CAPÍTULO UM

Brampton Manor
Hertfordshire

“Teremos que ser perversos, impróprios e terrivelmente escandalosos”.

Essas palavras saíram trêmulas dos lábios de Lady Maryann Fitzwilliam, uma jovem que
não saberia o que significava ser escandaloso se isso batesse em seu rosto no pico de cada
amanhecer.
Era um conceito totalmente improvável para a Honorável Katherine Iphigenia Danvers - Kitty
para seus amigos e família -, mas mesmo assim ela se sentiu cativada sem esforço. Ou talvez o
plano pecaminoso que queimava em seu coração - aquele pelo qual ela orou, pedindo um sinal -
estivesse sendo validado.
Tem que ser. Senhoras que foram reguladas para o status de flores de parede e solteironas nunca
foram más ... e com certeza Nunca terrivelmente escandaloso.
"Perverso!" todas as outras quatro jovens presentes em sua intrépida reunião gritaram.

Houve uma pausa sem fôlego, o único som na sala de estar era o som da orquestra
filtrando-se pelas portas fechadas enquanto tocavam no grande salão de baile a várias portas
de distância.
“Sim,” respondeu Maryann empaticamente, seu olhar penetrando sua audiência com sua resolução
brilhante. Ela se levantou e caminhou até o centro da sala, a bainha de seu vestido azul-gelo
elegantemente drapeado balançando sobre o tapete Aubusson. Como Maryann parecia encantadora esta
noite, mas Kitty sabia que ainda não tinha sido convidada para a pista de dança.

Maryann cruzou os braços sob o peito e captou toda a atenção com um olhar de aço.
“Não estou contente com o meu lote. Eu não acredito
qualquer de você está feliz com sua situação. Devemos ser ousados e pegar o que precisamos em vez de
esperar, desperdiçando nas prateleiras que nossa família e a sociedade nos colocaram. Todos temos mais
de vinte e dois anos, não estamos ficando mais jovens e nossas perspectivas ficam mais escuras a cada
ano. O que temos a perder? ”

"Eu ouso dizer que você pode estar certa, Maryann", disse Lady Ophelia Darby, outro
membro de sua sociedade, brincando com o nome de Pecadores
Wallflowers. Só que eles não tinham feito nada de pecaminoso, exceto a vez em que
esvaziaram uma garrafa do melhor uísque do pai de Ophelia entre eles, rindo e soluçando
como mergulhões à noite. Ophelia era o seu membro mais ilustre, sendo filha de um marquês,
embora sem dote. Seus profundos olhos castanho-dourados estavam cheios de ansiedade - e
um vislumbre de excitação, se Kitty não estava enganada.

“Estou fora desde os dezoito anos, e cada temporada está ficando mais dolorosa do que a
anterior”, disse Ophelia.
Houve vários acenos de cabeça, o que aparentemente deu a Maryann mais coragem, pois seus
ombros ficaram retos, um brilho acendeu em seus olhos castanhos e a determinação se estabeleceu
em cada linha de seu corpo esguio. "Nós todos queremos experimentar algo diferente da monotonia que
é nossa vida. ”
Seguiram-se mais acenos entusiasmados.

“Todos nós queremos famílias”, continuou Maryann. “Não é? Ou mesmo apenas um momento em que somos

mais do que o que a sociedade nos diz para ser? ”

Houve outra pausa dolorosa e sem fôlego quando todos os seis membros de seu clube privado se
sentaram na beirada de suas cadeiras acolchoadas, uma excitação carregada e a sensação de algo
diferente acontecendo na reunião improvisada desta noite envolvendo a sala.

“Queremos amor,” murmurou Miss Charlotte Nelson, um rubor subindo em suas bochechas. Todos
sabiam que ela estava dolorosamente, desesperadamente apaixonada pelo marquês de Sands, e ele
não se dignou a notá-la.
Todos eles foram esquecidos, é claro. Kitty e suas amigas raramente eram convidadas para dançar
em bailes, ou chamadas por cavalheiros, ou convidadas a andar no Hyde Park, ou mesmo a chás da
tarde pelos diamantes de cada estação.
“Queremos amor, até paixão, e todos nós suportamos algumas temporadas. Nós somos wallflowers
com poucas perspectivas de algum dia alcançar um par bem relacionado, ”Maryann disse ferozmente.

Os acenos se transformaram em suspiros de desejo.

A impaciência queimava os nervos de Kitty e uma sensação de algo novo e maravilhoso pairava
sobre ela, se ela pudesse alcançá-lo.
Kitty e seus amigos estavam definhando no tonelada, temporada a temporada, sem
chances de melhorar suas perspectivas. Todos eram bastante atraentes, mas não podiam ser
considerados grandes belezas, nem eram
especialmente realizado, tendo poucos contatos úteis e menos dotes para inspirar quaisquer
ligações matrimoniais realmente sérias. Geralmente eram ignorados pelos jovens cavalheiros da
sociedade que procuravam uma noiva.
No entanto, um desejo persistente de se casar e ter suas próprias famílias residia em cada um
de seus corações. Ou talvez, eles quisessem apenas sentir o que era deixar seu lenço cair na frente
de um cavalheiro que iria pegá-lo, convidá-los para dançar e enviar flores no dia seguinte.

“Que maravilha se deveríamos todos ser culpado de fazer algo perverso, pelo menos uma vez, ”Kitty
disse suavemente, atraindo cinco pares de olhos para fixar em sua pessoa. Uma ideia selvagem tomou
conta de seu bom senso, nascida do desespero. Foi dragado de um lugar além da lógica ou da razão.

Kitty sabia para quem eram os desejos de seu coração, embora não fossem desejos
tradicionais - Alexander Masters, o recluso duque de Thornton. Ele era a solução para mudar
a sorte de sua família ...
Bem, Kitty achava que convencer a sociedade de que era noiva de um homem que nunca conhecera
era a solução.
Em seu mundo, o sucesso dependia de quem se conhecesse, quão poderosas e prestigiosas
eram essas conexões. Vouchers para Almacks, convites para bailes, ópera e teatro foram todos
fornecidos com base em quão bem conhecido na sociedade alguém era. E Kitty precisava
desesperadamente desse poder para garantir pares adequados para suas irmãs.

Ela não podia tolerar a ideia de suas três queridas irmãs - Anna, Henrietta e Judith
- murchando como Kitty por causa de suas conexões ruins e riqueza inexistente.

O patrocínio de um duque sem dúvida abriria as portas mais eminentes para sua família. Sua
situação desesperadora já tinha visto Anna trabalhando como companheira de uma dama e tendo que
se defender dos avanços indesejados de um canalha lascivo. A casa de campo para a qual foram
relegados depois que o herdeiro de papai alegou que sua propriedade precisava urgentemente de
reparos. A porção da viúva de mamãe permitia apenas a contratação de um cozinheiro e a mais básica
aparência de gentileza - e Kitty, sendo a mais velha, deveria garantir um casamento bem relacionado.

Kitty se levantou, alisando as rugas imaginárias de seu vestido rosa. Esta noite, ela tinha
usado seu vestido mais elegante, e nenhum cavalheiro
teve a gentileza de convidá-la para dançar. Havia muitas outras damas com dotes atraentes
no baile da condessa Musgrove. “É hora de fazermos mais do que esperar que alguém
ganhe coragem e peça para nos cortejar. Não quando somos tão inferiores em nossas
conexões e posições. ”
Os olhos curiosos de suas amigas pousaram no rosto de Kitty, capturando todas as nuances de sua
expressão, talvez analisando a determinação feroz em seu tom.
“Não podemos mais nos dar ao luxo de desaparecer nas paredes do salão de baile. Precisamos ser

Mais do que wallflowers. ”

Graças a Deus. Este encontro revelou-se uma validação de suas orações. Kitty
pensara honestamente que teria de esconder as tendências perversas de seu coração, a
única solução que imaginou para sair da pobreza refinada em que ela, suas três irmãs
mais novas e sua mãe viviam.

A Srta. Emma Prendergast franziu o nariz, seus olhos cinza-escuros incomumente sombrios, em
total desacordo com seus maneirismos alegres e charme humorístico. “Tenho vinte e três anos e
quatro temporadas por causa da generosidade da minha madrinha. Nunca fui considerada mais do que
uma flor de parede, ”ela disse melancolicamente, a dor por mais evidente em seu rosto.

“Temos sido filhas e irmãs obedientes e obedientes. E isso não nos levou a lugar nenhum
”, continuou Maryann.
Todos se levantaram, e a emoção que encheu o ar foi elétrica. “Devemos nos
comprometer a unir nossos recursos e ajudar uns aos outros a ser mais. Nós nunca ...
nenhum de nós, jamais foi pecador, não é? "
Perverso ... pecaminoso ... e nada adequado.
Esses murmúrios escaparam dos lábios de suas amigas, e um silêncio tenso e sem fôlego
cobriu a sala privada.
Depois disso, tudo se tornou um borrão enquanto Kitty e suas amigas riam e tramavam. Como tudo era

deliciosamente impróprio, e ela orou fervorosamente para que eles tivessem a coragem de agir de acordo com

os desejos de seus corações e não vacilar.

Algum tempo depois, seus amigos se dispersaram de volta para o salão de baile, antecipando que
talvez esta noite fosse a noite em que sua sorte começaria a mudar. Esta noite, todos eles começariam a
ser perversos ... e ousados.
Kitty se virou para encarar Maryann, sua amiga mais querida. "Você nunca mencionou
quando passeamos no parque antes que teríamos um
conversação."
Maryann sorriu, a beleza de suas feições tornadas belas com a curva de seus lábios. Se
apenas o beaux da sociedade podia ver além dos óculos empoleirados em cima de seu nariz
elegante e seu humor inteligente. Não era um bom presságio para os jovens do tonelada se eles
não fossem atraídos por sua inteligência e vivacidade.

“Papai aceitou uma oferta de Lord Stamford. Ele me informou esta manhã, e eu não
posso suportar a ideia. ”
Kitty engasgou e correu para a amiga, apertando as mãos entre as suas. “Diga que não é assim!
Ora, ele é mais velho que o seu papai! "
Os olhos de Maryann brilharam com humor surpreendente. "Eu sei ... mas eu tenho um plano."

Kitty ficou imóvel. "Um malvado?"

"Oh, Kitty, um plano diabolicamente perverso, e envolve Nicolas Ives."

O choque a atravessou. "O conde que todos chamam de canalha mais notório de Londres
por suas devassidões imperdoáveis?"
Alguma emoção indefinível perfurou os olhos de Maryann antes que ela baixasse as pálpebras. “O
mesmo,” ela murmurou, um rubor colorindo suas bochechas.
Kitty recuou, pegou sua bolsa, abriu-a e retirou um recorte de um artigo de jornal. Ela
limpou a garganta nervosamente. "Eu também tenho um plano."

A noção perversa era tão audaciosa, tão escandalosa, que ela não teve coragem de colocá-la em
palavras até agora. “Um que eu sou louco e imprudente só de pensar. Eu rezei, Maryann ... Eu orei
por dias, imaginando se estou no caminho certo, e então esta noite você confirmou tudo o que tenho
pensado. A vida tem mais coisas, não é? E não podemos deixar que a sociedade, nossos pais ou
nossos irmãos decidam tudo por nós. ”

Maryann correu para a porta e girou a fechadura, garantindo que ninguém pudesse passar por
eles. "Que planos malucos você tem?"
Kitty empurrou o jornal para ela. “Acredito que encontrei uma solução para os problemas da minha
família.”
Empurrando os óculos sobre o nariz, sua amiga examinou a folha de fofocas. "O que é isso?"
 “Meu pai sempre disse que tudo no mundo, cada nível para escalar, não é sobre o quão habilidoso
alguém é, mas sobre quem você conhece.” A tristeza familiar cresceu em seu coração e ela a empurrou
de lado. Seu papai morrera quatro anos antes, e a dor de perdê-lo estava sempre presente,
especialmente considerando como a vida havia se tornado mais difícil.

“Papa sempre disse que as conexões são a moeda do nosso mundo e a única maneira de
sobreviver.” Ela ergueu o queixo. "Maryann, por favor, leia a passagem que circulei."

Sua amiga pigarreou delicadamente, apertou os olhos e leu em silêncio.

Kitty conhecia cada palavra do artigo que havia queimado um buraco em sua bolsa nas últimas
três semanas.
Abundam os rumores de que o enigmático e recluso duque de Thornton está em busca de
uma noiva. A certa altura, o duque, apelidado de "louco, mau e perigoso", deixou um rastro de
corações partidos e esperançosos na sociedade, e não podemos deixar de especular quem pode
ser a sortuda. Claro, The Scrutineer não pode confirmar, pois ninguém na sociedade vê Thornton
há vários anos. É tudo mais uma fantasia em torno de nosso duque ausente favorito? Ou há
alguma veracidade neste conto delicioso? Qualquer pessoa com novidades é bem-vinda para
compartilhar conosco, é claro; protegemos as identidades de nossas fontes.

Maryann ergueu os olhos. “Como isso se conecta aos seus planos?”

Respirando fundo para se acalmar, Kitty retirou um papel dobrado. “Esta é a minha resposta ... que
pretendo postar.”
Maryann o arrancou dos dedos trêmulos de Kitty e começou a ler em voz alta.

“Cara Lady Gamble, é com grande prazer que informo que eu, a Honorável Katherine Danvers
de Hertfordshire, tenho a honra de ser noiva de Sua Graça, o Duque de Thornton. Depois de refletir
um pouco sobre o assunto, decidi escrever uma resposta para satisfazer os interesses da
sociedade. O duque passa a maior parte, senão todo o seu tempo, na Escócia, onde pretende que
residamos após o casamento. Como isso nos tirará da sociedade londrina por um tempo, ele
concordou em um longo noivado para dar a duas de minhas irmãs mais novas a oportunidade de
garantir seus pares antes de nos casarmos. Estou confiante de que você pode publicar minhas
notícias e ficarei feliz em ser o primeiro a
quebrar um petisco tão delicioso.
Atenciosamente, Srta. Kitty Danvers. ”

A expressão de choque de Maryann teria sido cômica se Kitty não estivesse tão ansiosa.

"Você conhece o duque?"

“Claro que não,” ela sussurrou. “Mas pretendo usar o fascínio da sociedade pelo homem e o
poder de seu nome em proveito de minha família.”
"Oh, Kitty ... isso é quase tão perverso quanto meus planos." Então Maryann riu, e não
era imaginação de Kitty que havia um toque de histeria ali.

"Talvez muito perverso?" Kitty sussurrou, asas de indecisão vibrando em seu estômago. “Eu não
espero que meu plano funcione em meu qualquer favor, como se eu fosse descoberta, seria uma solteirona
arruinada para sempre! Mas eu devo faça algo para ajudar minhas irmãs. As conexões que promoveremos
usando o nome do duque serão suficientes para ver Anna e talvez até Judith acomodadas
confortavelmente.
Uma inquietação penetrante se estabeleceu nos olhos de Maryann. “Sua Graça não é homem para ser

considerado levianamente. Kitty ... Os jornais o chamam de 'o mestre das marionetes'. Ele é influente com os

senhores e seu poder é de longo alcance, mesmo se ele viver em uma propriedade remota. Você não lê os

tratados políticos? ”

Um nó se formou no estômago de Kitty. Excitação ou medo? Ela não sabia. Ler notícias
políticas e desenhos animados nunca fora um interesse dela. O duque era um enigma para a
imprensa e a sociedade. Kitty confiava exatamente no ar de mistério que o rodeava para
aumentar sua popularidade.
Por que ele se afastou da sociedade? Alguns sussurros vagos diziam que ele estava com cicatrizes, outros

diziam que ele era malformado e outros ainda diziam que ele era apenas um eremita escondendo um coração

partido.

Kitty não tinha ideia do que acreditar e tentara sutilmente arrancar da mãe o que podia sobre o
duque, mas a viscondessa não estava interessada em conceder-lhe uma resposta adequada. A
única coisa da qual Kitty tinha certeza era que a sociedade não via o duque de Thornton há anos,
e ele não era suscetível de entrar novamente no redemoinho cintilante do tonelada.

Uma vez que ela revelou seu apego falso, a inconstância do tonelada e sua
necessidade insaciável de fofoca resultaria na entrega rápida de alguns convites. Eles
estariam com fome de conhecer a senhora que tinha
atraiu a atenção do evasivo Thornton.
Os nervos cresciam terrivelmente dentro dela, mas sua família dependia dela, e ela vinha falhando com
eles nas últimas duas temporadas. Kitty estava perdendo o juízo ao vê-los acomodados em um mínimo de
conforto e segurança. Ela acreditou que finalmente havia encontrado o caminho para resgatar sua família,
deixando pelo menos sua dignidade intacta.

Exceto… ela certamente queimaria no purgatório pelo engano que ela estava prestes a
orquestrar.
Uma referência de passagem de alguns nomes notáveis não funcionaria. Ela deve
tornar-se. Kitty acreditava que sua tia Harriet, que escandalizara a família ao subir no palco,
explodiria de orgulho.
Era uma situação tão delicada que poderia levar ao pior tipo de ruína.

Como senhoras, eram esperadas por suas famílias e pela sociedade para conduzir-se com bom
senso e temperança, sempre. Qualquer outra coisa pode levar ao escândalo e à ruína. Mas o que
fazer quando surge uma situação desesperadora para sua família?

O engano que ela iria tecer na sociedade às vezes a enchia de nervos terríveis, e na
escuridão de seus aposentos, ela questionou sua sanidade. Era esse o tipo de pessoa que
ela queria ser?
Ela disse a si mesma que não tinha escolha, mas isso era verdade? Sempre se tem escolha. E Kitty
estava disposta a fazer qualquer coisa para salvar sua família.
“Você sabe que Lady Gamble publicará sua resposta usando suas palavras engenhosas. E
se o duque visse isso? "
Estranhamente, essa era a menor de suas preocupações. “Oh, Maryann, ninguém o viu ou falou
com ele em quase sete anos, de acordo com minha mãe. Ela não compartilhou os detalhes de sua
última aparição na sociedade, e eu não queria despertar sua natureza excessivamente curiosa com
minha investigação. Quanto ao duque, atrevo-me a dizer que se esse homem lesse ou se importasse
em ler folhas de escândalos, ele teria respondido às que especularam no ano passado que ele havia
morrido, e seu primo Sr. Eugene Collins seria intimado ao tribunal e uma declaração de ele era o novo
duque que seria feito. Então, que tal aquele boato que dizia que ele seduziu impiedosamente a
sobrinha de Lady Wescott e fugiu com ela? Ultima temporada este furor era raivoso, e o duque nem
mesmo exigiu um
retratação ou um pedido de desculpas. Ninguém ouviu falar dele. Eu prometo a você que ele não verá isso. Eu

ficaria surpreso se ele fizesse. ”

"E se ele quiser?"

"Ele não vai," Kitty teimosamente insistiu. “Mas ... mesmo que o fizesse, certamente ele pensaria que era

mais uma especulação infundada da imprensa a ser adicionada às muitas ao longo dos anos. E meu

estratagema não durará para sempre, apenas pelas poucas semanas restantes da temporada. Depois que

minhas irmãs garantirem combinações importantes, vou cancelar o noivado ”.

O rosto de Maryann se suavizou com simpatia. "Você ficará arruinado depois."

Kitty encolheu os ombros com indiferença. "Oh, você sabe que não tenho expectativa
de contratar uma aliança elegível."
Sua amiga considerou, e Kitty educou sua expressão no que ela esperava ser uma
máscara neutra. Ela já havia chorado sobre o que significaria o dano à sua reputação no
final de tudo.
A possibilidade de nenhum casamento e filhos.
Mesmo sem o dano à sua reputação, nenhum cavalheiro havia mostrado interesse em
cortejar uma jovem como ela. As duas últimas temporadas testemunharam esse conhecimento
angustiante. Ela tinha vinte e três anos. Foi observado mais de uma vez o quão agradável e
doce ela era. Ninguém usou epítetos como "bonito" ou "procurado". Um jovem disse uma vez
que ela tinha “olhos interessantes”.

Kitty achou que era o elogio mais especial que já recebera.

“Não estou preocupado com o meu futuro. Há muito tempo vejo que uma família minha não está nas
cartas para mim. ”
A falta de riqueza e conexões de sua família havia cimentado isso nas últimas
temporadas. Agora seu estratagema seria o último prego no caixão. Por outro lado, se
conseguisse tirar proveito das conexões do duque, no final teria que fingir que o noivado
havia sido cancelado. Haveria muitos sussurros de que o duque a havia abandonado.
Qualquer um dos resultados deixaria sua reputação em frangalhos no final.

É um risco que devo correr … para mamãe e minhas irmãs. E não devo pensar o pior!

"Eu me preocupo que você não pense em sua própria felicidade", disse Maryann
com um suspiro.

Uma onda assustadora de desejo e dor percorreu o coração de Kitty, e ela reprimiu à força
a necessidade de algo mais. “Minhas irmãs são tão charmosas e não reclamam. Eles
merecem alguma felicidade. Nosso papai se foi, e mamãe ainda está aflita com a tristeza de
nossas perspectivas lamentáveis e futuro terrível. Cabe a mim garantir alianças para eles.
Seremos procurados assim que soubermos que somos parentes de um duque.

Maryann a abraçou e, com uma risada aguada, Kitty retribuiu o abraço.

“Estamos realmente fazendo isso”, prometeu Maryann. “Nós seremos flores de parede pecaminosas.”

Sim, nós somos ... E Kitty rezou para não estar cometendo o erro mais perigoso de sua vida.
 CAPÍTULO DOIS

Duas semanas depois…

Cheapside, Londres

"Você viu isso?" Annabelle exigiu, batendo o jornal na velha mesa de cetim estragada
no centro da sala pequena e mal mobiliada. Doeu para Kitty ver outro rasgo na lateral
do vestido de musselina azul que sua irmã usava. Fazia apenas alguns dias que ela
havia consertado as bainhas e os bolsos.

“Eu não tive a chance de ler os jornais,” Kitty murmurou, colocando uma torta na boca
e mastigando pensativa.
“Este ultrajante na hora diz vocês estão prometidos ao duque de Thornton. UMA duque,
Gatinha. Diz: 'Lady Gamble soube da fonte mais incontestável que Sua Graça, o Duque
de Thornton, está prometido à Honorável Katherine Danvers de Hertfordshire.' Isso é vocês,
Sua irmã terminou com um suspiro incrédulo.

Um choque de puro medo e alegria rasgou o coração de Kitty.

Finalmente, uma resposta.
Sua irmã mais nova, Judith, baixou o romance gótico O Elixir do Diabo,
que ela estava lendo na penumbra da única vela acesa, olhando para frente e para trás entre seus
irmãos mais velhos. "Kitty, isso poderia ser verdade?"
Kitty tinha a atenção total de suas irmãs. Até mesmo sua irmã mais nova, Henrietta, que
vinha praticando sua música em um piano forte na necessidade desesperada de uma afinação,
vacilou. A mãe mexeu-se, deslocou-se do lado da única janela do quarto para sentar-se no braço
da sola da poltrona desarrumada presente na sala de estar para pousar os olhos azuis claros na
filha mais velha. Ela indicou a folha de notícias e ela foi colocada em suas mãos.

Sua mãe estava visivelmente angustiada e lutando para não chorar. Levantando os ombros, ela encontrou o

olhar de Kitty. O olhar vazio e sem esperança desapareceu de seus olhos para ser substituído por uma esperança

tão brilhante e dolorosa que um nó cresceu na garganta de Kitty.

"Katherine, há alguma veracidade na afirmação de Lady Gamble?"

Ela havia se preparado para isso, mas houve um momento de hesitação
coração. Pois esse passo decisivo em seu engano parecia mais profundo, mais assustador do que
qualquer outra coisa. Agora ela estava oferecendo à família uma esperança que poderia ser destruída
se Kitty não fosse inteligente e engenhosa. Havia também um forte medo, bem no fundo, de que
desapontar a mãe acabaria com o resto de sua vida. A própria ideia era insuportável e uma estranha
espécie de dor se apoderou de Kitty.

“Sim, mamãe,” ela disse suavemente.

Uma quietude peculiar se abateu sobre a sala, como se eles não ousassem respirar, temendo que
a promessa de um futuro diferente queimasse como cinzas ao vento.

Mamma deu-lhe um olhar longo e penetrante para ela. - Estou surpreso por você nunca nos ter dito
que conheceu um duque, muito menos um tão poderoso como Thornton. Eu o conheci anos atrás
através do seu pai. Um jovem muito charmoso e bonito, eu me lembro, embora houvesse rumores de
um acidente que o deixou ferido. Ele está ausente da sociedade há vários anos e tem havido muita
especulação sobre se ele voltaria. Não consigo imaginar como essas notícias não foram comunicadas a
mim. O que está acontecendo, minha querida? "

Um caroço bastante grande formou-se na garganta de Kitty. Ela odiava muito mentir para suas irmãs
e mãe, mas ela não queria que elas fizessem parte de seu plano louco. Se ela fosse descoberta, Kitty
desejava que todas as recriminações fossem feitas dela pés. Mais uma vez, seu coração estremeceu e
sua resolução vacilou. Se seu ardil fosse descoberto, o escândalo seria de longo alcance, destruindo
todas as chances de suas irmãs, mesmo que fossem.

“Nossa correspondência tem sido por meio de cartas. Eu ... eu não queria dar falsas esperanças,
mas formamos um apego. ” Lágrimas queimaram em seus olhos que ela tinha que enganá-los assim, e
ela quase desmoronou e confessou tudo.
Exceto com um suspiro, sua mãe levou as mãos trêmulas aos lábios e disse: "Podemos ser
salvos?"
Sim, eu prometo, mamãe.
“Não consigo perceber que seja verdade”, gritou Anna. "Por que ele escolheria você, Kitty?"

O espanto da irmã magoou Kitty quando não deveria. “Eu não pretendo ter nenhuma beleza
extraordinária, mas por que um duque não deveria se oferecer para mim? Eu sou bonita, meus olhos
são bons, sou rápida para pensar e sou educada. Eu
não sou perdulário e ouso dizer que posso cuidar de uma casa grande. Eu também sou
filha de um visconde, mesmo que ele fosse um pobre. Temos algumas conexões, Anna.
”
“Oh, claro, qualquer um apreciaria suas boas qualidades. É tudo tão extraordinário. O que
isso significa para nós? ” Anna entoou.
E, pela primeira vez em muito tempo, a esperança brilhou em seus olhos e o nó frio de
dúvida no estômago de Kitty se desfez.
“Isso significa que nossa família pode ser salva”, disse mamãe ferozmente. “Significa que teremos carvão

neste inverno. Isso significa que não terei mais que engolir meu orgulho e escrever cartas para o herdeiro de seu

pai, implorando por restos. Isso significa que você não terá que voltar para aquela casa horrível, Annabelle, e

meu Deus, isso significa que minhas meninas podem ter uma chance de uma vida melhor.

Judith juntou as mãos. "Posso ter uma temporada?"

Kitty sorriu para a irmã de dezesseis anos, que passava a maior parte dos dias sonhando
com bailes e namoro. Ela já estava decidida sobre seu futuro e possuía uma natureza muito
romântica. “Eu diria que em mais alguns anos isso pode ser possível. Uma revelação aos dezoito
anos é aceitável. E talvez possamos contratar uma governanta para você, Henrietta.

Por assim dizer, Kitty era responsável pela educação de sua irmã de onze anos e ela tinha
um grande prazer em ensinar suas diversas matérias.
Ela enfrentou Annabelle. “Esta temporada será sua. Como noiva de Sua Graça, estarei em
melhor posição para apresentá-lo àqueles que desejam estar em seu favor. Você não vai
voltar para este casa, como você estava sugerindo. ”

Sua irmã lançou um olhar furtivo para sua mãe antes de levantar o queixo e assentir com
firmeza. Anna tinha vinte e um anos e não estava na sociedade como Kitty. Todas as suas frágeis
esperanças dependiam de Kitty de encontrar um bom par. Depois que ficou evidente que Kitty
seria um fracasso, Anna aceitou a posição de companheira de Lady Shrewsbury, e seu filho a
assustou muito com seus avanços brutais. Os braços de Anna estavam gravemente machucados
e a marca dos dedos do visconde na parte interna da coxa de sua irmã perseguiria Kitty para
sempre.

Como Kitty desejou que tivesse sido ela, e não sua doce e gentil irmã. Não que ela
quisesse ser contaminada ou assustada, mas ela era feita de
coisas e não tão frágil quanto a querida Anna.

Kitty ficou grata por sua irmã ter confiado nela; como ela gostaria de poder chamar o canalha para
defender a honra de sua irmã, mas, em vez disso, o conhecimento tinha sido o incentivo adicional de
que Kitty precisava para invocar seu plano ousado. O peso da dor e da vergonha da irmã pareciam
uma prova do fracasso de Kitty em vê-los todos a salvo, como havia prometido a seu papai em seu
leito de morte.

Kitty não hesitou em confrontar o saltador com a pistola de seu papai e adverti-lo
para ficar longe de Anna. Claro, o canalha ficou mais divertido do que com medo, mas
ela afastou a irmã daquele lugar horrível. Uma vida como aquela não seria o futuro de
Anna, Judith ou Henrietta - Kitty o garantiria.

Anna acenou com a cabeça, claramente ainda atordoada. "Mas quando vamos conhecê-lo?"

Eu rezo, nunca. Ela tinha apenas esta temporada para acertar as coisas.
Embora o duque fosse um recluso, Kitty não acreditava que pudesse enganar a sociedade por
mais tempo. Todos se perguntariam onde o duque estava durante esta farsa. Eles se perguntariam
se o casamento nunca aconteceria e especulariam raivosamente por que ele não estava ao lado
dela. Ela teve que agir com rapidez e inteligência para garantir o futuro de suas irmãs em uma
temporada.
Parecia impossível. Parecia impossível. Parecia assustador.

Kitty umedeceu os lábios que estavam secos. Por várias noites ela ficou deitada na cama sem
conseguir dormir, planejando para todas as eventualidades. Respirando fundo, ela contou histórias de
esperanças para eles, de um eventual encontro quando ele voltasse da Escócia, e como eles pegariam
o resto de seu dinheiro e pediriam três novos vestidos de baile ousados para ela, dois para Anna,
sapatilhas de dança, e enfeites variados. Era uma grande aposta gastar o resto da porção de mamãe,
mas ela também tinha que parecer noiva de um duque, e Anna tinha que estar na sociedade para que o
plano desse frutos.

Agora que a notícia havia sido anunciada, a onda de interesse e curiosidade em suas
vidas passaria sem controle.
Sua mãe a encarou por um bom tempo, e um nó cresceu na garganta de Kitty com as
emoções que ela viu nos olhos de sua mãe.
"Às vezes, isso rouba meu fôlego e amassa algo em mim quando penso no peso da
responsabilidade sobre seus ombros, minha querida", ela
mãe disse suavemente, um tipo estranho de conhecimento em seus olhos. “Você sempre foi um
espírito vivo e ousado, Katherine, e por tanto tempo eu temo que o ônus de cuidar de nós
diminuísse sua luz encantadora. Você não se esquivou de tudo o que é exigido de você e assumiu
o fardo de ver bem esta família, uma responsabilidade que deveria pertencer apenas a seu pai e a
mim. Meu Artie ficaria muito orgulhoso de você, minha querida. ”

Kitty engoliu em seco e acenou com a cabeça, oferecendo à mãe um sorriso aguado.

Enquanto tomavam chá e comiam sanduíches com os recheios mais baratos, ela lhes deu
esperança e, em troca, sua família deu-lhe os sorrisos mais brilhantes que ela vira desde antes
da morte do papai.
E foi nesse momento que o último cerne da dúvida morreu.
Eu não vou falhar com você.

…
Duas semanas depois
Querido Deus do céu…. Eu realmente fiz isso.
Kitty se refizera na noiva do recluso duque de Thornton, fora declarada pelas folhas de
escândalo como incomparável e brindada por agarrar o esquivo duque. A recepção ansiosa
pela sociedade da notícia de seu noivado com um homem de posição e fortuna levara sua
mãe a uma rápida recuperação, agradando a Kitty, pois ela estivera terrivelmente
preocupada em perder sua mãe para a melancolia.

Ainda esta manhã, sua querida amiga Maryann tinha enviado um lacaio para entregar mais de
uma dúzia de convites para bailes, musicais, saraus e até mesmo um convite para uma festa
escandalosa que havia chegado à elegante casa dos pais de Maryann em Berkeley Square para
Kitty. Eles haviam pensado que seria aconselhável dar dicas aqui e ali de que Kitty residia com o
conde e a condessa de Musgrove naquela temporada. A pequena casa que sua mãe conseguiu
alugar em Cheapside não deve ser descoberta pelo tonelada como seu local de moradia durante a
temporada.

Kitty olhou para o pequeno pacote de convites em suas mãos. Oh céus.

Este era para o baile da marquesa de Sanderson, daqui a algumas semanas. Ela nunca
tinha sido convidada para aquele auspicioso e mais procurado
após o evento antes. Tudo era absurdo, claro, já que ela era a mesma pessoa que estivera na
sociedade nas últimas três temporadas. Mas os artigos quase diários publicados por Lady Gamble
provocaram mudanças que Kitty e sua família mal sabiam o que fazer com elas.

Os artigos divagavam sobre a ideia de tal união, avaliando se era imprudente ou a união
da sociedade da temporada. A onda de interesse que se seguiu foi mais do que ela havia
permitido. O advogado que executou o testamento de papai se aproximou dela e sugeriu que
alugasse uma casa em Mayfair. Kitty quase morrera de choque e constrangimento, pois o Sr.
Walker havia educadamente sugerido que enviaria a conta aos advogados do duque.

No início, ela ficou confusa, e então a consciência surgiu. Avenidas financeiras também
foram abertas para sua família por causa de seu noivado falso. Ela negou o Sr. Walker, é
claro. Naquela noite, antes de dormir, ela orou duas vezes mais por sua alma eterna.

E agora uma dessas mudanças surpreendentes estava sentado no sofá perto do fogo,
aparentemente nervoso e confiante - o sr. Adolphus Pryce. Kitty fingia ler rapidamente a pilha de
convites em suas mãos enquanto aguardavam os refrescos para que pudesse avaliar o homem.
Ele era magro e estava vestido com cuidado, mas com simplicidade. Pryce tinha forte coloração
nas maçãs do rosto e seu cabelo encaracolado tentava escapar da pomada para lindos cachos
na testa. Era uma contradição muito curiosa, e Kitty se perguntou como ele a encontrara. O
cartão que ele apresentou dizia que ele era advogado de um importante escritório de advocacia.

A porta da sala permaneceu entreaberta para dar o correto ar de respeitabilidade ao

encontro. Anna trouxe uma bandeja de chá e lançou a Kitty um olhar questionador. Ela
encolheu os ombros com elegância, pois não fazia ideia de por que um jovem advogado da
Smith and Fielding a havia visitado. As cólicas dolorosas em seu estômago suspeitaram que o
duque tinha visto o artigo, e talvez ela estivesse sendo processada por falsificação e fraude.

Mesmo assim, foram servidos chá e bolos, e sua irmã partiu, deixando-a sozinha com o Sr.
Pryce.
"Em que posso ajudar, Sr. Pryce?"
Ele engoliu rapidamente seu chá e colocou a xícara e o pires em cima
um pequeno comprimido de nogueira raspada. Seu aparente desconforto a relaxou.

“Senhorita Danvers,” ele começou, puxando sua gravata, que realmente parecia como se estivesse

sufocando o homem. “Faço parte da equipe que cuida dos assuntos de Sua Graça, o Duque de Thornton.” Com

aquele pronunciamento, seu peito se inchou de orgulho e ele se sentou um pouco mais reto no sofá. Ela

esperava sinceramente que não fossem as almofadas protuberantes afetando sua postura.

Kitty agarrou sua xícara, o calor acalmando o frio que se formava em seu coração. Ela tinha que
lidar habilmente com ele sem que ele percebesse. Uma risada histérica borbulhou em sua garganta, e
ela engoliu. Como seu estratagema ficava complicado dia após dia. "Sim?"

"Ah ... meu superior me encarregou de ... ah ... Recentemente, ficamos sabendo que nosso cliente está

prometido a você."

Ela o prendeu com um olhar firme. "Sim?"

“A equipe me encarregou de, ah ...” Ele corou e sua garganta apertou. - Devo fazer
investigações discretas ... Ah, isso quer dizer que não sabíamos que o duque pretendia aceitar
uma duquesa.
A equipe queria descobrir se o noivado era real. Claro.
Mas por que eles se aproximaram dela e não o duque diretamente? Será que ele era recluso mesmo
com as pessoas que administravam suas propriedades?
"Alexandre não informou a todos sobre as boas notícias?" ela perguntou com um pequeno sorriso,
desesperada para mostrar um semblante sereno, esperando que sua sondagem estivesse correta. Kitty
foi muito deliberada no uso íntimo do nome do duque, e o Sr. Pryce enrijeceu. “Por que você não
escreveu para ele? Tenho certeza que ele vai responder. Ele prometeu isso. ”

"Ele fez?"
Ela tomou um gole de chá e respondeu com amabilidade. "Claro."
Os ombros do Sr. Pryce relaxaram. "Meu superior, o Sr. Fielding, enviou um inquérito ao
duque, mas não recebemos resposta."
"Que estranho, e talvez não tão diferente de Sua Graça." Kitty esperava que o duque fosse um

correspondente indiferente e ela não tivesse simplesmente cometido um erro grave. Sua pausa foi deliberada.

"Mas como posso ajudar seu escritório?"

Ele olhou ao redor, seu olhar pousando nos sofás gastos e no tapete pêssego puído.
"Demorou algum tempo para encontrá-lo, e eu não esperava ver a noiva do duque
residindo em Cheapside." O homem era
agora vigilante, seus olhos azuis claros calmos e calculistas.
Sua compostura estava agitada e ela tomou um gole delicado de seu chá, seus pensamentos
agitando-se furiosamente. “O escritório do advogado de meu pai está atualmente procurando um
estabelecimento mais adequado a pedido do duque. Sr. Walker, da firma Dunn and Robinson ... você
os conhece? ”
“Eu sou,” ele disse firmemente.

“Sim, o Sr. Walker encontrou a casa de cidade mais encantadora de Mayfair, mas temo que
Alexander não ficou nada satisfeito com a escolha. Acredito que suas palavras foram que apenas o
melhor era adequado para sua noiva. " Lá, isso explicaria por que ela ainda residia em Cheapside, e
ainda assim a terrível sensação de mal-estar persistia. Houve dias em que ela odiava a profundidade
do engano que tramava, e hoje era um desses dias. Por que esse homem teve que aparecer aqui?

Ainda assim, melhor ele do que o duque ...

Adolphus Pryce empalideceu e se endireitou no sofá irregular. "Sua Graça ... Sua Graça foi a
outra empresa para lidar com este assunto?"
O choque do homem fez com que o alarme revirasse em sua barriga e uma compreensão surgindo.
Eles estavam preocupados porque o duque não tinha usado seus escritórios para redigir qualquer tipo de
acordo, ou mesmo uma oferta de contrato de casamento. Eles estavam preocupados que o duque não
estivesse satisfeito. Claro que eles acharam prudente investigar esses novos rumores. Então ocorreu a
ela que eles devem ter investigado os outros rumores anteriores também.

