. Tudo o que seria necessário, Hazard pensou enquanto
seguia Somers até o sótão, seria um barulho alto, e todos eles se
espatifariam. Eles já haviam se virado um contra o outro, recuando em tribos
de um e dois, e seria necessário apenas um floco de neve para iniciar a
avalanche inteira. Então haveria sangue.

O quarto do sótão estava frio, mas não tanto quanto na noite anterior. Isso se
devia, pelo menos em parte, à janela fechada do escritório de Thomas Strong -
esta noite, o inverno tinha que ficar do lado de fora. Quando Hazard se sentou
na cama, ele se manteve o mais longe possível na borda. Somers beliscou sua
lasanha e salada, de cabeça baixa. Ele não percebeu Hazard na beira da
cama. Hazard teve a sensação de que não teria notado se Hazard se despisse e
lhe desse uma dança erótica. E o que, Hazard se perguntou enquanto comia
um pedaço de lasanha, colocara essa ideia em sua cabeça?

O molho de macarrão tinha gosto de tomate enlatado, e a ricota tinha tanto

sabor e substância quanto uma fronha usada. Hazard deixou cair a placa no
chão. "Posso usar seu telefone?"
"O que? Oh. Sim." Somers digitou a senha e entregou o telefone.

"Você ainda está vivo?" Swinney perguntou quando atendeu a ligação. "Ou
Hazard mordeu sua bunda?"

"Este é o perigo."

"Oh."

"Somers está bem."

"Olha, eu não estava-"

"Você está sempre preocupado com a bunda dele?" Hazard olhou para
Somers, esperando algum tipo de resposta, mas o homem loiro olhou para o
prato, traçando linhas no molho com os dentes do garfo.

“Eu sabia que era você”, disse Swinney.

"Certo."

"Só uma piada, Hazard."

“Como estão suas férias?”

“Estou sentado no bullpen, meus olhos prestes a cair da minha

cabeça. Cravens ligou ontem e eu tenho que fazer a viagem novamente. Vocês
dois não poderiam ser considerados o suficiente para ficar presos com um
assassino durante uma semana de trabalho, não é? "

"O que você tem?"

“Cristo, por onde começar? O credor ainda não voltou, só para você
saber. Seu vôo foi cancelado. A tempestade. Portanto, sou só eu, e não há
muito que posso fazer quando o mundo inteiro está fechado para o feriado. ”

"Sim, seu trabalho é muito difícil."

"Foda-se", disse Swinney, mas Hazard podia ouvir o sorriso em sua

voz. “Você não é o único com um assassinato. Você sabe disso, certo? Eles
convocaram o Esquadrão Principal de Casos Ozark. Cada detetive em cinco
condados está arrasando para voltar aqui. ”

"Para Windsor?"
"Não. Como eu disse, você não é o único com um assassinato. Algum
maníaco está atirando em seu caminho através do estado. Ele começou na
fronteira do Kansas, atirou em um policial e pegou seu carro. Ele deve ter tido
problemas porque matou um casal de idosos em uma parada de caminhões e
levou o veículo deles. Então ele atirou em um cara em um estacionamento
fora de Columbia - aquele cara sobreviveu. ”

“Jesus.”

“Sim, bem, não temos muito para continuar. Ele é um cara grande, não pede
gentilmente e está com muita pressa de chegar a algum lugar. Encontrá-lo
com este tempo vai ser uma merda. ”

"Você tem algum tempo para nos ajudar?"

“Merda, o chefe me disse para plantar minha bunda aqui. Eu sou todo seu. O
que você quer primeiro? ”

"Alguma das pessoas aqui condenou assassinos?"

"Desculpe, tente novamente."

"Alguma coisa interessante sobre eles?"

"Bastante. Você quer seus aniversários? Seus endereços residenciais? Ah, e

um deles escreveu uma nota incriminadora, coberta de impressões digitais,
lambeu o envelope para que tivéssemos DNA e expôs todo o plano. ”

“Você quer tentar mais em pé? Ou podemos trabalhar agora? ”

“Jesus,” Swinney murmurou, e agora o sorriso sumiu de sua voz - caiu como
uma bigorna de uma maldita nuvem. "Coloque Somers, por que não?"

"O que você tem?"

“Consegui obter a vontade de Strong. Quase gritei até ficar rouco ao falar com
o juiz Platter, e então tive que gritar de novo falando com o advogado de
Strong, mas consegui. ” Do outro lado da linha, veio o som de papéis se
mexendo. “Guy era um verdadeiro amor, ao que parece. Deixou quase tudo
em um fundo para, aqui está, 'remover os vagabundos dos parques da cidade e
estabelecer bolsas para homens brancos marginalizados', e então continua
especificando, cis, todas as coisas boas. ”

“Ele também não fez muitos amigos com sua equipe”, disse Hazard. Ele olhou
para Somers, surpreso com a pose retraída de seu parceiro. Somers havia
abandonado a pretensão de comer e agora estava estendido na cama, os braços
atrás da cabeça, estudando o teto. "Então, nada no testamento?"

"Eu não disse isso." A voz de Swinney baixou, não exatamente um sussurro,
mas definitivamente em um esforço para silenciar as próximas
palavras. “Olha, essa coisa fica séria. Algumas pessoas ... - ela hesitou, e
Hazard se perguntou que nomes ela estava considerando. “Algumas pessoas
nem passariam adiante. Algumas pessoas fariam este papel desaparecer. ”

"O que?"

“Estou lhe contando isso porque Somers disse que você é de verdade. Isso é
verdade?"

“O que está escrito?”

"É verdade?"

"Eu não sei. Somers pode dizer o que quiser. ”

Com essas palavras, a cabeça de Somers rolou na direção de Hazard. O

carmesim manchava suas bochechas e seus olhos - aqueles olhos do oceano -
pareciam como se um furacão estivesse se aproximando rapidamente.

"O que você ganha?" Swinney perguntou. “Um desconto por ser um idiota
todos os dias da semana?”

“Eu quero ouvir, seja o que for que você tenha. Agora mesmo."

"É melhor que Somers conheça suas merdas." Swinney pigarreou e, com a voz
ficando ainda mais baixa, disse: "O controle acionário de Strong em Strong,
Matley, Gross vai para InnovateMidwest."

InnovateMidwest. Isso foi interessante. Isso foi realmente interessante. A mão

de Hazard apertou o telefone e ele se endireitou.

"Você sabe o que isso significa?"

"Sim." Isso significava que o prefeito Sherman Newton estava agora

envolvido no caso, e isso significava que era muito mais confuso do que
Hazard havia previsto. A InnovateMidwest era a própria firma de
investimentos de Newton e fora responsável pela compra de grandes áreas do
condado de Wahredua e Dore - e então, na maioria das vezes, abandonando-
as. Quando os prédios abandonados ficaram infestados de traficantes de
drogas, sem-teto, trabalhadoras do sexo e muito mais - em outras palavras,
quando os valores das propriedades ao redor caíram como Deus mexendo com
uma batata quente - a InnovateMidwest estava lá, pronta para comprar aquela
propriedade também. E o ciclo continuou.

Mas o que o prefeito Newton ou InnovateMidwest tem a ver com Strong,

Matley, Gross? Foi coincidência que Thomas Strong trouxe toda a sua
empresa para Wahredua? Certamente não. E isso significava que não era
coincidência que Strong também tivesse sido morto aqui.

"Tudo bem?" Swinney disse.

"É isso?"

“O resto são coisas pequenas. Strong deixou algum dinheiro para sua família e
alguns de seus itens pessoais vão para amigos. Ele até separou alguns milhares
de ações para outro fundo, mas isso é uma piada. Pesquisei o valor atual da
empresa, e agora não vale a pena sair da cama por essas ações. ”

Não agora, talvez, mas quanto valeriam quando o mundo visse Strong,
Matley, Gross retornando ao seu sucesso sem precedentes anterior?

"Qual era a confiança?"

Mais papel farfalhou e Swinney disse: “The Argus Improvement

Foundation. Porque? Você já ouviu falar? "

"Não", disse Hazard, respirando fundo. “Mas estou disposto a apostar que
Adaline Argus sim.”
A PÓS A Mais alguns momentos de Terse CONVERSA , Hazard terminou a
chamada para Swinney. Ele sentou-se contra a cabeceira da cama por mais
alguns momentos, sua mente repassando o que acabara de aprender. A
revelação mais ampla, que o prefeito Sherman Newton agora detinha o
controle acionário da Strong, Matley, Gross, mudou tudo sobre o caso. Não só
trouxe um novo suspeito de alto perfil - o tipo de suspeito que, se as coisas
dessem certo, poderia acabar com a carreira de um policial - mas também
confundiu a questão do motivo: Newton era tão rico quanto Deus, ou bonito
perto, então por que ele se arriscaria a atrair Strong para Wahredua e chamar a
atenção para si mesmo?

Mais do que a revelação sobre o prefeito Newton, porém, o detalhe que atraiu
os pensamentos de Hazard foram as ações deixadas para a Argus
Improvement Foundation. Parecia impossível que o nome fosse uma
coincidência; quais eram as chances de Adaline Argus ser o secretário pessoal
de Thomas Strong e, ao mesmo tempo, de Strong estar contribuindo para um
fundo fiduciário independente? Hazard estava disposto a adivinhar que eles
estavam bem próximos de zero. As ações, com a perspectiva de um salto
repentino no valor da empresa, também tornavam Adaline um suspeito.

"Nós vamos?" Perguntou Somers. "Você vai me dizer ou devo ler sua mente?"

Então Hazard contou a ele, e quando ele terminou, ele disse: “Você disse que
conhecia Newton. O que você acha?"

“Eu não o conheço. Ele é amigo da família; um amigo dos meus pais, na
verdade. Mas eu não o conheço. ”

“Se ele é um amigo da família, como você pode não conhecê-lo?”

Houve uma pequena pausa antes de Somers responder. "Só mais uma
decepção, hein?"

"Você acha que ele estaria envolvido em algo assim?"

"Eu não sei."

“Você acha que ele mataria por dinheiro? Essa é uma pergunta muito simples,
Somers. ”

"Eu disse que não sei."

“Como você pode não saber? Você tem que ter algum tipo de opinião. ”

"Sim, bem, eu não." Somers ficou de pé. O rubor manchou suas bochechas
como vinho, tão escuro que era roxo, e seus olhos azuis, agora cinza,
sacudiram ao redor da sala, em todos os lugares menos Hazard. “Vou lavar
nossas roupas. Você quer que eu pegue o seu? "

"Eu quero que você fale comigo sobre o nosso caso."

"Multar. Lave suas próprias roupas. ” Com isso, Somers agarrou o telefone da
cama e saiu do quarto, batendo a porta atrás de si.

Hazard ficou olhando para seu parceiro. Seria bom se uma vez, apenas uma
vez, ele tivesse algum tipo de pista sobre o que estava acontecendo dentro da
cabeça de John-Henry Somerset. Então, sem nada melhor para fazer, ele se
acomodou na cama e começou a pensar.

Não importa quantas vezes ele revirasse a questão em sua cabeça, os mesmos
problemas se apresentavam: todos, em um grau ou outro, tinham um
motivo. Todos, da mesma forma, tiveram oportunidade. Foi uma pena que
Hazard e Somers tivessem chegado na hora; se tivessem chegado em casa uma
ou duas horas antes, poderiam ter tido a chance de falar com Thomas Strong
enquanto ele ainda estava do lado de fora vagando pelo terreno. Isso, pensou
Hazard, teria sido uma conversa esclarecedora.

Mas se o assassinato de Thomas Strong apresentou uma multiplicidade de

possíveis assassinos, então Ran McCain ofereceu uma oportunidade de traçar
uma linha em direção ao assassino. Dois pontos de dados, Hazard sabia,
dariam a ele uma chance melhor de resolver os assassinatos do que apenas
um. Embora soubesse que era uma suposição, no momento estava disposto a
acreditar que a mesma pessoa queria Ran e Strong mortos.

Se isso fosse verdade, a linha poderia apontar para Leza. Leza havia
descoberto o corpo de Strong, o que a tornava a assassina estatisticamente
provável. E se Leza fosse o assassino, ela teria que procurar a arma do crime
em algum momento do dia. Provavelmente, foi quando ela foi para o campo
de tiro com Ran. Leza teria percebido que Ran representava uma ameaça, e foi
uma questão simples convencê-lo a apagar as armas. Leza esperou na
emboscada e atirou nele.

As suposições, é claro, eram de que Leza era um assassino calculista e um

excelente atirador em condições climáticas terríveis. Embora Hazard estivesse
disposto a acreditar no primeiro, ele não tinha visto nenhuma evidência para o
segundo, e não parecia verdadeiro. Leza também havia produzido a mensagem
de texto de Thomas, pedindo-lhe para falar com ele pela manhã. Essa
mensagem de texto apontou para Columbia como um assassino em potencial -
e o álibi de Columbia, Adaline Argus, agora era um suspeito também.
Hazard sentiu uma dor de cabeça começando e massageou o centro da testa. A
outra linha possível que ele poderia traçar entre as duas mortes levava a
Benny. Benny vinha manipulando Ran para arruinar Thomas Strong e
diminuir o valor de Strong, Matley, Gross - seja em uma tentativa de adquirir
o algoritmo para si mesmo ou como parte de um plano de vender a empresa
para outra pessoa. Se Benny pensasse que Strong estava atrapalhando todo
aquele dinheiro, ele poderia estar disposto a matar. E assim que Strong
morresse, Ran seria uma ponta solta: ele sabia muito sobre a verdade por trás
de Strong, Matley, o valor em queda de Gross, e ele sabia muito sobre Benny
Prock em particular.

Em qualquer dos casos, pensou Hazard, Ran representou algum tipo de

ameaça ao assassino. Ele soltou um suspiro. Das duas possibilidades, Hazard
estava inclinado para Benny. Seu melhor palpite era que o prefeito Newton
havia conspirado com Benny de alguma forma, planejando a morte de Strong
e prometendo recompensar Benny. Havia lacunas nessa linha de pensamento,
e Hazard sabia que era tendencioso contra Benny porque o homem era um
idiota.

E ainda havia a questão da herança repentina de Adaline e o encontro de

Columbia com Thomas - o encontro que ela negou ter, apesar do texto
preocupado de Thomas em contrário. Hazard massageou a testa novamente
enquanto seus pensamentos voltavam ao início.

Ele não tinha certeza de quanto tempo passou pensando, mas quando o som de
vozes levantadas tirou Hazard de seus pensamentos, seu relógio disse que
eram quase dez horas. As vozes se aproximaram e Hazard percebeu que não
era uma voz, mas sim uma voz. Uma voz. A voz de Somers. Ele parecia
furioso. E bêbado.

E então a porta se abriu e Somers entrou na sala. Nu.

Hazard tinha visto Somers nu antes, mas apenas uma vez, no vestiário,
naquele momento inesquecível no colégio. Mas eles eram meninos na época, e
Somers, como colega de quarto, fora surpreendentemente modesto. Mesmo
quando as coisas entre os dois homens ficaram mais quentes - mesmo na noite
anterior - havia barreiras: as toalhas, os cobertores, a escuridão.

John-Henry Somerset era lindo, o tipo de beleza que acertava como uma
espingarda na nuca e não deixava nenhum cérebro ou sangue para trás, o tipo
de beleza que deixava Hazard sem pensamento e sem palavras e, droga,
imóvel. Cada músculo tonificado e definido. Pele nua, exceto por manchas de
cabelo loiro em seus braços e pernas. Cada movimento é marcado por uma
graça sinuosa, como se Somers fosse uma ginasta ou dançarina em vez de
policial.
Pela segunda vez na vida, Hazard teve uma visão completa das tatuagens de
Somers. Padrões geométricos enrolados ao longo de seus braços, subindo até a
clavícula, baixos o suficiente em seu pescoço para que uma camisa de
colarinho pudesse cobri-los. Mais tinta cobriu seu torso: caligrafia rodopiante
que se enrolava sobre os músculos rígidos e pálidos e terminava no V
profundo de seu abdômen. O que Somers disse que isso significava? Algo da
Bíblia, Hazard lembrou. Algo sobre justiça. Naquele momento, entretanto,
Hazard não se importava com justiça. Ele nem se importou com as
tatuagens. Ele se importava com o que estava sob eles.

O rosto de Hazard estava quente. Não, foda-se quente. Ele estava

queimando. O suor gotejava em sua testa e umedecia o pano sob os
braços. Ele não conseguia respirar, não conseguia respirar, como se o ar
tivesse se tornado gelatina. Ele conseguiu soltar o botão de cima do colarinho
e puxou o pano, tentando se convencer a puxar o ar.

Somers estava falando, Hazard percebeu. O homem loiro tinha o telefone no

ouvido e estava gritando, e ele - graças a Deus - não parecia ter notado a
reação de Hazard.

“—Sim, bem, eu sinto muito, Cora. Eu sinto muito por ter ligado e
interrompido seu maldito jantar. Não, não, não, não, eu disse que sinto
muito. Me desculpe por ter ligado. Lamento que seu precioso Dia de Ação de
Graças tenha sido arruinado porque seu marido ligou. Você provavelmente
terá que voltar antes que Ethan comece a ficar sozinho. " Gritos furiosos
interromperam Somers aqui, e depois de um longo momento, Somers
interrompeu. “Eu sei que ele está em casa. Minha maldita casa,
Cora. Minha. Quem diabos pagou por isso? Não brinque ... ”Mais gritos. “Não
banque o estúpido. Eu sei que ele está aí. É por isso que você não ia me
convidar. É uma cidade pequena, Cora. As pessoas falam. Você se esqueceu
disso? Da próxima vez que você enfiar Ethan Dorsey em minha maldita casa à
meia-noite, é melhor você pensar muito bem sobre o que ...

Uma voz estridente interrompeu as palavras de Somers, e então a ligação foi

desligada. Somers praguejou e jogou o telefone na cama. Ele ficou ali por um
momento, as mãos nos quadris em perfil contra a luz, a musculatura esguia de
seu corpo destacada na sombra. Em seguida, ele passou o antebraço sobre os
olhos e bufou como um lenço de papel molhado rasgando.

"Quem é Ethan Dorsey?" Hazard perguntou, e ele soube que era a pergunta
errada assim que abriu a boca.

Somers se voltou para ele. Aquele furacão que havia se movido antes, o
furacão passando pelos olhos do oceano, estava lá agora, furioso, ameaçando
destruir tudo que pudesse alcançar em cem milhas. Somers soltou outra
daquelas respirações de lenço de papel úmido. As lágrimas brilhavam como
rastros de mercúrio à luz do lampião. Então sua respiração mudou. Ele se
aprofundou. Seu peito inchou com cada respiração. Parecia que o furacão
estava prestes a atingir a terra.

Ele rastejou para a cama, de quatro, olhando para Hazard. "Você gosta do que
vê?"

"Eu disse quem é Ethan Dorsey."

Somers se aproximou. "Você faz. Você me quer."

O som de sua voz, insistente, exigente e fumegante o suficiente para sacudir

as rugas de um quilômetro quadrado de linho, fez Hazard estremecer. Ele
puxou o colarinho novamente. Simplesmente não havia ar suficiente no
maldito universo naquele momento.

Rastejando mais perto, Somers colocou as mãos nas pernas de Hazard. Ele os
separou e rastejou entre eles. Ele estava excitado - isso era óbvio - mas aquele
olhar horrível em seus olhos, como algo que queria arrancar os galhos das
árvores e tirar a tinta das casas e tirar a areia das praias, como algo que queria
reduzir Hazard até a-

—Qual seria a sensação de estar nu contra Somers, suave e duro—

- para os ossos, aquele olhar horrível atingiu Hazard como um saco de gelo
nas bolas.

Somers o alcançou então, suas mãos enrolando em torno do colarinho de

Hazard, virando o rosto de Hazard em sua direção. A bebida fedia em seu
hálito - onde ele havia encontrado o álcool, Hazard não tinha certeza, mas
Somers obviamente havia bebido o suficiente para metade da polícia de
Wahredua. Naquele momento, os lábios de Somers se separaram e ele se
inclinou em direção a Hazard para um beijo.

Um homem melhor, Hazard sabia, teria impedido Somers. Mas Emery Hazard
não era um homem melhor. Ele era quem era: cansado, magoado e tocado
pelo homem que amava desde que os dois eram meninos. O beijo, quando
veio, teve a mesma crueldade frenética que os beijos de Somers sempre
carregavam. Arrancou o hálito de Hazard, machucou seus lábios e chutou suas
pernas mentais e o deixou rastejando no escuro.

A memória, mais do que o pensamento racional, interveio quando Somers

tentou beijar Hazard novamente: a memória dos beijos roubados no
apartamento de Somers, nos primeiros dias de sua parceria. Esses beijos
também foram alimentados pela bebida de Somers. Esses beijos também
foram enterrados na manhã seguinte, escondidos sob a camaradagem e bom
humor normais de Somers.

Hazard empurrou Somers para longe. Somers ganiu, o barulho áspero com a
necessidade, e se inclinou.

"Não", disse Hazard.

“Você me disse para fazer uma escolha”, disse Somers, e aquela tempestade,
aquela maldita tempestade em seus olhos devia estar chicoteando a quinhentos
quilômetros por hora. “Aqui está: você.” Ele acomodou seu peso contra a mão
de Hazard, pressionando para frente para o beijo.

“No.”

“Que porra você quer dizer com não? Você quer isso, certo? Bem, aqui
está. Todos aqueles malditos sonhos molhados de adolescentes ganham
vida. Quantas vezes você já se masturbou comigo? Quinhentos? Mil? Deus,
quantos galões de esperma você despejou para mim? "

Ele não quis dizer isso. Esse foi o pensamento mais claro de Hazard. Somers
não quis dizer isso. Somers - sóbrio - nunca teria dito algo assim. Nunca teria
pensado algo assim. A compreensão foi como um sino tocado à meia-noite de
inverno: o único som quebrando uma quietude cristalina.

"Eu preciso de um pouco de ar", disse Hazard. Ele se levantou, jogando

Somers na cama, e cambaleou em direção à porta.

"Você sabe qual é o seu problema?" Somers gritou, o rosto vermelho

enquanto se endireitava. "Você é um maldito maricas."

Hazard fechou a porta atrás de si, e o estrondo de madeira contra madeira

ecoou pela escadaria apertada. Ele ficou lá por-

—Para sempre, apenas deixe-me ficar aqui para sempre e nunca mais ter que
me mover—

- um minuto, seus dedos doendo ao redor da maçaneta. Então, com os mesmos

passos arrastados, ele desceu as escadas mancando. Ele não conseguia respirar
fundo. Ele não conseguia ficar em pé direito. Uma vez, quando menino,
Hazard jogou futebol. Apenas um jogo da vizinhança, antes que os outros
garotos pegassem o bicho que espreitava entre eles. E um deles - um da
grande ninhada de Foley irlandesa - enfrentou Hazard. O garoto Foley, David
ou Patrick ou Sean, colocara o ombro direto no plexo solar de Hazard. Isso,
agora, era um pouco assim, como se um pedaço de si mesmo tivesse desabado
para dentro, como se ele sempre estivesse curvado para frente e incapaz de se
endireitar. E o ar. Simplesmente não havia ar maldito.

Mas a ironia é que havia ar. Ao seu redor, agora, Hazard ouvia a tempestade
atingindo Windsor. O antigo prédio rangeu em protesto e os ventos giraram e
uivaram. Como na noite anterior, esta noite estava sob um manto de som e
neve. Ninguém na casa, Hazard percebeu, teria ouvido sua luta com
Somers. Ninguém ouviria nada. Assim como ninguém tinha ouvido nada na
noite em que Thomas Strong foi assassinado.

Quando Hazard alcançou o patamar do saguão de entrada, ele fez uma

pausa. A casa estava às escuras e, na escuridão, parecia muito maior do que
durante o dia. Ele poderia ir à cozinha e tentar encontrar algo comestível -
mais comestível, pelo menos, do que a lasanha de Leza - mas seu estômago
parecia estar cheio de chumbo. Ele poderia ir para uma das salas de estar. Ele
tinha visto livros em um deles. Ele sabia ler. Apenas por uma ou duas horas,
até -

—Somers apagou—

—Hazard havia limpado a cabeça. Grato por não ter se despido para dormir,
Hazard desceu as escadas. A casa estava mais fria do que ele se
lembrava. Parecia quase tão frio agora quanto na noite anterior, mas isso não
fazia nenhum sentido. Na noite anterior, a janela do escritório estava aberta e
o aquecimento da velha casa não suportava o inverno. Agora, porém, a
respiração de Hazard fumegava à luz da lua que se filtrava para o corredor de
entrada.

Seus nervos formigaram. Era muito parecido com a noite anterior. Algo estava
errado. A compreensão tornou as coisas mais fáceis para Hazard: a repentina
percepção do perigo, mesmo que fosse apenas uma possibilidade, clareou sua
cabeça. Tudo no mundo de Hazard simplificado: estatísticas, cálculos,
estratégia. Ele escorregou para fora da calça e caminhou pelo corredor em
suas meias.

O frio o consumia, sugando o calor de suas mãos e pés. Enquanto se dirigia

para a sala de estar, o frio piorou e Hazard lutou contra um calafrio. Ele pegou
seu .38. O metal agarrou-se a seus dedos, já frio como o gelo, e sua pele ardeu
quando ele ajustou a mão na empunhadura.

Com um pé, Hazard empurrou a porta da sala de estar aberta. Ele manteve o
.38 baixo, mas pronto para puxá-lo em um instante. Uma luz pálida e
empoeirada entrou na sala pelas enormes janelas - não o luar, mas o brilho
refratado das luzes externas de segurança de Windsor. Misturado com o brilho
veio uma onda de neve e gelo, batendo contra o piso de madeira polida, e neve
derretida manchou os tapetes. As grandes janelas panorâmicas foram
quebradas e a tempestade atingiu Windsor.

Mas não foi a fúria da neve e do vento que fez Hazard parar. Era o corpo que
jazia no meio de um dos sofás, o sangue escurecendo o couro e acumulando
no chão.

Alguém colocou duas balas na cabeça de Benny Prock.

H AZARD ESTUDOU A SALA DA PORTA . Sombras espessas se

estendiam nos cantos, resistindo ao brilho difuso das luzes externas, e o
assassino ainda poderia estar escondido em um deles. Hazard acionou o
interruptor perto da porta e as lâmpadas penduradas ganharam vida. As
lâmpadas incandescentes pintavam tudo de amarelo artificial: os cantos da
sala estavam vazios e Benny parecia pálido, talvez até um pouco verde, com o
sangue quase tão escuro quanto o couro do sofá.

Com passos lentos, Hazard deu uma volta pela sala. Suas meias respingaram
na neve derretida e no gelo, mas seus pés já estavam tão frios que ele mal
sentiu. Ele estudou Benny por trás. Ambos os tiros o haviam acertado por trás
e destruído a metade superior do rosto de Benny quando saíram. Restavam os
traços suficientes para que Hazard tivesse certeza: seu principal suspeito pelos
outros assassinatos agora estava morto.

Ele olhou para a janela. Nenhum vidro estava dentro da sala, e isso enviou um
arrepio mais profundo em Hazard. Alguém dentro da casa quebrou a janela,
derramando o vidro do lado de fora. Porque? A resposta mais óbvia era deixar
a tempestade entrar em casa, mas isso não fazia sentido. Ou, talvez, o
assassino o tivesse feito por desorientação, para fazer parecer que um estranho
havia invadido o prédio e matado Benny. Algo tão simples como onde o vidro
caiu pode não ter ocorrido ao verdadeiro assassino. Ou será que um estranho
poderia ter invadido Windsor e talvez a janela tivesse se espatifado durante
uma luta com Benny? Hazard pensou na outra pessoa em Windsor, o homem
que vivia nos estábulos, aquele cujas pegadas Hazard encontrara naquela
manhã - pode ter sido ele. Mas por que vem agora? E por que matar
Benny? E, o mais importante, o assassino ainda estava na casa?

Outro olhar para a janela disse a Hazard que a tempestade teria obliterado
todos os rastros. Se o assassino ainda estava aqui ou não, a neve e o vento não
deixaram pistas. Hazard deu uma última olhada ao redor da sala e foi para o
corredor. Gostasse ou não, ele precisava de Somers.

Quando ele alcançou o corredor, entretanto, ele parou. Uma sugestão de algo
o deteve. Um sopro de

Gás.

O pensamento provocou um pânico breve e intenso. Gás. Um vazamento de

gás. Um vazamento de gás intencional que lançaria Windsor no próximo reino
de Deus. Isso pode destruir a maioria das evidências. Pode não ser. Mas com
certeza mataria Hazard e qualquer outra pessoa que ainda estivesse na casa.

Por um momento, Hazard hesitou. Ele acordou Somers e os outros e

fugiu? Levaria tempo e, mesmo que tivesse tempo, Hazard não tinha certeza
de que os outros acreditariam nele. Mesmo Somers, em seu estado de
embriaguez, pode não dar ouvidos à razão.

Antes que Hazard percebesse que havia tomado a decisão, ele estava correndo
pelo corredor. Suas meias molhadas bateram nas tábuas do assoalho e, mais de
uma vez, ameaçaram derrubá-lo de bunda. Ele continuou correndo. A vida e a
morte - a vida de todos - agora dependiam de alguns minutos.

Conforme ele se movia para dentro da casa, o cheiro ficava mais forte. Ardeu
seu nariz e olhos, e a respiração de Hazard já parecia mais fraca, absorvendo
menos oxigênio enquanto o gás se aglomerava em seus pulmões. Ele parou na
cozinha, correu pela sala de ladrilhos e derrapou até parar na lavanderia. A
porta que dava para o porão estava aberta.

Hazard parou na escada. A luz ambiente do corredor atingiu seu limite e, além
desse ponto, a escuridão obscureceu tudo. Hazard encontrou o batente da
porta com uma das mãos e avançou um pé no vazio. Pareceu um longo
caminho até o primeiro degrau, mas ele continuou se movendo. Nesse ponto, a
menor faísca pode inflamar o gás. A casa inteira iria subir. E isso significava
nenhuma luz.
Também significava sem armas. Com uma careta para as sombras, Hazard deu
mais um passo para baixo e guardou o revólver no coldre. Em seguida, outro
passo. E depois outro. A escuridão pressionou contra ele; pior do que o gás,
foi a escuridão que o sufocou, roubando o fôlego de seus pulmões. Uma
vozinha lhe disse para correr - saia da casa, fique o mais longe possível deste
lugar, e para o inferno com -

—Somers, não Somers, ele não podia—

- para o inferno com o resto deles.

Mas a única maneira de alguém sobreviver naquela noite seria se Hazard

encontrasse o vazamento de gás e o parasse. Em algum lugar do porão,
haveria um corte para o fornecimento de gás para a casa. Se Hazard pudesse
descobrir isso, eles poderiam sobreviver durante a noite. Ainda seria uma
questão de sorte, mas abrindo todas as janelas da casa, eles poderiam convidar
a tempestade para dispersar o gás acumulado. E, Hazard pensou
sombriamente, eles podem muito bem congelar até a morte.

