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Provocante em Pérolas

Madeline Caçador
As Flores Mais Raras – Livro 2

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Capítulo um

Um bom amigo deixa alguém derramar bile, mesmo que ache isso chato. Foi assim
que Grayson, conde de Hawkeswell, aproveitou a amizade de Sebastian Summerhays
enquanto ambos estavam presos na carruagem de Summerhays nesta ensolarada
manhã de agosto.
“Amaldiçoo o dia em que meu primo me apresentou ao bastardo.” Ele ouviu sua
voz rosnar de raiva. Ele havia jurado a si mesmo, jurado, que não faria isso, mas aqui
estava ele, furioso como uma chaminé com a idiotice da vida e derramando tristeza
nos ouvidos de Summerhays.
“Thompson não estava disposto a cooperar?” Summerhays perguntou. "De jeito
nenhum. Mas o seu administrador concordou em juntar-se a mim na pressão para um
novo inquérito e, com a ajuda da Providência e dos tribunais, estarei livre deste complicado
desastre até ao final do ano.”
“Não faz sentido interferir no inquérito. O homem não é racional se
tentar isso.”
“Ele quer a conexão. Ou melhor, sua esposa faz. Ela está explorando tudo o que pode,
esperando que os novos laços se mantenham assim que a conexão em si for cortada. Ele
também está confortável com a forma como as coisas estão. Ele tem o controle daquela
empresa, que era o que ele queria. Se acabarmos com este impasse, ele corre o risco de
perder isso.”
“É bom para você ir para o campo, então. Você pode usar um
pouco de paz.
Summerhays sorriu como o amigo bom e compreensivo que era. Havia
algo de simpatia de médico em sua expressão, como se ele se preocupasse
com a saúde do homem que aplacava.
Hawkeswell percebeu a sua indignação tal como Summerhays deve ter visto, e a sua
raiva transformou-se em amarga diversão. “Sou uma figura cômica, não sou? Essas são as
punições para quem se vende em casamento por alguma prata, suponho.
“Essas partidas são feitas o tempo todo. Você é vítima de uma
circunstância estranha; isso é tudo."
“Esperemos que as circunstâncias mudem em breve. Estou em território pardo
até as sobrancelhas e vendi o que posso. Será mingau neste inverno, eu acho.”
 A conversa girou em torno de outros assuntos, mas parte da mente de
Hawkeswell permaneceu fixa no enigma conjugal que o atormentava há dois
anos. Verity se afogou no Tâmisa, mas seu corpo nunca foi encontrado. Como ela
chegou lá no dia do casamento, por que deixou a propriedade dele, permanecia
um mistério. Houve quem quisesse culpá-lo.
A sua antiga reputação de mau humor alimentava essa especulação, mas qualquer tolo
podia ver que não era do seu interesse que Verity desaparecesse naquele dia. Um
casamento não consumado era um casamento ambíguo, como o seu administrador
explicara tão claramente quando se recusou a entregar-lhe os rendimentos do seu fundo
fiduciário. A Igreja teria que decidir se realmente houve casamento caso ela fosse declarada
morta. Enquanto isso . . .
Enquanto isso, o marido dela, ou talvez não o marido, poderia esperar. Ele não poderia
se casar novamente enquanto ela oficialmente ainda estivesse viva. O dinheiro que o levou
ao altar estava fora de alcance, porém. Ele estava no limbo.
Essa impotência o incitou. Ele se ressentia de ser um peão do
destino. Pior, isso pode durar anos.
“Agradeço sua companhia, Summerhays. Você é bom demais para me dizer que sou
tedioso. Foi generoso da sua parte sugerir que eu o acompanhasse para fora da cidade
antes de partir a cavalo para Surrey.
“Você não é tedioso. Você está diante de um dilema e lamento não
ter solução. Já que você não me permitirá emprestar...
“Não quero mais uma dívida, muito menos com um amigo. Não
tenho expectativas de poder retribuir o que já se foi.”
"Claro. No entanto, se for apenas mingau, talvez você aceite
minha oferta pelo bem de sua prima e tia.”
"Eu não posso aceitar." Exceto que ele poderia, é claro. Se ficasse tão ruim assim,
ele provavelmente ficaria. Uma coisa era sofrer isso ele mesmo, mas pior ainda era ver
isso afetar aqueles por quem ele era responsável. Ele já carregava uma culpa
considerável, não apenas por sua tia e prima, mas também pelas boas pessoas que
viviam em suas terras vinculadas e que mereciam mais cuidado e generosidade do que
ele podia pagar.
“Você disse à sua esposa que viria um dia mais cedo?” ele perguntou.
Summerhays casara-se na primavera e a esposa visitava os amigos em
Middlesex com certa frequência. Suas estadias neste verão foram
frequentemente prolongadas, para evitar o calor na cidade.
“Eu resolvi meus assuntos tão tarde ontem que não fazia sentido. Vou
surpreendê-la. Audrianna não se importará.
 Hawkeswell admirou a segurança com que seu amigo disse isso. Geralmente as
mulheres se importavam quando os maridos interferiam nos seus planos. Se
Summerhays fosse outro tipo de homem, e sua esposa, outro tipo de mulher,
aparecer inesperadamente, um dia antes, em uma festa em uma casa no campo
poderia levar a algumas explicações estranhas.
A carruagem desceu pela estrada principal da vila de Cumberworth,
com seu cavalo preto trotando preso na corda. Teria de visitar a tia
quando chegasse a Surrey, supôs, e dizer-lhe que em breve teria de
ceder a casa dela. Não seria um encontro agradável.
Pior ainda seriam as consultas com seu administrador, que novamente
aconselharia a delimitação do terreno comum na propriedade. Hawkeswell resistiu
por muito tempo a seguir as práticas modernas nesse sentido. Ele procurou evitar
as dificuldades que os cercamentos trariam às famílias cujas vidas dependiam
daquelas terras.
As pessoas que não tinham visto os telhados sobre as suas cabeças mantidos
adequadamente pelo seu senhorio não deveriam agora ser novamente privadas, e de formas
piores. Suas finanças, entretanto, tornaram-se difíceis e, a menos que melhorassem logo, todos
sofreriam de qualquer maneira.
O treinador deu uma volta fora da cidade. A oitocentos metros de distância, ele fez outra
curva cuidadosamente para uma pista particular. Uma placa indicava a propriedade: AS
FLORES MAIS RARAS.
O cocheiro parou onde as árvores caíam, diante de uma agradável casa de
pedra rodeada por um belo jardim perene, de desenho rústico e livre.
Summerhays abriu a porta da carruagem. “Você deve vir conhecer as mulheres.
Audrianna vai querer ver você.
“Vou pegar meu cavalo e partir. É você que ela ficará feliz em ver. “O cavalo
precisa descansar. Insisto que você venha comigo. A Sra. Joyes lhe dará um
refresco antes de começar o passeio, e você poderá ver o jardim dos fundos.
Está entre os melhores de Middlesex.”
Como as tarefas que aguardavam em Surrey não encorajavam a pressa,
Hawkeswell acompanhou o amigo e eles caminharam até a porta. Uma mulher
magra abriu-a e fez uma mesura ao ver Summerhays.
“Lady Sebastian não o esperava hoje, senhor. Ela não está arrumada e
está no jardim.”
“Tudo bem, Hill. Não me importarei de esperar. Posso encontrar meu próprio caminho para o
jardim, se você tiver outras obrigações.
 Hill fez uma reverência novamente, mas caminhou com eles pela casa. Eles passaram por
uma sala de estar e por uma pequena e aconchegante biblioteca, repleta de cadeiras estofadas.
Hill os deixou quando eles entraram em outra sala de estar mais informal nos fundos.

“Venha comigo”, disse Summerhays. Ele guiou o caminho por um corredor que
dava para uma grande estufa. "Sra. Joyes e as senhoras têm um negócio aqui,
chamado The Rarest Blooms. Você viu a arte deles no meu casamento e em muitas
festas na temporada passada. É aqui que eles fazem sua mágica.”

A estufa era impressionante e grande. Árvores cítricas e samambaias,

plantas e vinhas, enchiam-no de vegetação e aromas. Janelas altas foram abertas
e uma brisa cruzada agitava folhas e pétalas.
Eles caminharam até os fundos, onde uma videira carregada de cachos de frutas estava pendurada
sobre algumas cadeiras de ferro e uma mesa de pedra.
Hawkeswell olhou através da parede de vidro. Ondas distorcidas nos painéis
retangulares faziam a cena parecer mais uma aquarela do que um óleo renascentista, à
medida que as cores empalideciam, se misturavam e se desfocavam. Mesmo assim, foi
possível identificar quatro mulheres ali, no que parecia ser um caramanchão perto de um
muro de tijolos, do outro lado da propriedade.
Summerhays abriu uma porta e as imagens ficaram mais claras. Era um caramanchão
de rosas coberto de flores brancas. Audrianna sentou-se num banco sob o caramanchão, ao
lado da pálida e perfeita Sra. Joyes, de olhos cinza-escuros. Hawkeswell conheceu Daphne
Joyes no casamento de Summerhays.
Duas outras mulheres estavam sentadas na grama, de frente para o banco. Uma delas
era uma loira com cabelos elaborados. A outra usava um simples chapéu de palha, cuja aba
profunda obscurecia seu perfil.
A Sra. Joyes notou os cavalheiros saindo da estufa. Ela ergueu o
braço em saudação.
As duas mulheres no chão balançaram a cabeça para ver quem a Sra. Joyes
chamava. Então aquele chapéu virou e a mulher que o usava voltou sua atenção
para Audrianna.
Uma sensação estranha vibrou em Hawkeswell, como a corda dedilhada de um instrumento
silencioso. Aquele pedaço de grama estava sombreado e aquele capô criava sombras mais
profundas. E ainda . . .
Ele olhou atentamente para aquele chapéu, tão imóvel agora. Não voltou a girar, mesmo
quando Audrianna e a Sra. Joyes chamaram Summerhays para se juntar a elas. A inclinação da
cabeça, porém, fez com que a corda tocasse novamente.
 Ele caminhou em direção a eles com Summerhays, por caminhos de areia que
serpenteavam entre milhares de flores.
“Quem são os outros?” ele perguntou. “Aqueles sentados no chão.” “A loira é a
senhorita Celia Pennifold. A outra é a senhorita Elizabeth Smith. Lizzie, eles
chamam ela.
“Você já os conheceu antes?”
"Oh sim. Conheço bem todas as flores mais raras. Hawkeswell exalou
profundamente. É claro que Summerhays teria conhecido todos eles. O
alarme em seus instintos era desnecessário.
“Bem, não Lizzie, agora que você mencionou isso. Eu nunca tinha percebido isso
antes, mas embora a tenha visto no jardim e através do vidro da estufa ou mesmo
passando com aquele chapéu, não creio que alguma vez tenhamos sido
apresentados.”
Eles se aproximaram das senhoras. A coroa do capô permaneceu resolutamente
voltada para eles. Ninguém mais pareceu notar isso, ou considerar isso rude, na caótica
troca de cumprimentos e apresentações que se seguiu.
Ninguém parecia perceber que Lizzie também nunca tinha sido apresentada ao
marido de Audrianna, tal como o próprio Summerhays também não. Mas um conde
havia entrado no jardim pela primeira vez, e a imobilidade daquela cabeça não poderia
durar para sempre nas cortesias que se seguiram. Por fim, Audrianna começou a
apresentação oficial a Lizzie.
O capô subiu enquanto Lizzie se levantava. O sangue latejava na cabeça de Hawkeswell quando
aquele corpo ágil, escondido sob a haste de musselina azul simples, se virou. Com a cabeça inclinada
modestamente e a aba profunda sombreando seu rosto, Lizzie fez uma reverência.
As batidas diminuíram. Não, ele estava errado. E ainda assim suas lembranças dos
detalhes eram muito vagas. Tão chocantemente vago. Mas não, sua mente havia
pregado uma peça nele; isso foi tudo.
“Vou pedir a Hill para trazer bebidas”, disse Lizzie calmamente. Bem silencioso.
Como um sussurro.
Ela fez uma reverência novamente e foi embora. O círculo de mulheres e o burburinho das
conversas não notaram muito sua saída.
A inclinação daquela cabeça novamente. A maneira de andar. As batidas recomeçaram,
selvagemente.
"Parar."
Todos congelaram ao seu comando e olharam para ele. Exceto Lizzie. Ela continuou
andando e não olhou para trás. Sua marcha mudou, no entanto. Ela parecia pronta para
fugir.
 Ele caminhou atrás dela e agarrou seu braço.
— Lorde Hawkeswell... sério — repreendeu a Sra. Joyes, com uma expressão de
surpresa e atordoada. Ela olhou para Summerhays com uma curiosidade angustiada.
“Hawkeswell...” Summerhays começou.
Ele ergueu a mão para silenciar Summerhays. Ele olhou para o nariz delicado
visível além do perfil da aba do chapéu. "Olhe para mim POR FAVOR. Agora. Eu
exijo isso.
Ela não olhou para ele, mas depois de uma longa pausa virou-se para ele. Ela se
livrou do braço dele e o encarou. Longos e grossos cílios escuros quase tocaram sua
bochecha branca como a neve.
Algo estremeceu através dela. Raiva? Temer? Ele nunca havia sentido o
espírito de alguém reagir como naquele momento.
Esses cílios subiram. Não foi o rosto que lhe deu certeza. Não seu formato oval,
nem seu cabelo escuro, nem sua boca rosada. Pelo contrário, era a resignação, a
tristeza e um toque de rebelião nos seus olhos azuis.
“Maldição, Verity. É você."

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Capítulo dois

“Se ela não estiver aqui em dois minutos, eu vou até lá. Juro que
vou derrubar esta casa com as próprias mãos se for preciso e...
“Acalme-se, senhor. Tenho certeza de que houve um mal-entendido.” “Acalmar-me?
Acalmar-me? Minha esposa desaparecida, dada como morta há dois anos, tem
vivido uma doce vida no campo aqui, a poucos quilômetros de Londres, sabendo muito
bem que o mundo estava procurando por ela, e você diz que eu deveria me acalmar?
Deixe-me lembrá-la, Sra. Joyes, que seu papel nisso beira o criminoso e que...

“Não darei ouvidos a ameaças, lorde Hawkeswell. Quando você tiver se recomposto o
suficiente para ter uma discussão civilizada, envie-me uma mensagem. Enquanto isso,
estarei no topo da escada, com minha pistola, caso você pense que está sendo brutal. A
Sra. Joyes fez flutuar sua elegância etérea e pálida para fora da sala de estar.

Summerhays estava mexendo nos armários. “Ah, aqui está um porto. Pare
com esse ritmo infernal e controle esse seu temperamento, Hawkeswell. Você
corre o risco de ser um idiota imperdoável.
Ele não conseguia parar de andar. Ou olhando para o teto onde aquela mulher se
refugiara. “Se alguma vez um homem na história do mundo teve uma desculpa para ser um
idiota, Summerhays, sou eu. Ela fez de mim uma ótima desculpa, de qualquer maneira,
então perco pouco no desempenho do papel.”
“Sem vidro. Isso terá que servir. Ele segurou uma delicada xícara de chá em uma das mãos e
serviu o vinho do Porto. “Agora, beba isso e conte até cinquenta. Como nos velhos tempos, quando
você ficava assim.
“Vou parecer um idiota bebendo isso... Ah, que diabos.” Ele pegou o
copo e bebeu seu conteúdo. Não ajudou muito.
“Agora, conte.”
“Eu serei amaldiçoado se—”
"Contar. Ou acabarei tendo que bater em você com bom senso, e já se passaram
muitos anos desde que seu temperamento me forçou a isso. Um dois três . . .”
Rangendo os dentes, Hawkeswell contou. E andou de um lado para o outro. O vermelho
desapareceu de sua cabeça, mas a raiva mal diminuiu. “Não acredito que a Sra. Joyes não
soubesse quem ela era. Ou que sua esposa não o fez.
 — Se você se atreve a insinuar novamente que minha esposa mentiu ao dizer que era ignorante,
não terminarei com você até que você precise de uma carroça para trazê-lo de volta à cidade — disse
Summerhays perigosamente.
“Não se esqueça, ao se lembrar dos velhos tempos, que eu dou tanto quanto
recebo, ou melhor.” Hawkeswell conteve a fúria e começou a contar. “Que diabos é
esse lugar?” ele perguntou quando chegou aos trinta. “Quem acolhe uma estranha e
nem pergunta a história dela? É uma loucura. Louco."
“É uma regra aqui não perguntar. Aparentemente, a Sra. Joyes tem motivos para saber que
muitas vezes há boas razões pelas quais as mulheres negam suas histórias e deixam seu passado
completamente para trás.
“Não consigo imaginar por quê.”

“Você não pode?”

Hawkeswell parou de andar e olhou para Summerhays. “Se você insinua

que ela tinha motivos para ter medo de mim, juro que vou denunciá-lo.
Caramba, ela mal me conhecia.
“Isso por si só pode deixar algumas mulheres com medo, eu espero.”
"Você está falando bobagem agora."
Summerhays encolheu os ombros. “Você tem apenas quarenta e cinco anos.”

"Estou bem agora."

“Vamos mantê-lo limpo.”

Hawkeswell deu mais cinco passos. "Lá. Agora estou tudo calmo. Vá
dizer à Sra. Joyes que exijo falar com minha esposa, droga.
Summerhays cruzou os braços e inspecionou-o cuidadosamente. “Mais
cinquenta, eu acho.”
Lizzie sentou-se na cama, ouvindo os gritos de indignação vindos de
baixo. Ela teria que ir até lá em breve. Ela poderia ser perdoada, pensou,
por dedicar alguns minutos para se preparar e se acomodar à noção de
prisão antes que a porta da prisão realmente se fechasse.

Ela tinha sido uma tola sentimental. Ela deveria ter partido assim que Audrianna concordou
em se casar com Lord Sebastian na primavera passada. Ou pelo menos na semana passada,
depois de completar 21 anos. Ela sabia que teria uma guerra para travar quando atingisse a
maioridade. Agora ela pode não ser capaz de disparar um único tiro.
Hawkeswell a teria encontrado eventualmente quando ela voltasse
ao mundo. Não haveria como evitar isso. No entanto, ela havia
planejado estar entre pessoas que a conheciam e que a ajudariam, e
ela estaria preparada para ele. Agora, flertar nesta casa trouxe
catástrofe, e ela poderia acabar aprisionada por esse casamento depois de todo esse
esforço para evitá-lo.
Ela parou de se castigar. Não foi um mero sentimento que a fez adiar a
partida. Ela realmente não tinha sido uma tola. O amor a manteve aqui, mais
amor do que ela conheceu em anos. Ela poderia ser desculpada por se render à
tentação de passar uma última semana com seus queridos amigos, todos juntos
pela última vez. A notícia da visita de Audrianna chegou no mesmo dia em que
planeava despedir-se e foi suficiente para vencer a sua fraca determinação e o
seu medo crescente.
Pisar sacudiu a casa. Outra maldição penetrou nas tábuas do piso.
Hawkeswell estava em ótima forma.
Isso era de se esperar de qualquer homem que fizesse uma descoberta tão
inesperada, mas ela sempre suspeitou que ele tinha mais daquela fúria masculina
do que a maioria. Ela supôs imediatamente que eles não combinariam um com o
outro quando se conheceram. Eles nunca o fariam agora, isso era certo. Ele estava
aliado a Bertram em tudo isso, é claro. E ela o humilhou ao fugir e não morrer de
verdade.
Uma batida delicada na porta chamou sua atenção. Ela não queria enfrentar seus amigos,
assim como não queria enfrentar o homem que derramava maldições lá embaixo, mas nenhuma
delas poderia ser evitada. Ela os convidou a entrar.
Eles entraram com expressões exatamente como ela esperava. Audrianna estava
com os olhos arregalados de espanto por baixo do cabelo castanho elegantemente
penteado, mas era boa demais para imaginar uma mulher ousando tal coisa. Celia, que
provavelmente conseguia imaginar mulheres fazendo qualquer tipo de coisa, parecia
apenas muito curiosa. E Daphne... bem, Daphne estava linda, pálida e serena, como
sempre, e não parecia nem um pouco surpresa.
Daphne sentou-se ao lado dela na cama. Celia sentou-se do outro lado. Audrianna
ficou na frente dela.
“Lizzie...” Audrianna começou. Ela se conteve quando o nome surgiu e
corou.
“Há dois anos que me considero Lizzie. Suponho que agora você deveria
me chamar de Verity. Acho que é melhor me acostumar com isso
novamente.”
O rosto de Audrianna desmoronou-se, como se ela se tivesse agarrado à crença de que tudo isto era
um erro.
“Então ele está certo”, disse Daphne. Seu tom indicava que ela
também esperava que fosse um erro. “Não houve nenhum erro. Você é o
noiva desaparecida de Hawkeswell.
"Você nunca adivinhou, Daphne?" Verdade perguntou.
"Não. Talvez eu tenha sido cego. Essa tragédia parecia distante e em
outro mundo. Nunca pensei que a jovem que encontrei perto do rio
naquele dia fosse a garota que havia desaparecido.”
"Imaginei. Ou melhor, foi o que me perguntei”, disse Celia. “Uma ou duas vezes isso passou
pela minha cabeça.”
Audrianna ficou boquiaberta com a linda e loira Celia. Celia, por sua vez, pegou a mão de
Verity e deu-lhe um tapinha. “Mas então eu diria a mim mesmo: não, não pode ser. Essa garota
está morta com certeza. Lizzie não pode ser aquela garota a menos que tenha perdido a
memória. Uma mulher não foge no dia do casamento para viver na frugalidade e na
obscuridade. Especialmente se ela for uma herdeira e seu novo marido for um conde.
Ninguém disse nada. Havia uma regra nesta casa. Ninguém se
intrometeu. Não se exigia explicações. Foi por isso que ela pôde ficar
aqui. Agora, ela sabia, as explicações estavam na mente de todos.
"Por que?" Audrianna deixou escapar.
“Tenho certeza de que houve um bom motivo”, disse Daphne, vindo em sua
defesa.
Verity levantou-se da cama. Ela foi até o espelho e observou os
danos que a touca havia causado em seu cabelo. Deveria ela se
recompor antes de descer e enfrentar Hawkeswell? Seria cortês. Só ela
temia que o gesto a colocasse em maior desvantagem.
Ela teve que sorrir com seus cálculos. Ela suspeitava que todas as mulheres
estavam em desvantagem com Hawkeswell, e que ele considerava o desequilíbrio um
dado adquirido. Não apenas seu título desequilibrou a balança. Ele era um homem
bonito, alto, magro e de ombros largos, quase divino em sua pessoa física. Mesmo sem
seu rosto esculpido, aqueles olhos azuis deixariam a maioria das mulheres gaguejando
sozinhas.
Foram aqueles olhos que lhe disseram que ela havia sido encontrada quando ele
entrou no jardim. Em seu rápido olhar, isso foi tudo que ela viu, e ela o reconheceu
imediatamente. Mesmo do outro lado de um jardim em um dia ensolarado você não
poderia deixar de notar olhos da cor de safiras.
“Eu não escolhi esse casamento.” Ela começou a alisar o topete escuro do
cabelo que estava torto. Celia se aproximou, afastou as mãos e lidou melhor
com a situação. “Meu primo Bertram me coagiu. Ele tentou me forçar, mas eu
não concordei. Finalmente ele me enganou. Eu descobri
logo após a cerimônia como foi feito, como uma promessa que me foi feita, para
obter meu consentimento, foi mentira.”
“Que tipo de promessa faria você dar um passo tão irrevogável?” Dafne
perguntou.
Dois anos de discrição haviam se tornado um hábito, e ela hesitou em contar a
eles. Ela não queria trazer mais problemas para Daphne. No entanto, ela também temia
que agora eles reavaliassem seu caráter e se perguntava se a promessa teria sido
alguma coisa pequena e boba.
“Perto da minha casa há uma mulher que amo como uma mãe. Bertram
ameaçou transportar o filho, ou pior, por causa de suas opiniões políticas. Meu
primo tem influência no condado e amigos com ainda mais influência. Não duvido
que ele pudesse prejudicar aquela mulher e seu filho se quisesse. Logo após o
casamento, disseram-me que Bertram realmente havia prejudicado o filho e, através
do filho, a mãe.”
Um eco da série de choques que ela havia experimentado naquele dia
causou-lhe tremores novamente. Porém, um pouco da mesma raiva rebelde
vazou em seu sangue em reação.
Célia se afastou. Agora o espelho exibia cabelos escuros
transformados por um artista e uma jovem com temerosos olhos
azuis lutando para manter a postura.
Verity enfrentou seus amigos estupefatos. “Eu deveria ter ficado? Apenas aceitei meu
destino? Eu tinha sido mal utilizado. Meu consentimento foi obtido através dos piores
truques, e acredito que Lord Hawkeswell estava envolvido em toda a trama. Pior ainda, o
engano afetou muito mais do que o meu estado civil. Eu estava com tanta raiva que mal
conseguia pensar. Decidi que não iria deixá-los fazer isso comigo. Eu não permitiria que seu
plano de engano me transformasse em mero bem móvel. Então eu fugi.”