Droga. Ela franziu a testa, batendo no queixo pensativamente. “Foi minha sugestão ir com aquela firma,
pois eles lidavam com as propriedades do meu papai. Alexander me dá indulgência, descaradamente. " Ela
fez uma pausa no ato de selecionar um bolo. "Você acredita que sua empresa é capaz de encontrar uma
casa que agrade a Sua Graça?"

O alívio iluminou os olhos do homem e ele acenou com a cabeça ansiosamente. “É claro, é claro que
Smith e Fielding sempre se sentem honrados em atender às necessidades de Sua Graça. Trataremos do
assunto imediatamente. No final da semana, encontrarei uma casa em Piccadilly ou Grosvenor Square e
abrirei uma linha de crédito para você, Srta. Danvers, em várias lojas. Você pode garantir a Sua Graça que
não precisará de nada, e os escritórios de Smith e Fielding servirão com prazer todos suas necessidades."
 Uma linha de crédito? Querido Deus. Isso estava indo longe demais.
Mas quem realmente acreditaria que ela era a noiva de um duque tão poderoso quanto Thornton se ela
vivesse em Cheapside e usasse os modos da temporada passada? Ou apenas os três novos vestidos de
baile recentemente adquiridos?
Se ela recusasse a oferta, eles escreveriam ao duque? Vastas propriedades, como a do duque de
Thornton, tinham vários administradores e advogados dançando de acordo com suas ordens. Assuntos
minúsculos não foram trazidos ao seu conhecimento. Se ela rejeitasse a oferta e insistisse que o
advogado de seu pai trataria do assunto de uma casa na cidade, o escritório de Smith e Fielding se
sentiria obrigado a levar o assunto ao duque, por medo de perder até mesmo um pouco de seu
patrocínio.

As dúvidas mais uma vez surgiram nela. Mas não alertariam também o duque de que haviam encontrado
seus aposentos adequados? “Eu não posso acreditar que Alexander não respondeu às perguntas de seu
escritório. Eu vou falar com ele. ”
Outro suspiro de gratidão saiu do homem. Então o cliente deles era um ogro, não é?

"Isso seria muito satisfatório, Srta. Danvers."

O Sr. Pryce então abriu um estojo de couro preto fino e pegou um maço de papel, um pequeno
tinteiro e uma caneta, então começou a trabalhar. Ele foi bastante meticuloso, até exigindo saber o
tipo de cortinas que ela desejava para emoldurar as janelas, os móveis necessários para cada
cômodo e se uma casa de sete cômodos seria suficiente para suas necessidades. Eles discutiram
quantos empregados ela precisaria para cuidar da casa e as lojas de que precisaria para as linhas de
crédito. Uma hora depois, o Sr. Pryce partiu com um salto confiante em seus passos.

Ela deixou cair as desbotadas cortinas de seda adamascada enquanto o carro de aluguel rodava rua abaixo

com o Sr. Pryce. A teia que ela havia tecido acabara de ficar tão assustadoramente emaranhada que Kitty

duvidava que algum dia seria livre.

Ela abraçou a cintura com um braço. Havia um baile para o qual se preparar e ela não devia perder
tempo.
Quando a notícia apareceu em O Scruntineer, ela encontrara coragem para visitar um dos
modistas reinantes em Londres e encomendou três novos vestidos de baile e os mais deliciosos
hábitos de montaria para ela e Anna. Então, ela de repente recebeu um desconto considerável
na conta e descobriu
que eles puderam adicionar algumas roupas novas para o dia também.

Ser noiva do duque tinha mais de uma vantagem.

Naquela noite ela chorou em seus travesseiros, pois seu coração estava pesado com a incerteza
em usar o resto do dinheiro que papai tinha deixado. Chegando o inverno, eles não teriam dois xelins
para esfregar.
Agora, uma linha de crédito estava sendo aberta nas lojas mais famosas de Londres. Ela
teria que ter muito cuidado para não fazer nenhuma compra, mesmo que a situação se
agravasse. Embora ela pegasse emprestado a reputação e as conexões do homem, pegar
dinheiro parecia sórdido e nefasto. Mas o que ela faria com a casa da cidade? Kitty se
preocupou ao sair da sala, descer o pequeno corredor e subir as escadas para o quarto.

Eu vou pagar a ele cada centavo, ela jurou.

…
Vários dias depois, Kitty deu um passeio pelo Hyde Park com Ophelia. O dia estava muito
triste para uma tarde de primavera. A manhã amanheceu fria; a chuva intermitente caíra em
uma garoa fria e apática. Isso não impediu que vários visitantes entrassem em sua casa
recém-ocupada. Sua mãe tinha ficado fora de si com a generosidade do duque, embora tal
gesto se estendesse ... mais como quebrasse os limites do decoro.

Sua mãe fungou e declarou que não era como se o duque pretendesse residir sob o mesmo
teto. E ele era a alma de bondade e honra cavalheiresca por estar tão preocupado com o bem-estar
deles. “Claro, nenhum homem de sua estatura aceitaria a família de sua noiva morando em
Cheapside!” sua mãe havia declarado, ordenando-lhes que empacotassem seus poucos pertences
como um general.

Mesmo assim, Kitty não esperava o bando de corpos intrometidos que haviam descido
algumas horas antes. Sua mãe se deleitou com a atenção e assumiu seu papel de anfitriã sem
esforço, administrando bolos e refrescos com habilidade e mantendo a conversa em torno das
fofocas mundanas e leves, habilmente evitando todas as questões relativas ao duque.

Um terror sufocante cresceu dentro dela. O sucesso parecia muito surreal, muito alarmante,
com consequências inalteráveis perseguindo-a, prometendo ruína e escândalo. Kitty resmungou
alguma bobagem e escapou como se o
o diabo estava beliscando seus calcanhares.

Agarrando o chapéu e a sombrinha depois de calçar sapatos confortáveis, ela saiu de

casa. Uma carruagem parou perto dela vários minutos depois; ela ficara muito feliz em
espiar Ophelia, e sua querida amiga, percebendo sua turbulência, sugeriu um passeio
pelo parque, apesar do tempo inclemente.

Eles caminharam por um caminho sinuoso e Kitty ficou grata por o parque não estar lotado. A
querida Ophelia parecia resplandecente em um casaco verde-escuro atraente e um vestido de
passeio um tom mais claro, mas havia um pouco de desamparo em seus olhos.

"Você está bem, Ophelia?" Kitty perguntou suavemente. “Já se passaram vários dias desde a última vez que

nos falamos.” E isso a fez se perguntar se Ophelia talvez estivesse tramando seu próprio plano ousado.

“Acredito que devemos convocar uma reunião do nosso grupo em breve. Talvez uma espécie de
salão? Há muito que gostaria de discutir com todos, e posso sentir que você está preocupado. ”

"Oh, vamos", declarou Kitty, realmente se perguntando como todos se saíram. “Há muito o que
discutir.”
Ophelia lançou-lhe um olhar pensativo. "E seus problemas podem esperar até então?"

Kitty suspirou. “Nunca imaginei tanto sucesso com o meu ardil. É assustador. ”

Um largo sorriso iluminou o rosto de sua amiga e seus olhos brilharam com fascínio misterioso. "Mas é
maravilhoso ser tão ousado, não é?"
“Eu ouso dizer que é. Há momentos em que fico emocionado em ser tão positivamente perverso e
ousado. Há apenas alguns dias, montei seu cavalo no Hyde Park. Declaro que não sou a
primeira-dama a fazê-lo, mas as folhas de escândalo estavam entusiasmadas com minha ousadia e
mamãe quase teve os vapores. Ela riu, encantada com a lembrança de quão indecente e livre parecia.
“Kitty Danvers deve ser muito diabólico para manter o interesse dos jornais e da sociedade. Eu quero
que eles tenham fome de me conhecer, fiquem chocados com e atraído pela minha audácia. Os
convites para os bailes e eventos mais exclusivos virão mais vezes. ”

“Então eu declaro que é para onde você deve direcionar sua atenção
de todo o coração, Kitty. Garanto-lhe que, se deixar entrar apenas as dúvidas e o medo, vacilará e
possivelmente perderá algo maravilhoso e muito diferente da monotonia que pode ser a vida
esperada de uma dama - disse Ophelia com dolorosa sinceridade.

Kitty sempre pensou que, de todas as suas amigas, Ophelia poderia ter se casado se
quisesse uma união. Ela era terrivelmente bonita, com um mês pequeno e determinado,
nariz adunco e lábios suavemente curvos, e tinha a voz cantante mais linda e assustadora
que Kitty já tivera o privilégio de ouvir. Apesar de ser filha de um marquês elogiado no
parlamento por seus esforços reformistas, nas últimas temporadas apenas um homem
havia feito uma oferta por ela - Peter Warwick, o conde de Langdon. E Olivia o rejeitou, pois
ela tinha uma temperança artística e sensibilidade ...

e uma identidade secreta que ninguém jamais poderia descobrir.

Ela era a Lady Starlight, reverenciada e adorada como uma ave canora mascarada e
peruca.
“Estou muito feliz por nos encontrarmos”, disse Kitty com uma risada leve, afastando todos os
sentimentos de apreensão. "Não vou vacilar mais em meus pensamentos."

Um grito fraco os fez parar e se virar. Um homem com um casaco de tweed escuro correu
em direção a eles, um bloco de notas na mão e uma pasta pendurada na outra. Eles mudaram
para o lado do caminho para permitir que ele passasse, mas de forma bastante alarmante, ele
parou na frente deles. Kitty estreitou os olhos e agarrou a sombrinha, sem o menor medo de
esbofeteá-lo caso ele os abordasse.

Não que tivessem muito com que se preocupar com os lacaios de Ophelia ao alcance dos
gritos.
Olhos castanhos inteligentes pousaram neles. "A Honorável Katherine Danvers,
presumo?" ele engasgou.
"E quem está perguntando?"

“Sou Robert Dawson, um repórter de The Morning Chronicles. Tenho algumas perguntas
sobre seu noivado com Sua Graça, o Duque de Thornton. Posso fazer algumas perguntas,
Srta. Danvers? "
Os olhos do Sr. Dawson estavam vigilantes, curiosos com um toque de astúcia. Kitty olhou para
Ophelia e viu a mensagem em seu olhar dourado. Estar
ousado. Seja ousado. E seja mais perverso.
Então ela fez.
 CAPÍTULO TRÊS
Perthshire, Escócia, Castelo McMullen

"Espero não estar exagerando, Sua Graça, ao oferecer minhas mais sinceras felicitações por
suas próximas núpcias."
Aquelas palavras murmuradas de Thomas Biddleton, o administrador de maior confiança de Alexander

Masters, o prenderam como nada jamais havia feito. Bem, exceto pela visão de sua irmã perseguindo um

porco pela floresta apenas uma semana atrás, gritando para que ele corresse e fosse livre.

O porco foi recapturado mais tarde naquele dia, mas ele sabia que era melhor não dizer isso a ela.

A memória puxou a sombra de um sorriso para seus lábios, e os outros homens reunidos em seu
escritório trocaram um olhar falante. Exceto que ele não entendia sua linguagem. Eles refletiram
sobre a natureza de seu sorriso ou o semblante bestial que deve ter sido destacado em uma silhueta
nua com aquele pequeno movimento de seus lábios?

Por assim dizer, a pele tensa marcando sua bochecha esquerda até o pescoço doeu com o
movimento. Ultimamente havia poucos motivos para exercitar aqueles músculos cicatrizados. Mesmo as
travessuras selvagens de sua irmã raramente conseguiam trazer leviandade a seu coração, quando
antes um simples abraço dela o fazia se sentir completo. O eco do vazio tornou-se uma espécie de
enigma para Alexandre, pois ele não percebeu seu propósito. Há muito tempo ele aceitava seu destino e
não rugia mais sua angústia por seus infortúnios, mas também estava inexplicavelmente ciente do
coração das trevas que pairava dentro dele.

Ele estava sozinho.

A dura realidade disso tinha sido uma rachadura na crença de que tudo que ele precisava era sua irmã,
Penny. Mas ele decidiu mandá-la para a Inglaterra para o necessário polimento social e uma temporada.
Ela não gostaria disso, mas ele não permitiria que ela se enterrasse nas charnecas selvagens da Escócia
para sempre, quando a possibilidade de felicidade poderia aguardá-la.

“Por favor, perdoe minha impertinência, Sua Graça,” o homem disse apressadamente em sua falta de

resposta.

Posicionado em uma poltrona alta perto do fogo, Alexander engoliu

o resto de seu conhaque, educando sua expressão para ficar impassível. “Minhas núpcias? A
quem?"
Olhos assustados de coruja cortaram os seus, e o Sr. Biddleton parecia sem palavras. “Senhorita
Katherine Danvers, acredito que ela prefere ser chamada de Kitty ... ela não é sua prometida? Todo
mundo disse isso. ”
“Então deve ser verdade,” Alexander disse causticamente, descartando outro rumor
intrusivo em sua vida. Nos dez anos desde que ele se retirou da sociedade, ele tinha ouvido
tudo - a exótica amante francesa que ele teve que jogar de um penhasco, que ele morreu na
queda que quebrou seu corpo, então maldito seja seu coração negro, ele tinha acabou com
seu herdeiro presuntivo. Esses foram os rumores que o alcançaram em seu canto frio da
Escócia.

O olhar furtivo do Sr. Biddleton cortou para os três advogados sentados ao redor de uma mesa
de carvalho maciça. Eles estavam meticulosamente empacotando relatórios na ordem apropriada
para sua leitura posterior. Pela maneira rígida com que se portavam, ele supôs que estavam
confusos. Talvez temessem o convite para jantar que ele faria, como era seu costume. Eles
estavam com muito medo de recusá-lo e sabiam que ele conhecia seu constrangimento.

Algo feio correu por seus pensamentos, uma consciência negra de que ele estava sozinho e tinha apenas

esses retentores semelhantes a baratas obsequiosas que se sentavam sem coluna vertebral, curvando-se a

todos os seus caprichos porque ele era o duque.

O Sr. Pryce, uma nova adição aos escritórios de advocacia e que pretendia deixar sua
marca no mundo, pigarreou. “Tive o privilégio de encontrar uma casa adequada para a
senhorita Danvers quando o advogado de seu falecido pai não pôde fazê-lo, Sua Graça. Miss
Danvers ficou bastante satisfeita com a casa em Portman Square. ”

Alexander ficou momentaneamente paralisado. Um membro de sua equipe tinha visto e falado com
essa criatura?
Então, uma quietude peculiar se instalou em sua mente. Parecia que isso era mais do que uma
fofoca elaborada nas línguas de prata do tédio e mesquinharia rancorosa. Foi bastante
surpreendente. Ele levou alguns minutos para avaliar a estranheza de não ter sua mente
disparando em várias direções, calculando lucros ou escrevendo alguma carta inflamada ao
parlamento britânico.
"Ela era?" ele murmurou em um tom deliberadamente desinteressado.
 O filhote, evidentemente ansioso para agradar, e dispensando o olhar de advertência de
seus superiores, apressou-se em extrapolar. “A senhorita Danvers foi declarada incomparável,
Sua Graça, e a história de seu namoro está estampada em cada jornal e folha de escândalo.
Eles a admiram por seu charme e bondade. A história de seu encontro e namoro secreto se
tornou uma sensação. Você ... você se tornou a raiva ... "

A voz do Sr. Pryce o deixou quando ele se deu conta da forte desaprovação que estava batendo
nele por seus dois advogados sênior.
Nada disso importava para Alexander, pois pela primeira vez em anos, uma pulsação de emoção
crua e vibrante agitou-se sob a superfície controlada que ele apresentava ao mundo. Uma jovem tinha
afirmado deliberadamente ser sua noiva; ela tinha sido atingida pela loucura ou engenhosidade.

Ele sentiu um toque estranho de curiosidade.

Ele girou a taça de cristal de conhaque lentamente entre as mãos, distraidamente traçando as cicatrizes
enrugadas que dissecavam seu polegar. "Esta reunião acabou, e vejo vocês todos no próximo mês."

O Sr. Pryce e seus advogados seniores se levantaram, fizeram uma reverência e saíram do escritório.

"Você não."
De alguma forma, sentindo que era ele, o jovem gamo vacilou. "M-eu, Sua Graça?"

"Sim."
Todos os outros saíram, o último fechando a porta do escritório silenciosamente.

"Diga-me, Sr. ..."

"Adolphus Richard Pryce, Sua Graça", o jovem respondeu apressadamente.

Alexandre podia sentir sua incerteza e não fez nada para colocá-lo à vontade. "Você conheceu

pessoalmente a senhorita Danvers."

O homem explicou apressadamente como havia encontrado a casa na cidade para ela e
tentado abrir uma linha de crédito com as melhores costureiras e modistas, mas ela recusou.

Que interessante. Um charlatão que não estava interessado em seu dinheiro? Quem é você e o
que você quer?
 A voz do advogado ecoou em sua ânsia de agradar. Certas frases captadas nas pontas afiadas da
mente de Alexander; outros ele descartou enquanto olhava para as chamas bruxuleantes. A metade
cicatrizada de seu rosto latejava, como sempre acontecia sempre que ele olhava para a força da
natureza que havia causado sua maior dor.

o tonelada está fascinado ...

Todos estão surpresos com o quão indulgente você é ... É um
casamento por amor ...
Um casamento de inverno ...
Uma duquesa finalmente ...
Era simplesmente ultrajante demais para acreditar.

“Eu o incumbi de garantir que cada folha de notícias que mencionou a Srta. Danvers seja
entregue a mim imediatamente, e tudo que menciona seu avanço deve ser enviado a mim
rapidamente, sem economia de despesas.”
“Sim, Sua Graça,” Sr. Pryce murmurou, prazer rico em seu tom. “Estou feliz em servir.”

"Você está demitido."

O homem curvou-se, com um salto no passo ao partir.
O silêncio mais uma vez cobriu o enorme estudo como uma mortalha. Ele se levantou, segurando a
ponta da bengala, absorvendo a dor que sentia nas costas. Os médicos recomendaram que ele
tentasse operar sem a cadeira de rodas por pelo menos uma hora por dia. Alexandre os ignorou, e não
menos do que três horas eram gastas em suas pernas todos os dias, apesar do desconforto
agonizante.
Ele caminhou pelo corredor, que estava impregnado com o cheiro de cera de limão e flores.
O grande salão ecoou com as memórias de uma vida há muito esquecida, uma época em que
sua irmã gritava sem decoro enquanto corria por esses corredores, os criados sorrindo para a
imagem improvável de sua mãe, uma duquesa, perseguindo seu filho. A presença de sua irmã
nunca lhe permitiu o luxo de ser excessivamente piegas.

Ela precisava dele mais do que ele precisava da escuridão para se esconder.
Cada passo o abalava, a dor às vezes fazia seus passos vacilarem. Mas ele não pediu sua
cadeira de banho ou seu criado. Ele desceu as escadas em caracol, passou pela sala de estar e
pelo grande salão de baile, até uma sala privada que fora projetada exclusivamente para seu uso.
Segurando a alça, ele
abriu a porta e entrou no único paraíso que ele se permitiu - sua biblioteca.

Uma sala onde as estantes de livros, pergaminhos e tabuinhas de pedra se erguiam em três histórias
de esplendor. Foi decorado em ouro antigo e azul, com seis janelas altas voltadas para a extensão
ondulante do terreno verde do castelo. Era um quarto adequado para um paxá, transbordando de
antiguidades e itens exclusivos que ele havia coletado antes do acidente.

Sempre houve uma necessidade profunda dentro dele de estudar a cultura humana e as
diferentes civilizações. Ele percorreu os continentes, localizando gemas e pedras preciosas,
pergaminhos reverenciados, esfinges em miniatura e estátuas de animais exóticos, vasos raros da
dinastia Ming e livros; ele os havia acumulado como um dragão protegendo seu covil de tesouros.

Durante sua recuperação, ele contratou uma equipe de arqueólogos, advogados e

caçadores de coisas excepcionais e únicas, e a cada ano algo mais precioso, mais único lhe
era trazido. Ele se sentia como se colecionasse as grandes belezas e maravilhas do mundo,
mas nunca havia se realizado. Ele tocou sua última aquisição: o imperador Kublai do
Império Mongol imortalizado no jade frio da estátua.

Isso não lhe trouxe nenhum prazer.

O vazio não foi preenchido; não havia necessidade tumultuada de mergulhar nos livros
raros que acompanhavam esta e cada aquisição. Sua mente não alcançou o abismo onde ele
poderia submergir em outro mundo exótico e ser livre. Pois seu desejo de coletar de repente
ardeu com uma necessidade furiosa de adicionar outro objeto a seu crescente tesouro.

Senhorita Katherine “Kitty” Danvers.

Mas assim que eles chegaram por trás dessas portas de carvalho maciço, seus tesouros não foram
embora. Um interesse incomum pulsou por ele com a noção desta criatura ousada em seu castelo.

“Finalmente, sua reunião acabou!” uma voz abafada cheia de aborrecimento exclamou.

Ele sorriu, movendo-se mais para dentro da grande biblioteca e ao redor de uma parede de estantes para
outra área aberta para ver sua irmã esparramada indecorosamente no tapete oriental verde escuro, seu
vestido de dia cor de pêssego já mostrando sinais de manchas. Ela estava em uma de suas caixas.
 "Suponho que você está esperando há muito tempo?"

“Pelo menos duas horas.” Ela lançou-lhe um sorriso rápido, seus olhos turquesa
cheios de entusiasmo. “Veja o que chegou, Alexander. Um vaso sacramental do Templo
de Seti. Não é glorioso? Acredito que o Sr. Cook se superou com sua última aquisição.
Há um livro de hieróglifos
- ”Penny se levantou e colocou as mãos nos quadris estreitos. “Você parece aborrecido!
Devo convocar o Dr.— ”

Ele acenou de lado sua preocupação. “Estou muito bem. Simplesmente recebi algumas notícias inesperadas.

Ela lançou-lhe um olhar indagador de pássaro. “São notícias dos médicos?” "Não."

O alívio iluminou seus olhos. “É uma notícia boa ou ruim?”

“Depende da sua visão de ...”
“Por favor, poupe-me de mais palestras filosóficas e diga-me”, gritou ela com uma franqueza
cativante.
Alexander riu, relembrando seu debate animado esta manhã, enquanto eles remavam nas
águas geladas do lago. "Parece que estou noivo."
Ela engasgou e afundou na almofada bem acolchoada do sofá. "Você vai se casar?"

“É o que parece,” ele disse com diversão engraçada.

"Mas como? Não posso acreditar ou perceber se devo ficar encantado ou com pena da pobre
senhora que terá que suportar suas excentricidades ”, murmurou Penny, olhando ansiosamente para
ele.
Ele fez uma careta.

“Embora sejam deliciosos,” ela acrescentou apressadamente com um sorriso travesso. “Mas, sinceramente,

como isso aconteceu?”

“Pelo que entendi, foi anunciado nos jornais pela Srta. Kitty Danvers. Eu admito, ainda
não conheci essa senhora. "
O significado de suas palavras alcançou sua irmã, e ela se endireitou. "Oh céus. Eu me
pergunto quais circunstâncias encorajariam alguém a anunciar tal falsidade? Você está
consideravelmente zangado? "
Deixando o dedo passar pela estátua de mármore frio de Hera, Alexandre foi até a parede de janelas
que davam para os gramados e jardins palacianos de sua propriedade com seu andar irregular. "Eu ...
surpreendentemente não estou com raiva", ele
murmurou, testando as emoções por trás das palavras.
O que ele estava estava curioso.

A lua lutou para aparecer, as nuvens cobrindo-a como um véu fino. Foi então que ele
sentiu a pressão do silêncio. Ele enxamou através dele e se enterrou sob sua pele. Uma
inquietação quase avassaladora tomou conta de Alexandre.

Quem é você, Srta. Kitty Danvers?

Intemperante e imprudente, isso ele sabia. Não haveria outra razão para invocar uma besta
em sua vida. Por que alguém diria que estavam comprometidos com ele? Que charada ela
estava jogando - e por quê?
Ele não era mais o diamante mais brilhante da sociedade, a captura louca, má e evasiva que todas as
belezas desejavam. Ele se tornou seu monstro recluso e cheio de cicatrizes. Ele continuou sendo uma voz
influente na política britânica por meio de sua caneta. Nenhuma mulher o queria, e ele não desejava
nenhuma, pois seu pênis era uma casca vazia que nunca mais se levantaria. No entanto, de alguma forma,
ele tinha uma noiva ... uma que estava levando o tonelada pela tempestade.

Um farfalhar atrás dele indicou que sua irmã havia retornado ao monte de pergaminhos no chão.
Ela estava bastante acostumada com suas longas introspecções e sempre sabia quando deixá-lo ficar
com suas ruminações.
Ele ficou intrigado. A solidão pairando com suas arestas irregulares e afiadas, que o
perfuravam quando ele menos esperava, cintilava como se sentisse algo diferente na periferia de
sua alma e pensamentos. Em vez da escuridão gelada pairando sobre suas emoções, em vez de
uma fúria muda de perda, em vez de uma sensação de nada, um tipo curioso de antecipação
cobriu sua mente.

…
Algumas semanas depois, outro conjunto de artigos de jornal foi entregue a Alexander. O Sr. Pryce
executou sua comissão excepcionalmente bem. Diante de Alexander, estendido em uma extensão
organizada em sua mesa de carvalho, havia cinco pilhas de artigos, todos de vários jornais. The
Morning Chronicle, Times, a Gazette, The Morning Herald, e um Escândalos e segredos de Lady
Goodie, um jornal com o qual ele não estava familiarizado, mas que prometia todas as fofocas
picantes para aqueles ávidos devoradores de escândalos.

Eles eram tão tolos quanto ele, ao que parecia, pois seguiram a Srta.
Passeios de Danvers implacavelmente.

Alexandre puxou a folha tirada de The Morning Chronicle. Foi uma entrevista. A diversão
incrédula o encheu enquanto seu olhar devorava suas palavras descaradas.

O repórter: “A sociedade não vê o duque há vários anos. O que você pode nos dizer
sobre isso? ”
Srta. Danvers: "Que o duque gosta e valoriza sua privacidade."
Alexandre tentou imaginar a expressão que poderia ter acompanhado aquele comentário atrevido.
Uma sobrancelha arqueada, uma curva docemente enganadora de seus lábios?

O repórter: "O duque vai viajar para a cidade nesta temporada?"

Srta. Danvers: “Meu Deus, não. O duque prefere o conforto tranquilo e o ar puro do
campo. Mas ele me escreve com bastante frequência. Cartas tão deliciosas. ”

O repórter: "E onde no país o duque mora?"

Alexander imaginou que ela riu antes de responder. Foi baixo e forte ou brilhante e
emocionante?
Srta. Danvers: “Venha agora, Sr. Dawson, certamente você não espera que eu reconheça isso. Meu
querido Alexander certamente não me perdoaria. Devo manter sua confiança. ”

Agora Alexander imaginava o repórter se aproximando, inteiramente encantado com a megera

enganadora.
O repórter: "E o que ele escreve para você?"
Srta. Danvers: “Oh, as cartas e poemas mais charmosos.”
Que insolência de tirar o fôlego. Ela corou lindamente quando contou aquela mentira? Ou agitou
seus cílios?
O repórter: "O duque manda mais presentes para você?"
Srta. Danvers: “Presentes muito charmosos e aceitáveis entre um casal de noivos.
Alexandre me estraga infinitamente com livros de poesias e os versos mais eloqüentes de sua
criação. Ele adora mim e eu também o adoro. ”
O repórter: "O seu apego é por amor, então?"
Srta. Danvers: “Eu declaro que é assim! Ele me dá indulgência descaradamente. ”

Mulher atrevida! Ele foi indulgente com ela, certo? E não apenas do tipo normal ... mas descaradamente.
 O repórter: - O duque retornará à Câmara dos Lordes em breve? Ele é uma voz poderosa da
razão, sua caneta um instrumento de mudança. ”
Srta. Danvers: “Não discutimos nada tão divertido quanto política, Sr. Dawson. Falamos
sobre assuntos do coração. ”
De alguma forma, Alexander não a achou tão vaga quanto ela sugeriu. Não, esta mulher era tão
astuta quanto aparentava.
Com um suspiro de impaciência, ele passou para a menção nas folhas de escândalo.

Lady Goodie viu a dama mais ousada da temporada caminhando para o Hyde Park várias
vezes, a empregada de sua senhora alguns passos atrás. Pesquisas discretas indicam que a Srta.
Kitty Danvers não tem um faeton ou carruagem própria.

Quem quer que fosse esta personagem Lady Goodie, ela tinha o dever de informar a sociedade em cada

uma de suas colunas semanais como a senhorita Danvers era carente em aparência e gentileza para se tornar

uma duquesa. A folha de escândalos da semana anterior mencionou como a Srta. Danvers riu de maneira

vibrante e que suas botas de montaria haviam visto dias melhores.

Por que a charada, Srta. Danvers? E como exatamente isso te beneficia?

ele silenciosamente meditou. Ela não usou seu engano para ganhar nada para si mesma, além da casa
da cidade que seu advogado insistiu em garantir para a senhora. Ele sentiu uma estranha compulsão
agitando-se dentro dele para entender o impulso e as complexidades desse estranho.

Folheando o boletim de notícias, ele leu cuidadosamente várias menções a ela. Enquanto os artigos dos

outros jornais eram feitos em tom de admiração, Lady Goodie parecia ter vontade de difamar a Srta. Danvers

com comentários mordazes e sarcásticos que cutucavam a Srta. Danvers como sendo a noiva do Duque de

Thornton.

Lady Goodie afirma com toda a autoridade que a cativante e quase escandalosa
senhorita Danvers foi vista mais uma vez cavalgando no Hyde Park! Chocante, é claro,
e a última dama a excitar a sociedade de maneira tão audaciosa foi nossa querida Lady
Caroline Lamb. Este autor se pergunta: O que o duque tem a dizer sobre os modos
ultrajantes e especulativos de sua noiva?

Alexander pegou outro jornal, que se referia ao mesmo incidente, mas defendeu sua
ação como corajosa e desafiadora das convenções do
biddies do tonelada. Na verdade, este artigo pensava que o duque deveria se orgulhar de ter uma futura
duquesa tão intrépida.
Parecia que um grupo da sociedade era capaz de acreditar no desgraçado mentiroso, mas a outra metade

era cautelosa e cortante. Como ela estava manobrando nas águas escuras e traiçoeiras em que mergulhou de

boa vontade?

Com hábil segurança ... ou tem medo, Srta. Danvers?

Seus lábios se curvaram e ele alcançou o tinteiro e a pena. Puxando um maço de papel da
gaveta de cima, ele começou sua composição. Ele estava muito fascinado pela falta de
convencionalidade da Srta. Danvers para ignorá-la por mais tempo.

Prezada Srta. Danvers ...

Alexander fez uma pausa, avaliando o impulso de escrever para ela. E dizer o quê? Exigir uma
explicação? Alertar a megera ousada de que ele estava ciente de seu esquema?

Explodir seu coração por estar tão perplexo, tão intrigado com seu subterfúgio. Ela era um
quebra-cabeça ... e ele gostava de quebra-cabeças de como ocupavam a mente e permitiam a
passagem do tempo com um mínimo de prazer.
Maldito absurdo ser tão cativado por uma mulher que ele sabia ser um miserável mentiroso.

Seu coração disparou e ele soltou um suspiro lento e audível. No entanto ... ele estava
encantado. E ela conseguiu isso sem que Alexander a conhecesse.
Em vez de enviar uma carta a ela, ele rabiscou rapidamente:

Sr. Pryce,
Você verá que a Srta. Danvers está equipada com um faeton e um par correspondente. Você providenciará
para que os cavalos sejam colocados em estábulos e cuidados. Em nenhum momento você deve informar a Srta.
Danvers que você e eu conversamos sobre ela. Você deve convencê-la a aceitar esses itens como condizentes
com a noiva de um duque. Ela não deve ser informada de que eu tive alguma coisa a ver com o comando.

O duque de Thornton.
Sua carta deixaria o jovem advogado perplexo, mas Alexandre sabia que o obedeceria
sem questionar.
Uma batida rápida em seu escritório o fez abaixar a pena. A porta foi escancarada com
exuberância, e sua irmã praticamente pulou em seu santuário, um pequeno pacote rosa esmagado
amorosamente entre seus braços.
 Ela encontrou o porco.
Ainda mais surpreendente, a cozinheira havia deixado o animal para ela. Em seu outro braço
estava um jornal.
"Querido irmão, você viu este?" sua irmã gritou com uma risada sufocada. “Eu ouso
dizer que ganhei nossa aposta. Nossa Srta. Danvers é linda. ”

Um puxão rápido de seu coração, um deslize primitivo de interesse. Em uma de suas ruminações
anteriores, ele imaginou que a senhorita Danvers não era atraente e não casaria, e esse estratagema
era uma tentativa desesperada de se tornar mais atraente para os pretendentes. Ele rejeitou essa
suposição quase imediatamente, mas ele ainda apostou com sua irmã que a Srta. Danvers não era
atraente.
"É ela?" ele murmurou.
"Oh sim", Penny jorrou, seus olhos dançando com alegria e admiração.

Com um grunhido, Alexander pegou o papel, que mostrava o desenho de uma senhora de
ossos pequenos, um chapéu com várias plumas decorativas empoleiradas no alto da cabeça, uma
mão enluvada pressionando os lábios em aparente deleite. E um homem que supostamente era ele,
abaixou-se sobre um joelho, segurando um buquê de flores e o que pareciam ser cartas
derramando de todos os bolsos imagináveis, parecendo um idiota em cada centímetro.

Alexander piscou; então ele riu.

Sua irmã respirou fundo e ele olhou para cima. "Você ri",
disse ela com admiração.
Um choque peculiar passou por seu coração. “Não aja como se a ação fosse estranha para mim.”

"Não ouso desejar uma diversão tão genuína, ou seu fascínio está crescendo por esta estranha
criatura?"
“Talvez eu não devesse ter compartilhado as menções ao jornal.”
Sua irmã revirou os olhos. “Você não me confiou em mim. Eu amarrei a verdade. ”

Ele tinha estado tão absorto em ler sobre a senhorita Danvers na semana passada que não tinha ouvido

Penny se aproximando dele. Uma voz muito próxima simplesmente falou lentamente, “Eu nunca soube que você

lia as folhas de escândalo, Alexander. E como é curioso você ler apenas as seções que mencionam a Srta.

Danvers. Como eu desejo saber

dela."

Ele girou para encontrar o sorriso largo e caloroso de Penny. Então, uma espécie de aposta
começou entre eles.
Ela era bonita, com cabelos loiros e um corpo rechonchudo, como ele preferia as mulheres no
passado? Ou ela era simples com quase nenhum atributo estimulante? A senhorita Danvers era gordinha
ou pequena? Ele disse que não estava nem aqui nem lá em sua estimativa; Penny havia dito que uma
mulher com uma personalidade tão grande e ousada deve ter corpo e atitude adequados.

Seu olhar baixou novamente para a mulher de ossos pequenos no desenho animado. Outra aposta
tinha sido: ela era loira ou de cabelos escuros?
Ele tinha uma bela postura, Penny de cabelos escuros. O desenho não iluminou isso. Quando ela definiria

escandalosamente a data do casamento? Alexandre tinha apostado nunca. Penny havia dito um casamento

em dezembro.

"Acabei de ler sobre a primeira vez que você a conheceu", disse Penny, com os olhos arregalados
de diversão. “Como eu gostaria de poder conhecer a Srta. Danvers! Ela deve ser muito corajosa e
original. Eu me pergunto que história bizarra vamos ler a seguir? ”

Alexander grunhiu, tentando enterrar aquele lampejo de interesse para uma maldita estranha que era

bastante desavergonhada e pouco ortodoxa em seus modos.

"Estou convencido de que, quando você a tiver conhecido, você a amará!" Penny
declarou.
Ele sorriu com a ingenuidade de sua irmã. Ame? Uma ideia que ele não pensava ou sonhava há anos.

E para esta criatura incomum? Improvável.

Mas por que ele estava zombando de suas travessuras selvagens e impróprias? Ele mal conseguia encontrar

a resposta.

Ele tinha lido todas as menções dela nos jornais, sua curiosidade crescendo em saltos em
sua audácia desenfreada. Ele não pôde deixar de ficar intrigado com sua ousadia. Seu refúgio
de tesouros e livros que alimentavam seu intelecto e o encantavam tanto não conseguia afastar
a solidão absoluta e crua de sua existência. E essa senhorita Danvers serviu como uma
distração para essa consciência inquietante.

Uma parte dele que estava morta e enterrada sussurrou em sua alma.
O que você faria se eu fosse buscá-la, Srta. Danvers? Recuar e
ocultar? Ou você me enfrentaria ... me desafiaria ... me obrigaria?
E, inexplicavelmente, Alexandre sabia que antes que a temporada acabasse, ele descobriria.
 CAPÍTULO QUATRO

Vários dias depois, Alexandre sentou-se ao lado de uma mesa nos jardins do leste com sua
irmã; sua madrinha, condessa Darling, uma querida amiga de sua mãe; e um de seus amigos
mais confiáveis, George Hampstead, o marquês de Argyle. Lady Darling e George haviam
chegado inesperadamente, e Alexander suspeitou que fossem as notícias de sua misteriosa
dama que os forçaram a ir ao castelo.

Eles foram obrigados a procurá-lo nos jardins, pois ele se recusou a atendê-los na sala
de estar. Aqui no jardim era onde ele ficava quando aquela fome por algo mais - uma
esposa, filhos, sonhos e esperanças impossíveis - se apoderou dele. Sempre que ele
inalava o perfume da primavera
- rosas e jasmim - em seus pulmões, aquecendo-se com os gritos da cotovia, e sentiu o
calor do sol em seu rosto, as memórias de sentar-se sobre os ombros de seu pai e a
risada suave de sua mãe eram mais vívidas.

“Alexander, meu querido, as notícias que circulam pela cidade me forçaram a viajar até este
lugar terrivelmente frio que você chama de lar. Diga-me, é verdade que está noivo da Srta. Kitty
Danvers? Não consegui dar crédito à notícia quando a ouvi, nem à estranha história de seu namoro.
”
“Parece que nos conhecemos há alguns meses, quando a carruagem dela perdeu uma roda
viajando para esta parte esquecida do reino. Foi amor à primeira vista, ”ele murmurou. “Passamos
horas discutindo artes e poesia.”
Lady Darling engasgou-se, com a mão batendo na garganta, o turbante azul em sua cabeça
balançando. “Oh, Alexander, que maravilhoso! Eu positivamente tive que vir quando ouvi a notícia, e
você sabe como eu detesto viajar. ”
Ele tinha alguma noção. Sua madrinha sempre reclamava de sua terrível viagem sempre
que ela o visitava e de como temia ser abordada por salteadores de estrada. Com alguma
diversão, ele notou que isso não a impedia de vestir-se no auge da moda em um vestido
império de cintura alta com um colar de pérolas e brincos, exibindo sem esforço sua riqueza.