Quando seus pés com meias tocaram o cimento, Hazard percebeu que havia
chegado ao porão propriamente dito. Ele respirou fundo novamente, e pontos
de luz surgiram em sua visão. Levou outro momento para perceber que as
luzes não eram apenas de tontura. Algumas das luzes eram reais.

Quando sua visão se ajustou à escuridão, ele viu o brilho de uma luz artificial
em vidros quebrados. Alguém quebrou as janelas do porão, e agora o vidro
estava espalhado pelo chão. Pelas janelas, a tempestade derramou neve que
brilhou nas luzes externas da casa. A mesma luz atingiu o vidro no chão,
como se alguém tivesse jogado um enfeite elétrico para alegrar o ambiente.

Contra as pontadas de luz, um homem cambaleava em direção à

escada. Hazard o notou talvez um instante antes que o outro homem notasse
Hazard. O homem congelou. Ele era alto e largo, maior do que Hazard,
embora não tão em forma. Ele usava uma máscara de esqui que escondia suas
feições, e presa à sua coxa estava uma pistola que parecia ter disparado
algumas balas de grande calibre - grande o suficiente, digamos, para atirar em
um ou dois elefantes. A mão do homem foi em direção à arma, mas ele deve
ter percebido a mesma coisa que Hazard: se um dos homens disparasse sua
arma, os dois morreriam na explosão resultante. A hesitação do homem durou
apenas um momento. Então ele se lançou.

Um punho enorme, do tamanho de uma bola de demolição, atingiu o rosto de

Hazard. Hazard evitou o golpe, mas não rápido o suficiente. O punho atingiu
sua orelha, ardendo e quente.
O grande homem havia se comprometido demais, porém, e Hazard levantou o
joelho. Ele pegou o grande homem no estômago, com força suficiente para
ouvir um grunhido de dor. Ao mesmo tempo, Hazard atacou. Ele acertou o
rosto do homem e, embora a máscara de esqui tenha absorvido parte do golpe,
a força do soco ainda jogou a cabeça do homem para trás. Hazard aproveitou
sua vantagem, golpeando novamente, e novamente a cabeça do homem
estalou para trás. Desta vez, o sangue brilhou na luz fraca.

Mais rápido do que Hazard poderia ter esperado, porém, o homem recuperou
o equilíbrio. Um daqueles punhos em forma de bola de demolição acertou
Hazard na lateral do corpo, e a dor explodiu bem no fundo do torso de
Hazard. A força do golpe o desequilibrou. Quando o próximo soco veio,
Hazard tentou se esquivar, mas já estava cambaleando. O golpe o atingiu com
força no estômago, arrancando-lhe o ar e jogando-o no chão.

O vidro rangeu e deslizou sob Hazard quando ele caiu. Ele sentiu um corte
quente na nuca e, em seguida, sua cabeça bateu no concreto. O mundo
iluminou-se como um raio, e então tornou-se uma escuridão perigosa e
flutuante. Hazard agarrou as sombras, lutando contra a tontura e o desejo de
desistir e deixar a escuridão levá-lo. Em sua visão turva, o homem se
aproximou e um grande pé voltou.

Hazard rolou, mas, novamente, não rápido o suficiente. O chute o acertou com
um golpe de raspão, em vez de acertar na mosca; foi a única coisa que salvou
Hazard de costelas quebradas. A força do golpe ainda o fez rolar, e cacos de
vidro picaram seu rosto e mãos enquanto ele tentava escapar dos chutes que o
seguiram.

Por um tempo - cinco segundos, talvez dez - o ímpeto de Hazard e sua corrida
frenética e animalesca o mantiveram longe do pior dos golpes. Então ele saiu
correndo do quarto. Ele bateu na parede do porão, acertando com o braço
antes de cair no chão.

Sorte, ou providência, ou talvez até mesmo carma poupou Hazard mais uma
vez. O próximo chute acertou, mas em vez de acertá-lo nas costas ou na
cabeça, o golpe atingiu sua coxa. Parecia que alguém tinha dirigido um
pequeno caminhão para ele, mas era melhor do que o que poderia ter sido.

A dor deixou Hazard selvagem. Ele já havia sido espancado por valentões
antes. Ele havia sido espancado por Mikey Grimes, Hugo Perry e John-Henry
Somerset. Ele havia sido espancado por seu primeiro namorado, Alec,
espancado por diversão doentia de Alec. Todos aqueles anos sendo ferido,
todos aqueles anos indefesos deram à luz algo selvagem dentro de Hazard. Na
maioria dos dias, a selva estava enjaulada e mantida na escuridão. Agora,
porém - agora a gaiola se abriu.
Hazard tesourou as pernas. Ele dirigiu o calcanhar para trás, mirando em
qualquer parte do grande homem que ele pudesse alcançar. Seu pé da frente
encontrou a parede do porão e Hazard empurrou, aumentando seu ímpeto. O
vidro rangeu sob seu peso ao derrapar no concreto.

Então ele sentiu seu pé se conectar. Houve um breve momento de flexão, a

sensação de tecido conjuntivo se esticando e girando, e Hazard teve a imagem
mental de torcer os ossos de uma asa de frango até que se soltassem. Então ele
sentiu, mais do que ouviu, um estalo que subiu por sua perna. Mesmo com a
fúria selvagem que o enchia, Hazard sentiu um lampejo de medo de que ele
pudesse ter danificado algo dentro de si permanentemente. Sua perna se
recuperou do golpe. Hazard girou, ficando de joelhos.

Enquanto Hazard se movia, ele se encontrou enfrentando o grande homem. O

homenzarrão soltou um grito estridente e se dobrou para a frente, movendo as
mãos para o joelho. Uma emoção viciosa -

—Snap, mordida, rasgo—

- correu pelos nervos de Hazard. Ele tinha machucado o homem. Ele,

provavelmente, o aleijou - por sorte, é verdade, mas isso não importava. Um
golpe daqueles no joelho foi devastador. O grandalhão pousou
desajeitadamente, tentando segurar o peso com a perna boa. Ele ainda estava
gritando, e suas mãos pairavam ao redor do joelho ferido, como se ele não
conseguisse tocá-lo.

Hazard vacilou. Sua visão escureceu. As alfinetadas de vidro e luz

aumentaram, primeiro até o tamanho de uma toranja, depois como balões de
aniversário e depois enormes esferas solares que apagaram todo o resto. Ele
estava vagamente ciente de sua própria respiração, de como parecia difícil
enquanto seus pulmões lutavam para conseguir ar suficiente. O gás. Esse
maldito gás.

Com sua visão clareando por centímetros, Hazard cambaleou para longe do
homem aleijado, que ainda estava gritando. Com uma mão na parede, Hazard
avançou arrastando os pés. Ele não conseguia sentir os pés, mas esperava estar
fazendo um bom trabalho em tirar as lascas de vidro do caminho. Ele tinha
que encontrar o fechamento de gás. Não era mais uma questão de sobreviver a
uma explosão; neste ponto, Hazard morreria sufocado antes que a casa tivesse
a chance de explodir.

Pelo que pareceu uma eternidade, Hazard sentiu apenas a placa fria de
concreto sob seus dedos: porosa, ligeiramente úmida, arenosa. Parecia muito
distante, como se ele estivesse tocando a lua. E ele também podia ver a
lua. Sua visão aumentou tanto que ele não conseguiu ver mais nada, e mais de
uma vez Hazard teve que parar, respirando fundo para fazer a lua
encolher. Sua cabeça latejava terrivelmente, um latejar constante como se
alguém estivesse tentando abrir caminho para fora da cabeça de Hazard por
dentro. O homem na lua, Hazard pensou, hesitando por um momento,
apoiando-se na areia fria do ...

-lua-

—Parede para não cair. Então ele cambaleou para frente novamente. Por um
momento, ele perdeu a textura áspera da lua. Em vez disso, algo macio e
gelado estava sob sua mão. Hazard recuou para a lua.

Não a lua, ele pensou, sugando outra golfada de ar que o sufocava. Cristo,
cara, não é a lua. Metal. Você tocou em metal. Ele tateou por ele na
escuridão. Nada. Nada. Nada além da lua, não, droga, a parede.

Então seus dedos o tocaram novamente. Tubulação de cobre. Hazard deixou

escapar um som e não teve certeza se era um soluço ou uma
risada. Cambaleando para frente, seguindo o comprimento do cano, Hazard
ouviu seus próprios passos como um ruído distante, como se alguém estivesse
pisando em seus calcanhares. Mas isso era bobo porque não havia mais
ninguém na lua, não esta noite.

A forma de flor de ferro da cortina encontrou seus dedos, e Hazard torceu. Um

ruído sibilante que existia no limite da audição desapareceu. Hazard continuou
a desligar o aparelho e, um momento depois, o assobio parou
completamente. No silêncio, a tempestade se tornou um frenesi, e uma lufada
de ar frio e cortante roçou a bochecha de Hazard. Ele deu uma nova
tragada. A dor em sua cabeça redobrou, uma dor tão forte que deixou uma
aurora em sua visão, mas os pensamentos de Hazard começaram a clarear. Ele
tinha que sair daqui. Ele tinha que subir as escadas, abrir as janelas, acordar os
outros -

O golpe atingiu Hazard muito baixo. Mais tarde, ele perceberia que o grande
homem pretendia matar Hazard quebrando seu pescoço. Em vez disso, porém,
a maior parte da força do golpe passou sobre os ombros de Hazard. Ainda
assim, o golpe jogou Hazard para frente, e sua cabeça bateu contra a
parede. Ele cambaleou para trás, girando em um círculo. A proximidade, mais
do que qualquer coisa, o salvou. O grande homem não conseguia se mover
rápido o suficiente, e o movimento de Hazard o trouxe muito perto do homem
grande. O homem carregava um pedaço de vergalhão pesado e trouxe de volta
para outro golpe, mas sem espaço e distância, ele não poderia colocar força
suficiente para trás.
Hazard colidiu com o homem e os dois caíram. Hazard conseguiu pousar em
cima do homem e ele se arrastou para frente, agarrando o pescoço do homem
para estrangulá-lo. O ferido soltou um grito que não passou de um sussurro
agudo, mas não largou a barra de ferro. Em vez disso, ele o chicoteou e o
quebrou contra a cabeça de Hazard.

Este golpe, na esteira de tantos outros, ameaçou enviar Hazard para aquele
lugar escuro. Por um momento, tudo clareou, como delineado pelo flash de
uma câmera: cada grânulo de neve espiralando no ar, cada poro no cimento
antigo, cada caco de vidro. Em seguida, a escuridão caiu, e Hazard sentiu-se
caindo para a frente.

Ele estendeu a mão, por instinto e memória mais do que qualquer outra coisa,
e sentiu suas mãos se fecharem em torno de algo irregular e frio. Mesmo
quando Hazard caiu, lutando para se manter em pé, ele sabia que o grande
homem estava levantando a barra de ferro para outro golpe - um que acabaria
com Hazard.

Mas dentro de Hazard, aquela velha dor feroz havia estourado sua gaiola e
quebrado suas correntes. Com um uivo, um uivo honesto para Deus, Hazard
espetou o grande homem com um pedaço de vidro do tamanho de seu
antebraço. A lâmina translúcida afundou no homem grande. Era como uma
pedra indo para a água: ela brilhou, deslizando através do tecido preto da
jaqueta do homem e na cavidade de sua clavícula como se toda aquela carne
fosse líquida.

O homem estremeceu uma vez e fez um barulho de gargarejo. Então ele

empurrou seus quadris novamente, forte o suficiente para lançar Hazard fora
dele. Hazard caiu pesadamente e rolou para se deitar contra a parede.

E de alguma forma, o grande homem ainda não estava morto. Ele estava se
debatendo, suas grandes botas pretas arranhando o vidro, um braço se
espalhando, como se ele estivesse fazendo um anjo da neve. Então, para
surpresa de Hazard, o homem conseguiu puxar o vidro com um puxão. Ele
soou quando atingiu o chão de cimento. Um segundo som de baixo ecoou
quando a barra de ferro atingiu o chão. O grande homem tombou de bruços e,
para espanto de Hazard, arrastou-se em direção à escada.

Por um momento, Hazard observou. Era impossível para alguém aceitar esse
tipo de punição e seguir em frente. O vidro, Hazard tinha certeza, deve ter
cortado a artéria braquial. Mas de alguma forma o homem ainda estava se
movendo e, mesmo enquanto Hazard observava, o homem alcançou a escada
e conseguiu se arrastar para cima.
Hazard precisava ir atrás dele. Ele sabia desse fato como conhecia a tabuada,
como conhecia seus a's e b's, como sabia como eram os olhos de Somers
quando ele estava com raiva, o que era raro, e quando ele estava triste, o que
era raro, e quando ele estava Somers, o que acontecia na maior parte do
tempo. E Hazard sabia que precisava se ajoelhar, se levantar e impedir que
aquele homem escapasse.

Mas a tempestade soprou um ar doce e cristalino pelas janelas, o ar mais doce

que Hazard já respirou. E sua cabeça estava doendo muito agora, latejando
como se alguém estivesse tocando um samba em todos os tambores do
hemisfério ocidental. E realmente estava escuro, mesmo com a luz refletindo
no vidro, toda aquela escuridão rolando, rolando, lambendo seu lado dolorido
e sua orelha ardendo e um calor perigoso ao longo de sua mão. E foi muito
mais fácil não se preocupar com nada disso e deslizar para baixo da escuridão
quando ela rolou novamente.

A CABEÇA DE H AZARD ESTAVA MARCANDO , uma batida maçante e

constante em sincronia com seu pulso. A pressão em sua cabeça por causa de
todas aquelas batidas estava piorando. Muito sangue, esse era o
problema. Todo o sangue estava sendo bombeado para sua cabeça, direto para
lá, e estava preso. E o sangue estava preenchendo todo o espaço como em um
aneurisma, hemorragia ou derrame, e era assim que Hazard morreria.

"Jesus Cristo", disse uma voz familiar. "Você o deixou assim?"

“Achei que deveria pegar você ...” Essa voz também parecia familiar.

“Você disse que ele não parecia bem. Você não me disse que ele foi
espancado quase até a morte. O que diabos você estava pensando? "
"Eu não-"

"Pegue um kit de primeiros socorros para mim."

"Eu não sei-"

"Pegue o que diabos você puder encontrar!"

Uma mão quente e forte tocou o lado da cabeça de Hazard. Hazard se

encolheu com a faísca de dor e tentou se afastar.

"Jesus Cristo. Jesus, o Cristo sempre amoroso. ”

Os dedos voltaram, seu aperto mais firme agora, virando a cabeça de Hazard
como se para inspeção. A dor voltou e Hazard grunhiu, afastando-se do toque.

“Não se mova. Ree, você pode me ouvir? Não se mova. ” A voz estava mais
perto agora, e o cheiro de bebida rançosa flutuava em seu hálito, mas as
palavras soavam sóbrias. Majoritariamente. "Você acorda? Você pode abrir
seus olhos? ”

Essa foi uma pergunta muito estúpida. Claro que ele poderia abrir os
olhos. Era apenas - bem, é claro que ele poderia abri-los. Só que ele não
queria. Não está certo então.

“Ree, abra seus malditos olhos. Abri-los. Diga algo."

A mão ainda permanecia ao lado do rosto de Hazard - não o agarrando mais,

apenas pressionada contra a carne esfolada como se estivesse tentando segurar
os diferentes pedaços de Emery Hazard juntos.

Hazard conseguiu abrir um olho. A luz o esfaqueou, e o latejar em sua cabeça

redobrou. Ele fechou os olhos com força novamente. Seu estômago
embrulhou e, um momento depois, Hazard virou a cabeça para o lado e
vomitou. Pareceu continuar por um longo tempo, e tudo o que ele sentiu foi o
estômago embrulhado e o nó na garganta e os dedos correndo pelo cabelo,
tentando acalmá-lo.

"Tudo bem", Somers estava dizendo. "Tire tudo para fora."

Quando a náusea passou, Hazard ficou surpreso ao descobrir que se sentia um

pouco melhor. A dor em sua cabeça ainda estava lá, mas não tão forte. Uma
de suas pernas latejava e ele podia sentir a picada de algumas dezenas de
cortes e cortes por todo o corpo, mas estava vivo. Sua mão, no entanto - um
lampejo de memória o percorreu: agarrando o caco de vidro, cravando-o no
ombro do homenzarrão. Hazard tentou fechar a mão e uma onda de dor o
atingiu. Ele soltou um grito suave.

"O que eu disse sobre não se mover", resmungou Somers.

Com essas palavras, Hazard abriu os olhos. Somers, com o peito nu em um

par de jeans, ajoelhou-se ao seu lado. Ele ainda tinha uma mão enterrada no
cabelo de Hazard, e seu rosto mostrava medo temperado com
determinação. Sem querer, Hazard se viu estendendo a mão boa. Seus dedos
encontraram o peito nu de Somers e traçaram a primeira letra caligráfica com
tinta em seu peitoral. Hazard tentou se lembrar; o que Somers disse a ele que
as palavras significavam? Ele tentou não notar, tentou não se importar em
como a pele de Somers arrepiou com seu toque. O que as palavras disseram?

Somers soltou uma risada profunda e vazia. Ele agarrou o braço de Hazard
com tanta força que doeu, e seus olhos estavam muito brilhantes, como se
fossem vidro polido. "O que diabos eu disse", disse ele, ainda rindo, "sobre
não me mover?"

Hazard não se importou. Ele não queria se mover, não agora.

“Eu encontrei isso no banheiro,” Meryl disse enquanto descia as escadas. Ela
congelou quando os viu, e o vermelho inundou seus traços claros. “Eu não—”
Ela girou, de costas para eles, e deixou cair um kit de primeiros socorros do
tamanho de uma caixa de equipamento. "Eu sinto Muito."

Somers deu a Hazard um sorriso irônico - irônico e, Hazard pensou, um pouco

triste. Ele desejou, mais uma vez, poder ler Somers tão bem quanto Somers
parecia ler todos os outros. Com um aceno de cabeça, Somers apertou o braço
de Hazard, e Hazard deixou sua mão cair ao seu lado.

“Nada para se desculpar”, disse Somers. “Meu parceiro está acordado. Traga
aquele kit de primeiros socorros aqui. ”

"Eu não sabia", disse Meryl por cima do ombro. "Você - você quer ficar
sozinho?"

“Pelo amor de Deus, Meryl. Traga essa coisa aqui. ”

Meryl hesitou um pouco mais. Então, pegando a caixa, ela correu até eles. Seu
rosto, porém, ainda estava vermelho, e ela parecia estar tendo dificuldade em
decidir para onde olhar.

Somers vasculhou a caixa, seus movimentos confiantes e controlados, e seu

rosto havia perdido a preocupação que demonstrara antes. "Algum de vocês
tem treinamento médico, Meryl?" Começou a preparar ataduras, lenços
desinfetantes e compressas de gaze.

"O que? Não. Quer dizer, acho que Ran é um escoteiro. Sua voz ficou fina e
esganiçada. "Oh Deus. Eu sou tão estúpido. Não, ninguém. ”

“Volte para cima. Eu quero que você veja se alguém tem algum medicamento
prescrito. Comece com as coisas de Thomas, depois as de Ran e
Benny. Traga-me tudo o que encontrar. Então decidiremos se temos que
acordar os outros. ” Somers hesitou, então disse: "E Meryl?"

"Sim?"

“Não vá para a sala no final do corredor. Benny foi morto. Eu o vi no caminho

para baixo. Eu fechei a porta; tente manter todos fora de lá. ”

Quando Meryl falou, sua voz ficou rarefeita ao ponto de não

existir. "Sim. Claro."

Sem outra palavra, ela desapareceu escada acima, seu cabelo acobreado
brilhando sob as luzes. Só então Hazard percebeu que as luzes elétricas do
porão estavam acesas. Iluminado, o porão não era maior do que uma sala
comum. Hazard o estudou com uma espécie de espanto perplexo. Parecia
enorme na escuridão. As luzes elétricas escureceram tudo fora do prédio, e
neve espirrou pelas janelas quebradas em trilhas cintilantes.

"Sorte que você não explodiu o lugar inteiro", disse Hazard. “Por que diabos
você acendeu as luzes? Você não sentiu o cheiro do gás. ”

Mais uma vez, Somers soltou aquela risada profunda e oca que realmente não
parecia uma risada. Ele calçou luvas descartáveis, rasgou um pano
desinfetante e começou a limpar o lado do rosto de Hazard. Hazard gritou e
recuou, mas Somers segurou sua mandíbula e continuou esfregando.

"Essa é a primeira coisa que você me diz." Somers esfregou um pouco mais
forte. "Este. Isso é o que você diz. ”

- Me solte - Hazard tentou dizer, mas Somers segurou o queixo e as palavras

saíram confusas.

“Sim”, disse Somers, abandonando o desinfetante e abrindo outro. “Eu senti o

cheiro do gás. Quase desapareceu, caso você não tenha notado. Mas não fui eu
que acendi as luzes. ”

"Solte-me", Hazard tentou novamente, mas saiu mais como "legggeme".

“Meryl acendeu as luzes, para sua informação. Ou ela não se importou em nos
explodir ou não percebeu o risco. Ela desceu aqui, ”Somers esfregou ainda
mais forte,“ porque ela ouviu gritos. Ela disse que demorou um pouco para
reunir coragem. E então, quando ela chegou ao andar principal, ela viu
sangue. Um rastro disso. Acho que temos sorte de ser Meryl; Não sei se algum
dos outros teria sido corajoso o suficiente para vir aqui. Você pode ter ficado
aqui a noite toda. Você pode ter sangrado. ”

Amassando a almofada desinfetante, Somers jogou-a com força contra a

parede. Ele soltou a mandíbula de Hazard e agarrou o pulso de sua mão ferida.

"Eu não teria sangrado", disse Hazard, massageando sua mandíbula.

"Então você pode ter congelado até a morte." Hazard abriu a boca para dizer a
Somers que não era provável, mas Somers falou primeiro. Seu tom era
calmo. Calma mortal. "Hazard, é melhor você pensar com muito cuidado
antes de dizer o que está prestes a dizer."

Talvez fosse por causa do latejar em sua cabeça, mas Hazard não tinha certeza
do que estava acontecendo. Por enquanto, cautela parecia a melhor
escolha. Ele fechou a boca.

- Já era hora de merda - murmurou Somers. Com uma voz mais forte, ele
disse: "Isso vai doer como uma cadela." Sem esperar por uma resposta, ele
começou a limpar o corte em sua mão. Hazard cerrou os dentes para conter
um uivo.

O processo provavelmente não demorou muito - apenas algumas horas. Pelo

menos, é assim que me sinto. Então Somers começou a limpar os cortes e
arranhões. Quando Somers finalmente jogou de lado o último lenço
desinfetante, ele começou a enfaixar a mão e a mandíbula de Hazard. O
silêncio entre eles era quebradiço e tinha mais pontas afiadas do que todos os
vidros quebrados espalhados pelo chão do porão. Somers terminou de prender
a bandagem na bochecha de Hazard, grunhiu e balançou os calcanhares. Pela
primeira vez, Hazard notou que Somers estava usando tênis.

“Sua bochecha não está tão ruim. Estou preocupado com sua mão; é um corte
profundo e não posso dizer se danificou algo importante. ”

"Eu vou ficar bem."

“Você não ficará bem se ficarmos presos aqui por mais dois ou três dias e a
infecção se instalar. Você não ficará bem se esse corte ficar séptico. Você não
ficará bem se houver danos nos nervos ou músculos de sua mão e ficarmos
aqui por muito tempo para eles consertarem. ”
Hazard rolou para o lado e começou a tentar se endireitar com a mão boa. Foi
mais difícil do que ele esperava. Ele estava cansado, em primeiro lugar, e sua
mão ferida tornava cada movimento estranho.

Após a terceira tentativa de Hazard, Somers agarrou-o pela jaqueta e puxou-o

para cima. "Mataria você pedir ajuda?"

"Eu estava bem."

De novo veio aquela risada profunda e falsa. “Você é uma piada. Você sabe
disso, certo? Você é como um personagem comum em um faroeste ruim. ”

Hazard forçou seus olhos para cima e encontrou os de Somers. "Voce esta
brava."

"Você é um maldito leitor de mentes."

"Sobre esta noite."

“Comprou algum bilhete de loteria recentemente?”

“Quando você voltou para a sala,” Hazard disse lentamente, “o que eu disse a
você. Eu não queria que você ... "

"Aguentar." A voz de Somers havia perdido um pouco de seu calor e a

incerteza cintilou em sua expressão. “Quando o que aconteceu?”

“Você veio até o quarto. Você subiu na cama e estava ... Hazard parou. "Por
que você está olhando assim para mim?"

"Vá em frente", disse Somers. "Diga-me."

Hazard demorou mais alguns momentos antes de perceber; ele culpou sua
lentidão nas batidas em sua cabeça. "Você não se lembra."

“Lembro-me de voltar para o quarto”, disse Somers, com a voz rígida. "Eu
lembro . . . Lembro-me de você me empurrando. "

"Você rastejou em cima de mim."

"Eu bebi um pouco."

“Você teve mais do que alguns. Você estava desmaiando. " Através da névoa
de dor, Hazard percebeu outra coisa. “Você não se lembra. Então, do que você
está com raiva? "
"Estou com raiva de quê?" Somers murmurou, passando a mão pelo cabelo
loiro. “Eu não sei, Hazard. Ainda estou meio bêbado e tive uma briga enorme
com a Cora. Eu me sinto realmente uma merda, por dentro e por fora - pior,
agora que sei que fiz papel de idiota. Mas principalmente estou brava porque
meu parceiro foi espancado quase até a morte. E estou brava porque ele
decidiu vir aqui e ... Somers estendeu o braço para o porão. “Jesus, eu nem
sei. O que você estava pensando? Eu estraguei tudo tanto que você não queria
minha ajuda? "

Por um momento tentador, Hazard considerou dizer sim. Em algum nível

instintivo, ele sabia que isso lhe daria vantagem sobre Somers - mais da
mesma vantagem que ele já tinha, o equilíbrio desigual de poder entre eles que
se baseava em sua história. Essa nova ofensa, a brutalidade dos comentários
de Somers, daria a Hazard outra vantagem sobre seu parceiro.

Então o momento passou e Hazard balançou a cabeça. “O bastardo quebrou a

linha de gás. A casa foi inundada com essas coisas. Eu sabia que tinha que
desligar antes que tudo explodisse. Se eu tivesse tido tempo de subir e acordar
você. . . ” Hazard encolheu os ombros.

"Droga", disse Somers, balançando a cabeça. "Eu deveria estar aqui."

“Tivemos sorte de um de nós estar aqui. Todos estaríamos mortos de outra

forma. "

“Temos sorte,” Somers corrigiu, “que eu sou um idiota o suficiente para

expulsá-lo do nosso quarto. Caso contrário, nós dois estaríamos dormindo e
ambos estaríamos mortos. " Ele soltou outro hálito encharcado de bebida, e
agora Hazard podia ver a névoa em seus olhos, a leve calúnia em sua
fala. Somers pode ter dormido o pior de sua farra, mas ele não estava
funcionando nem perto de sua capacidade total. "Continue."

"O que?"

"O que eu fiz?"

"Esqueça."

O conflito se desenrolou no rosto de Somers - uma luta visual que Hazard

tinha certeza de que não teria visto se Somers estivesse totalmente sóbrio. Em
seguida, tornou-se uma resignação sombria. "Tudo bem. Então o que
aconteceu aqui? ”

Como Hazard disse a ele, parte de seu cérebro estava tentando descobrir o que
acabara de acontecer. Somers estava com raiva por Hazard não ter contado a
ele o que se passara entre eles no quarto? Ou ele ficou aliviado? Quando
Hazard terminou de explicar a luta, ele disse: “Quem quer que seja esse cara,
ele é durão”.

“Ele é mais do que duro. Ele parece o Hulk. ” Somers pensou por um
momento. "O cara do estábulo?"

"Deve ser." Hazard cutucou a bandagem em sua bochecha. “Foi sorte,

Somers. Todo o treinamento, toda a preparação e tudo se resumiu à porra da
sorte. Ele poderia ter me matado com a mesma facilidade. "

"Eu duvido disso. Você é teimoso demais para deixar alguém vencer uma
luta. Agora pare de mexer nessa bandagem. ”

Hazard estudou seu parceiro por um momento. Então ele disse: “Onde você
conseguiu o jeans? E os tênis? ”

"O que? Oh. Meryl não foi muito específica sobre o que aconteceu quando ela
me acordou. E eu não estava com a mente mais limpa. Achei que poderia
demorar, então parei no quarto de Ran e peguei algumas de suas roupas. Eles
não são realmente do meu tamanho, mas servem. ”

"E Ran não tinha nenhuma camisa?"

Um sorriso arrogante deslizou sobre as feições de Somers, mas antes que ele
pudesse responder, os passos de Meryl soaram nas escadas. Ela apareceu com
uma pequena bolsa em uma mão e um copo d'água na outra. “Trouxe tudo”,
disse ela. "Eu não sei o que você quer."

"Deixe-me ver", disse Hazard.

Mas Somers balançou a cabeça e mudou-se para se juntar a Meryl. De costas

para Hazard, ele vasculhou os frascos, parando duas vezes para colocar alguns
comprimidos em sua mão. Ele os trouxe de volta e os estendeu. Duas
pequenas pílulas e duas pílulas de cavalo.

“Tylenol”, disse Somers, apontando para os comprimidos menores. “E

antibióticos. Só até podermos sair daqui. ” Sem esperar por uma resposta, ele
forçou o copo de água na mão de Hazard.

Hazard recolheu os comprimidos e os engoliu. Ele tomou um segundo, mais

longo gole de água.

“Vamos lá para cima”, disse Somers.

Desta vez, Hazard deixou seu parceiro ajudá-lo a se levantar. Meryl flutuou ao
redor deles, seus profundos olhos azuis cheios de preocupação
ansiosa. Hazard deu um passo e uma dor profunda ressonou no local onde o
homem o chutou. A dor o fez tropeçar e Somers o segurou antes que ele
caísse.

"Jesus, o quão ruim você está ferido?"

Hazard tentou afastar o braço de Somers, e Somers deu um puxão doloroso no

cabelo de Hazard.

"Você acabou de puxar meu cabelo?"

"Ei, estúpido. Estou tentando te ajudar. O que aconteceu com a sua perna? ”

"Aquele cara acertou um chute bem sólido." Hazard fez um gesto para a parte
superior de sua coxa ao longo das costas. “Nada quebrado, eu não acho, mas
eu não posso colocar muito peso nisso.”

"Ele chutou você bem aqui?" Somers sondou a parte do músculo que Hazard
havia indicado, e Hazard soltou um assobio.

"Você vai parar com isso?"

Somers começou a rir; pela primeira vez desde que Somers havia chegado,
Hazard podia ouvir a bebida em sua voz, na repentina imprudência de sua
risada. Ainda rindo, Somers mudou parte do peso de Hazard para o ombro e
ajudou-o a subir as escadas. E ele ainda estava rindo.