Audrianna pressionou as palmas das mãos nas bochechas. Seus olhos verdes
ficaram embaçados. “Sebastian deveria vir amanhã, não hoje. Você o teria evitado se
ele tivesse seguido o plano, não é? Ele me contou abaixo que estava no seu
casamento, e iria te reconhecer, então você conseguiu nunca conhecer ele, nem ele
você. Ele não tinha percebido isso até hoje, quão inteligente você sempre escapou.
Ela olhou, ainda surpresa. “Eu também não tinha percebido. Lamento muito que a
minha presença aqui, que a minha visita e agora a sua chegada prematura tenham
provocado isto. Eu deveria ter-"
“Serei eternamente grata por você ter feito esta visita”, disse Verity, abraçando-
a. “A semana passada, com todos nós juntos novamente, foi uma
dos melhores da minha vida. Eu nunca esquecerei."
"O que você vai fazer?" Célia perguntou.
Verity tirou o longo avental que cobria seu vestido azul simples. “Vou descer e
espero que o estranho com quem casei não esteja muito zangado para ouvir o que
eu digo.”

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Capítulo três

Audrianna apareceu à porta da sala e gesticulou para o marido.

Summerhays foi até ela e eles tiveram uma conversa privada e
sussurrada.
Audrianna então saiu e Summerhays voltou. “Verity está
caindo. Eu imploro que você a ouça. Ela pode ter um bom motivo
para tudo.
Hawkeswell conseguia pensar em vários motivos, e não havia nada de bom em
nenhum deles. “Prometo ouvir tudo o que ela disser.”
Summerhays não parecia confiante de que a tempestade havia passado. No
entanto, as senhoras devem ter concluído que era bastante seguro porque podiam
ser ouvidos passos leves nas escadas. Verity apareceu. O avental havia sumido. O
vestido azul simples e sem adornos deveria tê-la feito parecer muito comum, mas
ela se comportava com uma graça e confiança que envergonharia algumas
duquesas.
Ela parou na soleira da sala de estar. Summerhays pediu licença.

“Por favor, feche a porta enquanto avança”, disse Hawkeswell.

Summerhays olhou para Verity em busca de acordo. Ela assentiu.
Foi a primeira boa olhada que Hawkeswell teve de sua esposa em dois anos. Ele notou
novamente quão poucos detalhes sobreviveram em sua memória. Os detalhes de sua
aparência rapidamente se transformaram em meras impressões, junto com os de seu
caráter.
Adorável, ele pensou quando a conheceu, e dócil. Jovem e inocente também. Exceto
a primeira, essas não eram as qualidades que ele procurava nas mulheres, mas também
nunca havia procurado uma esposa antes e, claro, diferentes requisitos eram
necessários.
Ela não parecia especialmente mansa agora. Ainda adorável, sim. Mais que antes. Um
pouco de maturidade a favorecia. O cabelo era igualmente escuro, o rosto igualmente
branco, os olhos igualmente azuis, mas uma definição sutil realçava sua suavidade. A
expressão dela pareceu-lhe ousadamente confiante para alguém apanhado pelo que ela
tinha feito. Isso despertou seu temperamento e ele se concentrou em não reagir às
cutucadas.
 “Peço que você não culpe Daphne ou qualquer outra pessoa por me abrigar.
Eles não sabiam quem eu era. Gostaria que você prometesse que não fará nada que
possa causar problemas a eles.
“Meu interesse está no seu comportamento, não no dos seus amigos. Porém, essa é uma
conversa que é melhor manter mais tarde, quando voltarmos para casa.”
“Posso não ter escolha a não ser partir com você, mas não irei de boa
vontade.”
Ela não hesitou em lançar esse desafio, mesmo que seus modos
permanecessem suaves e quietos. Ela não lhe deixou escolha a não ser raciocinar e
persuadir, o que não parecia justo, já que ele era inocente. A alternativa seria usar a
força e ser o bruto que a Sra. Joyes havia sugerido que ele poderia ser.
Mesmo a sua raiva não poderia justificar isso. Nem Summerhays concordaria em
ajudar a carregá-la. Verity avaliou as limitações que esta situação lhe impunha e
estava preparado para explorá-las. O que significava que ela não era mansa, afinal.
Pelo menos não mais.
Ele apontou para um sofá. “Você não quer sentar? Se vamos falar
sobre isso aqui e agora, você pode ficar confortável.”
Ela aceitou o convite, mas não se sentou no sofá. Em vez disso, sentou-se
numa cadeira de madeira sem braços.
“Você nos deixou pensar que uma tragédia se abateu sobre você, Verity. Você nunca
considerou que seus atos causaram sofrimento aos outros?”
“Tenho certeza de que meu primo e sua esposa não sofreram. Como por você
— Você ficou de luto por mim, Lorde Hawkeswell? Nossa associação foi breve e formal,
e não foi um casamento por amor.”
Ele sentiu-se corar. Não, ele não estava de luto. A habilidade fria com que ela
o colocou em desvantagem aumentou as críticas ao seu temperamento.
“Posso não ter ficado triste, Verity, mas me preocupei. Um bom acordo."
"Sinto muito por isso. Achei que seria aceito como falecido depois de alguns meses, à
medida que aumentavam as evidências de que caí no Tâmisa. Nunca pensei que dois anos
se passariam e ainda assim, legalmente falando, só estava desaparecido.”

“Você fala dessa evidência com incrível confiança. Você plantou,

presumo?
"Oh sim. Eu não queria que você ou Bertram me procurassem, então pensei que
seria melhor se eu fosse considerado morto por um tempo.”
Sim eu fiz. Deliberadamente. Sinto muito por ter feito você passar pelo inferno.
 “No entanto, há algumas pessoas que acho que sofreram”, disse ela, finalmente
demonstrando algum remorso. “Lamento a dor que posso ter causado a eles.”
“Uma falha no seu plano, então.”
"Sim. Esse é meu único consolo em sua descoberta prematura de mim. Posso ter
certeza de que eles saberão a verdade rapidamente agora.”
Ele caminhou por toda a câmara, decidindo como abordar as muitas questões que
lotavam sua cabeça. Ele sentiu o olhar dela sobre ele e sentiu nela uma estranha mistura
de cautela e ressentimento. Este último não fez nada para acalmar seu humor.

“Você está tentando encontrar as palavras adequadas para perguntar sobre o estado da minha
virtude, Lord Hawkeswell? Eu esperava que isso estivesse em primeiro lugar em sua mente.

A franqueza dela o surpreendeu. “É uma das muitas perguntas que tenho,

Verity.”
“Permita-me colocar essa preocupação de lado. Não houve nenhum grande caso, nem
mesmo um caso comum. Eu ainda sou virgem.
Ele ficou feliz em ouvir isso, no que diz respeito à resposta. Sua virgindade
dificilmente pôs fim ao assunto. Ainda pode haver outro homem envolvido. Era
a explicação mais lógica, mas tudo isso poderia esperar para outro dia.

“E você, Lorde Hawkeswell? Já que estamos no assunto, qual tem sido

o estado de sua virtude durante minha ausência?
Ela o surpreendeu novamente. A zombaria brilhou em seus olhos diante de sua reação
atordoada.
“Eu li todos os jornais e folhas de escândalos”, disse ela. “Minha proximidade com
Londres me permitiu obter notícias de todo o país e me manter informado sobre o que
estava acontecendo na alta sociedade. Acredito que se compararmos as virtudes, você
concordará que tem pouco direito de especular mais sobre as minhas.”
Como diabos ele acabou no terreno baixo aqui? "Eu pensei que você
estava morto. Você sabia que eu não estava.
Suas pálpebras baixaram. “Nenhum tribunal me declarou morto, então eu estava apenas
desaparecido. Eu sei tudo sobre seus casos amorosos, é tudo o que estou dizendo. Não me importo, mas
espero que você não seja tão hipócrita a ponto de questionar minha palavra sobre este assunto, ou de
prosseguir com o assunto.”
Ele lutou para vencer a profunda irritação por ela já tê-lo vencido duas vezes
em uma escaramuça em que ela nem deveria empunhar uma arma.
 A exasperação venceu. Ele cruzou os braços e a prendeu no lugar
com um olhar que sentiu na nuca. “Você vai me dizer por que fez
isso? Acho que tenho o direito de saber.”
Sua calma fria pareceu quebrar. Seus olhos azuis brilhavam sob aqueles cílios
macios. Não havia nada de contrito em sua expressão e muito pouco medo. No
entanto, ela se levantou, como se concluísse que a postura dele exigia que ela
respondesse de uma altura menos submissa.
“Saí porque não era mais necessário para o grande plano seu e do meu
primo. Todo mundo teve o que queria nesses dois anos, porque a cerimônia de
casamento cuidou disso. Você obteve o dinheiro que procurava, e Bertram
continuou a controlar os negócios de meu pai, e Nancy teve a conexão social que
desejava. O acordo de casamento era tudo o que importava a qualquer um de
vocês. Não importava se eu realmente vivi o casamento durante esse período.”

Sua satisfação presunçosa quase o desfez. “Não funcionou como você

imagina, eu lhe garanto. A lei em tais situações é muito mais complexa do
que você imaginava.”
Isso a assustou o suficiente para que seu maldito equilíbrio vacilasse. "O
que você quer dizer?"
“O acordo não foi resolvido, por assim dizer. Permanece no limbo.” Assim como
eu, droga.
“Você está dizendo que não recebeu nada? Não tem acesso aos fundos
mantidos em reserva por esse fundo? Nem mesmo a renda desses dois anos?”
“Não recebi um maldito centavo.”
A preocupação desenhou sua expressão. “Sua descoberta sobre mim foi ainda mais
infeliz do que eu imaginava. Se você teve o mínimo de meu acordo negado durante
todo esse tempo, temo que você nunca concordará em ser sensato.
“Estou sendo muito sensato. Também muito paciente. A maioria dos outros
maridos reagiria de forma muito diferente.”
Ela ficou tensa, como se fosse uma ameaça, embora ele não tivesse intenção
de fazer isso. Ela parecia estar se preparando para um golpe, o que o insultou e
o irritou ainda mais.
“Eu quis dizer que é improvável que você dê ouvidos ao meu plano muito sensato sobre o
que fazer agora”, disse ela cuidadosamente.
“A única coisa possível a fazer agora é retornar a Londres, deixar o mundo ver que
você está vivo e fazer alguma tentativa de deixar sua aventura caprichosa para trás
enquanto embarcamos, finalmente, nesta união.”
 “Eu não fui caprichoso. Além disso, você está incorreto. Essa não é a
única coisa possível a fazer.”
“Não consigo pensar em nenhuma outra escolha.”
Era ela quem andava de um lado para o outro agora, como se fosse um animal preso. Ela se
movia para frente e para trás na frente dele, franzindo a testa com angústia.
“Você pode pedir a anulação. É possível obter um. Nunca
tivemos uma noite de núpcias, e me disseram...
“Por que eu buscaria uma anulação?”
Ela parou de andar bem na frente dele. Ela não mais bancava a esposa
branda e quieta, mas se revelava uma adversária. A emoção apertou sua
expressão e tensionou sua postura.
“Porque eu nunca quis esse casamento”, disse ela. "E você não se importa de qualquer
maneira."
“Claro que me importo. Eu consenti. Eu assinei os papéis. Eu disse os votos. Assim
como você.
“Você quer dizer que se preocupa com o dinheiro. Vou encontrar uma maneira de dar a
você de qualquer maneira. A vida que este casamento exige de mim não é a que eu deveria
ter.”
“Não posso acreditar que você esteja sugerindo uma ideia tão absurda,
Verity. A Igreja não dá anulações por capricho de uma mulher.”
“Não fugi naquele dia para satisfazer um capricho passageiro.”
"Então por que? Começamos com essa questão e agora voltamos a ela.”
Ela endireitou os ombros e olhou-o bem nos olhos. “Eu não consenti
livremente.”
Isso o surpreendeu. A Igreja concedeu anulações por esse motivo. “Uma câmara
cheia de pessoas ouviu você consentir. Uma testemunha do seu consentimento está
nesta casa.
“Descobri que meu consentimento foi obtido de maneira ignóbil e
enganosa.”
"Não por mim."
"Se você diz."
Sua desconfiança infectou o ar junto com sua angústia e rebelião. A mistura não
era um bom presságio para o futuro.
Ele forçou uma nova calma. Ele procurou tranquilizá-la e acalmá-la. “Eu
digo isso. Quando você soube desse engano?
“Logo após o café da manhã do casamento.”
“Diga-me o que aconteceu.”
 Ela o examinou como se estivesse debatendo se valia a pena o esforço. “Resisti
à partida. No final, fiz os votos apenas para ajudar uma família que conheço e amo,
da minha casa. Bertram os ameaçou com grande dano se eu não concordasse com
o casamento.”
Ela contou a história com franqueza, e não com muita convicção de que seu
marido se importava com o que ela dizia. Ou talvez ela não se importasse com o que
ele pensava disso. Ele não sabia dizer em que direção ela pensava sobre isso.

“Em outras palavras, você deixou de lado suas objeções em relação a essas pessoas,
para protegê-las de Bertram.”
Ela assentiu. “Então, logo após o café da manhã do casamento, Nancy falou
comigo. Privadamente. Ela me disse que Bertram já havia violado nosso acordo.
Que ele fez o que prometeu não fazer se eu me casasse com você.
“Lamento que você acredite que foi enganado por seu primo Bertram. No final,
porém, o casamento aconteceu, Verity. É pouco provável que as suas alegações de
falta de vontade sejam ouvidas. Você não tem provas. Se tais reivindicações fossem
aceitas prontamente, seria uma forma muito simples de escapar dos casamentos,
porque as pessoas mentiriam. É hora de aceitar que o casamento vai durar.”

“Não temos certeza de que minha reivindicação não teria uma audiência justa. Você
não quer descobrir. Você não quer correr o risco de perder o dinheiro.”
Eles estavam de volta ao dinheiro. Ele dificilmente poderia objetar. Afinal, tinha
sido a base do casamento. “É assim que as partidas são feitas. Sua raiva talvez seja
compreensível, mas com o tempo você encontrará um pouco de felicidade, se se
permitir. Agora precisamos organizar nosso retorno a Londres.”
Seus pequenos punhos cerrados ao lado do corpo e seus olhos brilhavam. “Você não
ouviu nada do que eu disse.”
“Eu ouvi atentamente cada palavra. Eles não mudam nada. Você é minha
esposa perante a lei, e isso não pode ser desfeito.
“Só porque você não concorda em me ajudar a tentar.”
"Não eu não vou."
“E se eu não concordar em voltar para Londres?”
"Por favor não faça isso. Não me faça forçar você a vir comigo. Mesmo que você
encontre uma maneira de evitá-lo agora, eventualmente você terá que fazê-lo. Você sabe
disso. Eu tenho direitos como seu marido. É assim que as coisas são.”
“Não fui criado por um homem que pensava assim – é assim que as coisas
são. Eu também não penso assim. Isto, mais do que tudo, diz que não
adequar-se um ao outro. “

“Há dois anos concordamos que combinamos um com o outro.

Não é permitido mudar de ideia. Nem mudei o meu.
“Você e eu não concordamos em nada. Ora, esta é a primeira conversa
privada que já tivemos. Se você tivesse exigido a chance de me conhecer
naquela época, teria descoberto por que não combinamos e as razões pelas
quais resisti à oferta em primeiro lugar.
Seu temperamento estava muito desgastado, mas ele se manteve firme apesar da irritante
teimosia dela.
“Você deixou explicitamente claro que presume que este casamento será uma
espécie de inferno, Verity. Só posso dizer em resposta que é melhor você encontrar uma
maneira de sobreviver às chamas, porque o que está feito está feito, e agora você foi
descoberto e não há como desfazê-lo. Eu ouvi você e entendo muito bem seus pontos
de vista. Mesmo assim, mandarei buscar uma carruagem alugada em Cumberworth e
retornaremos imediatamente a Londres.
Seu queixo ergueu-se e seus olhos brilharam de raiva. “Eu não irei de boa
vontade. Este casamento nunca deveria acontecer. Você nunca deveria
acontecer.
“Como se eu me importasse com isso”, ele retrucou. “É melhor você
arrumar o que quiser, ou irá com as roupas do corpo.”
Ela o olhou da cabeça aos pés, avaliando-o. O desânimo tingiu
sua determinação, mas não a derrotou.
“Espero que você tenha força para me forçar a entrar naquela carruagem
quando ela chegar. Que assim seja. Entretanto, retirar-me-ei para os lugares desta
casa onde desfrutei de uma rara paz e aguardarei o exercício forçado dos seus
direitos.

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Capítulo quatro

O novo pelargônio híbrido parecia um pouco pontiagudo. Uma linha amarela

contornava duas de suas folhas.
“Teve muito sol. Você deve me prometer que vai transferi-lo de volta à
tarde, até o final de setembro — disse Verity a Celia. “Novos híbridos são uma
incógnita nessas coisas.”
"Vou me lembrar de contar a Daphne."
Eles continuaram a caminhar pelo corredor entre as mesas que continham uma
variedade de vasos de plantas e os experimentos hortícolas de Verity.
Foi sorte ou foi um plano do destino que Daphne a tenha encontrado naquele
dia e que eventualmente lhe tenha oferecido uma casa com esta estufa anexa.
Embora sempre tenha gostado de flores, ela não tinha praticado jardinagem até
chegar aqui. Agora ela fazia isso com paixão e ficava mais feliz fora ou aqui dentro,
verificando suas plantas e observando o milagre do crescimento dia após dia.

— Lorde Sebastian estava tentando convencer Hawkeswell a evitar agir

precipitadamente quando passei pela sala de estar da frente — disse Celia.
“Duvido que Lord Sebastian tenha muito sucesso. Nem, se for o caso, ele se
oporá a Hawkeswell em meu nome. Estou prestes a perder qualquer liberdade
que esperava ter e talvez nunca mais veja esta casa.”
— Você convencerá Hawkeswell a deixá-lo vir nos visitar, como Audrianna
fez com Sebastian.
“Hawkeswell é um conde e se orgulha de seus privilégios e herança. Ele se casou,
mas não vai permitir que eu fique com o que sei, porque isso vai refletir nele. Você
me ensinou essas coisas sobre a nobre Celia, então não faça uma cara bonita agora
para me fazer sentir melhor. Você e eu sabemos que esse homem não permitirá que
eu visite você ou qualquer outra pessoa do meu passado.

Pior ainda para essas amizades queridas, ela suspeitava, era que o tempo que
passara naquela casa tinha sido um insulto para ele e agora o envergonharia
gravemente. Ele culpou Daphne por abrigá-la, embora Daphne fosse ignorante.
 Ela se perguntou o que Lord Hawkeswell diria ou pensaria se soubesse
daquele encontro inicial ao longo do Tâmisa entre Daphne e ela.
O dia já havia esfriado quando a carroça na qual ela pedira carona desde
Surrey cruzou a ponte. Ela cavalgou o tempo suficiente para que o choque
passasse e a raiva diminuísse, e ela havia elaborado um plano simples. Ela
pegaria pedaços do véu e do vestido nos arbustos ao longo do rio e confiaria que
as autoridades considerariam ambos como prova de sua morte. Isso evitaria que
alguém procurasse muito por ela.
Ela havia feito ambos rapidamente e estava olhando para o rio quando um show
começou a acontecer. Uma mulher adorável, talvez com vinte e cinco anos e pálida
como o luar, o dirigia. O show parou por algum motivo.
Talvez Daphne tivesse percebido o desânimo que a tomou depois que as pontas
do véu afundaram na água. Quão simples, realmente, é escapar de toda culpa,
dever e indignidade, descendo atrás deles.
Ela conheceu tão pouca felicidade depois da morte do pai e sentiu tão
pouco amor. Se ela tivesse crescido assim, poderia ter sofrido melhor, mas sua
infância foi tão feliz que o contraste só tornou os últimos anos mais difíceis de
suportar.
A traição de Bertram foi o insulto final para muitos, o último abuso depois
de anos. Ela não se lembrava de ele ter sido tão cruel quando ela era mais
nova, e seu pai não o teria nomeado guardião se ele o tivesse revelado. Talvez
Nancy o tivesse mudado ou encorajado a escuridão em seu caráter que teria
sido melhor combatida se ele tivesse se casado com uma mulher diferente.