"Estou muito feliz por você, mas por que você não está em Londres?" ela perguntou timidamente,
olhos azuis escuros que o lembravam da suavidade de sua mãe
com preocupação. "Eu não tinha ideia de que você tinha expectativas de se casar."

Suas expectativas de se casar e começar uma família eram reais e alcançáveis dez anos atrás,
mas sua madrinha sem dúvida se perguntou quem se casaria com um aleijado com cicatrizes agora.
"Talvez meu título e riqueza sejam o apelo", disse ele suavemente e sem qualquer ferida verdadeira.

Ela enrubesceu. “Eu não quis sugerir—” “Não pense nada sobre isso,”

ele disse com um pequeno sorriso.

Seus olhos brilharam para a pele com cicatrizes em sua bochecha e rastrearam suas manchas onde
continuavam abaixo do lenço do pescoço, então mergulharam em sua cadeira de rodas. A condessa
desviou o olhar, visivelmente se recompondo, antes de fixar seu olhar nele mais uma vez.

"Eu rezo para que ela não chore." Havia uma esperança em seus olhos que doía de ver.

Claro, todos podiam se lembrar que ele já fora noivo do diamante da temporada, a
linda filha do conde de Danford. Ela desmaiou na primeira vez que o viu após o
acidente. Quando ele lhe deu o relatório dos médicos de que nunca mais voltaria a
andar, nem funcionaria como homem, ela chorou terrivelmente.

Suas lágrimas exageradas o deixaram com uma sensação de vazio, pois ele sentiu que foi
a perda de ser uma duquesa que a perfurou. Seria fácil culpar Lady Daphne por fugir de sua
propriedade e nunca olhar para trás, mas ele não teve coragem de fazer isso ...

Ou talvez ele não a amasse tanto quanto pensava.

Alexander tinha reconhecido que seria preciso uma alma rara para aceitar suas limitações, e
ele seria um idiota até mesmo por tentar encontrar uma mulher assim.

As memórias se torceram por ele, sombrias e feias, um espectro persistente que ele nunca
tentou fechar a porta. Não se fugia das lembranças, mas as enfrentava com tenacidade resoluta.
Ele tinha ido longe demais para se esquivar de seus pensamentos, pois era onde ele residia mais,
no profundo labirinto de sua mente.

As chamas lamberam ao longo de sua mente, queimando as boas lembranças como

cinzas ao vento. Seu estômago se revirou em nós, mas ele não se esquivou deles, já
que essa supressão levaria apenas a
pesadelos. Ele aprendeu isso nos primeiros anos, enquanto lutava por sanidade e sobrevivência. Ele
deixou o sonho acordado vir, mostrando os dentes em um sorriso zombeteiro.

Por assim dizer, muitas vezes ele acordava encharcado de suor, o coração batendo forte, a dor torcendo seu

estômago em nós. Aqueles primeiros dias e a memória presente de perder seus pais no incêndio tinham sido

intermináveis, um mar de tormento, seu cérebro frequentemente o lembrando disso enquanto ele dormia.

Nesta mesma casa, um incêndio havia ocorrido na ala leste, ceifando a vida de seus
pais, de vários funcionários e de sua juventude. A única coisa boa que veio de tudo foi que
ele salvou sua irmã, Penny, que tinha apenas sete anos na época.

A memória escorregadia, o horror da fumaça roubando seu fôlego, o cheiro rançoso de sua própria
carne chiando, a queimação de sua pele, a fumaça em seus olhos e garganta enquanto ele procurava
uma maneira de escapar do inferno com Penny estavam sempre com ele. Para salvar suas vidas, ele
saltou através das janelas de seu quarto com ela dobrada tão seguramente quanto possível em seus
braços.

Foi um milagre, disseram os médicos, que sua irmã escapasse ilesa. E como se
zombado pelos céus, o céu se abriu com relâmpagos e trovões e um grande dilúvio.
Se ao menos tivesse caído dez minutos antes.

Parecia que Deus tinha um senso de humor distorcido - um que Alexander não tinha apreciado.

"Sim ... por que você não está fazendo um turbilhão social com sua noiva?" George perguntou,
seus olhos vigilantes e curiosos. “Eu tive que deixar os encantos deliciosos de uma atriz muito
talentosa—”
Seus lábios se achataram quando Alexandre ergueu o queixo em direção à irmã, que estava ocupada
cortando rosas para colocar no vaso sobre a mesa. George às vezes se esquecia de cuidar da língua quando
falava de suas conquistas.
O mordomo trouxe a Alexandre uma folha de escândalo prensada e partiu. Penny riu
enquanto colocava as flores recém-cortadas no vaso. “Temo que Alexander está decidido a se
ocupar com recortes de jornais de sua ousada noiva. Ele ainda não percebeu que encontrou um
novo tesouro para sua horda, ”ela disse com sabedoria demais. “Estou muito ansioso para
quando o
o dragão nele rugirá e caçará por este tesouro peculiar. ”
George franziu o cenho perplexo e ela teve a ousadia de piscar. Com o cenho franzido, Alexander

percebeu que era realmente hora de mandar Penny a Londres para o polimento. Ela estava se tornando muito

impertinente em seus pensamentos e maneiras e faltava aquele refinamento das damas do tonelada.

No entanto ... ele a amava como ela era e nunca iria querer vê-la diferente. “Achei estranho
você se comprometer com uma mulher com poucos contatos ou fortuna. Seu pai, o visconde
Marlow, os deixou com pouco dinheiro e seu herdeiro não os sustenta. A família da senhorita
Danvers está abaixo de sua atenção, ”George murmurou. “Eu não posso acreditar que é dela você
escolheria ser sua duquesa. "

Alexander sorriu. Quem deu a mínima? Ele estava interessado.

Há quanto tempo pensava ou desejava a companhia de uma mulher? Anos.

O marquês suspirou e cruzou as pernas, aparentemente admirando as novas botas que

envolviam suas panturrilhas. “Vou dar a ela - ela não é nada senão inventiva e original. Eu ouço te
contar saciar ela descaradamente. " O marquês agarrou o jornal, franzindo a testa enquanto lia o
último em dits em Miss Danvers. “O inferno que você diz! Não posso acreditar nas bobagens
românticas que ela afirma que você faz. Vocês escrever poesia? Cantar baladas para ela? Venha,
cara! "

Linda mentirosa.
Alexander pegou o jornal, tirou o jornal duas vezes e voltou sua atenção para o
artigo. A pura indignação disso despertou sua curiosidade em um grau surpreendente.
Um perverso encantamento com sua fel cortada por ele. Incapaz de controlar a
necessidade, ele continuou lendo, perplexo com os elogios românticos que ela atribuía
a ele.
Sua madrinha fez outra tentativa de provocar uma reação. “Por favor, me diga, é verdade,
Alexander? Você realmente vai se casar com esta criatura? "
Ele não queria mentir para sua madrinha, mas descobriu que não queria revelar o quão inteligente
e enganadora a Srta. Danvers realmente era. “Há um pequeno mal-entendido entre a senhorita
Danvers e eu. Quando tudo estiver esclarecido, informarei a todos sobre o estado de nosso
relacionamento. ”
Ele riu da expressão de descrença de Georgie.
 O homem endireitou-se na cadeira. “Meu Deus, cara, o que isso significa? Você deve ir
para Cidade? ”
Alexandre não se aventurou no tonelada durante anos, desde a última vez em que
comparecera à Câmara dos Lordes há seis anos. A horrível lembrança de suas pernas
fraquejando enquanto ele debatia o planejado retorno do Banco da Inglaterra ao padrão-ouro
passou por ele. Ele quase se encolheu, mas se permitiu absorver os sussurros lembrados de
seus colegas que encheram o parlamento.

Querido Deus, suas cicatrizes são horríveis. Ele é

um aleijado ...
Não o duque que ele poderia ser ...
Ele havia se retirado para o país sem qualquer tentativa de participar das frivolidades da
temporada. Os jornais já haviam tido um dia de campo com sua perda de dignidade no plenário
do parlamento, e ele não se importou com o desmaio de moças ou o tonelada especulação sem
fim.
Ele havia trabalhado para fortalecer as pernas, movendo-se lentamente, deixando de ser capaz de ficar
fora de sua cadeira de banho por mais de alguns minutos até poder ficar sem ajuda por horas. Nada o havia
puxado para o coração de Londres, pois ele tinha bons amigos para ler seus argumentos e garantir que sua
vontade dirigisse os lordes no parlamento quando ele queria que um projeto de lei vital fosse aprovado.

Mas agora ... O crescente interesse de Alexander em conhecer seu pequeno conspirador
não foi intimidado pela razão ou pelo bom senso. O que ele faria com a bela intrigante quando a
visse era outra questão.

…
O orgulho explodiu no coração de Kitty com o brilho de sua irmã. O sorriso de Anna parecia
iluminar-se por dentro enquanto ela fazia uma reverência elegante e se colocava nos braços do
Barão Lynton. Seu vestido de baile esmeralda e sapatilhas de dança prateadas brilhavam
iridescentemente sob a luz das velas dos lustres de cristal no salão de baile cintilante. O barão
girou a irmã com graça sem esforço e, para Kitty, eles pareciam o casal mais encantador. Esta foi
a segunda vez que eles dançaram esta noite, e sua atenção marcante para sua irmã era bastante
agradável.

Kitty garantiu que Anna comparecesse à maioria dos bailes para os quais fora convidada
ao longo das últimas três semanas, e na primeira noite, os cavalheiros se aglomeraram ao redor de sua
irmã, implorando por bailes. O plano estava funcionando. A única desvantagem era que os libertinos e
dândis pareciam agora acreditar que a própria Kitty era uma conquista.

No início, a atenção a havia confundido; então ela se divertiu com sua inconstância. Ela havia
desenhado uma máscara de indiferença divertida, recusando todas as ofertas de dançar e cavalgar
no parque. Kitty ainda lutava com o fato de ter sua carruagem pessoal puxada por uma equipe de
baias iguais. Parecia que o Sr. Pryce tinha pensado em tudo, e o pequeno bloco de notas que ela
usava para controlar a quantia que ela precisaria para pagar secretamente ao duque tinha uma figura
astronômica.

“Annabelle e o Barão Lynton são maravilhosos juntos”, murmurou a Srta. Fanny

Morton, outra amiga querida de Kitty e membro de seu clube de flores.

Fanny não era celebrada como uma beldade, mas não havia nada de questionável em seu belo
semblante. Ela tinha cabelo curto ruivo escuro cortado no auge da moda e o par de olhos cinza mais
cativantes - profundos e insondáveis. Ela teve a infelicidade alguns anos atrás de acreditar que
estava apaixonada por um jovem baronete. Depois que os proclamas foram chamados, ele a
abandonou em favor de uma herdeira que comandava cinquenta mil libras por ano, e de alguma
forma a sociedade não perdoou dela pela péssima conduta do baronete.

"Não seria ótimo se ele oferecesse por ela?" Ophelia sussurrou sobre os acordes da
valsa enquanto se aproximava com um copo de ponche. "Ele já parece meio apaixonado
por ela."
"Ouso esperar que ela espere até que uma oferta seja garantida ... ou melhor,
depois de o casamento para declarar suas próprias afeições - disse Fanny suavemente, erguendo as
mãos em afetada consternação, com sombras da dor lembrada nos olhos. “Não serviria para ela ser
muito óbvia em seus afetos e então ...” Ela encolheu os ombros deselegantemente e tomou um gole de
champanhe.
“Eu posso dizer que eles são um casal bem combinado com um apego genuíno. Oh, Kitty, seu plano está

funcionando brilhantemente, ”Ophelia disse com um suspiro feliz, mas surpreendentemente invejoso.

"E não vamos esquecer, o mais maravilhoso de tudo, o Barão Lynton tem dez mil por ano e não
menos do que duas propriedades", disse Maryann, movendo-se
em direção a eles, parecendo muito sem fôlego. Ou ela estava com medo? Suas bochechas estavam vermelhas e

seus lábios pareciam picados de abelha.

Ela foi beijada?

“Sua caminhada até o terraço pareceu revigorante”, disse Ophelia, os olhos arregalados de
especulação e admiração. “Você estava sendo perverso,
Maryann, querida? "
“Claro que não,” ela disse com um sorriso que desmentia sua negação, empurrando seus óculos
redondos de ouro no nariz.
Enquanto Kitty havia compartilhado seu plano perverso com todos os seus amigos, Maryann revelou
apenas os detalhes mais básicos de suas reflexões pecaminosas do libertino mais perigoso de Londres e
teimosamente insistiu que os informaria quando estivesse confiante em seu caminho a seguir.

A valsa terminou e o barão acompanhou Anna até sua pequena reunião. Ele curvou-se
graciosamente depois de cumprimentá-los, seus olhos brilhando com diversão bem-humorada. Kitty
gostava dele e o considerava perfeito para sua irmã gentil. Se ao menos ele se movesse para segurá-la
mais rápido.
Fazia apenas algumas semanas desde que ela assumiu o manto de Kitty Danvers, noiva
do duque recluso, e ela começou a antecipar que poderia ser descoberta. Kitty não
conseguia mais se consolar com os rumores de que ele não era visto na cidade há anos. As
menções a ela nos jornais haviam saído completamente de seu controle, todas ansiosas
para lembrar à sociedade que seu duque mais recluso estava noivo da destemida Kitty
Danvers.

Certamente o duque ouviria falar dela a qualquer momento. Se o barão fizesse uma oferta logo,
o fim dessa charada destruidora de nervos estaria à vista.
"Posso te convidar para a próxima dança, Srta. Morton?" ele perguntou graciosamente. Fanny engasgou,

seus olhos se arregalando. A tristeza tomou conta de Kitty, pois esta era a primeira vez que um cavalheiro

convidava Fanny para a pista de dança em duas temporadas. Seu lábio inferior tremeu com seu sorriso. "Eu

ficaria honrado, Lord Lynton."

Ela fez uma reverência e permitiu que ele a levasse embora. Se Kitty não tinha ficado
satisfeita antes de que o barão era compatível com sua irmã, sua ação maravilhosa apenas
cimentou sua crença.
Anna se virou para ela, seus olhos azuis queimando de excitação, sua cor um pouco
acentuada. "Oh, Kitty, ele não é o mais amável e bem-humorado
cavalheiro que você já conheceu? "

Ela sorriu, a alegria e a esperança de sua irmã eram contagiosas. "Eu ouso dizer que ele é."

“Oh, querida irmã, eu o amo. Estou certo disso. ” Anna juntou as mãos na frente, evidentemente
tentando ser elegante com sua alegria.
"Tenha cuidado", disse Kitty. "Você acabou de conhecê-lo e, embora suas atenções sejam
dignas de nota, ele ainda não se declarou!"
A expressão de Anna tornou-se sonhadora. “Ouso dizer que quando duas almas se conectam,
dificilmente significa que elas se conheceram há apenas duas semanas. Ele é uma conexão muito
elegível. Ele tem as qualidades mais amáveis e maravilhosas, os modos mais distintos e ama poesia
tanto quanto eu. Oh, Kitty, sinto que ele vai oferecer minha mão. "

Antes que ela pudesse responder, uma voz estrondosa anunciou: "O duque de Thornton!"

O choque floresceu em Kitty.

A sala girou em torno dela e então se reassentou, seu espartilho de repente muito apertado.

O ar estava frio, como se todo o sangue tivesse sido drenado de seu corpo, deixando-a tremendo. Seu
único sinal de vida era seu coração trovejante e cheio de pavor.
Um tapa foi o que ela precisou para acordá-la desse sonho horrível, mas seus amigos
congelaram. Anna voltou os olhos ansiosos para o patamar da escada. Murmúrios de espanto e
especulação surgiram no salão de baile como uma onda de fogo. Então, por um único momento
sem fôlego, um silêncio assustado caiu sobre a multidão quando a importância do anúncio do
mordomo se estabeleceu.

Alexander Masters, o duque de Thornton, havia chegado a esta bola. Vários segundos se passaram
e o salão de baile permaneceu inesperadamente silencioso, como se todos estivessem prendendo a
respiração. As emoções que transbordavam de Kitty eram como água correndo pelos dedos -
impossível de controlar ou moldar em qualquer aparência de tangibilidade.

Vou desmaiar.
Kitty passou semanas aprendendo tudo o que podia sobre o duque antes de ousar se
disfarçar para a sociedade como sua noiva. A imprensa o pintou como um recluso, um
enigma, um homem que não reconhecia ou respondia às fofocas nos jornais de escândalo,
e a sociedade não tinha
esperança de vê-lo novamente. Ele era um homem intensamente reservado desde seu suposto acidente.

Então por que ele estava aqui?

Um desastre do tipo escandaloso e irrecuperável se aproximava. A verdade humilhante de seu

esquema desesperado seria levada ao ar para consumo público. Um espasmo de angústia percorreu
Kitty. Ela havia arruinado sua família e a chance de Anna em um casamento por amor com seu ardil
desesperado.
Só poderia haver uma razão para sua presença - para desmascará-la e repudiá-la.

Naquele momento, Kitty foi obrigada a dominar o impulso de recuar e fugir como se o demônio
mordesse seus calcanhares.
Então o próprio homem apareceu no patamar. Uma onda de choque percorreu a sala,
junto com alguns sussurros furiosos.
"É ele?"
"Ninguém o viu em sete anos ou mais, me disseram!" "Pela minha palavra, o que
a fez consentir em se casar com tal homem?" "Sua fortuna, é claro, por que
mais?"
Ele estava preso a uma cadeira de rodas. E

seu rosto ...

Ela mal conseguia respirar. Uma máscara branca e lisa cobria metade de seu rosto como porcelana
branca. O efeito foi assustador e poderoso.
Santo Deus, não podia ser o duque.
Ombros largos se moveram enquanto suas mãos giravam as rodas de sua engenhoca,
o que o levou até o topo da escada.
A taça de champanhe escorregou dos dedos nervosos de Kitty e se espatifou no chão de
parquete. O som terrível reverberou pela quietude do salão de baile e, como se por algum comando
invisível, a multidão se separou. Seus amigos leais se aproximaram, e Kitty pôde sentir seu alarme.
Eles conheciam os detalhes íntimos de seu plano pecaminoso e perceberam corretamente como a
presença do duque era calamitosa para ela. Algumas senhoras ergueram os leques até o rosto e
sussurros maliciosos chegaram até ela.

"Olha como ela está pálida!"

"Oh querido, por que ela está tão chocada em ver seu noivo?" "Bem, olhe
para ele!"
 Ela percebeu o quão importante era aquela ocasião. Todas as pesquisas dela indicaram que ele
não entrava em um salão de baile há anos.
“Você deve ir até ele,” Ophelia disse suavemente. “Você deve fazer tudo para persuadi-lo contra a
ruína. Por favor, Kitty, não corra. O escândalo seria incessante se você o fizesse. ”

O pânico fechou sua garganta e o medo ameaçou roubar sua sanidade. Seus pés, como se tivessem
vontade própria, arrastaram-se para a frente e depois vacilaram. Claro que ele não podia descer. Em vez
disso, seu olhar examinou o enorme salão de baile, sua expressão impossível de ler, mesmo com a beleza
masculina impecável não escondida pela máscara branca.

Ele era um rei, inspecionando seu domínio, e ela tinha a consciência inexplicável de que involuntariamente

convidou um homem muito perigoso para o centro das atenções da sociedade.

Por que outra razão ele ressurgiria agora, depois de anos evitando o mundo cintilante da
sociedade? Nunca, em sua fantasia mais selvagem, ela sonhou que sua brincadeira bizarra teria
sucesso em um nível tão monumental. Pois ela teve verdadeiro sucesso, se ela o arrastou da
caverna onde ele se enterrou por tanto tempo.

Meu Deus, o que devo fazer?

Respirando fundo algumas vezes, ela endireitou os ombros. Só havia uma coisa que ela
podia fazer. Enfrente ele ... isso, tanto faz esta estava ... de frente e nunca permitir que ele visse
como ela tremia. Certamente ele poderia prendê-la e acusá-la de fraude. Ruína e um destino
muito pior para ela e suas irmãs dançaram em sua visão.

Atravessando a multidão ainda paralisada que parecia presa pelo puro

magnetismo que emanava do homem no patamar, Kitty desceu a escada e subiu com
as pernas trêmulas. Ele a observou, aquela meia máscara tornando impossível
determinar as emoções que pintavam sua expressão.

O criado elegantemente vestido que estava atrás do duque, sua mão nas bordas da
engenhoca com rodas em que o duque estava sentado, parecia tão fascinado com sua
ascensão.
Ela alcançou o topo da escada, e os olhos terríveis e cobiçosos do tonelada
estavam sobre eles.
 O olhar por trás da máscara era escuro, frio e firme. Seus olhos eram de um azul brilhante e
marcante, e ela não conseguia quebrar o poder de seu olhar. Ela se sentia como um camundongo
aterrorizado sob o olhar penetrante de um falcão. O coração de Kitty disparou e seus joelhos
tremeram. Ela conseguiu fazer uma reverência elegante sem cair de cara.

"Vossa Graça", disse ela. “Que bom que você fez isso. Estou muito ... feliz em ver
você. ”
Surpresa chamejou em seus olhos, então curiosidade ... então admiração. Antes que seu olhar se tornasse

mais uma vez inescrutável.

Na quietude do salão de baile, sua voz se elevou, e uma onda de sussurros começou enquanto suas

palavras eram passadas em uma cadeia para aqueles que não ouviam. Kitty rezou desesperadamente para

que ele não a repudiasse publicamente. Certamente esse não poderia ser seu propósito no baile de Lady

Sanderson?

Ela escolheu suas palavras com cuidado. "Devemos dar uma volta nos jardins?" ela perguntou suavemente,

precisando de privacidade para explicar sua loucura.

Ela podia sentir o beijo de seus olhos enquanto eles traçavam suas feições, seu decote, suas
cavidades e curvas. A intensidade de seu olhar envolveu seu corpo inteiro. A ansiedade apertou seu
intestino. Ser o único destinatário de sua consideração inabalável era emocionante e assustador ao
mesmo tempo. Embora temesse suas palavras, ela começou a desejar que ele falasse, pois o silêncio
era terrível.
O poder e a arrogância irradiavam do duque, e Kitty lutou contra uma onda de puro pânico.
Ela estava perdida em todos os sentidos e não tinha ideia de como lidar com o homem à sua
frente. Asas de indecisão vibraram em seu estômago, seus pensamentos saltando freneticamente
ao longo das avenidas de fuga, descartando uma ideia após a outra.

O silêncio parecia denso, carregado. Então, finalmente, ele se mexeu. "Senhorita

Katherine Danvers, eu presumo?"

 CAPÍTULO CINCO

O tom baixo do duque era escuridão, pecado e algo perversamente delicioso. E ela ouviu
a ameaça de desafio e advertência em sua pergunta suave e contemplativa.

Antes que ela pudesse formular uma resposta adequada, o som da anfitriã ordenando que a
orquestra tocasse perfurou o ar. Lentamente demais para seu conforto, os acordes da valsa
ganharam vida, e aqueles que acharam a dança escandalosa mais estimulante do que Kitty e,
provavelmente, o duque se jogou no chão.

De repente, a própria Lady Sanderson estava ao lado deles.

“Vossa Graça, você me honra,” a marquesa respirou, mergulhando em uma reverência,
seus olhos brilhando com seu prazer. Que golpe foi para ela ser a primeira a declarar que
o duque de Thornton estivera sob seu teto. "Eu convoquei meu senhor das salas de jogo, e
ele deve estar aqui em breve."

Seu olhar demorou muito na máscara de porcelana antes de ir para a cadeira de banho. A
marquesa torceu as mãos, sua agitação aumentando a tensão nervosa dentro de Kitty.

Era imperativo que ela encontrasse uma maneira de escapar do baile, correr para casa, arrumar seus

pertences e desaparecer.

Como se o duque percebesse seus pensamentos tolos e em pânico, ele falou. “Vou me encontrar com

Sanderson antes de partir. Da forma como está, devo consultar meu ...

Amado imediatamente."
Querido Deus.
Ele tinha lido as folhas de escândalo.

A marquesa fez uma reverência e saiu apressada.

"Se bem me lembro", continuou o duque, voltando-se para ela, "Sanderson tem uma
pequena sala de estar desta forma, o que nos ofereceria privacidade, Srta. Danvers."

Longe do baile, da segurança, dos amigos e possivelmente do vôo? Certamente não.

No entanto, sua língua não se soltou. Um sorriso zombeteiro apareceu no

sem lábios não cobertos pela máscara, e Kitty estreitou os olhos, não gostando que ele percebesse
sua terrível ansiedade.
“Certamente, Sua Graça. Se você for na frente, ”ela disse firmemente.
Eles se afastaram do salão de baile e da ponderada especulação do tonelada parecia uma pedra
pressionada em cima de seus ombros. Como seu noivo, ele poderia conversar com ela em relativa
privacidade, sem conjecturas indevidas, e Kitty ainda se certificaria de que ela deixasse a porta entreaberta.

O mordomo falou com ele em grego enquanto o empurrava na engenhoca com rodas
pelo corredor vazio.
Por que ela estava apenas seguindo como um cordeiro para o matadouro?

"Acredito que esta seja a sala de estar", disse o duque suavemente.

Seu criado abriu a porta e ela se animou um pouco ao ver que era um pequeno escritório.
Isso, no entanto, não o deteve. Havia um fogo queimando baixo na lareira, e a sala estava
lançada em mais sombras do que luz.
“Isso é adequado”, disse ele, então se dirigiu ao servo mais uma vez na mesma língua.

Seu servo fez uma reverência, e então uma bengala com cabo de prata pareceu se
materializar nas mãos do criado. O duque o agarrou e se levantou.
Oh. Ele podia andar.
O duque era mais alto do que ela imaginava e, embora tivesse uma bengala, sua postura era
impecável. A testa dela mal ultrapassou seu queixo, trazendo a amplitude masculina de seu peito para uma
revisão completa. Ele estava vestido com calças e paletó formais, complementados por um colete azul e
uma gravata de seda cuidadosamente amarrada.

Seu corpo era magro, ágil, poderoso, sem nenhum traço de suavidade em qualquer lugar. Isso ela não

esperava de um homem em uma cadeira de banho.

Como ele acabou assim? Embora a fofoca tenha sugerido um acidente, nenhum
detalhe foi revelado. A pergunta pairou em seus lábios, e ela a engoliu à força.

Ele acenou para que ela o precedesse para dentro, e ela entrou na sala com calma afetada. Ela
estremeceu quando ele fechou a porta atrás de si com um snick. “Eu acredito, Sua Graça, a porta
deve estar entreaberta. Pelo bem da propriedade, ”ela acrescentou apressadamente.

Era importante para ela que não a achasse com medo ou estúpida.
 "Você?"
Kitty sentiu uma estranha sensação de choque com aquela observação insípida. "Sim, claro." Seu olhar
inabalável a deixou inquieta. "Não posso acreditar que você gostaria que alguém da sociedade ouvisse a
conversa que estamos prestes a ter."
Oh céus. Isso foi um desastre.
Ele a considerou no silêncio que se seguiu. O duque ficou totalmente imóvel,
rigidamente ereto com a ajuda de sua bengala e aristocrático. Kitty achava sua imobilidade
tão enervante.
Então ele perguntou, seu tom suave e letal, "Como você ousa?"
O gelo se alojou em seu estômago e todo seu corpo estremeceu por segundos preciosos. Ela se
recompôs. Endireitou a coluna e respirou fundo e profundamente. “Eu estava desesperada e tola”, disse
ela com uma honestidade temerosa.
Ele inclinou sua cabeça escura e lustrosa para um lado e a estudou com intensidade
inabalável. Uma onda de inquietação floresceu em Kitty e, por um momento, ela ouviu apenas
as batidas de seu próprio coração. Ela mal conseguiu manter sua compostura calma.

"Por que você está fingindo ser minha noiva, Srta. Danvers?"
Mentira, seus instintos gritaram, mas ela não conseguiu. Seus pecados já eram grandes
demais contra este homem. Kitty começou a sentir o peso de seu olhar, e foi necessária uma
enorme quantidade de vontade para não recuar. "Vossa Graça, quando considero o quão
terrivelmente lhe impus, fico mortificado."

Um sorriso quase imperceptível tocou seus lábios, então desapareceu tão rapidamente que ela se perguntou

se eram seus nervos exagerados encorajando sua imaginação.

"Eu realmente duvido que uma mulher com sua engenhosidade possa se sentir mortificada em qualquer

situação."

Kitty respirou fundo e tentou ser rápida em sua explicação de por que suas pretensões
eram necessárias. “Não fui julgado por tramar um plano que importunou descaradamente o seu
bom nome e reputação. Minha intenção era salvar minhas irmãs e minha mãe de uma vida de
pobreza e infelicidade. Prometo que vou devolver cada centavo gasto em alugar a casa da
cidade, o dinheiro e as carruagens. Planejei conseguir um emprego como governanta depois
que minhas irmãs estiverem acomodadas confortavelmente e, pelos meus cálculos, serei capaz
de retribuir sua incomparável generosidade em
cerca de ... dez anos ou mais. ”

Ele sorriu. E foi a vez dela simplesmente olhar. Por que ele estava sorrindo? O homem deve estar
confuso.
"Você ... você não está com raiva?"

Ele pareceu considerar isso. "Não."

Algo brilhante e astuto brilhou no fundo de seus olhos. Então a lareira piscou, a luz
mudou, e apenas o azul cerúleo mais atraente a prendeu sob seu olhar penetrante. Seu
corpo inteiro, sua própria conduta falava de força. Um duque assegurado em sua
posição elevada, a personificação do privilégio.

Quem é esse homem?

"Posso perguntar por quê, Sua Graça?"

"Você deseja que eu esteja com raiva de você, Srta. Danvers?" ele murmurou.

"Claro que não. Eu imaginei todos os cenários em que você me confrontou, Sua Graça, e
nenhum se parece com isso. Eu ... temo não estar entendendo o que está acontecendo. ”

Havia uma sugestão desconcertante de sensualidade em seu leve sorriso. Oh, o que eu sei? Ela
estava lutando para manter seu juízo sobre ela; nada estava fazendo sentido. Pelo que ela sabia, ele
poderia estar evitando a flatulência. Os cavalheiros costumavam fazer isso na presença de uma dama.

O calor floresceu através dela em seus pensamentos nada femininos, e seu olhar penetrante se
aguçou. "Gostaria de compartilhar mais de seus pensamentos, Srta. Danvers?"

"Não." Seu rubor ficou mais quente, e ela se virou, erguendo o rosto para o ar fresco da noite que
entrava pelas janelas ligeiramente abertas. Ela se afastou para o fogo e, depois de uma luta para
recuperar a compostura, disse: “Temo que você tenha perdido toda a boa opinião sobre mim antes
mesmo de termos a chance de conversar. Não que eu me iluda pensando que um dia nos
conheceríamos ou que você me acharia favorável. ”

Ela corou com suas divagações em pânico, respirou fundo para acalmar os nervos. Kitty ergueu o
queixo, olhando além de seu ombro, achando sua máscara desconcertante. Não seja uma tola
senhorita, ela se repreendeu, então nivelou seu olhar para o rosto dele nas sombras.

Ela se perguntou como ele havia se colocado tão bem na sombra ameaçadora
lançado do fogo. Hábito, talvez? Ele se sentiu mais confortável nos braços da escuridão? Ela estava
sendo mórbida quando queria desesperadamente que as circunstâncias fossem tudo menos isso.
"Posso perguntar ... o que deve ser feito sobre nossa situação, Sua Graça?"

“Acredito que essas circunstâncias pouco ortodoxas exigem informalidade, Katherine. Por favor, me
chame de Alexander. ”
Por que ele parecia tão razoável e sereno? Certamente, todo o caso foi além de notável. Alexander.
Embora ele tivesse convidado a familiaridade, ela não poderia ser tão íntima com um homem que a
fazia se sentir tão desesperadamente insegura de sua posição. Pior, por que seu pedido soou
como um convite ao pecado e à libertinagem? Certamente eram seus nervos exagerados.

"Você está terrivelmente silencioso, Sua Graça." “Estou

satisfeito com a observação.” "Do?"

Eles caíram em um silêncio impressionante, que era claramente desconfortável. Alguns momentos
depois, ela percebeu que talvez ele não fosse um homem à vontade com uma conversa. Os rumores
diziam que ele era um recluso e estava sem a companhia adequada da sociedade por muitos anos. Ora,
ela nunca tinha imaginado que alguém pudesse ser tão imperturbável em uma situação potencialmente
ruinosa.
"Observação de quê, Sua Graça?" ela perguntou novamente, sem saber mais o que fazer ou dizer.
Era simplesmente surreal demais.
“Você convida ao estudo, Srta. Danvers. Tenho acompanhado suas conquistas do tonelada com muito

cuidado. ”

Seu coração deu um pulo. “Minhas conquistas?”

“Os artigos de jornal e as folhas de escândalo de suas muitas saídas e escapadas. Os repórteres
parecem adequados para comparar sua risada com a de um rouxinol, seu sorriso com o do sol.
Bastante fascinante, tenho certeza de que você concordaria. o tonelada se declararam
escandalizados com nosso namoro, mas sabemos que estão secretamente fascinados e com fome
de mais. Não tenho certeza do que fazer com você. "

Os repórteres foram implacáveis em suas buscas por citações dela sobre o duque recluso. Ela
se despedaçou ao pensar que ele poderia ter lido toda a lisonja ridícula que ela alegou que ele
derramou sobre ela. Ele pode ter pensado que ela era uma mulher desesperada por elogios
artísticos e amor.
 Um rubor percorreu o corpo de Kitty enquanto a humilhação rastejava por cada fenda de seu
coração.
"Passei a maior parte de minha jornada aqui me perguntando que tipo de mulher você é", disse o duque. “Eu

imaginei Kitty Danvers em vários cenários. Um fraudador inveterado? Um vigarista espoliando os comerciantes por

causa do meu bom nome? Um ladrão de joias usando minhas conexões para entrar nas melhores casas? Uma

senhora entediada simplesmente provocando travessuras e confusão? Eu me perguntei a melhor forma de me

livrar de você. ”

Seu coração deu um salto e um arrepio percorreu seu corpo inteiro. “Vossa Graça, eu - eu temo que
'dispor' pode não ser a palavra certa para usar nesta situação. Atrevo-me a dizer que soa muito ameaçador. "

Nada caloroso iluminou seus olhos com sua tentativa miserável de humor. Homem maldito.

Ainda assim, um comentário tranquilizador não seria mal colocado, mas ele não ofereceu
nenhum. O duque apenas olhou fixamente, como se ela fosse uma criatura incomum que convidava
a especulações mais intensas. Ela podia ouvir o barulho fraco de risos e tilintar de copos no salão de
baile, e se concentrou naqueles sinais mudos de frivolidade, desacelerando seu coração à
normalidade. Sua família inteira dependia dela para ser inabalável e corajosa em face de tal
incerteza ruinosa.

Ela fez uma reverência rápida e elegante antes de levantar o queixo e endireitar os ombros.
“Eu nunca quis te machucar, Sua Graça. Eu realmente só queria pegar suas conexões por
alguns meses. Se eu tivesse sonhado por um segundo que chegaria aos seus ouvidos, eu Nunca
ter feito isso. Ore para acreditar que sou sincero. ”

Ele deu um passo à frente e ela se mexeu para trás. A leve dança deles tinha o lado visível de seu
rosto totalmente coberto.
- E essa desculpa valida sua decepção ultrajante, Srta. Danvers?

A máscara que a encarava foi ao mesmo tempo fria e removida, então brilhou com uma intenção
sinistra. Um estranho rugido trovejou em seus ouvidos, e ela sentiu um momento de fascinação involuntária.

"Claro que não, mas eu rezo para que isso tempere sua repulsa e raiva e me permita a
chance de fazer as pazes."
 Um sorriso lento e fascinante curvou sua boca. Ela começou a pensar que ele era
um homem muito estranho e com quem seria mais difícil lidar do que ela previra.

Kitty desviou o olhar, correndo para o canto esquerdo e acendeu uma vela em cima da mesa de
carvalho. Lá. Menos sombras e, na verdade, menos ansiedade da parte dela. Ela o encarou, franzindo
a testa em desgosto ao ver que a luz das velas servira apenas para lançar mais sombras no pequeno
estúdio, e o desgraçado parecia estar ... divertido? Discernir com aquela máscara de porcelana
horrível era difícil.

“Tenho a maior apreensão que minha família jamais se recuperará do escândalo que será
exposto. Devo saber, Sua Graça. Acredito que você seja muito honrado para me sujeitar
voluntariamente à ansiedade que sinto atualmente. Você poderia me informar como devemos
proceder? ”
Ela rezou para que ele não enviasse avisos aos jornais sobre sua fraude. A pobre Anna seria infeliz
com certeza. Ela perderia qualquer admiração que o barão possuísse. A implicação de todo o resto era
simplesmente assustadora demais para ser considerada. Esse homem poderia mandar Kitty para a
prisão ou cometer.
“Sem conhecimento do meu caráter, você me presume ser honrado? Como você se revela
ingênuo. Ou você está sendo astuto em sua bajulação para obter uma vantagem? Você é uma
complexidade cativante, Srta. Danvers. ”
A indulgência sombria em seu tom agitou sua equanimidade como nada mais tinha feito naquela
noite. Uma mensagem palpitou em sua voz, uma que ela foi incapaz de decifrar, mas uma onda de
consciência cortou seu corpo. O duque era um homem que estava na área cinzenta da moralidade.
Talvez esse fosse o motivo pelo qual ele não exalava desgosto pela farsa dela, o motivo pelo qual não
havia escrito uma carta aos jornais denunciando-a ... e talvez o motivo pelo qual ele tinha viajado para
vê-la.

A própria implicação de este sendo a razão dele estar diante dela a deixou sem fôlego com um
confronto desconcertante de medo e antecipação.
"Posso perguntar o que você vai fazer, Sua Graça?" Quão estranho ela parecia tão calma
quando queria gritar de medo em sua resposta lenta.
Um silêncio tenso cobriu a sala por momentos angustiantes. Diga algo, ela queria
explodir. Mas ela trabalhou para ser moderada e enterrar o pânico.
 "Ah", disse ele com aquele sorriso estranho e fugaz. "Eu acredito que não farei
nada." Kitty riu e ficou séria instantaneamente. Na verdade, ela puxou a luva da mão
direita e colocou as costas da palma da mão na testa. Sua pele era
surpreendentemente fria. Ela não entendia nada e não sabia se queria mais clareza.

"Você está bem, Srta. Danvers?"

A zombaria fria em seu tom sugeria que o desgraçado sabia que brincava com a compostura
dela.
“Ontem fui apanhado pela chuva. Tive uma febre leve quando fui para a cama. Não tenho
certeza se acordei esta manhã. Há uma possibilidade muito forte de que eu ainda esteja na
cama sonhando. ”
Ele inclinou a cabeça. “Você também é peculiar. Eu gosto disso."