"O que é tão engraçado?" Hazard finalmente perguntou.

"Você está me dizendo que esse cara literalmente chutou sua bunda."

Hazard se perguntou o quão forte ele precisaria empurrar para enviar seu
parceiro voando escada abaixo.
I N O FIM, eles nunca chegou ao quarto do sótão. O corpo de Hazard pesava
mais do que ele jamais se lembrava e seus músculos estavam frouxos e
elásticos. Quando chegaram ao patamar do segundo andar, ele estava tão
apoiado em Somers que o homem menor se inclinou para o lado. Meryl,
trotando à frente deles, olhou para as escadas apertadas do sótão e depois de
volta para eles.

“Não consigo levá-lo até lá”, resmungou Somers.

"Vou escalar." Pelo menos, foi o que Hazard tentou dizer, mas saiu como
lama.

"Quarto de Thomas", disse Meryl. Ela correu para a próxima porta e a

abriu. "Voce pode ficar aqui."

Hazard estremeceu quando Somers o conduziu em direção à porta. A

tempestade havia penetrado na casa; ventos gelados subiam pela escada,
roubando o calor do ar. Isso era um problema, talvez o maior problema, mas
Hazard não conseguia se concentrar nele - permanecia no limite da
consciência, escapando de suas mãos como uma bolha de sabão. Ele tentou
ajudar Somers, tentou mover os pés na direção certa, mas suas pernas
continuaram dobrando sob ele, e Somers estava xingando baixinho enquanto
meio arrastava, meio carregava Hazard em direção à porta.

"Ree", disse Somers, respirando pesadamente, "você vai fazer dieta quando
sairmos dessa."

O quarto de Thomas Strong era de longe o mais bonito dos que Hazard vira
em Windsor. Os detalhes borraram no limite de sua visão, mas ele teve a
impressão de madeira escura polida, cortinas caras e uma cama do tamanho de
um pequeno oceano. Quando chegaram à cama, Somers derramou Hazard
nela.
"Tudo bem", disse Somers para Meryl, rolando seu ombro. “Deixe a bolsa e a
água.”

"Você - você quer que eu fique?"

“Sem ofensa, mas sem chance no inferno. Vá para trás de sua porta e tranque-
a. ”

“Vocês dois—” A voz de Meryl vacilou.

"Boa noite."

"Sim. Sim boa noite."

Então Hazard ouviu a porta se fechando, e ele ouviu a fechadura girar, e ele
ouviu o rangido de madeira na madeira e um baque estridente e
pesado. Somers tinha movido algo na frente da porta, ele percebeu. Uma
cômoda, talvez. Ou uma agência. Uma casa como esta parecia ter algo
chamado de escrivaninha.

Um momento depois, o rosto de Somers flutuou acima de Hazard. As luzes

elétricas produziram uma aura em torno de Somers, como se Hazard estivesse
olhando para ele do fundo de um lago. Ele estava vagamente ciente de Somers
desabotoando sua camisa, rolando-o para fora da roupa e puxando suas calças.

"Algo está errado", Hazard tentou dizer. Saiu como “somfng wrng” e então
ele tentou novamente. Foi um pouco melhor, mas não muito.

"Não há nada de errado", Somers grunhiu enquanto arrastava os cobertores

sobre Hazard.

"Cansado."

“Claro que você está cansado. Eu te dei duas pílulas para dormir de Thomas. ”

"O que?"

"Aqueles não eram Tylenol, amigo." Somers sorriu para ele, mas era uma
versão desgastada e remendada de seu sorriso habitual. Ele deu um tapinha na
bochecha ilesa de Hazard. "Você precisa descansar. E você é um idiota
demais para dormir quando deveria estar dormindo. Somers desapareceu, e
novamente veio o som de móveis em movimento. Hazard conseguiu virar a
cabeça para o lado e viu que Somers puxou uma poltrona para perto da
cama. Somers ficou sentado ali, sem camisa, com a pele arrepiada de arrepios
enquanto tremia, mas ele manteve os olhos na porta e tinha sua Glock ao seu
lado. Na outra mão, ele discou e segurou o telefone no ouvido. Depois de um
minuto inteiro, Somers largou o telefone e praguejou.

"Sinal ocupado."

"Swinney?"

“Eu tentei Swinney mais cedo. E Cravens. Eu apenas tentei a estação, por
diversão, e nada. Uma torre caiu, aposto. Ou as redes estão
sobrecarregadas. Ou essa tempestade está apenas bagunçando mais uma coisa.
”

O sono estava chegando para Hazard, mas tinha uma espécie de lentidão
luxuosa, como se Hazard estivesse esperando um trem na estação e nada que
ele pudesse fazer iria acelerá-lo. Então ele estudou Somers, a forma perfeita
de seus ombros, as linhas tensas de seu peito e estômago, a escrita escura e
ondulada de tinta e músculos. Ele estendeu a mão boa e agarrou o pulso de
Somers.

"Vá dormir", disse Somers distraidamente, os olhos fixos na porta.

"Frio."

"Estou bem."

"Não", disse Hazard, lutando para enunciar. "Estou com frio."

Os olhos de Somers se voltaram para Hazard e depois voltaram para a

porta. "Você está bem."

Hazard apertou o braço de Somers. O sono ainda estava caindo, talvez a

quatrocentos metros de distância, e Hazard ficou surpreso com o quão fácil foi
encontrar as palavras que ele queria dizer, como se ele realmente fosse
embarcar em um trem e isso fosse um adeus, e você poderia dizer qualquer
coisa que você quisesse em um adeus. "Por favor?"

Um rubor escureceu o pescoço de Somers, espalhando-se pela parte superior

do peito. Ele ergueu a arma, deu a volta na cama e rastejou sob as cobertas ao
lado de Hazard. Apoiado na cabeceira da cama, Somers colocou a arma deste
lado e puxou as cobertas para baixo dos braços.

Tudo era fácil agora. Tudo parecia tão simples, tão direto. Não foi como um
adeus, Hazard percebeu. Foi como um sonho. Talvez isso fosse um sonho, e
por isso ele poderia finalmente fazer o que quisesse, dizer o que quisesse. Ele
rolou na direção de Somers, aninhando-se contra o músculo rígido do lado de
Somers, jogando um braço em volta da cintura de Somers. Ele respirou o
cheiro da pele de Somers. Ele queria fazer isso desde que era um menino:
apenas isso, mesmo que nunca fosse além. Um momento depois, a mão de
Somers pousou suavemente nas costas de Hazard, pele contra pele, esfregando
pequenos círculos.

"Você precisa dormir."

Hazard fez um barulho de assentimento, mas não queria dormir. Mesmo

sabendo que o sono estava chegando, mesmo sabendo que estava soprando em
sua direção, se preparando para entrar na estação, ele não queria dormir. Ele
queria ficar assim, onde fosse fácil falar e agir, ele queria isso para sempre.

- Você fez um bom trabalho hoje - Hazard murmurou, falando ao lado de

Somers. "Na neve. Você é bom em tudo. Eu não sabia para onde estava indo,
mas você sempre sabe. Isso é uma metáfora, certo? Você sempre sabe o que
está fazendo. Você sempre sabe para onde está indo. E eu sou ... sou viado,
certo? Sempre um pouco desligado. ”

A mão de Somers congelou nas costas de Hazard. Quando o outro homem

falou, sua voz soou grossa - parte com bebida, parte com emoção. Ele
balançou a voz levemente, entretanto, como se estivesse tentando fazer uma
piada. "Você não sabe do que está falando." Então ele voltou a esfregar as
costas de Hazard, seu toque pouco mais do que roçar a pele.

"Você vai ficar com raiva de mim pela manhã", disse Hazard, aninhando-se
mais perto. O sono estava fumegando em direção a ele agora, grandes nuvens
de vapor enchendo aquela estação de trem dos sonhos, engolindo tudo de
vista, e Hazard sentiu-se desaparecer naquele vapor. "Eu faço isso. Você é
uma pessoa legal, mas eu te deixo com raiva. ”

"Você não me deixa com raiva." Somers fez um barulho, como se estivesse
tentando limpar sua voz, mas suas palavras ainda eram pesadas quando ele
falou. "Você é malditamente impossível, mas você não me deixa com raiva."

"Eu fiz", Hazard conseguiu dizer. Ele estava desmaiando rápido agora, sendo
levado pelas drogas, mas forçou as palavras a virem à tona. "Não sei como
faço isso, mas sinto muito."

"Ree", disse Somers, e então ele parou.

"Eu gosto quando você me chama assim."

A mão de Somers subiu para a cabeça de Hazard, escovando o cabelo de um

lado até que sua mão pousou no pescoço de Hazard: possessiva e
protetora. "Ree, posso te dizer uma coisa?"
"Qualquer coisa", Hazard conseguiu murmurar.

Somers começou a falar, e as palavras produziram um zumbido agradável

enquanto Hazard se afastava cada vez mais. Os ruídos retumbaram no peito de
Somers, e os tremores zumbiram no limite da consciência de Hazard. As
palavras eram uma história, mas os detalhes iludiram Hazard. Algo sobre o pai
de Somers. Algo sobre futebol - um jogo, talvez? E então o silêncio cortou o
final da história, e Somers riu, e seu polegar acompanhou a curva da
mandíbula de Hazard.

"Eu nunca entediei ninguém para dormir antes."

- Não, - Hazard murmurou. "Estou ouvindo."

"Não, você não é. Você está dormindo. ”

E então Hazard adormeceu, levado para muito, muito longe, para um vazio
cinzento.

A T algum ponto PARA DAWN , Somers tinha finalmente dormiu. A

combinação de cansaço e o resto do álcool ainda trabalhando em seu sistema
combinou para arrastá-lo para a inconsciência. Não ajudou, também, que
Hazard estava enrolado em torno dele, aquecendo a cama como um grande
cobertor elétrico. Agora, ao acordar, Somers percebeu três coisas: ele tinha
uma ressaca queimando na nuca como uma tocha de soldador; ele tinha
dormido de forma estranha, encostado na cabeceira da cama, e seu pescoço
parecia que estava dobrado em um ângulo permanente; e Hazard se foi.
A última percepção tirou Somers de sua sonolência persistente, e ele se
ergueu, estremecendo com a rigidez no pescoço e a dor nauseante quente na
cabeça. Sua mão encontrou a arma, mas a grande peça de mobília - como era
chamada? Um aparador? Hazard saberia - ainda estava na frente da porta. A
sala estava vazia, no entanto.

Era uma sala grande, e a luz da manhã destacava os detalhes que haviam
escapado à atenção de Somers na noite anterior. Tudo era feito da mesma
madeira escura, e a roupa de cama, as cortinas e o tapete formavam uma
agradável combinação de marrons e dourados. Esculturas abstratas -
estatuetas, adivinhou Hazard - estavam enfileiradas na mesa de cabeceira e
pareciam mais uma família de velas derretidas do que qualquer outra
coisa. Uma segunda porta se abria para um banheiro privativo e de dentro do
banheiro vinha o som de água corrente. Então a água parou e Hazard
apareceu.

Havia algo tão cru nele, algo tão brutal e primitivo, que Somers sentiu uma
onda de excitação só de olhar para seu parceiro: braços enormes e
definidos; pernas grossas e musculosas, os pêlos duros e eriçados em seu peito
e estômago. No momento, Hazard usava apenas sua cueca preta justa, quase
obscenamente apertada na virilha e ao redor das pernas. E essa bunda. Essa
bunda tinha uma prateleira na qual você poderia construir uma mesa de
piquenique.

"Sem água quente", disse Hazard, seu tom brusco, quase seco. “Devia estar
funcionando com gasolina. Limpei-me o melhor que pude; você pode querer
fazer o mesmo antes que os canos se tornem gelo sólido. ”

Somers percebeu, então, que sua respiração agitou nuvens brancas e fracas no
ar. A sala estava congelando.

"Sim", disse Hazard, em resposta à realização de Somers. "Temos que nos

mover, ou vamos congelar até a morte aqui."

Limpar - mesmo com água fria - parecia vitalmente importante para Somers
naquele momento. Mas primeiro ele vasculhou a sacola de lona que Meryl
havia trazido, separando os comprimidos até encontrar um frasco de
paracetamol. Ele engoliu a seco dois e foi para o banheiro. Ele bebeu dois
copos de água - fria o suficiente para fazer seus dentes doerem - e ensaboou
uma toalha com sabão, limpando-se o máximo que pôde suportar na
temperatura fria. Depois de enxaguar a pele, se enxugou com uma toalha
grande e fofa e saiu do banheiro.

Hazard vestiu suas roupas do dia anterior e estava olhando para Somers, sua
expressão fechada e impossível de ler. Somers tentou ignorá-lo enquanto ele
vestia os jeans e tênis emprestados, mas o olhar de Hazard não se moveu e
começou a fazer a pele de Somers formigar.

"Então", disse Somers, olhando para cima enquanto amarrava os

cadarços. "Como você está se sentindo?"

A mão ferida de Hazard subiu, pairando a meia polegada da bandagem em seu

rosto. "Já estive melhor. Mas também estive pior. Vocês?"

A água fria e o paracetamol ajudaram a aliviar o martelar na cabeça de

Somers, e ele deu de ombros. “Eu gostaria de mais algumas camadas de
roupa, mas, do contrário, estou bem.”

Nenhuma resposta veio de Hazard.

“Tem certeza de que está bem? Você está me olhando engraçado. ”

"Estou bem."

"Boa."

“Estou bem para alguém que foi drogado pelo parceiro.”

“Jesus.”

“Jesus não teve nada a ver com isso.”

“Você precisava dormir, certo? E não há analgésicos prescritos aqui ”, Somers

sacudiu a sacola para Hazard,“ então fiz o que pude ”.

"Você se aproveitou de mim."

"Você está brincando comigo, certo?"

Os olhos de Hazard se estreitaram, mas agora havia um lampejo de

incerteza. “Não sou responsável pelo que disse ou fiz enquanto estava
drogado.”

“Você não fez nada. Que tipo de pessoa você acha que eu sou? ”

“Eu não preciso que você tome decisões por mim. Sou totalmente capaz de
tomar essas decisões sozinho. ”

"Sim? Você parecia realmente capaz na noite passada, quando não conseguiu
tirar sua bunda quebrada do chão. "
“Eu não quero lutar.”

“Então você tem uma maneira engraçada de mostrar isso.”

Somers não esperou que seu parceiro respondesse. Ele empurrou o aparador
para longe da porta e abriu caminho para o corredor. A porta do quarto de
Benny estava aberta, assim como a porta do quarto de Ran. As portas dos
quartos de Columbia, Leza e Meryl estavam fechadas - e, Somers estava
disposto a apostar, trancadas.

No quarto de Ran, Somers vasculhou as malas novamente, pegando um suéter

pesado e duas camisetas de mangas compridas. Ele arrumou as roupas e vestiu
a jaqueta de Ran - mangas compridas demais, mas melhor do que nada. Para
surpresa de Somer, ele encontrou Hazard parado na porta quando ele se virou
para ir embora.

"Devemos ficar à vista", disse Hazard no tom terrivelmente frio. "Até que
estejamos fora disso."

"Isso teria sido uma boa ideia na noite passada."

“Qual é o nosso plano?”

"Eu não sei. Por que você não me conta? "

“Devíamos ir para os estábulos. Podemos usar o apartamento como

abrigo. Será mais fácil aquecer um espaço menor, principalmente com o fogão
a lenha. Também será mais fácil nos proteger. Alguém obviamente quer nos
matar - todos nós - e, pelo que sabemos, ele tentará novamente. ”

“Bem, acho que é uma ideia de merda”, disse Somers.

"Por que?"

"Porque é seu." Ele empurrou Hazard e começou a bater nas portas fechadas
com o punho.

"Você está agindo como uma criança", disse Hazard, ainda no tom
inexpressivo.

"Dane-se."

Não fazia sentido. O que aconteceu ao Hazard na noite anterior? O grandalhão

que queria se aconchegar e dizer coisas doces - para onde ele tinha
ido? Somers não sabia, e ele seria condenado se tentasse descobrir. Hazard
queria agir como um idiota. Tudo bem, deixe-o. Hazard queria fingir que a
noite passada nunca aconteceu. Tudo bem, pensou Somers, ainda batendo na
porta, deixe-o.

"Pelo amor de Deus", disse Columbia, abrindo a porta. Você está tentando
decifrar isso? "

"Eu não tinha certeza se você podia me ouvir."

"Eles ouviram você no próximo condado." Columbia se endireitou, seu rosto

angular rígido de irritação. “Agora, podemos nos vestir? Ou você está
determinado a invadir aqui? "

Ela não esperou por uma resposta e bateu a porta.

"Muito bem", disse Hazard.

Somers mostrou-lhe o dedo indicador.

Quase meia hora depois, os sobreviventes se reuniram na cozinha. Todo

mundo estava embrulhado em roupas de inverno, e suas respirações
fumegavam no ar gelado. A neve, levada pelas janelas quebradas pela
tempestade, tinha se espalhado pela metade da casa, visível de onde Somers
estava na porta da cozinha. Do dia para a noite, Windsor passou de um lugar
aconchegante e refúgio a uma ruína inabitável.

"Isso é uma loucura", disse Adaline, aconchegando-se mais perto de

Columbia. As duas mulheres se separaram de Leza e Meryl, formando sua
própria unidade. "Você está dizendo que alguém tentou nos explodir?"

Hazard acenou com a cabeça. "Alguém teria nos explodido."

"Se você não tivesse nos salvado", disse Columbia acrescentou. “Estranho, no
entanto. Não há ninguém. Ninguém, exceto você, viu este intruso. ”

"O que você está tentando dizer, Columbia?" Leza disparou.

"Nada. É simplesmente estranho. Ninguém estava lá quando Ran

morreu. Ninguém estava lá - ”Columbia fez uma pausa, engolindo em seco,“
quando Benny morreu. Ninguém, exceto esses dois. ”

"Nós já passamos por isso", disse Meryl. “Eles são detetives. Chamamos seus
crachás e sabemos que são detetives. ”

"Então?" Columbia disse.

"Então, por que eles tentariam nos matar?"

Columbia não respondeu, mas seus olhos escuros permaneceram fixos em
Hazard.

"Benny está morto", sussurrou Adaline no ombro de Columbia. “Não parece

real. Quem iria querer nos matar? Quer dizer, Thomas era rico e
importante. Por que o resto de nós é importante? "

“Essa é uma pergunta muito boa”, disse Somers. "Qual é a sua conexão com a
Argus Improvement Foundation, Srta. Argus?"

"O que?"

“A Argus Improvement Foundation. O Sr. Strong deixou vários milhares de

ações para um fundo de caridade com esse nome. ”

"Não sei", disse Adaline, com os olhos baixos e as bochechas coradas.

“Isso parece altamente improvável. Um trust com o seu nome, e você não sabe
nada sobre isso? E, convenientemente, após a morte do Sr. Strong, vários
milhares de ações valiosas foram legadas a esse fundo? É muita coincidência.
”

"Eu não", disse Adaline, seus olhos se enchendo de lágrimas quando ela as
enxugou. “Eu não sei nada sobre isso. Oh, Thomas. Ele não - ele não deveria
ter - ”Ela explodiu em soluços.

"Você está feliz?" Columbia perguntou, puxando Adaline contra ela. “Alguns
milhares de ações? É com isso que você está preocupado? Jesus Cristo, isso
não é dinheiro suficiente para matar. Olhe para ela - ela nem sabia que
entenderia. ”

Ninguém falou, e o único som era o choro de Adaline.

"Tudo bem", disse Somers. “Quem mais teria interesse em eliminar todos de
Strong, Matley, Gross?”

Os olhos de Columbia se voltaram para Meryl. Meryl corou e ela baixou os

olhos.

"Nós vamos?" Somers disse.

"Ninguém", disse Meryl.

“Então do que se tratava todo aquele negócio? Por que vocês dois estavam se
olhando? "
Columbia respondeu com sua voz gutural: “Ela lhe deu sua resposta,
detetive. Não podemos pensar em uma alma. ”

Com o canto do olho, Somers teve um vislumbre do rosto de Leza. A

expressão da mulher mais velha era uma mistura de fúria e frustração - ela
sabia de alguma coisa, Somers adivinhou, ou ela suspeitou, mas não o
suficiente para provar.

“Se você quiser manter seus segredos”, disse Hazard, “então guarde-os. Você
pode muito bem morrer por mantê-los. De qualquer maneira, porém, isso não
muda os fatos: há outra pessoa em Windsor e essa pessoa está tentando nos
matar. Ele está baseado nos estábulos. O detetive Somerset e eu encontramos
evidências de que alguém esteve lá nos últimos dias. Sugiro que comecemos
nossa busca ali, juntos. Se o encontrarmos, podemos eliminar essa ameaça. Se
ele se for, os estábulos ainda fornecerão o melhor abrigo até que o tempo
melhore e possamos ser resgatados. ”

Meryl fez um barulho em sua garganta, e quando Somers olhou para ela, ele
ficou surpreso ao ver que ela estava chorando. Leza deu um passo em sua
direção, mas Meryl acenou para que ela se afastasse.

“Por favor, você não pode matá-lo. Ele não fez isso. Eu juro."

"O que?" Columbia disse com voz rouca. "Quem? Do que você está falando?"

"Você sabia", sussurrou Adaline. "Você sabia que ele estava aqui."

"Ele não faria isso", disse Meryl, com lágrimas brilhando em seu rosto. “Ele
não iria. Você pode falar com ele. Você vai ver. Ele nunca teria atirado nela
de verdade. Ele estava apenas tentando me impressionar. ”

"Do que você está falando?" Somers disse.

A confusão interrompeu o choro de Meryl, e ela piscou para

Somers. "Gene. Gene Bequette. ”
“A ND WHO IS GENE BEQUETTE? - Somers perguntou, tentando manter a
voz calma e confiante. Enquanto ele falava, porém, sua mente estava
correndo. Ele já tinha ouvido esse nome antes. Ele sabia - e isso provocou
uma reviravolta desagradável em seu estômago. Algo não estava certo; seu
subconsciente sabia disso e seu cérebro estava tentando alcançá-lo.

"O carro", disse Hazard. "Na neve."

A mente de Somers voltou à sua viagem quase dois dias antes, quando
deixaram Wahredua para visitar Batsy Ferrell. No caminho, havia um carro -
preso na neve, Somers se lembrava. E eles ajudaram a colocar o carro de volta
na estrada. Ou melhor, Hazard ajudou - ele fez a maior parte do trabalho
pesado.

"Aquele cara?" Somers disse. "Você está brincando."

"Do que você está falando?" Meryl disse. "Você conhece Gene?"

Em resposta, Hazard tirou o livro de citações de vinil preto de dentro de sua

jaqueta. Ele o abriu e o passou para Somers, exibindo uma cópia amarela da
citação mais recente. Era para Gene Bequette, por direção descuidada e
imprudente. Somers praguejou e devolveu o livro. Ele estava ciente de que
Meryl e as outras mulheres estavam esperando por uma resposta, mas sua
atenção estava fixa em Hazard.

“Aquele burro? O que ele tem a ver com tudo isso? ”

"Parece que ele atirou em Batsy Ferrell", disse Hazard, guardando o livro de
citações no bolso. "A menos que ele estivesse atirando em outra pessoa."

"Ele não era", disse Meryl. “Ele nem atirou na Sra. Ferrell. Na verdade não,
quero dizer. Foi apenas— ”
"Oh Deus", disse Columbia, deixando cair a cabeça em suas mãos. "Dele?"

"O . . . o coronel?" Perguntou Leza. "Aquele cara?"

“Por que você não começa do início?” Somers disse.

As bochechas de Meryl estavam vermelhas e as lágrimas se juntaram em seus

olhos, mas não derramaram. Eles ficaram lá, como dois reservatórios
brilhantes, não importa o quanto ela piscou. “Ele foi muito charmoso no
início.”

"Você dormiu com ele?" Disse Leza.

"Em. Weaver ”, disse Somers,“ por favor ”.

"Eu fiz," Meryl disse com uma risadinha indefesa. “Eu dormi com ele. Ele é
jovem e bonito e não é como a maioria dos homens que conheci. Todos
aqueles tipos corporativos com seus sapatos polidos e seus cortes de cabelo de
cem dólares. Contra tudo isso, Gene apenas parecia. . . real. Ele também é
muito apaixonado ”. Seu rubor aumentou e ela se apressou em dizer: “Não
desse jeito, quero dizer. Sobre as causas. Ele me disse que a dona do terreno
próximo a Windsor estava tentando fechar o prédio. Ele me disse que ela era
louca, que queria arruinar Windsor para não ser incomodada pelo barulho.

“Vamos voltar ainda mais longe”, disse Somers. “Gene Bequette é quem?”

"Ele é um ator", disse Meryl. “Ele é realmente muito bom. Ele está morando
aqui agora porque teve uma ideia maravilhosa, você sabe, para as encenações
em Windsor, mas ... ”

“Ele é um desprezível chorão”, disse Columbia. “Ele não é ator.”

“Ele é um ator muito bom”, disse Meryl. “Você não saberia nada sobre
ele. Você mal falou com ele, Columbia. ”

Columbia bufou, e ela lutou visivelmente para permanecer em silêncio, e

então as palavras explodiram. “Ele tentou amortizar a conta e insistiu que o
depósito não seria devolvido. Ele tentou subir cada saia que viu. ”

"Não seja dramático", disse Leza. “Ele nem mesmo nos deu uma conta ainda,
e eu já o convenci a baixar a taxa que ele nos citou. Quanto às saias ... Um
sorriso apareceu no rosto de Leza. "Você não saberia, não é?"

"Seu pequeno presunçoso-"

"Isso é o suficiente, senhoras", Somers conseguiu entrar. "Ou eu vou pedir ao
Detetive Hazard para fazer companhia a vocês enquanto converso com a Sra.
Headlee."

Columbia conseguiu engolir o resto das palavras, mas seu rosto escureceu e
ela lançou olhares furiosos para Leza. Leza, por sua vez, reclinou-se no
balcão, tirando pilling de seu suéter e sorrindo.

"Vá em frente", disse Somers para Meryl. “Ele é o dono deste lugar?”

“O gerente, eu acho. E ele é muito bom no que faz. ”

"E ele deu um tiro na casa da Sra. Ferrell?"

"Ela é a mulher que mora do outro lado do rio?"

Somers acenou com a cabeça.

Por um momento, Meryl hesitou. "Sim. Mas ele nunca teve a intenção de
realmente machucá-la. Ele é. . . ele tem essa alma francesa, toda aquela
paixão, como um revolucionário. Mas ele nunca a teria machucado. "

"Ele disparou uma arma contra ela, entretanto?"

"Na casa dela." Os olhos de Meryl dispararam para o chão e depois de volta
para Somers. "Eu ... eu ouvi vidro quebrando."

A janela quebrada da casa de Batsy Ferrell, pensou Somers. Se Gene Bequette

realmente não pretendia causar nenhum dano, ele conseguiu chegar bem perto
de matá-la de qualquer maneira.

"Pelo amor de Deus", disse Leza, jogando as mãos para o alto. “Por que você
está falando sobre isso? Talvez Gene seja o assassino; talvez ele não seja. De
qualquer forma, os detetives precisam encontrá-lo. ”

“Vá mais devagar”, disse Somers. “Queremos ouvir tudo.”

"Claro", disse Leza. “E enquanto você faz, nós apenas sentaremos aqui. Se
não congelarmos até a morte, alguém vai atirar em nossos rostos, assim como
fizeram com Benny. ” As últimas palavras, estridentes o suficiente para
arrepiar os cabelos do pescoço de Somers, fizeram as outras mulheres se
mexerem e desviarem o olhar.

Somers esperou um momento e perguntou: "Mas quando você soube do que

aconteceu ontem à noite, você imediatamente presumiu que ele estava
envolvido?"
"Não. Não, não foi isso que aconteceu. Eu sabia que você iria procurar e sabia
que o encontraria. Tive medo de que você pudesse, não sei, atirar nele
acidentalmente porque pensava que ele era uma ameaça. Ele está nos
estábulos. Ele deveria deixar Windsor - ele deixou Windsor, na verdade - mas
ele voltou. Nós ... nós decidimos nos divertir um pouco e, de qualquer
maneira, Thomas tinha sido horrível com nós dois, e eu pensei que se eu
tivesse que passar minhas férias aqui, eu poderia muito bem aproveitar. ”

"É ele quem está hospedado nos estábulos?" Perigo repetido para
confirmação.

"Sim."

"E não há mais ninguém?"

"Não. Fui vê-lo há duas noites e voltei na manhã seguinte. Eu não sabia que
nada havia acontecido com Thomas; Acabei de voltar para a cama e tentei
dormir um pouco. ”

Essa, pensou Somers, era uma das explicações para a lama em seus sapatos
naquela manhã, bem como para a sensação de que ela mentira.

"E então, ontem, quando você saiu para ver o terreno, eu sabia que você
poderia encontrar Gene e pensar a coisa errada, então fui avisá-lo." Meryl
hesitou. “Eu não o encontrei, entretanto. Ele não estava nos estábulos e não
ousei esperar muito, então voltei para casa antes que você me pegasse.

E isso, pensou Somers, explicava uma das figuras que vira na tempestade de
neve.

"Gene alguma vez veio aqui?" Perguntou Somers. "Para a casa, quero dizer."

"No primeiro dia", disse Meryl. “Para nos dar nossos pacotes de
personagens.”

"Não, quero dizer, após a morte de Thomas."

Meryl balançou a cabeça. "Acho que não."

"Ele teria vindo discretamente para a casa para visitá-lo?"

"Pode ser. Ele é tão . . . tão vivo. É tão forte. Ele poderia muito bem fazer algo
assim, especialmente se ficasse entediado ou preocupado com o que
estávamos fazendo na tempestade. Ele não iria querer estragar o jogo para
todos, mas ele pode querer ver como estávamos. ”
"Não nós", Leza disse levemente, mas as palavras eram muito
afiadas. "Vocês."

Meryl não respondeu, mas ela enfiou o queixo.

“Ele não estava no estábulo quando você foi procurá-lo ontem”, disse
Somers. "Então você não o viu desde a noite anterior?"

"Isso mesmo."

“Então, por tudo que você sabe, ele pode ter sido o homem que atacou a casa
na noite passada? Por falar nisso, pode ter sido ele quem atirou em Ran no
campo.

"Ele não era", disse Meryl. "Ele nunca teria feito algo assim."

“Ele atirou em Batsy Ferrell e quase a matou. Eu não daria muita importância
a ele. ”

Ninguém teve resposta para isso.

"Somers", disse Hazard, inclinando a cabeça na porta.

“Senhoras, por favor, fiquem aqui. Estaremos de volta em breve. ”

Nenhuma das mulheres respondeu; nenhum parecia ter cuspe suficiente na

boca para lamber um envelope.

Hazard conduziu Somers à sala de jantar e fechou a porta. Embalando sua

mão ferida, ele acenou de volta para o caminho que eles tinham vindo. "Um
deles."

"O que?"

"Um deles é o assassino."