Nancy tinha ambições sociais e agora Bertram também. E ela, Verity, tinha sido o meio
perfeito para alcançar o que procuravam. Coloque uma herdeira de uma enorme fortuna
em Londres e, eventualmente, um senhor empobrecido morderá a isca. Ao engoli-lo, ele
tem que engolir também o seu orgulho, mas se a refeição for suficientemente saborosa,
seja em termos de beleza ou de riqueza, ele poderá suportá-la, se necessário.

Ela deveria estar feliz por ter sido Hawkeswell quem desembarcou.
Eles esperavam que ela ficasse tão deslumbrada que ignorasse como
esse casamento interferiria em seus próprios planos e na vida que
deveria ter.
Quantas vezes Nancy a repreendeu por isso? Ele poderia ser velho, gordo e
cheirar a morte, ela gritava. Só um tolo rejeitaria um homem que parece
como ele. Uma mulher mal consegue pensar quando olha naqueles olhos. Você é um
ingrato estúpido por não apreciar o quão bem fizemos por você.
Sendo dez anos mais velho que ela, ele não era nem um pouco velho. Ele tinha olhos
maravilhosos, mas não eram apenas para ela. Qualquer mulher serviria, ela sabia. Ela tinha
sido apenas uma plebeia razoável, com uma fortuna suspeitamente alta, obtida através do
artesanato e do comércio, que resolveria seus problemas financeiros.

“Pelo menos ele é bonito. Suponho que isso seja um consolo — disse Celia, como se
lesse seus pensamentos. “As mulheres gostam dele, então ele provavelmente não é
inexperiente na cama, se isso ajuda saber.”
“Duvido que ele esteja muito inclinado a empregar muitas habilidades comigo agora.
Lamentavelmente, ele também não está zangado o suficiente para querer se livrar de mim.” Ela se
inclinou para sentir o cheiro de uma frésia. Ela nunca se cansava do cheiro deles. “Eu esperava que ele
estivesse. Tolice, suponho.
Celia raramente parecia surpresa com os costumes do mundo, mas agora
ela parecia. “Você esperava que ele quisesse se divorciar de você? Ele tem
motivo?
“Eu não tive coragem suficiente para lhe dar um motivo. Agora eu gostaria de ter
estado. Não, eu esperava que ele se mostrasse muito receptivo em apoiar o meu pedido
de anulação, quando lhe disse que não estava disposto. Eu alcancei minha maioridade,
você vê. Portanto, se eu conseguir me libertar, não precisarei mais recorrer à autoridade
do meu primo. Serei independente.”
“Espero que ele tenha recusado porque seria muito público e embaraçoso. Tão
ruim quanto um divórcio. Pior para ele, na verdade.
“Acho que ele estava mais preocupado com o dinheiro. Eu calculei mal aí.
Achei que Hawkeswell recebeu os fundos em minha confiança que acumulei
enquanto eu era menor. Era uma fortuna muito grande ficar ali, esperando que
eu me casasse ou completasse vinte e um anos. Com isso em sua bolsa,
acreditei que me manter ligada a ele teria menos apelo. Infelizmente, ele diz que
não recebeu nada até agora.”
“Se o casamento fosse anulado, ele poderia ter tido que devolvê-lo, caso o
tivesse recebido. Ele ainda pode, mesmo que consiga agora”, disse Celia. “Seria raro
um homem concordar com tal coisa.”
“Eu disse a ele que iria garantir que ele recebesse o dinheiro de qualquer
maneira. Eu pretendia explicar como eu faria isso. No entanto, nunca
avançamos tanto na conversa.”
 Se ela pudesse explicar isso de forma mais clara, porém, ele poderia ver as coisas de forma
diferente. A noção de que nem tudo estava perdido animou-a um pouco, mas não o suficiente
para eliminar a maneira como seus nervos a afetavam e deixavam seu estômago azedo e
enjoado.
Eles passaram por um grupo de potes grandes no chão contendo murta bem
aparada. “Tenho lamentado que você nos deixe, mas acho que você pretendia partir
logo de qualquer maneira”, disse Celia. "Você estava apenas se escondendo aqui até
completar vinte e um anos, não estava?"
Verity parou de andar e segurou as duas mãos de Celia. Ela os apertou.
“Estamos todos aqui temporariamente, não estamos? Sim, eu pretendia partir
muito em breve. Rezo para que você e Daphne tenham entendido.
“É claro que teríamos entendido. Mas para onde você iria?

"Norte. Planejei voltar para casa, longe de Londres e Hawkeswell, e pedir a

anulação de lá. Quero viver entre as pessoas da minha juventude, Célia, e tentar
salvar o legado do meu pai. Gostaria de usar minha fortuna da maneira que deveria
ser usada, e não para sustentar o privilégio de um aristocrata empobrecido. E
preciso descobrir exatamente o que Bertram fez para prejudicar as pessoas que
mais amo e se posso corrigir sua crueldade. Ela piscou para conter as lágrimas.
“Talvez tudo tenha sido apenas um sonho de criança, mas me sustentou durante
dois anos.”
Celia se inclinou e beijou sua bochecha. “Eu entendo, minha querida Lizzie. Todos aqui
têm segredos e sonhos, mas nunca imaginamos que os seus fossem tão grandes. Não
tenho dúvidas de que você traçou grandes e importantes planos para si mesmo enquanto
se escondia, esperava e trabalhava em silêncio com essas flores. No entanto, talvez você
precise alterá-los agora.”
“Temo que você esteja correto. No entanto, acho que ainda posso convencê-lo de
que terminar comigo é sua melhor escolha.
“Ele se casou por dinheiro. Resolva isso bem com ele e você ainda poderá ter tudo o
que deseja.
Verity esperava que sim. No entanto, mesmo que Hawkeswell não a libertasse, ela poderia
pelo menos mover-se pelo mundo novamente, de formas que lhe foram negadas enquanto se
escondeu durante estes dois anos. Ela poderia tentar ter sucesso em alguns desses planos. Ela
tentou se consolar com isso, mas seu coração ainda carregava um forte pavor.
“Acho que você deveria dizer a Daphne que esse enxerto de limoeiro não
deu certo, Célia. Valeu a pena a nossa experiência, mas não vimos a força
necessária para continuar.” Ela se mudou para uma laranjeira. "Segurar
tire seu avental e deixe-me escolher alguns. Podemos levá-los para a Sra. Hill e
ela pode usá-los no molho do jantar.
Ela colheu três laranjas.
“Espero que a carruagem alugada chegue em breve”, Celia disse suavemente. "Você
realmente fará com que ele carregue você?"
A expectativa daquela carruagem havia ensombrado o tempo que passaram
juntos. Houve muito do clima de vigília da morte naquele passeio pela estufa. “Fazer
com que ele me force a sair pode ser muito dramático para pouco propósito, a não
ser para defender um ponto que acredito já ter defendido.”
“Temo que se você fizer isso, Daphne apontará sua pistola para ele. Ela está
muito angustiada. Ela acha que você tem medo dele e tem motivos para isso. Ela já
viu isso antes, você vê.
Ouvir sobre os instintos de Daphne fez com que a náusea sutil de Verity se
intensificasse ainda mais. Ela também se perguntou se haveria motivo para temer
Hawkeswell e seu temperamento, embora ele tivesse mantido isso sob controle
durante a reunião privada de hoje. “Vou partir com ele em paz. Não quero problemas
para Daphne. Eu irei e direi isso a ela.
Celia virou a cabeça para a casa e suas janelas visíveis através do
vidro da estufa. “Você pode contar a ela agora. Ela está vindo, com
Audrianna.
Daphne e Audrianna logo entraram na estufa. Eles caminharam com determinação
em direção a Verity.
“Lizzie, você precisa ouvir nosso plano”, anunciou Audrianna. “Sebastian acha que
Hawkeswell estará de acordo, se você também estiver.”
Verity enfiou a pequena broca na base dos vasos de árvores cítricas para
arejar o solo.
Ela ouviu a porta se abrir no final do corredor que ligava a
estufa à sala dos fundos. Em seguida, inicialize as etapas.
Hawkeswell veio propor o plano arquitetado por seus amigos.
Não representou a salvação, mas apenas um período de purgatório para lhe dar tempo
para aceitar o seu destino. Foi o melhor que alguém poderia fazer, então é claro que ela
concordou. Ela esperava modificar um pouco os termos, no entanto.
As botas pararam por perto e ela teve que reconhecê-lo. Olhos maravilhosos,
como todas as mulheres notaram. Se aqueles olhos fossem opacos ou superficiais, a
cor não hipnotizaria, mas em vez disso refletiam muito. Inteligência e confiança e,
em dias melhores, humor, e talvez um pouco da habilidade para
ao qual Celia aludiu. Também mostrava um toque de arrogância natural a um
homem de seu nascimento e aparência.
Ela era uma mulher normal e não imune àqueles olhos e àquele rosto. Ele a
tinha intimidado dois anos atrás, quando, quase quebrada pelo tratamento de
Bertram, ela quase se encolheu na presença deste conde.
Pessoas como ela não se casaram com pessoas como ele. Não porque ela não fosse
digna, e não porque já tivesse escolhido um tipo diferente de homem e um futuro
diferente. Qualquer chance de felicidade estaria condenada porque eles conheceram
dois mundos diferentes, duas Inglaterras diferentes e quase não tinham pontos em
comum nem simpatias semelhantes.
A única coisa nele que lhe era familiar era a maestria em seus modos.
O pai dela era assim. Mas seu pai não era um homem tão grande e,
portanto, seu domínio não trazia as implicações de poder físico que o
deste conde tinha. Suas intuições sobre esse poder não eram boas, e a
presença dele a fez querer encolher. . . retroceder. . . desaparecer.

Entretanto, ela sentiu um estranho tipo de conforto em seu rosto. Bonito, com
certeza, mas não bonito. Não suave e quase feminino como alguns senhores
elegantes. Era uma beleza totalmente masculina, do tipo que pode ser vista sobre
uma forja ou num estábulo. Os ossos fortes se uniam com uma perfeição que
parecia mais acidental do que cuidadosamente criada, e a insinuação de desdém
não estava presente como poderia estar em outros rostos mais suaves.

“Summerhays e Audrianna sugeriram que fôssemos para Essex com

eles”, disse ele. “A ideia deles é que algum tempo lá possa ajudá-lo a se
sentir confortável com o futuro e comigo.”
“Isso é gentil da parte deles. Também de você, se você aceitou o plano.”
“Não sinto falta do choque que você teve ao ser descoberto. Se alguns
dias em Essex aliviarem a sua angústia, podemos esperar até regressarmos a
Londres.
Ele estava sendo muito solícito. Ela não tinha certeza se isso era uma coisa boa. Se ele
fosse muito gentil, tudo seria mais difícil.
“Ficarei grato por esta estada antes de ser ressuscitado, Lord Hawkeswell.
A curiosidade pública não será agradável e não me importo de adiar. Gostaria
de saber se posso fazer um pedido sobre esta visita domiciliar, no entanto. Já
que será breve, talvez você me dê prazer por estes dias.”
 A suspeita apareceu em seus olhos e um pouco de ressentimento. Sem dúvida ele pensava
que já tinha concordado em satisfazê-la mais do que o necessário. "Como assim?"
“Como isso foi realmente inesperado, eu apreciaria se adiássemos qualquer noite de
núpcias até que a visita terminasse. Talvez possamos usar esse tempo para aprender o que
temos um no outro, então... . .” Ela encolheu os ombros e esperou que ele entendesse as
mulheres tão bem quanto Celia afirmava.
“Você joga com uma mão astuta, considerando que não tem cartas. Não me
importo de atrasar esses direitos por alguns dias, como você pediu. Depois de
esperar dois anos, é uma questão pequena. Se você acha que vai me convencer a
pedir a anulação, entretanto, isso não acontecerá.”
Quão típico de um homem pensar que poderia prever o futuro. E pensar que ele
sabia agora como se sentiria dentro de quatro dias sobre um assunto tão importante.
Assim que ele a conhecesse melhor e ouvisse sua proposta sobre o dinheiro, ele
certamente pensaria diferente.
“Também peço que você não informe ninguém sobre me encontrar até sairmos de
Essex”, disse ela. “Se pudermos adiar todas as fofocas por estes dias, poderei me
preparar melhor para isso.”
“Concordarei com ambos os seus pedidos se você também concordar com várias coisas”,
disse ele. “Primeiro, você deve prometer não fugir e desaparecer novamente esta noite.”

Isso foi fácil de aceitar. Não faria sentido fugir com ele tão perto
dela. Além disso, ela tinha coisas para fazer e não poderia fazê-las se
voltasse a se esconder. Ela estava planejando deixar The Rarest Blooms,
mas não desaparecer do cenário mundial.
Ele se aproximou e olhou para ela. A proximidade dele enfatizava a força dele
e a desvantagem dela de uma forma que ela sentia visceralmente.
“Exijo que você aceite outro termo neste acordo, Verity. Não esperarei
meus direitos conjugais se você aceitar de boa vontade três beijos por dia.
Ele a surpreendeu. Seria muito melhor se eles não fizessem isso.
“Que tipo de beijo?”
“Qualquer tipo que você permitir.”
“Muito breves, então.”
“Além dos beijos em si, não esperarei mais nada.” “Eles devem ser privados.
Não quero beijar na frente de Audrianna. Eles não gostariam que as
testemunhas fossem questionadas sobre se esses beijos implicavam mais do
que eles. Já seria bastante difícil obter a anulação se eles passassem algum
tempo juntos na mesma casa, mesmo como convidados.
 “Eu prometo que eles serão privados.” Ele sorriu um pouco ao dizer isso, como se
entendesse por que ela queria aquilo. Ela achou que isso era um bom sinal. Foi o
primeiro sorriso do dia também. Ela tinha que admitir que ele tinha um sorriso bonito,
que trazia luz aos seus olhos e tornava seu rosto muito mais amigável.
“Se forem privados e breves, concordarei com três beijos. Não sei por
que você os quer tão cedo e todos os dias, no entanto.
“Talvez porque você é adorável e porque é minha esposa.” Ainda aquele
sorriso vago, e os olhos agora velados com consideração apreciativa.
Então era assim que seria. Embora ela o convencesse a não lutar
contra a anulação, ele tentaria conquistá-la para a ideia de seu destino
inevitável em sua cama.
“Então estamos decididos”, disse ela. “Quando Lord Sebastian pensa em partir
para Essex? Hoje? Se for assim, devo arrumar meus pertences. Não vai demorar."

"Amanhã. Ele e eu iremos para uma pousada em Cumberworth esta noite e

traremos sua carruagem pela manhã.
Mais uma noite, então, com seus queridos amigos. Prometia ser cheio de
nostalgia.
Ela assentiu em aceitação e voltou a perfurar o solo ao redor de um limoeiro
com sua broca. Ele não saiu como ela esperava, mas ficou ali, a meio metro de
distância, observando-a.
“Verity, vou dar um daqueles beijos agora.”
Ela se endireitou e o encarou. “Ainda não estamos em Essex.”
“Eu não disse que eles esperariam por Essex. Você pode dispensar um hoje, tenho
certeza. Esta não foi uma reunião destinada a me deixar de bom humor, e você é inteligente
o suficiente para saber que eu não precisei concordar com esse plano e poderia ter muito
mais do que um beijo, se quisesse.
Lá estava novamente aquela declaração franca dos direitos dele e da falta de poder
dela. Um arrepio de um antigo medo a percorreu antes que pudesse detê-lo. Provavelmente
seria sempre assim. Uma mulher deveria pelo menos estar verdadeiramente disposta e ter
uma compreensão honesta antes de ser colocada completamente sob a autoridade de um
homem e sujeita aos caprichos de seu humor.
Ela suprimiu tanto o medo quanto a rebelião que normalmente o acompanhava agora.
Ele não lhe deu nenhum motivo real para reagir dessa maneira. Não foi um reencontro para
agradar a um homem, ou uma descoberta que lisonjeou este. No entanto, ele tinha sido
mais receptivo a esta visita domiciliar do que deveria.
 "Você está certo. Um beijo hoje é o mínimo que posso fazer para agradecer a
moderação que você prometeu mostrar.
Ele achou isso um pouco divertido, mas talvez não no bom sentido. Ele se
aproximou dela e, com dedos firmes, levantou seu queixo. O contato pareceu
estranho e um pouco perigoso. Ela não estava acostumada a ser tocada por um
homem, pele contra pele, mesmo dessa forma simples.
Ele olhou tão profundamente que ela ficou desconfortável. Ela fechou os
olhos, preparou-se e preparou-se para recuar após o breve toque de seus lábios.

"Você já foi beijado antes?" ele perguntou.

“Anos atrás, quando eu era uma menina.” Um vago fragmento de memória surgiu em
sua cabeça. Ela viu o sorriso torto de Michael Bowman antes do primeiro beijo. Uma
tristeza profunda torceu seu coração.
"Quantos anos atras?" “Seis, eu acho.
Por que você pergunta?"
“Existe a possibilidade de você não ter fugido de mim, mas sim para outro
homem.”
A sugestão a alarmou. “Não há nenhum homem aqui, como você pode ver.” “O fato de
você estar aqui e não haver nenhum homem não significa que você não foi embora por
causa de um.”
Ele não lhe deu chance de responder. Ele inclinou a cabeça e tocou seus
lábios nos dela.
Ela não tinha nenhuma lembrança específica das partes físicas daquele primeiro beijo
de menina, a não ser que a fez querer rir. Certamente isso não a preparou para a estranheza
dessa intimidade e para a forma como ele subitamente dominou seus sentidos. Havia
firmeza em sua boca, apesar das pontas aveludadas de seus lábios, e controle naquela mão
sob seu queixo, mesmo enquanto a segurava suavemente.
Ela percebeu quão pouco espaço separava seus corpos e como o
cheiro dele a envolvia junto com algo mais que vinha dele, algo
invisível, mas quase tangível. Havia muito de sua presença naquele
beijo, e muito disso veio de dentro, e não de sua existência física.

Ela não sofreu por muito tempo. Ela permitiu pouco mais do que uma mera escovação
que criou um formigamento estranho e uma leve pressão à qual ela resistiu. Ela recuou
rapidamente, libertando-se daquela mão cuidadosa.
Ele olhou para ela com profunda consideração por um momento, depois se
virou.
“Até amanhã, então, querida esposa.”

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Capítulo Cinco

“É justo que esteja chovendo hoje”, murmurou Hawkeswell.

“Apropriado, de alguma forma.”
“Você está com raiva porque Audrianna pediu a Verity para compartilhar seu quarto na
pousada ontem à noite?” Summerhays disse. “Certamente você não pretendia...”
'' Não, eu não pretendia. Já é bastante ruim que eu seja um ator de farsa. Não
quero ter os habitantes de uma pousada pública como público.”
Seu cavalo caminhava ao lado do de Summerhays, e ambos seguiram atrás da
carruagem de Summerhays. Dentro dele, limpo e seco, Verity e Audrianna sem dúvida
planejavam como lidar com ele.
Com elegante habilidade, as senhoras garantiram que ficariam sozinhas
durante a maior parte da viagem, e seus maridos cavalgariam ao lado. Já se
passara um dia e meio desde a partida para Essex, e Verity conseguiu evitar
falar com ele ou ficar em sua presença por mais do que alguns minutos.

O jantar da noite anterior foi a exceção. Audrianna e Summerhays

conduziram a conversa. Verity estudou a comida, as paredes, o chão e os
amigos. Hawkeswell a estudou e a forma como a luz das velas embelezava
sua pele branca e suas feições delicadas.
— Seu mau humor é compreensível — disse Summerhays com aquela
voz irritante e tranquilizadora que adotava desde que Verity fora
descoberta. “Mesmo assim, espero que você tente engolir seus sentimentos
de insulto e aproveite ao máximo este momento. Pode fazer toda a
diferença se tudo correr bem.”
Hawkeswell espiou através do véu de chuva que escorria da aba do chapéu. “Não
estou de mau humor por causa de um insulto percebido. Estou de mau humor porque
estou molhado.”
"Claro."
“E o que você quer dizer com 'aproveitar ao máximo esse tempo'? E aquela outra
bobagem sobre a diferença?
“Eu só pensei que se você usasse esse seu charme e parasse de fazer cara
feia, quando você pretendia. . . Bem, pode ser menos desagradável.”
 “Maldito seja, você está me dando conselhos sobre como lidar com uma mulher? Minha esposa,
nada menos?
Summerhays suspirou. “Maldito seja você, Hawkeswell. Pelo que ouvi, ela mal
conhece você. Você nunca a cortejou adequadamente, de acordo com Audrianna.
Concordo que ela se comportou mal, mas a menos que você queira um lar cheio de
raiva e amargura, você pode considerar usar um pouco de bajulação em vez de
parecer tão perigoso.
A chuva começou a diminuir. Hawkeswell tirou o chapéu, sacudiu-o bem
e recolocou-o na cabeça. “Estou parecendo perigoso?”
“Todas as senhoras pareciam pensar assim. Audrianna achou que você parecia um
lobo ontem à noite no jantar.
“Isso foi porque eu estava com fome.”
"Sra. Joyes estava inclinado a recusar a saída de Verity ontem de manhã e
tinha a pistola limpa e preparada. Se Verity tivesse hesitado, temo que
teríamos tido uma cena terrível. Receio que você não tenha impressionado
favoravelmente a Sra. Joyes.
“Isso me entristece. A boa opinião da Sra. Joyes é muito importante para mim. “Agora
você está sendo sarcástico. Esse é o seu mau humor aparecendo novamente.”
“Summerhays, não me preocupo muito com as opiniões de uma mulher que abrigou
minha esposa incógnita durante dois anos e que ameaçou atirar em mim. Em geral,
considero a Sra. Joyes uma pessoa suspeita. No entanto, tentarei não fazer cara feia ou
parecer perigoso. Sorrirei como um idiota enquanto minha esposa e a sua inventam
maneiras de prender cordões de marionetes em mim, como certamente tentarão.
"Isso não é justo. Audrianna não está planejando nada.
“Você realmente está apaixonado, não está? Posso ver que você será inútil
como aliado. O campo inimigo possui você agora e irá usá-lo para seu próprio bem.
Estou sozinho."
Summerhays não gostou disso. “Falo como seu amigo, e não como membro de
qualquer campo inimigo, mesmo que você esteja muito irritado com as circunstâncias
atuais para perceber isso. Você seduziu inúmeras mulheres em sua época, Hawkeswell.
Seria sensato você seduzir mais um.
Ele não precisava do conselho de outro homem sobre suas atuais circunstâncias. Ele
já havia decidido seu curso de ação na noite anterior, enquanto observava Verity
enrubescer sob seu olhar e enquanto sentia seu corpo enrijecer ao observar como ela
parecia adorável à luz das velas.
Ele nem precisava que Summerhays lhe dissesse que a sedução era a
solução mais fácil, rápida, feliz e completa para toda a situação.
 “É uma propriedade muito boa, Audrianna.” Verity espiou pela janela da
carruagem quando a mansão em Airymont apareceu em uma elevação de terreno
ao longe. “Posso sentir o cheiro do mar na brisa.”
“A costa não está longe. Faremos alguns passeios por lá, se você quiser.
Audrianna amarrou o chapéu e preparou-se para a chegada deles. Lá fora
ouvia-se o ritmo dos cavalos da carruagem, e os outros dois cavalos o seguiam.