Kitty estava ainda mais confiante de que estava presa em algum pesadelo delirante. Havia
um traço de diversão no estranho calor de sua voz. Nada estava claro, e ela olhou para a
máscara obscurecendo as nuances de suas feições. Ela queria fugir da loucura desse
encontro e, perplexamente, queria ficar ... conversar com ele, descobrir por que ele realmente
tinha vindo atrás dela, que caminho ela precisava percorrer para evitar o escândalo e a ruína.

"Por que você usa uma máscara?" ela perguntou. “A especulação de sua peculiaridade estará
na boca de todos dentro da sociedade.”
Ele vacilou em tal imobilidade, ela se perguntou se ele respirava. "Meu rosto está cheio de

cicatrizes", respondeu o duque finalmente.

Ela não tinha ouvido esse boato ou mesmo uma menção nos jornais que ela desenterrou sobre ele. E Kitty

estava feliz por não ter havido especulações raivosas que alimentaram sua dor para o tonelada como alimento para

fofocas.

“Mostre-me,” ela sussurrou, levemente chocada que ela ousaria ser tão familiar e
imprópria. Que loucura a dominou? Ela não podia acreditar. Embora sua reação fosse
imperdoável, Kitty ergueu o queixo, um gesto evidentemente desafiador, e esperou.

“Ah ... você não é apenas peculiar, mas também atrevidamente atrevido. Meu interesse aumenta, Srta.

Danvers, infinitamente. Eu me pergunto, este é o seu design diabólico? "

Ela prendeu a respiração com aquele pouco de cinismo provocador.

Ele deu um passo mais perto e a sala encolheu. Como ele fez isso?
 “Pensei apenas em olhar para as feições de Vossa Graça. É decididamente estranho
conversar com você tão mascarado, pois ignoro sua aparência completa. Não havia mais nada
por trás do meu pedido. ”
A mão que não agarrava a bengala pressionada contra seu coração e dois dedos bateram duas vezes. “Que

decepcionante, de verdade.”

Ele era o peculiar, e Kitty se sentiu como uma folha flutuando nas vastas águas do
oceano, sendo agitada em suas ondas espumosas. O duque era um homem importante, e
ela sentiu a força da personalidade astuta e inteligente que a rodeava.

Embora doesse admitir ... ela estava intimidada.

Cada instinto a advertia de que não seria bom parecer amedrontado ou estúpido, que ele não se
importaria que ela estivesse de posse de uma língua indisciplinada, como sua mãe sempre
lamentava. No entanto, por que deveria importar que ele gostasse de sua estranheza? A única coisa
importante foi que sua família escapou ilesa, mesmo que ela fosse sacrificada no altar de sua
imprudência desesperada.

“Sua Graça parece querer que eu tenha outro motivo para meu pedido; Eu não ousaria
desapontá-lo. ” Ela inclinou a cabeça para a esquerda, avaliando-o. "Talvez você não seja o duque
de Thornton ... e um charlatão que quer me enganar."

Ele sorriu e seu coração bateu mais rápido. "Isso é o melhor que você pode fazer?" Ele tsk ed, como se

estivesse decepcionado. "Você realmente acha que eu não sou Thornton?"

“Eu acredito que você é o duque,” ela admitiu. Era absurdo demais considerar outro
cenário. Só o verdadeiro duque saberia que ela fingiu.
"Por que você acha que eu vim por você?" "Sou Eu a

única razão pela qual você está aqui? " "Sim."

Querido Deus. Era tão estranho que Kitty não conseguia dispensá-lo de nenhuma parte de sua
consciência, e ela queria tanto fazer isso. “Eu ... não tenho certeza, Sua Graça. Você não está com raiva ou

indignado. Suas intenções são ilusórias para mim, e eu realmente gostaria que não fossem. "

A mão segurando a bengala com cabo de prata se apertou. "Você achou que eram meros rumores,
fofocas perversas, a que estou acostumada há muito tempo, que
me empurrou com a força de uma tempestade de minha propriedade na Escócia para me misturar com
essas víboras da sociedade? Você acha que eu viajei por dias e noites incessantemente para ser
confrontado com o fingimento de seus lábios, Srta. Danvers?

Ela olhou para ele impotente, sua boca seca e o alarme passando por sua barriga com a velocidade
de um cavalo de corrida em Aston. Tocou seus lábios novamente - aquele meio sorriso insondável que
insinuava um segredo ou forças em jogo que só ele entendia.

“Você é diferente, Srta. Danvers. No frio silêncio de meu quarto, meus pensamentos foram
consumidos em conhecê-lo. Imaginei fantasiosamente se você me enfeitiçou; então me perguntei
se havia ficado tão desesperado em meu vazio que uma pontada de luz na forma de engano
poderia me despertar assim. Diferente é sempre bom, bem-vindo, algo brilhante, maravilhoso e
requintado do trabalho enfadonho comum, você não concorda? " ele perguntou com uma
franqueza surpreendente.

O que ele estava dizendo? Sua pele estava sensibilizada e seu batimento cardíaco era impossível de
controlar. "Tua graça…"
O vazio em seu tom ao se referir ao seu vazio desesperado a atingiu com força. E
a noção de que seu plano louco o inspirou de alguma forma era muito notável. Ela era
algo brilhante ... e requintado?
Sua boca ficou ainda mais seca.

O duque viera buscar algo dela, e ela queria chorar de frustração, pois ainda não
conseguia perceber. "O que você quer de mim?"
"Honestidade, Srta. Danvers." Sua voz era como um golpe lento de chamas em sua pele
sensível. "Indo em frente ... que seja a honestidade que nos une."
Ela respirou fundo de espanto absoluto. “Suas palavras implicam um estado de envolvimento
futuro para nós, Sua Graça. Eu questiono essa possibilidade. Eu irei, entretanto, neste momento
me esforçar para ser honesta ... sempre, ”ela sussurrou.

Ele merecia isso dela, considerando como ela havia usado sua reputação sem vergonha ou
arrependimento.
O azul frio e brilhante dos olhos por trás da máscara cintilou com algo feroz antes de seus
cílios tremularem para baixo. Quando eles levantaram, apenas uma curiosa indiferença a encarou.
 "Diga-me, por que você deseja ver o rosto por trás da máscara?"
“Eu ...” Ela entrelaçou os dedos diante do estômago e considerou o homem que a encarava
com tão penetrante consideração. Como se quisesse despojá-la de toda a fachada e ver o
coração da mulher à sua frente. Honestidade … “Talvez eu queira ver o rosto do homem que
inspira um ímpeto tão vexatório dentro de mim.”

Um rápido lampejo de intriga e expectativa antes de inclinar a cabeça para a esquerda e dizer: "Oh?"

Quando seus olhos se encontraram, ela sentiu um choque de alguma sensação indefinível passar por ela. A

consciência floresceu dentro de Kitty. Ele gostou da ideia de que ela não estava se encolhendo diante dele.

“Meu coração bate, minhas palmas estão suadas, milhares de perguntas giram em minha mente, mas eu

me sinto mais viva do que estive por mais tempo do que consigo me lembrar. Sinto medo, mas também

antecipo algo que não entendo. ”

O prazer iluminou a beleza azul fria de seus olhos. "Ahh." Quanta

satisfação em sua exalação suave.
Estupidamente, chocantemente, ela se aproximou do homem. "Tua graça. Deixe-me ver seu rosto."

Kitty sabia que nunca seria capaz de olhar para trás e saber em que momento desse
encontro íntimo ela decidira abandonar todo senso de propriedade e expectativas de sua
posição na sociedade e todas as admoestações gentis de sua querida mamãe ao longo dos
anos. A desculpa da honestidade parecia a razão que ela usava para revelar a senhora devassa
e imprópria que sempre existiu dentro dela.

O silêncio permaneceu. No entanto, ela sentiu que ele estava excessivamente satisfeito com ela. Foi a vez

dela ser fantasiosa?

Brasas brotaram de uma lenha na lareira. Inesperadamente, ele estendeu a mão e

removeu a máscara. A revelação foi abrupta, a armadilha de seu total respeito imediato.

A pele retorcida de seu rosto era tão macabra, mas o homem tão bonito. A liberação de sua
respiração tremeu em seus lábios e se estabeleceu na sala. A pele em sua bochecha esquerda e
descendo até o queixo e pescoço estava realmente marcada com cicatrizes brutais. Kitty se perguntou
como um homem que parecia tão autoconfiante e poderoso poderia ser ferido daquela maneira. Foi
perturbador
ver tal imperfeição em um rosto surpreendentemente masculino.
Sem a máscara obscurecendo suas feições, o corte ousado e arrogante de suas maçãs do rosto
sugeria um poder contido. Lábios que antes pareciam cheios e sensuais agora tinham uma curva
implacável. E seus olhos sem a sombra funda lançada pela máscara branca ... eram requintados em
seu brilho azul escuro e inteligência penetrante. O lado sem cicatrizes de seu rosto era liso, sem
rugas, sem linhas de riso ou rugas de expressão. Como se ele vagasse pela vida sem expressão, seu
coração reservado sem nenhuma emoção externa para mostrar.

Desta vez, quando ele se aproximou, ela se manteve firme. Eles se encararam. Ele tinha uma
qualidade de imobilidade que sugeria uma profundidade insondável. E a curiosidade impotente a
percorreu, sentindo como se fios invisíveis chegassem dele para ela ...

E os puxou para mais perto.

Kitty tentou se lembrar de quantas taças de champanhe havia consumido. Ele a avaliou com um olhar
frio e avaliador. “No último baile que participei e mostrei meu rosto, pelo menos nove mulheres
desmaiaram. Eu acredito que ainda posso ouvir seus gritos de horror. ”

Como ela não descobriu aquela fofoca em sua pesquisa sobre o duque? Ela levantou um ombro
em um encolher de ombros deselegante. "Isso deve ter sido há algum tempo."

“Sete anos, se bem me lembro.”

"Devo dizer que não conheço ninguém com nervos tão delicados."

O duque a olhou fixamente. "Então você não está com medo, Srta. Danvers?"

"Eu seria o pior tipo de dama a se assustar com alguém ferido pelo infortúnio, você
não concorda?"
Ele permaneceu em silêncio, estudando-a com uma intensidade incômoda, e ela retribuiu o olhar
dele com uma curiosidade descarada. Foi então que ela observou sulcos de desconforto envolvendo
sua boca. Ele está com dor. Sua postura também havia mudado e, embora agora se apoiasse
pesadamente na bengala, não parecia menos. O duque era a pessoa mais viril e cativante que ela já
conhecera, e seu rosto ficou quente por ter pensamentos tão impróprios.

Kitty engoliu o susto quando a mão dele apertou a bengala e ele se aproximou
lentamente. Ele tropeçou, e com um suspiro, ela se lançou
para ele.
Ele deu um tapa em sua mão estendida, mas ela não recuou, agarrando seu braço para
firmá-lo. "Tua graça!"
Seus olhos impossivelmente bonitos congelaram. Lentamente ela o soltou, mas não deu um passo
para trás. Kitty suspeitou que ela o havia ofendido com sua reação instintiva, enquanto orgulho feroz e
uma vigilância cautelosa queimavam no olhar que pousou sobre ela.

Este não era um homem que confiava na ajuda de outros, e mesmo agora com os sulcos de dor
aprofundando a carranca em seus lábios, ele não se curvou. Havia uma quietude em seu olhar que
falava de sofrimento, uma força insondável e algo indescritível que ela nunca poderia tocar ou
compreender. De repente, seu coração doeu e sua garganta queimou, sentindo a profundidade da dor
que ele deve ter suportado para ser tão indomável.

Finalmente, ele pegou a mão dela e ela permitiu, embora não soubesse dizer por quê.

“Perdoe-me, Srta. Danvers. Confesso que não estou acostumado a ser tocado por ninguém além de
Penny. ”
Sua amante? Por que a ideia fez seu coração apertar? O polegar dele desceu
lentamente pelo pulso dela. "Minha irmã."
Oh. Ela deu um longo suspiro irregular. "Eu não pensei nisso."
“Mentirosa,” ele sussurrou com diversão suave. “Seus olhos são muito expressivos. É uma
maravilha que você foi capaz de enganar alguém. "
Ele abaixou a cabeça e Kitty olhou para ele sem compreender. Então nada mais importou, pois os
lábios dele pressionaram os dela e seus sentidos pegaram fogo. Ela engasgou com a pressão suave
como uma pena quando sua boca suavemente moldou sobre a dela. Com um silencioso som de
surpresa, ela separou os lábios e enrijeceu quando o choque correu por suas veias quando ele tocou
seu lábio inferior com a língua.

“Você é realmente um inocente. Eu não teria pensado nisso, ”ele murmurou contra seus lábios.

Kitty cambaleou para trás, olhando para ele desamparada. "Por que você me beijou?"

Inexplicavelmente, o coração de Kitty bateu forte, e algo há muito adormecido dentro dela se esticou e
zumbiu para a vida. A onda de interesse em conhecer este homem
queimou por ela, acendendo uma necessidade que era ao mesmo tempo aterrorizante e estimulante.
Ela não era do tipo fantasioso. Papai sempre a elogiava por ser sensata. Essa onda de interesse
parecia irresponsável e tola. No entanto, estava lá, agitando-se por ela em ondas confusas.

Finalmente, ele disse: "Você é minha prometida."

Querido senhor. Seu tom era zombeteiro e mundano, com uma tensão que ela mal entendia.
A feroz intensidade de seu olhar enviou seu pulso a um galope. "Vocês está zangado, e você tem
todo o direito de estar assim, mas oro para que me obrigue a fazer as pazes. ”

“Eu não estou nem um pouco fora de si. Já mencionei que você convida ao estudo aprofundado.
Estou fascinado e curioso sobre o nosso noivado. ”
Nosso noivado? A esperança se agitou em seu peito. "Você quer dizer que vai me permitir a
charada de ser sua noiva?"
Sua cabeça escura e arrogante se ergueu. Muitas emoções indefiníveis se abateram sobre
Kitty. Parecia improvável que ele concordasse com isso. Qual seria a vantagem desse arranjo
para um homem como ele? Foi surpreendentemente generoso da parte dele permitir a ela a
farsa.
"Por quê?" ela exigiu, então enrijeceu quando uma idéia lhe ocorreu. "Eu não serei sua
amante." Aquela nojenta proposta foi feita a ela uma vez, e a enfureceu que os cavalheiros
realmente não tinham carinho e respeito por uma mulher sem fortuna ou conexões. "Se é
por isso que você tomou liberdades e me beijou, eu lhe asseguro-"

“Você não terá que se preocupar com o arrebatamento. Não estou interessado em você de
maneira carnal e nunca estarei. Desilude-se da noção. ”
A força de sua resposta a deixou sem palavras de mortificação. "Você me beijou e
eu-"
“Eu sou impotente, Srta. Danvers. Garanto-lhe que o arrebatamento nunca será o seu medo. "

As palavras baixas se estabeleceram entre eles, geladas e acaloradas. A finalidade arrepiante em seu tom

guerreou com a fúria ardente que queimou brevemente nas profundidades escuras de seus olhos antes de sua

expressão se fechar.

“Eu ... eu sinto muito,” ela murmurou, tentando entender a implicação total dessa
impotência e o que isso tinha a ver com o estupro. Claramente havia alguma conexão,
não que ela revelasse sua ignorância e
ingenuidade. Este homem era tão friamente autoconfiante, comandando tão facilmente, apesar de sua
enfermidade e cicatrizes, que ela não devia vacilar em suas negociações. Ou o que ela esperava seria
o início de uma negociação. "Então, por favor, seja explícito com o que quiser de mim, Sua Graça."

Ele sorriu, e isso o deixou encantador. "Talvez sejamos amigos." "Amigos?"

"Sim", ele afirmou suavemente.

"Certamente você não saiu de sua casa para me encontrar para sugerir que fôssemos

amigos? De repente, Kitty sentiu medo. Essa avaliação parecia muito simplista para ter raízes na
realidade. O duque deve ter um motivo que não estava pronto para compartilhar.

O mais astuto dos olhares se fixou nela. “Talvez beijando amigos,” ele murmurou, seus
olhos brilhando com diversão e interesse.
Kitty sentiu uma onda de calor, uma dor intensa. Ela estava cada vez mais cativada contra a vontade.
Ela e um duque ... amigos. Que risível.
Ele queria algo mais dela - o que, ela não conseguia perceber, mas tinha certeza disso. “Não haverá
mais beijos,” ela sussurrou, porque claramente os lábios dele não eram impotentes. “A menos que você
esteja se propondo a tornar nosso compromisso uma realidade. Eu sou uma senhora respeitável, Vossa
Graça. ”
Ela não tinha ideia de por que disse isso, mas a civilidade gelada substituiu a diversão
provocante em seus olhos.
“Nunca isso, Srta. Danvers,” ele murmurou. "Eu nunca vou me casar."
 CAPÍTULO SEIS

Os olhos da Srta. Danvers eram exoticamente oblíquos, suas órbitas do marrom dourado do uísque orladas por

grossos cílios de ébano. Olhos de gato. Um homem pode se afogar em seus olhos. Lentamente, centímetro a

centímetro.

"Nunca? Você nunca vai se casar? " ela sussurrou, seu olhar deslizando pelo rosto dele e descendo ao
longo de seu corpo em uma carícia que ele sentiu como se ela o tivesse tocado.

“Correto,” Alexander murmurou, seu interesse crescendo em chocantes saltos e saltos. "Nem
será um tópico de discussão entre nós novamente."
Seus olhos se arregalaram. A imagem que Miss Danvers apresentou era de uma beleza natural. O
vestido de baile de seda azul profundo se agarrou de forma sedutora a seu corpo pequeno, abraçando
suas curvas. Ela tinha ossos pequenos, curvas, uma cintura fina e era adorável de parar o coração.
Uma grossa faixa de seda rosa rodeava sua cintura, e o decote baixo de seu vestido era bordado com
flores em delicadas pérolas. A extensão cremosa de seus ombros atraiu seus olhos para seu decote.

Mas foi seu rosto que encorajou o estudo. Suas maçãs do rosto eram elegantemente inclinadas, com
ossos delicados clássicos e um nariz levemente arrogante. Ela possuía o cabelo ondulado mais preto
que ele já vira, pele macia e perfeita, boca cheia. Miss Danvers prendeu o lábio inferior macio entre os
dentes muito brancos. Ela teve uma pequena sobremordida. Seus lábios estavam muito carnudos e
fazendo beicinho.

Alexander não podia dizer que ela era bonita no sentido convencional, mas ela era cativante.

Ele não mentiu quando mencionou a poderosa força de curiosidade que o compeliu a
viajar para Londres. Cada menção no jornal tinha sido uma provocação, uma isca acenando,
um convite formulado com arte, uma maldição, e Alexandre quase enlouqueceu com a
necessidade de confrontar o charlatão descaradamente usando seu nome e despertando sua
alma morta há muito tempo.

No entanto, aqui estava ele, e sua curiosidade não havia diminuído. Ele havia se multiplicado,
infinitamente, sem possibilidade de terminar, com tantos confusos
necessidades e desejos procurando desesperadamente ser acalmados.

Que coisa terrivelmente divertida, mas fascinante.

Este encontro já havia revelado muito sobre Miss Danvers.

Ela nunca foi beijada. Nenhum jovem fanfarrão ou libertino experiente jamais tentou
seduzi-la, ou se eles tentaram, eles falharam abissalmente.
Ela parecia encarar a vida com graça e humor. Mais de uma vez ela tentou introduzir
leviandade em seu encontro inesperado, apesar da vibração frenética de sua pulsação na
base de sua garganta.
E a revelação mais surpreendente: ele realmente esperava que uma senhora endurecida acostumada a

enganar o mundo chegasse à frente. No entanto, a Srta. Danvers olhou furiosamente com uma inocência única e

parecia muito suave e doce para ser real.

Alexander teve um vislumbre de vulnerabilidade na expressão desprotegida da Srta.

Danvers antes que ela baixasse os olhos. E sua admiração por sua coragem aumentou.
Poucas mulheres lidariam com sua aparência sem cair na histeria. Mas então suas façanhas
ultrajantes como sua suposta noiva já o haviam informado de sua natureza ousada e espinha
de aço para alguém tão jovem.

Ela era gentil e orgulhosa, e em seus olhos, ele viu a vergonha que ela teve que se
rebaixar a tais maneiras enganosas para sustentar sua família. Mas a teimosia nascida da
adversidade o deixou saber que ela faria tudo de novo.

Embora o corpo de Alexander permanecesse imóvel, ela despertou sua mente. Ele queria saber
mais ... tudo sobre ela até que essa fome desconcertante fosse saciada. E de repente ele precisava
possuí-la mais do que sua próxima respiração.

Tolo, é claro, já que ele não tinha nada a oferecer a ela, certamente não os prazeres da
carne. Seu título, talvez, mas nada mais. Nunca haveria um bebê para encher seus braços, ele
nunca a veria suave e repleta de prazer e, eventualmente, a fria solidão iria acorrentá-la -
como o tinha aprisionado por tanto tempo.

Seu olhar se moveu para trás dele, então se fixou mais uma vez em seu rosto. Ela ergueu o
queixo, claramente tentando ser corajosa. "Eu acredito que é hora de voltar ao salão de baile, Sua
Graça."
“Então vá,” ele murmurou.
 Suas pálpebras baixaram, sombreando seus olhos expressivos. Ela fez uma reverência.
"Desejo-lhe boa noite ... Alexander."
Quão suave, curiosa e dolorosamente terna ela parecia.
E aquele pouco de intimidade docemente oferecida quando ela tinha sido tão relutante antes
de selar seu destino. “Acredito que desfrutarei da duração de nosso vínculo, senhorita Danvers.
Vou visitá-lo amanhã em Portman Square ao meio-dia. Serei recebido com toda a cordialidade. ”

Ela tropeçou ligeiramente, sua mão disparando para agarrar o apoio de braço acolchoado de uma cadeira

para se equilibrar. "Vossa Graça ... eu ..."

“Discutiremos os termos do nosso compromisso então.”

A senhorita Danvers lançou-lhe um olhar agitado e aparentemente não conseguiu responder.

Ele ergueu a mão dela e roçou os lábios nos nós dos dedos. Que pena ela ter trocado as
luvas. Alexander se virou e abriu a porta para seu criado que esperava e sua cadeira de banho.
Com um gemido silencioso de alívio, ele se acomodou na cadeira e foi afastado.

A viagem não tinha sido fácil, pois ele passara dias alternando entre ficar na
carruagem e viajar a cavalo de Perthshire a Londres. Nas poucas vezes em que passou
a noite em pousadas, seu sono foi agitado e cheio de dor.

"Para a carruagem, Sua Graça?" - seu criado Hoyt perguntou, claramente sentindo a necessidade de

privacidade de seu mestre.

"Sim." Alexander enviaria um bilhete para Sanderson pela manhã. O homem tinha sido
um amigo no passado e foi ele quem se afastou de Sanderson enquanto Alexander
curava na Escócia.
"A reunião foi tudo o que você esperava, Sua Graça?"
Alexandre jurou que seus servos estavam muito interessados em sua vida privada. A excitação deles
enquanto ele fazia as malas para a viagem tinha sido terrível, e eles não fizeram nenhum esforço para conter
suas esperanças de uma duquesa no passado. Ele até descobriu o maldito mordomo na sala dos criados,
lendo as folhas de escândalo para todos os cinquenta criados de seu castelo, que pareciam estar ouvindo
com atenção extasiada e respiração suspensa.

Amaldiçoe-os, ele pensou com diversão.

"Foi melhor do que eu esperava", ele admitiu, culpando-se por seu
atrevimento, que ele permitiu que não fosse controlado ao longo dos anos.
Ele sentiu a satisfação de seu criado ao responder: "Muito bem, Sua Graça."

Enquanto seu homem empurrava a cadeira pelo corredor, ele podia sentir o olhar da Srta.
Danvers fixos neles. Alexander não tinha ideia terrena de por que a necessidade visceral de
estar na presença dela floresceu e floresceu em seu coração. Nada de bom poderia resultar
disso. Ela não podia ser sua amante nem sua duquesa. A noção de amizade surgiu de uma
confusão sobre os sentimentos que ela despertou. Sem dúvida ele a assustou imensamente, e
ela não tinha ideia do que fazer com suas exigências.

Isso faz de nós dois, Srta. Danvers …

…
Na manhã seguinte, Kitty repousou junto às janelas voltadas para o pequeno jardim lateral de sua
casa na cidade, esperando a chegada do duque de Thornton com admirável serenidade. E em uma
poltrona nova de pelúcia rosa, Kitty estava sentada, o pequeno caderno com a soma de tudo que ela
devia ao duque aberto em seu colo.

Quase mil libras. Uma fortuna que ela não tinha esperança de retribuir logo. Uma economia
cuidadosa e um cargo bem situado como governanta permitiriam que ela lhe pagasse a metade em
vários anos. Com uma carranca, ela bateu o caderno fechado. Como ela tinha sido tola ao permitir
que aquele advogado a convencesse a alugar a casa da cidade, mandar mobiliá-la e contratar mais
funcionários do que sua família estava acostumada. Ela temeu que sua recusa fosse suspeita, mas
com toda aquela trama cuidadosa, o duque ainda tinha vindo atrás dela.

E havia declarado de forma alarmante, de uma forma séria, que seriam amigos. Que absurdo.
Que assustador ... e que emocionante. Certamente, uma espécie de amizade seria muito benéfica
para sua família. As conexões provisórias que eles estavam formando lentamente se fortaleceriam,
e o futuro para suas irmãs parecia infinitamente mais brilhante.

No entanto, Kitty estava fora de si.

que foi um eufemismo. Ela se sentia ridiculamente vulnerável e indisposta e não

conseguia dormir desde que voltou do baile. Notícias do duque na cidade circulariam
pela primeira vez em anos, e seu
a chegada pressagiava apenas problemas.

Sua mãe acompanhou Judith e Henrietta ao parque para um piquenique, e Anna deu um
passeio com o barão em seu Landeau com a criada de sua senhora como acompanhante. Kitty não
informara a ninguém que o duque deveria telefonar, pressentindo que todos os planos para o dia
teriam sido cancelados. Exigiu alguma sutileza de sua parte, mas Anna prometeu manter sua
confiança sobre a chegada do duque ao baile. Claro, quando sua mãe e suas irmãs voltassem para
casa, elas estariam totalmente cientes, pois as notícias certamente já eram sobre a cidade.

Kitty não queria que sua família conhecesse o duque até que estivesse muito mais confiante em seu
acordo. Amigos mesmo. Beijando amigos? Como se ela fosse uma mulher de saia leve ou alguém facilmente
persuadido a agir desenfreadamente.
Kitty fez uma careta. Seu estratagema poderia ter sido ultrajante, mas ela desiludiria a noção
de que ele tinha qualquer tipo de liberdade para seu silêncio e participação.

Antecipando sua ligação, ela vestiu seu vestido de dia mais bonito e arrumou o
cabelo de maneira artística. O melhor dos refrescos foi pedido, a sala de estar já
impecável foi arejada e flores frescas - rosas e tulipas - enfeitavam o quarto. Quando
o mordomo veio anunciar Sua Graça, o duque de Thornton viera chamá-la, ela quase
chorou de alívio.

Ela ficou de pé quando ele entrou, a epítome da graça e confiança masculinas. O

duque não caminhava com uma bengala de ajuda, e para alguém que estava ausente da
sociedade por tanto tempo, ele parecia um homem da moda imaculadamente vestido com
calça e colete fulvo, botas de cano alto, uma jaqueta azul escura e uma gravata
primorosamente amarrada.

Ele parou, quase na entrada em arco, e seus olhares se encontraram através da expansão da
sala. Não havia máscara, e a gravidade de suas cicatrizes à luz do dia era mais pronunciada e
sugeria um passado doloroso e talvez um caminho solitário para a cura.

O que tinha acontecido? As perguntas caíram em sua mente, desesperadas para serem ditas, mas
ela as conteve. De acordo com as regras de etiqueta, seria desagradável se intrometer em sua
privacidade de maneira tão impetuosa quando eles
não tinha familiaridade entre eles.
Ele tinha uma presença que era intimidante e diabólica. A respiração de Kitty engatou com o
lampejo de emoções em seus olhos, uma sugestão de sombra, talvez incerteza. Ela olhou para ele,
bastante surpresa.
Será que ele também estava nervoso?
Parecia tão improvável, ainda ...
Ela inalou suavemente para acalmar seus nervos, então mergulhou em uma reverência profunda antes
de se levantar. Kitty achou prudente manter o olhar discretamente abaixado. "Vossa Graça, que bom vê-la
novamente."
“Não acredito por um momento.”
"Acredita no que, Sua Graça?" ela perguntou sem tirar os olhos da elegância de sua
gravata amarrada.
"Este ato doce, contrito e submisso, minha atrevida atrevida."
Essa descrição chocante e ultrajante a fez olhar para ele com indisfarçável alarme. Os
ditames da civilidade a proibiam de proferir uma réplica mordaz, e ela não conhecia os modos
desse homem. Eles avaliaram um ao outro em uma espécie de duelo silencioso, e ela ficou
confusa ao ver o humor astuto em seu olhar.

O duque entrou na sala. "Então, estamos encantados e não apreensivos em me

ver?"
Claramente, o duque não era de subterfúgios educados. "Claro que não. Não devemos ser
amigos de alguma forma? " Ela forçou as palavras como se tal coisa pudesse ser uma proposta
razoável.
“Eu posso ver que você está mordendo a língua, Srta. Danvers. Eu despertei sua ira. ”

“Uma dama nunca deve ser rude, você sabe,” Kitty disse com uma pequena risada
constrangida.
Seus olhos eram penetrantes e avaliadores sobre sua pessoa. “Será que alguém pode ser astuto e

deliciosamente perverso e ainda fingir uma gentileza singular e um coração mole, que definem qualidades

femininas?”

Ela engasgou suavemente com a afronta e só conseguiu olhar para ele de boca aberta.
“Você me visitou para me zangar, Sua Graça? Ou para discutir os termos do nosso ... anexo? ”

Ele sorriu e o coração dela estremeceu.

 Ela olhou para ele com receio e disse: “Por favor, você não quer se sentar? Vou ligar
para um lanche. ”
Ele se abaixou no único sofá à sua frente. A governanta, que estivera alerta com a chegada
dele e possivelmente tão ansiosa quanto Kitty, entrou apressada com um serviço de chá.

“Obrigado, Sra. Hedgepole,” Kitty murmurou, preparando chá para o duque.

Ela sentiu o peso de seu olhar, a maneira como seu olhar parecia traçar cada centímetro visível dela.

Kitty entregou-lhe uma xícara com pires, que parecia ser engolida por suas mãos grandes, mas
surpreendentemente elegantes. Redes finas de cicatrizes cortadas irregularmente nas costas de sua
mão esquerda. Seu olhar demorou um momento ali antes de estalar até seu rosto.

Ele a olhou por cima da borda de sua xícara enquanto tomava vários goles. A xícara foi então
baixada para a pequena mesa de nogueira entre eles. “Passei por um jornalista excessivamente
entusiasmado que estava parado na sua porta. Ele tentou me envolver em uma conversa, mas eu não
obriguei o homem. ”
Ela pigarreou. “Sua ressurreição é digna de nota e adicionará lenha às chamas que já
dançavam ao meu redor. Você ... você esteve fora por anos. Ainda não consigo acreditar que
você esteja realmente sentado diante de mim. "

Um breve sorriso tocou seus lábios, mas ele não respondeu, aparentemente contente em olhar para ela.
Certamente ele sabia que tal consideração descarada era rude e provocadora.

“Senhorita Danvers—”

"Tua graça-"
Ela detectou uma risada em seu olhar firme e ficou desconcertada com isso. “Parece que ambos

estamos ansiosos para chegar ao cerne do nosso compromisso.”

Kitty riu, um pouco nervosa. "Eu admito que fiquei perplexo sobre como uma ... amizade
comigo é benéfica para você, Sua Graça."
Lá estava ele novamente, um flash de sombras assustadoras em seus olhos.

“Não tenho encontrado muito que me fascine nos últimos anos. Quando encontro esse tesouro, eu
o exploro completamente até ficar satisfeito. ”
Querido Deus. E ela era esse tesouro? "E depois?"
 “Então eu passo para o próximo interessante,” ele disse com leve surpresa, como se esse
pensamento fosse evidente.
Um estranho arrepio de aviso beijou sua espinha. Qualquer que fosse a transação que fizesse com este

homem, ela teria que ser infinitamente cuidadosa, para que seu coração não ficasse emaranhado apenas para ser

casualmente descartado mais tarde.

“Entendo,” ela disse suavemente, tomando um gole delicado de seu chá. “Em primeiro lugar,
gostaria de salientar que ninguém me encorajou nesta loucura. Minha família ignora o assunto, é
totalmente inocente, e gostaria de manter as coisas assim. ”

"Muito bem."
"E para ser claro ... você não revelará a ninguém dentro da sociedade que nosso noivado é uma
farsa?"
“Por um preço, é claro,” ele respondeu suavemente com uma autoconfiança tão arrogante que fez seus

dentes ficarem tensos.

Parecia que ele exigiria sua libra de carne por sua audácia. “O preço da amizade,” ela
reiterou cuidadosamente.
"Hmm."
"O que você vai exigir de mim?" ela murmurou.
"Vamos passar um tempo juntos." Seus modos eram muito os de um homem acostumado a
comandar. "Eu nunca tive um amigo do sexo oposto ... ou alguém tão assustadoramente
interessante como você, Srta. Danvers."
Ela olhou para ele, pensando que certamente não poderia ser isso. Os benefícios desse
arranjo foram muito maiores para ela. Por que ele iria querer ser amigo dela, alguém que
descaradamente usou seu título e conexões?
Sua respiração engatou suavemente quando uma ideia improvável pegou nas bordas de seus pensamentos.

Ele está sozinho.

A consciência a perfurou e ela o encarou impotente.
Quem é Você? Uma necessidade inexplicável de saber como sua vida tinha sido nos últimos
anos a encheu. “Como seremos amigos, Sua Graça? Certamente você vê como essa noção é
estranha. ”
"Ah ... deixe isso ser da minha conta."

Ela se perguntou se agora era a hora de apontar que eles nunca estariam beijando
amigos. “Não haverá impropriedade.” Ela se atreveu a cheirar
ironicamente.

Um leve brilho de humor apareceu em seus olhos. “Você vai ao baile de Lady Carnforth
amanhã. Vamos começar a partir daí. Então, talvez, o teatro. Não vejo o palco há anos. ”
Havia uma sugestão de desejo surpreso em seu tom. “Talvez um passeio ao museu. Será
o que me interessar, e exigirei sua companhia para isso. ”

Um choque peculiar disparou por ela, com uma sensação desconhecida que desapareceu
muito rápido para ela dar um nome. “Você esteve longe da sociedade”, disse ela. “Lady Carnforth
é um dragão temível e é conhecida por seu humor sarcástico e ultrajante, língua cortante. Seu
baile anual de verão é lendário entre a sociedade. Apenas quem foi convidado. Garanto que não
estou nessa lista, apesar de minha popularidade recente. ”

Ele fez um som evasivo, como se estivesse completamente inseguro de como se relacionar com aquela

informação.

“Você receberá um convite.” Como ele parecia confiante.

Ela percebeu para ele estar ciente do baile, depois de recém-retornado à cidade, ele teria
recebido um convite tardio. Kitty supôs que todas as anfitriãs clamariam pela presença do
duque esquivo em seus bailes, salões literários e salas de estar. Se ele tivesse perdido as
elegâncias da vida, tonelada
tinha que oferecer? “O baile é amanhã. Se eu receber um convite, compareceria com minha
irmã e mamãe. ”
O duque sorriu, o que fez seu rosto ameaçador parecer muito mais agradável. Também atraiu
seu olhar para a corda de cicatrizes estragando seu rosto. Por que ele usou uma máscara na noite
passada, mas não hoje?
“Você me honra, Srta. Danvers,” ele disse com um encanto suave que desmentia a vigilância
fria de seu olhar.
Era como se ele quisesse cortejá-la. É absurdo, é claro. Eles deveriam simplesmente agir
como se tivessem um apego com todas as intimidades e expectativas de um noivado real.

A ideia era assustadora e requintada ao mesmo tempo. A chance de Anna de garantir um

casamento bem conectado era ainda mais possível.
Mas, depois dessas saídas públicas, o fim do noivado arruinaria todas as chances de Kitty de
qualquer aliança respeitável. A sociedade se lembraria por anos que o duque de Thornton a havia
abandonado, e as questões de sua virtude
e as falhas permaneceriam em suas mentes. Esta foi uma ruína mais profunda do que ela imaginou,
mas ela estava disposta a pagar qualquer preço, dentro de uma razão respeitável.

Kitty admitia que as vantagens de tal aliança superariam as desvantagens. Se eles

pudessem ter um noivado de seis meses, isso seria perfeito. Talvez até Judith pudesse
ficar noiva no final da temporada. De uma só vez, as duas irmãs poderiam ter seu futuro
garantido.
Oh, valeria a pena em todos os sentidos. Pois quando chegasse a hora de Henrietta ter sua
temporada, o escândalo de Kitty seria antigo, e Anna e Judith estariam perfeitamente posicionadas
para patrociná-la.
Ela sorriu para ele timidamente.
Ele então disse: “E é necessária sua presença em minha propriedade na Escócia por uma ou duas semanas. Sem

acompanhante. ”

No momento, ela não conseguia encontrar palavras para expressar sua perplexidade. "Eu
imploro seu perdão!" ela finalmente chorou, bastante surpresa.
"Você me ouviu, Srta. Danvers."
"Mas certamente eu não poderia, Sua Graça."
“Eu valorizo minha privacidade, e enquanto você for um convidado em minha casa, eu não terei um

fofoqueiro de olhos atentos relatando qualquer coisa de minha vida para a imprensa ou sociedade. Curiosidade

e conjecturas, não vou tolerar. Espero que isso não seja difícil para você. ”

“Temo não poder visitá-lo na Escócia. É uma sugestão ultrajante e não devo me
comprometer a fazê-lo ”, disse ela, perturbada com sua audácia implacável.

“Não permiti qualquer espaço para negociações.”

Seus olhos azuis brilhantes esfriaram, e aquela perda de calor enviou um aviso por sua espinha.

“Não posso perambular pelo campo sem uma acompanhante. Minha reputação pode
ficar sob o mais severo escrutínio. ”
Outro gole do chá, uma pausa engenhosa e calculista. “Que surpresa você pensa em questões
como sua reputação. Depois desse ardil elaborado, não posso acreditar que você seja tão delicado
quanto afirma ser. ”
Uma sobrancelha zombeteira se arqueou e ela corou. Aquele aperto em seu estômago e o
tamborilar lento de seu coração quando seus olhares colidiram foi um
sensação decididamente estranha.