“Isso não faz nenhum sentido. Um homem atacou você ontem à noite, e
Columbia é a coisa mais próxima disso. A menos que ela ganhasse algumas
centenas de quilos de músculos durante a noite ... ”

"Não. O homem, seja quem for, também está envolvido, mas não é isso que
quero dizer. ”

"Continue."
Enquanto Hazard falava, parte da frieza que exibia derreteu, e seu rosto
assumiu a animação contida que Somers esperava de seu parceiro - era o mais
próximo que Hazard costumava parecer excitado. "Eu não sei; as peças não
estão se encaixando, ainda não. Mas alguém matou Thomas em seu escritório,
enquanto estávamos todos na casa, sem luta e sem alertar ninguém. Alguém
matou Benny da mesma maneira. A resposta mais simples geralmente é a
certa, e a resposta mais simples é que o assassino já estava na casa. ”

"Você acha que foi Meryl?"

“Não necessariamente, embora seja difícil corroborar a história dela,

especialmente se Gene tiver desaparecido.”

"Não foi Meryl."

Hazard ergueu uma sobrancelha. "Por que? Porque você sente pena
dela? Porque ela é inteligente e gentil? Porque você está atraído por ela? "

"Você é um idiota hoje."

"Esta é a sua intuição de novo?"

“Eu estava certo, não estava? Meryl estava mentindo sobre onde ela havia
passado a noite, e ela estava mentindo sobre seus sapatos. E eu estou te
dizendo, não era Meryl. "

Hazard rejeitou o comentário com um aceno de mão boa. “Temos três

assassinatos agora. Precisamos triangular nosso assassino. Alguém queria
Thomas, Ran e Benny mortos. Enquanto Benny estava vivo, ele era um bom
suspeito. Meryl pode ter um motivo para querer Thomas morto, mas nenhum
motivo, pelo que podemos dizer, para querer Ran e Benny fora do caminho. O
mesmo é verdade para Leza. ”

“Mas Adaline e Columbia fazem? O quê, Hazard? Qual é o motivo deles para
matar Ran e Benny? "

“Eu não sei ainda. Mas Adaline é a única que realmente lucrou com a morte
de Thomas Strong até agora. Ela e a Columbia também são as únicas com um
álibi, o que parece suspeitamente conveniente, especialmente depois que
Thomas mandou uma mensagem sobre ter um encontro com a Columbia na
noite em que morreu. ”

“Uma reunião que ela afirma nunca ter acontecido.”

“Que motivo Thomas teria para mentir? E antes que você diga que o texto foi
forjado, pense no seguinte: ele foi enviado depois das nove horas, e nós dois
sabemos que Thomas ainda estava vivo e sozinho em seu quarto naquela
época ”.

“Você”, disse Somers, apontando o dedo para Hazard, “não tem nada que
respalde sua teoria. Pode ser qualquer um deles. Ou nenhum deles. Por que o
assassino contrataria alguém para explodir a casa enquanto eles ainda estavam
nela? "

"Eram eles?"

"O que você quer dizer?"

“Além de Meryl, não vimos nenhum dos outros naquela noite. Eles poderiam
ter evacuado com segurança. Quando ficou claro que algo havia dado errado
com o plano, eles poderiam ter voltado para a casa e fingido que nunca
haviam saído. ”

"Talvez", disse Somers. "Mas isso é um ponto a favor de Meryl."

"Na verdade. Ela poderia ter visto seu homem fugir e decidiu tentar salvar a
situação. ”

“Você não tem nada. Isso tudo é conjectura. ”

“E você se recusa a considerar as possibilidades porque tem um bom

pressentimento sobre alguém.”

“E quanto a todas aquelas coisas que você aprendeu noite passada? Sobre o
prefeito Newton e InnovateMidwest? ”

“O que tem isso? Você não acha que o prefeito está se escondendo na casa,
acha? "

“Você está sendo um idiota escancarado sobre isso. Quando Meryl estava nos
contando sobre Gene atirando na casa da Sra. Ferrell, você ouviu Leza? Ela
jogou muito bem, mas ela queria que Meryl parasse de falar. "

“Leza não vai ficar feliz até que estejamos todos fora deste lugar. Ela estava
começando uma briga com Meryl. "

"Não. Ela não estava. " Somers apontou um dedo em direção à cozinha. “Ela
não gostou do jeito que a conversa estava indo. Por que?"

“Não sei, Somers. Por que?"

“Quem nós conhecemos que quer as terras de Batsy Ferrell?”

“Gene Bequette, ou quem quer que tenha o controle acionário de Windsor.”

"Alguém mais?"

"Eu não sei. Você é o especialista em Wahredua. Quem mais quer? ”

“Quase todo mundo. Ela está sentada em centenas de hectares de floresta

primitiva. As árvores sozinhas provavelmente valem uma fortuna, e então a
própria terra terá valor à medida que Wahredua continua a se expandir. ”

"Então você acha que o prefeito está escondido na casa."

"O que está acontecendo? Você está realmente tão bravo com as pílulas para
dormir? "

"Eu não estou bravo."

"Você está agindo como se estivesse com raiva."

"Confie em mim: você saberá quando estou bravo com você."

O que tinha acontecido? Somers olhou para seu parceiro, tentando descobrir
quando algo deu errado entre eles. É verdade, um dia antes de Somers ficar
com raiva de Hazard - com raiva dos elogios mesquinhos de Hazard, com
raiva de Hazard por relegá-lo a tarefas servis, com raiva de sua própria
suspeita de que Hazard não o respeitava. Mas tudo isso mudou.

Tudo mudou quando Emery Hazard se aninhou ao lado de Somers, o calor de

seu corpo aquecendo a cama, e falou. Algo havia mudado entre eles: uma
parede havia caído, ou uma ponte havia sido construída, ou uma linha de
comunicação havia sido estendida através da lacuna. Somers havia sentido, e
ele sabia que Hazard havia sentido. Então, por que diabos Hazard estava
agindo como se os últimos meses nunca tivessem acontecido, como se Somers
fosse o mesmo idiota do John-Henry do colégio?

A resposta surgiu da escuridão em Somers: porque Hazard ainda o

odiava. Nada iria mudar isso. Nada que Somers pudesse fazer consertaria o
passado. De repente, Somers sentiu como se algo vital tivesse escapado
dele. Seu corpo ganhou 25 quilos e uma dor surda se instalou em seu
estômago, e isso o fez pensar na vez em que ele e Mikey Grimes jogaram um
saco de cimento na piscina acima do solo dos Walker. Aquele maldito
cimento tinha acabado de afundar e ficou lá, pesado como a merda e não indo
a lugar nenhum. Agora parecia que a mesma imobilidade pesada se instalara
dentro dele: o passado, aquela porra de cimento molhado que você não podia
mover com nada menos do que a britadeira de Deus. O que aconteceu com a
piscina dos Walker, afinal? Ou para aquele saco de cimento? Ainda estava lá,
quinze anos depois? Jesus,

Despertando do passado, Somers conseguiu manter a voz calma. “O que estou

dizendo é que há mais alguém com um motivo para eliminar pessoas em
Strong, Matley, Gross. Não precisa ser o prefeito Newton, mas alguém da
InnovateMidwest pode não hesitar. Eles poderiam matar Batsy Ferrell, matar
Thomas Strong e ganhar muito dinheiro em um período muito curto de tempo.
”

"E nessa teoria da conspiração", disse Hazard, "quem matou Thomas Strong?"

"Eu não sei."

“Claro que não. Escute, Somers: admito que algo estranho está
acontecendo. O homem que veio aqui ontem à noite era durão. Mais resistente
do que a maioria das pessoas. Ele pretendia me matar, matar todos nós. Mas
isso não tem nada a ver com o prefeito ou InnovateMidwest. Uma dessas
mulheres matou Thomas Strong, e ela trouxe alguns músculos. Isso é tudo. É
um trabalho de detetive padrão, Somers - mantenha-o simples, estúpido. ”

Hazard proferiu a última palavra com intensidade pungente. Somers respirou

fundo, pronto para responder, e então parou. Por toda parte, seu corpo parecia
rígido, tenso, como se o ligamento e a cartilagem tivessem sido substituídos
por arame. Em sua massa central, aquele peso de cimento velho de merda o
arrastou para baixo. "Tudo bem. Estou no limite. Você está no limite. Essa
coisa toda é uma grande bagunça. Vamos esfriar. ”

"Ou o que? Você vai me drogar de novo? "

Somers não respondeu, mas ele teve tempo suficiente para se perguntar como
isso poderia doer tanto e por que ele deixou este homem ter tanto poder sobre
ele.

“Aqui estão algumas coisas em que devemos pensar se não for muito
problema”, disse Hazard. “Um: Gene não poderia ter disparado ao mesmo
tempo que o tiro falso que fazia parte do jogo. Ele estava muito ocupado
fingindo estar morto perto do rio. Isso significa que em algum ponto, Gene
disparou uma arma e ninguém ouviu - ninguém, exceto Batsy Ferrell. ”

"Então?"

“Então a Sra. Ferrell disse que tinha ouvido muitos tiros. Ela ouviu todos os
tiros disparados no campo, e ela nem mesmo mora na propriedade. Isso não
condiz com o que as pessoas nos disseram aqui: todos nos disseram que houve
apenas um tiro, aquele que foi disparado durante o jogo. Windsor não é tão
grande; se alguém disparasse, você ouviria. ”

"A menos que ele tivesse um supressor." Somers não gostou de admitir a
lógica de Hazard, mas assentiu. “Talvez o assassino tivesse um supressor para
a arma que matou Strong também. Isso explicaria por que ninguém acordou. ”

“E há algo sobre a história de Meryl que não faz sentido. Mesmo se

acreditarmos que ela está dizendo a verdade - uma suposição
desnecessariamente ingênua - ”

"Puxa", disse Somers, "obrigado."

"Por que Gene teria se virado tão rápido?"

"O que?"

"Meryl disse que Gene foi embora, o que todos esperavam que ele fizesse,
mas que ele voltou."

“Ela ligou para ele, talvez. Fez uma oferta boa o suficiente para trazê-lo de
volta. Até você tem que admitir que ela é uma mulher bonita. ”

Hazard já estava balançando a cabeça. “Você viu o carro. Você viu o quão
longe ele se afastou da estrada. Alguém ligou para ele e disse algo que
assustou Gene. Assustou-o tanto que ele estava disposto a fazer uma curva
muito perigosa em alta velocidade em uma estrada com neve. "

"O que?"

"Eu não sei. Mas eu sei que Gene Bequette não foi o homem que me atacou
ontem à noite. Ele era muito pequeno; quem me atacou era muito maior. ”

"Então, temos um ator dramático potencialmente assassino vagando pelo

terreno, bem como um gigante definitivamente assassino." Somers torceu a
boca; ele queria cuspir. "Isso é ótimo."

"Vou ligar para Swinney e ver o que ela consegue descobrir sobre
Bequette." Sem esperar por uma resposta, Hazard se virou para a porta.

"Resistir. Como está sua mão? ”

Hazard hesitou e então mergulhou no corredor sem uma resposta.

Somers fez alguns palavrões criativos antes de seguir seu parceiro para o
corredor. Eles não tinham pistas sobre o assassino, haviam perdido sua melhor
aposta no abrigo e outro homem estava morto. Para piorar, Emery Hazard
havia se tornado um asno real da noite para o dia. As coisas estavam saindo
perfeitas.

A TEMPESTADE DE NEVE CONTINUOU A RAIVAR . Hazard estava

grato pelo frio, entretanto. Ele se sentiu quente, corado. O suor escorria por
seu couro cabeludo e, quando o vento mudou, ele sentiu o cheiro de suas
roupas velhas e, o que era mais irritante, sentiu o cheiro da pele de
Somers. Hazard quase esfregou o rosto até os ossos no banheiro naquela
manhã, tentando se livrar do cheiro, e ainda podia sentir o cheiro de
Somers. O frio também ajudou nisso. Isso tornava mais difícil pensar. Tornou
mais fácil para Hazard esquecer, por alguns momentos, a dor no rosto de
Somers.

Como se ouvisse os pensamentos de Hazard, Somers se virou para encará-

lo. Apenas seus olhos eram visíveis acima do lenço. Depois de se vestir com o
traje de inverno pesado nos armários de Windsor, eles agora estavam vagando
pelo terreno coberto de neve de Windsor, embora caminhar não fosse
realmente a palavra certa. A aragem se aproximou. Ou cavando. A neve
atingiu as coxas de Hazard, e seu peso arenoso mudou de forma traiçoeira
quando ele deu um passo. Hazard vacilou, agitando os braços enquanto
tentava recuperar o equilíbrio. Sua mão ferida latejava, assim como o tiro que
ainda estava se curando em seu ombro, assim como os cortes e hematomas por
todo o corpo. Então o momento passou e Hazard se firmou. Por um momento,
parecia que Somers poderia voltar e oferecer ajuda. Então, sem dizer uma
palavra, ele retomou seu curso em direção aos estábulos.
Pelo menos, Hazard presumiu que era para onde eles estavam indo. Depois da
atuação estúpida de Hazard na casa - por que diabos, Hazard queria saber, ele
tinha sido tão obstinado em rejeitar a teoria de Somers? E por que ele foi tão
cruel? - Hazard não foi capaz de falar com Somers. Ele simplesmente seguiu
seu parceiro em silêncio para a loucura branca da tempestade.

Outra onda de vento jogou cristais de neve nos olhos de Hazard, picando a
carne tenra, e Hazard piscou para afastar as lágrimas. Um véu de pólvora
açoitado pelo vento voou na frente de Hazard e, por um momento, Somers
desapareceu. Hazard avançou pesadamente. Se ele perdesse Somers neste
caos, Hazard poderia nunca mais voltar para Windsor. Ele poderia vagar por
aqui, para sempre, até que o frio drenasse sua vida. Então o vento soprou em
uma nova direção, achatando a neve pulverulenta e expondo o olhar
preocupado e questionador de Somers. Quando Somers avistou Hazard, um
lampejo de alguma emoção apareceu em seu rosto. Então ele se voltou contra
o vento.

Noite passada. Hazard teve vontade de gemer. Ele queria agarrar Somers
pelos ombros, ele queria ...

-beije-o-

- olhe-o nos olhos e diga que ele sentia muito, diga que ele estragou tudo. A
noite anterior foi perfeita. Não a parte em que Hazard foi espancado quase até
a morte. A parte seguinte, quando Somers estava ao lado dele na cama,
quando Somers havia passado os dedos pelos cabelos, quando Somers tinha
falado com uma voz baixa que retumbou em seu peito e ao toque de
Hazard. Foi mágico, a facilidade com que Hazard foi capaz de falar, dizer as
coisas que ele queria dizer. E foram aquelas drogas malditas.

Esse era o problema: as drogas. Porque agora, à luz do dia - ou no que passou
por luz do dia nesta tempestade miserável - Hazard viu seu erro, viu o passado
voltando para ele com os dentes vermelhos. Não era apenas o passado que ele
havia compartilhado com Somers. Não foi a tortura que Mikey Grames
infligiu a Hazard e que Somers assistiu. Foi - foi tudo. Foi Alec LaTourneau,
que atingiu Hazard quando isso o fez se sentir bem, e foi o fato de Hazard não
ter ido embora, não até o fim, não até que ele não tivesse mais nada a
perder. Era Billy Rolker, o ex mais recente de Hazard, que o traíra por anos e
passara o resto do tempo manipulando Hazard, humilhando Hazard,
arrumando brigas com Hazard. Hazard aprendia devagar, mas não era tão
lento. A lição era óbvia: as pessoas odiavam o que quer que estivesse dentro
de Emery Hazard. E na noite anterior, Somers tinha visto essa parte. Era
apenas uma questão de tempo antes que Somers percebesse a verdade
também, que Hazard era. . . bem, Hazard não sabia o que ele era. Mas ele
sabia que, assim que Somers percebesse, as coisas mudariam. As coisas
piorariam novamente.

E quanto a Nico? A voz que fez essa pergunta era baixa, mas insistente, e
Hazard teve muita dificuldade em empurrar a pergunta para longe. Nico era
doce e inteligente. Nico foi gentil. Nico era muito, muito jovem e, no
momento, ainda estava com os olhos sonhadores sobre a fantasia de um garoto
gay que se tornou realidade: um policial que também era o herói da
cidade. Isso iria desaparecer. A flor iria brotar da rosa, e Nico também
perceberia a verdade sobre Hazard. E então, Hazard sabia, eles estariam de
volta ao mesmo lugar. Mas pelo menos seria Nico e não Somers. Hazard não
sabia se suportaria que as coisas mudassem com Somers.

Melhor, em vez disso, construir as paredes um pouco mais altas. Eles

poderiam funcionar. Eles podem até ser amigos de alguma forma. Mas essa
abertura, essa transparência, ele nunca permitiria isso novamente. Não valia a
pena perder o que quer que ele tivesse com Somers.

Uma rajada de vento espalhou neve pelo caminho de Hazard, e então a neve
caiu e, em seu lugar, ergueu-se a tinta vermelha dos estábulos. Outra rajada de
neve escondeu o prédio, mas não importava; Hazard tinha visto seu
objetivo. Mais alguns minutos o levaram ao estábulo propriamente dito, e ele
encontrou Somers esperando na porta que dava para o escritório do estábulo.

- Abra - disse Somers, cutucando a porta com o pé.

Através da porta, uma linha de neve marcava o alcance do vento. A sala

estava às escuras; era quase meio-dia, mas a mistura de nuvens espessas e
neve tornava as sombras espessas, como se a noite estivesse quase sobre
eles. O calor, o calor e a luz que marcavam os estábulos no dia anterior se
foram. O rádio havia ficado silencioso e, sem o som estridente do dia anterior,
o único barulho era o vento batendo nas venezianas, a neve batendo nas
paredes.

"Ele se foi", disse Hazard.

"Ele pode ter ido ontem."

Hazard e Somers fizeram um rápido tour pelos estábulos, mas não

encontraram nada que não tivessem visto no dia anterior. Quando eles
deixaram o pequeno apartamento acima do escritório e voltaram para o andar
principal, Hazard fez uma pausa. Seus olhos se moveram na direção de
Somers e então derraparam, fixando-se na neve suja lá fora.
"Ele esteve aqui ontem, pelo menos", disse Hazard. "Até a manhã. Se Meryl
está dizendo a verdade, é claro. "

"Direito. E se foi ele quem deixou as pegadas na casa, sabemos que ainda
estava se movendo por Windsor.

"Por que ele foi para Windsor?"

"Comida. Cordialidade."

"Ele tinha essas duas coisas aqui."

"Meryl."

“Ele tinha acabado de vê-la. Gene pode ter uma alma francesa, mas acho que
nem ele era tão apaixonado. E ele tinha um trabalho a fazer; por que ele
arriscaria estragar o jogo? ”

“Ele queria algo. Uma toalha, uma muda de roupa, uma xícara de
açúcar. Quem sabe o que ele queria. ”

Hazard rolou seu ombro ferido; a dor era familiar, mas a rigidez ainda o
incomodava. "Ele já tinha ido embora quando chegamos aos estábulos
ontem."

"Mais cedo." Então, em um tom azedo, Somers acrescentou: "Se Meryl está
dizendo a verdade."

Por que Gene Bequette fora para a casa principal em Windsor? Havia algo que
ainda não fazia sentido, algo que incomodava Hazard, embora ele não pudesse
apontar o dedo. Ele soltou um suspiro lento. "Vamos ver onde ele atirou em
Batsy Ferrell."

Somers os conduziu para fora, na direção da tempestade. Mais uma vez,

Hazard encontrou seus sentidos voltados contra ele: a neve espiralou e vibrou
em sua visão, o vento guinchou contra seus ouvidos e as rajadas mais fortes o
empurraram para o lado, forçando-o a ajustar o curso para não perder
Somers. Uma loucura branca havia consumido Windsor e agora, no terceiro
dia consecutivo, Hazard se perguntava se aquela loucura havia começado a
infectá-lo também.

Durante anos, a mente de Hazard foi seu trunfo mais forte. Antes que o
treinamento dedicado no ginásio adicionasse volume e força à sua altura
natural, antes que o treinamento corpo a corpo e com armas o ensinasse a se
comportar, o pensamento claro e a análise cuidadosa eram suas únicas
ferramentas. Agora, porém, ele estava começando a duvidar de si
mesmo. Parte disso eram seus ferimentos; ele nunca havia se machucado
dessa maneira e, além da dor dos músculos machucados e da sensibilidade da
carne dilacerada, Hazard ficou surpreso com o cansaço que sentia, como se
toda a sua energia tivesse sido redirecionada para a cura. O calor também
parecia incrível, como se alguém tivesse ligado uma caldeira bem no fundo de
Hazard, onde nada poderia tocá-lo, nem mesmo a nevasca uivante.

Mas o mais preocupante é que Hazard simplesmente não conseguia fazer os

fatos deste caso se alinharem. Todos haviam sido contabilizados em Windsor,
exceto o homem que o atacou. Esse homem estava ligado à InnovateMidwest
e ao prefeito Newton? Ou ele foi contratado por alguém da Strong, Matley,
Gross? Todos os três assassinatos estavam conectados, como ele e Somers
haviam presumido? Por que matar Thomas, Ran e Benny em três incidentes
separados e depois explodir todo mundo? Não havia nenhum raciocínio que
Hazard pudesse fazer caber.

Seus passos se tornaram cambaleantes. A tempestade, assobiando ao redor

dele, tornou difícil avaliar seu equilíbrio e, em seu próximo passo, Hazard foi
longe demais. Seu pé raspou em uma camada de gelo e ele caiu na neve. Ele
estava com tanto calor que esperou que os grânulos evaporassem, que o vapor
se enrolasse em torno dele como algo saído de um desenho animado. Em vez
disso, porém, ele se viu plantado de cara na neve derretida, balançando a
cabeça e tentando recuperar o fôlego. Mãos o agarraram, arrastando-o para
fora da deriva.

"O que diabos aconteceu?" Somers gritou para ser ouvido durante a
tempestade.

Hazard se firmou e se livrou de Somers. “Escorregou.”

Somers esperou, suas feições enrugadas, e Hazard balançou a cabeça. Depois

de outro momento, Somers começou a avançar novamente. Eles estavam perto
do rio agora. Mesmo com a nevasca cuspindo neve neles, Hazard conseguia
distinguir a água. Era da cor de pneus velhos, um cinza sujo com gelo
escorrendo pela superfície. Flocos de neve desapareceram quando tocaram sua
superfície, mas os remoinhos que deixaram para trás revelaram a rapidez com
que a água estava se movendo. Estava ainda pior do que quando perderam o
carro, e Hazard se perguntou se o Grand Rivere havia inundado a Market
Street. Se, por algum milagre, não tivesse, então qualquer sinal de degelo faria
a balança pender. Quase fez Hazard desejar que as coisas continuassem
congeladas. Quase.

Somers contornou a margem do rio, onde a terra caiu abruptamente na água

vulcanizada. Olhando para cima e para baixo em Petty Philadelphfia, ele
parecia estar procurando por algo. Então ele acenou com a cabeça e, sem olhar
para trás, acenou para que Hazard o seguisse. Eles cruzaram outros dez
metros, talvez vinte - difícil dizer, Hazard pensou enquanto seus passos
marcavam para a esquerda e para a direita na neve, deixando uma trilha
sinuosa atrás dele. Difícil dizer em toda essa neve.

Então Somers foi em direção à água. Por um momento, Hazard pensou que
seu parceiro fosse passar direto pela borda e mergulhar no rio congelado, mas,
em vez disso, Somers desceu por uma encosta estreita que conduzia ao longo
de um grupo de salgueiros jovens. Hazard o seguiu. Os caules de salgueiro,
nus e rígidos de frio, arranharam suas bochechas enquanto ele caminhava
pesadamente pela estreita faixa de terra. O mundo se inclinou uma vez e a
água rugiu em Hazard. Ele agarrou-se aos salgueiros e fechou os olhos,
dolorosamente ciente de seus calcanhares balançando no solo arenoso abaixo
deles. Um momento, depois outro, e então a tontura passou. Enxugando o suor
da testa, Hazard avançou lentamente até a costa que estava escondida pelas
árvores.

Somers, ajoelhado, já havia removido grande parte da neve. Fios de ervas

daninhas marrons de inverno cutucavam o gelo e a lama, misturados com
areia lamacenta e pedaços de rocha de rio clara. Contra as cores desbotadas da
terra, o morto parecia apenas mais uma parte da natureza: sua pele branco-
azulada, seu cabelo escuro, suas roupas uma mistura de tons de cinza suaves.

O HOMEM MORTO, S OMERS RECONHECERAM .

"É ele", ele gritou para Hazard. “Gene Bequette.”

Somers olhou para a neve derretida do rio congelado enquanto passava por
ele. Ele não queria tocar naquela água. Seus dedos doíam de frio, ele dormiu
apenas em ataques na noite anterior, e eles não tinham garantia de
calor. Mesmo assim, após outro momento de consideração, Somers agarrou o
cardigã do morto e puxou-o para o alto da costa. Somers não queria perturbar
o corpo, mas era óbvio que Gene havia se afastado um pouco no rio; Os
suéteres em camadas de Gene estavam encharcados com a água gelada, e
Somers enxugou as mãos e depois as enterrou nos bolsos. O morto havia
entrado naquela faixa protegida de praia por sorte, Somers estava disposto a
adivinhar. Mover o corpo garantiu que ele não se afastasse se a combinação
certa de correntes o soltasse.

Somers ficou de joelhos por mais um momento. A julgar pelo corte preto-
azulado na lateral da cabeça de Gene, Gene não havia entrado na água por
vontade própria, nem mesmo por acidente. Gene Bequette foi assassinado.

"Você vê isso?" ele chamou Hazard.

Hazard, caído contra o penhasco, os galhos de salgueiro roçando em seu rosto,

não respondeu.

"Ei."

"Sim", disse Hazard. "É ele, não é?"

"É ele."

Hazard se afastou do penhasco, deu dois passos cambaleantes na direção de

Somers e parou ali, cambaleando como se alguém com uma cusparada
pudesse tê-lo derrubado.

"É ele", disse Hazard, sua voz arrastada. Ele parecia estar pensando, e depois
de outro momento, ele pronunciou: "Ele não veio em uma ponte."

Somers se endireitou, tirando a neve e a areia das calças. Ele estudou seu
parceiro. Hazard parecia destruído; círculos escuros rodeavam seus olhos, e
sua tez normalmente translúcida havia adoecido para um cinza ceroso.

"Você está suando?" Perguntou Somers.

"Abreviar." Hazard tombou para a frente e teria caído se Somers não o tivesse
segurado. Somers colocou os dois braços sob seu parceiro e conseguiu firmá-
lo. Hazard nem pareceu notar; ele apenas piscou para Somers e disse:
"Viemos por uma ponte".

"Você está queimando", disse Somers. "Jesus." Ele firmou Hazard. "Por que
diabos você não disse nada?"
Hazard fechou os olhos, vacilou e os abriu com esforço. "A Ponte."

"O que você está tentando dizer?"

"Ele não veio na ponte."

“Bem, ele com certeza não nadou”, disse Somers. Agarrando o braço de
Hazard, ele empurrou seu parceiro para o caminho. "Vamos. Temos que levar
você de volta para casa. ”

Navegar no estreito espaço entre o penhasco e o rio era difícil com a neve e o
frio. Foi quase impossível ao tentar manobrar o corpo de Hazard, e duas vezes
Somers só foi salvo de mergulhar no rio agarrando-se aos salgueiros. Na
segunda vez, quando o peso de Hazard bateu em Somers, Somers agarrou uma
das árvores jovens e o peso combinado dos dois homens arrancou as raízes do
solo pela metade. Quando eles finalmente alcançaram o terreno mais alto,
Somers enfrentou uma dura verdade: ele nunca levaria Hazard de volta para a
casa principal, não desse jeito.

Os estábulos pareciam a melhor aposta. Colocando um dos braços de Hazard

em volta de seu ombro, Somers partiu em direção ao prédio. Hazard
caminhava ao lado dele, mas seus passos eram pesados demais e o ritmo
estava errado. Na maioria das vezes, seus esforços para se mover se
transformavam em um tipo bizarro de luta corpo a corpo, com Somers lutando
para evitar que os dois caíssem. A distância até os estábulos, não mais do que
algumas centenas de metros, de repente parecia quilômetros.

"Sem ponte", disse Hazard, sua voz alta o suficiente para romper o gemido da
nevasca.

- Cale a boca sobre a porra da ponte - grunhiu Somers.

Ele nunca tinha certeza de quanto tempo demorava para chegar aos
estábulos. Alguma voz interior calculou vinte minutos, talvez trinta, mas não
parecia certo. No andar de baixo, onde o medo e a preocupação haviam se
aninhado como velhos faladores de algodão, passaram-se horas. Horas e horas
com a certeza de que Hazard estava realmente doente, morrendo, e com
partículas de neve picando os olhos de Somers e com o vento e o frio cortando
cada centímetro de pele exposta até que uma dormência pungente tomou
conta.

E então o marrom-avermelhado do celeiro surgiu dos montes de neve. A

risada cresceu dentro de Somers, no fundo, uma risada selvagem. Explodiu
para fora dele quando ele alcançou a porta e arrastou seu parceiro para
dentro. A risada o deixou fraco, e ele parou na escada para enxugar os olhos
enquanto ria. Só quando eles estavam no apartamento apertado no sótão do
estábulo, não até que Hazard desabou na cama estreita e Somers arrastou uma
pilha de cobertores sobre ele, é que as risadas começaram a desaparecer. A
alegria, a sensação de ter caminhado na corda bamba pela Quinta Avenida e
vivido, vivido porra, começou a escoar para fora de Somers. Suas pernas se
curvaram pesadamente, ele se encostou na parede e escorregou até o chão.

Então tudo o que restou foi a umidade fria da neve derretida escorrendo sob
sua bunda, e a certeza sombria de que eles estavam muito perto de morrer
naquele pesadelo congelado. A menos de trinta quilômetros de uma cidade, de
um hospital, de calor, comida e conforto, e eles podem muito bem morrer.

Somers só se permitiu alguns minutos com esse pensamento. Então ele foi até
o fogão Franklin. Ele encontrou um atiçador, mexeu as cinzas e sua mão
apertou dolorosamente o ferro.

Embers.

Ainda havia calor no fogão. Ainda havia uma chance de fazer os dois
passarem por isso. Com cuidado, Somers limpou mais cinzas e
resíduos. Então ele começou a colocar pedaços de carvão no velho fogão. Ele
soprou nas brasas e as brasas brilharam como estrelas recém-nascidas. Cinders
girou no ar, picando as bochechas e a boca de Somers, mas ele não se
importou. Ele soprou novamente. E de novo. Então houve um estouro, e
depois outro, e aquela alegria de andar na corda bamba explodiu por Somers
novamente: as malditas coisas estavam pegando.

Demorou: quase uma hora, ao todo, antes que as brasas começassem a brilhar
e o calor saísse do fogão. Somers escavou mais carvão e depois foi para a
cama de Hazard. Os olhos de seu parceiro estavam abertos e pareciam mais
claros do que antes.