Verity pensou que poderia identificar qual par de cascos pertencia ao corcel de
Hawkeswell. Provavelmente foram eles que caíram com força, com um destaque
que não comprometeu muito o solo. O homem montado naquele cavalo também
não demonstrou muita inclinação para fazer concessões desde que deixou
Middlesex.
Ele tinha estado quase todo em silêncio durante o jantar da noite anterior,
observando-a com uma consideração pensativa que carregava o ar com um humor
que a deixou nervosa e perturbada. A atenção dele a desconcertou e poderia tê-la
preocupado se ela não presumisse que ele seria honrado em suas promessas.

- Esta propriedade pertence ao irmão do meu marido - disse Audrianna enquanto a

carruagem se aproximava e o verdadeiro tamanho da casa aumentava. “Talvez, quando ele
retornar da Boêmia, se aquele médico conseguir curar sua paralisia, ele possa aproveitar
novamente a vida no campo. Contudo, se tiver de continuar a viver como inválido, será
melhor que esteja na cidade, onde pelo menos poderá ter companhia com mais
frequência.
Verity achava improvável que o marquês de Wittonbury algum dia regressasse
a Inglaterra, muito menos que voltasse a viver aqui. Ela sabia que Audrianna
também duvidava disso. A sua partida esteve sob uma nuvem de escândalo que
teria sido mais prejudicial se ele não tivesse sacrificado tanto na guerra. Mas
Audrianna sempre esperou pelo melhor e pelo regresso do cunhado com quem
estabelecera um vínculo especial.
A carruagem parou num grande pátio ladeado por duas alas que se
abraçavam. Um criado ajudou Audrianna a sair. Verity seguiu-a no momento em
que os maridos desciam das montarias.
O dia ficou quente e abafado depois que a chuva passou, e todos expressaram
alívio ao entrar no salão de recepção de Airymont. O piso de mármore embutido e a
mobília relativamente simples faziam dele um santuário bacana. Refrescos foram
trazidos enquanto os criados levavam a bagagem.
 “Há um iate em Southend-on-Sea”, disse Lord Sebastian. “Podemos
velejar amanhã se o tempo estiver bom.”
Hawkeswell alegrou-se com a sugestão. Os dois homens discutiram o iate, a costa
e que esporte poderia ser praticado. Verity tomou um gole de ponche e permitiu que
sua presença diminuísse.
Ela aprendeu a fazer isso depois que Bertram se tornou seu tutor e passou a
morar na casa que antes dividia com o pai. Ela havia descoberto que, se ela se
fechasse em si mesma até que os outros ficassem emudecidos à sua consciência,
ela, por sua vez, ficaria silenciada à deles.
Isso também foi útil nos últimos dois anos na casa de Daphne. Como não era
obrigada a estar em nenhum lugar específico e em nenhum momento específico, ela
também conseguia desaparecer quando necessário. Quando Lord Sebastian visitou,
por exemplo.
Contudo, ao evitá-lo, ela também evitou ver Audrianna na sua nova vida como sua
esposa. Ela não tinha ido ao casamento e nunca tinha visto a nova casa de Audrianna em
Londres. O significado completo da boa sorte de sua amiga havia lhe escapado até agora,
enquanto ela estava sentada em uma cadeira almofadada em um salão de recepção que era
maior do que a maioria dos chalés, olhando para um teto que se elevava a dez metros acima
de sua cabeça, enquanto seus humildes sapatos repousava sobre um piso composto por
quatro bolinhas de gude de cores diferentes.
Audrianna não parecia intimidada por aquele ambiente. Lorde Sebastian e
Lorde Hawkeswell descansavam confortavelmente, como se não esperassem
nada menos de suas moradas. Ela, por outro lado, nunca tinha visto um luxo
tão fácil, embora fosse uma herdeira e seu pai tivesse acumulado uma fortuna
notável.
Algum sinal invisível e inaudível chamou a atenção de Audrianna e ela
levantou-se. “A governanta irá mostrar-lhe seus aposentos agora. Há um
pequeno lago não muito longe dos fundos da casa, no meio do jardim. Vamos
todos nos reunir lá às cinco horas e jantar ao ar livre?
Lord Sebastian achou que era uma excelente ideia. Ele parabenizou a esposa
por sua inteligência enquanto a governanta levava Verity e Hawkeswell embora.
Dois andares acima, a mulher entregou Hawkeswell a um criado que esperava em
altas portas duplas e acompanhou Verity até portas semelhantes a dez metros de
distância. Verity olhou para a proximidade do quarto de Hawkeswell, assim como ele
fez o mesmo com o dela. Então suas portas se abriram e ele desapareceu lá dentro.
 —Espero que este apartamento seja apreciado por você, Lady Hawkeswell —
disse a governanta, abrindo as portas para revelar uma grande câmara repleta
de elegantes tons verdes. “Tem bom ar no verão e sombra à tarde. Por favor,
deixe-me saber se não combina com você. As três janelas já estavam totalmente
abertas, para que pudesse entrar bom ar.
Foi a primeira vez que alguém a chamou de “Lady Hawkeswell”. Ela quase virou a
cabeça para ver a mulher importante a quem a governanta se dirigia. Em vez disso,
foi até a janela e olhou para fora. Posicionado no final de uma asa traseira, ficava
voltado para o leste.
O cheiro do mar parecia mais forte aqui. Uma árvore boa e robusta crescia do
lado de fora, mas à esquerda ela podia avistar parte dos jardins floridos. Para lá de
um arbusto nos fundos, ela vislumbrou o azul do lago que Audrianna mencionara.

“Vai me servir muito bem”, disse ela, já que parecia que a governanta
estava esperando aprovação.
Audrianna entrou então, junto com uma jovem. A nova criada foi apresentada
como Susan, que serviria como empregada doméstica. Susan começou a desfazer as
malas sob o olhar atento da governanta. Ambos não demonstraram nenhuma
reação ao verem quão pouco Verity trouxera e quão simples e desprovido de
enfeites tudo era.
Não demorou muito para acalmá-la. Eles a deixaram com água para se lavar.
Audrianna mexeu em duas pilhas de cartas e papéis que estavam em cima da
cama. “Estas devem ser as cartas que você me contou na carruagem. Os que Lizzie
Smith recebeu quando questionou os homens do arcebispo e os inspetores sobre
anulações. O que são esses recortes de jornal?
“Tenho guardado avisos e coisas do tipo que abordam a área ao redor da minha
casa.” Verity abriu uma gaveta e colocou as cartas lá dentro. “Suponho que deveria
escondê-los. Com os aposentos de Hawkeswell tão próximos, ele poderá entrar.

“Eu dificilmente poderia colocá-lo na outra ala, Verity. Ele pode adivinhar
que você me confidenciou sobre o acordo que fez, mas seria melhor não
deixar claro que você o fez.
“Ele deu sua palavra. Ele não está sem honra. Não creio que importe qual
câmara ele usa.” Ela acreditava nisso em sua mente, mas a proximidade dele não
faria nenhum bem aos seus nervos.
“Suponho que se a honra dele parecer estar oscilando, você pode ter uma de suas
dores de cabeça.” Ela sorriu conspiratoriamente.
 “Eu realmente sofro com eles na primavera, Audrianna. Eu não menti sobre isso.”
Seu rosto aqueceu. “Não com tanta frequência como afirmei na primavera passada,
quando precisei evitar Lord Sebastian, é claro. Você e os outros me odeiam por
mentir para você? Não foi uma grande mentira e eu não tive escolha, mas mentira é
mentira, claro.”
Audrianna pegou-lhe na mão e incentivou-a a sentar-se na cama com ela. “Foi
um pequeno engano. Fico feliz que você tenha me contado, e também confidenciou
sobre o acordo que fez com o conde. Daphne, Celia e eu ficamos honrados por você
ter compartilhado todo o resto conosco naquela noite passada em Cumberworth
também. Farei o que puder para ajudá-la com seu plano, porque não acredito que
nenhuma mulher deva ser forçada a se casar.
Audrianna falou esperançosamente, mas outra emoção apareceu nos seus olhos.
“Você não acha que vai funcionar, não é? Você acha que esse casamento vai durar”,
disse Verity.
“Acho que ele é um conde e que isso permanecerá ou não de acordo com sua
preferência. Celia e Daphne também lhe disseram isso e são muito mais mundanas
do que eu.
Celia e Daphne realmente disseram isso, e isso a desanimou. Ela
passou dois anos planejando como iria ressuscitar e pedir liberdade.
Teria sido difícil e possivelmente sem sucesso, mas ela teria pelo
menos uma chance de lutar.
Agora ela temia ter poucas chances de conseguir uma audiência, porque
Hawkeswell poderia detê-la desde o início se controlasse seus movimentos. A menos
que, como disseram seus amigos, ela também o convencesse.
Ela teve esses poucos dias em Essex para conseguir isso. Uma semana no
máximo, sem perigo de consumação do casamento. Aquelas cartas na gaveta
indicavam que a anulação poderia ser concedida mesmo com uma, se as provas
fossem claras, mas que a falta de consumação ajudaria. Além disso, a falta de filhos
era quase essencial.
Celia sugeriu que a preferência de Hawkeswell dependeria do
dinheiro. Verity estava pensando nisso há dois dias.
“Não importa o que aconteça com Hawkeswell, agora posso pelo menos começar a
descobrir como Bertram executou suas ameaças, apesar do acordo que ele
enganosamente fez comigo. Agora que sou maior de idade, Bertram não pode mais me
tocar, quer eu seja casada com Hawkeswell ou não.
“E se você descobrir a verdade sobre isso? E então?
 “Farei as pazes com essa família da melhor maneira que puder e procurarei retificar qualquer
injustiça cometida por minha causa.”
Ela teria que fazer muito mais do que isso, é claro. Se o pior tivesse
acontecido a Michael Bowman, ela teria que mudar os planos que tinha
feito para a sua vida depois de obter a anulação.
Ela se perguntou se Hawkeswell poderia ser solidário se ela explicasse o
assunto de forma mais completa. Não a parte sobre Michael, é claro, mas o
resto. Certamente ele compreenderia que a vida que ela precisava viver seria
quase impossível se ela permanecesse aqui no sul e se fosse Lady Hawkeswell.

Talvez se ela revelasse seus sonhos e seu coração, ele perceberia o quanto
eles não combinavam um com o outro. Talvez ele decidisse que se livrar dela era
uma boa ideia, afinal.
Audrianna saiu da cama. “Vou deixar você descansar e nos vemos no jantar.
Os servos irão acompanhá-lo até o lago se você tiver medo de se perder.”
“Posso ver da minha janela, então tenho certeza de que encontrarei o
caminho.” Assim que a porta se fechou atrás de Audrianna, Verity dirigiu-se à
secretária num canto da sala de estar que ladeava o seu quarto. Ela sentou-se em
meio aos variados tons de verde que decoravam a sala, para redigir a primeira
carta ao mundo de sua infância que escrevera em dois anos.
Hawkeswell examinou seu apartamento enquanto o manobrista cumpria seu
dever com a bagagem. Era um conjunto confortável de quartos, mas ele não
esperava menos de uma das propriedades de Wittonbury. Ele julgou que o tapete
era de Bruxelas e a seda das janelas da Índia. A mobília era velha o suficiente para
possuir uma bela pátina, mas nova o suficiente para indicar que a propriedade havia
sido redecorada há não muitos anos.
Ele não pôde deixar de compará-lo com sua própria propriedade, ou com
o que restava dela. Nada mudou em sua residência de campo em mais de
uma geração, exceto Ticiano, que desapareceu misteriosamente após um dos
desastres de jogo de seu pai.
Felizmente, seu avô comprou bem, com um olho bom que igualava sua
extravagância. Exceto por alguns estofados e cortinas desgastados, a casa não parecia
tão ruim porque a qualidade sempre se mantém ao longo do tempo. Ainda assim, tudo
implorava por manutenção muitas vezes adiada e por remodelação para trazê-lo ao
século atual, tanto em aparência quanto em conveniências.
O manobrista cantarolava enquanto fazia pressão no camarim. Hawkeswell
ouviu outros sons vindos do apartamento vizinho ao seu. Ele tinha metade
esperava que Audrianna colocasse Verity e ele em lados opostos da casa. Talvez
Audrianna não estivesse conspirando com Verity para administrá-lo, afinal.

Deixou o manobrista com suas tarefas e saiu pelo corredor até a porta
de Verity. Ele bateu e esperou um bom tempo antes que o trinco girasse. Ela
pareceu surpresa ao vê-lo.
“Você ficou confortável?” ele perguntou. “Seus aposentos são
adequados?”
“Mais do que suficiente, e ficarei muito confortável, obrigado.” O silêncio caiu. Ela
meio que se escondeu atrás da porta, recusando-se a abri-la totalmente. “Você não
vai me convidar para entrar?” ele perguntou.
“Eu estava prestes a escrever uma carta e...”
“Não preciso perguntar, Verity. Eu não preciso bater.”
Ela mordeu o lábio inferior e empurrou a porta. “Você não pode entrar, por
favor?”
A câmara principal parecia bastante confortável. Não tão grande quanto o seu, continha
algumas cadeiras e uma cama grande forrada de seda da cor de maçãs verdes. Ele foi até as
janelas. Os seus tinham melhores perspectivas. Uma grande árvore que ele notou crescia do
lado de fora de uma das dela. Um pássaro no topo cantava melodicamente.

“Esta árvore está muito convenientemente posicionada. Suspeito que você saiba subir em
árvores, apesar de toda a sua etiqueta praticada.
Ela sorriu e quase riu. Ele desejou que ela fizesse isso. Ele
nunca a tinha ouvido rir, tinha certeza.
“Eu já fui um bom escalador de árvores, mas na época era uma criança.” Ela ficou na
ponta dos pés e olhou além dele, para aquele em questão. “Eu diria que é uma árvore de
quatro minutos para alguém na prática. Eu, por outro lado, provavelmente cairia e
quebraria o pescoço. Você veio aqui para julgar sua conveniência?

“Vim para ter certeza de que você está satisfeito com as acomodações e para
dizer que vou dar uma volta no jardim. Junte-se a mim."
Ela olhou por cima do ombro para uma secretária visível na sala de
estar anexa. “Como eu disse, ia escrever uma carta.”
“Acho que você vai gostar mais do jardim. Você gosta deles,
não é? Jardins?
Ela corou. “Sim, eu gosto deles. A carta, no entanto...
 “Pode ser escrito esta noite.” Ele caminhou até a porta, ficou de lado e gesticulou
para o corredor com o braço, tanto a título de convite quanto de comando.
Se ela aceitou o primeiro, ele não sabia. Sua expressão, porém,
indicava que ela reconhecia o último. Ela se juntou a ele.
Verity desceu a escada de pedra até o jardim que se estendia além da varanda
da casa. Hawkeswell pegou sua mão e a guiou, para garantir que ela não tropeçasse.
Ela dificilmente poderia se opor à familiaridade implícita naquele toque, mas isso a
desconcertou.
Ela foi descuidada ao forjar o acordo sobre a festa em casa. Ela deveria ter
encontrado uma maneira de fazê-lo aceitar que, enquanto estivessem aqui,
agiriam como se não estivessem casados, com tudo o que isso significava, e não
apenas atrasando a consumação física.
Se ela tivesse sido mais minuciosa em suas exigências, ele não estaria agora
agindo como se fosse um marido que pudesse exigir seu tempo e atenção, e entrar em
seus aposentos sempre que quisesse, e segurar sua mão à vontade.
Ele deixou claro que presumia que poderia fazer todas essas coisas. Ela
suspeitou que ele tivesse chegado à sua porta e convidou-a a acompanhá-lo ao
jardim, especificamente para esclarecer a questão.
Mas era uma propriedade adorável. Esta casa não era muito usada, mas os
jardineiros cuidavam desses hectares meticulosamente. A varanda descia para um
grande pátio ajardinado ladeado por duas alas traseiras. Junto com os dois da frente,
transformou a casa em um gigantesco edifício.
O terreno inclinava-se gradualmente para longe da casa; então o jardim se espalhava
para fora do pátio e se espalhava, de modo que era possível ver vastas extensões de flores
do fim do verão. No outro extremo, a pelo menos quinhentos metros de distância, um
arbusto dava lugar a uma cortina de árvores que marcava uma transição para plantações
mais selvagens e ao pequeno lago que Audrianna mencionara.
“Isso atende à sua aprovação?” — perguntou Hawkeswell.
“É mais formal do que prefiro, mas é um exemplo superior do seu tipo.”
“Então você provavelmente ficou mais satisfeito com o que foi feito no
jardim de Wittonbury, na casa da família.” Ele se conteve e sorriu
ironicamente. “Exceto que você nunca viu isso, não é? Você não gostaria de
visitar Audrianna lá e arriscar que o marido dela a reconhecesse.

"Não, eu nunca a visitei lá." Ela instintivamente parou perto de um gladíolo tardio
e arrancou uma cabeça morta de um de seus altos talos.
 “Você foi muito inteligente em guardar seu segredo, isso eu garanto. É uma maravilha que
as senhoras tenham se reunido em torno de você, em vez de se sentirem enganadas.
“Você não entende a aceitação que todos nós damos uns aos outros e as regras pelas
quais vivemos. Nenhum de nós vive no passado, por isso funciona de forma justa para todos.”

“Essa casa é um lugar muito peculiar. Existem regras, você diz agora. Como
um convento, uma abadia ou uma escola?
“Muito parecido com aqueles. Deliberadamente assim. Por exemplo, como adultos
independentes, não exigimos explicações uns dos outros sobre o que fazemos e para onde
vamos. Não nos intrometemos nos assuntos pessoais uns dos outros. Além disso, todos
contribuímos para as finanças da casa, conforme podemos. Audrianna dava aulas de
música e Celia tinha uma pequena renda. Eu trabalho na estufa e no jardim.”

“Mais peculiar ainda. Seria necessário que todos tivessem segredos,

suponho. Você aceitaria a imprecisão dos outros porque gostaria que eles
aceitassem isso em você.
“Não são os segredos que lhe permitem ter sucesso, mas sim as simpatias mútuas e o bem
que isso cria. De qualquer forma, não creio que alguém lá tenha muitos segredos, exceto eu.

“Suspeito que você esteja errado sobre isso. Por exemplo, nunca lhe ocorreu que
talvez a Sra. Joyes não tenha exigido uma prestação de contas de sua vida porque não
queria prestar contas da sua própria vida?
Ela parou de andar e olhou para ele. "O que você quer dizer?" Ele encolheu os
ombros. “Só que ela tem uma propriedade muito bonita para a viúva de um
capitão do exército, que é a história que Summerhays me contou. Ao não exigir uma
explicação sobre seus movimentos e história, ela também protegeu sua própria
privacidade.”
“Você está insinuando algo escandaloso, eu acho.”
“Estou refletindo em voz alta; isso é tudo. Não finja estar chocado. Você pode
não ter perguntado, mas devia ter se perguntado.
“Você está insinuando, não apenas meditando ou imaginando. Eu não vou
permitir isso. Daphne é como minha irmã, e tudo de bom. Você só quer pensar
mal dela porque a culpa por me acolher.
“Muito possivelmente, e isso não é justo. Me desculpe."
Ele cedeu muito rápido. Ela duvidava que ele realmente se considerasse
errado. Ele estava apenas apaziguando-a, para que ela gostasse mais dele.
 Eles haviam chegado aos fundos dos jardins floridos. Arbustos, árvores e áreas selvagens
estavam à frente. “Se você me der licença, retornarei aos meus aposentos agora, para
descansar antes de nos reunirmos para o jantar.”
“E para escrever sua carta?”
"Talvez."
“Com quem você está tão impaciente para se corresponder? Já que você exigiu que eu
mantivesse sua ressurreição em segredo enquanto estivermos aqui, estou surpreso que você
pretenda informar alguém por conta própria tão rapidamente.”
“Estou escrevendo para Katy Bowman. Ela é a mãe da família que Bertram
ameaçou. Ela foi governanta do meu pai durante anos e como uma mãe para
mim também.”
“Deve ser ela quem você teme que sofreu por você. Posso ver como você
gostaria de corrigir esse triste erro.”
Ele cutucou sua culpa. Ela carregou bastante nesse ponto. Como Katy
não sabia ler, a carta teria de ser lida para ela. O vigário faria isso. Talvez
ele também deixasse Katy ditar uma resposta.
Verity esperava que sim. Seria maravilhoso se chegasse uma carta dizendo que Nancy
havia mentido e que Bertram não fizera nada ao filho de Katy, Michael, e que Michael
ainda exercia suas habilidades na forja da mesma forma que o pai dela o ensinara. Ela não
ousava contar com isso, mas podia orar por isso.
— Vou me despedir, lorde Hawkeswell, e nos vemos esta noite. Ela
se virou para voltar pelo jardim, mas ele pegou sua mão e a
deteve.
“Ainda não, Verity. Vou dar um beijo primeiro. Vários, na verdade.
"Diversos! Supõe-se que sejam três beijos em três momentos diferentes, não os três ao
mesmo tempo.”
“Você deixou essa cláusula fora do nosso contrato. Quão descuidado da sua parte. Ele
puxou suavemente. Ela se viu tropeçando em direção a um grupo de rododendros altos. Ela
realmente não queria ir atrás daqueles arbustos. Ela tentou firmar os calcanhares, mas mesmo o
puxão suave dele se mostrou mais forte do que sua melhor resistência.