A xícara de chá e o pires foram baixados com cuidado para a mesa de nogueira. Ele se recostou
nas almofadas em uma pose relaxada, cruzando as pernas longas e musculosas na altura dos
tornozelos. "Uma senhora com sua ousadia não deve ter reservas."

“Não serei estimulado a agir sem decoro. Não sou do tipo precipitado, embora ouse dizer que
possa parecer, Vossa Graça - retrucou ela.
A tensão estalou no ar entre eles.
"Ah, então sua decepção de se passar por minha noiva foi metodicamente planejada e astutamente

executada."

Kitty piscou, sem palavras por segundos preciosos. “Permita-me assegurar-lhe ardentemente Vossa
Graça, não gostei da desagradável necessidade da charada que orquestrei para a sociedade.”

Aquele sorriso estranhamente admirado mais uma vez curvou seus lábios. "Quantos anos você tem, Srta.

Danvers?"

Ela considerou recusar a pergunta inesperada, então disse: "Vinte e três anos, Sua
Graça."
“Você não é uma debutante que exige supervisão constante. Você é engenhoso o suficiente
para se render aos meus planos sem afetar sua reputação. Eu acredito que você verá isso feito,
hmm? "
Ele permaneceu totalmente impassível.
"Tua graça-"
“Você concordará com todos os meus termos ou encerrará o noivado hoje.”

Sua voz estava tão baixa e bem modulada que levou segundos preciosos para absorver a intenção

implacável atada em seus tons suaves. Seu corpo inteiro tremia e seu coração palpitava como um pássaro em

cativeiro. Demorou um ou dois minutos antes que ela pudesse confiar em si mesma para falar, e o maldito

homem simplesmente esperou.

“A temporada é um desafio que precisa das mais delicadas orientações. Minhas irmãs não
podem viver sem mim. Tudo o que sacrifiquei é por eles. Para deixá-los quando precisarem de mim
... ”Ela fez uma pausa e respirou fundo.
Sua expressão fechada sugeria que seus apelos eram inúteis.

“Você ficará fora por uma ou duas semanas no máximo; eles sobreviverão - disse o duque secamente.

"Eu devo muito a você, Sua Graça, mas certamente há uma maneira diferente em
que eu poderia fazer as pazes. ”
Ele a favoreceu com outro de seus olhares de avaliação. - Farei com que minha madrinha - a
condessa de Darling - tome suas irmãs sob sua proteção. O selo de aprovação de Lady Darling
ultrapassará sua presença pairando enquanto navegam no mercado do casamento.

A respiração de Kitty explodiu em um suspiro. A condessa era uma das damas mais influentes da
sociedade, e seu patrocínio era mais do que Kitty jamais sonhou para suas irmãs. As emoções obstruíram
sua garganta enquanto ela olhava para ele. "Você está disposto a fazer isso?"

"Sim. E se isso servir de consolo, minha irmã, Penny, será nossa sombra. Ela será uma
dama de companhia muito intrometida, ”ele disse com diversão leve e uma boa dose de carinho.
Como é surpreendente ver a suavização de suas feições severas.

"Sua irmã mora com você na Escócia?"

"Sim", ele murmurou, um olhar estranho de cálculo em seus olhos. “Acredito que Penny leu
todas as menções do jornal sobre sua bravura particular e está ansiosa para conhecê-lo”.

Talvez ainda houvesse esperança de que ela pudesse tirar vantagem dessa situação. “Estou
muito agradecida a você, Sua Graça,” ela disse suavemente. “Posso propor quanto tempo nosso
noivado deve durar enquanto exploramos os laços de uma possível amizade?”

Seus lábios se contraíram. "Não."

Sua negação absoluta enviou um choque estranho por ela. "Vossa Graça ..." "A duração não
será limitada pelo tempo, mas pelo meu ... interesse."
Ela endireitou a coluna. Em outras palavras, se ele achasse a companhia dela chata, ele não a
suportaria por seis dias, muito menos seis meses. Kitty percebeu então que ele não se importava por
que ela havia cometido tal engano; importava apenas que ele tivesse encontrado algo novo e
brilhante para brincar. E ela não estava em posição de negociar. A situação estava se tornando
insuportável.
Então, um calor inesperado desdobrou-se por ela. Este homem era o duque esquivo e
poderoso de Thornton. Kitty acreditava que ele poderia ter qualquer número de damas, tanto
respeitáveis quanto maculadas, ao seu lado da maneira que desejasse. No entanto, era algo
sobre ela, uma flor da parede para o tonelada, isso cativou seu respeito.
 Seu coração tolo, tolo, inesperadamente começou a bater mais rápido em puro fascínio. "Vou
me colocar à disposição, Vossa Graça."
Seus olhos brilharam de satisfação. “Então nossa negociação está concluída.” Ele ergueu sua xícara de
chá em uma espécie de saudação antes de engolir o conteúdo.
Eles ouviram o som da porta da frente se abrindo e passos ansiosos dançaram uma
batida apressada no piso de mármore. Kitty suprimiu um gemido quando os tons excitados de
sua mãe e irmãs filtraram-se pelo corredor. Ela se levantou, alisando as rugas de seu vestido
diurno e respirou fundo.
O duque obedientemente seguiu o exemplo e lentamente se levantou, de frente para a porta aberta, as
mãos cruzadas atrás das costas, segurando uma de comando e poder.

O desconforto a envolveu e ela se esforçou para bani-lo. “Katherine, ouvi

as notícias mais surpreendentes ...”
Sua mãe vacilou ao ver o duque, com a mão batendo no peito. Ela parecia estar
bastante emocionada quando seu olhar saltou de sua filha para o duque.

"Mamãe ..." Kitty pigarreou, sentindo-se inexplicavelmente nervosa. "Excelência,

apresento minha mãe, viscondessa Marlow, e minhas irmãs mais novas, Srta. Judith
Danvers e Srta. Henrietta Danvers."
A mãe e as irmãs fizeram reverências profundas e elegantes. Ao se levantar, suas irmãs fizeram
um grande esforço para não olhar diretamente para as cicatrizes do duque, mas sua mãe olhou para
ele sem qualquer repulsa. Na verdade, os olhos de mamãe eram suaves de compaixão e respeito.

“É um privilégio conhecê-la, Vossa Graça”, disse mamãe com um sorriso.

O duque deu um passo à frente e surpreendeu Kitty, oferecendo-lhes uma reverência encantadora em
troca.
- Lady Marlow, como é delicioso conhecê-la finalmente. Senhorita Danvers, ouvi muitas
coisas boas sobre você; Estou encantado. ”
Kitty observou com mudo espanto enquanto a mãe e as irmãs coravam e o duque se
transformava em um cavalheiro muito amável, sendo muito sutil, mas eloquentemente
persuasivo em seus elogios. Ele educadamente recusou a oferta de mais refrescos e fez
uma promessa de ligar para a madrinha em alguns dias. Sua mãe quase desmaiou de
êxtase em
aquela notícia.
Logo o duque partiu com um olhar falador em sua direção, e suas irmãs foram enxotadas
para a sala de estar menor por seus pais.
Agora que estavam sozinhos, Kitty quase se remexeu sob o olhar penetrante de sua
mãe.
- Quando você nos disse que o duque era seu noivo, lutei para acreditar. E apesar
do anúncio nos jornais, achei que o noivado não era real - disse ela suavemente, seus
olhos examinando cada nuance da expressão de Kitty. "Você sempre foi muito ousado
e irreprimível, e me perguntei ..."

"Que surpreendente você deve pensar isso, mamãe." Kitty manteve o rosto sereno,
apesar da terrível sacudida em seu coração, e se sentou no sofá. "Devo ligar para mais
chá?"
“Não,” sua mãe murmurou, caminhando para se sentar ao lado dela. “A chegada do duque na
cidade era tudo o que alguém poderia falar. Encontrei Lady Goodall e Lady Weston e tive que fingir
que sabia da aparência dele no baile da noite anterior e da notícia chocante de que você
desapareceu sozinha com ele por vários minutos.

Ela apertou a mão da mãe. “Perdoe-me, mamma, eu deveria ter informado você
esta manhã. Na noite passada, a aparição do duque foi inesperada. Ele queria me
surpreender. E tivemos uma audiência privada. ”

Sua mãe apertou seus dedos de modo tranquilizador. “E a reunião privada conseguiu o
que você desejava?”
Kitty hesitou, a necessidade de se jogar no peito da mãe crescendo em seu coração. Já fazia
muito tempo que Kitty não buscava conforto e orientação de seu pai. Na verdade, parecia que a
própria Kitty fora a força direcional da casa desde que papai morrera, e era ela quem fornecia
garantias e lidava com todos os problemas que eles enfrentavam. Por mais de cinco anos, eles
dependeram dela para alimentação, administração doméstica, estabilidade e uma sensação de
segurança. Nenhuma vez ela desmoronou, mas agora seus lábios tremiam e sua garganta queimava
com a necessidade de desabafar. Mesmo que apenas por alguns minutos.

Sua mãe estava olhando para ela, claramente esperando que ela dissesse algo.
Era uma tática que funcionava assustadoramente bem desde quando ela era pequena. Aquele
olhar penetrante e inabalável de sua mãe sempre fez seus filhos revelarem todos os seus
segredos e travessuras.
Kitty sentiu suas bochechas esquentarem com um rubor culpado. "O duque ... o duque me convidou
para sua propriedade na Escócia por vários dias."
Era tentador mentir e fingir, mas ela estava profundamente cansada de enganar a mulher
que amava. Agora que todos certamente acreditariam que seu noivado com o duque era
irrepreensível, ela poderia ser mais transparente com sua mãe. Pois, especialmente agora, Kitty
ansiava por algum tipo de orientação. "Ele não estipulou nenhum acompanhante, mamãe."

"Bem!" sua mãe engasgou, soltando as mãos de Kitty, uma carranca pensativa dividindo seu rosto
adorável.
“Não creio que o duque tenha a intenção de fazer mal, mas que deseja me conhecer melhor sem ser
escrupulosamente vigiado. Ele tem uma irmã residente e ela uma governanta. Tenho certeza de que tudo
será adequado. ”
Se ao menos sua voz não faltasse convicção, e se ao menos seu coração não batesse com
tamanha expectativa. Deus, o que há de errado comigo?
Sua mãe sorriu calorosamente e passou um braço em volta dos ombros de Kitty. “Às vezes,
um cavalheiro precisa do incentivo da falta de acompanhante para ser ousado. Foi assim com
Artie e eu. Alguns momentos roubados aqui e ali consolidaram nosso amor ”, disse sua mãe,
com as bochechas corando. - O duque pode exigir esses momentos com você, minha querida, e
devo dizer que concordo com o homem. Você tem vinte e três anos e, segundo todos os relatos,
o duque tem trinta. Ambos são adultos sensatos com um apego público. ”

A garganta de Kitty se fechou em choque. Sua mãe estava dando permissão para ela
ser imprópria. A viscondessa sempre foi uma defensora do decoro. Papai foi mais tolerante
e compreensivo com as travessuras de Kitty e de suas irmãs. Era inconcebível que sua
mãe fizesse uma sugestão tão pouco ortodoxa. “Mamma—”

"Eu permitirei discretamente com alguns amigos que você visite sua tia Effie em Derbyshire por uma
ou duas semanas, já que ela está se sentindo mal."
“Mamãe!”
Sua mãe se levantou e olhou para ela. "Ouso dizer se o duque deveria
ter a chance de conhecer seu coração sincero e natureza maravilhosa, nada o impediria de
fazer de você sua duquesa, ”ela disse suavemente, seus olhos ficando úmidos.

Kitty se levantou, procurando a expressão de sua mãe. “Mamma ...” A viscondessa ergueu o
queixo. “Eu quero isso para vocês. Não porque uma conexão com o duque seja benéfica para nossa
família, mas porque você merece assegurar seu lugar neste mundo, e não terei vergonha de
desejá-lo ardentemente para um homem de posição e riqueza. Minha querida, a sorte favorece os
ousados. Não preciso falar mais nada."

Sua mãe rodopiou e saiu da sala, deixando Kitty bastante surpresa com a excitação
e a trepidação enchendo seu coração.
A sorte favorece os audazes?
Bem, certamente ela não precisava de mais incentivo do que isso para levar seu coração à
possível ruína e dor.
Não que ela jamais fosse tão tola em definir seu boné para um duque, e certamente não um tão
enigmático e estranho como o duque de Thornton. Certamente ninguém que poderia arruiná-la se ele
caprichosamente decidisse que ela não era mais interessante.

No entanto, a memória de seus lábios pairou sobre os dela. Ela ainda podia sentir seus braços
envolvendo-a, como se seu toque tivesse sido impresso em sua pele. O gosto sutil de sua paixão, o
perfume maravilhoso de sua masculinidade e o desejo em seus olhos agora mesmo, quando ele a
chamou de um tesouro.
Dela! Um tesouro que ele queria explorar. Absolutamente ridículas.

Ela fechou os olhos, pressionando a palma da mão contra o coração batendo forte enquanto
sussurrava: "E ainda assim tão maravilhoso."
 CAPÍTULO SETE
Alexander permaneceu nas sombras da varanda alta do luxuoso e opulento salão de baile
de Lady Carnforth, observando enquanto a multidão circulava. Alguns membros bem
relacionados e familiares da imprensa misturaram-se na multidão, conversando com o
primeiro-ministro, o duque de Bancroft e a animada anfitriã. Às vezes, seus olhares
famintos pousavam nele, sua atenção ansiosa avaliando sua meia-máscara e a bengala de
ébano em sua mão.

A Londres elegante era definitivamente viciada em fofoca e nos jornais que alimentavam
seus hábitos, e amanhã todos leriam e especulariam sobre a visita do duque de Thornton a
Londres com cada vez mais detalhes.
Um estranho tipo de diversão passou por ele. Ainda mais estranho, uma sensação de nostalgia
encheu seu coração. Houve um tempo em que ele adorava estar na cidade, as frivolidades da
temporada uma coisa para se esperar com grande desejo. Que estranho pensar que ele poderia ter
perdido enquanto estava se curando na Escócia.

A sociedade elegantemente vestida surgiu em torno dele, o cheiro de vários perfumes, as

conversas fáceis e gargalhadas agredindo seus sentidos. Muitos olhares hesitantes e ávidos
demoraram-se nele, onde repousou contra uma coluna de Corinto. A curiosidade sobre o homem por
trás da máscara era palpável, mas ninguém teve a audácia de se aproximar.

Seu título flutuava no ar em sussurros abafados, e mais de uma vez ele se perguntou o
que diabos ele estava realmente fazendo. Ele nunca se imaginou um homem governado por
impulso ou paixão. Nem mesmo quando ele fez parte da cena social anos atrás, o apelido de
“louco, mau e perigoso” assombrando seu nome, ele agiu precipitadamente. Tudo sempre foi
planejado e executado metodicamente, e era aquele estrategista nele que admirava a
engenhosidade da srta. Danvers.

No entanto, desde sua descoberta da deliciosa atrevida, impulso era seu nome. Os desejos
ingovernáveis que ela despertava nele exigiam estudo e exploração, e ele estava se entregando
imprudentemente a todos os impulsos.
Sua vida era realmente tão vazia que sua única ocupação era agora o
desvendando Kitty Danvers?
Parecia que sim, pois ele não conseguia se convencer, com argumentos lógicos, de esmagar
seu ardil e ir embora. Ela era uma impostora e certamente merecia ser desmascarada, mas aquele
pensamento frio havia derretido, e apenas a curiosidade ardente de entender suas complexidades e
descascar as camadas dessa criatura peculiar permaneceu.

"Viscondessa Marlow, Miss Kitty Danvers e Miss Anna Danvers."

Sua atenção foi inteiramente presa pelo anúncio do mordomo. Então ela apareceu no
patamar oposto e roubou completamente o fôlego dele.
Como e por quê, talvez ele nunca fosse entender. Os repórteres que cobriram esses eventos
para que o escândalo e as folhas de moda de amanhã pudessem relatar todos os em dits desviaram
seus olhares dela para a varanda alta, onde ele permaneceu dentro de suas sombras. Mais uma
vez, a Srta. Danvers seria a peça central de seus artigos, e certamente eles o pintariam como o
idiota apaixonado que ficou congelado e olhou para sua presença cativante.

Alexandre não sabia como se sentir sobre a adoração do tonelada alegou que ele possuía para ela.
Ele não era o tipo de homem dado a sentimentos mais brandos. Não que ele não acreditasse no poder
superior do amor. Ele fez. No passado, simplesmente nunca houve uma dama em sua vida para inspirar
sentimentos além de afeições suaves e luxúria passageira. Até mesmo sua noiva da época era sobre
poder e conexão, o diamante mais brilhante da sociedade emparelhado com a cobiçada estrela em
ascensão da política e o herdeiro de um ducado.

O jornal não se atreveu a mencionar as palavras "casamento por amor". No entanto, agora os
cartuns o pintavam de forma servil e apaixonada e falavam de sua adoração pela adorável Kitty em tom
de zombaria. Outro pecado pelo qual punir a Srta. Danvers, com certeza - ele não deveria ser
negligente nisso.
A senhorita Danvers usava um vestido verde escuro brilhante, uma joia provocante e deslumbrante em
meio às cores pastel e quentes dos outros vestidos. Ele permitiu que seu olhar viajasse descaradamente
sobre ela. Através da cortina elegante de seu vestido, ele podia ver as linhas de seus quadris, redondos e
exuberantes, a curva esguia de sua cintura, o peso sedutor de seus seios. Alguns dólares jovens e até
mesmo mais um ou dois cavalheiros imponentes enviaram-lhe olhares rápidos e cobiçosos.

A Srta. Danvers parecia inconsciente de seu desejo, pois ela não corou ou se
enfeitou, apenas avaliou a atmosfera enquanto descia
as escadas. Ela era pequena, elegante, exuberantemente curvada, e a sensualidade crua de como
ela se movia o deixou momentaneamente fascinado. Sua noiva era incrivelmente bonita, com uma
boca convidativa e inconfundivelmente provocadora. Alexandre só podia se maravilhar com a
idiotice estúpida dos homens da tonelada por não se casar com tal deleite.

Outra jovem desceu atrás dela, e ela estava vestida com um vestido rosa claro que também se
agarrava a seu corpo esguio. As duas mulheres falaram brevemente, depois abriram caminho
através da multidão em direção à lateral. Os sussurros que flutuavam revelaram que ela era a irmã
da Srta. Danvers.
Elas eram mulheres adoráveis. Foi uma pena que os homens da tonelada decidiu julgar seu
valor com base apenas nos cordões da bolsa e conexões de sua família.

Lady Carnforth se aproximou dele em um redemoinho de babados dourados e diamantes

brilhantes. “Meu querido menino, que bom ver você; já faz anos! ” ela engasgou dramaticamente.
“Embora eu espero que seja você sob essa máscara, Alexander. Como eu senti sua falta.
Terrivelmente. ”
Ele se inclinou e obedientemente beijou a bochecha que ela ergueu para ele. “Sou eu, prima
Miranda. Eu também senti sua falta. ” Alexander ficou ligeiramente surpreso ao sentir a verdade de sua
resposta. Sentia falta das maneiras e opiniões excêntricas e extravagantes de Miranda.

Alexander se endireitou quando o olhar de Kitty infalivelmente o encontrou no topo da varanda.

Ela ficou notavelmente quieta antes de levantar o queixo em reconhecimento. Lá se foi aquele calor
incomum derramando através de seu coração novamente.

Talvez ele precisasse ver um de seus médicos.

Os curiosos olhos castanhos de seu primo fixaram-se na Srta. Danvers, em seguida, varreram a
multidão abaixo. Miranda lançou-lhe um olhar de soslaio curioso. Sem dúvida, ela antecipou sua reação ao tonelada
a curiosidade de. Muitas matronas da sociedade e várias debutantes o olhavam descaradamente. Ele
podia sentir os olhares raivosos da sociedade e as especulações incessantes como formigas venenosas
rastejando sobre seu pescoço e costas.

"Nossa sociedade pode ser um pouco ridícula", disse ela com uma fungada. “Pedi a
comida mais luxuosa para me refrescar e decorei o quarto com um tema egípcio. Eles estão
na moda, você sabe. E convidou a todos
que tem algum apego secreto ou escândalo girando em torno de seu nome. Mas eles estão muito
ocupados observando você e a Srta. Danvers. Você me superou, querido garoto. "

"Não foi deliberado, garanto-lhe."

“Hmm, eu concluí que após sua ordem para enviar um convite a ela, você realmente compareceria.
Por que era tão importante para a Srta. Danvers estar aqui esta noite? "

"Simplesmente era."

Ela pigarreou, sem dúvida irritada por ele não divulgar nada digno de nota para ela
fofocar.
“Ela é um pouco ... barulhenta, meu garoto; Estou surpresa com sua escolha, ”Lady Carnforth disse, se

esgueirando para mais perto dele. “Confesso que não sabia nada sobre a senhorita Danvers ou sua família até

algumas semanas atrás. Fiquei chocado que a garota já tivesse quatro temporadas. Na verdade, algumas pessoas

deveriam saber quando desistir, embora eu deva declarar que ela deveria estar em êxtase por agarrar você. "

Seu primo errou totalmente o alvo. “ Vocês são barulhentos e extravagantes, prima
Miranda. Miss Danvers é algo totalmente diferente. Uma rara flor de estufa no meio de
diamantes endurecidos. ”
Outra fungada. “Você soa como se você a admirasse. É evidente que os jornais estavam certos sobre
a sua adoração! ”
Ele não respondeu, satisfeito em observar as interações de Miss Danvers com a sociedade.
Olhares de severa desaprovação e inveja seguiram seu passeio pelo salão de baile. Estava na
maneira ousada com que ela caminhava, o verde ousado de seu vestido requintado, o ângulo
orgulhoso de sua cabeça. Ele sentiu que ela não usava essas cores antes de sua transformação
em Kitty Danvers. Como ela era antes? O mesmo? Diferente? Um rato tímido ou a tigresa diante
dele agora?

Ele realmente gostou da maneira exuberante com que ela se arrastou até a beira do salão. Seu
queixo ergueu-se de maneira altiva e foi uma bravata, como se ela ousasse alguém comentar sobre sua
presença. Era uma defesa, e ele se perguntou se ela teve uma educação difícil para ser tão espinhosa ...
ser assim diferente.
E parecia uma injustiça usar uma palavra tão fútil para descrever a mulher abaixo.

Ela não era o tipo de senhora sensata e adequada que ele ouviu com amor
sua mãe anos atrás o tornaria a duquesa perfeita. Estranho que tivesse sido sua
recomendação, pois sua mãe não era do tipo bem comportado.

Miss Danvers era o oposto de qualquer pessoa que alguma vez prendeu sua atenção. Ela parecia ser
uma mulher que podia ser tão brilhante como uma chama e tão instável quanto o vento.

Minha mãe teria gostado de você, Katherine Danvers? Você a teria horrorizado ...
ou a teria fascinado, como aparentemente me enfeitiçou?

Alexander se pegou estudando a maneira como as mãos dela se moviam, a volta de sua cabeça e
a expressão doce e muitas vezes séria em seu rosto enquanto falava com a irmã. “Minha noiva está
bem como está, prima Miranda”, ele respondeu ao olhar silencioso dela.

"Meu querido menino-"

“E não vou aceitar ninguém que insinue o contrário,” ele murmurou friamente. “Ela
deve ser tratada com toda a cordialidade e respeito.”
Uma valsa foi anunciada. Ambas as Senhoritas Danverses foram convidadas a dançar e,
com grandes sorrisos, se permitiram ser acompanhadas até a pista de dança. A orquestra
cresceu ao seu redor, as notas mais poderosas e eloqüentes filtrando-se no ar, música da qual
ele perdera mais do que imaginava, e nenhuma vez Alexander tirou seu olhar da figura
dançante de Kitty Danvers.

Ela deveria estar em seus braços; o pensamento fútil percorreu sua mente em um loop.

"Você está olhando para sua noiva, sem nenhuma vergonha, devo acrescentar." Prima Miranda fungou.

"Que eu sou."
E ele não iria se desculpar por isso ou fingir contrição cavalheiresca. Ele teve o desejo de
dançar com ela, abraçando-a, talvez direcionando-a para longe através de uma das portas do
terraço para roubar um beijo.
Estranho, isso. Esta foi a segunda vez em apenas um dia que ele pensou em beijá-la. Pela
primeira vez em anos, Alexandre sentiu como se não conhecesse a si mesmo.

O que devo realmente fazer com você, Srta. Danvers?

 …
Kitty ficou na periferia do salão de baile de Lady Carnforth, longe da multidão da moda,
contente em rejeitar sua terceira oferta para dançar. Uma valsa foi o suficiente. Lustres
cintilavam com centenas de velas lançando uma rica luz sobre homens bonitos e mulheres
lindamente vestidas, passeando em sedas e cetins enquanto riam e giravam em torno da
expansão do salão de baile.

As elites da moda estavam em seu elemento, e Kitty nunca se sentiu mais deslocada.

Ela estava presente apenas porque o duque tinha usado sua influência, e foi esta
manhã que um convite foi entregue a Portman Square com uma nota pessoal se
desculpando pelo descuido da própria Lady Carnforth. Sua mãe e Anna ficaram fora de
si de alegria, e a casa se encheu de gargalhadas e conversas animadas. Horas depois,
vestidas com seus melhores vestidos de baile, com o cabelo penteado em chignons
artísticos com gavinhas beijando seus ombros, Kitty e Anna seguiram para o baile com a
mãe.

Ela havia perdido sua mãe na multidão, mas Anna ela podia ver, seu sorriso radiante parecendo iluminar
todo o salão de baile, exibindo sua admiração pelo barão abertamente para que todo o mundo observasse e
especulasse. Se ela não tomasse cuidado, os rumores poderiam se tornar dissimulados, considerando que
ele ainda não havia se declarado de forma promissora. Mesmo que Kitty admitisse o barão enquanto ele
olhava para sua irmã, parecia igualmente obcecado - se não mais.

Com um suspiro pesado, ela roubou uma taça de champanhe de um lacaio que passava.

“Os jornais de amanhã falarão de seu tédio divertido e se maravilharão por você ter ficado
indiferente em um evento tão notável, que possui uma orquestra de vinte instrumentos e o próprio rei,
que ainda está para chegar.”
Kitty se virou, sorrindo. "Querida Ophelia, como estou feliz em vê-la."

Sua amiga estava primorosamente vestida com um vestido de baile amarelo escuro, sua beleza selvagem

parecendo mais delicada e etérea do que nunca. Ela tinha sido a única amiga fora do grupo que provavelmente

seria convidada para a casa de Lady Carnforth

ilustre baile.
“Estou incrivelmente satisfeito em ver você também, Kitty. Ouso dizer que minha noite não será mais
tão tediosa, pois tenho sua companhia deliciosa - disse Ophelia com um sorriso satisfeito.

Kitty riu. "Eu também estou feliz por sua companhia." “Você parece
aborrecido. Está tudo bem com Thornton? "
Com a menção do duque, seu estômago revirou de forma alarmante, e ela fez tudo ao
seu alcance para não olhar para a varanda sombreada. Rapidamente ela contou a Ophelia
tudo o que acontecera.
Ophelia lançou-lhe um olhar perplexo. "Devo mencionar nos próximos dias a
nossos amigos que você visitará sua tia em Derbyshire por algumas semanas, mas
não visitará a tia Effie, mas com o duque na Escócia?"

Um rubor apareceu no rosto de Kitty. “Sim,” ela disse, encontrando os olhos de sua amiga com
firmeza. “Quero que todos pensem que é onde estou. Vou confessar tudo quando voltar e não
houver rumores, é claro. ”
"Oh, querida", disse Ophelia. “Isso é realmente muito escandaloso. Você por acaso está desenvolvendo
sentimentos por ele? "
"Claro que não!" Mas a negação soou oca para seus ouvidos. “Acabei de conhecer o homem, e ele
é decididamente peculiar e diferente de qualquer pessoa que eu já conheci. Gosto de suas esquisitices e
realmente acho que poderíamos ser amigos. É incomum, não é, que nenhum de nós seja amigo de
alguém do sexo oposto? Promete ser bastante interessante. ”

"Mesmo assim, minha querida Katherine, você parece perturbada."

Ela abaixou a cabeça conspiratoriamente, e Ophelia gentilmente abaixou a dela. “Ele exigiu
que eu o visitasse sem o benefício de um acompanhante. Eu estou para viajar sozinho para a
Escócia com o duque. ”
“Que emocionante!” Ophelia ofegou, os olhos brilhando.
- É ultrajante, é isso mesmo - gritou Kitty, incapaz de conter a agitação em seu estômago.
"Por mais desagradável que seja a ideia de estar com o duque em uma situação tão incomum,
estou determinado a suportá-la."
“Talvez seja uma oportunidade.”
Ela olhou para sua amiga. “Você ficou maluco? A única oportunidade é para a ruína! ” E ela
tinha que fazer isso ou arriscar o maldito homem cancelando o
engajamento publicamente. Kitty não queria acreditar em sua promessa de blefar e se arrepender mais
tarde.
“Ou para se tornar sua duquesa de verdade,” Ophelia murmurou.
"Segure sua língua!" Kitty gritou, não querendo que a tola esperança se alojasse em seu coração.

"Ouso dizer que esta é a chance de enganar o duque com seu charme natural."

Kitty reprimiu o gemido e ficou completamente imóvel quando o duque saiu

repentinamente das sombras. Sussurros explodiram e se agitaram no ar. E a tonelada cobiçou-o
descaradamente enquanto ele se movia pela multidão, mas o duque tinha tais atenções
como se elas mal o preocupassem.

Ele parecia imune a tudo enquanto descia a ampla escadaria. Seu corpo se movia com graça fácil
e uma onda de preocupação e surpresa a percorreu quando notou a ausência de uma bengala. Seu
rosto, entretanto ... mais uma vez uma máscara cobriu a metade do lado marcado, embora desta vez
sua cor fosse preta com marcantes filigranas de ouro e azul. O efeito foi impressionante e provocador.

O duque se portava com um ar tão autoritário de autoconfiança que dificilmente se notaria

sua máscara ou o leve mancar de seu andar se fosse observado de perto. E Kitty sentia que
a consideração da sociedade estava inteiramente sobre ele.

"Você sabe por que ele está aqui?" Ophelia perguntou, movendo-se protetoramente para mais perto dela.

"Não", disse Kitty, incapaz de tirar os olhos dele. "Mas foi o duque que providenciou
para que Lady Carnforth me fizesse um convite."
Ophelia esbarrou em seu ombro de maneira indelicada. “Oh, Kitty, por favor, desvie o olhar; você
está sendo rápido e escandaloso! ”
Com o calor subindo em seu rosto, Kitty fez o possível para obedecer. Vários lordes proeminentes e até

mesmo o primeiro-ministro, e o ministro das Relações Exteriores, encaminharam-se para ele. Ela discretamente

observou enquanto ele conversava com aparente facilidade, não mostrando nenhuma reação ao ávido que

olhava para sua máscara. Às vezes seus lábios se curvavam em diversão, outras vezes ele ria, e ela imaginava

ter ouvido um desdém zombeteiro em seu tom. De qualquer forma, os senhores e senhoras atualmente

reunidos em seu círculo pareciam extasiados com tudo o que ele disse, mas lá
havia um ar de isolamento em torno dele, como se ele estivesse separado de tudo.

A metade de sua expressão não escondida por aquela bela máscara era de cinismo
mundano, seu semblante de tédio e apatia requintados. Então, por que ele veio?

Inesperadamente, sua cabeça girou e seus olhares colidiram. Ela inclinou a cabeça em
saudação, um calor peculiar inundando sua barriga. Sem mais reconhecimento de seus
compatriotas, ele caminhou até ela. Kitty queria ficar inquieta quando dezenas de olhos de
repente estavam sobre eles.
“Levante o queixo; seja arrogante e bonito. Lembre-se de que você é Kitty Danvers - Ophelia
sussurrou ao lado dela antes de se dissolver discretamente.
Kitty fez uma reverência quando o duque parou diante dela. A reverência dele a
encantou, o terno calor em seus olhos a seduziu, e ela desviou o olhar, espiando por
cima do ombro dele para não fazer papel de boba.

Lembre-se de que sou simplesmente um brinquedo, um peão em um jogo em que ele é o único jogador e o
criador das regras.
Ele estendeu um dos braços. “Se você me honrar com uma dança, Srta. Danvers.
Eu tenho autoridade para anunciar outra valsa. ”
Um tanto perplexa, ela lhe deu a mão, fazendo uma leve reverência. Eles se dirigiram para a pista
enquanto a orquestra tocava uma valsa. A mão dele deslizou lentamente pela cintura dela, puxando-a para
perto. Com um leve movimento da palma da mão, ele os guiou para a valsa.

Querido Deus, nós combinamos.

Esse era o pensamento fútil retumbando em sua mente quando ele pousou a mão sobre seus
ombros, e ela tocou levemente a dele enquanto eles giravam no ritmo da dança elegante.

“Agradeço a você, Srta. Danvers. Não tenho esse prazer há anos. ” "O prazer é
inteiramente meu, Sua Graça."
Outro sorriso fugaz tocou seus lábios. Várias perguntas passaram por seus pensamentos, mas
ela as conteve para não ofendê-lo. Kitty não pôde deixar de se perguntar como ele conseguia
comandar seus movimentos com uma graça tão fácil quando, apenas alguns dias atrás, ele havia
chegado a outro baile em uma cadeira de rodas.

"O que você gostaria de fazer?"

 Kitty franziu a testa. "Por quê?"

- Estou tentando descobrir que tipo de mulher você é, Srta. Danvers. Eu observei você antes, e
não sinto como se as bolas fossem tão excitantes para você. ”
Ela o encarou com uma mistura de pavor e fascinação. Em todas as temporadas que teve,
e os poucos cavalheiros que dançaram com ela ou a visitaram, nenhum jamais perguntou o
que ela gostava de fazer.
Quão estranho ela não tinha percebido antes. "Vossa Graça, eu-"
Ele tropeçou, os dedos apertando seu ombro e quadril a ponto de provavelmente machucá-la.
Ela engoliu o grito de desconforto e encontrou seus olhos. Eles estavam sombreados com dor e
orgulho feroz. E Kitty soube naquele momento que não deveria questionar o lapso de seus
movimentos ou ousar sugerir que parassem.

Ele a girou com graça ágil, seu aperto nunca cedeu, seus lábios planos, suas palavras
silenciadas, o comando de sua dor absoluta. E ela fluiu com ele, ignorando o aperto que ele
parecia não perceber, e dançou com ele em silêncio.

As últimas notas da valsa morreram. Ele a soltou, fez uma reverência e se endireitou.
Seu olhar era inescrutável e seu coração estremeceu. Então, sem falar, o duque se virou e
foi embora. Ele desapareceu rapidamente na multidão. Vários sussurros curiosos
zumbiram pelo ar, e ela se esforçou para observá-lo acima de suas cabeças até que não o
viu mais.
Ela hesitou por apenas alguns segundos antes de abrir caminho através da
multidão. Algo estava errado e ela não podia ignorar em sã consciência.

Olhando discretamente ao redor, ela deslizou pela porta aberta do terraço. Várias senhoras e
senhores estavam por perto, mas pareciam mais cuidar da própria vida do que avaliar a dela. Kitty
permaneceu no terraço por alguns segundos antes de aceitar que ele havia continuado. Ela desceu
apressada os pequenos degraus que conduziam ao longo de um caminho de paralelepípedos no jardim.
Lá, algumas pessoas permaneceram em nichos escuros, e risos e murmúrios roucos alcançaram seus
ouvidos.

Ela continuou, olhando em volta para ver se conseguia encontrar o duque. Kitty quase perdeu o
banco de pedra perto da entrada do conservatório, escondido por sombras e plantas crescidas. Lá o
duque se sentou em uma exibição chocante
de desordem. Sua jaqueta e gravata foram descartadas, e seus dedos cravaram no banco de pedra
áspera. Certamente ele iria rasgar as unhas dos dedos em pedaços. Havia um brilho de suor em sua testa;
o pescoço amarrado de sua garganta estava rígido de tensão. No entanto, ele estava absolutamente
imóvel, sua respiração profunda e regular.

Então, um som áspero e torturado percorreu o ar. Kitty pressionou a mão no coração, fechando os olhos

brevemente com o gemido de dor dele. Sua garganta ficou apertada, então um sorriso suave e estúpido curvou

seus lábios.

Ele de boa vontade suportou essa dor ... para dançar com ela. Por quê?

Ele mudou, e as sombras obscureceram totalmente suas feições, mas ela soube o momento em
que ele a viu. O corpo de Kitty de repente parecia leve; seu coração estremeceu e sua consciência
do duque aumentou com uma intensidade chocante.

Embora ele não falasse, a demanda por uma explicação era palpável. Nas sombras escuras
dos jardins, ele a olhou fixamente, sem consideração cavalheiresca de sua sensibilidade
enquanto seus olhos percorriam cada ondulação e mergulho de seu corpo. Algo desconhecido
rastejou por seu corpo, aquecendo-a por dentro.

Kitty olhou para trás, para o caminho, sentindo-se desconcertada com o isolamento. Ela
retribuiu seu olhar para ele, e ele ainda a considerava daquela maneira penetrante. Ela ficou
cada vez mais inquieta sob seu escrutínio silencioso, e isso a forçou a falar.

"Você escapou como se o diabo estivesse em seus calcanhares, Sua Graça." Ela empurrou mechas de

cabelo atrás das orelhas. "Eu ... eu queria saber se você está bem."

Maldita curiosidade. Ela tinha consciência, quase desde o início de seu conhecimento,
de uma atração irresistível entre eles. Não era sensato estar sozinho com ele, em uma área
tão isolada do jardim. Kitty se perguntou se era seu lado rebelde, tão frequentemente
deplorado até mesmo por sua mãe, que a atraíra irresistivelmente para o duque.

O silêncio permaneceu. A quietude da noite os envolveu.

"Venha se sentar comigo, Srta. Danvers." Abaixando a cabeça, ele indicou a cadeira de
ferro à sua frente, sob a luz quente do lampião a gás nas proximidades. Onde ele seria capaz
de observar cada nuance de seu rosto e comportamento enquanto permanecia na sombra.
 Uma emoção de antecipação assustada tocou sua espinha, e um aviso estranhamente primitivo soou
em seus pensamentos - corra, corra, corra o mais rápido que puder.

Ele era uma criatura exótica que ela se sentia mal equipada para entender. Um fogo que queimava
frio, um pelo qual ela podia admitir que estava, sem dúvida, perigosamente atraída. Mesmo assim, ela
se aproximou e se sentou na cadeira de ferro. As sombras se fecharam em torno deles, o cheiro de
jasmim e lírios cheirando a no ar.

"Posso ajudá-lo de alguma forma, Sua Graça?"

Ele virou a cabeça, olhando para ela com leve divertimento. "Isso é um convite ao pecado,
Srta. Danvers?"
“Claro que não,” ela murmurou com um pequeno sorriso. "Eu posso dizer que você está com uma dor

terrível."