Quando Hazard falou, sua voz falhou. "Estou bem."

"Certo."

"Eu sou. Eu não sei. Foi o frio, eu acho. ”

"Você está com uma infecção."

Para surpresa de Somers, Hazard não respondeu a princípio. Então ele deu um
pequeno aceno de cabeça. "Possivelmente. É improvável que isso se
desenvolva rapidamente. ”

"Qual era a probabilidade de eu levar você de volta do rio?"

Em resposta, Hazard fechou os olhos e respirou fundo. "Eu posso voltar para
casa."

“Pelo amor de Deus, Hazard, você tenta ser tão estúpido assim? Você
pratica? Você não vai a lugar nenhum. Você cairia daquelas escadas se
tentasse sair daqui. "

"Eu posso ir para Windsor."

“Você vai ficar aqui. Voltarei para a casa, pegarei os outros e quaisquer
suprimentos, e voltaremos aqui. É nossa melhor aposta até que o tempo
melhore e possamos sair daqui. ”

Olhos de espantalho de perigo brilharam; não autopiedade, Somers sabia, mas

frustração e raiva. Ele piscou rapidamente. "Você não pode confiar neles,
Somers."

“Eu não confio neles. Eu não sou um tolo." Somers remexeu no bolso e tirou o
telefone. Ele limpou a tela, desfazendo a senha de bloqueio, e deslizou o
telefone na mão de Hazard. “Ligue para Cravens. Continue ligando até chegar
a ela ou Swinney ou Lender. Qualquer pessoa naquela maldita estação. Eles
consertarão a torre de celular ou um pouco da pressão na rede diminuirá ou
algo assim. Você vai passar e vai dizer a Cravens para nos tirar daqui.

Hazard ergueu o telefone até o nível dos olhos. “Sem senha.”

“Agora você não precisa mais passar o dedo na tela para mantê-la
desbloqueada, o que não seria necessário se apenas admitisse que sabe meu
aniversário. Mas porque você é teimoso e porque não tenho tempo para brigar
com você, sem senha. ”

"Eu não sei o seu aniversário."

"Sim. OK."

“Eu posso não. Pegue Cravens, quero dizer. Posso nunca passar. E se o carvão
acabar, ou se o assassino for mais esperto do que nós— ”

"Largue isso, Ree."

Hazard deixou cair a cabeça no travesseiro, o rosto desbotado, os anéis ao

redor dos olhos roxos e pretos. “Estaremos congelados. Como Thomas. Como
Ran. Como Benny. Como uma era do gelo. Eles não saberão quando
morremos. ” Suas palavras arrastadas. “Talvez eles pensem que morremos há
um milhão de anos. Como mamutes peludos. ”
“Tenho certeza de que eles não vão me confundir com um mamute
peludo. Você, por outro lado, é uma história totalmente diferente. ”

“Congelado para sempre.” A voz de Hazard ainda tinha sua qualidade febril,
os sons entrando e saindo.

Somers ficou de pé. O calor da fornalha encheu a sala, fazendo com que o
espaço parecesse menor, fazendo com que o suor escorresse pela testa de
Somers. "Eu estarei de volta assim que puder." Sem resposta. “Hazard, eu
preciso que você se concentre. Você está com sua arma? "

Hazard puxou a jaqueta para trás, revelando o coldre de ombro. Seus olhos de
espantalho estavam muito brilhantes.

"Tente não atirar em mim quando eu voltar."

"Somers?"

"O que?"

"Tome cuidado."

Somers tentou dar o seu melhor sorriso, mas o esforço foi demais, e em vez de
Somers nítido e branco sentiu que o sorriso estava saindo esticado e cinza,
como cuecas usadas. “Sou sempre cuidadoso.”

Ele desceu as escadas trotando, abotoou o casaco e mergulhou de cabeça na

tempestade.
B Y o tempo em que W DO ESBOÇO INDSOR APARECEU , wispy,
desaparecendo entre os ecrãs de neve como um fantasma cinza surrada,
Somers tinha feito algum pensamento. Era algo sobre sua conversa com
Hazard, mas ele não conseguia entender. Cada vez que ele sentia que estava
chegando perto, as palavras arrastadas de Hazard interrompiam: "Como uma
era do gelo." E então Somers imaginaria, sem querer, seu próprio cadáver
congelado perdido na nevasca.

Bem, isso não aconteceria se Somers tivesse algo a dizer sobre isso. A
realidade, Somers sabia ao se aproximar da ampla varanda da frente de
Windsor, era que Hazard ficaria fora de serviço pelo resto do tempo ali. Ou
Hazard desenvolveu uma infecção de início rápido devido aos ferimentos, ou
a extensão dos ferimentos era pior do que Somers havia percebido. A
possibilidade de uma concussão grave, ou mesmo de sangramento no cérebro,
não escapou a Somers. Seja qual for o caso, Hazard mal conseguia andar. Ele
não seria capaz de ajudar Somers a resolver este crime, e Somers estava
começando a perceber que ele tinha que resolver esse crime se ele e seu
parceiro tivessem alguma chance de sobreviver à idade do gelo.

As portas da frente de Windsor foram destrancadas e Somers entrou no saguão

de entrada. O prédio estava quase tão frio quanto a tempestade lá fora; A
respiração de Somers enrolou em anéis brancos enquanto ele marchava mais
fundo na casa. A eletricidade ainda estava ligada e as luzes acesas, um
estranho contraste com o frio congelante, mas tudo estava silencioso.

"Olá. Meryl? Leza? Adaline? Columbia? ”

Nada. Até mesmo os ecos da voz de Somers pareciam ter dificuldade em

voltar para ele; O ar congelado de Windsor parecia prender o som e bloqueá-
lo, como ...

—Uma era do gelo—

-um museu. Somers vasculhou os aposentos inferiores. Benny ainda estava

morto, seu cadáver imóvel de onde havia sido baleado. A cozinha estava
vazia, assim como a sala de jantar. Somers até verificou o porão. A neve
entrou pelas janelas quebradas e uma poeira branca enterrou os cacos de vidro
no chão, mas ele não encontrou ninguém.

Quando Somers alcançou o patamar do segundo andar, a primeira coisa que

notou foi a porta do escritório: ela estava aberta. A porta estava trancada, mas
agora a luz do escritório se derramava no corredor, junto com o cheiro
resfriado de fezes e urina. Da porta, Somers verificou o quarto. Thomas
Strong ainda estava deitado na cadeira, morto como sempre, seus traços azuis
e cerosos. A mesa, entretanto, havia sido movida.
Usando a manga para cobrir a mão, Somers fechou a porta do escritório e
avançou pelo corredor. Todas as portas estavam abertas, percebeu
Somers. Não, isso não estava certo: a porta que dava para o sótão estava
fechada, assim como a última porta à direita. Alguém - talvez vários alguéns -
espalhou uma trilha de pertences pelo corredor. Calcinhas roxas abraçavam a
parede; uma gravata de homem, verde venenosa e enrolada como uma cobra
esperando, estava no meio do tapete; corta-unhas, uma caixa derramada de
band-aids, um chicote de vinil preto que parecia ter sido feito para tempos
sexy, meias incompatíveis (faixas roxas e amarelas; sapos em um fundo
marinho). Continuou a correr a linha de bens derramados, mas Somers não
sabia dizer em que quarto os objetos podiam ter se originado.

“Olá,” ele chamou novamente. "É o detetive Somerset."

Um momento depois, uma trava clicou no final do corredor. A mão de Somers

foi para a Glock no coldre na parte inferior de suas costas, mas ele relaxou
quando Leza entrou no corredor. Arranhões recentes, as feridas inchadas e
recém-cicatrizadas, marcavam um lado de seu rosto, e ela fazia o possível para
parecer chateada - talvez até devastada. O olhar não enganou Somers; ele
reconheceu, no brilho dos olhos dela, na curva dos lábios, no brilho dos
dentes, algo escondido na expressão de Leza. Esta mulher estava feliz com
alguma coisa. Não, não apenas feliz. Alegre, como se ela tivesse acabado de
puxar uma máquina caça-níqueis e acertar todas as cerejas. E ela estava
tentando esconder.

"Detetive."

"O que aconteceu?"

“Oh, detetive. Eu fui uma idiota. Nós todos temos." A mão de Leza foi levada
para os sulcos em sua bochecha. Uma lágrima de crocodilo escorreu por sua
bochecha. "Eu nunca teria pensado - não ela -"

"O que é?"

“Columbia, detetive Somerset. Ela matou todos eles. ”

S OMERS encarou L EZA , tendo no rosto da mulher riscado, sua expressão
de tristeza, e o brilho de felicidade vicioso em seus olhos.

"O que você quer dizer?"

“Ela confessou, detetive. Ou tão perto. ”

"Adaline", disse Somers. “E Meryl. Columbia os matou? "

"Não", disse Leza. “Oh Deus, eu espero que não. O que eu quis dizer é que
Columbia matou os outros: Thomas, Ran, Benny.

“Onde estão as mulheres agora?

“Adaline foi com Columbia. Não de boa vontade, eu não acho, mas Columbia
realmente não deixou uma escolha para ela. Ela tinha uma arma. ”

"Para onde eles foram?"

"Adaline está um desastre", disse Leza, como se não o tivesse ouvido. “Você
não saberia, mas ela era. . . envolvido com a Columbia. ” Uma torção cruel
dos lábios acompanhou as palavras seguintes de Leza: “Não sei como os dois
fizeram os pedaços se encaixarem, mas pareciam estar se divertindo. Adaline,
entretanto, não tem experiência. Eu poderia ter dito a ela que não iria acabar
bem, mas para ela foi um choque completo. O fim do mundo."

Uma era do gelo, pensou Somers.

"Para onde eles foram?"

Leza acenou com a cabeça. “Você quer se sentar? Eu fiz uma fogueira e está
congelando aqui. ”
“Se Columbia—”

“Você realmente não deveria ir atrás dela, detetive. Ela está armada e
absolutamente louca. ”

“Então Meryl e Adaline estão em perigo. Acho melhor ver o que posso fazer.
”

"Como quiser." Leza soltou um suspiro nebuloso. “Você tem um minuto, no

entanto. Não é? Tempo suficiente para ouvir a última conversa de Columbia
com Thomas Strong? ”

Somers abanou a cabeça. "Onde eles estão?"

“Se ela quisesse matá-los, detetive, ela poderia ter feito isso em vez de
fugir. Alguns minutos não farão nenhuma diferença. ”

Alguns minutos podem fazer toda a diferença do mundo. Somers sabia

disso; ele tinha vivido isso apenas algumas semanas antes, quando Hazard
salvou Somers de uma execução brutal. Mas algo incomodava Somers; havia
algo no comportamento de Leza que estava errado, e ele não gostava da ideia
de se deparar com uma situação sem o máximo de conhecimento que pudesse
obter.

“Temos que nos apressar”, disse Somer, gesticulando para que a mulher fosse
na frente dele, e ele a seguiu para dentro da sala. Embora Leza estivesse
vestida, como Somers, em trajes de inverno, ela dizia a verdade: um fogo
queimava na lareira de pedra, enchendo o ar com o cheiro de fumaça de lenha
e seiva de pinheiro quente. Ele também fez um trabalho surpreendentemente
bom no aquecimento da sala, especialmente perto da lareira. Leza havia
desenhado uma cadeira ao lado do fogo; Somers permaneceu de pé.

Leza tirou algo de um bolso. Era menor do que um telefone celular, mas era
claramente um dispositivo digital de algum tipo. Somers ergueu uma
sobrancelha.

“Um gravador. Muitas pessoas não usam mais isso. Não porque não sejam
úteis, mas porque agora existe um aplicativo para tudo ”.

"De quem?"

"Columbia, é claro."

"Por quê, é claro?"

“Eu disse a você na manhã depois que Thomas foi morto, não disse? Eu disse
a você que Columbia tinha feito isso. ”

Somers não disse nada.

"O texto. Você se lembra, não é? "

"Você está falando sobre a mensagem de Thomas."

"Sim. Ele o enviou na noite em que foi morto. Ele me pediu para fazer o
check-in na primeira hora da manhã, porque ele sabia que teria uma briga de
explosão com a Columbia e muito provavelmente ela seria demitida. ”

"Eu lembro."

"Bem, aí está. Foi o que aconteceu. Eles conheceram. Eles lutaram. Quando
Thomas confrontou Columbia, ela o matou. ” Um pequeno sorriso afetou o
canto da boca de Leza. “Pobre Thomas. Ele sempre achou que a Columbia
tinha os pulsos moles. ”

"Presumo que haja algo no gravador que corrobora sua teoria?"

"Oh sim", disse Leza, e desta vez o sorriso apareceu com força total. “Você é
muito inteligente, detetive. E muito bonito. Fiquei um pouco surpreso quando
você não mostrou nenhum interesse em meus avanços, mas depois do que
Meryl me disse, faz sentido. Suponho que um homem como você - ou, por
falar nisso, como seu parceiro - é bom demais para ser verdade. ”

"O gravador, por favor."

Leza passou para ele. Somers o revirou nas mãos, mas não havia nada tão
óbvio quanto um crachá ou algo que dizia Propriedade de Columbia
Squire . Quando ele apertou o botão play, a voz de um homem desconhecido
estava falando.

"O que você acabou de dizer?"

A próxima voz, Somers reconheceu: rouca, artificialmente tímida. Foi a

Columbia. “Você vai dobrar meu salário. Você vai adicionar um número
substancial de suas ações ao meu próximo bônus anual. E Thomas, querido, a
coisa mais importante é que você vai manter a porra da boca fechada pelo
resto do tempo que eu trabalho na Strong, Matley, Gross. Não sei quanto
tempo vai demorar, mas imagino que vai demorar muito. ”

"Seu viadinho-"
“Isso mesmo, Thomas. Me chame de nomes. Continue: puxe o laço um pouco
mais apertado. Todo esse tempo, todos os olhares de soslaio, todos os
comentários cortantes que você fingiu sussurrar, mas que você sabia que eu
ouviria, de todas as maneiras, "a voz de Columbia se aprofundou, e parecia
que ela estava lutando para respirar fundo," todas as maneiras que você me fez
me odiar, todas as maneiras que você encontrou para me humilhar. Você me
deu tanta corda que eu poderia enforcá-lo ao meio-dia se quisesse, e ninguém
me impediria. ”

"Sua vadia." A voz de Thomas estava áspera. "Sua meia-boceta suja."

"Vá em frente", gritou Columbia. "Diz. Diga o que você tem dito a portas
fechadas todos esses anos. Mas quando terminar, vou sair daqui e você ... ”A
voz de Columbia falhou, e quando ela falou novamente, sua voz havia
retornado ao seu tom rouco familiar. “Thomas, você terminou. Eu tenho sua
bala de prata. ”

Houve um grito inarticulado de raiva e a gravação terminou.

Leza ergueu uma sobrancelha delicadamente depilada.

“É muito interessante”, disse Somers. Ele embolsou o dispositivo.

“É mais do que interessante. É uma confissão. Você ouviu o que ela disse? Eu
tenho sua bala de prata. ”

"Não acho que o Sr. Strong foi baleado com uma bala de prata."

Acenando com a mão, Leza se inclinou para a frente. “Mas ela disse: a
bala. Você não vê? Ela devia estar apontando uma arma para ele, ameaçando-
o com essas mudanças em sua compensação. Assim que Thomas concordou,
ela atirou nele. Aposto que, quando voltar ao escritório, terei e-mails de
Thomas esperando por mim, instruindo-me a alterar o pagamento e o bônus
do Columbia. ”

"Você acredita que a Sra. Squire ameaçou Thomas Strong para mudar seu
salário e então, assim que ele concordou, o matou?"

Leza enrubesceu; manchas vermelhas de raiva cobriram suas bochechas. “Ela

pode ter ficado com tanta raiva que agiu irracionalmente. Essa é apenas uma
possibilidade. Ou Thomas pode ter ignorado suas ameaças e despedido, e foi
quando Columbia atirou nele. Ele pode até mesmo tê-la atacado; Thomas
estava instável. ”

Somers não disse nada.

“Ela o estava chantageando”, disse Leza. “Você a ouviu. De uma forma ou de
outra, acabou mal. ”

Mesmo assim, Somers permaneceu em silêncio.

O carmesim ainda manchava as bochechas de Leza, mas sua voz estava calma
quando disse: - Adaline e Meryl reconheceram a verdade quando
ouviram. Você não conhece Columbia bem o suficiente e não conhece
Thomas. ”

“Onde fica a Columbia?”

"Ela correu", disse Leza, apontando para a neve que batia nas
janelas. “Praticamente arrastou Adaline pelos cabelos.”

"Há quanto tempo você tem isso?"

“Oh, não muito. Depois que você saiu, Adaline e Columbia tiveram uma luta
terrível e, quando acabou, Adaline veio até mim. Ela estava soluçando. Ela
disse que ontem, quando você e o outro detetive foram para o campo de tiro,
ela havia perdido Columbia por um tempo.

“Não é bem assim que ela disse. Ela me disse que tinha ficado no andar de
baixo enquanto a Columbia subia.

"Uma mentira. Adaline me disse a verdade. Ela me disse que procurou

Columbia por todo lado e não conseguiu encontrá-la por pelo menos uma
hora. Adaline disse que, quando a encontrou, Columbia estava do lado de fora
da porta do escritório. Suando. ”

"E?"

“Adaline disse que a Columbia estava tentando invadir o escritório de

Thomas. Quando Adaline me contou isso, decidi que precisava saber por que
Columbia estava tão interessada no local do crime. Abri a porta e encontrei o
gravador sob a mesa de Thomas. Perdido, sem dúvida, no calor do
momento. Ela deve ter se lembrado mais tarde e tentado recuperá-lo, mas
ficou sem tempo. ”

“Isso parece improvável”, disse Somers. Mas seu pulso acelerou agora, um
tamborilar constante que estreitou sua visão. Algo sobre isso ainda não parecia
certo, mas ele não tinha certeza do que era. Então outro pensamento o atingiu.

"Columbia forçou Adaline a ir com ela, então onde está Meryl?"

"Oh," Leza disse em uma fala arrastada preguiçosa, sorrindo enquanto ela se
acomodava em sua cadeira. “Eu não disse? Ela foi atrás de Columbia. ”

W HEN S OMERS SURGIU na nevasca, a neve tinha endurecido em agulhas

geladas que ardiam as bochechas. O vento uivava em seus ouvidos e pesados
espirais de neve dançavam pelos terrenos de Windsor, escondendo tudo além
de alguns metros. Seus próximos passos, ele sabia, poderiam determinar
muito; seu parceiro foi ferido, Columbia sequestrou Adaline e Meryl correu
direto para o pior dos perigos. Além de tudo isso, em algum lugar de Windsor
havia um assassino empedernido.

À medida que o vento agitava a neve, juntando-a e dobrando-a com o vento,

Somers sabia que não havia realmente uma decisão a ser tomada. Ele tinha um
trabalho e uma responsabilidade. Ele tinha que encontrar as mulheres e tentar
impedir que a situação piorasse ainda mais. Seu parceiro teria que se defender
sozinho por enquanto. Foi uma decisão de merda, mas então, era um conjunto
de opções de merda.

Se as mulheres tentassem chegar aos estábulos, elas encontrariam Hazard, que

poderia ser capaz de controlar a situação. Se eles fossem para o conservatório,
no entanto, ou para o campo de tiro, não havia como dizer o que poderia
acontecer. A construção mais próxima era a estufa e oferecia a melhor
probabilidade de calor e abrigo. Somers deu um passo para o norte e se
arrastou pela neve.

A tempestade havia obliterado qualquer vestígio de passagem; cristais de gelo

denteados atingiram tudo, golpeando os braços e a cabeça de Somers e
lançando-se sobre os montes de neve. Quando Somers avançou dez metros, o
vento e o gelo haviam apagado suas pegadas. Em um dia como este, um
homem pode morrer. Somers tinha ouvido falar de duas mulheres que
morreram em uma tempestade como essa. Era o início do verão e eles haviam
subido para o alto das montanhas. A tempestade havia se aproximado
rapidamente, pegando as mulheres de surpresa. Eles morreram de exposição e,
em seguida, a tempestade passou, e quando seus corpos foram encontrados,
parecia um daqueles mistérios fabulosos de quarto trancado: as mulheres
morreram a menos de dez metros de seu carro, e muito provavelmente, eles
nunca soube o quão perto eles chegaram. Somers se perguntou se isso teria
sido uma misericórdia.

Uma era do gelo. Talvez seja isso o que realmente era. Talvez o aquecimento
global tivesse - talvez tivesse desencadeado algo pior, e aqui estava: sem
aumento dos oceanos, sem calor sufocante, nada disso. Gelo. Branco e cinza
que engoliu o mundo por centímetros, recusando-se a deixar ir. Somers
balançou a cabeça, tentando desviar o pensamento, mas não foi fácil. O
maldito Hazard o colocara lá e agora estava preso no interior do crânio de
Somers: todas as pessoas em Windsor sepultadas no gelo, alguns milhões de
anos de uma era glacial até que algum futuro arqueólogo os descobrisse.

E ele provavelmente estaria tão confuso quanto nós, Somers pensou,

mostrando os dentes em uma diversão sombria. Isso seria algo, apenas chutar
toda a porra do problema estrada abaixo por alguns milhões de anos. Eles
nunca saberiam, Hazard havia dito, e as palavras chocalharam como lascas de
gelo em um copo vazio. Eles nunca saberiam quando morremos.

Somers pisou em outra corrente. Seus olhos começaram a lacrimejar por causa
da neve agulhada. Isso era uma loucura. Simplesmente louco todos os
dias. Ele deveria voltar para os estábulos. Tranque a porta. Jogue carvão no
fogo. Espere a tempestade passar, porque não foi uma idade do gelo. Em outra
semana, provavelmente seriam sessenta graus novamente. Ele poderia fazer o
seu melhor para se certificar de que Hazard estava bem. Ele poderia mantê-los
seguros até que o resgate chegasse.

E o que diabos Hazard pensaria sobre isso? O que o grande e taciturno hulk
diria quando Somers deixasse aquelas mulheres para serem mortas? Jesus
fodido Cristo, Somers queria gritar. Essa não era nem a pergunta mais
importante. A verdadeira questão, aquela que coçava tanto que colocaria
Somers fora de sua mente, era por que ele se importava tanto com o que
Hazard pensava. O desgraçado nem se lembrava do aniversário de Somers; ele
não queria nada com Somers, isso certamente era óbvio.

O vento mudou, despejando cristais de neve nas costas da jaqueta de Somers,

e ele soltou um uivo frustrado. A tempestade engoliu o som. Somers nunca
tinha experimentado nada parecido em sua vida, sentir o barulho crescendo
dentro dele, sentir seu tremor quando ele o deixou e não ouvir nada além do
barulho do vento. Isso o deixou se sentindo um pouco tolo, como se tivesse
tentado subir uma escada rolante descendo. Esse constrangimento quebrou o
pior de seu medo e raiva, e seus pensamentos vieram com mais clareza.

Uma coisa, pelo menos, era óbvia: com a era do gelo ou sem idade do gelo, se
ele morresse nessa tempestade, ele mataria Emery Hazard por ser tão
teimoso. Demorou alguns momentos para que a natureza ridícula do
pensamento penetrasse no cérebro exausto e congelado de Somers, e então
seus dentes à mostra se transformaram em um sorriso. Um sorriso duro, mas
verdadeiro.

À frente, o vento arrancou uma folha de neve rodopiante e, por um momento,

a estufa ficou exposta. Em contraste com a luz fraca e submersa da
tempestade, a estufa brilhava, um farol de luz, calor e vida. Através do vidro,
brilhando com o derretimento da neve, bananeiras misturavam-se a verde,
roxo e amarelo, enquanto as palmeiras mais altas eriçavam-se sob a
cúpula. Não havia nenhum sinal de movimento dentro. Era, percebeu Somers,
um globo de neve invertido: lascas de papel branco girando em torno de um
frágil mundo lúdico.

Quando Somers se aproximou do prédio, ele ficou grato pela extensão de

vidro que o protegia do pior da neve e do vento. Sua respiração ficou mais
fácil, não queimando mais sua garganta, e ele piscou os olhos claros.

E então ele viu, manchando a porta da estufa e os degraus de preto na luz

turva da tempestade: sangue.

S OMERS PARARAM DENTRO DO CONSERVATÓRIO . Ele disse a

Hazard, quando eles vieram aqui no dia anterior, que o conservatório de
Windsor não significava mais muito para ele. Isso tinha sido uma mentira. Em
certo sentido, era verdade - como um lugar poderia significar muito depois de
todos aqueles anos, depois de todos aqueles outros lugares -, mas ainda assim
era uma mentira porque alguns lugares importavam mais do que
outros. Alguns lugares importavam mais do que quase todos os outros.

O ar, doce com o cheiro de folhas de coco machucadas, capim-limão e flores

de magnólia, apertou sua garganta. Por um momento, aquele cheiro fez
Somers retroceder no tempo, e tudo que ele conseguia pensar era que Cora era
muito bonita de branco, e ele nunca tinha sentido o cheiro de capim-limão em
sua vida até que ela quebrou um talo e esfregou o dedo ao longo do verde cru
ferida e ergueu-a para ele. Era o dia do casamento deles, e Somers tinha se
perguntado sobre seu dedo, e sobre o cheiro de capim-limão, e sobre seu
vestido e se ela estava preocupada com uma mancha - eu só vou usá-lo uma
vez , ela respondeu provocativamente - e então, naquela noite, ele provou a
erva-cidreira em sua mão, mesmo depois de tantas horas.

Por outro instante, sua mente estava em dois lugares: uma parte dele estava
catalogando tudo o que ele podia ver da entrada da estufa, procurando por
qualquer sinal de Columbia ou o homem que havia atacado Hazard; a outra
parte dele, porém, estava pensando na noite anterior, em seu telefonema com
Cora, ouvindo a velha raiva em sua voz, uma raiva que era quase bíblica,
construída em mil princípios quebrados e amadureceu ao longo das décadas se
conheciam. Esse tipo de raiva não existia fora do casamento, e o pensamento
fez Somers estremecer enquanto falava ao telefone. É por isso que eles sempre
estavam falando sobre isso na Bíblia. As pessoas que você amava eram as
únicas que podiam deixá-lo realmente zangado.

Então o momento passou e Somers tirou a Glock do coldre. Ele manteve a

arma baixa, ainda examinando o pincel em busca de sinais de passagem.

Nada.

Depois de mais um momento de esforço para ouvir, Somers se esgueirou mais

fundo na estufa. O caminho formava um oval alongado e ele sabia que, se o
seguisse, acabaria trazendo-o de volta a essas portas. Mas ele também sabia
que o conservatório era maior do que a área que ele vira. Seus passos eram
silenciosos, mas depois dos primeiros minutos, cada barulho começou a soar
alto: o raspar de suas botas na pedra, galhos estalando ao se prenderem em seu
casaco, o barulho de seu zíper enquanto ele mudava de posição. O calor e a
umidade, inicialmente bem-vindos, agora traziam gotas de suor em sua testa.

Estava silencioso, parado, mas havia muito sangue nos degraus. Congelado,
sim, o que tornava difícil dizer há quanto tempo o sangue estava lá. Alguns
minutos? Uma hora? Um dia? Somers estremeceu apesar do calor. Sua mão
envolveu a Glock; o metal oleado estava quente, perto da mesma temperatura
de sua pele, e a sensação de segurar a arma havia começado a desaparecer. Era
assim para Hazard, esse desvanecimento lento de tudo até que apenas os
detalhes mais vitais permanecessem?

Antes que Somers pudesse afugentar o pensamento, vozes quebraram a

quietude. As palavras, indistintas, aumentavam e diminuíam em tons
agitados. Então houve silêncio novamente. Em seguida, gritando. Gritos
aterrorizados.

Somers começou a correr. As vozes vinham à sua frente, mas o caminho fazia
uma curva à sua direita. Ele saltou a fronteira e, quando desceu, seus
calcanhares cravaram no solo rico e negro. Um galho fino, invisível à
distância, passou por sua boca, e Somers sentiu o gosto de sangue. A picada
do corte, porém, flutuou bem acima dele, como gelo flutuando em um lago
congelado. Alguém, uma mulher, ainda estava gritando. Meryl? Adaline? Não
era Columbia, isso era certo. Meryl. Tinha que ser Meryl. Era-

Enquanto Somers batia em uma fileira de arbustos lustrosos, ele derrapou até
parar. Diante dele, uma pequena clareira se abriu na vegetação tropical. A
terra preta estava sulcada, como se alguma manutenção agrícola de rotina
estivesse sendo realizada e, em alguns lugares, passos estragavam as linhas
perfeitas. No centro da clareira, um homem enorme jazia muito quieto. Era
óbvio pela sua cor e pelo leve cheiro de intestino solto que o homem estava
morto. Somers não tinha dúvidas de que era o homem que Hazard havia
lutado no porão de Windsor.

Além de uma breve impressão do tamanho do homem e de sua condição,

Somers não teve tempo de estudar o cadáver; seus olhos foram atraídos para
Columbia Squire, que estava ao lado do homem morto. Ela estava levantando
a mão do morto, atrapalhando-se com seus dedos rígidos. Em sua outra mão,
ela segurava uma enorme pistola. A arma parecia grande o suficiente para roer
um tanque. Do outro lado da Columbia, Meryl e Adaline se amontoaram, os
rostos pálidos, suas expressões uma mistura de terror e um entorpecimento
vazio.

Somers começou a apontar a arma, mas congelou. Por acidente ou

intencionalmente, Columbia parou com sua arma apontada exatamente para
onde Somers estava. Ele não teria a chance de levantar a arma antes que ela
disparasse. Por um momento, nenhum dos dois falou. Então Somers ergueu a
mão vazia, com os dedos abertos.

"Olá, Columbia."

Seu rosto triangular parecia ter sido esbranquiçado com -

-gelo-

—Chalk, tudo exceto seus lábios e seus olhos roubados de cor. Ela largou a
mão do morto e manteve a arma apontada para Somers.

"Largue." As palavras eram trêmulas, mas claras.

"Columbia, só vim aqui para conversar."

“Largue sua arma. Agora mesmo." A enorme pistola oscilou em suas

mãos. Nessa condição, com medo de dirigir, era mais provável que ela atirasse
em Somers por acidente do que de propósito. Ele soltou um suspiro lento,
acenou com a cabeça e baixou a Glock para o chão. Quando o metal deixou
sua mão, foi como largar uma âncora. Ele podia flutuar, era tão leve sem a
arma. Flutue como um disco de argila e seja atingido bem entre os
olhos. Somers respirou fundo novamente, lutando contra uma onda de risos.

"Tudo bem. Eu abaixei a arma. Podemos falar agora?"

"Eu não fiz isso." A boca de Columbia se separou; a ponta da língua

pendurada no lábio inferior, a expressão vagamente canina enquanto ela
ofegava. “Leza, ela está mentindo. Ela sempre foi uma mentirosa. ”

"Ninguém acredita que você fez isso."