“Você não está sendo justo”, ela objetou.

“Fique feliz por ter exigido apenas três beijos por dia, e não muitos mais. Acontece que
não estou reivindicando nenhum dos beijos de hoje, muito menos todos de uma vez. Estou
reivindicando o que você ainda me deve de ontem.”
“Não concordamos que você poderia guardá-los e atualizá-los na terça-feira,
caso se esquecesse de usá-los na segunda-feira.”
 “Nunca dissemos que eu não poderia.”
“Estou dizendo isso agora. Ora, se essa fosse a regra, você poderia passar
meia semana e eu teria que sofrer doze ou quinze no mesmo dia.
“Que pensamento agradável. No entanto, será fácil evitar tal destino.
Simplesmente certifique-se de que eu seja beijado três vezes antes do fim do dia e
você estará seguro.
O diabo estava em seus olhos enquanto ele a provocava. Só que foi o diabo que também sugeriu
que ele não estava apenas brincando.
Como a concordância perfeitamente sensata com três pequenos beijos
levou a tal desvantagem? Um onde seria sensato beijá-lo em vez de ele beijá-
la?
“Três, então,” ela concordou. “Então nós alcançamos.” Ela rapidamente deu um passo em
direção a ele, ficou na ponta dos pés e deu um beijo rápido em seus lábios. Ela tentou beijá-lo
novamente, mas ele se inclinou para trás, fora de alcance.
“Esse é um”, disse ele. “Faltam dois.”
Ele parecia estar fazendo uma bela piada às custas dela. Ela se manteve
ereta e ereta e se preparou para os outros dois.
Para sua surpresa, ele segurou seu rosto entre as mãos. O aperto foi
bastante suave, mas muito íntimo. A sensação das palmas quentes dele contra
suas bochechas a assustou. “Não concordamos que você pudesse me tocar
assim. Você deveria apenas...
“Calma,” ele murmurou, seus lábios pairando perto dos dela, mas não exatamente beijando-a.
“Quando beijo uma mulher, faço isso corretamente.”
Com razão, ele observou enquanto seu polegar acariciava seus lábios de uma maneira que
os tornava sensíveis e formigantes. Isso significou morder seu lábio, criando um choque em seu
corpo, muito parecido com uma flecha de sensação espiralando para baixo. Significava uma
proximidade impressionante que a deixava muito alerta e muito consciente dele. Quando os
lábios dele finalmente tocaram os dela, ela ficou sem fôlego.
Ela não recuou imediatamente. Sendo segurada assim, ela não tinha certeza
se conseguiria. Mas o beijo provocou algo dentro dela que a fez esquecer
momentaneamente que queria ir embora.
Ainda segurando o rosto dela entre as mãos, ele olhou para ela, aqueles olhos azuis
observando, observando e sombriamente satisfeitos com tudo o que via. “São dois.”

"É suficiente!"
Ele balançou a cabeça e a beijou novamente.
 O beijo, a proximidade dele, as sensações vertiginosas de cócegas, tudo isso a distraiu. Ela
não tinha ideia de que beijos pudessem ser tão longos e envolventes e... . . ocupado. Uma série
de pequenas mudanças e movimentos deliciosos, nas bochechas e na mandíbula, nos lábios
novamente, beliscões e pressões variadas e até mesmo a língua dele brincando diabolicamente
de maneiras minúsculas e sensíveis. Esse beijo foi muito diferente daqueles que ela compartilhou
com Michael quando era menina. Muito mais perigoso, e ela respondeu de forma diferente
também.
Seu fascínio a desanimava mesmo quando ela demorava mais do que era
sensato. Finalmente, porém, ela percebeu que havia permitido um beijo que
poderia ser considerado vários se fosse rigoroso, e que ele nunca lhe daria o
devido crédito na conta.
A memória de Michael ajudou a quebrar o feitiço. Não houve
entendimento entre ela e Michael. Ele poderia nem estar vivo agora e,
mesmo que estivesse, não sabia nada sobre os planos dela. E ainda . . . Ela
tirou as mãos de Hawkeswell e deu um longo passo para trás.
“Acho que foram mais de três no total. Você usou um pouco do de
amanhã.
“No máximo, usei metade de um de hoje.” “Foi
muito longo.”
“É você quem decide isso, não eu. Se você decidir não terminar o beijo, não
espere que eu faça isso por você.
Corando muito, ela se virou e foi embora. Ela teria que se lembrar de
terminar as coisas muito rapidamente no futuro. Ela ficou surpresa hoje; isso
foi tudo.
Esses beijos eram diferentes do que ela pensava que seriam os beijos quando
concordou com essa parte do acordo. Agora que ela conhecia suas intenções, ela
estaria em guarda.

OceanoofPDF. com
Capítulo Seis

A luz do início da noite banhava o lago plácido com brilhos dourados.

Atravessou os galhos e as folhas da árvore sob a qual todos estavam sentados,
criando padrões salpicados e móveis nos lençóis, nos pratos e nos cabelos das
mulheres.
Hawkeswell viu-se olhando para Verity com demasiada frequência, embora
fingisse que não o fazia. Aqueles beijos desta tarde foram muito doces e as
reações dela o encantaram.
Se ela não fosse sua esposa, ele poderia se sentir um pouco culpado por se
aproveitar dela. Como ela lhe pertencia, ele não precisava questionar se aquilo
estava certo e pôde se surpreender ao descobrir que ela ignorava tanto quanto
possível os beijos.
O que significava que ela não tinha sido beijada muito antes, ou nunca, no
passado recente. Isso não eliminou totalmente a possibilidade de ela ter fugido
com a esperança e a intenção de estar com outro homem. Ela ainda poderia
estar apaixonada por outra pessoa. Ela ainda pode estar, e pode ter proposto
esse absurdo de anulação por esse motivo.
Ele notou sua postura e a perfeição cuidadosa de seus modos. Havia algo de
recém-formada na escola de etiqueta na maneira como ela se comportava naquela
mesa. Ela fez uma pausa antes de falar consigo mesma ou com Sebastian, como se
editasse cuidadosamente o que planejava dizer para ter certeza de que soaria como um
discurso de uma senhora.
“Fico feliz que você goste de seus aposentos”, disse Audrianna a Verity.
“Esse é um dos meus cômodos favoritos da casa. As cores e a boa luz me
lembram um jardim primaveril.”
“Há uma bela árvore do lado de fora da janela”, disse Hawkeswell. “Acho que ela quer
escalar. Uma árvore de quatro minutos, como ela chamava. Isso soa como um especialista para
mim.”
“Então você deve deixar a janela aberta algum dia e entrar”, disse
Audrianna.
“Ela nunca subiu em árvores em Cumberworth?”
“Eu nunca vi isso. Porém, temos uma macieira alta nos fundos da propriedade e
os frutos que ficam no topo não foram desperdiçados.”
 “Você deve ter tido uma infância ativa, Lady Hawkeswell”, disse Lord
Sebastian.
Uma quietude tocou ambas as mulheres ao ouvirem o discurso. Audrianna
olhou para o marido. Sebastian fingiu não ver. Hawkeswell ficou satisfeito com a
pequena evidência de que, afinal, poderia ter um aliado.
“Eu morava com meu pai na casa dele, perto do moinho, e brincava nos campos mais além.
Ele não percebeu que eu estava crescendo há muitos anos, então aproveitei a infância por mais
tempo do que algumas outras meninas.”
“E quando ele percebeu isso?” Sebastião perguntou.
“Ele fez o que qualquer pai com uma filha órfã de mãe faria. Ele trouxe uma
governanta. Ela fez uma carinha de desgosto e pareceu aquela garota por um
momento.
“E os exercícios começaram, sem dúvida”, disse Hawkeswell.
“Com força tripla, para compensar o tempo perdido”, admitiu Verity. “Ela levou muito a
sério sua responsabilidade de me educar. Ela dava palestras diariamente sobre como o
mundo melhor se comporta e as consequências sociais do pecado.”
“Eu poderia ter economizado muito dinheiro para seu pai”, disse Audrianna. “Há
livros que podem ser comprados por menos de um xelim que explicam tudo isso. Você
se lembra daqueles livros, não é, Sebastian? Aqueles que sua mãe me deu?

Sebastian olhou para o céu com resignação, esperando livrar-se das

lembranças dos insultos de sua mãe. Audrianna riu. Verity também o fez,
finalmente, pela primeira vez em três dias.
Seus olhos brilharam. Uma pequena covinha se formou em uma bochecha. Foi uma
risada muito feminina, mas não boba e estridente. Suave e com um som bonito.
“De qualquer forma”, ela disse, relaxando em sua história, “eu não era a melhor aluna.
Confesso que às vezes dei alguns problemas para ela. Se eu achasse as aulas horríveis demais,
eu fugiria para a casa de Katy, onde ainda poderia ser criança novamente por mais ou menos
uma hora.”
“Você pode ter odiado as lições, mas as aprendeu bem”, disse Audrianna. “Até
Celia presumiu que você nasceu uma dama e ela não se deixa enganar facilmente.”

“Suspeito que ela não se deixou enganar por mim”, disse Verity. “Ela percebeu,
acredito, que eu estava recitando lições escolares, e não falando as crenças e o
conhecimento do meu próprio mundo.”
Hawkeswell não deixou de perceber como Verity introduziu isso. Mais uma vez, ela o
estava lembrando de que eles “não combinavam um com o outro”, como ela disse. Isto
fez com que ele se perguntasse se ela temia ser sempre considerada a esposa inadequada,
pela sociedade e por ele mesmo.
Isso seria desagradável para ela. Mesmo agora, sentado com Sebastian e ele
mesmo, deveria estar tentando ensaiar cada palavra e ação antes de falar ou se
mover.
“Você escreveu sua carta para Katy?” ele perguntou. “Ela foi governanta
do Sr. Thompson por muitos anos”, explicou ele a Sebastian e Audrianna.

“Está quase terminado. Gostaria que fosse postado amanhã, Audrianna.

"Certamente. Há mais alguém para quem você deveria escrever?
Verity ponderou sobre isso. "Senhor. Travis, com certeza. Há coisas que eu gostaria
de saber, que me preocupam, e ele responderia às minhas perguntas com honestidade.
Devo esperar, entretanto, até saber exatamente qual é a minha situação.”
Sua situação é que você é casado. Esse pequeno deslize foi a indicação
mais óbvia de que ela achava que ainda poderia mudar aquela situação. Ele
teria que explicar a ela, com muita firmeza, que ela perdeu tempo com essa
ideia.
"Quem é o Sr. Travis?" — perguntou Audrianna.
“Ele é o verdadeiro gerente da siderurgia. Ele também é o único homem a quem
meu pai confiou o segredo completo do torno de perfuração de metal que ele inventou.
Ele certamente ainda está lá. Bertram não consegue se livrar dele.”
“Esse é um risco perigoso de se correr”, disse Sebastian. “E se algo
acontecer com o Sr. Travis? Toda essa parte do negócio cessará.”
Verity aceitou um pouco de chá de um criado. “Eu disse que ele era o único homem
em quem meu pai confiava. Enquanto aquela governanta ensinava etiqueta, meu pai
me ensinava outra coisa. Eu também conheço o segredo.
Hawkeswell selou a carta para sua tia. Explicava simplesmente que ele
estava atrasado e não iria a Surrey por pelo menos uma semana ou mais. O
que estava ao lado, na escrivaninha, para sua prima Colleen, não foi mais
acessível.
Enganar a tia sobre a recente descoberta de Verity não o incomodava.
Colleen era outro assunto. Ela foi fundamental na organização do casamento e
possivelmente a mais perturbada quando Verity desapareceu. Ela realmente
havia chorado pela garota que ela passou a considerar sua nova irmã. Mas
então, Colleen tinha alguma prática no luto, e talvez agora isso fosse natural
para ela.
 Ele puxou uma folha de papel em branco e pensou em como escrever a próxima
carta. Ele havia prometido não informar ninguém sobre a descoberta de Verity enquanto
estivessem em Essex, mas concluiu durante o jantar que ainda precisava se comunicar
com o administrador dela, o Sr. Thornapple.
Thornapple e ele não tinham a melhor história. Na primavera passada, ficou claro
que alguém havia contratado um investigador para investigar o desaparecimento de
Verity. Hawkeswell presumiu que Bertram estava por trás disso, apenas para descobrir
que era o administrador. Como aquele mensageiro fizera perguntas insinuantes sobre
o novo marido da noiva desaparecida, a única conclusão foi que Thornapple
suspeitava do pior.
Ele compôs suas palavras com cuidado e apresentou suas investigações a Thornapple
como apenas mais do mesmo, e o resultado de uma curiosidade renovada sobre o acordo
de Verity, agora que havia uma chance de um novo inquérito ser realizado.

Sua referência ao Sr. Travis foi surpreendente. Talvez tenha sido um erro
acreditar na palavra de Bertram Thompson de que ele, Bertram, administrava
aquele negócio, e concordar que deveria fazê-lo com liberdade depois que Verity se
casasse. Agora parecia que Bertram não só não administrava verdadeiramente a
fábrica, no dia-a-dia, como nem sequer conhecia os detalhes da invenção que
tornou a fábrica tão lucrativa. Somente o Sr. Travis fez isso. E Verdade.
Hawkeswell completou sua carta, selou-a e colocou-a de lado. Ele deitou na
cama. A brisa fresca da noite fluía sobre ele, carregada com o cheiro do mar. Era
pecado desperdiçar uma noite tão agradável dormindo.
Não que ele esperasse dormir facilmente. Primeiro, ele teria que ouvir seus
instintos mais básicos, lembrando-lhe que uma linda jovem, a quem ele tinha
direito legal, estava deitada em outra cama, não muito longe dali. Então ele teria de
dominar a resposta física a essa noção e pôr fim às especulações que ela
provocava.
Se ele acreditasse que ela estava tão impassível quanto tentava fingir, as possibilidades
não seriam tão convincentes. Contudo, ele conhecia as mulheres demasiado bem para ser
enganado e era muito difícil cumprir a sua promessa quando os olhos e os suspiros de Verity
reflectiam uma excitação que ela insistia em negar.
As razões dessa negação foram explicadas, mas ele suspeitava que houvesse
mais. Mais por razões dela para esperar que ele ainda concordasse em pedir a
anulação - e ele tinha certeza de que esse era o jogo dela aqui. Mais sobre os motivos
dela para fugir em primeiro lugar. Talvez mais razões para não querer esse
casamento, para começar.
 A carta dele ao administrador dela esclareceria algumas coisas sobre o
negócio que seu pai estabeleceu e desenvolveu. Eram detalhes que podem ter
sido explicados há dois anos, mas que lhe escaparam porque não ouviu bem o
suficiente.
Isso foi obra do orgulho. Ele ficaria feliz em receber uma renda significativa da
fábrica e exultante em receber a grande quantia acumulada enquanto ela era menor de
idade, mas na verdade não queria saber nada sobre a fábrica em si. Agora, ele
suspeitava, era hora de descobrir o que ele havia deixado de aprender naquela época.

Um som penetrou em seus pensamentos. Entrou pela janela, como um

som arrastado, não muito longe, lá fora. Parecia que havia um animal no
prédio. Curioso, levantou-se e foi até a janela.
Seus olhos se adaptaram à noite. O som veio de novo, daquela árvore que
crescia perto da janela de Verity. Ele olhou atentamente e distinguiu uma forma
escura esticada entre os galhos altos mais próximos do prédio e o parapeito da
janela do quarto.
A forma moveu-se com um movimento oscilante e se desconectou do
prédio. Um pequeno suspiro de alegria sussurrou na brisa.
Ele dificilmente poderia ficar surpreso. Ele a desafiou a descer daquela
árvore. Ou a tentou, com alusões à liberdade potencial.
Uma árvore de quatro minutos, como ela chamava.

Na verdade, ela nunca havia subido na grande macieira nos fundos do jardim
de Daphne. As saias estreitas dos vestidos não permitiam isso. Porém, com a
ajuda de uma escada, ela conseguia se empoleirar em um galho baixo e usar o
cabo de um ancinho para derrubar as frutas maduras mais altas.
Já se passaram anos desde que ela fez isso, mas a habilidade voltou. A
maneira como ela amarrou a larga faixa do tecido do roupão bem no meio das
pernas, depois em volta das coxas e dos joelhos também, permitiu que ela fosse
bastante ágil. A roupa serviu ao seu propósito de testar a si mesma e à árvore
esta noite. Da próxima vez, quando partisse para sempre, precisaria encontrar
algo menos ridículo para vestir.
Ela subiu na árvore e uma emoção antiga, latente e juvenil borbulhou através dela.
Sentia-se como um pássaro no alto de uma árvore. Era muito diferente de olhar pela
janela. Também parecia secreto e privado. Os galhos formavam uma pequena casa
onde ninguém mais poderia entrar.
Ela se acomodou em um galho grosso e olhou para cima. Não havia muita
lua, mas as estrelas brilhavam muito. Ela adorou o jeito que as folhas
flutuavam contra sua visão do céu e dos lindos padrões que eles formavam.
Ela inalou profundamente o ar marinho e a promessa de liberdade. Ela não
esperava que isso a afetasse tanto, mas estava bastante bêbada com isso.
O potencial de estar viva no mundo a deixava inebriante. Ela sentiu a natureza cautelosa
e reservada que assumira depois que seu pai morreu secando, rachando, querendo ser
trocada como uma pele que não cabe mais. Sentada nesta árvore, ela provou novamente a
alegria de viver de sua infância.
Ela inexplicavelmente queria rir. Um sorriso apareceu em seu rosto sem motivo.
Ela reconheceu a Verity Thompson de muito tempo atrás, despertando agora nos
últimos dias. Aquela Verity era uma espécie de estranha depois de todos esses anos,
ainda insegura, porque enquanto dormia, ela também havia crescido.

Imagens de Michael vieram à sua mente, mais vívidas do que há meses. Ela o viu
quando criança e menino, e quando jovem roubando aquele primeiro beijo. Ela viu seu
sorriso torto ao longo dos anos, e sua ausência na última vez que se encontraram,
quando ela foi até a casa de Katy apenas para encontrá-lo cheio de raiva do mundo.

Ele não era nada parecido com Hawkeswell. Ela conhecia Michael tão bem quanto a
si mesma, e Hawkeswell seria para sempre um mistério. Talvez tenha sido o mistério que
a fez reagir aos beijos dele daquela maneira. Ela não conseguia imaginar Michael
fazendo-a se sentir assim. Ela não iria querer que ele fizesse isso.
Ela fechou os olhos e imaginou Michael novamente, e de qualquer maneira
tentou evocar algo daquela excitação. Provavelmente seria bom ter pelo menos um
pouco, se ele concordasse em se casar com ela. É claro que, antes que isso
acontecesse, ela precisava descobrir se ele estava vivo, onde estava e se poderia
desfazer o que quer que Bertram tivesse feito. Ainda assim, se tudo isso
acontecesse e eles morassem juntos naquela casa, haveria emoções em seu leito
conjugal, ou amizade e conforto?
Ela abriu os olhos novamente e olhou para o jardim, e sabia a resposta. Não é uma
resposta ruim. Provavelmente um melhor. Os incêndios podiam ser fascinantes, mas
também eram destrutivos. Eles consumiram aquilo que lhes dava energia até morrerem
por falta de combustível.
Ela verificou os laços que criavam suas estranhas calças e então começou a
descer. Demorou mais de quatro minutos. Era uma árvore alta. Ela estava sem
prática e muito maior do que quando fazia isso quando era menina. Da próxima
vez, deve ser mais rápido. Ela jogava a mala no chão, descia da árvore e corria.
Ela era boa em correr.
 Finalmente, sua perna pendeu para baixo, buscando o tronco, para que
ela pudesse se apoiar enquanto descia do galho de baixo até o chão.
Seu pé bateu no suporte sólido e ela começou a se abaixar. Então a
tromba criou garras e agarrou seu pé, chocando-a.
Com o peso ainda no último galho, ela olhou para baixo. Mesmo no escuro, ela
viu poças de safira olhando para cima e o branco de uma camisa acima das mãos que
seguravam seu pé.
“Você julgou mal. Você ia cair”, disse Hawkeswell.
“Eu ia pular”, ela mentiu. Ela havia julgado mal, mas a queda não teria sido
tão grande nem grave.
Ele colocou o pé dela em seu ombro, depois estendeu a mão, fechou as mãos na
cintura dela e a puxou para baixo. “Você tem sorte de eu ter chegado bem a tempo.” Ele
inclinou a cabeça para ver sua fantasia. “Você tem pernas muito bonitas. Fiquei
impressionado ao ver um pendurado acima de mim. São essas pantalonas que você está
usando ou gavetas?
Ela se abaixou para desamarrar o roupão para que a parte inferior das pernas não ficasse
tão escandalosamente exposta. "Nenhum. Obrigado pela ajuda. Você pode continuar seu
passeio agora.”
“Não estou com pressa.”
Um de seus nós não se desfazia. Ela continuou trabalhando nisso com
frustração crescente. “Você realmente deveria ir. Não esperava que ninguém
me visse e não estou vestido adequadamente.”
“Eu sou seu marido, Verity. Se eu visse você completamente nu, ainda seria
apropriado.”
Ela congelou, curvada sobre a perna, com os dedos no meio do nó. Uma sensação muito
peculiar fluiu por ela, um estímulo provocador muito parecido com o que ela sentiu durante
aqueles últimos beijos.
Ela se endireitou, com o roupão solto de um lado, mas ainda preso à
outra coxa e joelho. Ela duvidava que as sombras profundas sob a árvore
escondessem o quanto ela parecia tola. "Preciso ir agora. O nó está
emaranhado e preciso ir para o meu quarto e...
“Você se esforçou muito para sair. Seria uma pena voltar tão cedo.
Aqui, venha comigo. Ele pegou a mão dela e a conduziu para o luar, da
mesma forma que a arrastou atrás daqueles rododendros.
Ele se ajoelhou e levantou a perna dela para apoiar o pé na outra. A pele de
sua perna descoberta brilhava como as flores brancas brilham à noite,
deixando sua perna bem visível do joelho ao chinelo. Ele inclinou a cabeça para
trabalhar no nó.
“Por favor, não se preocupe. Posso fazer isso lá em cima. Ela não gostou da sensação
das mãos dele tão perto de seu corpo. A cabeça e o rosto dele também estavam
perigosamente próximos dela.
"Eu insisto. É bom que você veja como os maridos podem ser úteis
às vezes.”
Ela sofreu isso. Ele pareceu demorar muito, mas o nó estava muito
preso. Ela contou os pulsos pesados do tempo enquanto olhava para
aquela cabeça escura.
Finalmente ela sentiu o tecido cair frouxamente em torno de sua coxa e joelho.
Ele não se moveu, no entanto. Ele não deixou o pé dela voltar ao chão nem permitiu
que o roupão cobrisse o que estava nu.
Ele olhou para ela e acariciou sua perna até o joelho, a palma da mão deslizando
lentamente. A outra mão cobriu o pé dela para que ela não pudesse removê-lo. Ele era
um homem grande e, mesmo ajoelhado, seu rosto não estava muito longe do dela. Ela
podia ver a expressão dele bem o suficiente para saber que esse encontro acidental
tinha sido infeliz para ela e para a promessa dele.
Ela sentiu a masculinidade dele no ar, invadindo-a. Ela não tinha ideia de como frustrar
esse poder. Seus instintos femininos não apenas gritaram advertências, mas também
reagiram às coisas sobre este homem que excitariam qualquer mulher. Ela temia que ele
pudesse agir de acordo com os pensamentos evidentes em sua expressão dura, mas
também esperou que ele o fizesse com uma expectativa chocante.
Em vez disso, ele soltou o pé dela e se levantou. “Se você pretende subir em
árvores, teremos que conseguir roupas adequadas para você. Embora esse roupão
seja muito bonito e você fique linda à noite.
Ele caminhou ao redor dela, para ver melhor sua desestabilidade. Ela, por sua vez,
notou o dele. Sem gravata ou casacos. Vestia apenas calças e botas e aquela camisa
branca que abria no colarinho. Ela resistiu a virar-se defensivamente enquanto ele
andava atrás dela. Ela sentiu seu toque vago no longo rabo em que ela havia amarrado
o cabelo depois que Susan o escovou.
Ele colocou o braço dela no seu, como uma escolta. "Venha comigo." Ela sabia
que não deveria ir com ele. Ela tinha certeza de que fazer isso seria imprudente.
Mas ela realmente não teve escolha, porque ele não deixou a decisão para ela.