Seu rosto se fechou, como se guardasse um segredo ou talvez seu orgulho. "Deixe-me!" O
comando frio estalou no ar. Quão mercurial. Em vez de obedecer, ela se levantou, caminhou até o
banco de pedra e se abaixou ao lado dele. Ele tinha ombros muito largos, suas pernas muito
longas, para dividir o espaço confortavelmente.

Suas coxas pressionadas contra a mão cerrada na borda do banco de pedra, e um

rubor percorreu seu corpo, mas ela não fugiria como uma idiota e histérica. Esta agonia
insondável que ele suportou foi porque ele queria dançar com ela. Possivelmente para
ajudar a cimentar sua posição dentro do tonelada, talvez porque quisesse sentir o que
era dar uma volta pela sala depois de tantos anos isolado.

As razões dele pareciam ser para sempre incompreensíveis para ela, e Kitty só sabia
que se sentiria péssima se fosse embora e o deixasse sozinho com sua dor.

Eles ficaram sentados em silêncio por um longo tempo, ou foram apenas alguns momentos? Seus dedos

flexionaram e ela olhou para baixo. Seus dedos esticaram com o aperto mortal que ele tinha no banco. Um

gemido baixo escapou dele antes que fosse cruelmente contido.

Ele soltou o banco para segurar sua coxa, onde cavou com os dedos e amassou. Não
pareceu ajudar; as maldições baixas derramadas sob sua respiração atestavam isso. Ela deu
uma olhada de lado para ele. O respingo pálido
de luz mostrou claramente os sulcos de dor em torno de sua boca.
Seu coração doeu, incapaz de imaginar o que ele sentia. Seu controle era admirável e
falava do quanto ele sofreu em silêncio. O momento parecia privado e ela se sentia a pior
espécie de intrusa, mas sua mente não permitia que ela se afastasse silenciosamente.

O nervosismo percorreu Kitty, mas ela respirou fundo para se acalmar. Eu posso fazer
isso.
Ela estendeu a mão, lentamente, da mesma maneira que costumava se aproximar de um cachorro
selvagem uma vez no campo, quando lhe ofereceu algumas sobras da cozinha. O olhar do duque pousou
em sua mão estendida. Ela sentiu o calor abrasador de seu olhar, podia sentir a descrença passando por
ele. No entanto, Kitty ignorou tudo isso e gentilmente pousou a mão na parte inferior da coxa dele.

Um rubor envolveu todo o seu corpo com sua terrível impropriedade. Ela se sentiu queimada
e lutou para não arrancar a mão. Os músculos sob sua palma se contraíram e se formaram,
impermeáveis ao toque de seus dedos para liberar a tensão das cãibras.

Kitty ergueu o olhar para ele, odiando que ela estivesse corando tanto. Ela se aproximou, inclinando
seu corpo para que pudesse agarrar melhor sua coxa, com cuidado para não deixar seus dedos tocarem
os dele. Ela podia sentir os músculos dele flexionar um pouco sob a ponta dos dedos, e a sensação a fez
corar. O duque vacilou em uma imobilidade notável, sua mão escorregou de sua coxa, e até sua
respiração havia engatado, embora ele ainda não tivesse expirado.

O silêncio parecia denso, carregado.

Ela pressionou profundamente com os dedos, massageando os músculos retorcidos. Nenhum som
passou por seus lábios; na verdade, Kitty acreditava que ele ainda prendia a respiração. Estava claro que a
pura intimidade de seu toque, a presunção de sua ação, o deixou sem palavras.

“Você é o mais descarado, desavergonhado, atrevido ...” As palavras baixas explodiram dele em
uma expiração afiada.
Seus movimentos vacilaram e ela levantou a cabeça para olhá-lo. Eles se sentaram juntos por um
momento, congelados, olhando um para o outro. Sua cabeça inclinou-se para frente, suas feições se
revelando nítidas. A máscara havia sido removida, seus lábios estavam achatados em uma linha dura e
seus olhos estavam gelados. Infelizmente, seus rostos estavam tão próximos que com apenas uma leve
mudança de
qualquer um, seus lábios se encontrariam. Seu estômago apertou com a consciência, e um desejo
peculiar cresceu dentro dela.
"Como você ousa?"
As palavras cortantes cortaram a quietude da noite. Uma distância alarmante encobriu seu
comportamento. Algo desconhecido estremeceu dentro dela. Mas ela conseguiu encolher os ombros
e dizer: “Você não está com dor? Talvez meu toque ajude. Quando meu papai estava vivo, tínhamos
cavalos. Muitas vezes, ajudei a esfregá-los e massagear seus flancos. Atrevo-me a dizer que é
semelhante e pode proporcionar algum alívio. ”

"Sua contínua impudência me deixa perplexo." Sua voz soou estranha, incomumente áspera.

Kitty enrubesceu de vergonha aguda. Ela não conseguia explicar que se importava. Que de alguma
forma doía pensar em outra pessoa com dor e ignorar sua necessidade quando ela poderia ajudar. E eu
sou boba. Por que eu deveria me preocupar com ele?

Afinal, ela era apenas uma curiosidade para ele. Uma cura para seu tédio, um interesse
passageiro do qual ele logo se cansaria. "Você deseja que eu pare?"
Ele recuou para as sombras, mas não ofereceu uma resposta. Os músculos saltaram sob as pontas
dos dedos, torcendo-se em fortes cãibras. Ela sentiu todo o corpo dele enrijecer com a dor, e Kitty
simplesmente se mexeu, colocando as duas mãos nas coxas dele, e começou a massagear.

Segundos, depois minutos se passaram, até que a tensão diminuiu de seu corpo e os músculos sob seu

toque se tornaram mais flexíveis. Ele não fez nenhum esforço para quebrar a estranha tensão, e ela realmente

não tinha palavras. O duque colocou sua mão sobre a dela, interrompendo sua massagem.

Kitty ergueu os olhos para seu semblante oculto.

“Obrigado, senhorita Danvers. A dor diminuiu consideravelmente. ” Agora seu tom era
suave, questionador, com outro tom indefinível.
Ela lentamente tirou as mãos de debaixo das dele, odiando como seu coração batia forte. “De
nada, Sua Graça. Estou aliviado por meu atrevimento ter ajudado. ”

Seus lábios se curvaram em uma aparência de sorriso.

Então mais silêncio. E ela se perguntou se algum dia ela se sentiria confortável em sua
presença. Eles eram simplesmente mundos separados
em suas conexões e personalidades. Com um suspiro silencioso, ela mudou sua atenção para a fonte
à distância, não gostando que ele pudesse ver cada faceta de sua expressão quando a dele ainda
estava cuidadosamente escondida. "Por que você dançou comigo?"

Outro silêncio aparentemente contemplativo, então ele disse: "Eu queria". Ela inclinou a cabeça
para o céu noturno, olhando para sua vasta beleza. "Valeu a pena?"

"Olhe para mim."

Tudo dentro dela ficou tenso, mas Kitty se virou para ele. "Venha para a luz."

Outra inclinação de sua cabeça, e seus lábios estavam mais uma vez indevidamente próximos
e o molde de seu rosto revelado. Ele estendeu a mão e afastou o cabelo de sua testa. Uma
sensação terrível de dor nos joelhos se apoderou de Kitty. Ela engoliu o ar de surpresa e
simplesmente olhou para ele. De repente, parecia importante dizer algo, mas sua língua não
obedeceu.
Oh, por que ela o seguiu?
“Valeu a pena,” ele finalmente murmurou. "Obrigado pela honra."
Um suspiro suave escapou dela. O maldito homem podia ser charmoso quando queria. Suas
emoções estavam descontroladas e ela não conseguia entender nenhuma delas. Era imperativo
para ela fugir deste pedaço escuro de seu mundo, mas ela queria ficar, saber mais sobre ele se
ele permitisse. Não foi assim que se formou a amizade? Por meio de uma conversa honesta?

"Por que você ficou longe ... da sociedade?" Ele olhou para ela,

visivelmente impressionado.

Ele responderia? Ela se sentiu à deriva nessa tensão estranha e carregada.

“Uma sensação de desmaio corria para minha cabeça sempre que eu pensava em pisar na
sociedade. As paredes pareciam se fechar, dificultando a respiração. Por meses, a memória de
uma queda na Câmara dos Lordes me assombrou. A pena e o escárnio nos rostos dos homens
que eu chamava de amigos. Homens com quem bebi e até corri. A ideia de enfrentá-los fez meu
coração disparar, a gravata em volta do meu pescoço parecia um laço, cada cicatriz parecia um
fracasso, embora eu saiba o quão ridícula era a ideia. ”

Kitty estava imóvel, sem medo de se mover para que seu murmúrio baixo parasse. Ele falou sem vergonha

ou embaraço, apenas uma reflexão pesarosa.

 “Quando percebi que realmente não me importava com a opinião da sociedade, não estava mais
intrigado com as frivolidades dos tonelada. Não havia necessidade de procurar uma duquesa. Não havia
necessidade de falar na Câmara dos Lordes quando minhas cartas provaram ser igualmente poderosas.
E minha irmã precisava de mim; que se tornou minha fonte ... de tudo. ”

Até agora permaneceu silencioso no ar. Mas havia uma consciência implícita inescapável
disso.
Até agora.
Seus lábios se curvaram. "Obrigado por compartilhar comigo, Sua Graça." Ele olhou
para ela. "Você tem um lindo sorriso, Srta. Danvers."
A respiração ficou presa em seu peito com o timbre rouco de sua voz. "Eu que agradeço."

“Kitty e Katherine são iguais, eu me pergunto? Você sempre foi tão ousado e
determinado? ”
"Sim", ela sussurrou.
“Então por que a sociedade sentiu sua falta todos esses anos? É impossível esconder o fogo. ”

Sua garganta engoliu em seco. “Para ser sua noiva e atrair o tonelada,
Eu escolhi parar de me esconder. Como moças, somos ensinados a suprimir nossos corações sinceros para

não ofender. ”

"Ahh."
Sua suave exalação de satisfação fez com que uma estranha onda de prazer a percorresse.

“Então você não se arrepende de cavalgar ... duas vezes, atrever-se a ir ao baile de Lady Appleby sem

espartilho e resgatar um gato em uma árvore para uma pequena senhora? "

O choque separou seus lábios. "Então, você leu todas as folhas de escândalo."

Ele estendeu a mão para ela, deslizando as costas dos dedos sobre a suave protuberância de sua bochecha,

demorando-se na curva de sua mandíbula, seu polegar acariciando seus lábios.

Uma risada assustada escapou antes que ela sufocasse o som. Seu coração disparou e
sua boca ficou seca. "Tua graça?"
Por um breve momento, ele também pareceu assustado. Como se ele não tivesse planejado tocá-la.
Como se ele tivesse sido obrigado a colocar a mão em sua pele. Dela
corpo inteiro aquecido.
Ela virou o rosto para a palma da mão dele e roçou os lábios brevemente em seu pulso. Oh céus.
Não não não. Eles congelaram, e a mortificação queimou por ela. Ela agiu sem pensar, movida por
uma necessidade que mal compreendia.
Seus olhos se encontraram. Novamente, aquele choque de desejo e necessidade há muito negado brotou

dentro de seu coração. Sem nenhuma razão aparente, ela de repente se lembrou da breve pressão de seus lábios

contra os dela quando se conheceram. Ele tinha gosto de café, uísque e desejo.

Os pássaros voaram em seu estômago e uma dor lenta e lânguida percorreu Kitty,
assustando-a com sua intensidade.
Não querendo enfrentar as consequências de suas ações impulsivas, ela se levantou e
saiu correndo, consciente do olhar dele queimando suas costas. Na beira do portão de
ferro, ele falou.
"Senhorita Danvers?"

Ela congelou. Um dois três quatro cinco… Foi um exercício inútil. Seu coração bateu mais
forte em vez de diminuir. "Tua graça?" ela disse com uma voz trêmula e sem fôlego.

Ele esperou ... e esperou. Kitty deu um passo à frente.

“Partiremos para a Escócia em alguns dias,” ele murmurou, mas sua voz a alcançou,
interrompendo seus movimentos.
Foi uma sensação extraordinária. Essa mistura de medo e expectativa. “Muito bem, Sua
Graça. Partimos para a Escócia. ”
 CAPÍTULO OITO
Uma semana depois do baile de Lady Carnforth, Kitty e o duque partiram para a Escócia, e agora
estavam viajando havia três dias. Antes de saírem da cidade, ela frequentou o Theatre Royal,
Drury Lane com o duque para a curiosidade raivosa do tonelada.

A meia máscara preta e dourada do duque o havia tornado indiferente e inacessível quando
ele se sentou ao lado de Kitty no luxuoso camarote privado situado acima do resto do auditório.
Ele parecia imerso na empolgante história de amor não correspondido e vingança e não prestou
muita atenção a ela, e ela estava muito insegura para tentar qualquer conversa. Eles haviam
recebido muitos copos de teste, já que os lordes e damas da sociedade presumivelmente
haviam considerado ela e o duque um desempenho melhor de se observar. Levou vários
minutos até que Kitty ignorasse tudo e relaxasse em um mundo de maquiagem e artifício.

Todo o caso foi decididamente estranho, pois ele a acompanhou até sua casa com
pouca conversa além das gentilezas educadas. Kitty descobriu que queria perguntar a ele
sobre sua experiência depois de ficar tanto tempo longe desses entretenimentos. Quando
ela perguntou ao duque se ele desejava ir ao museu antes de partir para a Escócia, sua
resposta foi um "não" ilegível.

Com um suspiro, ela olhou para fora da carruagem, extremamente cansada de estar
fechada. O duque decidiu montar em um enorme garanhão à frente de sua carruagem. Às
vezes, quando ela abria as cortinas e espiava, ela o via galopando à frente. Outras vezes, ele
viajava na segunda carruagem vagando atrás de sua carruagem.

Kitty achou curioso que ele não desejasse ficar com ela. Era quase como se ele evitasse sua
presença. Mesmo nas duas estalagens em que passaram a noite, ela jantou e quebrou o jejum
sozinha. Ele garantiria que os melhores quartos nas pousadas fossem atribuídos a ela, e uma viúva
robusta e amigável tinha viajado como sua acompanhante. Aquela senhora, uma Sra. Williams,
viajava na segunda carruagem com alguns outros criados, suas bagagens e às vezes o duque.

O homem manteve uma distância muito cuidadosa, embora ela estivesse grata pelo
espaço. Todos os dias ela pensava sobre o encontro deles no jardim do baile de Lady Carnforth, desejando

não ter ficado, outras vezes desejando ter sido corajosa o suficiente para pressionar seus lábios nos dele.

Como se controlada por outro, seus dedos se agitaram até os lábios. Enfureceu-a que o beijo dele na noite em

que se conheceram, embora bastante casto, a assombrasse, quando Thornton provavelmente não a poupou de

nenhum pensamento além de como usá-la para seu divertimento.

Ela não era uma garota tola que sonhava com o amor, era? Certamente ela era mais prática do que
isso. Então por que penso no maldito homem com tanta frequência?

Olhando pelas janelas da carruagem, ela o observou à frente em seu garanhão. O

duque estava gritando algo para o cocheiro e apontando para cima. Kitty espiou acima
das linhas das árvores à distância. O céu escureceu e parecia que a chuva seria
iminente.
Ela tinha ouvido falar que a Escócia era terrivelmente úmida, mesmo nos meses de verão. A
carruagem deu uma guinada à frente, o passo aumentando consideravelmente. Com um suspiro,
ela baixou as cortinas e se recostou nas almofadas bem acolchoadas. Era impossível imaginar
como seriam suas semanas ou duas em sua casa. Ele a ignoraria lá também? O jantar seria tão
silencioso quanto o teatro? A presença dela seria um mero ornamento? Ou pior, e se ele exigisse
que ela ficasse mais tempo? que ela recusaria e barganharia ferozmente por outro resultado.

Com outro bufo, ela alcançou a pequena valise embaixo do assento, abriu e retirou um livro - Castelo
de Wolfenbach. Abrindo as páginas, ela retomou a leitura de onde havia parado, enterrando a
ansiedade que enchia seu coração. Ela não precisava se preocupar com aquele breve beijo, ou
como seu encontro tinha sido íntimo no jardim, ou com a indiferença do duque agora. O duque
não tinha intenção de se casar - ela não seguiria o conselho de Ophelia ou mamãe e torcer para
que essa estadia ultrajante em seu castelo se transformasse em algo mais.

A missão de Kitty era clara e simples. Seja seu amigo, seja o que for que isso acarrete.
Certifique-se de que ele não cancelou o noivado antes do tempo necessário. Não beijando
amigos. E talvez ela sobrevivesse à experiência, e tudo ficaria bem com sua família e irmãs.

que era tudo com que ela deveria se preocupar. E ela o faria.
 …
Alexandre cavalgava à frente, incitando os cavalos a manter um ritmo acelerado. O vento aumentou,
espalhando nuvens escuras pelo sol. Parecia que ele corria contra as dúvidas que o enchiam. Ele não
era um homem propenso a pensamentos indecisos, mas quanto mais perto estavam de seu castelo,
mais tinha certeza de que havia cometido um erro terrível. Tirar uma jovem de sua casa para os
pântanos selvagens da Escócia era realmente temerário. E sem um acompanhante adequado.

Se um indício dessa aventura fosse revelado à sociedade, certamente sua reputação nunca poderia se
recuperar. A indiscrição de um momento pode desencadear um escândalo. E ele não queria isso para ela.
Esse espírito ousado deve ser gentilmente encorajado a florescer vivamente, não esmagado e
incompreendido.
Ele passou boa parte de sua jornada para casa pensando sobre a aposta que ela havia feito
pelo bem de sua família e o que isso dizia sobre a própria senhora. Miss Danvers era corajosa,
leal, espirituosa e uma mulher com humor e tenacidade incomuns. E gentil ... mesmo ao custo
de sua reputação.
Em outras palavras, uma mulher diferente de todas que ele já conheceu.

Ele puxou as rédeas do enorme garanhão, forçando-o a parar. As carruagens se aproximaram, a

batida dos cascos dos cavalos quase uma provocação à sua confiança anterior implacável. Alexander fez
uma careta para o céu negro. Uma tempestade como esta em maio.

Talvez fosse um presságio.

Uma grande gota de chuva caiu em sua bochecha e ele praguejou. Eles estavam a pelo menos uma
hora de viagem de casa, mas as estradas tendiam a ficar cheias de lama durante e após um dilúvio. E
isso prometia ser uma tempestade e tanto. As árvores se curvavam com a força do vento. Sua cartola
puxou de sua cabeça e voou para longe antes que ele pudesse reagir.

Sufocando outra maldição, ele incitou os cavalos à frente. Apesar do frio cortante
penetrando em sua jaqueta, ele não iria entrar na carruagem com a senhorita Danvers. A
segunda carruagem em que ele viajava às vezes já havia avançado horas atrás e já deveria
estar no castelo. Ele ordenou que sua cadeira de rodas e bengalas fossem guardadas em
desafio ao protesto de seu criado. Alexander havia determinado, apesar das pontadas de dor
nas costas e extremidades inferiores, que voltaria para casa sozinho
vapor.
Depois de mais alguns minutos de viagem, a chuva baixou granizo e, com uma maldição, ele ordenou
ao cocheiro que parasse a carruagem. Ele desmontou com cuidado, ignorando o choque de dor que
percorreu suas costas. Depois de algumas respirações estimulantes e derrotando impiedosamente o
enxame de dor ardente, ele deu os primeiros passos em direção à equipagem. “Engate Hercules atrás do
treinador. A chuva está forte demais para continuar assim. Vou cavalgar com a Srta. Danvers pelo resto da
viagem. ”

Seu cocheiro, George, um homem ágil apesar de sua idade avançada, agiu com entusiasmo
para fazer o comando de Alexander. O homem teve a audácia de sorrir maliciosamente e piscar. O
atrevimento. Ele deveria despedi-lo como ameaçou fazer nos últimos dez anos.

George havia insinuado ao longo da viagem que deveria manter a companhia da arrebatadora
senhorita Danvers. Ele ficou em silêncio esta manhã apenas quando Alexander prometeu remover a
língua de sua cabeça. Embora ele tivesse dito isso com um mínimo de afeto, parecia que George
havia acreditado em seu voto de irritação.

Os degraus da carruagem foram derrubados e Alexandre escalou para cima e para dentro dos limites
quentes da carruagem. Os lábios da Srta. Danvers se separaram em um suspiro silencioso e ela abaixou
o livro que leu.
“Vossa Graça ...” Ela olhou pela pequena janela para a chuva.
“Senhorita Danvers. Espero que me permita o prazer da sua companhia pelo resto da
viagem. ”
Ela sorriu e seu coração doeu. Como em nome de Deus ela fez isso ... com apenas um maldito
sorriso?
"Vejo que você foi forçado a se juntar a mim."

Ele grunhiu e o sorriso dela se alargou. A ousadia dela não conhecia limites, e ele ainda não tinha
decidido se gostava. Exceto por sua irmã, ele estava bastante acostumado com mulheres operando
dentro da sociedade confinada e sua família as colocava, e ele não tinha ideia do que fazer com
Katherine Danvers.
Alexandre ainda estava assombrado por suas ações no jardim. Ele nunca teria
esperado tanta ousadia de qualquer jovem. Mesmo no teatro, ela havia demonstrado uma
força de caráter em face de seu silêncio e os olhares flagrantes da sociedade. Ela tinha
sido tão inflexível, tão certa, tão
destemido. Ele queria beijá-la mais do que queria que a dor parasse.
Mesmo agora, estava lá, uma inflamação, uma necessidade que não diminuía. Alexander
teve o forte desejo de abraçá-la, beijar seu rosto e garganta, provar a doçura de seus lábios,
inalar seu perfume e torná-lo uma parte dele.

A atração que sentia o confundia. Katherine Danvers não era o tipo de dama que ele
teria perseguido nos dias em que esteve “louco, mau e perigoso”. Os diamantes do tonelada,
mulheres que podiam se igualar a ele em riqueza, beleza e conexões, eram as que ele
perseguia. Ele e sua eventual noiva foram declarados o par da temporada, e toda a
sociedade elogiou sua aliança. No entanto, Lady Daphne tinha sido muito doce e dócil, ela
gosta e quer um segredo para ele, e ele nunca fez o esforço de desenterrá-los.

Ainda assim, esse desejo ardente de conhecer tudo sobre a senhorita Danvers não o
deixava em paz. Certamente isso não poderia ser um simples reflexo de seu tédio com a vida?
Embora Alexander deva admitir que o poço vazio dentro dela parecia ter recebido uma gota de
algo precioso. Algo estava diferente. O vazio irregular não o atormentava nos últimos dias.
Quanto tempo duraria?

Sua garganta limpou delicadamente, e um rubor deliciosamente rosa correu ao longo de sua bochecha. "Você

está olhando, Sua Graça."

Suas bochechas ficaram mais vermelhas sob sua avaliação lenta e cuidadosa.

Ele deu a ela um sorriso fraco e zombeteiro. “Certamente você sabe o quão bonita você é,” ele respondeu

suavemente.

A mulher revirou os olhos, puxando um sorriso em seus lábios.

"Você não acredita que seja verdade?" ele perguntou, levemente surpreso.

“Eu sou bonita,” ela disse suavemente. “E me disseram que meus olhos são lindos. 'Linda' talvez
seja um exagero, hein? "
Seu coração tropeçou no peito. “Eu concordo, eles são olhos incrivelmente bonitos, especialmente
quando brilham de indignação ou quando imploram por um beijo. Mas você também é
inquestionavelmente mais do que bonita, Srta. Danvers. ”
Ela era única em sua ousadia e beleza.
Ela engasgou, olhando para ele com aqueles olhos grandes e incrivelmente lindos. "Meus olhos não

imploraram para você me beijar", ela sussurrou furiosamente, parecendo

queria acertá-lo com a panela de aquecimento.

Alexander riu. “Foi a palavra 'implorar' que o assustou?”

Ela rosnou baixo em sua garganta, inclinando a cabeça em um gesto decididamente impaciente
e irritado. Ele sorriu, e ela estreitou os olhos, fazendo um excelente trabalho em parecer
ameaçadora. Sua postura não retratava uma mulher que aceitava a derrota com facilidade.

Ele gostava de provocá-la. Vendo a miríade de expressões correndo em seu rosto. Eles eram
todos lindos em suas complexidades. Como ele estava sendo imperdoavelmente idiota.

A carruagem deu uma guinada brusca, jogando-a para frente. Ele a agarrou, firmando-a
quando eles pararam estremecendo. A porta da carruagem se abriu e eles olharam para o rosto
preocupado de George.
“A montanha de uma árvore caiu do outro lado da estrada, Yer Grace. É intransitável. ” Alexander
praguejou baixinho. Eles estavam muito longe da civilização para se virar, e não havia nenhuma pousada
por perto. "Quais são as opções?"
- Podemos dar a volta, Yer Grace, e usar a ponte. Pode demorar mais alguns minutos. ”

Essa ponte era uma coisa velha e frágil que estava programada para reparos. Era um risco e ele não tinha

certeza se fazia sentido correr. "Quando foi a última vez que você viajou nele, George?"

"Só na semana passada, Yer Grace."

“Se o rio está cheio, devemos encontrar meios alternativos”, respondeu Alexandre.

George acenou com a cabeça e fechou a porta da carruagem. Alguns momentos depois, eles se afastaram

novamente. A senhorita Danvers mais uma vez olhou para a chuva de granizo.

"Vamos chegar em breve, então?" "Sim.

Menos de uma hora."
Um suspiro suave escapou dela. “Não sei o que esperar”, confessou.

"Nem eu."
Ela lançou-lhe um olhar rápido e perscrutador. "Aquece meu coração saber que você está
igualmente incerto."
"Será?"
"Hmm, isso me diz que você não tem planos nefastos de me matar."
 "Eu não tinha certeza sobre o que devo fazer com você lado de fora dos meus planos covardes, Srta.

Danvers. A maldade pode levar apenas um certo tempo. ”

"Você me provoca, Sua Graça?" Ela riu levemente, e o frio recuou e o calor encheu
seus ossos. Que fascinante.
A carruagem de repente cambaleou loucamente.
"Que diabo-?"
Um gemido sinistro foi o único aviso antes de perderem o peso, a ponte
desabando e os jogando nas águas turbulentas do rio.

…
Kitty suprimiu seu pânico quando o duque empurrou a porta da carruagem. A equipagem
afundava rapidamente e a pressão da água tornava difícil abrir a porta. Ela se arrastou
para o lado dele, emprestando-lhe força. Eles empurraram, a porta felizmente se abriu e
eles derramaram nas águas inchadas.

O frio gelado tirou o fôlego de seu corpo e ela ofegou. Ela agarrou um pedaço da
carruagem, muito ciente de que estava submergindo, e era a única coisa que a mantinha acima
da água. A chuva de granizo picou seus olhos e Kitty inutilmente limpou os riachos de seu
rosto. O cocheiro estava gritando alguma coisa e apontando para a margem, mas Kitty não
conseguiu discernir suas palavras por causa do barulho da água e do trovão intermitente.

"Você sabe nadar?" o duque exigiu, aproximando-se dela. O medo gelou em

seu coração. “Não,” ela engasgou. "Você pode?"
Sua resposta se perdeu no vento. Com graça e velocidade, ele girou na água, envolvendo os
braços em sua cintura por trás. A margem do rio estava perto, mas parecia que demorou uma
eternidade enquanto ele puxava contra as águas agitadas para colocá-la em segurança.

Querendo ajudá-lo, ela chutou as pernas. “Pelo amor

de Deus, não se mova,” ele rugiu.
Eles afundaram brevemente e tudo silenciou quando a água correu sobre sua cabeça e o peso de seu
vestido e anáguas a puxaram para baixo. No entanto, o pânico não se precipitou, pois Kitty sentiu que ele
não a deixaria se afogar. Outra onda e eles estavam mais uma vez acima da água e, graças a Deus, a
inclinação estava lá.
Ela riu, possivelmente de histeria, quando ele plantou as mãos firmes
suas nádegas e empurrou-a encosta escorregadia. Ela agarrou o musgo exuberante e espesso que
crescia ao longo do aterro, içando-se para cima. Uma vez que ela estava a salvo das águas
turbulentas, ela se virou para ajudá-lo. Mas ele estava nadando de volta para a carruagem que
estava quase submersa.
"Alexander!"
Ele não se virou ao chorar. George, ainda na água, estava ocupado desenganchando os animais,
e o duque se dirigiu para seu garanhão amarrado nas costas. Os animais gritavam, seus gritos
perdidos no vento cortante. Um tremor apoderou-se de seus membros e ela só pôde assistir,
impotente, enquanto eles desatrelavam os cavalos da carruagem que afundava rapidamente. O duque
bateu nas nádegas e nos cavalos instintivamente, graças a Deus, avançou e nadou em direção à
margem, depois subiu na margem do rio para um lugar seguro.

A carruagem afundou e o exausto cocheiro escorregou nas águas turbulentas.

Ai meu Deus!
O homem não apareceu, e o duque afundou, desaparecendo por vários momentos. O
coração de Kitty martelava em seus ouvidos e ela tremia violentamente enquanto rezava
para que o duque e o cocheiro reaparecessem. A impotência a invadiu e observou as
águas espumosas, limpando furiosamente os riachos de seu rosto.

Um soluço de alívio saiu dela ao vê-lo com George na mão. O duque tentou nadar, mas
ela percebeu que ele lutou. Seu coração batia forte de medo e, agarrando-se a um galho de
árvore próximo, ela o segurou e o colocou na água agitada. O frio mais uma vez a chocou e
sua respiração explodiu em um suspiro. Mas seus pés tocaram o leito do rio, e isso
importava mais do que qualquer coisa. Com seu aperto mortal no galho, que se dobrou
como se fosse quebrar a qualquer momento, ela avançou em direção ao duque.

Ele olhou para trás como se para avaliar as margens e a espiou. Ele gritou algo para ela, mas
o vento o arrancou. O duque pareceu dobrar seu esforço. Kitty continuou se aproximando,
protegendo-se cuidadosamente contra as águas e garantindo que seus pés tocassem o solo. Ela
fez uma pausa quando a água finalmente alcançou seu queixo e ela estendeu a mão. O duque a
alcançou e ela agarrou um dos ombros do cocheiro.
 Com um gemido, o duque saiu de baixo dele e ficou no rio, segurando o homem sob os
braços. Kitty o ajudou levantando o rosto de George acima da água, e eles cuidadosamente
chegaram à margem. Então ela apoiou o peso do cocheiro sobre o duque e, usando o galho,
retirou-os das águas. Foram necessárias várias tentativas em meio a muitos deslizamentos e
grunhidos, mas ela conseguiu. Kitty se virou, ofegante, abaixou-se e ajudou a arrastar o
homem para fora do rio enquanto o duque empurrava. Com um grunhido, Thornton se
ergueu das águas turbulentas.

Ele se deitou na grama enlameada, respirando pesadamente. Com um gemido profundo que falava
de agonia, o duque ficou de pé, olhando para ela.
“Obrigado,” ele disse, seus olhos intensos, um bosque de dor envolvendo sua boca. “Poucas
pessoas que não sabem nadar ousariam enfrentar essas águas para ajudar a resgatar um servo.”

“É uma gentileza que eu faria por qualquer pessoa,” ela sussurrou. Então ela ergueu a mão para a

sobrancelha dele. “Você está com dor. Eu posso ver o tormento em seus olhos. "

"Não é nada", disse ele rispidamente, sua expressão fechando.

Ela abaixou a mão e surpreendentemente, ele se inclinou e deu um beijo em sua testa.
Inesperadamente, uma onda sedutora de gelo e fogo a atravessou. Kitty não teve tempo de
responder antes que o duque se virasse e olhasse para seu homem caído na terra enlameada.

“Precisamos tirá-lo da chuva”, disse ele, mergulhando e erguendo o velho por cima
do ombro.
Kitty correu atrás dele enquanto eles se dirigiam para a parte densa da floresta, longe da
ponte improvisada destruída e das águas inchadas. Ao entrarem na linha das árvores, alguns
grandes carvalhos proporcionaram algum alívio da chuva. A alcova estava cheia de árvores
protegidas, o cheiro de musgo de carvalho e pinheiro impregnado no ar. A grama estava
verdejante e macia, e o duque se ajoelhou, jogando o cocheiro no chão da floresta. O duque
permaneceu de joelhos e pressionou uma orelha contra o peito do cocheiro.

O duque se levantou e olhou para ela. Seus olhos estavam devastados pela dor e
tristeza. "Uma decisão tola e agora um bom homem morreu."
O choque a atravessou. "Ele está morto?"
O duque abaixou-se novamente, pressionando sua orelha perto da do homem
peito e depois sua boca. Com uma careta, ele se endireitou. “Não consigo ouvir os batimentos cardíacos nem

sentir o calor da sua respiração. Temo que ele esteja realmente morto. ”

Por um momento, os dois se encararam sem fazer mais nenhum som ou movimento.

Kitty olhou para o duque com um pavor mal disfarçado. “Certamente não pode ser assim. Que terrível! ”

Seu coração doeu com a agonia nua no olhar de Thornton. “Ele tem mulher ... filhos
e netos.”
“Eu ...” Sua garganta apertou com a perda sem sentido. "Eu sinto muito."
Ele esfregou a mão no rosto. "Por que me arrisquei a pular a ponte?"

O vazio em sua voz dilacerou Kitty. Sem se importar que o chão lamacento
danificasse o que restava de seu vestido, ela se ajoelhou e tocou seu ombro em um
apoio suave.
"Eu sinto muitíssimo, Sua Graça." Tudo tinha sido tão repentino e violento. Ela não podia acreditar
que o cocheiro mal-humorado que parecia abertamente familiarizado com o duque pudesse
simplesmente ter morrido assim. “Eu sinto muito,” ela sussurrou novamente.

- Maldito seja - rugiu o duque, batendo no peito do homem.

O sacrilégio, bater no peito de um morto. Ele repetiu o movimento, desta vez seu som de fúria
e negação abafado. Quando ela estava prestes a ordenar que ele parasse, um dos dedos do
homem se contraiu. Ela gritou e depois tapou a boca com a mão.

"O que é isso?" o duque exigiu, seus olhos escaneando atrás dela, afiados e calculistas.

"Eu ... eu pensei que ele se mudou." Cada livro gótico tolo que ela já havia lido no final da noite
explodiu em sua mente. Não ajudou que o céu tivesse a escuridão sinistra de uma tempestade
ferozmente se formando ou que o vale arborizado estava tão vazio.

Seus olhos cortaram para o homem no chão, e ele se curvou, pressionando a orelha contra o peito do homem

por vários segundos. Os olhos do duque se fecharam, o arrependimento marcando suas belas feições. "Ele não

fez; ele está morto, ”ele disse categoricamente. No entanto, seus olhos falavam de dor e tristeza.

"Você está certo?"

 "Sim", disse ele, inclinando a cabeça como se estivesse orando.

Vários momentos se passaram em um silêncio tenso. Kitty não sabia como confortá-lo.
"Vossa Graça, acredito que devemos-"
Um gemido veio do corpo no chão e ele estremeceu. Kitty ofegou, agarrou-se ao
ombro do duque e tentou se levantar. Ela caiu na lama e rolou pela encosta suave. De
alguma forma, ela parou de costas. Ela se virou apressadamente, ainda deslizando na
grama lamacenta, levantou-se e olhou para o corpo. "Você viu que ele se mudou?" ela
gritou.

O rosto do duque era uma máscara de espanto enquanto a olhava fixamente e depois de volta
ao cocheiro. O homem estremeceu e depois se virou para o lado, tossindo com a boca cheia de
água. Quando ele terminou, ele se sentou, seu olhar turvo examinando a floresta, uma carranca
feroz em seu rosto envelhecido. O homem que presumia estar morto murmurava baixinho,
esfregando o peito como se o local estivesse ferido e olhando para o duque.

"Você teve que bater com tanta força, Yer Grace?"

“Sim,” ele disse rispidamente. "Estou feliz que você esteja bem, George."

O duque olhou para ela. Seus lábios se separaram, seus olhos enrugaram nos
cantos e o maldito homem começou a rir. Risos rolantes que soavam como o próprio
trovão, e no fundo, ela ouviu o alívio. "Você ... por acaso achou que George era o
morto-vivo, Srta. Danvers?"

Kitty fez uma careta, a humilhação esquentando as pontas de suas orelhas. Ela ficou irritada
ao sentir-se corar. Ela reagiu como uma idiota e histérica. "Oh, pelo amor de Deus!" ela finalmente
explodiu. “Não acredito que seja necessário humor nesta situação, Vossa Graça!”

Havia uma expressão divertida em seus olhos quando ele disse, com gravidade perfeita:
“Srta. Danvers, como você iluminou meu dia. Não esquecerei hoje tão cedo. ”

Puxando sua dignidade esfarrapada ao seu redor, ela lutou para ficar de pé. Fios de cabelo
grudados úmidos em sua testa. A lama respingava em suas meias botas e sua bainha estava incrustada
de lama. Kitty nunca se sentiu mais suja, enquanto o duque ainda estava deitado de bunda na lama, os
ombros sacudindo com uma risada silenciosa.
 Depois de alguns momentos de descanso e recuperação, o cocheiro ficou de pé e olhou
do duque para ela. Então ele também sorriu e Kitty fez uma careta.

“Estamos perto da cabana de Emmet, Yer Grace,” ele disse com uma tosse trêmula,
estendendo a mão e ajudando o duque a se levantar.
Então, surpreendentemente, o duque puxou o cocheiro para um abraço. Ela vacilou,
olhando para eles com mudo espanto. Kitty nunca tinha testemunhado tal familiaridade entre
servo e mestre antes. A bondade que irradiava nos olhos do duque e o afeto em seu abraço
trouxe um nó na garganta de Kitty. O fato de o duque frio e indiferente ter tal apego revelava
muito sobre o caráter do homem. Uma sensação totalmente nova se espalhou por sua barriga.
Inidentificável, mas agradável.

George murmurou algo e, com uma risada baixa, o duque o soltou depois de dar um tapa em
suas costas.
“Nós somos. Vamos fazer o nosso caminho, então. ” Ele estendeu a mão para ela. “Venha, senhorita
Danvers. Precisamos sair da chuva e ir para um abrigo. ”
Grata que o abrigo estava próximo, ela correu para o lado dele.
Ele tirou a jaqueta molhada e a jogou sobre a cabeça dela. Ela se esforçou ao máximo para não
ficar boquiaberta com o contorno do peito dele sob o colete e a camisa. A chuva colava suas roupas
em seu corpo ágil e elegante.
“Obrigada,” ela murmurou, imaginando que ela podia sentir seu perfume único na roupa
encharcada.
Ela tropeçou e, com reflexos rápidos como um raio, ele a agarrou.
“É muito escorregadio, não é?” ela respirou, chocada com a estranha sensação em seu
estômago ao toque dele.
Ele entrelaçou os dedos e, por segundos preciosos, ela olhou para suas mãos entrelaçadas.
Então ele a puxou para frente. Cada passo parecia que ela estava indo para algo novo e
assustador. Era sua imaginação boba, é claro, mas ela não podia escapar da sensação de que algo
em sua vida havia mudado. E não tinha acontecido quando ela conheceu o duque, ou quando ela
concordou em acompanhá-lo ao seu castelo remoto na Escócia ... mas agora, neste momento, suas
mãos se fundiram palma com palma enquanto silenciosamente faziam seu caminho, as cabeças
abaixadas para baixo para proteja-se contra o vento e a chuva.
 CAPÍTULO NOVE

Kitty nunca tinha estado na Escócia antes. Ela não prestou muita atenção à paisagem na
carruagem, contente com a leitura para passar a viagem. Na verdade, ela nem tinha certeza de
quando eles haviam cruzado a fronteira com as terras baixas. Deve ter sido há algum tempo, se
agora estavam perto do castelo do duque. Sua impressão da Escócia era de chuva e beleza
verdejante, com colinas e vales ondulantes. As flores silvestres que pontilham as terras baixas eram
de tirar o fôlego em suas cores vibrantes.