“Claro que sim. Esses dois acreditam. Adaline acredita, não é, querida? " Uma
risada trêmula escapou de Columbia quando ela olhou para a secretária
taciturna. “Doce pequeno Adaline. Isso é tudo que eu sempre pensei. E então
eu me virei e ela me apunhalou pelas costas. ”

"Você está bem?" Somers perguntou às mulheres amontoadas.

Adaline enterrou o rosto no ombro de Meryl; seu corpo tremia em soluços

silenciosos. Uma linha vermelha correu pela bochecha de Meryl, e seu cabelo
cobre tinha meio escapado do coque, mas ela encontrou o olhar de Somers e
acenou com a cabeça.

“Eu não os machucaria. E eu não matei Thomas. ” Os olhos escuros e enormes

de Columbia percorreram os espaços vazios entre as palmeiras. Ela estava
procurando por Hazard, percebeu Somers. “Tudo o que fiz, fiz porque tinha
que me proteger”.

"Você está falando sobre a chantagem."

"Não foi chantagem." Não houve nenhum ruído que Somers pudesse ouvir,
mas Columbia girou em um círculo, a enorme arma balançando ao longo de
um invisível antes de voltar para pousar em Somers. A respiração de
Columbia ficou mais rápida agora. Suas bochechas estavam quase roxas e
seus olhos nunca paravam de se mover. Quando ela falou, sua voz ficou mais
áspera e soou mais masculina do que nunca. “Era o que eu merecia. O que eu
ganhei por aturar Thomas. Ele iria. . . ele diria coisas que ninguém deveria ter
permissão para dizer. ” Sua voz se estabilizou, embora mantivesse a
rouquidão, enquanto seus olhos se voltaram para Somers. “Uma vez, em um
destes. . . recuou, Thomas jogou uma bola de beisebol em mim. Eu não
peguei. Você sabe o que ele disse? Ele disse que eu não precisava ter meu pau
cortado porque eu já era um maricas. E no meu aniversário de um ano, ele me
comprou um vibrador enorme. Foi grotesco. E você sabe, isso não foi o
pior. Ele não apenas deu para mim. Ele fez um show completo disso. Ele o
prendeu com fita adesiva na minha cadeira e depois colocou velas nas costas
da cadeira e empurrou a cadeira pelo escritório, e todos tiveram que cantar
parabéns enquanto Thomas fazia as mesmas malditas piadas sem parar. 'Agora
vamos ver se não podemos tapar alguns desses buracos financeiros.' 'Talvez
isso seja mais macio do que enfiar na sua bunda.' 'Eu chamo isso de
motivação: nada mantém a atenção de Columbia melhor do que um grande
dong.' ”A essa altura, Columbia estava chorando. Meryl, por sua vez, se
afastou - por vergonha, vergonha ou dor, Somers não sabia dizer. “Quer dizer,
ele era um idiota, e eu tive que aguentar isso. No final, eu não iria tolerar
isso. Ele mereceu o que recebeu. ” Por um momento, Columbia ficou em
silêncio, e as lágrimas escorreram da ponta de seu nariz. Então, com a voz
trêmula, ela repetiu: “Ele mereceu. Ele merecia morrer sozinho, congelado
naquela cadeira, já que isso era tudo o que importava para ele. "

Algo sobre o que Columbia acabara de dizer despertou um pensamento na

mente de Somers. Tudo isso parecia errado. Ele falou porque sabia que tinha
que dizer algo, mas sua mente continuou a girar. “Lamento muito o que
aconteceu. Ninguém merece esse tipo de tratamento. Mas Columbia, agora
mesmo, você está piorando as coisas para você. Você sacou a arma de um
policial. Você ameaçou minha vida e a vida de outras pessoas. Acredito em
você quando diz que é inocente, mas a melhor coisa que você pode fazer é
abaixar essa arma. Podemos descobrir o resto mais tarde. ”

"Não haverá um mais tarde." Columbia soltou outra risada estridente. “Você
não entende? É isso. Estamos presos aqui e alguém tem que fazer algo ou ...
”Ela fez um ruído seco de tosse, como se sua voz tivesse falhado, e quando ela
falou novamente, sua voz tinha se aprofundado novamente. “E você nem é
policial, não sabemos que você é policial, não sabemos nada sobre
você. Então você fica aí, e eu ficarei aqui por - por - ”

Para sempre, pensou Somers. Uma era do gelo.

E então tudo clicou. Não foi a análise metódica que Hazard teria
usado; Somers sabia que ele não era tão inteligente quanto seu parceiro, e ele
estava longe de ser tão lógico. Mas Somers também sabia que ele era um bom
detetive e confiava em seu instinto. E então, todas as peças se juntaram. A
idade do gelo. Hazard e a maldita senha. E a única coisa que ele sabia,
realmente sabia, sobre Thomas Strong: aquela cena na primeira noite em que
Strong jogou a comida em Adaline. Somers inverteu tudo para frente e para
trás, e tudo se encaixou.

“Não foi você”, disse Somers. Ele mal percebeu que estava falando em voz
alta; o choque da revelação, sua rapidez, o havia deixado desequilibrado.

"Eu já te disse isso."

“Não foi você”, disse Somers. Sua pele se arrepiou, os finos cabelos loiros se
arrepiaram e sua próxima respiração o deixou tonto. Seus olhos pousaram nas
mulheres amontoadas. “Foi Adaline.”

Como se estivesse esperando a deixa, Adaline rolou para longe de Meryl. De

dentro de sua parca, Adaline sacou uma pistola e atirou em Somers.

A S THE GUN surgiu, S OMERS atirou-se para o lado e para trás. Ele era
lento demais e Adaline já estava se movendo. O tiro deveria ter acertado seu
peito.

Em vez disso, Meryl varreu uma perna em um arco baixo, pegando Adaline e
empurrando a mulher menor. A pistola disparou. Somers atingiu a linha de
arbustos e, quando as folhas verdes brilhantes se fecharam à sua frente, o tiro
ecoou. Somers caiu no chão, sua respiração explodindo de seus
pulmões. Acima dele, pedaços de folhas esvoaçavam no ar, despedaçados
como confete pelo tiro de Adaline.

Corre? Ou tentar pegar sua arma?

Somers correu. Ele estava correndo antes mesmo de estar totalmente na

vertical, correndo assim que colocou os pés sob ele, sem se importar com os
galhos que chicoteavam seu rosto. O gosto de sangue estava forte em sua
boca, e isso significava que ele levou um tiro, certo? Ele havia levado um tiro
- onde? No peito, provavelmente. Os pensamentos martelaram em seu
cérebro. Nos pulmões. O sangue se misturaria com o ar enquanto ele tentava
respirar, espumando na boca. Seria uma questão de momentos antes que ele
ficasse sem ar, e então ele desmaiasse, e então ele morreria.

Mas ele não desabou. Outro tiro foi disparado e, desta vez, houve um grito.

Meryl? Columbia?

Columbia, decidiu Somers. Agora, ele estava perdido. Ele derrapou até parar,
suas botas levantando argila, galhos e finas folhas de bananeira marrom. Cada
movimento fazia tanto barulho que Somers tinha certeza de que Adaline podia
ouvi-lo, mas ele se obrigou a não correr de novo. Em vez disso, ele se agachou
atrás do tronco largo de alguma árvore tropical que ele não reconheceu. Os
gritos da mulher continuaram, mas os palavrões pontuaram agora. Sim,
definitivamente era Columbia. Adaline deve ter atirado nela primeiro porque
Columbia representava a única ameaça potencial. Mas Adaline não a matou -
isso era importante, embora Somers não soubesse por quê.

O farfalhar de galhos fez Somers prender a respiração. Então a madeira

estalou, o som em algum lugar na direção que Somers acabara de
chegar. Devia ser Adaline, então Somers mudou de posição e começou a se
aprofundar no mato. Se ele pudesse chegar até a porta -

“Detetive Somerset,” Adaline gritou. Sua voz estava perto. Muito perto para
seu conforto. Um galho assobiou ao estalar no ar. “Se você está indo para a
porta, você ficará desapontado. Eu tranquei. "

Besteira. Ela não teria tido tempo de trancar. Somers tentou contar para trás:
quanto tempo ele havia corrido? Trinta segundos? Um minuto?

“Você está pensando que eu não tive tempo. Você está pensando que é um
blefe. Este seria um momento ruim para jogar. ”

Somers não estava disposto a aceitar as palavras da mulher pelo valor de face,
mas também não tinha certeza de que poderia correr esse risco. Fugir agora
significava deixar Meryl e Columbia para a morte. Ainda agachado, Somers
correu em direção a uma margem coberta de altas samambaias. A arma de
Columbia ainda pode estar na clareira. Sim, ele pensou amargamente. Se
Adaline fosse um completo idiota.

Parecia tão ridículo em retrospecto. A natureza quieta e murcha de Adaline

havia enganado a ele e a Hazard. Pode ter sido uma atuação, mas Somers
estava disposto a apostar que era outra coisa - que uma parte de Adaline era
realmente aquela mulher tímida e retraída. Como a maioria das pessoas,
porém, Adaline era mais complicada do que parecia inicialmente e, neste caso,
parecia que Adaline era muito mais resistente do que Somers havia
imaginado.

"Como você descobriu, detetive?"

As samambaias estavam a pelo menos três metros de distância e, entre Somers

e as samambaias, as árvores se separaram. Quando Somers cruzasse aqueles
três metros, ele seria um alvo claro. As folhas farfalharam, aproximando-se
dele, e Somers ficou tenso.

"Não é assim que deveria ser?" A voz de Adaline, agora que a ouvia mais de
perto, tremeu. Talvez ela não tivesse o sangue frio como Somers imaginou,
mas mesmo assim, ela era uma assassina. Tremor ou não, ela ainda mataria
Somers se tivesse a chance. “Você expõe sua brilhante dedução para
mim. Conte-me, peça por peça, meus erros. O que me denunciou? "

Ela queria que ele falasse, percebeu Somers. Ela não foi treinada para esse
tipo de situação e estava operando com uma mistura de coisas que vira nos
filmes e seu próprio bom senso. Ela queria que ele dissesse algo para que ela
pudesse localizá-lo. E, Somers percebeu com um lampejo de orgulho ferido,
ela soou como se ela realmente pensasse que ele era estúpido o suficiente para
cair nessa.

Para ser justa, ela já havia enganado Somers e Hazard uma vez. Toda a cena
com o jantar de Thomas foi uma performance elaborada. A essa altura,
percebeu Somers, Thomas já estava morto havia várias horas. A janela foi
aberta, e isso os jogou fora. Somers - e, por falar nisso, Hazard - presumiu que
o assassino havia usado a janela para sair ou para eliminar as evidências
incriminatórias. Por isso era tão confuso não encontrar nada ao longo da
lateral da casa. Se algo tivesse sido jogado para fora do escritório, eles
deveriam ter encontrado - mas não havia nada a ser encontrado porque
Adaline nunca jogou nada pela janela. Ela abriu a janela e mexeu na neve para
fazer parecer que algo havia descido pelo telhado. Ela tinha usado algo - o
espanador, provavelmente, Somers percebeu - para perturbar a neve. E então
ela partiu.
Mas ela havia conseguido exatamente o que queria: ela os confundiu sobre por
que a janela estava aberta. E como a janela estava aberta, o frio tornou
impossível determinar a hora da morte de Thomas. Ele não morreu naquela
noite depois de uma reunião com Columbia; a reunião não tinha acontecido
naquela noite. Nesse aspecto, pelo menos, a Columbia estava dizendo a
verdade. O encontro dela acontecera muito antes e terminara com sucesso para
a Columbia. Muito provavelmente, supôs Somers, tinha acontecido quando
todos os outros estavam fora de casa. Columbia e Adaline voltaram para
enfrentar Thomas. Então, por algum motivo, Adaline matou Thomas.

Por ciúme? Talvez, ou talvez por uma sensação de estar sendo injustiçado. Ela
havia sido subcompensada em comparação com os outros funcionários da
Strong, Matley, Gross. Foi fácil para Somers imaginar o que poderia ter
acontecido: Adaline ouvira por acaso o fim da conversa de Thomas, ouvira-o
concordar com as exigências de Columbia e ficara furioso. Ela matou Thomas
- sem dúvida com a mesma arma que carregava agora. Onde ela conseguiu a
arma e onde ela a escondeu, no entanto, permaneceram questões para outro
momento. Somers lembrou-se agora de como Adaline reagira ao saber do
testamento de Thomas. Ela tinha ficado com raiva - não com vergonha, como
ela alegou, mas com raiva porque, mesmo na morte, Thomas balançou a
riqueza fora de seu alcance, selando-a em um fundo fiduciário.

Somers percebeu que Adaline havia ficado quieta por muito tempo. Ele
prendeu a respiração, tentando ouvir qualquer movimento: o farfalhar das
folhas, o estalar de um galho, o arrastar de sapatos na argila. Nada. Ela
poderia estar em qualquer lugar. Ela pode estar vindo por trás de Somers
naquele momento. Ela poderia estar ali, com o cano da arma a menos de um
centímetro da cabeça dele, pronta para puxar o gatilho, tudo porque Somers
estivera muito ocupado resolvendo o assassinato e se esquecera de prestar
atenção. Ele lutou contra a vontade de se virar e olhar por cima do ombro; o
movimento só faria barulho desnecessário e, muito provavelmente, trairia sua
posição.

Em vez disso, Somers contou dez respirações lentas e seu pulso diminuiu o
ritmo frenético. Ainda nada que pudesse indicar a localização de
Adaline. Somers contou mais dez respirações e então se lançou pela clareira
estreita em direção ao banco de samambaias. Uma arma disparou.

Adaline deve ter esperado que ele se entregasse, porque o tiro veio rápido
demais para qualquer outra coisa. Algo puxou a jaqueta de Somers - a
bala? um galho baixo? - e então ele caiu de cara entre as samambaias. Suas
folhas emplumadas contra seu rosto, e Somers respirou seu cheiro
musgoso. Outro tiro foi disparado e sujeira se espalhou da colina. Somers
avançou com dificuldade. As samambaias o esconderiam. É melhor que as
samambaias o escondam, ou ele estará morto nos próximos minutos.
Mais dois tiros soaram e os ouvidos de Somers zumbiram por causa do
barulho contundente. Cinco jardas, três jardas -

Um galho quebrou no alto, caiu e se espatifou no chão a menos de trinta

centímetros do lado de Somers. Cascas e farpas picaram sua bochecha. Ele se
lançou para a frente, alcançou a borda da encosta e rolou para baixo em uma
depressão.

Então houve silêncio. Sua respiração veio em pulsos staccato, e Somers fez o
possível para acalmar o som. Quantas fotos ela havia tirado? Um em
Somers. Um em Columbia. Mais três agora. A maldita coisa era, porém, que
ele não sabia que tipo de arma ela tinha. Quantas rodadas a revista poderia
segurar? Nove? Onze? Quinze? E dane-se tudo, se ela pegasse a arma de
Columbia, ou, por falar nisso, a de Somers, então ela teria munição de
sobra. O suficiente, pelo menos, para matar duas mulheres desarmadas e um
detetive Wahredua muito estúpido.

Somers se permitiu mais um momento. Acima dele, de volta na direção por

onde tinha vindo, passos farfalharam contra folhas. Era hora de mudar
novamente. Ele ficou de joelhos, testando linhas de visão, mas não viu
nada. Depois de outro batimento cardíaco, Somers se levantou e disparou em
direção à linha mais densa de árvores.

Para sua surpresa, no entanto, ele se viu em um beco sem saída um momento
depois: em vez de mais solo preto e árvores tropicais extensas, Somers
enfrentou uma parede de vidro reforçado. Contra a luz acinzentada do lado de
fora, Somers projetou um reflexo translúcido na parede do
conservatório. Mais uma vez ele pensou em -

—A idade do gelo—

- o globo de neve, aquele globo de neve invertido com a tempestade lá fora e

todos presos dentro do vidro. É assim que seu reflexo lhe parecia: invertido,
como se ele fosse a criatura de fumaça e o verdadeiro Somers estivesse em
outro lugar. Em algum lugar muito mais quente, ele esperava.

Mais passos soaram e Somers se afastou do barulho. Ela o estava levando para
os fundos da estufa. Essa era a coisa sobre este lugar: era uma maldita caixa, e
se ela continuasse se movendo nesta direção, ela o encurralaria em um
canto. Ela pode parecer assustada, ela pode até parecer assustada, mas ela
definitivamente teve coragem suficiente para encurralar um detetive e colocar
uma bala em sua cabeça.

No momento, porém, não havia opção melhor. Somers seguiu o vidro,

perseguido por seu reflexo desbotado. Ele precisava de uma vantagem - uma
saída do conservatório ou uma forma de escapar da rede de Adaline. Bem, o
que ele sabia sobre este lugar? Quando ele esteve aqui com Hazard, eles não
encontraram um monte de nada. Apenas a faixa que fazia um loop em si
mesma e na sala da caldeira. A sala da caldeira pode funcionar como uma
armadilha. Se Somers pudesse atrair Adaline para dentro da sala, ele poderia
trancar a porta e, com alguma sorte, trancar Adaline até que a situação
melhorasse.

Exatamente como, exatamente, Somers iria atraí-la para a sala da caldeira

parecia uma questão importante, mas Somers a descartou. No momento, ele
tinha que sobreviver o suficiente para chegar ao outro lado da estufa.

Enquanto ele escorregava entre a massa ondulada de palmeiras, enquanto as

folhas de bananeira pegajosas e doces grudavam em sua jaqueta, enquanto o
cheiro familiar de capim-limão e magnólia ficava mais forte, Somers sentiu
seus movimentos se tornando automatizados: verifique os arredores, corra
para o próximo cubra, respire. Repetir. E enquanto seu corpo se adaptava às
demandas que ele estava colocando, sua mente voltou à questão do
assassinato.

Que Adaline era o assassino era um fato simples. Ela matou Thomas em
algum momento da tarde - depois de seu encontro com Columbia e antes que
todos voltassem para casa - e ela encenou uma performance para Meryl e os
detetives que os fizeram acreditar que Thomas ainda estava vivo. Combinado
com a janela aberta e a temperatura drasticamente reduzida, tornava quase
impossível determinar a hora da morte de Thomas.

Restava, no entanto, a questão do texto que Thomas havia enviado a Leza, o

texto que sugeria que um encontro com a Columbia aconteceria naquela
noite. A mensagem, enviada às nove e meia, havia adiado todas as estimativas
da morte de Thomas para o final da noite. O que tinha acontecido? Somers
tinha certeza de que a resposta o estava encarando, mas ele não conseguia
definir o que era. A resposta mais simples era que Adaline havia enviado o
texto como mais uma tentativa de desorientação, mas isso apresentava seus
próprios problemas. Para que Adaline enviasse essa mensagem, ela precisaria
da senha de Thomas, e Somers viu em primeira mão com Hazard como é
difícil ...

E aí estava. Apesar do perigo de vida, apesar de seus músculos em chamas,

apesar do cansaço, Somers sorriu. Foi fácil. Um telefone, uma vez
desbloqueado, permaneceu desbloqueado por alguns minutos. Adaline deve
ter tido sorte; ela matou Thomas e notou que seu telefone estava
desbloqueado. Ou talvez ela tivesse cronometrado seu tiro com esse objetivo
em mente. Assim que ela tivesse o telefone, seria fácil programar uma
mensagem, que o telefone teria enviado automaticamente mais tarde naquela
noite. Quando o telefone se trancou novamente, pareceria impossível para
alguém além de Thomas usá-lo. Somers sabia, porém, que não era esse o caso:
ele fizera a mesma observação a Hazard no dia anterior.

Seria satisfatório explicar tudo a Hazard. Para ver aquela fenda exterior
normalmente reservada enquanto Somers explicava o que tinha acontecido. A
rachadura na fachada de Hazard não seria profunda - uma fratura muito fina,
na melhor das hipóteses. Para tudo que Somers se importava, era tão profundo
quanto o Grand Canyon.

Mas antes que Somers tivesse a chance de surpreender Hazard, ele tinha que
sair daquele lugar com vida. A estufa ficou em silêncio. Além do sussurro
irregular de ventiladores chutando no alto, além da ruga da neve batendo no
vidro, não havia nada. Nenhum som de movimento que pudesse indicar onde
Adaline estava. E - isso atingiu Somers como um choque - chega de gritos e
choro. O que aconteceu com Columbia e Meryl? Eles estavam mortos?

À frente, as árvores e arbustos começaram a diminuir e, além da tela

esmeralda brilhante, uma porta de metal conduzia à sala da caldeira. A porta,
Somers notou, ainda estava aberta. Em vez de se aproximar da sala da
caldeira, no entanto, Somers encontrou um aglomerado denso de arbustos com
folhas compridas e cheias de aranhas e observou os arredores.

Nessa parte da estufa, a vegetação era esparsa, talvez por ser o fim da
trilha. As pedras de pavimentação completaram seu loop aqui e dobraram de
volta para a frente da estrutura. Era uma parte da estufa onde poucas pessoas
permaneceriam - sem dúvida, a intenção de quem projetou este lugar. Um
pouco mais adiante na trilha, estava o distribuidor de ração para pássaros e,
além dele, as orquídeas. As pessoas passariam apressadas por esse local
específico e, na maioria dos casos, nunca notariam a porta de metal danificada
que dava para a parte mais utilitária da estufa.

Agora que Somers estava perto de seu objetivo, porém, seu problema original
se apresentou novamente: como ele iria atrair Adaline para a sala da caldeira?

Passos interromperam seus pensamentos e Somers se encolheu nas folhas

cheias de aranhas. Então o cabelo cobre brilhou sob as luzes fluorescentes, e
Somers soltou a respiração. Meryl rastejou pela escova em direção a ele, seu
cabelo agora estava completamente livre do coque, seu casaco descartado em
algum momento, sujeira manchando suas bochechas. Seu olhar percorreu as
plantas tropicais com o movimento inquieto de uma fera caçada: absorvendo
tudo e, em pânico, não vendo nada. Como se para provar o ponto, Meryl deu
mais um passo e um galho quebrou sob os pés. O resto da cor sumiu de seu
rosto e ela congelou.
De perto, novos passos bateram um caminho rápido em direção a Somers e
Meryl. Adaline ouvira o galho quebrado. Um instante depois, algo se moveu
acima. Por um momento de parar o coração, Somers teve certeza de que tinha
sido outro tiro. Então ele ouviu os ventiladores e percebeu que uma rajada
particularmente forte havia sacudido os galhos. Foi o tipo de reação exagerada
de choque que, em outras circunstâncias, teria sido engraçada.

Então ele se lembrou da arara.

Somers não parou para pensar. Ele se libertou dos arbustos e avançou em
direção a Meryl. Com o farfalhar e estalar das folhas, Meryl encolheu, como
se ela estivesse tentando desaparecer sem se mover. Ela não pareceu
reconhecer Somers até que ele quase a alcançou, e então a emoção manchou
seu rosto e ela deu um passo cambaleante em direção a ele. Agarrando a
jaqueta dele, ela disse: “Ela está vindo. Ela vai nos matar, oh Deus, ela está
vindo. ”

“Meryl, podemos sair daqui, mas você tem que fazer o que eu digo. Meryl!
" Seus soluços cessaram e ela ficou ali tremendo, tão branca como se alguém
tivesse enrolado neve e acabado com algo com a forma de uma mulher. Seus
olhos estavam apavorados, mas também estavam claros. "Lá em baixo. O
alimentador de pássaros. Assim que você chegar, pegue o máximo de
sementes que puder e comece a jogá-la. ”

"Eu não-"

"Ir." Somers a empurrou para as pedras do pavimento, e Meryl deu alguns

saltos potentes na direção que Somers havia indicado. Seus passos
diminuíram, mas ela não olhou para trás. Depois de mais um momento de
agonia, ela pareceu se orientar e saiu correndo.

Foi quando a arma disparou novamente. A bala atingiu o solo a centímetros

dos pés de Somers. O solo explodiu no ar, endurecendo o rosto de Somers, e
ele cambaleou para trás. Outro tiro acertou a bananeira ao lado dele e a
enorme flor roxa explodiu. Fibras fibrosas aderiram ao queixo e ao pescoço de
Somers. Ele cravou os calcanhares na argila, girou e se lançou na sala da
caldeira. Houve outro tiro - e um ching ecoante - e então Somers alcançou a
porta. Ele correu através dele, deixando-o aberto, e mergulhou na sala da
caldeira.

Estava quente. E escuro. O suor brotou de sua garganta e testa. O ar,

superaquecido, era espesso demais para respirar. Ou talvez fosse apenas toda a
maldita adrenalina que estava tornando seu cérebro engraçado. Além da
enorme e antiga caldeira, a sala estava entulhada de baldes de esfregão,
vassouras, ancinhos e placas antiquadas que, em algum momento, foram
usadas para fechar o caminho da estufa durante a manutenção. Somers chutou
um balde para fora de seu caminho e encostou as costas na parede, logo
depois da porta, de onde poderia agarrar Adaline quando ela entrasse na
sala. Por favor Deus. Por favor, por favor, por favor, Deus. Tudo o que ela
precisava fazer era cometer um erro. Foi isso. Um erro e todo esse pesadelo
acabaria. Ele podia cheirar seu próprio suor, cheirar seu medo, e isso o
sufocou. O calor, o fedor, o barulho da caldeira - tudo o apinhava, o sufocava.

Então, como acontecera centenas de vezes antes, um interruptor foi acionado

dentro de Somers. Ele nunca soube por que ou como isso aconteceu. Ele só
sabia que sim: naquele momento, ele mal conseguia respirar por causa de todo
o medo, e no seguinte ele se sentia centrado, equilibrado, no controle. O medo
ainda estava lá, mas de alguma forma ele o havia juntado e empurrado para o
fundo de sua mente. Passos soaram do lado de fora da sala da caldeira. Era
isso; Adaline alcançou a porta.

Sua sombra escureceu um pedaço de chão logo depois de Somers, e então o

cano cego de sua pistola apareceu pela porta. Ela deu um passo lento para
frente. A boca da arma balançou. Agora, uma parte do cérebro de Somers
estava gritando. Agora, agora, agora. Mas ele ficou onde estava porque a arma
girou em sua direção. Sua vida agora era medida em frações de segundos. Em
um momento, Adaline seria capaz de ver ao redor da parede, e ela iria atirar e
matá-lo. Se ele pulasse e a agarrasse, ela poderia muito bem dar um tiro antes
que ele pudesse tirar a arma dela. O tempo estava se esgotando; onde diabos
estava Meryl?

Somers nunca ouviu o clique de engrenagens girando. Ele nunca ouviu o

barulho suave da semente derramando nas mãos de Meryl. Mas, naquele
instante, penas azuis e amarelas explodiram de trás da caldeira. O vento das
asas da arara roçou as bochechas quentes de Somers enquanto o pássaro voava
pela porta aberta.

Em reação ao ruído e movimento repentinos, Adaline sacudiu o braço para o

lado e disparou a pistola. O barulho no espaço fechado era ensurdecedor, mas
Somers continuou se movendo. Agora que a arma não estava mais apontada
para ele, ele se lançou para frente e agarrou o braço dela. Ele precisou de dois
golpes - um no pulso e outro no pescoço - para incapacitar Adaline. A pistola
caiu de sua mão e ela caiu no chão, ofegante. Somers chutou a pistola para o
fundo da sala da caldeira, jogou Adaline de barriga para baixo e prendeu as
algemas em seus pulsos. Em seguida, ele arrancou as outras duas armas que
ela enfiara nas calças: a pistola que a Columbia segurava e a Glock do próprio
Somers.

A estufa estava silenciosa, em parte por causa da surdez causada pelo tiro e
em parte por causa do rugido do sangue nos ouvidos de Somers. Ele olhou
para a bolha tropical, para o amarelo amarronzado das bananas maduras
demais, para as coroas roxas das flores de magnólia e, lá fora, um céu da cor
de leite em pó. A nevasca ainda girava. A neve batia contra o vidro. Mas por
dentro estava quente.

Naquele momento, Meryl emergiu entre as árvores, seu rosto pintado de

medo.

“Está tudo bem”, disse Somers. Sua voz parecia pertencer a outra pessoa. Ele
virou o rosto, meio sem acreditar que o telhado de vidro pudesse impedir a
neve de formar pedras em seu rosto, e de repente tão cansado que ele mal
conseguia ficar em pé.

Ele nem estava realmente ciente de que tinha falado até Meryl perguntar: "O
que foi isso?"

Somers pigarreou. "Foda-se a era do gelo."

H AZARD ACORDARA DIVERSAS VEZES NO HOSPITAL , mas todas as

vezes ficava desorientado, mal conseguia manter os olhos abertos. Ele
acordou agora com um inchaço de algodão na boca e a necessidade de uma
bebida. Água primeiro. Então algo muito mais difícil.

Ele sabia que estava em um hospital. Ele lembrava muito disso. Ele se
lembrou também de fragmentos do fim de seu tempo em Windsor: o calor
sufocante do apartamento do estábulo, o zumbido de um pequeno motor e
depois uma eternidade de neve fria espirrando em seu rosto. Depois disso,
nada além de períodos de sono neste quarto.
Com um grunhido, Hazard se levantou na cama e observou o ambiente. Era
um quarto de hospital padrão, e ele imaginou estar no Wahredua Regional. As
paredes eram da cor de um bom curry, e alguém tentou estêncil uma borda de
pássaros azuis que parecia um tanto doentia contra a tinta amarela. O único
cheiro, pelo que Hazard podia discernir, era de sua própria pele e cabelo: um
cheiro de xampu de bebê que o fazia pensar que alguém o havia limpado
enquanto ele estava inconsciente.

"Cinco minutos", disse Somers da porta. Ele estava segurando um copo de

papel com café e parecia tão bonito como sempre. Além de um longo arranhão
perto da boca, ele poderia ter vindo de um fim de semana no spa, em vez de
um fim de semana de assassinato e frio sem fim. Imediatamente, uma visão do
torso musculoso e tatuado de Somers apareceu na memória de Hazard, e uma
pergunta surgiu nos cantos escuros de seu cérebro: o que as palavras diziam?

“Deixo você sozinho por cinco minutos”, continuou Somers, “e você decide
acordar. Isso é muita gratidão. Passei os últimos dois dias naquela maldita
cadeira, então estaria aqui quando você acordar, e você decidir fazê-lo quando
eu sair por cinco minutos. Isso é gratidão. ”

"Café."

"Okay, certo." Somers despejou água em um copo de plástico e entregou a

ele. Hazard decidiu não insistir no assunto; ele bebeu a água e depois bebeu
mais quando Somers serviu novamente.

Depois de um terceiro copo, o estômago de Hazard deu um nó nauseado,

então ele colocou a mão sobre o copo para impedir que Somers o enchesse
novamente. "O que aconteceu?"