“Você estava testando a árvore para ver se conseguiria escapar se

decidisse?”
 Hawkeswell tinha quase certeza da resposta, mas não tinha certeza, então
perguntou. Alguma conversa também o distrairia das especulações sobre a noite
e seu isolamento e as possibilidades que de repente queriam argumentar por
serem não apenas alcançáveis, mas desejadas por ela e por ele.

Esse era o seu sangue falando, incentivando o mau julgamento que tantas vezes
colocava os homens em apuros. Mesmo que ela compreendesse o clima que cercava os
dois, e ele não tinha certeza se ela compreendia, ela negaria. Por que ela faria isso se tornou
uma questão significativa hoje. O suficiente para que ele se perguntasse pela primeira vez
se teria sido imperdoavelmente descuidado há dois anos, com o futuro dela e o seu.

“Acho que você deveria cuidar de sua própria honra e não tentar direcionar a
minha”, disse ela.
O branco de sua pele era muito visível, até a borda franzida de seu vestido de despir. A pele
de sua perna era igualmente clara em suas curvas delicadas e femininas. O mesmo aconteceu
com o cheiro dela, e o leve odor almiscarado que indicava que a proximidade dele despertava
tanto seus medos quanto sua sexualidade.
“Você me lembra da minha honra apenas para evitar minha pergunta. Você não tem
motivos para duvidar disso. Talvez eu quisesse acariciar muito mais do que a sua perna aí
atrás, mas não fiz isso, não é?
Ela ficou tensa com a ousadia dele, mas não perdeu um passo. Seu perfil delicado
permaneceu voltado para ele enquanto ela olhava para o caminho do jardim que
percorriam. Ele resistiu ao impulso de detê-la e abraçá-la e fazê-la olhar para ele.
“Quando conversamos em Cumberworth, você disse que se eu tivesse feito um
esforço para conhecê-lo melhor, teria entendido por que você resistiu ao
casamento”, disse ele. “Já que devemos usar esses dias para nos familiarizarmos
mais, talvez você explique agora.”
Seu roupão era cheio e disforme e enfeitado com camadas e pequenos pedaços
de renda. O tecido bateu na perna dele enquanto ela caminhava. O corpo dentro dele,
entretanto, não. Ela foi muito cuidadosa com isso, o que exigiu algum esforço de sua
parte.
“Nós dois sabemos que nunca serei aceito. Na verdade não. Não é o meu mundo.
Você sabe que estou certo sobre isso. O título e aquele mundo eram atraentes, mas
quando fui honesto comigo mesmo, admiti que a realidade nunca se igualaria ao
sonho.”
Em outras palavras, ela concluiu que ele não lhe trouxe nada, já que seu lugar na
sociedade era a única moeda com a qual ele contribuiu para a barganha.
 A fria rejeição que ela fazia do status dele não era uma visão com a qual ele estava
acostumado. No entanto, mesmo enquanto sua ira aumentava, ele imaginou que ela estava
agradando-o e dando-lhe uma resposta que não lhe custaria nada e que faria sentido para ele.

“Não acredito que algumas pedras na estrada enquanto você viaja em sociedade
sejam tão importantes para você. Outras mulheres podem exigir essa aceitação total,
mas não creio que você o faria. Acho que havia mais do que isso.”
"Muito mais. A parte mais importante. A parte que meu primo violou
deliberadamente ao forçar este casamento, e talvez a razão pela qual ele fez isso.

Agora eles estavam decididos a isso. "O que é que foi isso?"
“Não era o desejo do meu pai que eu me casasse com alguém como você. Ele
pretendia que meu marido fosse um homem que pudesse pegar seu legado e minha
herança e continuar construindo seu sonho e sua empresa.”
“Nunca conheci um homem como seu pai, que não quisesse que seus filhos se
criassem sozinhos. Ele provavelmente teria ficado encantado se você fosse
nomeada condessa.
“Se você o conhecesse, perceberia como isso é engraçado. Ele me ensinou que
a guilhotina tinha sido um fim adequado para aqueles aristocratas da França, e que
poderíamos usar algumas dessas máquinas aqui. Ele nunca teria me legado a
participação majoritária de sua empresa se pensasse que eu me casaria com um
homem que desdenhava a indústria e que se dedicava apenas ao prazer.

Era sabido que o pai de Verity não tinha sido nenhum defensor da tradição. Um
homem que inventa um novo método de usinagem de ferro poderia ser desculpado
por acreditar que os métodos antigos em tudo poderiam usar algumas novas
invenções.
Joshua Thompson dificilmente era conhecido como um radical, muito menos como um
dos revolucionários que clamavam pela abolição da nobreza. Ou ele havia guardado essas
opiniões para as pessoas mais próximas dele, ou Verity estava exagerando para seus
próprios fins.
“Você também não me conhece bem, Verity. Além disso, você fala de um
preconceito comum e impreciso. Um homem da minha posição não pode dedicar-se
apenas ao prazer e, se o fizer, não será respeitado. Tenho funções no Parlamento que
são uma forma de indústria em si, e sou responsável pela gestão das terras que me
foram legadas, para a melhoria das muitas vidas que sustentam. Ele suavizou seu tom,
para que sua resposta não soasse como uma
repreender. “No entanto, admito que você está parcialmente certo. Nós, aristocratas,
desfrutamos de vários prazeres durante gerações e, com a prática, nos tornamos
especialistas em satisfazê-los.”
“Não sei por que você perguntou sobre isso, se você vai tratar minhas razões apenas
como uma desculpa para sermões e jogos de palavras inteligentes.”
“Minha resposta foi um esforço para ser educada. Na verdade, estou tentando não
me importar muito com o fato de você ter insinuado que prefere ver minha cabeça
cortada a se casar comigo. A ideia desperta o diabo em mim, por algum motivo.”
Ele achava que uma boa resposta de uma esposa seria a garantia de que é
claro que ela não gostaria de ver sua cabeça decepada.
“Estou sendo honesta”, ela disse em vez disso. “Você perguntou por quê, e
eu estou lhe dizendo por quê. Você nunca deveria acontecer. Esta não é a vida
que eu deveria ter.” Ela parou de andar e conseguiu libertar a mão e o braço. “Eu
tenho uma proposta. Agora que você sabe algo sobre mim e sobre o que penso,
acho que concordará que é do seu interesse aceitá-lo.
“Vamos ouvir, então.”
“Já sou maior de idade. Se eu for livre, esse negócio é meu para pastorear e aprimorar.
Bertram queria que eu me casasse com um homem que não tivesse nenhum interesse, sabe,
para que ele pudesse ter o controle mesmo sem a participação majoritária. Mas se eu estiver
livre...
“Certamente você não consegue pensar em administrar isso sozinho.”

“Quero exercer os direitos de propriedade que são meus por legado. Um desses
direitos seria fazer o que eu quiser com a renda e os lucros. Minha proposta é esta: se
você pedir para se libertar de mim, e eu de você, e tivermos sucesso, eu lhe darei
metade de qualquer que seja essa renda. Para sempre. Por contrato, então, se algum
dia eu me casar, nem mesmo meu marido poderá desfazê-lo.”

Sua voz carregava sinceridade sincera. Ele queria rir, não tanto da
ingenuidade dela em relação ao mundo ao elaborar esse plano, mas de seu
próprio espanto por ela passar por tantos problemas e custos para se livrar dele.

“Verity, se eu não tentar me livrar de você, ficarei com toda a renda. Não é
apropriado falar sobre isso, mas já que você está determinado a...
-Seu tom é o de um ancião paciente falando com uma criança, lorde
Hawkeswell, mas a criança é você, se acredita que Bertram algum dia lhe dará uma
explicação justa do valor de minha parte. Acredite em mim, você se sairá melhor
com meu plano do que com a distribuição de seus direitos.” Ela
aproximou-se e olhou seu rosto através da noite. “E Deus me livre de morrer de
verdade, eu colocaria sua parte em meu testamento para que continue para você
e seus herdeiros. Como eu disse, será seu para sempre.
Ela tinha tudo planejado, ele percebeu. Ela passou esses dois anos
calculando o que faria quando saísse do esconderijo. O casamento, pelo
menos com ele, não fazia parte do plano. Isso era óbvio.
“Não estou interessado na sua proposta, Verity.”
Mas ele também não estava totalmente desinteressado, e sua breve hesitação antes de
responder provavelmente lhe disse isso. Provavelmente não combinavam, exceto na
sensualidade que ele pensava que poderia ser um ponto em comum uma vez explorada.
Bertram provavelmente consertaria as contas para roubar parte da renda também.

Afinal, ele havia se casado por dinheiro, e a proposta dela provavelmente

garantia mais no longo prazo.
Ele precisava contemplar isso e aceitar a compreensão de que ela acabara de
revelar uma mente astuta que seus modos gentis e rosto adorável obscureciam.

Ele também precisava pensar sobre isso quando a visão dela parecendo uma deusa
da lua durante a noite não estava encorajando seu sangue a desconsiderar qualquer
sugestão de que ele não poderia tomá-la logo.
Ela sabia que ele estava de olho na isca que ela havia lançado. Ela sentiu o interesse
dele e sorriu. Ele tinha certeza de ter visto as estrelas entrando nos olhos dela.
A próxima coisa que ele percebeu foi que ela estava bem na frente dele. Suas
mãos foram para os ombros dele e ela ficou na ponta dos pés. Em rápida sucessão
ela deu três beijos em seus lábios, cada um durando um instante. Ela o assustou
tanto que ele não a agarrou até que ela já tivesse se virado e começado a correr de
volta para casa.
“Pense na minha oferta”, ela gritou por cima do ombro enquanto fugia. "Além disso,
estamos nos beijando agora, meu senhor, e podemos começar de novo amanhã."
Ela levantou as ondas do tecido de seu roupão e disparou pela noite, seu
longo rabo de cabelo voando e suas pernas brancas brilhando no escuro.

OceanoofPDF. com
Capítulo Sete

“Você teve uma boa noite, Verity?”

As boas-vindas de Audrianna na manhã seguinte, quando Verity entrou na sala do pequeno-
almoço, pareceram-lhe um pouco peculiares. Não foram as palavras que foram estranhas, mas o tom
que Audrianna usou.
"Uma ótima noite, obrigado." Ela sentou-se em frente a Audrianna e
aceitou o café oferecido por uma criada.
Audrianna apenas sorriu. Ela cruzou as mãos sobre o tampo da mesa e sorriu
novamente.
“O que está incomodando você?” Verity finalmente perguntou.

"Nada. Nada." A mão de Audrianna foi até seu cabelo castanho, procurando
distraidamente mechas errantes, embora a criada tivesse penteado seu cabelo
perfeitamente. Ela olhou por cima. “Bem, não é nada. É só que... depois de todo esse tempo
explicando-me na carruagem por que este casamento não pode subsistir, eu esperava que
você demonstrasse um pouco mais de coragem quando Hawkeswell voltasse seu charme
para você. Não que eu esteja criticando você, por favor, entenda. O conde é um homem
bonito, isso não pode ser negado, mas na verdade, se você estava tão angustiado, pensei
que pelo menos daria uma boa chance a Hawkeswell primeiro, antes de ceder a corrida. Ela
sorriu. "Isso é tudo."
“Não cedi nenhuma corrida. Por que você presumiria que eu tinha? “Você não
fez isso? Devo me desculpar, então. É só que você foi visto ontem à noite. No
Jardim. Junto. Desabilitado. Vocês dois." Ela sorriu fracamente. “Juntos, como eu
disse. Supõe-se apenas que... Ela encolheu os ombros.
“Quem nos viu? Quem assume isso?”
“Sebastião. Minha empregada. Quem sabe quem mais? Quase todos os quartos
têm vista para o jardim distante, e uma camisa branca e um roupão claro seriam visíveis
lá fora, mesmo com pouca luz da lua... Ela encolheu os ombros novamente.

“Estávamos apenas conversando sobre nossa situação infeliz. Você deve dizer ao seu
marido e à sua empregada que eles entenderam mal. Preciso que você seja muito firme com
todos eles, Audrianna. Não posso ter os criados, e Lorde Sebastian entre todas as pessoas,
presumindo que mais aconteceu do que aconteceu.
 "Certamente. Confesso que achei estranhos os relatórios deles, pois conheço o seu
plano.”
“Ainda estou muito determinado em meu plano. Na verdade, tenho motivos para
pensar que talvez o tenha convencido das minhas opiniões. Acredito que poderíamos estar
muito perto de um entendimento correto sobre todo o assunto.”
Audrianna ergueu as sobrancelhas. "De fato? Você me surpreende, Verity. Não creio
que você deva viver esse casamento depois do que me contou sobre o engano de seu
primo, mas não tinha muita esperança de que algum dia conseguisse que Hawkeswell
concordasse. Principalmente quando, durante aquele jantar naquela pousada, me
convenci de que ele pretendia persuadir sozinho, à sua maneira.”

“Ele viu a luz, eu acredito. Como não houve consumação,

poderemos triunfar nos tribunais da igreja se ele aderir à minha
petição.”
A expressão de Audrianna oscilou entre otimista e cética. Verity não
precisava que seu bom amigo explicasse como as probabilidades estavam
contra ela, então voltou a conversa para os arredores de Airymont.
“Southend-on-Sea é encantador, embora os visitantes de Londres possam lotá-lo
em agosto. Talvez possamos visitá-lo depois de navegarmos hoje”, disse Audrianna ao
descrever a aldeia mais próxima da costa.
“Prefiro não velejar. Seria muito rude se eu recusasse? “Certamente você
não tem medo de ser visto agora? Se você usar seu boné, duvido que seja
reconhecido, de qualquer maneira, mesmo no caso improvável de alguém que o
conhecia estar em Southend.
“Não é medo de reconhecimento e estou ansioso para visitar o litoral. Prefiro
não passar o dia inteiro com Lord Hawkeswell. Também acho o mar assustador.
A ideia de estar numa pequena embarcação, à mercê de toda aquela água, me
angustia. Eu não poderia viajar para a costa com você e visitar a vila por algumas
horas enquanto você navega?”
Audrianna estendeu a mão e deu um tapinha na mão dela. “É claro que você
pode recusar-se a navegar. Usaremos o seu medo do mar como motivo.”
“Irei, então, me preparar e escrever uma carta rápida para Daphne e Celia
enquanto espero nossa partida.” Ela ficou. “Você será muito firme com seu
marido e sua empregada sobre o que eles viram lá fora ontem à noite, não é? É
muito importante, Audrianna.
“Claro, Verdade. No entanto, pode ser sensato, já que você está determinada em
seu plano, evitar ficar sozinha com ele quando estiver meio aborrecido.
despido. Não importa a promessa que ele fez a você sobre esta estada, ele é um
homem.”
“Você tem certeza de que não se juntará a nós, Lady Hawkeswell?” Lord Sebastian
fez a oferta novamente enquanto os criados levavam a bordo o necessário para
passar várias horas no mar.
O iate tinha pelo menos quinze metros de comprimento, mastros robustos e várias
velas. Lord Hawkeswell e Lord Sebastian já tinham tirado as sobrecasacas para se
prepararem para brincar de marinheiros, mas dois criados seriam os que escalariam aqueles
mastros, se necessário.
“Ficarei mais feliz com os pés plantados em terra firme”, disse Verity.
Audrianna estava a instalar-se numa cadeira debaixo de um toldo. Seu
chapéu de abas largas e sombrinha a protegeriam ainda mais do sol.
Hawkeswell trabalhou em algumas linhas de pesca. “Não há realmente nada a
temer”, disse ele. “Sou um bom nadador e o mar está tranquilo hoje. Se alguma coisa
acontecesse, eu levaria você para a costa em segurança.”
“Tenho certeza de que sua habilidade é insuperável, Lord Hawkeswell, mas minha
covardia também o é. Meu pai se afogou em pouco mais que um riacho caudaloso e a força
do mar realmente me assusta. Vou me ocupar na aldeia e aguardar seu retorno. Audrianna
me deu uma lista de locais de interesse para visitar, então tenho certeza de que não ficarei
entediado.”
Hawkeswell largou as linhas de pesca e aproximou-se dela. "Pegue isso."
Ele colocou algumas notas de libra na mão dela. “Não é aconselhável ficar
sozinho sem meios para contratar ajuda se precisar.”
Ela olhou para as anotações. Talvez houvesse quinze libras no total. "Eu
realmente não posso-"
“Pense nisso como dinheiro de alfinete. Compre um novo capô se alguma loja os
vender. No entanto, quero sua palavra de que não usará isso para alugar uma carruagem
com o propósito de fugir. Eu seguiria e encontraria você dentro de um dia, então não há
muito sentido nisso.”
Ela não esperava essa suspeita da parte dele. Ela olhou para as notas de
libra.
“Sua hesitação me faz pensar, Verity. Estou pensando que deveria acompanhá-lo
enquanto você visita a vila, para garantir que não desapareça novamente.”
“Não tenho intenção de desaparecer novamente. Nem você seria um bom
companheiro hoje se eu o estivesse impedindo de praticar esportes. Ela o olhou nos
olhos. “Você tem minha palavra de que não usarei esse dinheiro para alugar uma
carruagem com o propósito de fugir.”
 Aparentemente satisfeito por ter adivinhado o jogo dela e terminado antes de
começar, ele se juntou a Sebastian para preparar o iate.
Depois de tudo estar em ordem, eles partiram. Verity dirigiu-se para a
aldeia. Ela parou assim que viu o iate bem na água e depois abriu a bolsa para
colocar as notas de libra dentro.
Eles caíram ao lado de alguns outros e descansaram sobre a camisa macia e enrolada que
escondia sua corrente de ouro e outros escassos objetos de valor. Ela olhou naquela bolsa e
sussurrou uma maldição nada feminina.
Ela pretendia alugar uma carruagem e partir antes que o iate voltasse. Havia
uma chance de ela ter convencido Hawkeswell na noite anterior a aceitar sua
proposta, mas ela dificilmente poderia contar com isso. Se ela pudesse fugir, o mais
sensato seria fazê-lo.
Ela até deixou um bilhete em seu quarto em Airymont, explicando tudo para
Audrianna. Hawkeswell foi diabólico ao entregar-lhe o dinheiro que tornaria sua fuga
muito mais fácil e simples do que trocar aquela corrente de ouro, mas também forçá-la
a prometer que não escaparia de jeito nenhum.
Consolando-se ao admitir que o seu plano de fuga estava apenas pela
metade e lembrando-se de que Hawkeswell poderia muito bem aceitar a oferta
da noite anterior, resignou-se a passar as horas em terra como havia
prometido.
Southend-on-Sea era uma vila de pescadores que crescera para acomodar os
visitantes de Londres mencionados por Audrianna. Um longo e amplo terraço ficava
de frente para a água, erguido da praia sobre uma pequena falésia. Bonés caros e
botas finíssimas misturavam-se na passarela com as vestimentas simples da
população local. Hotéis e pensões alinhavam-se no terraço, de frente para o mar, no
extremo oeste.
Depois de visitar a igrejinha com seu jardim bem cuidado e atraente e
lápides antigas, e o famoso Royal Hotel, ela caminhou pela rua das melhores
lojas. Depois dirigiu-se para leste, em direção aos bairros antigos e aos barcos
de pesca.
Nenhum dos londrinos se aventurou aqui, e o povo comum cuidava de seus
negócios como se nada tivesse mudado em gerações, o que provavelmente não
aconteceu.
Alguns barcos já tinham regressado e as mulheres vendiam o pescado num mercado
que obstruía o caminho. O cheiro de peixe — salgado, salgado e inconfundível — enchia o
ar. Os olhares lançados em sua direção não se deviam às suas roupas, que eram
suficientemente simples para não atrair atenção. Em vez disso, isso foi
como Oldbury, a vila perto da siderurgia. Todo mundo se
conhecia e um estranho era notável.
Ela fez uma pausa para admirar as mercadorias na carroça de uma pescadora. A mulher, ruiva e
rosto bronzeado, olhou para ela por sua vez.
“Você está procurando por aquela garota? Ela estava fora da aldeia, onde o
penhasco fica mais alto. Apenas sentado aí. Ela ainda está lá, eu acho.
“Não estou procurando ninguém. Estou apenas dando uma volta pela
aldeia.” “Poucos visitantes passam por esta pista. Ela não é daqui e
parecia perdida. Achei que alguém viria procurá-la; isso é tudo."
Verity não sabia como alguém poderia se perder naquela aldeia, com uma pista ao
longo do mar e outra a um quarteirão de distância. No entanto, esta menina pode ser
muito jovem.
Ela passou por entre as mulheres que cercavam as esposas dos peixes e olhou
ao longo da costa. O caminho do penhasco subia mais alto no extremo leste da
aldeia. Ela pensou ter visto alguém lá em cima e decidiu ir verificar. Se uma criança
se perdesse, não seria bom deixá-la ali sozinha.
Ao se aproximar, ela percebeu que a menina não era uma criança. Embora ela estivesse
sentada na beira do penhasco, com as pernas balançando de uma forma infantil, ela pelo
menos já era adulta. Ela usava um chapéu muito parecido com o de Verity, com aba
profunda e poucos adornos.
Curiosa agora, Verity fingiu procurar uma boa perspectiva da
costa e da aldeia. Ela parou perto da garota, que não a moveu nem a
reconheceu.
Ela notou que a menina usava um vestido de musselina muito bonito, com ramos
de lilás no tecido branco e mangas lilases. Uma boa quantidade de terra apareceu nele,
no entanto. Não, essa garota não era desta aldeia e muito provavelmente nem daqui.