Depois de caminhar por cerca de quinze minutos no caminho coberto de chuva e lama, eles
quebraram uma ampla clareira para encontrar uma cabana com uma chaminé de pedra pesada e
telhado de palha. Um suspiro de alívio escapou de Kitty. Ela precisava desesperadamente de alívio com
essas roupas e botas molhadas e enlameadas. O cocheiro subiu os poucos degraus à frente deles e
abriu a porta.
Alexander parou por alguns momentos, então subiu lentamente os degraus e entrou. Kitty o
seguiu, olhando ao redor com cautela. O corredor era pequeno e limpo, e ela se abaixou e
desamarrou os cadarços das botas.
Ao olhar fixo do duque, ela respondeu: "Eu odiaria rastrear lama por todo o lugar."

O canto de sua boca se contraiu. “Mandarei limpar a cabana quando partirmos. A sala
de visitas é por aqui, se me seguir, Srta. Danvers.
O duque a precedeu, seu andar lento e ligeiramente irregular. A preocupação floresceu dentro dela,
mas ela segurou sua língua. Eles chegaram a uma sala mobiliada de forma simples com duas poltronas
ao lado da lareira, uma pequena mesa com quatro cadeiras finas posicionadas perto de uma pequena
janela e um tapete azul escuro no centro do espaço. Ou talvez uma sala de estar? De qualquer maneira, a
elegância limpa disso a surpreendeu.

George, que acendeu o fogo, levantou-se e acenou com a cabeça para o duque como se ele tivesse
feito uma pergunta. Kitty correu até o fogo e ergueu as mãos acima das chamas. Ela não pôde evitar o
suave gemido de prazer quando o calor do fogo esquentou seus dedos gelados.

O duque caminhou ao lado dela, tirou as luvas encharcadas, colocou-as sobre a

lareira e aproximou as mãos do maravilhoso calor.
“O chalé está limpo. A lenha está estocada. E há comida na despensa. O telhado foi reformado
recentemente, então devemos estar bastante protegidos do vento e da chuva. ”

Ela lançou um olhar de soslaio para ele. Ele estava olhando para o fogo, sua expressão
cuidadosamente neutra.
"Você acha que teremos mais tempestade, então?" "Sim."

Ela engoliu em seco, não gostando de se lembrar da terrível provação alguns minutos antes. "E onde
exatamente nós estamos?"
"Esta é a casa do meu jardineiro."
Ela olhou ao redor para o espaço limpo e arrumado. “Tem o toque de uma dama”, disse ela.

"Ele é casado recentemente."

Olhe para mim, ela silenciosamente implorou. "Suponho que eles não estão aqui?" Havia um
vazio ecoante na casa.
"Eles foram para a lua de mel."
Ela piscou, nunca ouvindo falar de um jardineiro levando sua noiva em uma viagem de casamento
antes. "Eu vejo."
Finalmente, ele mudou seu olhar para ela. Havia uma tristeza em seus olhos que ela não
esperava. Ele deu um passo para trás, envolvendo-se ainda mais nas sombras da pequena sala, e
ela se perguntou se a desolação tinha sido sua imaginação.

“Há um caminho daqui até minha propriedade. É uma longa caminhada. Algumas horas em um ritmo
acelerado. George fará a viagem em breve e voltará para nós. ”
“Eu vou agora, Sua Graça,” o cocheiro disse. "Ainda está
chovendo", observou o duque.
“E choverá à noite. Melhor eu ir agora. ” O velho lançou-lhe um olhar malicioso. "Eu
voltarei com ajuda em breve, Yer Grace."
Kitty franziu a testa, suspeitando que o homem mentia, mas não podia acreditar que ele não atendeu ao

comando de seu mestre. Era como se fossem amigos. A ideia era estranha e inteiramente possível, como fica

evidente pelo fato de o duque revirar os olhos.

Quem é esse homem?

"Com toda a vivacidade, George, volte com toda a vivacidade", disse o duque com ternura seca.
“Alertar apenas o pessoal necessário. Devemos proteger a senhorita
A reputação de Danvers, e não desejo ouvir nem um sussurro sobre este incidente.

O homem fez uma rápida reverência e saiu correndo com as pernas que se moviam muito
rapidamente, apesar de serem curtas. Uma sensação estranha se desenrolou em seu estômago quando
sentiu a intensidade do olhar do duque.
“Ele vai voltar logo, você acha? E com a ajuda adequada? ” Ele grunhiu.

Ela fez uma careta para ele. "Isso foi uma resposta?"

Ele sorriu. “Suspeito que ele estará de volta quando as estradas estiverem transitáveis.” "E
quando será isso, você acha?"
"Alguns dias."
Alarme sacudiu por ela. “ Dias? Certamente você está brincando! "

Seus olhos se estreitaram, astutos e investigativos. "Talvez dois ou três."

Ela olhou ao redor da casa. Ficar sozinho com o duque por dias? Nesta pequena
cabana? A emoção de algo inesperado e perverso formigou ao longo de sua espinha, mas
ela rapidamente suprimiu. Essa situação era insuportável e muito diferente de estar sozinho
com ele em um castelo com dezenas de criados, além de sua irmã e sua governanta. "E
você vai prometer casamento depois?"

Sua expressão tornou-se impenetrável. "Claro que não."

Ela cruzou os braços em um gesto protetor, não gostando da leve inquietação flutuando
por ela. “Então você sabe este situação não pode acontecer. Não posso ficar com você nesta
cabana por algumas horas, muito menos dias. É ... é muito impróprio, Sua Graça! "

Ele mancou até a porta da frente e a segurou aberta. Um vento gelado soprou pela porta com uma
chuva nebulosa. “Tenho certeza de que se você se apressar, alcançará George. Ele vai suavizar o ritmo,
para que você possa acompanhá-lo. Lá você pode arrumar e garantir a minha irmã que voltarei assim que as
estradas estiverem limpas o suficiente para uma carruagem vir me buscar.

Kitty sentiu vergonha por não ter pensado em realmente considerar por que eles também
não estavam voltando para sua propriedade se estivessem a uma curta distância. Ela caminhou
até ele. “Como tenho sido egoísta; você está sofrendo. Por favor, me perdoe, Sua Graça. ”

"Não pense nada sobre isso", ele murmurou depois de enviar-lhe um

avaliando o olhar. "Você deseja ir embora?"
Ela agarrou as mãos com força na cintura, a indecisão batendo nela. Ele estava com
dor e ela não queria deixá-lo sozinho. Ela engoliu com dificuldade. “Não,” ela finalmente
respirou.
Ele fechou a porta e o trinco com um suave snick. Imediatamente a sensação de intimidade
aumentou, mesmo quando o vento uivante e a batida da chuva silenciaram. Um leve grunhido
escapou dele enquanto ele voltava para o fogo. Ela nunca o vira mancar tanto e se sentiu
péssima de vergonha. Ele fizera de tudo para salvá-la, aos cavalos e ao cocheiro. À custa de si
mesmo, e dos sulcos profundos em torno de sua boca, ele estava em agonia.

“Deixe-me ajudá-lo, por favor,” ela sussurrou ferozmente.

“Estou bem, Srta. Danvers,” ele disse, movendo-se rigidamente para uma das poltronas. “A
chuva vai passar em breve, e então iremos para a propriedade.”

E o que ele faria então? Sofre terrivelmente em silêncio? Sua garganta apertou. “Eu posso
ver que você está à beira do colapso; por favor, deixe-me oferecer ajuda. Meu toque não ajudou
antes nos jardins? ”
O flash de raiva que brotou de seus olhos teve a dúvida agarrando-a. Querido Deus,
ela ofendeu seu orgulho? "Tua graça-"
"Eu me pergunto, Srta. Danvers, quão diligente você é?" "Eu imploro seu
perdão?"
"George não vai voltar esta noite com ajuda, não com essas chuvas e ventos perversos."

Ela olhou para a janela na chuva de granizo, lembrando-se da expressão astuta no rosto de
George. Kitty concordou completamente; o homem não tinha intenção de voltar, mesmo se pudesse.

“Teremos que servir uns aos outros”.

A verdade dessa observação a atingiu com mais força. As palavras se estabeleceram entre eles
no pequeno espaço. O duque estava sem seu criado e criado, e estava encharcado e enlameado. Isso
iria além de uma massagem descarada de seus músculos danificados. Suas botas teriam que ser
removidas. As roupas dele. Sua respiração ofegava severamente. Querido Deus. E o mesmo seria o
dela, e sem a empregada de uma dama.

Deus do céu.
 “Entendo,” ela murmurou, completamente irritada com o calor que fluía por seu corpo e subia até
suas bochechas. Ela não poderia ter impedido seu rubor se sua vida dependesse disso.

"Você está à altura da tarefa, então?" ele perguntou, seu tom friamente zombeteiro, seus olhos vigilantes.

Os laços de probidade e tudo o que era apropriado se despedaçaram e se desfizeram a seus pés como

porcelana frágil.

"Ah, seu rosto expressivo revela sua preocupação."

Ela cruzou os braços na cintura e olhou para ele. Seu sorriso lento fez
seu coração bater mais rápido de repente.
- Não tenha medo - gatos miseráveis e afogados não são do meu gosto - disse o duque com falsa
simpatia. "Uma tigresa seria outro assunto totalmente diferente."
A desgraçada provocação! Ela soltou um suspiro que não sabia que prendia. “É claro que
estou à altura da tarefa”, disse ela com calma prática. E ela encontraria uma maneira de cessar
os rubores infernais!
- Aceitarei sua ajuda, senhorita Danvers, mas só depois de tirar essas roupas
encharcadas e secar seu cabelo. Minha consciência não suportou sua morte. ”

"Eu imploro seu perdão?"

Ele apertou a mão contra o coração e se curvou. "Seria uma honra ser a empregada de sua
senhora."
Não havia como evitar. Respirando fundo, ela tentou encontrar equanimidade. Sua carne se
arrepiou com a necessidade desesperada de tirar suas roupas molhadas e enlameadas. Ela olhou
ao redor da cabana e caminhou por um pequeno corredor para outra sala. Pouco antes disso,
parecia haver um armário de linho. Lá ela encontrou duas toalhas pequenas, um cobertor, dois
lençóis e nada mais. Eles teriam que servir.

Então ela foi até o quarto, foi até o armário e o abriu. Apenas dois vestidos simples e escuros
e uma camisola permaneciam dentro de seus limites, e à primeira vista ela deduziu que a esposa
do jardineiro era uma senhora grande. As roupas engoliriam Kitty. Havia uma camisa castanha,
uma azul, uma jaqueta e calças também dobradas com cuidado.

Com dedos trêmulos, ela fechou a porta do armário. "Nós vamos fazer
isso", murmurou o duque.
 Ela endureceu com a proximidade de sua voz. Ela não tinha ouvido sua
abordagem. Respirando fundo, Kitty o encarou. "Suponho que sim."

Algo ilegível tocou seu olhar por um momento fugaz. “Nossa situação é incomum, não
é?” ele perguntou.
"Isto é." E a terrível ansiedade que a percorria era insuportável. Pior, havia uma emoção
estranha, mas agradável, vibrando em suas veias. Kitty não conseguia decidir se gostava da
sensação. Parecia faminto e caótico, e o coração secreto dela gostava de ficar sozinha com o
duque.
Seu olhar noturno penetrou nela, um holofote, enquanto acariciava seu rosto. “Teremos que
contar um com o outro até que George volte com ajuda.”
“O que pode levar dias,” ela apontou, ainda não acreditando nisso. "Hmm, dias."

"Você não acha isso deliberado, Sua Graça?"

Ele gentilmente a virou. "Acho que é hora de você me chamar de Alexander ...
Katherine."
Ela permaneceu imóvel por um momento. "Kitty", ela finalmente sussurrou. “Meus amigos e família
me chamam de Kitty.”
Ele mergulhou atrás dela, seus lábios perigosamente perto de sua orelha. Ela podia sentir o calor de sua

respiração, a pressão aquecida de seu corpo escandalosamente perto do dela. O diabo insistiu em provocá-la

assim!

“Kitty,” ele finalmente disse.

Havia uma pitada de confusão em seu tom. Um toque de curiosidade e algo não identificável. No
entanto, seu corpo reagiu descaradamente, aquele calor peculiar ondulando desde os dedos dos pés
até a garganta.
"Permita-me ajudar a secar seu cabelo."
Um sutil tremor percorreu seus membros. "Eu ... Meu cabelo é a última das minhas preocupações."

Como se para zombar de suas palavras, filetes de água escorreram de sua testa pelo rosto e
pescoço. A água gelada ainda encharcando seus fios escorria em seu rosto e garganta. E um
espirro mortificante escapou dela.
“Eu odiaria que você adoecesse ... ou pior, encontrasse a morte por causa de um falso senso de
propriedade. Nós estamos sozinhos. Ninguém jamais saberá como nos ajudamos. Vamos compartilhar
um segredo, Srta. Danvers, e bastante perverso,
também."

"Você tem minha permissão."

Ele removeu os grampos de seu cabelo, jogando o molhado e pesado rolo sobre os ombros até a
parte inferior das costas. Uma toalha foi pressionada em seus fios, e ele tentou secar sua massa
espessa com movimentos rápidos. Seus movimentos econômicos a tranquilizaram e parte da tensão
diminuiu de seu corpo.
"Você precisa de ajuda para se despir?"
Era impossível para ela tirar o vestido de carruagem sem ajuda. Como ela alcançaria os ganchos
e pequenos botões de suas várias roupas? Kitty nunca tivera motivo para cuidar do próprio curativo.
Mesmo agora, com suas finanças tão difíceis, sua mãe permitia a contratação de uma criada, a
quem todas as meninas compartilhavam. As aparências adequadas tiveram que ser mantidas.

Ninguém vai saber…

“Sim,” ela disse tão suavemente, foi uma maravilha que ele ouviu.

A consciência de sua vulnerabilidade se infiltrou em cada fenda de seu ser. Em silêncio, ele
desabotoou seu vestido, e a roupa pesada e encharcada caiu no chão. Ela ficou repentinamente
petrificada para encará-lo, embora permanecesse em seu espartilho e anáguas. Ela nunca tinha estado
em tal estado antes de um homem.
“Há outro assunto que devemos discutir.”
Seu corpo inteiro estremeceu quando ele lentamente, oh, tão lentamente puxou os laços de sua estadia. "E

isso é?"

"Só há uma cama."

que foi a última coisa que Kitty esperava que o duque dissesse.
Seu olhar se desviou para a cama pequena, mas aparentemente robusta, que estava no outro canto da

casa. Uma cama ... uma cama ... oh! Então ela considerou as duas pequenas poltronas acolchoadas perto da

lareira na sala de estar. Com a perna o incomodando, seria egoísmo até pensar que ele se aposentaria em uma

delas. Mas será que ela pode empurrar as duas cadeiras uma contra a outra e dormir um pouco sobre as

almofadas irregulares?

"Você está completamente molhado?"

Ela virou a cabeça para encontrar o olhar dele. O azul profundo de seus olhos brilhava com
conhecimento perverso e alegria. Por um momento alarmante, ela pensou que ele se referia à
estranha umidade que ela podia sentir entre as coxas, onde residia aquela dor nada feminina.
 Lutando contra outro temido rubor, ela se afastou de seu olhar muito conhecedor e enfrentou o armário.
"Sim, todas as minhas roupas estão terrivelmente encharcadas."
"Devo então remover seu espartilho ... e anáguas?"
Ela ficou paralisada e não percebeu nada além das batidas de seu coração. Querido
Deus. Kitty fechou os olhos. E não haverá casamento depois disso.

Ela tentou pensar logicamente. O ar estava frio e o fogo na lareira mal enchia o quarto de
calor. Ela estava encharcada e seria impossível permanecer com esta roupa. Ele estava sendo
tão direto sobre isso ... exceto que sua voz tinha uma qualidade baixa e rouca que fez coisas
totalmente estranhas em seu coração. Como ele caiu e capotou com uma intensidade
assustadora.
Como eu ouso? As improbabilidades mais selvagens dispararam pelos pensamentos de Kitty. “Sim,”
ela finalmente disse. "Eu certamente não desejo pegar minha morte."

Ele deu um pulo, então vacilou em notável quietude. Claramente o duque não tinha antecipado sua

resposta. Eles ficaram em silêncio, respirando juntos. Seu corpo parecia incrivelmente vivo, todos os sentidos

parecendo de alguma forma mais aguçados, mais nítidos. Um desejo agridoce a inundou. Ela se preparou

contra as necessidades tolas e tumultuadas com uma respiração longa e constante.

Suas mãos puxaram seu espartilho. Suas pálpebras tremeram fechadas, seu coração um rugido
trovejante em seu ouvido. Eu tenho vinte e três, ela se lembrou ferozmente. Não é uma falta boba.

Não funcionou. A sensação de arrepio em seu estômago se intensificou e parecia que ela estava
caindo ... infinitamente.
Com puxões alternadamente afiados e suaves, ele desamarrou o espartilho e as
anáguas, e em segundos ela estava só de camisa e meias.
“Vá para trás da tela,” ele murmurou. "Vou levar uma bacia de água para você ... e um
cobertor."
Ela olhou para a lamentável desculpa de uma tela, horrorizada com a pouca privacidade que a
esposa do jardineiro teria quando ela se limpasse. Era a maneira de as classes mais baixas serem
mais livres com sua nudez?
Kitty sentiu mais sua retirada do que o ouviu. Como ele se movia tão silenciosamente quando
doía tanto? Segurando a toalha entre os dedos, ela correu para trás da pequena tela
transparente. Virando-se, ela podia ver facilmente
ele através do material.
E isso significava que ele podia vê-la com facilidade semelhante.

Um rubor envolveu seu corpo inteiro. Como eles poderiam suportar tal familiaridade íntima por
dias?
Uma bacia com água foi colocada na borda da tela. Ele desapareceu daquele jeito silencioso
e voltou com uma segunda bacia de água e uma pequena barra de sabão comum.

“Obrigada,” ela sussurrou, sem saber se ele ouviu.

Curvando-se, ela puxou-o e colocou-o sobre uma pequena mesa de madeira. Olhando para
cima, ela observou enquanto ele mancava com um andar irregular até a única poltrona no
pequeno quarto e se sentava nela. Ela não pôde discernir se ele devolveu seu olhar através da
tela frágil.
Kitty estava em agonia de apreensão. Quão terrivelmente perverso e impróprio tudo era.
Com os olhos fixos na forma sombreada do duque, ela se curvou ligeiramente e tirou as meias
arruinadas. Não havia nenhum som no chalé, exceto por sua respiração suave e irregular e o
crepitar da lareira.
Ele olhou para a tela ou seus olhos estavam fechados?
Ela se endireitou e, respirando fundo, removeu a última vestimenta protetora. A
camisa caiu no chão, e então ela estava nua. Seu corpo parecia corado e
desconhecido. Kitty se afastou da forma sombria do duque. Se seus olhos estivessem
realmente abertos, e ele pudesse discernir sua forma através da tela, seria seu traseiro
que ele veria. Por vergonha! O pensamento fez seu corpo corar mais ferozmente.

Pegando a barra de sabão e mergulhando a toalha na água fria, ela se lavou o mais
completamente possível. Vários minutos depois, ela estava tremendo, mas felizmente limpa.
Ela terminou de secar a massa pesada de seu cabelo com o melhor de sua capacidade com a
pequena toalha antes de prendê-lo aleatoriamente em um coque solto. Em seguida, ela
envolveu o corpo no cobertor, formando uma toga volumosa em torno de seu corpo.
Respirando fundo, ela espiou pela tela.

A cabeça do duque estava inclinada para o teto da cabana e seus dedos cravados no
braço da cadeira.
Kitty foi até ele com a segunda bacia de água, que ela não havia usado. Ela o
colocou ao lado da poltrona, e sem falar,
ela se ajoelhou e puxou suas botas até os joelhos. Os dedos cerrados no apoio de
braço flexionados, mas ele permaneceu em silêncio, seu olhar no teto.

Ela tirou suas botas uma após a outra, considerando cuidadosamente seu desconforto.
Colocando-os cuidadosamente ao lado, ela pegou a toalha e a mergulhou na bacia, em seguida,
ensaboou-a suavemente com o sabonete.
Ficando de joelhos, ela se inclinou para frente e estendeu a mão, limpando a lama
endurecida de sua bochecha e queixo. Seus olhos se abriram e ele olhou para ela. Engolindo os
nervos, ela limpou a lama e os galhos da maneira mais econômica possível. Ela mergulhou a
toalha na bacia, muito ciente de que seu olhar brilhante e penetrante observava cada movimento
dela.
Desta vez, ela ergueu a toalha em direção à seção marcada de seu rosto. Uma tensão
terrível percorreu seu corpo, saltou dele e se enroscou ao redor dela. Sua pele se esticou
sobre as pontas afiadas de suas maçãs do rosto. Os olhos que a fitavam eram tão frios e
vigilantes que era um milagre seus dentes não baterem.

Segurando seu olhar, Kitty pressionou a toalha contra sua pele cheia de cicatrizes. Sua mandíbula se apertou

sob a ponta de seu dedo. Em seguida, ela enxugou a lama, seu estômago dando um nó nas marcas das cicatrizes

sentidas através do pano.

Uma de suas mãos soltou a poltrona, e um dedo deslizou sob seu queixo e ergueu seu rosto para
seu olhar penetrante, procurando seu rosto voltado para cima.
"Como você é corajosa, Srta. Danvers."
Inexplicavelmente, as palavras ditas suavemente pareciam uma ameaça. Ele

abaixou a mão de volta para o braço.

Foi o impulso que a guiou a usar os dedos para tirar mechas de cabelo de onde as mechas
molhadas tocavam sua testa. Cinismo e dor estavam gravados nas linhas implacáveis de seu
rosto patrício. Não se permitindo ser levada a raciocínios perversos, ela baixou o pano para a
bacia, satisfeita com o trabalho que havia feito.

Então ela estendeu a mão, desatou o nó da gravata e puxou o pano de musselina do pescoço
dele. Deslizou por seus dedos, suave e flexível, a lentidão de seus movimentos parecendo
sensualmente íntima. Ela largou o pedaço de pano no chão. Ela desabotoou os primeiros botões de
sua camisa, um por um, revelando a forte coluna de sua garganta. Lá, também, ele tinha cicatrizes
retorcidas.
Incapaz de se conter, ela mergulhou a toalha mais uma vez e a levou à garganta exposta. A
carne lá estava limpa, mas ela enxugou cuidadosamente ao longo da crista de suas feridas.

Houve um enrijecimento perceptível em sua postura. O duque seguia cada movimento com os olhos,
sua expressão cuidadosamente inescrutável, mas agora ... agora ela podia ver a batida de sua pulsação
em sua garganta. Ele não estava tão sereno ou afetado como se apresentava a ela, pois seu pulso
palpitava como um pássaro enjaulado em busca de fuga. E o conhecimento funcionou como óleo para
gravetos. Uma chama de calor, inesperada em sua intensidade, floresceu por ela.

O que ele faria se eu me inclinasse e beijasse sua garganta? O pensamento totalmente

impróprio queimou a vergonha. Era como se a situação tivesse encorajado todos os seus bons
sentidos a deixá-la e atrair o coração selvagem com o qual ela sempre lutou.

Ela se levantou, segurando as pontas do cobertor. "Se você ficar de pé, Sua Graça."

Ele obedeceu, e ela inclinou a cabeça ligeiramente para manter seu olhar inabalável. Seu olhar
se demorou um segundo a mais na pele dourada da base de seu pescoço. "Devo atuar como seu
valete?" ela murmurou, um rubor rastejando por todo seu corpo.

- Infelizmente, sou perfeitamente capaz de me despir, Srta. Danvers. Não vou mais chocar sua
sensibilidade. ”
Havia aquela diversão provocante novamente em seu tom, e ela estava feliz por isso, porque
agora um pouco da tensão que havia engrossado o ar como fumaça se dissipou.

"Se você quiser fazer algo para nós comermos, vou me arrumar rapidamente." Preparar algo para
comer? Por nunca ter preparado uma refeição na vida, a mente de Kitty ficou em branco por segundos
preciosos. Mas nunca a fugir de tarefas impossíveis, ela fez seu caminho em direção à pequena
cozinha. Uma vez lá, ela ficou grata ao ver que algumas velas de sebo foram acesas. As bancadas
estavam limpas e arrumadas, e não demorou muito para descobrir o queijo. Havia pouca coisa na
forma de comida que ela pudesse preparar. Ainda assim, quando ela voltou para o pequeno quarto, o
duque estava de pé perto do fogo com roupas que decididamente não eram dele, mas se ajustavam
bem a seu corpo flexível, passando a toalha por seu cabelo escuro e espesso.
 “Queijo e maçã?” ela perguntou, colocando os pratos na mesinha no centro da
sala.
Seu andar era muito lento e irregular enquanto ele avançava e sentava-se em uma das duas cadeiras.
Ela se sentou, consciente de que sua única reivindicação às roupas era um cobertor. Eles comeram seu
simples prato de alguns pedaços de queijo e maçãs em silêncio. Kitty estava decidida a pensar que eles
poderiam morrer de fome nos próximos dias.

Um estrondo de trovão a fez estremecer e olhar pela janela solitária para a escuridão. "Você
acredita que George chegou à sua propriedade?"
“Ele é inteligente, adaptável. E acostumada com o terreno. Ele vai ficar bem. ” Em seguida, um
silêncio terrível novamente. A exaustão súbita puxou um bocejo indelicado dela. Ruborizando, ela olhou
para ele. "Acho que vou para a cama."
"Não há muito mais o que fazer", respondeu ele, com um brilho divertido em seus olhos azuis brilhantes.

Ela assentiu, empurrou a cadeira e quase marchou até o armário. A dona da

cabana estava com uma camisola. Vasculhando o armário, ela agarrou a volumosa
vestimenta de algodão escuro. Teria que servir.

Ela foi para trás da tela, empurrou o cobertor e colocou o vestido pela cabeça.
Pendurado ridiculamente em seu corpo menor, a bainha arrastando vários
centímetros no chão. A frente se abriu e ela o segurou contra o peito, saiu de trás da
tela e subiu na cama.

Ela ficou lá por vários momentos, amaldiçoando o fato de que ela concordou com sua ordem
ridícula de viajar com ele aqui. Mas ela poderia realmente ter resistido? E Kitty se perguntou se ela
havia tentado o suficiente para resistir à chantagem dele cunhada como uma barganha mútua, ou ela
também caiu alegremente no caminho da ruína? Certamente ele não a teria arruinado ...

O silêncio persistiu, e parecia terrível e incerto. Com uma exalação tempestuosa, ela
pulou da cama e colocou a mão no quadril.
O duque reclinou-se mais uma vez na poltrona, a cabeça inclinada para o teto.

"Tua graça."
Ele baixou o olhar para ela. "Há formigas na cama, Srta. Danvers?"
 Ela fez uma careta e ele sorriu. Homem odioso, odioso! Ainda assim ... "Você planeja passar a noite
naquela cadeira?"
"Não tenho muita vontade de traumatizar ainda mais suas sensibilidades."

“Sua Graça, nós somos adultos. Você é honrada e eu sou uma senhora de bom senso, ”ela disse
com um toque de desespero. "Certamente podemos passar a noite juntos em uma cama sem
qualquer inconveniência ou desconforto na presença um do outro."

A intensidade de seu olhar a beijou em uma carícia acalorada. "E eu não terei
desmaios e histeria pela manhã?" Isso foi exigido com uma boa dose de ceticismo.

"Eu não sou uma senhorita boba!"

"Não ... você não é." Ele se levantou com uma lentidão dolorosa. “Você está bastante seguro comigo. Você

pode ter certeza de minha honra que você estará. "

Ela circulou a cama, batendo no queixo pensativamente. “Você vai descansar deste lado. E eu vou
ficar deste lado. ”
Em seguida, ela pegou um dos dois travesseiros e colocou-o no meio. Kitty estava nervosa. Tolo
ser, é claro, com toda a intimidade chocante que ela acabou de suportar com este homem.

Com um bufo, ela se acomodou na cama mais uma vez, deitando-se de lado, de costas para ele.
Vários momentos depois, a cama afundou. Lutando contra a tentação de se virar, ela fechou os olhos
com força, até que naturalmente permaneceram assim por causa de sua exaustão.
 CAPÍTULO DEZ
Um som estranho despertou Kitty do sono. Demorou alguns segundos para perceber que ela
estava precariamente empoleirada na beira da cama. Não era de se admirar que ela não
tivesse caído no chão. A câmara estava escura, as brasas da lareira mal acesas e o ar frio. Foi
então que ela observou um cobertor colocado sob seu queixo e ao redor de seu corpo. Ela
desviou o olhar para o duque em confusão. Ele estava deitado de costas, sem o benefício da
cobertura de cobertores, seu peito subindo desordenadamente.

Um gemido áspero escapou dele. Lá! Foi esse som que a despertou. Ela notou a
terrível tensão em seu corpo e que seus dedos agarraram os lençóis.

Outro gemido torturado ecoou na pequena câmara.

Hesitante, Kitty deslizou uma das mãos pela roupa de cama e tocou os nós dos dedos
dele. Ela sentiu o momento em que ele despertou. Seu corpo inteiro se acalmou, e ele
comandou sua respiração para que não soasse mais irregular. Mesmo assim, ele não se
afastou de seu toque hesitante e ela não retirou a mão.

“Sua audácia não deveria ser capaz de me surpreender mais.”

“Eu tive que despertar você, Sua Graça. Você estava sonhando, ”ela sussurrou. Ele girou sua mão na

dela para que estivessem palma com palma.

“Sempre ... sonho todas as noites.”

Sua resposta baixa sugeria tormentos que ela nunca entenderia. Mas ele não parecia
devastado, mais tolerante.
Ela olhou para as mãos entrelaçadas, sem saber se deveria se afastar ou ficar. "Eu sinto Muito."

- Você não foi a causa, Srta. Danvers. "Eu ainda sinto

muito."
Uma pausa. “Eu gosto dos meus sonhos.”

Ela se aproximou, quase escalando o travesseiro que estava entre eles. "Eu pensei que
eles eram pesadelos."
Algo nu e vulnerável passou por seu rosto antes que sua expressão fechasse.
“Quando sonho com aquela noite… não sonho só com
o fogo."
Seu olhar saltou para o lado marcado de seu rosto. Ela mal conseguia discernir aquelas marcas
terríveis. "Eu me perguntei o que causou sua dor."
"Hmm."
Ele não deu outra resposta e ela não investigou, embora desejasse conhecer todos os
seus segredos, os bons e os maus. Um anseio muito bobo, mas mesmo assim estava lá. Ela
puxou a mão suavemente de seu aperto e dobrou-a sob o queixo.

"Você compartilharia comigo?"

“Eu nunca compartilhei antes,” foi a resposta suave. "Por que não?"

"Ninguém nunca perguntou."

Um aperto em seu coração. “Eles talvez estivessem assustados ou intimidados demais por você para

bisbilhotar,” ela sussurrou, sentindo que era verdade com a força de personalidade que ela testemunhou no

duque. "Como eles ousariam?"

“E você é muito atrevido para ter medo, hmm. Assim como você não teve medo de me
ajudar a salvar George. Admiro sua bravura. ”
O calor explodiu dentro de seu coração. "Estou feliz que você faça."

Parecia que o próprio ar mudou, e algo desconhecido, mas agradável se estabeleceu entre
eles.
Vários trovões ribombaram ao longe, e a chuva se transformou em um aguaceiro mais pesado.
“Talvez seja mais seguro entre estranhos que já compartilham segredos. Pela minha honra, eu não
trairia sua confiança, Alexander.
Uma curva lenta de seus lábios, mas ele permaneceu em silêncio. Com um suspiro, ela fechou os olhos,

deixando o tamborilar da chuva no telhado embalar suas costas para dormir.

“Minha mãe tinha uma risada adorável. Naquela manhã, ao me encaminhar para a sala de café da
manhã, foi o primeiro som que me cumprimentou. Meu pai roubou um beijo chocantemente, e minha
irmã, Penny, com sete filhos na época, ficou igualmente encantada e chocada por ter sido uma
testemunha. Sempre quebrávamos nosso jejum pela manhã. Penny nunca foi banida para a sala de
aula, mas jantou conosco, adultos. ”

Kitty abriu os olhos lentamente, sem ousar se mover ou respirar. “Depois, mamãe passou a manhã
com Penny lendo o gramado, e papai e eu conversamos sobre questões imobiliárias. Então todos
nós demos uma volta para o
aldeia na carruagem. Naquela noite, em vez de assistir a um baile de caridade local,
mamãe e papai ficaram em casa. E jantamos juntos, Penny incluída, e bastante satisfeitos
por estarmos à mesa conosco. Retiramo-nos para a sala de estar, mamãe tocava piano e
eu cantei.
Outra pausa significativa, e a chuva tamborilou com mais insistência no telhado. Kitty se
aproximou e, agindo por impulso, puxou um pouco do cobertor de seu corpo e o colocou em volta
da cintura dele. Ele não disse nada, mas outro pequeno sorriso curvou seus lábios.

“Naquela noite, foram os gritos distantes de Penny que me acordaram. De alguma forma,
Penny fez seu caminho para o meu quarto. As cortinas já estavam pegando fogo, e era uma
maravilha termos encontrado respiração no calor e na fumaça sufocantes. Eu a levantei em meus
braços e corri para o corredor. O fogo arrasou a ala oeste do castelo e tudo ficou um caos. As
escadas foram engolidas e o caminho para a fuga bloqueado. O único meio parecia ser voltar para
o meu quarto. Eu atravessei as chamas ... e como você pode ver, o monstro me pegou. Empurrei a
janela ... e pulei. ”

"Deve ter sido horrível." O medo teria sido tão avassalador. A agonia ao perceber
o que havia sido perdido ...
“Sempre que sonho com aquele dia… vejo o dia inteiro, desde a alegria e risos aos gritos e
agonia, e por esse motivo… este pesadelo que revisito tantas vezes é muito precioso para
mim.”
Algo se estilhaçou dentro dela e a dor no peito de Kitty cresceu até que a pressão
ameaçou sufocá-la. "Então não vou te acordar da próxima vez."

Seus lábios se curvaram. “Eu não tenho certeza de como sentir que você acredita que haverá uma próxima

vez. Mas eu agradeço, Srta. Danvers. ”

Ela corou e ficou grata pela luz quase imperceptível na câmara. Kitty teve o desejo mais
ridículo de se aproximar e abraçá-lo. Sua força a admirou e a humilhou. Eles permaneceram
sem falar por vários momentos, e gradualmente sua respiração se estabilizou. Ainda assim, ela
se perguntou. "Você está com sono-?"

"Você está com sono-?"

Ele riu, e o som baixo e rico a aqueceu por dentro. "Parece que temos a mesma
opinião em nossas perguntas, Srta. Danvers."
 Ela sorriu. “Evidentemente. Por favor, você vai primeiro. ”

"Estou curioso sobre você e, desde que soube de você, todo o espaço em meus pensamentos foi
dominado por você."
Ela vacilou em uma imobilidade atônita. Ela não conseguia se mover, não conseguia falar, não conseguia

pensar em nada para dizer. Então ela simplesmente esperou, seu coração batendo forte.

“Você parece notavelmente hábil em cuidar de sua família. Você sacrificaria tudo por
eles. Acho isso admirável. ”
Ela bufou. "Tão admirável, você achou necessário me chantagear?" “Oh?
Achei nossa negociação uma de satisfação mútua. ” Ela bufou.

Ele cruzou as mãos atrás da cabeça. "Eu me pergunto, com o que você sonha?" Bem, isso foi
muito fácil de responder. "Minhas irmãs-"
“Para você,” ele murmurou. "Fazer o que vocês fome de? "
Ela olhou para ele confusa. Ninguém nunca perguntou isso a ela, não é? Na verdade, Kitty
não tinha certeza de ter feito essa pergunta a si mesma. Desde a morte de papai, todos os
pensamentos eram sobre como fazer suas irmãs e sua mãe felizes. “Não tive tempo de
sonhar.”
“Então sonhe para mim agora,” ele murmurou.
Ela ofegou suavemente. "O que você quer dizer, Sua Graça?"
“Conte-me as fomes secretas em seu coração. Aqueles que você reprimiu ao colocar sua
família e deveres acima de sua reputação e felicidade. ”
"E você tem tanta certeza de que desejos ocultos desse tipo existem?"

“Cada homem, mulher e criança os possui. Das ambições extravagantes às graves.

Poucos têm a audácia de transformar um sonho em realidade. Você está nessa categoria. ”

Um calor peculiar floresceu por todo o seu corpo. Ela já quis algo para si mesma?

Ela rolou de bruços e apoiou o queixo nas palmas das mãos, muito parecido com o
que fazia quando conversava com as irmãs. “Uma vez eu sonhei em atuar no palco,
como minha tia Harriet. Ela chocou a família, você sabe, e eles quase a deserdaram. "

"Mas não você", disse ele pensativo.

Ela riu levemente. "Eu não. Eu escapei para vê-la no palco. Ela
está além de maravilhoso. Seu talento incomensurável. Antes de papai morrer, nós a visitávamos com
frequência, sempre que ela estava de folga. Ela me ensinou tudo o que sabia sobre ser atriz. Mamãe ficou
horrorizada, mas papai foi mais indulgente.
"Você teve alguma atividade séria?"
Ela se lembrou de uma época antes da morte de Papai, uma época em que ela não pensava há
anos. “Eu queria ver o mundo. Passamos a maior parte de nossas vidas em Hertfordshire. E imaginei
que o mundo fosse bem grande. Papai me comprou um globo no meu aniversário de quinze anos e um
fogo acendeu dentro de mim. Eu queria ver tudo, Egito, Américas, China, Índia. Mesmo quando mamãe
lamentou o quão pouco refinados todos os outros eram, quão incivilizados e selvagens, eu queria ver
por mim mesma. Da noite para o dia, Hertfordshire tornou-se um grão de areia e eu ansiava pelo
oceano inteiro. Foi tudo com que sonhei, foi tudo de que falei. Mamãe queria me mandar para a escola
para reformar minhas maneiras ”, disse ela com uma onda de alegria. "Papai não queria ouvir falar
nisso, e porque ela o amava tanto ... de alguma forma, papai convenceu mamãe de que minhas
esquisitices eram práticas e sensatas, e meus caprichos eram tolerados."