Somers contou a ele. Foi dificil acreditar; muito daquele último dia em
Windsor, especialmente depois de sair para a tempestade, havia se tornado um
borrão nas memórias de Hazard. Ele confiava no relato de Somers sobre os
eventos: a descoberta do corpo de Gene Bequette na praia escondida, a
revelação da tentativa de chantagem de Columbia e o jogo de gato e rato com
Adaline na estufa.

"Ela está morta?"

"O que? Não. Ela está na prisão do condado por enquanto. Eles a acusaram de
todos os assassinatos. Além disso, algumas acusações de tentativa de
homicídio, agressão, agressão, e assim por diante. Columbia superou a
cirurgia, mas ela tem uma longa recuperação pela frente. Meryl não está
ferida, não fisicamente, mas Deus sabe como será a conta de seu terapeuta. "
"Ela é durona."

“Leza passou por tudo cheirando a rosas. Tenho a sensação de que é o seu
MO. Depois de fazer sua declaração, ela saiu da estação o mais rápido que
pôde. Ela provavelmente estará fora da cidade assim que conseguir um carro.
”

"O que aconteceu depois que você algemou Adaline?"

“Eu a coloquei na sala da caldeira e me certifiquei de que era o único com

armas. Então eu encontrei a Columbia e fiz o que pude por ela. É um tiro no
estômago. ” Somers fez uma careta. "Como eu disse, ela tem uma longa
recuperação."

Hazard revirou isso em sua cabeça. "Você tem o gravador que Leza deu a
você?"

“O gravador com evidências valiosas sobre tentativa de chantagem? Sim,

Ree. Tenho carregado comigo dia e noite. Não, idiota. Eu dei para Cravens
junto com tudo o mais que eu tinha. ”

Assentindo, Hazard balançou os pés para fora da cama, apenas para que
Somers plantasse a mão em seu ombro. Apenas o toque enviou uma onda de
dor por Hazard; ele estava mais machucado e espancado do que pensava. Pela
primeira vez, ele notou a bandagem limpa envolvendo sua mão ferida.

“Você teve uma infecção muito forte e uma concussão moderada”, disse
Somers. "Você não vai sair da cama."

Hazard pôs os pés no chão. Quando ele se levantou, Somers o empurrou de

volta para a cama.

"Saia do meu caminho. Há trabalho a fazer. ”

“Nossa. Você sabe o que? Acabou. Eles têm Adaline. Nós resolvemos
isso. Portanto, seja qual for o trabalho que sobrar, outra pessoa o fará. Inferno,
é hora de outra pessoa fazer algo por aqui. "

“Não era Adaline.”

“Pelo amor de Deus”, disse Somers. Ele parou e baixou a voz. - Pelo amor de
Deus, Hazard, é claro que foi. Eu disse a você como tudo aconteceu. ”

"Sim eu conheço. Ela matou Thomas. Multar. Mas ela não matou Ran, Benny
ou Gene. ”
"Por que não? Ela atirou em Columbia, não foi? Por que ela hesitaria em
matar os outros? "

"Como saímos de Windsor?"

"O que?"

“Como voltamos para a cidade?”

Somers hesitou, como se sentisse uma armadilha. Ele falou com

cuidado. “Snowmobiles.”

Hazard acenou com a cabeça; ele suspeitava disso por causa de suas memórias
fragmentadas, mas não tinha certeza. "E isso não é um problema?"

"Um problema? Você estava morrendo. Columbia estava morrendo. Eu tinha

um assassino louco trancado em uma sala de caldeira. Eu teria saído de lá em
um trenó puxado por cães se alguém tivesse vindo. ”

“Mas ninguém poderia passar por aqui. Esse é o ponto principal. Windsor foi
isolado do resto do mundo. O rio estava inundado e a tempestade impediu a
chegada de um helicóptero. ”

Somers parecia estar passando de palavra em palavra como um homem

cruzando lava quente. “E Lender nos disse que a única estrada de serviço
havia desaparecido, tão coberta de vegetação que nem mesmo a
encontraríamos. Ele nos disse que não havia como entrar ou sair de Windsor.
”

"Você vê."

Por quase um minuto inteiro, Somers ficou em silêncio. Então ele disse: “O
credor mentiu”.

Hazard acenou com a cabeça.

“O cara que atacou você no porão”, disse Somers. “Swinney correu suas
impressões. Seu nome era Daniel Frerichs, e ele tem uma folha de uma milha
de comprimento: estupro, agressão, agressão, posse. A princípio, pensei que
ele pudesse estar morando nos estábulos. Achei que Adaline o havia trazido
como reforço, apenas para garantir. Mas ele não estava nos estábulos - era
Gene. E Frerichs não estava na estufa; teríamos visto algum sinal disso. ”

Hazard acenou com a cabeça novamente.

“Frerichs não estava em Windsor o tempo todo. Ele chegou depois de nós. ”
"Provavelmente, ele chegou depois que liguei para Cravens e disse a ela que
Thomas Strong havia sido assassinado."

“Alguém que não estava em Wahredua queria que todos morressem. Então,
eles enviaram Frerichs para cuidar disso. ”

"Isso mesmo."

"Quem?"

Mas Hazard não respondeu. Ele sabia que não precisava responder. Somers
era muito inteligente, muito intuitivo, e seu rosto revelava que ele já sabia o
que Hazard diria.

"Jesus", Somers sussurrou. "O prefeito?"

"Agora saia do meu caminho", disse Hazard, "e talvez possamos conseguir o
que precisamos para provar isso."

Somers o estudou por um momento. Então ele agarrou o antebraço de Hazard

e ajudou-o a se levantar.

H AZARD TENTOU MANTER SEUS PASSOS ESTÁTICOS . Ele tentou

andar em linha reta. Em vez disso, no momento em que eles se moveram
alguns metros pelo corredor, Hazard se viu segurando o poste IV, as veias de
suas mãos saltando em sua pele pálida com o esforço de se manter em pé.

“Eu deveria arranjar uma cadeira de rodas para você”, disse Somers.
Hazard balançou a cabeça.

"Você mal consegue ficar de pé."

Uma enfermeira parou na frente deles. Ela conseguiu, de uma forma que
Hazard não entendeu, enrolar todo o seu cabelo no topo de sua cabeça, dando-
lhe uns 15 centímetros extras de altura. Inclinando o nariz para ele, ela disse:
"Você vai direto para aquela cama."

"Saia do meu caminho", disse Hazard. Então ele reuniu força suficiente para
avançar, e a enfermeira gritou e saiu correndo de seu caminho.

“Você precisa se cansar disso”, disse Somers. Hazard sabia o que o outro
homem estava fazendo: ele estava andando devagar e perto o suficiente para
pegar Hazard se ele caísse. Foi muito irritante.

Hazard não se incomodou em responder.

“Ser charmoso o tempo todo. Fazer as pessoas comerem na sua mão. Deve ser
exaustivo. ”

Hazard parou de mancar por tempo suficiente para acertar o dedo.

“Assim”, disse Somers. "Veja, você não pode evitar."

Hazard começou a rosnar alguma coisa - alguma pequena indicação do que ele
pensava que Somers poderia fazer com suas opiniões - mas parou quando viu
duas meninas gêmeas olhando para elas.

Somers começou a rir.

A pequena misericórdia era que o quarto de Columbia ficava no mesmo

corredor que o de Hazard. O Wahredua Regional não era um grande hospital,
e a UTI reduzida não recebia muitos pacientes. Patrick Foley estava sentado
do lado de fora da sala, brincando em seu telefone. O grande policial irlandês
não os notou, mas teria sido difícil não notá-lo: além dos músculos suficientes
para esticar o uniforme a ponto de estourar, seu cabelo cor de cenoura atraía
todos os olhares para o chão.

"Estamos entrando", anunciou Hazard.

Foley ergueu os olhos. Sua boca endureceu em uma linha, e ele enfiou o
telefone no bolso. “Nenhum visitante—”

"Foley", disse Somers.

Mais uma vez, Hazard ficou perplexo. Isso foi tudo que Somers disse - isso, e
um pequeno movimento de sua cabeça em direção a Hazard. A tez irlandesa
de Foley ficou quase tão vermelha quanto seu cabelo, e ele parecia que estava
sufocando com alguma coisa, mas ele assentiu. Sem outra palavra, ele puxou
o telefone e voltou ao seu jogo.

Hazard estudou Foley por um momento e depois olhou para Somers. "Você
está com seu telefone?"

Somers acenou com a cabeça.

“Vamos ver se não podemos aprender algo com Adaline.”

Por um momento, Somers pareceu confuso. Então ele acenou com a cabeça.

Este quarto de hospital parecia muito com o de Hazard, só que as paredes

eram da cor de giz amarelo do playground, exceto por uma borda de papel
rosa e branco que mostrava uma menina brincando com um cachorrinho. A
borda pode ter vindo de 1955. Todo o resto na sala pode ter sido da década de
1990, o que a fez parecer surpreendentemente moderna em contraste.

Columbia, apoiada na cama, fixou sua atenção em uma TV pendurada em um

canto. Uma bandagem apareceu sob sua bata de hospital, envolvendo sua
cintura onde ela havia sido baleada. Ela parecia muito pior com o uso: seu
rosto triangular estava desenhado, a pele esticada sobre o osso de forma que
ela parecia mais uma caveira do que uma raposa. Seu cabelo escuro estava
flácido e achatado contra o travesseiro; os cachos, Hazard percebeu, eram
mais uma parte da fachada do Columbia. Para sua própria surpresa, ele sentiu
pena dela. Não porque ela era trans, mas porque levou uma vida difícil e fez
escolhas erradas por causa disso.

Na TV, um talk show diurno estava passando. Um banner apareceu na parte

inferior da tela, informando aos telespectadores que ela roubou o homem dele
!!! e ela os endireitou !!! Hazard lançou um olhar para as cadeiras e, em
seguida, para o poste IV de rolamento. Seus nós dos dedos estavam brancos
quando ele apertou o metal. Com uma careta, ele se sentou; ele perderia a
vantagem de ficar em pé, mas em seu estado, sentar era provavelmente melhor
do que desmaiar no meio de um interrogatório.

"Em. Escudeiro ”, disse Somers.

A atenção de Columbia nunca se desviou da TV. Seus olhos, vidrados e

dilatados, permaneceram fixos na tela.

"Em. Escudeiro ”, disse Somers. "Precisamos conversar com você sobre o que
aconteceu em Windsor."
Nada ainda.

"Você foi muito inteligente", disse Hazard.

Ela se encolheu.

"Não consegui descobrir o seu ângulo", continuou Hazard. “Você odiava

Thomas. Você o odiava o suficiente para matá-lo, eu acredito. "

"Eu não o matei." As palavras saíram de sua boca ásperas. Seus olhos estavam
fixos na TV.

"Eu sei. Meu parceiro me contou tudo sobre a gravação. Adaline era muito
mais inteligente do que você, o que é uma pena para você. Ela será processada
pelos assassinatos, mas você ainda será acusado de chantagem, extorsão,
tentativa de roubo, tentativa de sequestro, agressão, agressão, ameaça de
policial com arma de fogo. A lista é infinita. ”

Columbia se encolheu enquanto Hazard recitava as acusações. Seus olhos

escuros brilharam em direção a ele no final e depois de volta para a tela.

“Claro, quando o resto sair, você vai acabar no mesmo lugar que
Adaline. Corredor da morte. Eles não permitem que você compartilhe uma
célula, mas será bom ter um rosto familiar. ”

"Eu não o matei." Desta vez, Columbia girou em direção a eles, seus olhos
duros e furiosos.

Para surpresa de Hazard, Somers falou. "Você odiava Thomas."

Eu não o matei, ”ela gritou.

"Você o odiava tanto que teria feito qualquer coisa para destruí-lo."

O rosto de Columbia se contorceu de raiva, mas Hazard falou na abertura,

aproveitando a ajuda de Somers. “Não, você não o matou. Você ia fazer algo
pior. Você iria arruiná-lo. "

O grito que crescia na garganta de Columbia morreu de repente. Todas as

brasas coloridas que permaneceram em seu rosto morreram.

"Isso mesmo. Veja, eu nunca consegui realmente acreditar que Benny era o
cérebro por trás do plano para arruinar Thomas. Benny era um vendedor de
rodas e negociante. Ele foi cruel. Ele era um valentão. Ele tinha o tipo de
habilidade implacável que o ajudava a se manter à tona sem nenhuma
habilidade genuína própria. Mas ele não foi inteligente o suficiente para bolar
um esquema de longo prazo que derrubaria Strong, Matley e Gross. ”

"Eu não vou dizer nada", disse Columbia, sua voz profunda e rouca.

"Não fizemos nenhuma pergunta."

“Eu não vou falar. Para nenhum de vocês. "

“Vou lhe contar o que aconteceu, depois vamos embora e você terá um
advogado. Não que isso vá te fazer bem. Você conheceu Gene Bequette. Você
o contratou antes. Você me disse isso de passagem, provavelmente porque
sabia que isso poderia aparecer na investigação, e então queria que soasse
casual. O que você não disse, porém, foi que convenceu Gene a ajudá-lo a
lidar com um problema mútuo.

Somers falou, e sua voz estava dura. Apenas seus olhos traíram sua
surpresa. "Você pediu a ele para matar Batsy Ferrell."

"Isso é uma loucura." Columbia se desvencilhou deles e a dor passou por seu
rosto. "Eu não vou falar com você."

“Não sei se você odiava Gene Bequette também, ou se ele era simplesmente
descartável. Eu sei como você o convenceu, no entanto. Gene era um dos
acionistas da empresa de entretenimento proprietária do Windsor. Se Batsy
Ferrell mantivesse suas reclamações, eles poderiam ser encerrados. Remover a
Sra. Ferrell foi a melhor aposta de Gene para manter seu negócio. ” Hazard
permitiu que um sorriso frio deslizasse em seus lábios. “Você o levou para o
rio naquela primeira noite. Você mostrou a ele onde atirar. A casa de Batsy
Ferrell fica bem perto do rio. Quando ela saiu, tudo que ele teve que fazer foi
dar um tiro. Mas a tempestade estava muito forte. Você concordou em tentar
novamente no dia seguinte. A essa altura, porém, Thomas já havia sido
assassinado e, no dia seguinte, você saiu de casa furtivamente para visitar
Gene. Adaline mentiu; foi a primeira vez que ela se voltou contra você,
sabe. Quando você nos disse que estava lá em cima, Adaline decidiu usar isso
a seu favor. Ela disse a Leza que você estava tentando entrar no escritório,
onde ela havia habilmente plantado um gravador. Ela estava armando para
você. Mas você não estava dentro de casa; você não estava nem perto do
escritório. Você estava indo para os estábulos para se certificar de que Gene
não fizesse nada estúpido como entregá-lo. Você discutiu. Ele queria ir
embora. ”

Não houve reação em seu rosto, e Hazard hesitou. Ele se sentiu vagamente
inseguro, como se tivesse errado. Até agora, cada peça do quebra-cabeça se
encaixava perfeitamente. Agora, porém, o silêncio de Columbia o
surpreendeu. Ele estava errado. Ele tinha perdido algo. Ele havia cometido um
erro e Hazard remexeu em sua análise, tentando descobrir onde ele havia
errado.

"Não", disse Somers no silêncio, sua voz firme e clara. “Ele não queria ir
embora. Não foi nada disso, foi? Gene rejeitou você. Você ofereceu a ele um
gostinho do que estava prometendo, e ele não queria nada com você depois de
saber a verdade.

O vermelho cresceu nas bochechas de Columbia. Uma carga surgiu através de

Hazard, e ele forçou sua voz a permanecer calma enquanto dizia: “Eu poderia
ter dito que ele não estaria interessado em você. . . encantos. Gene falou muito
sobre seus sentimentos pelas pessoas LGBTQ. Ele não teria olhado em sua
direção duas vezes. "

Mais uma vez, para surpresa de Hazard, Somers falou. “Certamente não
quando havia mulheres reais para ele considerar. Meryl, por exemplo. Ou
Adaline. Adaline era muito mais inteligente do que você. Ela está mais do que
feliz em nos dizer qualquer coisa que puder que possa colocá-lo em uma cela
ao lado da dela. Ou mesmo Leza, pelo amor de Deus. Você não se cansou
disso? Você passou por toda aquela dor da transição, e os homens nem
olhavam para você. ”

Columbia jogou o lençol longe dela, sentando-se ereto na

cama. “Leza? Aquela velha boceta seca? Adaline? Esse ratinho? E Meryl - ela
tem gelo para uma gatinha. Gene não conseguia tirar as mãos de mim. Ele
teria feito o que eu quisesse. Tudo que eu tive que fazer foi mostrar a ele que
ele ... ”Ela se interrompeu, o horror escurecendo suas feições. “Aquele
bastardo sem galo. Ele . . . ” Uma espécie de espanto atordoado encheu a voz
de Columbia, como se até mesmo a memória fosse inacreditável. “Ele riu de
mim. Ele disse que não importava o que os médicos fizessem comigo, ele não
iria me enfiar em lugar nenhum. Essa é a palavra que ele
usou. Estofamento. Como se eu fosse - como se fosse um peru. ” Uma
risadinha explodiu dos lábios de Columbia. “Ele ia voltar para casa e dizer a
todos que o jogo acabou. Peguei o rifle. Não pensei em atirar. Eu nunca pensei
sobre isso. Eu apenas balancei a arma o mais forte que pude. ” Ela
estremeceu; seus olhos dilatados vagaram ao redor da sala antes de se
estabelecerem na TV novamente. “E o rio estava bem ali. Bem ali, foi tão fácil
derrubá-lo. As águas pareciam muito paradas, mas eles o puxaram para longe
e ele se foi. Eu joguei a arma na água e ela sumiu também. Foi tudo tão fácil.
” Sua respiração estremeceu em seu peito, e ela agarrou a camisola do hospital
enquanto olhava para a TV.

Hazard acenou com a cabeça para Somers. Com a ajuda de seu parceiro, ele se
levantou e, juntos, eles deixaram a sala. Foley olhou para eles. Seus lábios se
curvaram ao notar Somers apoiando Hazard, mas ele voltou a cabeça para o
telefone sem fazer comentários. Juntos, Somers e Hazard avançaram pelo
corredor.

Com um sorriso, Somers pegou seu telefone e encerrou a gravação. “Isso

responde a algumas perguntas.”

Hazard tentou encolher os ombros; o ferimento à bala, ainda não curado,

puxou dolorosamente. Ele precisava dizer algo, mas, droga, não foi
fácil. “Você foi inteligente. Lá, você sabia o que eu estava fazendo e pulou na
hora. E durante toda a coisa em Windsor, quero dizer. Ele fez uma
pausa. Cristo, por que isso era tão difícil? “Você - você é um bom
policial. Melhor do que eu. Você resolveu este caso, e você deveria— ”

"Puta merda, Ree", disse Somers. "Você é realmente péssimo nisso, sabe?"

Hazard soltou um suspiro. "Estou tentando."

“Você sabe o que dizem: a prática leva à perfeição.”

"Largue."

“Você poderia tentar me elogiar todos os dias, por exemplo. Primeiro, você
pode me lembrar de como resolvi esse caso de maneira brilhante e salvei sua
vida. Então você poderia passar para coisas mais pertinentes: quão atraente eu
sou, quão charmoso, quão distinto ... ”

"Foda-se."

Juntos, eles mancaram mais alguns metros.

"Ree?"

Hazard resmungou.

"Obrigado."

Hazard grunhiu novamente.

Então Somers riu. “Eu não sou tão inteligente quanto você pensa, no
entanto. Você vai ter que explicar. Como matar Batsy Ferrell iria arruinar
Thomas? ”

“Ele estava perdendo dinheiro há algum tempo, certo? Investimentos indo

mal, tudo isso. ”
"Certo. Esse era o bug de Ran no programa. E Benny iria se certificar de que
Ran não ficasse nervoso.

“Benny deve ter contado a Columbia; como eu disse, Benny não era tão
inteligente. Ela deve ter bolado o plano de arruinar Strong, Matley e Gross e
depois vender o algoritmo fixo por milhões. Não tenho certeza do que
aconteceu a seguir. Ou a Columbia ficou gananciosa e mal podia esperar, ou
algo a fez temer que o tempo estivesse se esgotando ”.

“Talvez ela tenha pensado que Thomas estava perto de encontrar o inseto. Ele
estava gastando todo o seu tempo no programa; não teria sido impossível. ”

Hazard acenou com a cabeça. “Então ela precisava de algo que derrubasse
Thomas com força e rapidez.”

Somers acenou com a cabeça mais lentamente e falou enquanto juntava as

peças. “A terra de Batsy Ferrell é valiosa; quem comprar vai ficar rico. Strong,
Matley, Gross é uma empresa de investimento imobiliário. Eles vêm aqui para
um retiro de fim de semana. Batsy Ferrell é assassinado. Thomas Strong, que
tem perdido muito dinheiro recentemente, é quem tem lucro. Ele seria
imediatamente um suspeito. Mesmo se não pudéssemos provar nada, teríamos
arrastado seu nome pela lama. Forte, Matley, Gross já estava nas últimas; isso
teria acabado com isso. ”

“É assim que eu vejo. O plano de Columbia também poderia ter funcionado,

exceto que ela se tornou gananciosa. ”

"A chantagem."

“Se Columbia tivesse seguido seu plano, Adaline nunca teria assassinado
Thomas. Se Adaline não tivesse assassinado Thomas ”, Hazard fez uma pausa,
olhando ao redor e baixando a voz,“ outra parte não teria se envolvido. Pode
ter havido apenas uma morte em vez de quatro. ”

Só quando voltaram ao quarto do hospital de Hazard, com a porta fechada

atrás deles, Somers disse: “Você realmente acha que o prefeito está por trás
disso? Você acha que ele mandou aquele cara, Frerichs? ”

"Você sabe oque eu penso."

"Jesus", disse Somers, afundando na cadeira enquanto Hazard se abaixava na

cama. "Isso é uma bagunça."

Hazard estava com muita dor para responder, então ele se deixou afundar na
cama. Seus olhos se fecharam e ele se viu perigosamente perto de dormir.
“Não podemos provar nada”, disse Somers.

"Ainda."

"Ree, se você estiver certo - se Lender mentiu -"

“Então não podemos confiar nele. Ou, eu acho, qualquer pessoa na estação. ”

“Qualquer um no maldito condado, Ree. Nós temos que ... ”Somers

interrompeu. "Precisas de descansar."

"Em um minuto. Posso pegar seu telefone emprestado? Quero ligar para o
Nico. ”

"Oh. Sim. Sobre isso."

Os olhos de Hazard se abriram. "O que?"

“Uh, Nico. EU . . . Eu não sabia o número dele. E seu telefone quebrou em

Windsor. Eu não pude ligar para ele. Ele não sabe nada do que está
acontecendo. ”

"Você está brincando comigo."

"Ele está fora da cidade e eu-"

"Você é um maldito detetive de polícia e não conseguiu descobrir o número

do meu namorado." Hazard não esperou por uma resposta. Ele pegou o
telefone de Somers e digitou o código.

Então ele congelou.

- Sua vadiazinha - sussurrou Somers. "Você sabia. Você sabia o meu

aniversário o tempo todo. ”

“24 de dezembro de 1983. Lá. Você está feliz?" Hazard lançou a Somers seu
melhor olhar. "Agora você vai sair daqui para que eu possa ligar para o meu
namorado?"

Somers saiu com um sorriso malicioso que parecia quebrar seu rosto.
I T não importa quantas vezes H Azard CHAMADO : Nico não pegar o
telefone. Hazard decidiu deixar uma mensagem e então tentou assistir à TV. A
afiliada local da PBS estava transmitindo um documentário produzido
regionalmente sobre a pintura em aquarela do sul do Missouri, 1952-1954. Foi
fascinante, mas por algum motivo os olhos de Hazard começaram a se fechar
e ele adormeceu poucos minutos depois de encontrar o programa.

Quando ele acordou, as cores da sala haviam mudado: as paredes cor de curry
pareciam marrons, agora, e os pássaros gravados eram nada mais do que
silhuetas negras. Alguém havia baixado as persianas enquanto Hazard dormia,
e a única luz vinha das lâmpadas fluorescentes acima. Era noite; o relógio
mostrava que eram quase sete horas.

Somers estava com os pés apoiados na segunda cadeira e folheava uma

brochura surrada.

"Eu estava dormindo", disse Hazard.

"Percebi."

"Você acendeu as luzes para poder ler?"

Somers, sem tirar os olhos do livro, encolheu os ombros. “Você os deixou

ligados. Cansei de ouvir você roncar, então decidi ler. ”

"O que você está lendo?"

"Nada."

“É a Bíblia?”

"Pelo amor de Deus, Ree."

“O que, então? Um livro de autoajuda? ”

Somers não respondeu. Ele estava vestindo um suéter e jeans e, enquanto lia,
parava de vez em quando para rabiscar algo nas margens. Então ele parava e
colocava o lápis entre os dentes e continuava lendo. Hazard se endireitou,
ignorando o lampejo de dor em sua mão e as dores mais constantes em seu
corpo, e se apoiou na parte de trás da cama. Ele assistiu Somers ler. Ele não
tinha nenhum lugar melhor para ir, não em todo o universo.

"Nico?" Somers finalmente disse, o lápis ainda entre os dentes.

"Nada. Ele pode estar em um avião. ” Hazard encontrou o celular e o passou

para Somers.

"De nada." Somers pegou o telefone sem olhar, olhou para o livro com os
olhos semicerrados e curvou-se sobre a página para rabiscar outra coisa. O
suéter mudou e, por um momento, Hazard pôde ver a caligrafia escura
transcrita na pele de Somers.

"Busque justiça", disse Hazard, as palavras surgindo em sua cabeça.

Somers fez um barulho evasivo.

"É isso que a tatuagem diz?"

“Posso ler meu livro, por favor?”

"Sim claro. O que é?"

O lápis saiu do meio dos dentes de Hazard; ele exalou lentamente, enfiou o
livro em uma sacola e balançou a cabeça.

"Isso é muito infantil", disse Hazard.

"Nico não ligou de volta?"

“Não mude de assunto.”

“Não vou mudar de assunto. Você disse que sou infantil. Não há nada a dizer
sobre isso, então perguntei se seu namorado ligou para você. ”

"Você poderia me dizer o que é o maldito livro."

“Aposto que você está certo. Aposto que ele está no avião. ”
“É um livro maldito, Somers. Um maldito livro. A menos que seja, eu não sei,
algum pornô realmente estranho. ”

“Ou talvez ele tenha perdido o telefone. Talvez ele o tenha jogado contra a
parede e o tenha quebrado. ”

"Você se acha muito engraçado."

“Ou talvez ele esteja apenas cansado. Talvez ele tenha ido direto para casa e
venha visitá-lo amanhã. ”

"Você não quer começar isso."

"Eu não", disse Somers, recostando-se na cadeira, as pernas esticadas no outro

assento. “Estou aqui há dias. Só para ter certeza de que meu parceiro está
bem. ”

"Não faça isso."

A alegria sumiu da voz de Somers, e ele se virou em sua cadeira, plantando os

dois pés no chão. “Ele é um bebê, Ree. Ele tem o quê, vinte? Vinte e dois?"

"Você sabe muito bem quantos anos ele tem."

“Ele tem vinte e dois anos e saiu para se divertir com alguns amigos durante o
intervalo. Vocês dois brigaram ... Somers ergueu as mãos em sinal de
rendição. “Eu sei, foi minha culpa. Mas pense bem: ele não ligou, não se
registrou. Ele poderia ter me ligado. Ele poderia ter chamado Cravens, pelo
amor de Deus. Mas ele está de mau humor. ”

"Nico não fica de mau humor."

“Olha, ele é bonito. Não, risque isso: ele é gostoso. E adorável. E ele está a
fim de você. Entendo. Mas Ree, no final do dia, você basicamente está
namorando um ultrassom e eu ... ”

Independentemente do que Somers possa ter dito, ele nunca teve a chance. A
porta do quarto de Hazard se abriu com tanta força que bateu no batente de
borracha da porta e saltou para trás. Antes que pudesse fechar novamente,
Nico invadiu a sala. Ele ficou parado por um momento. Ele era, como Somers
havia dito, quente e adorável: pele da cor de trigo torrado, cabelo preto
espesso e ondulado e a musculatura esguia que lhe dava uma aparência
distintamente infantil, apesar do abdômen de tanquinho que aparecia através
de um buraco em sua camisa.
Os olhos de Nico se fixaram em Hazard pelo que pareceu um minuto inteiro:
quase dolorosamente longo. Ele não disse nada, mas havia dor e frustração
naquele olhar. Então sua atenção mudou para Somers, e seu rosto se contorceu
em um rosnado.

"Seu filho da puta."

Esse foi todo o aviso que Somers teve. Nico se lançou sobre o outro homem,
agarrando Somers pelo suéter e puxando-o em direção à porta. Somers, pego
de surpresa, torceu e caiu, mas isso não impediu Nico. Nico jogou Somers no
corredor e Somers deslizou pelo piso de vinil.

- Que diabos ... - disse Somers, levantando-se do chão.

Antes que ele pudesse terminar a frase, Nico o alcançou. Seu punho estalou
contra o rosto de Somers. O nariz de Somers fez um barulho úmido e
crepitante, e sua cabeça virou para o lado.

"Seu estúpido, egoísta, filho da puta."

Nico se jogou em cima de Somers. Ele acertou mais um soco, este bem alto na
lateral da cabeça de Somers. Então Hazard finalmente conseguiu processar o
que estava acontecendo. Seu cálculo normal e frio havia desaparecido e, em
seu lugar, um redemoinho quente girou dentro dele. Isso não fazia
sentido. Hazard conseguiu colocar os pés no chão, mas ele se esqueceu do IV,
e as agulhas puxaram dolorosamente em sua mão. Amaldiçoando, ele
empurrou o poste de IV, mas as rodas prenderam em uma das cadeiras.

Nesse ínterim, Somers estava em vantagem. De alguma forma, ele empurrou

Nico para longe dele, e agora Somers o prendia no chão. O sangue escorreu
livremente do nariz de Somers e escureceu sua boca e queixo. Gotas
respingaram no rosto de Nico, mas Nico nem pareceu notar; ele estava se
debatendo e xingando - não coisas de níquel e dez centavos, mas o tipo de
palavrão que poderia fazer um motoqueiro corar.

Hazard cambaleou para o corredor. Uma multidão se formou: médicos,

enfermeiras, técnicos e pacientes circulando em torno de Nico e
Somers. Abrindo caminho, Hazard alcançou os dois homens.

"O que diabos está acontecendo?" Hazard disse. Ele conseguiu ficar de
joelhos.

Nico parou de praguejar por tempo suficiente para dizer: “Tire esse filho da
puta de cima de mim”.

“Deixe-o ir, Somers. Dê o fora dele. "

Somers soltou Nico e saltou para trás. Nico se lançou, mas Hazard o envolveu
com o braço e o arrastou para trás. Por mais um momento, Nico lutou, e então
ele cedeu contra Hazard.

“Não sei o que aconteceu”, disse Somers. Ele continuou dizendo isso, e ele
estava passando a mão sob o nariz, manchando o sangue em suas
bochechas. Ele estava sorrindo. Não era um grande sorriso, mas estava lá: um
sorriso de satisfação. E então ele se foi, e Hazard se perguntou se ele estava
vendo coisas.