“Perdoe-me por ser atrevido, mas os aldeões pensam que você está
perdido. Posso ajudar?” Verdade disse.
A cabeça não se moveu. Depois de um período, porém, uma voz madura demais para uma menina,
quanto mais para uma criança, respondeu. “Eu não estou perdido. Eu sei onde estou.
Tanto para fazer uma boa ação. Verity começou a se afastar, mas
olhou para trás. Algo na quietude e na voz da jovem despertou sua
preocupação.
Será que Daphne teve a mesma intuição quando parou seu show na
estrada à beira do rio? Teria ela visto uma jovem muito absorta em suas
contemplações, claramente fora do lugar onde deveria estar?
 Ela voltou. “O mar nos enche de admiração, não é? Acho isso
assustador.”
“Não acho nada assustador. Parece suave para mim. Limpeza." “Você é
mais corajoso do que eu. Não há muita praia neste local, e este penhasco
é desconfortavelmente alto. Um passo em falso – você sabe nadar? Eu nunca
aprendi.”
Nenhuma resposta desta vez.

"Você veio de Londres?" ela perguntou, tentando

novamente. “Eu sou do norte.”
“Você tem família aqui que está visitando?”
"Não. Implorei passagem em um barco de pesca. Os homens que trabalham nisso moram aqui. Então, eu

também estou aqui agora.”

“Eles levam passageiros? Eu não fazia ideia." “Por

moedas, alguns o farão.”
Verity olhou para aqueles barcos. Ela havia prometido não alugar uma
carruagem para fugir. Ela não havia dito nada sobre um barco.
Significaria vencer o medo de toda aquela água. Ela olhou para sua vastidão e
depois para baixo, onde as ondas quebravam implacavelmente. Talvez se o barco
ficasse perto da costa. . .
A jovem realmente não queria conversar. Ela desejava que Verity fosse
embora, estava claro. Verity queria acreditar que não haveria problema em fazer
isso e, em vez disso, iria conversar com alguns dos pescadores.
Ela olhou para as costas da mulher. Isso realmente não era da conta dela. No entanto,
deixá-la sozinha, desprotegida, não parecia certo. Todos os instintos diziam que a mulher
estava realmente perdida, da pior maneira, e precisava de ajuda.
Ela olhou para os barcos novamente e suspirou. Mais tarde, talvez, ainda
houvesse tempo. Se não, talvez outro dia ela tivesse outra chance, se ainda
precisasse.
Ela voltou toda a sua atenção para a mulher perdida. O que Daphne fez
naquele dia para oferecer ajuda e amizade? Ela certamente não exigiu
explicações e razões pelas quais Verity estava sozinha, com um vestido
elegante, à beira do rio. Ela não repreendeu ou avisou. Em vez disso, ela
adivinhou a única coisa que chamaria a atenção de alguém deixado por conta
própria. Comida. Ela simplesmente convidou um estranho para jantar em casa.
“Vou encontrar algo para comer. Pretendo procurar nesta zona da vila, e
não perto dos iates e pensões. Você gostaria de se juntar a mim? Tenho
dinheiro suficiente para comprar duas refeições.”
 A cabeça virou. Olhos escuros finalmente olharam para ela. Quaisquer que fossem as
escolhas que esta jovem vinha debatendo, a fome agora as deixava de lado. “Isso é gentil
da sua parte. Não como há mais de um dia.
“Então vamos procurar uma boa esposa que nos venda pelo menos um pouco de
pão.”
A mulher se levantou e tirou o pó da saia. O sapato dela desalojou uma pedra. Ele
caiu no penhasco, assustando-a. As ondas agitadas rapidamente o submergiram.

“Meu nome é Verity”, disse ela enquanto voltavam para a aldeia. “Como
posso chamá-lo?”
Uma pausa. Uma hesitação familiar que disse a Verity muito mais do que quaisquer palavras.
“Você pode me chamar de Katherine.”
O peixe mal podia esperar para ser pego nos anzóis de Summerhays. Todos
eles pularam no iate sob seu comando. O grande barril trazido para o pescado já
estava enchendo e logo haveria o suficiente para alimentar toda a família em
Airymont.
Hawkeswell não havia pescado nenhum peixe. Era um símbolo de alguma coisa, sem dúvida.
Uma grande e maldita metáfora de nada de bom. Sua inatividade, entretanto, deixou-o com
bastante tempo para debater a grande proposta de Verity sobre todo aquele dinheiro.

Ela tinha sido muito astuta. Num dia, ela delineou todas as razões pelas quais
eles não seriam felizes nesta união, detalhou a inutilidade dele e descreveu seus
ressentimentos pela forma como tudo aconteceu.
Depois de não conseguir conquistá-lo com essas persuasões gentis, ela
recorreu a um suborno. E foi um suborno muito bonito.
Ouvir isso lhe pareceu vagamente desonroso. Insultuoso, como se ela
presumisse que ele poderia ser comprado. Agora ele admitia que estava
defendendo uma questão que era muito boa. Ele se casou pela fortuna dela, não
foi? Ele poderia ser comprado — e de fato já o havia sido, em certo sentido. Ela
apenas se ofereceu para compensá-lo pela decepção na área financeira, caso eles
solicitassem e obtivessem a anulação.
Visto dessa forma, não era tanto um suborno insultuoso, mas um
consolo.
Fosse o que fosse, ele não mentiria para obtê-lo. No entanto, se a história de Verity
sobre ser forçada a se casar fosse verdadeira, poderia haver um bom argumento para a
anulação.
 Ele olhou para Audrianna, sentada sob o toldo lendo um livro. Ele
apoiou a vara na lateral do iate e se aproximou dela.
“Não deixe as coisas assim”, repreendeu Summerhays enquanto preparava
suas forças contra a luta de mais um peixe. “Se sua isca for tomada, o
equipamento irá exagerar.”
“Se a linha ficar esticada, você pode agarrar o mastro. Cansei de
observar o mar agitado e não ouvir nada além de suas auto-parabéns.
Quero conversar.
Audrianna deixou o livro de lado quando ele se acomodou numa cadeira ao lado
dela. “Os peixes não mordem para você, Lord Hawkeswell?”
“Acho que eles acham minhas iscas amargas.”
“É difícil saber o que atrairá um peixe. Nem todos mordem a mesma isca.
Espero que alguns vejam o anzol e suspeitem das consequências de dar uma
mordida.”
“Então foi minha sorte ter apenas peixes suspeitos respondendo às minhas
iscas.”
“Com o tempo, tenho certeza de que um peixe que acha que a refeição vale a pena vai
passar nadando.”
Ele olhou para Summerhays, que pescava outro peixe enorme enquanto um
dos criados esperava com uma grande rede. “Vamos falar diretamente, Lady
Sebastian. Estou curioso sobre apenas um peixe, e ela já está fisgada e
desembarcada. Como você sabe, eu acho, ela quer sair do barril e voltar para o
mar.”
Os olhos de Audrianna brilhavam de humor, mas a sua expressão era simpática.
“Tenho certeza de que você acha isso surpreendente. Eu certamente faço."
“Então você não concorda com o plano dela?”
“Ah, eu concordo com isso. Se ela fosse coagida e enganada, não deveria
aceitar o engano daquele canalha. Estou surpreso que nossa Lizzie esteja
demonstrando tamanha determinação, no entanto. Ela sempre foi a mais branda
entre nós. O quieto. Daphne é uma cachoeira brilhante e Celia é um riacho
caudaloso. Lizzie era um lago calmo.”
“Talvez um problema profundo, no entanto.” “Parece que é
mais profundo do que qualquer um de nós imaginava.” “Você
acredita nela? Que ela foi coagida?
Os olhos de Audrianna estreitaram-se enquanto olhava para o mar e
considerava a questão. “Ela demonstra muita raiva quando fala sobre isso, então,
sim, eu acredito nela. Ela se culpa também, eu acho. Ela disse coisas enquanto nós
viajei até aqui que me levam a dizer isso. Ela se esquece, talvez, de quão jovem
era quando seu primo se tornou seu tutor. Agora, com maturidade, ela olha para
trás e se castiga por não ser mais forte, e mais inteligente e desconfiada de sua
promessa, e menos mansa. Também sei que ela se preocupa com aquela pobre
família e se culpa pelos problemas que sua amizade trouxe para eles.”

“Não há razão para se culpar.”

“As mulheres tendem a fazer isso, Lord Hawkeswell. Culpem-se. O mundo
permite isso. Espera isso. Daphne diz que há mulheres que apanham dos
maridos e que depois se culpam por isso. Isso é difícil de acreditar, não é?

OceanoofPDF. com
 Ela não falava de Verity com essa referência, ele tinha certeza. Isto não era uma
alusão ao seu temperamento, nem uma sugestão de que Verity tivesse motivos para
temê-lo. E, no entanto, o comentário de Audrianna, nesta conversa, levantou uma
possibilidade na qual ele não tinha pensado antes. A ideia despertou o diabo nele.

“O primo dela, Bertram, a coagiu, diz ela. Você sabe, Lady

Sebastian, como ele fez isso?
“Ela não diz. Eu abordei a questão. Passamos muito tempo naquela
carruagem. Ela mudou de assunto.
O que por si só pode dizer tudo. Ele mal conteve a fúria que começou a dividir sua
cabeça. Se aquele canalha a tivesse machucado, ele despedaçaria Bertram membro por
membro.
“Falo fora de hora agora, Lord Hawkeswell. Conheço sua mente e suas
intenções e não posso discordar dela. No entanto... Ela hesitou, pensando
melhor no que iria dizer. “No entanto, acho que pode haver um ponto de
mal-entendido essencial da parte dela. Só você saberia, é claro.

"O que é aquilo?"

“O que quer que tenha acontecido, ela acredita que você sabia e permitiu. Ela
disse naquele primeiro dia que você participou da trama.
Ele levantou-se e afastou-se, até à amurada do iate, para que Audrianna não visse o
quanto ele estava horrorizado. Não importa o quanto Bertram a tenha coagido, não
houve conspiração. Na verdade, Bertram nem sequer indicou que a proposta havia sido
rejeitada.
Ela é jovem e temerosa como as mulheres jovens podem ser. Nós a levaremos para
casa e lhe daremos tempo para considerar sua generosa oferta, lorde Hawkeswell.
Talvez você ofereça novamente em um mês ou mais, e ela saberá melhor o que pensa.

Entretanto, o que Verity estava dizendo nos últimos dias? Se você me

conhecesse melhor, teria entendido por que resisti ao casamento. Ela presumiu
que ele sabia que a resistência existia. Mas se ela o conhecesse melhor, saberia
que ele nunca poderia ter concordado em participar de tal coisa.

A presunção o deixara cego? Ele não queria pensar assim. Ele tentou se
lembrar dos detalhes daqueles meses, de como ela inicialmente hesitou e
depois aceitou. Ele nunca imaginou que ela havia sido forçada e enganada. Não
que fosse provável que ela acreditasse nisso agora.
 Ele voltou para Audrianna. “Obrigado, Lady Sebastian, por falar fora de
hora. Agora, seu marido ainda não terminou de esvaziar o mar de peixes,
mas eu cansei de observá-lo. Pedirei que o iate me leve até a costa. Então
você e ele poderão aproveitar o resto do dia juntos, sozinhos nas ondas.”

OceanoofPDF. com
Capítulo Oito

“Obrigada”, disse Katherine depois de passar o pano na boca. "Estava

uma delícia."
Não estava realmente delicioso. O caldo do ensopado de frango estava ralo
e o cozinheiro poupou temperos. Estava farto, porém, e o gosto de uma pessoa
faminta não é muito específico.
Verity e Katherine estavam sentadas numa casa simples, numa rua transversal à rua
principal. Verity voltou para a vendedora de peixes que lhe indicou Katherine e
perguntou onde poderia comprar uma refeição. Eles foram direcionados para a cozinha
da viúva e para a panela de ensopado que ali fervia todos os dias.
A pintura surrada da casinha exibia os efeitos do sal no ar. A mesa e as
cadeiras que usavam eram rústicas, mas da janela da cozinha com suas
persianas azuis havia uma bela vista do mar, e havia uma luz fresca agora
que o sol havia nascido.
Katherine não tinha falado muito. Verity a estudou. Gentry, ela decidiu. Nasceu pelo
menos tão alto quanto Daphne e Audrianna. Esta jovem foi educada de acordo com a
etiqueta que agora demonstrava enquanto comia. Ela não tinha aprendido da mesma
forma que Verity.
“Você foi muito gentil”, disse Katherine. “Eu deveria me despedir agora.” Ela se
levantou para fazer isso.
"Onde você irá?"
Catarina olhou para baixo. Verity adivinhou que ela permaneceu em silêncio porque não
tinha resposta.
Infelizmente, isso não foi exatamente o mesmo que aconteceu com Daphne e ela
mesma. Depois de alimentar Katherine, ela não poderia agora oferecer uma cama e agir
pela manhã como se o visitante pertencesse à casa e não fosse esperado que partisse tão
cedo. Passaram-se duas semanas antes que Daphne estendesse oficialmente a oferta de
residência permanente, mas Verity sabia que isso aconteceria desde aquela primeira
madrugada no The Rarest Blooms.
"Você tem algum dinheiro?" ela perguntou.
"Não dinheiro. Mas tenho algumas coisas que posso vender.
Jóias, espero.
 Verity calculou que Katherine teria vinte e poucos anos. Uma matrona,
provavelmente.
"Por favor sente-se." Ela baixou a voz para que a viúva que tricotava no
quarto ao lado não ouvisse. "Eu tenho um amigo. Ela não mora perto daqui,
infelizmente. No entanto, acho que você poderia ficar com ela por um tempo. Até
que você saiba para onde está indo, claro.
Katherine parecia cética, mas também esperançosa. “Ela vai querer... não posso
arriscar...”
“Ela não vai perguntar, como eu não perguntei. Exceto que tenho uma
pergunta agora e imploro que seja honesto ao respondê-la. Ela é como uma irmã
para mim e não me atrevo a colocá-la em perigo.” Ela baixou ainda mais a voz.
“Você fez algo ruim? Você está fugindo de um crime?
Katherine balançou a cabeça e lágrimas encheram seus olhos castanhos. “Eu não sou um
criminoso. Não sou mau, nem estúpido e inútil, nem mesmo desobediente.”
Foi uma resposta mais completa e reveladora do que Verity esperava, e isso partiu seu
coração. De repente, ela era novamente uma menina, uma estranha em sua própria casa,
tentando se esconder da atenção de duas pessoas que se ressentiam de sua existência e
manifestavam seu descontentamento por meio de insultos e crueldade.
Ela estendeu a mão e agarrou a mão de Katherine para encorajar a compostura.
“Não, você não é nenhuma dessas coisas, embora alguém tenha dito que você é,
repetidas vezes, eu acho. Se eu estiver correto, é bom que você tenha saído.”
Sua tentativa de conforto teve o efeito oposto. A emoção distorceu o rosto de
Katherine. Então ela rompeu com um lamento de partir o coração, enterrou o rosto
nas mãos e chorou.
Verity a abraçou enquanto a angústia transbordava. A viúva espiou a sala com
curiosidade e Verity a enxotou. Ela não fez nada para tentar acalmar as lágrimas de
Katherine e não conseguiu impedir o modo como elas provocavam as suas, até que ela
chorou também.
Memórias a agrediram. Não imagens, mas sensações e sentimentos profundos
de medo e a horrível antecipação do castigo. Quando ela ouviu a fúria rebelde no
choro de Katherine, ela também entendeu isso. Era um bom sinal e necessário.
Quando a raiva não veio mais, isso significava que você estava quebrado para
sempre.
Essa fúria anunciou o fim. Katherine descansou nos braços de Verity depois que
o pior passou, exausta e soluçando. Por fim, ela se libertou e enxugou o rosto
manchado de lágrimas.
 Verity olhou nos olhos dela e Katherine olhou de volta. Uma familiaridade passou
entre eles, um conhecimento mais profundo do que a maioria das pessoas jamais teve de
outra pessoa.
A mente de Verity começou a trabalhar. É claro que ela tinha que ajudar
Katherine agora. Ela não tinha ideia de quanto custava enviar alguém de diligência
para Cumberworth, ou se Southend-on-Sea tinha até uma estalagem. Haveria
comida para comprar no caminho, camas para pagar e...
“Venha comigo, Katherine. Temos muito que fazer.”
Onde diabos ela estava? Hawkeswell verificou todas as lojas. Ele visitou
os grandes hotéis e a igrejinha e qualquer outro local de interesse desta
aldeia. Ele olhou para o longo terraço, onde os edifícios se tornavam
desbotados e rústicos. Ela poderia ter ido para lá? Ele supôs que deveria
verificar e ver.
Ele caminhou para o leste, irritado porque Verity estava sendo tão difícil de encontrar, meio
convencido de que ela havia mentido descaradamente e, na verdade, alugado uma carruagem para
fugir. Tendo tomado sua decisão, ele queria contar a ela antes que o bom senso derrotasse o
altruísmo. As considerações financeiras já haviam começado a pressionar sua mente novamente,
depois de alguns dias felizes pensando que estavam todas resolvidas.
Esse inferno provavelmente retornaria agora. Seu administrador certamente ficaria com
toda a sua fortuna até que qualquer pedido de anulação terminasse. Isso pode levar anos. A ideia
de viver no limbo mais uma vez não contribuiu em nada para o seu humor, independentemente
da sua determinação.
Ele manteve os olhos abertos para uma mulher com um vestido amarelo-claro e um
simples chapéu de palha. Mesmo assim, ele estava praticamente em cima dela antes de
perceber. A aparência dela o surpreendeu, mas apenas porque ela não estava sozinha. Outra
jovem mais ou menos da sua idade, com cabelos escuros e olhos muito escuros, caminhava
ao lado. Eles conversaram sobre algo tão seriamente que Verity nem percebeu que ele
bloqueou o caminho deles.
Quando finalmente o fez, assustou-se muito, como uma criança apanhada
roubando doces. “Lorde Hawkeswell! A navegação termina tão cedo?
“Mandei que me colocassem em terra. Estive procurando por você." "Oh! Eu
estava apenas passeando. . . .” Ela gesticulou vagamente para trás. Ele olhou
incisivamente para seu companheiro. A outra jovem manteve o olhar no chão.
Verity olhou de um lado para o outro. “Lorde Hawkeswell, esta é minha amiga
Katherine. . . Johnson. Katherine, este é o conde de Hawkeswell.”
 Catarina ficou boquiaberta. Algo além de admiração arregalou seus olhos. “Estou
honrado, meu senhor. Vou me despedir agora, para que...
“Você não fará tal coisa. A senhorita Johnson inexplicavelmente se
separou de seu grupo, Lord Hawkeswell, e eles parecem ter partido sem
ela. Eu iria ajudá-la a conseguir transporte para casa. Talvez você possa
nos ajudar.
"Claro. Tenho certeza de que podemos alugar uma carruagem ou pelo menos um show, senhorita
Johnson.
“Ela precisará percorrer alguma distância. No entanto, um show poderia
levá-la a uma pousada, Srta. Johnson, e você poderia comprar transporte de lá
para sua casa. Verity sorriu abertamente. “Isso funcionaria, não é, Lorde
Hawkeswell?”
"Certamente. Eu cuidarei disso.
“Você é muito gentil, senhor”, disse a senhorita Johnson.
“Há uma loja que vende artigos diversos um pouco mais adiante, à esquerda”, disse
Verity. “Vamos esperar lá enquanto você consegue o trabalho, Lord Hawkeswell.”
Ele fez uma reverência e partiu em busca do show conforme ordenado. Verity se
livrou dele rápido o suficiente; isso era certo. Mal sabia ela que apenas demorou a saber
que havia vencido.
Katherine guardou alguns itens de primeira necessidade que haviam comprado em sua bolsa
lilás, junto com algumas notas de libra, enquanto Verity guardou o resto em sua própria bolsa.

“Não posso agradecer o suficiente. Você tem um bom coração."

"Fico contente por ajudar. Não podemos fazer nada com suas roupas. Você terá
que viajar sem troco. Pelo menos com esse sabonete você pode lavar algumas coisas à
noite.” Verity puxou Katherine para uma seção do balcão do comerciante que tinha
alguma privacidade. “Agora, devo escrever rapidamente, porque Lord Hawkeswell
retornará em breve. Não demora muito para encontrar shows, eu acho.

Ela mergulhou a caneta na tinta. Ela implorou aos dois e ao papel ao

comerciante em troca de alguns centavos.
Ela escreveu algumas linhas para Daphne, pedindo-lhe que desse uma cama para
Katherine por uma noite ou mais. Caberia a Daphne decidir se a hospitalidade se estenderia
além disso.
Ela dobrou o bilhete e entregou-o a Katherine. “Você se lembra do que eu
disse sobre como encontrar The Rarest Blooms quando chegar a
Cumberworth?”
 Catarina assentiu. Verity respirou fundo e reuniu toda a força e coragem
que conseguiu reunir. “Vou deixar você aqui para Lord Hawkeswell encontrá-
la, Katherine. Ele colocará você naquele show e você seguirá seu caminho. Eu,
no entanto, tenho algo que devo fazer agora e não posso esperar com você.”

Catarina franziu a testa. "Eu não entendi."