"Basta ir", ordenou Hazard. "Todos vocês, dêem o fora daqui."

“Ree—”

"Foda-se, Somers."

Somers permitiu que duas enfermeiras o levassem embora; ele estava

beliscando o nariz enquanto caminhava, e as enfermeiras já cantavam para ele
e tocavam seus braços e ombros muito mais do que parecia necessário. Ele
lançou um último olhar para Hazard, e mais uma vez Hazard pensou ter visto
aquele sorriso malicioso no rosto de Somers.

Nico, ainda caído contra Hazard, respirava com dificuldade.

"Você está bem?" Hazard disse; ele não sabia mais o que dizer e não
conseguia evitar o tom furioso de sua voz.

Assentindo, Nico estremeceu e tocou suas costelas.

"Posso deixar você ir, ou você vai agir como um lunático?"

Com rigidez, Nico disse: "Você pode me soltar."

Hazard soltou o homem mais jovem e Nico se endireitou. Ele tocou a lateral
do corpo novamente, estremeceu e depois baixou a cabeça para a frente. Fitas
grossas de cabelo caíram para cobrir suas feições.

"Aw, Jesus."

Hazard tocou a parte inferior de suas costas. "Você pode se levantar?"

"Jesus Cristo."

"Vamos conversar sobre isso no meu quarto."

Nico conseguiu se levantar e então ajudou Hazard a se levantar. As
enfermeiras, médicos e técnicos haviam retornado a uma aparência de
atividade normal, mas seus olhos seguiram Hazard e Nico. Os pacientes nem
se preocuparam em esconder o interesse. Um lampejo do antigo ressentimento
cresceu dentro de Hazard: eles estavam dando uma olhada nas bichas. Ele
esmagou o pensamento, esmagando-o como uma ponta de cigarro, mas ainda
...

Dentro da sala, ele fechou a porta. Nico caiu na cama, seu rosto enterrado na
roupa de cama. Por um momento, Hazard ficou na porta. Sua mão doía, e ele
percebeu agora que uma das agulhas IV havia se soltado; um fio de sangue
percorreu os pelos escuros de seu pulso. Que bagunça. Hazard ainda não sabia
o que tinha acontecido, não exatamente, mas ele sabia que era uma
bagunça. Uma bagunça do tamanho de Oklahoma.

Ele caminhou até a cama, sentou-se e passou os dedos pelo pescoço de

Nico. Nico estremeceu, os músculos de seus ombros se contraíram, e ele
agarrou o braço de Hazard com uma das mãos. Seu aperto era forte, quase
desesperado.

“Você quer que eu chame um médico aqui? Eles podem olhar suas costelas. ”

"Não." A palavra foi abafada pela roupa de cama.

Não havia nada a dizer. Ninguém em toda a história do universo poderia ter
surgido com algo a dizer naquele momento. Ninguém, exceto - exceto
Somers. Hazard reprimiu um suspiro e então tentou pensar no que Somers
diria.

"Eu não recebo um beijo de boas-vindas de volta?"

Uma única explosão de risadas rasgou Nico, e ele rolou de costas. Os lençóis
tinham manchado o sangue em suas bochechas e seus olhos estavam
vermelhos e cheios de lágrimas. Seu aperto no braço de Hazard não havia
afrouxado; na verdade, estava mais apertado.

"Ele não me disse."

"O que?"

"Seu parceiro idiota não me contou."

"Ele não te disse-"

“Ele não me disse nada. Ele não me disse que você estava ferido. Ele não me
disse que você estava no hospital. Ele não me disse que você estava
inconsciente e poderia não acordar novamente. "

“Eu não estava realmente inconsciente. Bem, não muito. ”

Nico passou a mão pelos olhos. Ele ainda estava deitado de costas, olhando
para Hazard. Hazard colocou a mão no peito de Nico, sentindo o músculo
magro, o calor através do algodão esfarrapado. “Há quanto tempo você está
aqui? Três dias?" Hazard abriu a boca para responder, mas antes que pudesse
falar, Nico continuou: - Três dias, Emery. Eu teria mudado meu vôo. Eu teria
pegado um trem, um ônibus ou qualquer outra coisa. Eu teria pegado uma
carona. Eu teria feito qualquer coisa para voltar aqui, mesmo que isso
significasse que eu só cheguei aqui um minuto mais rápido, e que ... que ... "

"Tudo bem."

“E ele estava aqui. No seu quarto. Rindo, conversando e olhando para você—
”

"Tudo bem."

“Não, não está tudo bem. Olhando para você como se você fosse - como se
você pertencesse a ele, como se você fosse a única coisa em todo o seu
universo e é melhor todo mundo manter as mãos longe, como se ele só
quisesse que você arrancasse a roupa dele e— ”

"É o bastante."

Nico engoliu em seco e olhou para os olhos novamente. Ele lutou por um
momento para permanecer em silêncio; seu pomo de Adão balançou em sua
garganta e ele engoliu em seco por reflexo. Então ele explodiu: “Me desculpe,
certo? Recebi aquela mensagem sua quando saí do avião e foi tudo o que pude
pensar sobre todo o caminho de volta: ele sabia. Aquele bastardo sabia, e ele
sabia que deveria ter me contado, e não o fez. Você sabe por quê, Emery. ”

As palavras fizeram a pele de Hazard formigar. Ele passou a mão ao longo do

rosto de Nico e tentou tornar sua voz mais leve. "Então você decidiu vir
correndo aqui e resolver as coisas como um garoto de fraternidade bêbado."

Nico gemeu e virou o rosto para o toque de Hazard, acariciando sua mão. "Eu
sou um idiota." Por um tempo, alguns minutos, talvez cinco, nenhum dos dois
falou. Mas a mão de Nico não se soltou do pulso de Hazard, e as linhas de seu
corpo ainda estavam rígidas de tensão. Quando ele falou novamente, sua voz
era baixa, e ele direcionou as palavras para a cama. “Eu não quero você
morando com ele, Emery. Alguma coisa vai acontecer e ou vai te ferrar ou vai
me ferrar. Se você ficar, é só uma questão de tempo. ”

Hazard pensou nas noites que passara com Somers, a sensação de seu corpo
nu sob os lençóis, a sensação de seu toque, a forma como a pele de Somers se
enrijeceu de desejo com o contato de Hazard. Seu coração batia forte e de
repente ele sentiu um calor que nada tinha a ver com inverno e tudo a ver com
verão.

"Esmeril?" Nico empurrou a mão de Hazard para longe e se sentou, fixando os

olhos nos dele. "Quero dizer."

"Eu te ouvi."

E essa era a questão, não era? O que aconteceu com Somers aconteceria
novamente? Ou teria sido uma anomalia, a conjunção de coincidências:
dividir a cama, perder as roupas, o calor entre os corpos, a dor da embriaguez
de Somers? Quanto Emery Hazard estava disposto a apostar que o homem que
ele amou por quase vinte anos poderia, algum dia, retornar esses
sentimentos? E quantas oportunidades Hazard estava disposto a jogar fora
enquanto esperava?

“Eu vou colocar meu pé no chão. Se você-"

A mão de Hazard apertou o pescoço de Nico, quase sem dor, e ele arrastou o
homem mais jovem e o beijou. Quando o beijo terminou, Hazard rosnou: "Eu
disse que ouvi você".

UMA BATIDA NA PORTA fez Hazard erguer os olhos do livro.

Leza estava lá, vestindo um terno preto sob medida e saltos pretos
brilhantes. Seu cabelo estava preso, sua maquiagem era limpa e de bom gosto,
e um perfume sutil a seguiu quando ela entrou na sala. Meryl a seguiu um
momento depois. Vestida com uma calça bem passada e uma blusa creme,
com pérolas ao redor do pescoço, Meryl estava ainda mais linda do que em
Windsor. Ambas as mulheres pararam no meio da sala. Eles se mexeram,
torcendo as mãos e olhando um para o outro.

"Sente-se se for se sentar." Hazard olhou para Nico, que estava enrolado como
um gato ao lado dele na cama.

“Você quer que eu—” Nico começou a se levantar.

Hazard balançou a cabeça.

Por outro momento, as mulheres hesitaram. Então Meryl puxou uma cadeira e
Leza a seguiu.

"Isso é seu . . . ” Leza começou, mas ela parou.

"Por quê você está aqui?" Hazard perguntou.

"Para agradecer a você", disse Meryl. Gelo. Ela poderia ter sido gelo: aquela
pele leitosa, a blusa creme, calças marrom-acinzentadas. Apenas seu cabelo
dava a ela a aparência de vida. Seus cabelos e olhos, agora brilhantes de
lágrimas. “O que aconteceu em Windsor foi um pesadelo. Mas eu sei que não
teríamos sobrevivido sem você. "

"Isso mesmo", disse Leza, acenando com a cabeça. "Isso está absolutamente
certo."

"Você deveria agradecer ao Detetive Somerset."

"Nós fizemos." Meryl fez uma pausa, piscando os olhos claros. “Sim, mas
também gostaríamos de lhe agradecer. O que você passou, arriscando sua
vida— ”

"O que você vai fazer agora?"

"A mesma coisa de sempre, suponho."

"Você vai continuar correndo forte, Matley, nojento?"

Leza balançou a cabeça. “A maioria das ações foi para uma firma de
investimento regional. InnovateMidwest. Faremos a transição de tudo. Pode
demorar alguns meses, mas vamos fazer acontecer. ”
As mulheres trocaram outro olhar.

“Nós deveríamos ir—” Leza disse.

Meryl se agarrou ao braço da outra mulher. “Detetive Hazard, quando falamos

com o detetive Somerset, ele nos contou sobre a Columbia. Extraoficialmente.
” Ela olhou para Nico, uma pergunta em sua expressão.

Hazard ignorou a pergunta. "E?"

"O que Columbia fez - tentar matar aquela mulher e depois matar
Gene." Meryl fez uma pausa; seus olhos brilharam novamente com
lágrimas. “Detetive, eu não acho que foi para incriminar Thomas. Pelo menos,
não acho que seja o único motivo. ”

Hazard mudou o braço de Nico e se endireitou na cama do hospital. "Do que

você está falando?"

Meryl olhou para Leza e, com um suspiro, a outra mulher disse: “Tomei a
liberdade de acessar a conta de e-mail da Columbia. Chefe de RH, você sabe,
e então fiz alguns. . . ”

"Snooping", disse Meryl.

“Leitura seletiva.” A boca de Leza se estreitou em uma linha. “Esta manhã,

encontrei o rascunho de um e-mail. Não tinha destinatário, entendeu. Não
tenho ideia de quem iria receber este e-mail. Nenhuma idéia. Não consigo
nem adivinhar. ”

"Chega", disse Meryl.

"O que ele disse?" Hazard perguntou.

“Foi um anúncio. De acordo com este e-mail, Strong, Matley, Gross tinha
acabado de adquirir várias centenas de hectares de imóveis de primeira linha
perto de Wahredua. ” Leza parou. Sob a maquiagem, ela de repente parecia
com o rosto cinza.

“Em parceria com a InnovateMidwest”, Meryl continuou, “a Columbia iria

anunciar o desenvolvimento de um clube de campo e uma comunidade de
luxo”.

Hazard fez uma pausa, tentando pensar no que ela acabara de dizer. “Em
parceria com a InnovateMidwest”, repetiu. "Isso é o que disse?"

Leza deu um aceno brusco.

Meryl falou em uma voz suave. “Strong, Matley, Gross não adquiriu nenhuma
terra ao redor de Wahredua, e a única propriedade que corresponde a essa
descrição pertence a Batsy Ferrell. Columbia pode ter matado Gene para se
proteger. Ela pode ter matado Gene porque o odiava. Mas ela tentou matar a
Sra. Ferrell por ganância. "

Um silêncio formigante seguiu essas palavras. Então Leza riu, e soou quase
tão doentio quanto sua expressão. Ela ficou de pé. “Nós realmente temos que
ir. Muito obrigado." Sem esperar por uma resposta, ela disparou para fora da
sala.

Meryl permaneceu perto da porta. Seus olhos se moveram para Nico, que
voltou sua atenção sem expressão. Então ela olhou para Hazard uma última
vez. “Eles estavam por trás disso, não eram? Esses . . . esses investidores, eles
tentaram matar todos nós. ”

Hazard conseguiu dizer: “É difícil saber”.

"Eles eram. Você sabe. E eu sei. Adaline pode ter matado Thomas, mas eles
teriam matado o resto de nós. ” Meryl estremeceu, e mais uma vez ela parecia
algo esculpido na neve. As pontas dos dedos dela embranqueceram quando ela
agarrou o batente da porta. “Acho que preciso encontrar um novo
emprego. Obrigado novamente, detetive. Espero que você entenda quando eu
disser que nunca mais quero ver você de novo. ” Ela saiu sem olhar para trás.

Quinze minutos depois, a gritaria começou. A voz era reconhecível. Mesmo

no quarto de hospital de Hazard, os gritos de Columbia soaram com fúria
estridente. O som trouxe Hazard de pé na cama; Nico, que estava cochilando,
escorregou do peito de Hazard e piscou. Os gritos ficaram mais altos,
intercalados com os guinchos de metal raspando no piso de vinil e o barulho
de batidas e arranhões de carne nua no chão. Hazard se levantou da cama,
ignorando o grito de protesto de Nico. Uma enfermeira removeu seu soro, e
era mais fácil ficar em pé, então Hazard abriu a porta e se apoiou no batente.

Alguns metros adiante no corredor, Columbia lutou com Swinney e

Somers. O rosto pálido e angular de Columbia brilhava por trás da cortina de
cabelo dela. Swinney, a única detetive de Wahredua, parecia cansada. Somers
parecia pior: seu nariz estava preto e azul e ainda inchado; um dos socos de
Nico cortou seu lábio; e suas roupas estavam tão amassadas e amarrotadas que
parecia que Somers havia entrado na rua, em vez de um policial. Somers
ergueu os olhos, chamou a atenção de Hazard e sorriu. O lábio partido deve
ter doído como o inferno. Então o braço de Nico envolveu os ombros de
Hazard e o sorriso de Somers se alargou.
Columbia se debateu por mais alguns instantes e então caiu, seu peso
suspenso por Swinney e Somers. Swinney agarrou-a com as algemas e um
arrepio percorreu Columbia. Somers, curvando-se, sussurrou algo no ouvido
de Columbia. Ela estremeceu de novo, acenou com a cabeça e tentou se
levantar. Swinney e Somers ajudaram-na e seguiram pelo corredor em direção
a Hazard.

Somers não disse nada. Ele não estava mais sorrindo. Ele acenou com a
cabeça para Hazard; foi isso, apenas um aceno de cabeça. Swinney
sorriu. Swinney se sacudiu nos braços de Columbia, parando a mulher e
perguntou: “Você vai voltar, certo? Porque eu não acho que posso lidar com
isso por outro dia. ” Ela inclinou a cabeça na direção de Somers, sorrindo.

Hazard abriu a boca, mas Nico falou primeiro: "O médico não quer que
Emery faça nada por mais uma semana."

As palavras eram muito duras, muito rápidas, muito zangadas. As bochechas

de Hazard ficaram vermelhas. Swinney encolheu os ombros e desviou o olhar
e depois voltou e depois voltou a desviar o olhar. E lá estava de novo: aquele
sorriso malicioso no rosto de Somers. Ele não disse uma palavra; o bastardo
não precisava.

"Eu estarei de volta em breve", disse Hazard no silêncio tenso.

Swinney acenou com a cabeça; ela parecia quase com pena dele. “Oh,
ei. Achei que você gostaria de saber: Ozark Major Case Squad encerrou seu
caso também. ”

Hazard demorou um pouco para processar as palavras. “O assassino? Aquele

que estava matando pessoas, roubando seus carros, dirigindo pelo estado? ”

"Sim. Foi o seu cara, Frerichs. ” Algo cintilou nos olhos de Swinney - cautela,
talvez, ou talvez outra coisa. Algo mais sinistro. “Estranho, certo? Ele estava
com muita pressa para chegar a algum lugar, mas acabou em Windsor. Você
não disse que ele tentou explodir a casa? "

Hazard não conseguia falar. Em sua mente, entretanto, ele contabilizou as

mortes. A conexão de repente parecia clara: o prefeito Newton, ou outra
pessoa com conexões na InnovateMidwest, havia chamado um assassino
profissional. O cara havia deixado um rastro de corpos em seu caminho para
Windsor. Então, não um profissional. Não alguém que pudesse fazer o
trabalho decentemente e silenciosamente. Em vez disso, eles conseguiram
alguém descartável, alguém com ficha criminal, alguém que - alguém que
poderia ser considerado um lunático.
Com um golpe de mão, Swinney empurrou Columbia para frente. Hazard deu
a Swinney um meio aceno de adeus. Somers não fez nada além de ir embora
com aquele sorriso maldito queimando como um fusível muito longo em uma
bomba muito grande.

Quando eles estavam fora de vista, Hazard deu de ombros para longe do braço
de Nico.

"O que? O médico disse isso. Ele não quer que você— ”

"Vá puxar seu carro."

"O que?"

“Seu carro. Vai buscar. Estou indo embora."

"Você não pode." Nico seguiu Hazard para dentro da sala. Hazard puxou a
bata do hospital pela cabeça e encontrou um par de jeans e um suéter no
armário. Nico, com o rosto dilacerado pela indecisão, pairou na porta. “Eu não
entendo. Eu acabei de dizer o que— ”

"Sim. Você disse isso."

"O que eu fiz errado?"

"Vá buscar seu carro", disse Hazard, falando devagar para não gritar. "Ou
devo ir para casa a pé?"

Demorou mais do que Hazard esperava para escapar do hospital. As

enfermeiras queriam falar com ele. O médico queria falar com ele. Em
seguida, as enfermeiras queriam falar novamente, e então o médico teve que
examinar os piores cortes, especialmente aquele na mão de Hazard, e então -
continuamente até que Hazard finalmente detectou uma interrupção no fluxo
de pessoas e desceu as escadas de serviço para o Andar principal.

Eles dirigiram em direção à Market Street e ao apartamento que Hazard

dividia, por mais alguns dias, pelo menos, com Somers. O dia de novembro
havia morrido; apenas uma última linha ardente ao longo do horizonte
marcava a passagem do sol. A escuridão, porém, carecia do frio quebradiço
que tinha sido o companheiro de Hazard nos últimos dias. Em vez disso, um
calor fora da estação tomou conta de Wahredua. A neve derretida encheu as
ruas, transformando-as em rios rasos, mas o clima quente mal parecia ter feito
uma marca nas pilhas de neve enegrecida que ladeavam a estrada. À frente
deles, a Market Street cintilava, uma linha verde, vermelha e
branca. Suavemente no aparelho de som de Nico, uma canção natalina
jazzística estava tocando. Hazard se inclinou para frente e respirou fundo no
vidro, esperando para ver sua névoa de respiração. Não foi; o carro bombeou
calor demais. Deus, ele odiava o Natal.

"É cedo. Podemos jantar. Indiano. Ou talvez tailandês. ” Nico riu, os nós dos
dedos embranquecendo ao redor do volante. “Oh meu Deus, estou sendo tão
estúpido. Você provavelmente quer ir àquele bar policial, certo? Vamos fazer
isso."

"Eu quero ir para casa."

"Direito. Veja, sou eu. Sendo estúpido de novo. Você deve estar exausto. Vou
sair correndo e pegar alguma coisa. Você quer um hambúrguer? Qualquer
coisa, exceto comida de hospital, aposto. ”

Hazard soprou no vidro novamente. Nada ainda. Não é uma coisa maldita.

As palavras seguintes soaram arrancadas de Nico, como se ele tivesse tentado

contê-las. "Eu sinto muito, ok? Aquela briga com John-Henry foi tão
idiota. Eu não deveria ter feito isso. E hoje, não sei por que disse
isso. Sinceramente, não pensei. Eu deveria ter deixado você falar por si
mesmo. ”

Ele é um bebê. Isso era o que Hazard continuava ouvindo: as palavras de

Somers do dia anterior. Ele é apenas um bebê. Ele estava falando sobre Nico,
e Hazard desejou que ele pudesse tirar as palavras de sua cabeça, mas tudo o
que ele podia ver era aquele sorriso nos lábios de Somers.

"Você vai dizer alguma coisa?"

Hazard contraiu a mandíbula por um momento. "Vamos esquecer isso."

“Eu não quero esquecer isso. Eu quero falar sobre isso. ”

Hazard não respondeu e, depois de alguns minutos, os ombros de Nico

caíram.

Eles estacionaram no terreno subterrâneo do prédio de apartamentos, onde

ventiladores espalharam ar quente e pesado ao longo do cimento. Uma onda
de tontura varreu Hazard quando ele saiu do carro, e ele agarrou a porta,
concentrando-se em respirar através da escuridão que havia engolido sua
visão.

"Você realmente deveria estar no hospital", disse Nico, mas puxou o braço de
Hazard sobre seus ombros. "Tem certeza-"

"Eu quero ir para casa."

No elevador, Hazard se sentiu um pouco melhor; sua visão clareou. Ele olhou
para as paredes espelhadas do carro. Mil Emery Hazards estavam lá, cada um
caindo enquanto seu namorado o segurava de pé, cada um mais patético do
que o anterior. Nico beijou sua bochecha e encostou a cabeça na de Hazard, e
mil outros Nicos beijaram outros mil Hazards, e o beijo foi real, o beijo foi
apaixonado, e Hazard se perguntou por que ele sentia frio, como se fosse ele
quem estava dentro do vidro .

Uma era do gelo, ele pensou, e não conseguiu terminar o pensamento, não
sabia aonde isso o levaria. Mais fundo no vidro, talvez.

Quando as portas se abriram para o quarto andar, Hazard aceitou a ajuda de

Nico no corredor. Nico destrancou a porta e, juntos, eles se mudaram para o
apartamento. O pequeno apartamento de dois quartos havia mudado muito no
mês desde que Hazard se mudou. Ainda escassamente mobiliado, o
apartamento agora tinha uma decoração masculina discreta que era uma
grande diferença de seu antigo vazio. Hazard, não querendo arriscar um
confronto com Billy após o rompimento, abandonou o restante de seus
pertences em Saint Louis. No lugar deles, ele começou a escolher lentamente
móveis e decorações de que gostava - e que Billy teria odiado: um sofá fulvo
com linhas simples, uma mesa de centro de vidro, três pôsteres Toulouse-
Lautrec emoldurados em uma parede. Somers tinha acrescentado,
aparentemente do nada, uma abundância de plantas domésticas. O parceiro de
Hazard morou no apartamento por um bom tempo sem uma única planta, mas
agora a pequena casa estava transbordando de samambaias e filodendros e um
par de plantas de borracha em vasos com folhas verdes toxicamente
brilhantes. Ao voltar para o apartamento, Hazard sentiu uma segunda onda de
vertigem e estava de volta à estufa em Windsor.

O riso quebrou a ilusão. O som, alegre, tilintante e prateado, não pertencia a

Somers. Não pertencia a um homem, por falar nisso.

"Quem é-"

Hazard o silenciou.

Passos soaram de dentro do quarto de Somers e então a porta se

abriu. Somers, vestido apenas com um short de compressão preto, saiu da
porta segurando um par de taças de vinho. Ele não tinha visto Hazard ou Nico
ainda, e ele falou com alguém em seu quarto com o bom humor imprudente de
alguém bem depois da primeira garrafa de vinho.

“Eu te disse,” ele estava dizendo, gesticulando com os óculos. “Eu prometi a
você que isso iria acontecer. Nada muda."
Não, pensou Hazard. Nada nunca mudou.

Mais risadas seguiram as palavras de Somers, e então um ursinho de pelúcia

de renda preta voou pelo ar e pousou em sua cabeça. Somers caiu na
gargalhada bêbada; a risada veio tão forte que ele se encostou no batente da
porta para se apoiar, cedendo.

“É isso”, disse ele, depois de dominar o riso. Largando os óculos, ele tirou o
ursinho de sua cabeça. Sua voz tinha um tom selvagem fingido quando ele
disse: “Agora você está pedindo por isso. EU-"

Hazard não sabia o que alertou Somers de sua presença. Não era um
barulho; disso, Hazard tinha certeza. Ele não poderia ter feito barulho se sua
vida dependesse disso. Seja qual for a causa, Somers mudou. Ele enrubesceu e
o resto da risada sumiu de seu rosto. Em um gesto estranhamente casto, ele
puxou um braço sobre o peito, como se procurasse esconder o músculo tenso e
a escrita negra e ondulada de suas tatuagens.

"Você deveria estar no hospital."

De dentro do quarto de Somers, a voz da mulher veio novamente. "Quem é

esse?"

"Só um segundo. Não, não se levante. Só me dê um segundo. ” Somers fechou

a porta e encostou-se a ela, o braço ainda puxado sobre o peito. "Você está -
há algo errado?"

“No.”

"Não é o que você pensa."

Hazard sentiu que estava tremendo. Foi um leve tremor, mas correu do centro
do peito até a ponta dos dedos. Isso não importava, é claro. Somers poderia
fazer o que - ou quem - quisesse. Eles não eram-

-namorando-

- responsáveis uns pelos outros por qualquer coisa, menos pelo

trabalho. Portanto, era estúpido, indescritivelmente estúpido, para Hazard se
sentir assim, como se alguém tivesse cortado a melhor parte dele e deixado
um buraco onde deveria estar.

“Vamos,” Nico murmurou.

"Você quer que fiquemos na casa de Nico?" Hazard conseguiu dizer as

palavras.
"O que? Não." Somers limpou o rosto dele e então pegou os óculos. “Eu
acabei de sair para, você sabe, terminar. Não vamos incomodar você. ” O
calor ainda brilhava no rosto de Somers, mas ele sorriu quando acrescentou:
"E Deus sabe que tive que ouvir vocês dois mais de uma vez."

"Nós iremos para a casa de Nico."

Por um momento, Somers não disse nada, mas uma sugestão daquele sorriso
sombrio anterior voltou ao seu rosto. "Sim claro. O que você quiser."

O que quer que Hazard quisesse. Ele não queria ir para a casa de Nico. Ele
não queria deixar Somers. O que ele queria, o que ele queria por quase vinte
anos, estava bem ali na frente dele - seus músculos com tinta escura subindo e
descendo a cada respiração.

Ninguém falou. Então Somers voltou-se para o bar e encheu os copos. Nico,
puxando o braço de Hazard, o virou em direção à porta, e eles seguiram para o
corredor. Quando Hazard alcançou a maçaneta, ele ouviu Somers voltando
para o quarto.

"Desculpe por isso, Cora-"

Hazard não ouviu o resto. A batida da porta correu pelo corredor como um
tiro.

A esposa dele. Somers estava dormindo com sua esposa.

Por que diabos isso era tão pior do que qualquer outra coisa?
B Y Quando chegaram N ICO DO APARTAMENTO , noite tinha engolido
todos Wahredua. Esta parte da cidade - os novos e modernos
empreendimentos que cresceram ao redor do Wroxall College - parecia algo
saído de uma foto de Natal: calçadas bem limpas, cordas de luzes amarradas
entre as sacadas, fachadas de lojas com um brilho caloroso. Até a neve estava
imaculada, sem a pátina negra do escapamento e do óleo do motor que cobria
o resto da cidade. Quando Hazard abriu a porta do carro, um redemoinho de ar
carregou aromas da padaria no quarteirão seguinte: canela, principalmente, e o
aroma de fermento da massa em crescimento. Deus, ele realmente odiava o
Natal.

Nico o ajudou a subir e entrar no apartamento.

"Desculpe", disse Nico, esfregando as mãos enquanto estudava o

termostato. "Eu recusei antes de sair."

Não importa. O frio havia penetrado profundamente em Hazard. Nenhuma

quantidade de calor poderia eliminá-lo. Era isso: a idade do gelo, inverno, sem
fim. Sua respiração não fumegava, no entanto, e isso fazia com que Hazard se
sentisse enganado.

A fornalha estalou e o ar assobiou pelas aberturas, trazendo consigo o cheiro

de um aquecedor recém-ligado. Nico fechou a porta e pegou Hazard pela mão,
levando-o para o quarto. Havia algo reconfortante no espaço familiar, todos os
sinais da vida de Nico: um rastro de meias indo da porta até a cama, a tábua de
passar fora, mas sem ferro à vista, e a própria cama um emaranhado de
lençóis, como embora alguém tivesse passado a noite lutando com crocodilos
em vez de dormir lá.

Nico agarrou a bainha do suéter de Hazard, mas Hazard balançou a

cabeça. Ele tirou a roupa, chutou a calça jeans e se jogou na cama. Ele doía
todo, e o pior de tudo, sua mão. Por um momento, Nico ficou lá, olhando para
ele.

"Nós vamos?" Hazard disse.

"Você não vai dizer nada?"

Outro longo momento se passou. Hazard fechou os olhos e lutou para abri-los
novamente. O sono, pegajoso como piche, tentou puxá-lo para baixo. Por que,
por que, por que, por que, por que. Por que ele foi tão estúpido com relação a
John-Henry Somerset?

"Obrigado", disse Hazard, abrindo os olhos em fendas.

Então Nico estava ajoelhado ao lado dele, nu, e Hazard agarrou a juba de
cabelo escuro de Nico e puxou-o para um beijo. O beijo foi longo, quente e
apaixonado. Não eram fogos de artifício; era magma, pedra fervida, e Nico
gemeu dentro dele.

"Você não está-" Nico gaguejou antes de Hazard pressionar contra sua boca
novamente.

Quando eles se separaram novamente, Nico tentou mais uma vez: "Eu não
sou-"

Ele nunca teve outra chance. Depois disso, os únicos sons que ele fez foram
gemidos, e então gritos agudos e curtos - demandas impotentes que apenas
levaram Hazard mais perto da borda. O ato de amor deles, sempre
ligeiramente rude, tinha uma intimidade nova e brutal. Esvaziou a mente de
Hazard e não deixou espaço para nada além de Nico, e quando eles
terminaram, não havia espaço para isso.

Nico, encharcado de suor, se enrolou no abraço de Hazard. Ele estava

ronronando sons suaves de contentamento enquanto os dedos de Hazard
traçavam círculos em sua pele lisa. Mudando de posição, ele plantou sua boca
na linha dura da bochecha de Hazard e o beijou uma vez.

"Sinto muito", disse Hazard, passando as mãos por ondas de cabelo preto e
espesso.

Nico não respondeu; sua respiração havia se estabilizado na lenta pulsação do

sono.

Por um longo tempo, Hazard ficou ali, enlaçado com Nico, concentrando-se
na sensação de seus corpos, no ritmo de sua respiração, no tique-taque dos
batimentos cardíacos. Através das cortinas, as primeiras rajadas de neve
esvoaçaram contra o vidro.

Uma era do gelo, Hazard pensou, puxando o edredom para cobrir ele e
Nico. Quem diabos se importava, contanto que ele tivesse um lugar quente
para gastá-lo?