“Dê a ele a mensagem de que o encontrarei aqui em breve. Ele tratará você
como o cavalheiro que é, então não se preocupe com a reação dele à minha
ausência.
Katherine parecia cética e assustada. Verity agarrou seu pulso. “Você se sairá
esplendidamente nesta jornada. Você encontrou o caminho até aqui sozinho. Você
encontrará o caminho para Cumberworth. Boa sorte, Katherine. Nos encontraremos
novamente algum dia, tenho certeza.”
Depois de colocar Katherine no cargo, Hawkeswell esperou dez minutos pelo retorno
de Verity. Quando ela não o fez, ele sabia que ela nunca o faria.
Ele caminhou pela rua, olhando as lojas, sabendo que ela não estaria em nenhuma
delas. Ela havia fugido. Ela mentiu descaradamente ao cumprir sua promessa e
encontrou seu próprio transporte enquanto ele organizava aquele show para a Srta.
Johnson. Ele a avisou que iria segui-la e encontrá-la, mas na verdade não tinha ideia de
para onde ela estava indo.
Ele se viu nos limites da parte antiga da aldeia. Ele desceu até a
praia para ver a que distância estava o iate de Summerhays e se
poderia chamá-lo.
Enquanto ele olhava para a água brilhante, um barco de pesca entrou na
enseada rasa. Ele se moveu ao longo de sua visão, finalmente chamando sua
atenção.
Ele olhou para aquele barco. Estava chegando à costa, sem sair com nenhuma
jovem a bordo, mas lembrou-lhe que não eram apenas as estradas que ligavam
esta aldeia ao mundo.
Ele tinha sido um idiota. Ele havia conseguido a promessa de que ela não alugaria
uma carruagem, mas no litoral ela não precisaria fazê-lo. Ela poderia de fato ter medo
do mar, mas demonstrava uma determinação que poderia superar isso, se necessário.

Sua cabeça virou para a esquerda, onde outros barcos de pesca estavam agrupados. Ele
caminhou ao longo da praia em direção a eles.
“Você não pode ir mais rápido?” Verity perguntou desesperadamente. C “Ele está
vindo com a água agora, senhora. Você não gostaria de ficar sem ele. Nós seremos
olhando para seis horas fáceis, talvez mais, antes de estarmos em terra novamente.”
Seu estômago se apertou com a ideia de ficar à mercê do mar por tanto tempo. Mesmo
assim, ela batia o pé com impaciência enquanto o filho do pescador empurrava um barril para o
barco e o colocava a bordo. Ela nunca imaginou que demoraria tanto para colocar um pequeno
barco em movimento.
“Estamos todos prontos”, disse o homem. Ele estendeu a mão. “Você embarca
agora e podemos partir.”
Ela entrou no barco desajeitadamente, mas finalmente o homem e seu filho
começaram a perder os cabos. O medo de ser pego transformou-se em alegria por fugir.
Manteve-se de costas para o mar para que o medo maior não estragasse a alegria.
A última corda se soltou. Ela observou os edifícios ficarem cada vez menores à
medida que se afastavam e mais água os rodeava. No momento em que ela estava
tendo imagens desconcertantes de uma enorme onda subindo e engolindo-a, ela
notou um homem caminhando em direção a eles na praia.
Hawkeswell.
“Depressa”, ela insistiu. “Um quilo a mais se você tirar esse barco agora
mesmo.”
O filho começou a desenrolar uma vela.
Estavam talvez a uns cem metros de distância quando Hawkeswell os notou. Ele
invadiu a doca curta e desgastada e ficou lá, olhando furioso. Ela sentiu a fúria dele
rolar em sua direção sobre a água.
Ele gritou para o barco voltar.
“Quem é esse?” o filho perguntou.
Seu pai encolheu os ombros. “Um cavalheiro, ao que parece. Você o conhece,
senhora?
“Ele está a alguma distância e é difícil vê-lo ao sol. Eu não lhe daria atenção,
meu bom homem. Quando estivermos fora do estuário, lembre-se que quero ir
para o norte.”
Hawkeswell fez um gesto forte para que o barco voltasse. Ela confiava que ele
desistiria em breve.
"O que ele está dizendo agora?" o filho perguntou.
Seu pai segurou sua orelha. “Difícil dizer. Soa como . . . ab-abdução.” Ele ficou
alerta. “Acho que ele está nos acusando de sequestro.”
“Que bobagem”, disse Verity. “Eu pedi que você me levasse nesta viagem. É
inaceitável que este estranho não esteja tentando interferir em nada que lhe diga
respeito.
 Infelizmente, Hawkeswell tinha agora a atenção do capitão. O homem foi até a extremidade
do barco e colocou a orelha novamente em concha. O que quer que Hawkeswell estivesse
gritando soou como gritos de pássaros para Verity, e ela se recusou a acreditar que seu pescador
pudesse ouvir alguma coisa.
“Ele fica gritando um nome, eu acho. Yerl Awksell? Merl Fawksell?” Ele segurou a
orelha e se inclinou para a brisa. De repente, sua mão caiu e ele se virou com os olhos
arregalados para o filho. “Acho que ele está dizendo que é o conde de Hawkeswell.”

“Pode ser que ele também queira navegar para o norte”, disse seu filho. “Seria bom
levá-lo se ele o fizesse.”
O pai mastigou isso. O filho parou de trabalhar na vela. Verity ficou
horrorizada.
“Se ele for realmente o conde, o que considero muito improvável, ele teria seu
próprio iate”, disse ela. “Ele não precisaria alugar este barco para ir para o norte.”
"Verdadeiro. É verdade”, disse o pai, coçando o queixo. Ele olhou para a costa, onde
Hawkeswell estava em uma pose de nobre poder, braços cruzados e pernas abertas.
“Parece um bom cavalheiro, no entanto. Ele poderia ser um conde. Nunca vi um antes
de mim.
“Sim”, disse Verity. “Eles parecem muito melhores do que aquele homem.” “Ele está
gritando de novo”, disse o filho. “Vou nos levar um pouco mais perto para ouvir.”

"Não!" Verity chorou.

“Não levará mais que um minuto ou dois. Se ele for um conde, não será bom simplesmente
navegar, não é? Minha esposa vai queimar meus ouvidos se eu recusar a chance de alugar o
barco por um senhor.
O barco iniciou uma curva ampla e circular enquanto o filho movia a vela. Verity ficou
enojada quando viu que o local acabaria perto demais para que Hawkeswell pudesse
confortá-lo.
Sua imagem ficou nítida à medida que se aproximavam. Olhos azuis a
prenderam no lugar. “Foi sensato você voltar”, ele gritou para o capitão. “Se
não fosse assim, você teria respondido ao magistrado.”
Os olhos do capitão se arregalaram com a ameaça. "Para que?" “Essa
é minha esposa que você está sequestrando.”
"Que diabos você diz!" O capitão virou-se para ela em estado de choque.
“Você não está me sequestrando. Se algum magistrado se envolver, o
que duvido, ele está apenas fazendo falsas ameaças, eu juraria que aluguei
este barco e...
 “Se eu disser que é um sequestro, é”, gritou Hawkeswell. “Devolva-a
imediatamente ou responda para mim.”
“Se você retornar àquela costa, você me responderá”, disse Verity. O capitão
coçou o queixo novamente. Ele tirou o chapéu e coçou a cabeça. Ele olhou
para Hawkeswell e depois virou-se timidamente para ela.
“Não quero ficar no meio de uma briga, se você entende, senhora. É
melhor voltarmos. Ele gesticulou para o filho e o barco apontou para
Hawkeswell.
Verity fumegou durante todo o caminho. Mais três minutos e. . . Melhor
não ter tentado do que ter o sucesso arrancado de suas mãos assim. Ela reuniu
coragem para enfrentar o mar também!
Hawkeswell não olhava mais quando eles entravam em águas rasas. Ele sorriu
graciosamente, como se desse as boas-vindas ao retorno de um amigo da França em um
navio adornado para a realeza. Ela não se deixou enganar nem um pouco.
O barco deslizou contra o cais curto e baixo. Hawkeswell caminhou
até a beira do barco. “Testando sua bravura, minha querida?” Ele sorriu
para o capitão. “Ela teme o mar. Mais cinco minutos lá fora e você teria
um lunático gritando nas mãos.
— Uma fuga por pouco, então, milorde.
“Ah, certamente. Sim, de fato." Ainda sorrindo sob os olhos brilhantes, ele gesticulou
para Verity. “Não há necessidade de vocês, cavalheiros, amarrarem. Venha aqui, querido.

Ela obedeceu, porque realmente não havia outro lugar para ir. Ele agarrou-a
pela cintura e, como se ela não pesasse nada, ergueu-a por cima da grade e
plantou-a no cais, ao seu lado. O barco começou a se afastar novamente.

Hawkeswell olhou para ela, nada satisfeito. Ela olhou para trás, também
não feliz.
“Você ficará aliviado em saber que a senhorita Johnson está a caminho em segurança.”
"Obrigado. Eu sabia que você cuidaria disso muito melhor do que eu.
“Da próxima vez que eu obtiver sua promessa de não fugir e desaparecer, terei
que formulá-la como um advogado e cobrir todas as contingências e meios de
transporte.”
Ele não parecia tão zangado quanto ela esperava. Pouco irritado, para dizer a
verdade. Mais pensativo do que irritado.
“Você tem tão pouca fé em seu poder de persuasão, Verity?” Ele
continuou. “Você nem me deu a chance de aceitar ou rejeitar a última
oferta da noite.”
“Uma rara oportunidade apareceu e eu aproveitei.” Eles começaram a caminhar. “Já
que você não parece muito zangado, posso esperar que tenha decidido aceitar minha
oferta?”
“Tenho pensado nisso longamente. Deixando de lado o orgulho. É por isso que
voltei, procurando por você.
“Você já tomou uma decisão?”
"Ainda não. Vamos voltar, enquanto penso um pouco mais, e tento
deixar para trás minha irritação com essa sua pequena aventura.
Ela o acompanhou de bom grado de volta à rua principal e depois ao terraço. Ela
não disse nada, para que ele pudesse contemplar tudo o que quisesse. Ela rezou para
que sua tentativa de fugir não o tivesse mudado de idéia para pior. Ele não seria tão
cruel, tão estúpido, a ponto de mantê-la neste casamento por causa disso. Ele iria?

Ela se entregou às lembranças de casa e mal conteve sua alegria.

Ele iria fazer isso, ela tinha certeza. Ele iria aceitar a proposta dela.
Caminharam novamente por toda a aldeia, ao longo do terraço.
Desceram para a praia depois de passarem pelas lojas. Estava um belo dia
e outros iates estavam na água, as velas balançando com a brisa suave.

Hawkeswell avistou Summerhays ainda lutando contra peixes em seu barco, a

uma boa saída. Levaria pelo menos mais uma hora antes que o iate voltasse.
Se ele tivesse permanecido naquele iate, Verity estaria muitos quilômetros costa acima antes
que alguém soubesse que ela havia partido. Ela estava conseguindo seu objetivo de provar que era
muito mais problemática do que qualquer homem precisava em sua vida.
“Vamos caminhar por aqui”, sugeriu ele, guiando Verity para longe da extremidade
oeste da aldeia. Eles caminharam para oeste ao longo da costa. A brisa batia na haste
estreita de seu vestido amarelo claro, empurrando-o e puxando-o contra suas pernas e
quadris, de modo que a forma de seu corpo ficasse mais visível do que ela imaginava.
A aldeia ficava numa pequena enseada e a terra elevava-se um pouco em direcção à
ponta ocidental. Ele ajudou Verity a subir o penhasco e a colina e encontrou um local onde
as pedras davam lugar a algumas ervas. A perspectiva era impressionante, com vistas de
toda a enseada e da costa em ambas as direções. Navios altos rumo ao estuário do Tâmisa
podiam ser vistos no horizonte sul.
“Quero falar com você sobre sua oferta”, disse ele. Ele tirou a sobrecasaca e a colocou
no chão para que ela pudesse sentar-se. Aqui era totalmente privado. O mundo
nunca saberia o que foi dito e acordado, e se, tendo vendido sua fidelidade por
alguma prata, ele agora vendeu também um pouco de sua honra.
Um homem melhor a deixaria ir em liberdade e não aceitaria nenhum dinheiro como consolo
por ter perdido sua fortuna. Ele não podia se dar ao luxo de ser tão bom.
Ela se acomodou sobre o casaco dele, sorrindo com otimismo sobre a conversa que
estava por vir. Ela viu isso nele, sem dúvida. A decisão provavelmente havia gravado seu
rosto. Seus olhos brilharam de alegria com seu rápido sucesso.
Ele olhou para ela e uma memória brilhou vividamente em sua mente, da noite
passada e de sua perna nua. Foi surpreendentemente difícil soltar o pé. Foi
terrivelmente difícil não beijar sua perna, seu joelho, sua coxa e muito mais. Ele
inspirou, olhou para o mar e conseguiu banir aquela perna dos seus pensamentos.

Ele sentou-se também. Ela tinha as pernas esticadas, como as de uma menina, e os
tornozelos apareciam além da bainha amarelo-clara. Ele notou que ela poderia usar alguns
sapatos novos.
“Preciso saber uma coisa”, disse ele. Era o orgulho e a presunção que precisava
saber e nada mais. “Se eu concordar com o seu plano, você pretende se casar com outra
pessoa? Tudo isso é realmente sobre outro homem?
“Não há nenhum homem esperando, se é isso que você quer dizer. Posso me casar,
entretanto, se encontrar o homem certo.
“Um dos quais seu pai aprovaria. Alguém que seria um bom
administrador de seu legado.”
"Sim."
"Um homem como o Sr. Travis?"
Ela riu e bateu palmas. "Senhor. Travis? Oh meu Deus. Não, não Sr.
Travis. Ora, o Sr. Travis é ainda mais velho que você.
Ele poderia se importar que ela falasse dele como se fosse um ancião se sua
boca não o cativasse enquanto ela ria e sorria. Quando em repouso, parecia
pequeno e elegantemente curvado. Quando ela ria, parecia maior, sensual e
delicioso.
“Tenho apenas trinta e um anos, Verity. Embora seja dez anos mais velho que você, não estou
preparado para bengalas e dentaduras postiças.
“Eu só quis dizer que o Sr. Travis é velho demais para mim. Não é minha intenção casar
com ele. Além disso, se eu casar com alguém, você ainda terá a renda que prometi. Como
eu disse, vamos providenciar isso antes que qualquer marido possa interferir, e de uma
forma que o marido não possa quebrar mais tarde. Meu pai sempre disse que na Inglaterra
tudo pode ser conseguido com o contrato certo.”
 “Bem, eu tinha que saber.”
"Espero que você tenha feito isso." Ela disse isso gentilmente, como se entendesse algo
da mente de um homem e por que ele deveria saber. “Estamos de acordo, Lorde
Hawkeswell? Você se juntará a mim na tentativa de desfazer esse erro?
“Ainda estou pensando nisso”, ele se ouviu dizer.
Ele pretendia resolver isso rapidamente e dizer algo totalmente diferente, mas a maior
parte de sua atenção foi subitamente distraída por uma mecha de cabelo dela que havia
escapado do chapéu e provocado em sua testa. Aquela mecha, e a maneira como ela se
espalhava contra sua pele pálida, pareciam insuportavelmente eróticas por algum motivo.
Isso o enlouqueceu. Tudo dela fez.
“Talvez você devesse tentar me persuadir.”
"Persuadir você?"
"Com um beijo. Se eu concordar, você provavelmente dirá que os beijos acabaram junto
com minhas reivindicações para você. Eu gostaria de um beijo muito gostoso seu. Enquanto
ainda estivermos casados e antes que nossa união seja oficialmente contestada.”
Ele estava brincando com ela, e ela sabia disso. Sua expressão exasperada não era
tanto de repreensão, mas de diversão. "Você quer que eu te beije antes de me dizer
sua decisão."
“Sim, só que não como ontem à noite. Um beijo doce, não um beijo de pássaro.”
“Ainda seria muito rápido, por mais doce que seja. Eu acho que você é bobo por
se preocupar com beijos agora. Seria mais sensato não beijar mais.
“Que mal pode haver nisso? Ninguém nos verá aqui. Ela olhou
para ele com desconfiança. "Apenas um. Não mais."
"Claro." Ele puxou a fita do chapéu de abas profundas. “Isso foi
construído para proibir qualquer beijo. É como as toucas usadas pelas
freiras na França. Você nunca será capaz de me beijar com isso. Ele
desamarrou as fitas, tirou o chapéu e colocou-o na grama.
Ela estava linda com o sol da tarde destacando seu cabelo e seu rosto
quando ela se virou para ele. Ela considerou sua situação e ficou de joelhos.
Ela parecia muito séria, como uma estudante decifrando uma cifra difícil.

Ela abaixou a cabeça. Seus lábios tocaram os dele delicadamente. Ela beijou suavemente.
Docemente. Seus lábios permaneceram por um momento. Sua suavidade aveludada durou
apenas um instante a mais, mas foi mais longo do que o necessário, e isso lhe disse tudo o que
ele queria saber.
Ele segurou sua nuca com a mão para que ela não pudesse terminar o beijo muito
rapidamente agora. Ele a encorajou a ficar mais alguns momentos. Então alguns
mais ainda.
A razão para chegar a esta ascensão isolada escapou de sua mente. Apenas a
respiração delicada do beijo dela importava, e o calor que passava por ele, destruindo
a determinação e as boas intenções.
Ela tremeu. Os lábios dela pulsaram suavemente contra os dele. A menor
pressão pressionou sua mão, como se ela pensasse em afastar a cabeça.
Ele não podia permitir isso agora. Ele a abraçou com o outro braço e a virou
rapidamente, para que ela descansasse em seus braços. Ela olhou surpresa,
chocada com a mudança de posição. Ele a beijou antes que ela pudesse falar.
Não docemente também. Ele estava além disso. Além de iscas delicadas e
jogos sutis. Ele tomou sua boca com força, liberando uma fome que vinha
crescendo há três dias.
A mão dela tocou seu ombro e braço. Não em resistência. Se ela tivesse pensado
em pressionar e negar, isso nunca aconteceu. Sua mão apenas descansou ali, no
braço que circulava e sustentava seu corpo.
Forte agora, furiosamente, ele seduziu sua boca aberta para que pudesse
provar, explorar e possuir. Seus suspiros e respirações expressavam seu choque e
aceitação. O prazer derrotou suas objeções.
Sim. Ele arrebatou sua boca com cuidado, arrancando gritos de sua garganta e
flexões sinuosas de seu corpo. Sim. Ele a deitou e olhou dentro dos olhos azuis
arregalados de espanto. Sim. Ele beijou seu pescoço, seu pulso e acariciou a lateral
daquele vestido amarelo enquanto sons encantadores de admiração feminina
cantavam em uma melodia hesitante de surpresa.
Sua forma parecia pequena sob sua mão. Quase frágil. Ela não resistiu quando ele
ficou mais ousado, sentindo seu quadril e coxa, alisando sua perna, conhecendo seu
corpo e vendo-o em sua cabeça, nu embaixo dele, joelhos dobrados e levantados e
voluntariamente abertos para ele, para sua mão e seus braços. boca e corpo -
As imagens o compeliram. O desejo o possuía. Ele beijou seu peito até a borda
superior do vestido, depois desceu ainda mais até o seio. A mão dela foi até a
cabeça dele, para parar ou encorajar, ele não sabia. Ele beijou a ponta dura que
pressionava o tecido fino e ela chorou de surpresa na brisa. Ele se levantou e
passou a palma da mão sobre seu seio e observou o abandono reclamá-la até que
seus olhos brilharam, sem ver.
Ele deslizou a mão por baixo dela e procurou as fitas do vestido. Seus olhos se
arregalaram quando ele se afrouxou. Seu olhar buscava o mundo. A sanidade
tentou emergir. Ele a beijou gentilmente, depois com força, enquanto baixava as
roupas de seus ombros e descobria seus seios. Redondo e bonito,
suas pontas duras e escuras acenavam. Ele abaixou a cabeça e usou a língua para
enlouquecê-la.
O choque colidiu com o prazer e o prazer com o choque e nenhum deles conseguiu
vencer na confusão. Ela observou, horrorizada e fascinada, e dolorida com um impulso
assustador, enquanto a cabeça escura dele abaixava e sua respiração excitava seus seios.

Seus dentes à mostra fecharam-se suavemente e uma flecha afiada de prazer

desceu profundamente. A língua dele tremeu e ela pensou que iria morrer. Ela fechou os
olhos. Isso foi perverso. Escandaloso. Alguém pode até vê-los aqui. Ela deveria parar com
isso, acabar com isso, afastá-lo. Sua boca e mão fizeram cascatas nela, porém,
sentimentos que eram deliciosos demais para acabar.
Ele se apoiou em um braço e observou suas carícias. Ele a provocou
deliberadamente, não de maneira cruel, e viu as reações que ela não sabia como
esconder. “Você gosta disso”, disse ele. não foi uma pergunta. "E isto." Sua cabeça
baixou novamente e sua língua acariciou seu outro seio, mesmo enquanto sua mão
continuava devastando-a. As sensações se acumularam, deixando-a enlouquecida e
impaciente.
Ele beijou seu ombro, pescoço e orelha. "E isto." A carícia dele deslizou pela perna
dela e depois subiu novamente por baixo da saia.
O alarme a sacudiu. Ela não era ignorante. Ela sabia do perigo agora. Sua
respiração e boca aqueceram sua bochecha e orelha. “Eu não vou te conhecer
completamente, mas isso eu saberei e você também. Você é meu e isso é meu
e você não vai me impedir porque não quer.
Seu toque caloroso já minou seu medo e objeção. A brisa nas pernas,
as carícias na pele nua das coxas evocavam o desespero dentro do prazer.
Ele chupou seu seio e uma profunda dor de prazer desceu, acumulando-
se perto das carícias quentes em suas coxas.
Um toque. Um choque impressionante que a fez querer implorar por mais
deles. Em vez disso, a mão dele cobriu seu montículo em um gesto íntimo de
proteção e posse, brevemente. Então ele não tocou mais.
O prazer doloroso diminuiu. O aperto em seu estômago diminuiu. Ela abriu os
olhos. Ele estava olhando para ela. As emoções refletidas em seus olhos pareciam
sombrias, perigosas e não resolvidas.
Sua nudez de repente a surpreendeu. Ela se cobriu com os braços e sentou-
se para arrumar o vestido e a camisa. Ela tateou nas costas enquanto seu rosto
queimava. Ele se deitou, com a cabeça atrás dela, e ela o sentiu consertar as
fitas.