"Hmm, enquanto eu te mimo descaradamente? ”

“Eu declaro que sim,” ela disse suavemente, sem entender por que seu coração batia tão forte.
Esse sentimento se formando entre eles, esse sentimento de conforto, de ... amizade. Foi unilateral?
Como ela gostaria de perguntar.
"Você sente falta do seu pai."

Uma dor cresceu em seu peito. "Eu faço." "Há

quanto tempo ele se foi?"
Ela hesitou um pouco. “Quase cinco anos.”
A cama afundou quando ele se mexeu de lado para encará-la, as mãos ainda apoiadas atrás da
cabeça. "Você está sorrindo, Srta. Danvers."
“Eu estava pensando em como tudo isso é maravilhoso. Estamos compartilhando histórias ... como se

estivéssemos ... ”

"Amigos?" ele perguntou maliciosamente.

Kitty silenciosamente admitiu que nunca experimentou nada tão perverso e impróprio, e
ter tal ligação com o duque prometia prazer, sombrio e docemente. "Isto é estranho. Eu só
falei assim com minhas outras flores da parede pecaminosas. ”

“Oh? Sinto uma história fascinante. ”

 “Um que você ainda não ganhou,” ela brincou, quase odiando a facilidade com que eles
brincavam. Ela gostava e admirava o duque, mas ela era um mero brinquedo do qual ele se
cansaria e descartaria. Pior, ela queria beijá-lo. Era um desejo que ela vinha negando desde a
viagem de carruagem de Londres.

"Então você não está mais preocupado em ficar sozinho comigo, hein?" Ela fez uma careta. A
desgraçada provocação. "Sua reputação me deu uma pausa, mas posso ver que não o precede."

Ele ergueu uma sobrancelha arrogante. "E que reputação você joga para mim, Srta. Danvers?"

Ela hesitou, sem saber por que queria provocá-lo tanto em troca. "Aquele que te chamou
de louco, mau e perigoso."
A diversão iluminou seus olhos, e seu coração estremeceu ao vê-lo.

“Você também esqueceu a parte diabolicamente pecaminosa,” ele falou lentamente, os olhos brilhando com

humor provocador e algo tão quente que sua boca secou.

“Eu estava prestes a chegar lá”, disse ela com um sorriso. “Louco, mau, perigoso,
e diabólico. Uma combinação verdadeiramente terrível. ” Seu coração sussurrava “implacável” e
“indomável”, qualidades que ela não deveria admirar tanto.
Ele tocou seu rosto rapidamente, seu dedo deixando um rastro de calor em sua bochecha. Ela
sentiu o puxão de seu golpe em sua barriga. Foi uma sensação bastante desconcertante.

- E você acredita em tudo que lê, Srta. Danvers?

Sua pergunta foi um ronronar perverso de advertência, que ela não tinha intenção de dar
ouvidos. Mais tarde, ela culparia por estar trancada em uma pequena cabana, com a chuva
martelando contra o telhado de ripas e a vidraça. O fogo na lareira dançava alegremente, mas a
sala estava lançada em sombras íntimas. O silêncio que se estendeu entre eles foi preenchido
com algo perigoso e excitante.

Um sentimento imprudente e totalmente impróprio agitou-se dentro dela. Eu quero beijá-lo, e sou um

miserável idiota para pensar isso!

“Suas carrancas estão me assustando, Srta. Danvers. Por favor, diga que assassinato e caos
você pensa atualmente? ”
Cada vez que ele a provocava, Kitty ansiava por apertar sua mandíbula e beijá-lo com toda a paixão
fervilhante de seu coração. Ela sentiu que iria expirar lentamente
da tortura de sempre querer, não saber, desejá-lo incessantemente. Essa frustração e fome
estouraram, desenrolando-se dentro dela. Ela se aproximou, ignorando seu sobressalto de
surpresa, esticou-se contra ele e pressionou os lábios rapidamente nos dele, totalmente sem
graça.
Kitty prendeu a boca na dele - era estranha, mas maravilhosamente tenra. Ela fez uma pausa,
prendendo a respiração, esperando pela resposta dele ... que nunca veio.

A mortificação a beliscou e ela se afastou, um suspiro trêmulo saindo de seus lábios.

O duque estava notavelmente quieto, seus olhos encobertos e insondáveis. Uma batalha passou por
suas feições sombreadas - fome absoluta, incerteza, antes que a indiferença pintasse uma máscara
curiosamente indiferente. "O que eu fiz para merecer tais atenções?" ele falou lentamente.

“Eu só queria tirar essa expectativa terrível do caminho”, disse ela com uma risada
nervosa.
"Explique."
"Eu sabia que ficaria louco confinado a você por dois dias inteiros ou mais nesta
pequena cabana." Ela ergueu dois dedos para dar ênfase. Sua garganta engoliu em seco.
“Eu ficaria louco de saber como seria. Você pode imaginar a terrível ansiedade de se
perguntar e não saber? Mas agora eu sei. ”

Ele a encarou como se não soubesse o que fazer com ela, e um rubor a invadiu.

"O que você sabe agora, então?"

"Por que ... como foi beijar você direito, é claro." Sim! Ela parecia perfeitamente indiferente e
mundana. Mas como sua barriga sacudiu como um milhão de borboletas - ou mais como águias
- voou por dentro.
“Que injustiça,” ele murmurou. “Quase beira a criminalidade.” Ela franziu o cenho. "O
que é?"
"Que você realmente acreditou que babar era um beijo." Kitty engasgou com
sua indignação. "Babando?"
"Hmm. Meus cães me cumprimentam da mesma maneira. ”

O rosnado baixo de sua garganta a chocou com sua ferocidade. "Como você ouse! ”
 A diversão disparou em seus olhos. “Perdoe-me por provocar. Suspeito que feri seu orgulho.
"
Ela fungou com desdém, mas a mortificação queimou as pontas de suas orelhas. “Suponho que você acredita

que poderia fazer melhor? Não responda isso! Pois eu me lembro de nosso encontro em sua totalidade, e esse

estreitamento mal valia a pena mencionar. ”

“Ah… um convite? Eu aceito, Srta. Danvers. Eu aceito." Rindo, ele a puxou para perto
e a beijou.
Ela mordeu o lábio, com força, e com uma maldição murmurada, ele a soltou. "Demônio

impudente!"

Ela empurrou o cobertor para o lado e saiu da cama. Com um escárnio indignado, ela
disparou em direção à poltrona. Babando. Se ela possuísse algum fio de racionalidade, ela o
ignoraria e tentaria dormir um pouco. O homem havia dito que nunca se casaria e ela não
desejava a ruína, mas ele acendeu um fogo dentro dela. Ou talvez ela tenha confiado nessa
desculpa muito rapidamente. Mas Kitty se virou para ver que ele também havia saído da cama e
estava de pé.

Ela marchou até ele, agarrou seus ombros, ficou na ponta dos pés e apertou os lábios nos
dele. Lá. Ela iria mostrar a ele. Babando? Homem odioso!

Um som abafado de surpresa veio dele, e então eles estavam caindo na cama. Ela
caiu sobre ele com um oomph. Suas testas bateram e com um grito ela se ergueu,
esfregando o local machucado.
“Sua cabeça dura quebrou meu crânio”, ele murmurou sombriamente. "Por que você-"

Ele pegou seus lábios com os dele. No segundo que suas bocas se encontraram, foi como se a fome,
que havia sido cuidadosamente contida, escapasse com uma pressa intensa. Desta vez, o beijo deles foi
lento ... indulgente e, oh, tão perversamente completo.

“Separe esses lindos lábios para mim,” ele murmurou contra sua boca. Kitty engasgou,

separando os lábios e dando a ele a entrada que ele procurava.

O fogo brilhou através de seu corpo, calor glorioso e libertino ao primeiro toque de sua língua contra a dela.

Uma mordida suave em seu lábio inferior. Uma mordidela. Em seguida, outro beijo profundo, suas línguas se

acasalando com a tentação carnal.

Seu gemido ressoou com desejo. Seu coração estremeceu de alegria.

 Seus lábios se separaram, e ele girou com ela para que ficasse embaixo dele. Kitty sentiu-se tonta com

essa posição nova, provocativa e intimidadora. Ela sabia que provavelmente iria partir seu coração, mas ela não

podia se preparar contra essa paixão desconhecida que ele despertou.

Estou sendo tola. Sua reputação e título eram um meio para um fim, nada mais. E para ele
ela era um flerte ... um mistério que precisava ser dissecado e depois esquecido. Então por
que ... oh, por que me sinto assim? Kitty odiava estar caindo de cabeça em algo indescritível e
não conseguia parar.

Este homem ... este duque, quem estava tão distante dela em tudo, iria quebrá-la. Ela
viu o conhecimento no olhar que a perscrutou. No entanto ... ela estava indefesa contra
sua atração. Ela quase o odiou neste caso.

“Você vai me quebrar,” ela murmurou, segurando seu olhar, querendo que ele zombasse e
negasse. Ou recair no humor que parecia tê-lo salvado quando seu mundo se transformou em
cinzas.
Um conhecimento sombrio permaneceu em seu olhar brilhante. Um dedo percorreu sua
bochecha, tristeza ... e algo insondável sussurrando através de seu olhar severo. “Você vai se
recuperar,” ele disse suavemente, seu tom implacável e implacável.

Kitty se encolheu.

Nenhuma promessa perdurou, nem estava implícita. E a primeira rachadura em seu coração bobo e

imprudente apareceu.

Eles se encararam; a câmara escura os envolveu em uma intimidade que a fez acreditar que
todos os seus segredos seriam mantidos a salvo. Todos os seus beijos, olhares impróprios, toques
perversos seriam apenas uma memória entre eles e esta pequena cabana. A sociedade não
precisa saber, e a ruína será evitada.

Eu saberei, sua alma dolorida chorou quando ela permitiu que o coração que tinha sonhado uma vez, mas
que tinha sido enterrado sob o dever, ganhasse vida.

Como se ele sentisse a fome sacudindo dentro dela, sua cabeça baixou, seus narizes esfregaram

brevemente, então sua boca sensual reivindicou a dela em um beijo de ternura violenta. Ela se debateu em um

mar ofuscante de sensações, desesperada para afundar mais fundo. Seus dedos cravaram em seu cabelo,

segurando-o com firmeza, empurrando

ele para longe, incitando-o de uma vez.

…
A fome acendeu através da alma de Alexander, um desejo perverso que rastejou para cavar
profundamente sob sua pele. A maravilha dos lábios de Katherine contra os dele parecia seu primeiro
contato com a intimidade. Ele quase caiu de joelhos, tão urgente e desesperado era a necessidade de
ser tocado por ela e sentir a queimação do prazer. Mesmo quando ele a provocou de babar antes para
se salvar ... para salvá-la dessa loucura feroz, o gosto dela o tinha escravizado.

Me toque, por favor, ele silenciosamente, implorou desesperadamente.

O doce sabor dela se espalhou em sua boca; seus suaves suspiros de prazer vibraram por seu
corpo, cavando seu caminho até seu coração. Ele bateu. Pela primeira vez em anos, ele sentiu o
estremecimento de sua alma e ouviu o eco das batidas de seu coração. Transmutou uma gagueira
hesitante em um rugido estrondoso em segundos. Há quanto tempo ele não provava tal doçura?
Sentiu tanto prazer? Dez anos? Uma vida inteira.

Ele podia sentir a dor surda de desejo despertar em seu pênis, e ele estremeceu em reação,
o choque o rasgou. Ele era impotente. Por dez anos, os médicos investigaram e cutucaram; o
marquês de Argyle enviara a Alexandre algumas das cortesãs parisienses mais exóticas e
perversas, e todas falharam em despertar seu ardor.

Enquanto seu pênis não estava correndo para prestar atenção, ele sentiu algo ... e isso foi tudo.

A boca da senhorita Danvers era uma doce chama sedosa sob a dele enquanto ela respondia com
admiração ingênua a seus beijos arrebatadores. Ela fez um som dolorosamente faminto, exigente, mas
suave contra sua boca. Cada músculo em seu corpo se contraiu, cada vazio ecoante em sua alma se
expandiu para ser preenchido com uma sensação estranha semelhante à maravilha. Ele segurou a nuca
dela com uma mão, embalou sua bochecha reverentemente com a outra, e inclinou sua boca sobre a
dela com mais força, uma necessidade desesperada crescendo dentro de sentir a pressão do desejo.

Alexander sentiu a quente aceleração por dentro, e embora ele sentisse uma pulsação ao longo
de seu eixo, o pulso fantasma do prazer lembrado, seu comprimento não endureceu. Ela choramingou
em seu beijo, e ele sentiu seu pulso vibrar
descontroladamente contra sua palma como as asas de um pássaro capturado. Ele se mexeu, e a dor subiu
pelas coxas e pelos quadris.
Com um gemido abafado, ela empurrou contra seu peito. Ele a soltou imediatamente e se
moveu para que ela rolasse para longe dele, tomando grandes goles de ar pelos lábios
inchados. Seu corpo estava vermelho, os montes cremosos de seus seios estremecendo
através da camisola aberta. Ela tocou o lábio inferior carnudo com a ponta do dedo, e seus
olhos eram sombras feridas na palidez de seu rosto.

Ele respirou fundo, muito fundo. “Eu assustei você,” ele murmurou. "Não ... eu
me assustei."
E ele entendeu.
"Venha aqui, Katherine."
Seus olhos dispararam com uma faísca desafiadora, e sua língua disparou e umedeceu seu lábio inferior,

um gesto nervoso. "Você está fazendo uma oferta, Sua Graça?"

Uma forte dor percorreu seu coração. "Não."

A indignação trouxe um rubor a suas bochechas. “Então você vai se abster de tomar liberdades,”
ela sussurrou, sua voz dolorosamente suave. “Embora eu tenha sido uma tola em beijá-la agora, não
desejo ser imprudente e impetuosa com minha virtude. Eu ... Se eu sucumbisse ao seu
arrebatamento, eu esperaria e exigiria um casamento. Nossa situação é muito ... pouco ortodoxa, e
não devemos ceder a nenhuma tentação que nossa intimidade forçada impõe. Não devo ceder e
você não deve ser o advogado do diabo. Não tenho irmão ou pai para proteger minha honra, então
devo usar meus bons sentidos. ”

Ela parecia pálida, ferida e dolorosamente bonita, mas muito feroz e determinada.

Seus dedos acariciaram levemente o braço dela e ele inclinou a cabeça para mais perto dela. - Então use

seus bons sentidos com sabedoria, Srta. Danvers.

Ela era tão cativante, tão indomável, tão doce. Ela tinha uma força teimosa que não
diminuía sua feminilidade sedutora. E Alexandre desejou e esperou por coisas que não
desejava há anos. A capacidade de dar ... prazer e alegria e seu nome e proteção. Era
uma tolice, beirava o absurdo grosseiro, mas de repente ele queria que Kitty Danvers,
com toda sua ousadia ousadia, coração imprudente e personalidade vivaz ...
pertencesse a ele.
 Se apenas…
Ele rolou de costas e olhou para o teto, odiando a sensação de vazio e oco mais uma vez
crescendo por dentro. Ele conquistou essas emoções anos atrás, quando queria criticar a vida e
se tornar um monstro em sua dor e desespero. Ele aceitou a certeza de que isso nunca seria
dele, então por que ele estava se tentando novamente com coisas que não poderiam ser?

Você vai me quebrar.

Ele não tinha esquecido aquela declaração chocante. A voz dela estava tão baixa, a sugestão de
vulnerabilidade e apreensão nela cavando garras afiadas de desconforto em sua consciência.

Você vai se recuperar.

Quão frio e insensível ele soou quando tudo dentro dele estava queimando com fome para
provar, cheirar, simplesmente tocá-la. Alexander estava condenado se ele soubesse como lidar
com o que ela o fazia sentir. Ele não tinha nada a oferecer como um homem quebrado. Ele sabia
disso ... Estava impresso em sua alma. Ele havia aceitado anos atrás que a normalidade em um
relacionamento não seria para ele, então seria uma perda de energia e tempo buscar qualquer
coisa nessa direção. E ele não era o tipo de homem que investia onde não haveria ganho.

O que é que eu espero?

Em vez de lançar-se da cama como ele antecipou, ela se moveu para mais perto dele, seu
ombro bateu rapidamente contra o ombro dele.
“Eu nunca soube que um beijo poderia ter gosto de luz do sol,” ela disse suavemente. “E

também da tempestade,” ele murmurou.

Alexander jurou que sentiu o sorriso florescer em seu rosto. Se ele não respirasse,
talvez ela o tocasse. E ela fez. Uma carícia fugaz contra os nós dos dedos. Ah sim ...
Cristo.
"Eu realmente acredito, Srta. Danvers, existem infinitas possibilidades para nós como amigos beijos."

“Você não deve me encorajar desse tipo; Posso ser terrivelmente perversa ”, ela
provocou.
Ele arqueou uma sobrancelha, mas não olhou para ela. Se o fizesse, arruinaria sua honra e confiança
puxando-a para seus braços. "Oh?"
“Sim,” ela disse, ao mesmo tempo afetada e travessa. Como ela fez isso?
 Eles se encararam ao mesmo tempo, e ele sorriu com a fantasia de "Você quer me beijar de
isto.

novo", disse ela com um suspiro, sua expressão oculta "Eu quero, Srta. Danvers"
nas sombras bruxuleantes.

“Achei que tivéssemos concordado com a informalidade.”

“Quando eu quero me salvar de bancar o idiota ... devo dizer que a Srta. Ela arregalou os olhos. "Eu
Danvers. ”

gosto bastante do seu nome em meus lábios, Alexander."

"E eu valorizo o som disso."
Ela se virou mais para ele, e foi a ousada tigresa que o olhou e o beijou. Seus dedos
para ele. Então, como se fosse a coisa mais natural do mundo, seu demônio perverso moveu-se sobre
se enredaram em seu cabelo. Seus lábios, sua boca, sons de prazer contra seus lábios, e
o seu com uma carnalidade abrasadora. Ela fez os mais suaves e doces no fundo de seu coração,
Alexander os acumulou, entrando em gozo.
onde a memória o sustentaria por anos para

Algo que ele tinha pensado que estava morto há muito tempo subiu das profundezas silenciosas de sua flecha

alma. Ele se mexeu, se esticou e zumbiu como uma explosão de prazer e dor
através de seu pênis.

Doce misericórdia ... o que em nome de Deus é isso?

 CAPÍTULO ONZE
Com uma maldição virulenta, Alexander se afastou de Katherine e se lançou da cama. Muito
rápido e sem forma. Os músculos de suas pernas se torceram, a dor ricocheteou em suas costas
e sua perna se dobrou. Ele tropeçou para trás contra a cama e, com um grito, ela se levantou
para segurá-lo. Seu peso a achatou contra a cama, e foi tudo tão ridículo que ele riu.

“Isso não é remotamente engraçado,” ela murmurou, seus lábios pressionando contra seu ombro.

Com um grunhido, ele se moveu e ela se livrou de seu peso. Ele se mexeu na cama e a dor
veio, uma maré negra que o envolveu, congelando-o no lugar. Ele teve um espasmo na
panturrilha, os músculos se contraíram em demanda urgente, seu coração disparou, seu corpo
ficou tenso contra a agonia. Ele pensou que havia superado o episódio anterior, quando passou
quase uma hora trabalhando com os nós e cãibras enquanto ela dormia.

“Deixe-me,” ela sussurrou, ficando de joelhos e empurrando os dois travesseiros sob a perna
dele.
Um gemido escapou de seus dentes, e o incomodou que ela o visse tão
enfraquecido.
Olhos preocupados olharam para ele. “Onde dói mais? Alexander ... por favor, confie em mim
com sua dor como você fez com suas memórias. "
A súplica suavemente sussurrada enterrou-se em seu coração. Ele ergueu o queixo em direção à
coxa esquerda. E sem hesitar, ela agarrou sua carne e começou uma pressão profunda de seus
dedos em seus músculos. As cãibras lutaram contra suas ministrações, o suor escorria de suas
sobrancelhas e ele agarrou os lençóis entre os dedos.

Ela murmurava coisas sem sentido cada vez que ele ficava tenso. Às vezes ele se
acalmava, e era a cadência de sua voz e suas promessas tolas de que ele ficaria bem que o
instigavam a relaxar. Sua mente procurou por algo para tirar a dor. Com ela o tocando, era
muito difícil se transportar para os vários lugares que ele normalmente desejava para
escapar da dor.
"Eu poderia lhe trazer mais prazer do que você jamais sonhou." Na verdade, sua língua parecia
estar desconectada de sua mente. Ainda assim, ele a observou
reação aguda, antecipando as possibilidades de sua reação deliciosa.
Seus olhos se arregalaram, e os dedos massageando os músculos de sua panturrilha pararam.
“Não acho que devamos falar de prazeres agora,” ela murmurou com voz rouca, retomando sua
massagem maravilhosa na carne nodosa de suas pernas.

Como era intrigante que ela não sentisse repulsa pelos músculos retorcidos.

Ela mordeu o lábio inferior, uma carranca franzindo as sobrancelhas, seus olhos vivos e inteligentes
lançando-lhe olhares curiosos.
Ahh. "Você é tentado."
Um rubor percorreu seu corpo. "Eu sou humano; Atrevo-me a dizer que é normal ser curioso. Eu ouvi

muitos sussurros ao longo da temporada, e, como não tenho esperança de me casar, ouso dizer que não tenho

que ser totalmente apropriada, não é? ”

A noção de Miss Kitty Danvers sendo mais imprópria ... talvez até um pouco perversa, fez
sua virilha responder com uma dor doce e terrível. A sensação de excitação era tão visceral, o
suor gotejava em sua testa, e com desespero faminto, ele procurou em si mesmo, querendo
manter aquela sensação com ele, querendo saber mais uma vez a sensação de luxúria
batendo em seu pênis e endurecendo-o.

No entanto, seu pênis não respondeu, permanecendo flácido dentro dos limites de suas calças. Até que

seus dedos amassados subiram para suas coxas, até que a imagem dela esparramada na pequena cama,

olhos arregalados de desejo e apreensão, seu vestido subiu desenfreadamente até seus quadris enquanto

seus olhos festejavam na pele pálida de sua coxa, enviou dor violenta em seu comprimento, fazendo-o

flexionar e endurecer.

O choque quase o fez morrer no local. Uma certa parte morta de seu corpo estava
se mexendo.
Impossível. Muitos anos de saudade. Muitas noites sonhando. "Se você
deseja ser mau, tire a roupa e venha aqui."
“Você é ultrajante, Sua Graça,” ela gritou, corando algo feroz. "Alexander," ele brincou,
imaginando o que diabos ele estava fazendo. No entanto, ela não fugiu dele com indignação
feminina. Não, seus lindos olhos o mediram, seus lábios franzidos pensativamente.

"E como você me daria prazer?"

"Tire a roupa, venha sentar na minha boca e eu vou te mostrar," ele falou lentamente
provocativamente.

Seus olhos se arregalaram até que ele pensou que eclipsariam seu rosto. “Sente-se ... sente-se ...” Desta

vez, todo o seu corpo ficou vermelho. “Não consigo entender o que você quer dizer”, ela gritou, afastando as

pernas dele sem qualquer delicadeza e se levantando de um salto. “Eu ... eu ... não posso acreditar que você

seria tão indecente em até mesmo s-sugerir ...” ela balbuciou, colocando a mão no quadril.

"Sentado no meu rosto para que eu possa lamber sua linda quim?" E ele sabia que seria bonito, macio
e rechonchudo, úmido e sedoso. E doce misericórdia. Justa.
Alexander não sabia dizer o que o possuía para provocá-la de uma maneira tão ultrajante e
perversa. Com um grito, ela fugiu do quarto, como se ele tivesse crescido chifres e cauda. Ele
riu. Um pedido de desculpas por sua crueldade provocadora deve ser feito imediatamente. E
expiação, é claro.
Ele mudou, ignorando a dor sussurrando por ele. Antes que ele pudesse sair da cama, a
Srta. Danvers voltou com uma bacia entre as mãos. Alexander estreitou os olhos enquanto ela
marchava em passos rápidos e determinados. "Senhorita Danvers, permita-me oferecer
minhas mais sinceras desculpas ..."

Água gelada caiu sobre sua cabeça, chocando-o.

O atrevimento! Com uma carranca, ele olhou para ela. "Você molhou nossa cama."
Seus olhos brilharam com fogo e, se ele não estava enganado, desafio e diversão.
"Seu ardor esfriou?"
Uma emoção não identificável passou por ele. Não havia subido. Exceto ... um calor agitou baixo
em seu intestino, e um fantasma de desejo acariciou seu pênis, fazendo-o se contorcer. Ele vacilou
em completo silêncio.
Não era sua imaginação. Doce misericórdia.
"Alexander?" ela perguntou com uma carranca, abaixando a bacia. "Você está bem?"

Como ele não respondeu, ela deixou cair a bacia no chão e correu até ele. "O que é
isso? Fale comigo, por favor. ”
Então ela tocou seu ombro.
De repente, nada mais importava além de tocá-la, abraçá-la.
Agindo por impulso, ele a puxou para a parte inferior da coxa, ignorando implacavelmente o
choque da agonia. Ele respirou lentamente através da dor até que ela diminuiu e simplesmente a
abraçou. E sem dúvida, ela devolveu o seu
abraço. A necessidade sexual havia desaparecido e em seu lugar havia algo terno e, por algum
motivo, essa sensação parecia mais importante. Ele beijou o topo de sua cabeça, incapaz de
expressar sua apreciação.
"Para o que foi aquilo?" ela sussurrou. “Por ser um

amigo,” ele respondeu rispidamente.

Lentamente, o rosto dela se voltou para ele. Seus olhos se arregalaram; seus lábios se
separaram em um suspiro silencioso. Ela apertou a mão delicada contra o peito e olhou para ele sem
trair consternação ou surpresa. Então ela sorriu, e foi a coisa mais radiante que ele já testemunhou.
"Eu gosto bastante de ser seu amigo ... Alexander."

A alvorada rompeu bem naquele momento; o sol atingiu o horizonte, uma luz quente e
brilhante afugentando os restos escuros da noite. A luz se espalhou pela janela, jogando o
sol forte no pequeno quarto.
“Eu preciso ver a manhã,” ele murmurou.
Ela não questionou a frase estranha e ele imaginou que ela entendia que isso era uma
rotina para ele. Todos os dias, ao amanhecer, antes de quebrar o jejum, ele encontrou o sol, os
céus, os pássaros.
Ele se levantou e caminhou lentamente do quarto para o pequeno corredor. Assim que
chegou à porta da frente, ele a abriu e respirou profundamente. O cheiro da chuva da noite
anterior ainda estava pesado no ar, e ele jurou que quase podia sentir o gosto da pureza do sol.

Katherine apareceu ao lado dele. "Você não sorri?" "Eu faço."

Ela arqueou uma sobrancelha. "Quando? Você está quase carrancudo agora. " “Quando

o clima assim o exigir.”

Kitty encolheu os ombros. “Eu sorrio quando acordo.”

Um estranho calor retorceu lentamente seu corpo. "Você?" “Mm, a alegria

simples de saudar o sol e o amanhecer.” Ele semicerrou os olhos para o
céu e ela riu.
“Eu sorrio quando ouço o chilrear dos pássaros, quando sinto o cheiro da chuva, ouço o estrondo de um

trovão. Eu sorrio antes de dormir. Eu sorrio ... porque estou. ”

“Talvez você esteja apenas confuso,” ele meditou. "Eu ouvi dizer que lunáticos tendem a sorrir muito."

Kitty balbuciou e deu um soco zombeteiro no braço dele.

 Ele mudou, de frente para ela, a cabeça inclinada em contemplação silenciosa. "Talvez eu tenha
dormido." Por anos, tantos sentimentos e sensações estiveram adormecidos, mas agora, tudo pulsava
sob a superfície de sua pele, cru e primitivo, emocionante ... e estranhamente, incerto.

Alexander não tinha certeza de quem ele era com essa mulher. E ele não gostou disso. Gostava da
certeza das emoções e do caminho que se deve trilhar na vida. Ele se orgulhava de sua honra e
consistência de caráter, mas pela segunda vez desde que conheceu Katherine Danvers, ele se
perguntou quem ele era ... perto daquela mulher.

Algo dentro dela despertou com uma força trêmula. Ele queria torná-la sua ... de uma forma que um
homem faria uma dama sua. Se apenas…
Algo se agitou dentro dele, algo gentil e terno e há muito esquecido.

Ele se recusou a atrair seu aroma sedutor de lavanda profundamente em seus pulmões. Ele gostaria
que ficasse ali para sempre e não poderia ser tão cruel, pois tinha a riqueza e a vontade implacável de
dobrá-la aos seus caprichos.
Mas ela poderia ser minha ... mesmo que apenas por um pouco.
Ele olhou para ela, avaliando as necessidades queimando por ele. "Eu gosto de você." "Você diz isso como se

fosse um crime grave", disse ela com um sorriso provocador, embora seus olhos estivessem curiosos ... quase

assustados, enquanto acariciavam seu rosto.

Maldito seja sua pele egoísta. Ela convidou isso, seu coração implacável sussurrou.
Tudo mudou. Tudo.
“Talvez seja,” ele murmurou.
Em seguida, ele enfrentou o amanhecer, erguendo o rosto para o sol insignificante que
rompeu as nuvens inchadas. Em horas como essa, ele não precisava de conversa e passava
as primeiras horas do dia em silêncio.
Ele queria compartilhar seu silêncio ... sua solidão.
Exceto com a respiração dela em seu espaço, o som áspero de sua respiração persistente no ar
... isso encheu a sala com uma medida de paz. Estranho, com certeza. Mas estava lá.
Contentamento.
O silêncio sempre foi escuro, um reflexo de pesadelos anteriores, uma lembrança de solidão,
um eco de vazio. Agora esse silêncio parecia íntimo, terno, abafado, hesitante, e uma pergunta
pairava dentro de seus limites.
O que eu espero?
 …
Kitty e o duque estavam beijando amigos.
Tal conduta, se fosse conhecida pela sociedade, deixaria Kitty abaixo da crítica. Foi
ultrajante e perverso, e ela não se arrependeu.
Ela respirou fundo, sentindo-se mal-humorada com a rigidez de suas roupas. Eles mal se
molharam antes, e ela se vestiu com a ajuda do duque nas roupas danificadas. Ele também havia
reparado e eles não haviam falado como ela agira como seu criado.

Não, Kitty estivera muito ocupada em corar.

Depois de mais de uma hora observando o nascer do sol em silêncio, a fome os obrigou a se
vestir e os levou para a despensa, onde ficaram olhando, estupefatos, sem saber o que fazer.
Agora eles estavam na cozinha pequena, mas muito arrumada, determinados a encontrar algo
para comer. Essa despensa lotada não estava com a comida já preparada. E Kitty planejou várias
maneiras de como estripar George ao vê-lo. O homem poderia ter voltado para eles com ajuda
horas atrás. Mas claramente, ele a queria sozinha com o duque! A pura ousadia disso era
desconcertante.

O duque recebeu tudo com seu peculiar toque de humor, embora tivesse jurado repreender
o homem se ele não voltasse hoje.
- Acho que não estamos entendendo direito - disse o duque em dúvida, olhando de Kitty para o
maço de papel gasto em suas mãos.
“Nem um pouco”, ela respondeu alegremente, “Acho que estamos bem. Seguimos todas
as instruções escritas. ”
“Eu nunca vi tal protuberância na minha mesa antes. E deixe-me dizer, a Sra. McGinnis trabalha
na minha cozinha. ”
Kitty fez uma careta, um pouco de seu triunfo e orgulho desaparecendo. Eles baixaram a
cabeça em uníssono, olhando mais uma vez para a receita. Foi Kitty quem espiou os papéis da
receita e declarou, de maneira aventureira, que eles eram pessoas muito inteligentes e sabiam
fazer um bolo simples. Ora, ela falava três idiomas e se destacava em aquarelas e geografia. O
duque falava surpreendentemente nove línguas. Ele foi um grande orador na Câmara dos
Lordes e já fora elogiado e reverenciado por sua habilidade de estadista. Certamente duas
cabeças astutas e astutas poderiam produzir um bolo
elegíveis para consumo.
Só agora, Kitty duvidava disso.
“Eu acho ... acho que esquecemos os ovos,” ela murmurou, olhando para o papel. “Não vi
nenhum ovo na despensa.”
"Eu pensei ter ouvido uma ave lá fora." O duque olhou para ela de lado. “Eu não brinco. A menos que
minha audição esteja prejudicada. ”
Eles olharam para o pedaço meio branco de massa no balcão de pedra. "Eu não me lembro de
adicionar açúcar, e você?" Alexander perguntou com uma grande dose de ceticismo.

"Aquilo foi seu trabalho. Você não se lembra? ”

O duque agarrou a grande tigela de barro ao lado do balcão. Ele corajosamente

arrancou um pedaço da massa e colocou na boca. Seus olhos se arregalaram antes de
fecharem. Ele fez um som áspero. Ela juntou as mãos e esperou, mas o maldito
homem apenas mastigou. "Bem! Como é?"

Seu semblante estava sério quando ele respondeu: "Divino."

"Verdadeiramente?" Ela beliscou um pedaço, enfiou na boca e engasgou.

Querido Deus! “Nós vamos morrer de fome,” ela disse tristemente.
Um lampejo de sorriso. "Lixo. Se ficar ruim, simplesmente comeremos a massa. Já tive pior. ”

“Você já teve coisa pior do que isso? Eu não acredito em você por um instante! ” Para
desiludi-lo dessa ideia, ela rapidamente o levou para a lixeira e jogou-o fora.

Sua risada baixa puxou um sorriso para seus lábios.

Ele agarrou a única maçã restante. "Vamos compartilhar."

Ela assentiu, caminhou até ele e apoiou o quadril no balcão. O duque estendeu a maçã para
ela, e ela se inclinou e deu uma mordida generosa. Ele fez uma careta, então olhou para a maçã e
de volta para ela.
"Que dentes grandes você tem, Srta. Danvers."
Kitty deu uma risadinha, mastigando sua porção generosa com avidez. Ele então deu uma mordida antes de

segurá-lo de volta para ela.

E eles comeram a maçã assim, nenhum comentando sobre o fato de que uma faca estava pousada no
balcão de pedra, e ele poderia facilmente ter cortado a fruta ao meio.
 Ela endureceu com a proximidade de sua voz. Ela não tinha ouvido sua
abordagem. Respirando fundo, Kitty o encarou. "Suponho que sim."

Algo ilegível tocou seu olhar por um momento fugaz. “Nossa situação é incomum, não
é?” ele perguntou.
"Isto é." E a terrível ansiedade que a percorria era insuportável. Pior, havia uma emoção
estranha, mas agradável, vibrando em suas veias. Kitty não conseguia decidir se gostava da
sensação. Parecia faminto e caótico, e o coração secreto dela gostava de ficar sozinha com o
duque.
Seu olhar noturno penetrou nela, um holofote, enquanto acariciava seu rosto. “Teremos que
contar um com o outro até que George volte com ajuda.”
“O que pode levar dias,” ela apontou, ainda não acreditando nisso. "Hmm, dias."

"Você não acha isso deliberado, Sua Graça?"

Ele gentilmente a virou. "Acho que é hora de você me chamar de Alexander ...
Katherine."
Ela permaneceu imóvel por um momento. "Kitty", ela finalmente sussurrou. “Meus amigos e família
me chamam de Kitty.”
Ele mergulhou atrás dela, seus lábios perigosamente perto de sua orelha. Ela podia sentir o calor de sua

respiração, a pressão aquecida de seu corpo escandalosamente perto do dela. O diabo insistiu em provocá-la

assim!

“Kitty,” ele finalmente disse.

Havia uma pitada de confusão em seu tom. Um toque de curiosidade e algo não identificável. No
entanto, seu corpo reagiu descaradamente, aquele calor peculiar ondulando desde os dedos dos pés
até a garganta.
"Permita-me ajudar a secar seu cabelo."
Um sutil tremor percorreu seus membros. "Eu ... Meu cabelo é a última das minhas preocupações."

Como se para zombar de suas palavras, filetes de água escorreram de sua testa pelo rosto e
pescoço. A água gelada ainda encharcando seus fios escorria em seu rosto e garganta. E um
espirro mortificante escapou dela.
“Eu odiaria que você adoecesse ... ou pior, encontrasse a morte por causa de um falso senso de
propriedade. Nós estamos sozinhos. Ninguém jamais saberá como nos ajudamos. Vamos compartilhar
um segredo, Srta. Danvers, e bastante perverso,
também."

"Você tem minha permissão."

Ele removeu os grampos de seu cabelo, jogando o molhado e pesado rolo sobre os ombros até a
parte inferior das costas. Uma toalha foi pressionada em seus fios, e ele tentou secar sua massa
espessa com movimentos rápidos. Seus movimentos econômicos a tranquilizaram e parte da tensão
diminuiu de seu corpo.
"Você precisa de ajuda para se despir?"
Era impossível para ela tirar o vestido de carruagem sem ajuda. Como ela alcançaria os ganchos
e pequenos botões de suas várias roupas? Kitty nunca tivera motivo para cuidar do próprio curativo.
Mesmo agora, com suas finanças tão difíceis, sua mãe permitia a contratação de uma criada, a
quem todas as meninas compartilhavam. As aparências adequadas tiveram que ser mantidas.

Ninguém vai saber…

“Sim,” ela disse tão suavemente, foi uma maravilha que ele ouviu.

A consciência de sua vulnerabilidade se infiltrou em cada fenda de seu ser. Em silêncio, ele
desabotoou seu vestido, e a roupa pesada e encharcada caiu no chão. Ela ficou repentinamente
petrificada para encará-lo, embora permanecesse em seu espartilho e anáguas. Ela nunca tinha estado
em tal estado antes de um homem.
“Há outro assunto que devemos discutir.”
Seu corpo inteiro estremeceu quando ele lentamente, oh, tão lentamente puxou os laços de sua estadia. "E

isso é?"

"Só há uma cama."

que foi a última coisa que Kitty esperava que o duque dissesse.
Seu olhar se desviou para a cama pequena, mas aparentemente robusta, que estava no outro canto da

casa. Uma cama ... uma cama ... oh! Então ela considerou as duas pequenas poltronas acolchoadas perto da

lareira na sala de estar. Com a perna o incomodando, seria egoísmo até pensar que ele se aposentaria em uma

delas. Mas será que ela pode empurrar as duas cadeiras uma contra a outra e dormir um pouco sobre as

almofadas irregulares?

"Você está completamente molhado?"

Ela virou a cabeça para encontrar o olhar dele. O azul profundo de seus olhos brilhava com
conhecimento perverso e alegria. Por um momento alarmante, ela pensou que ele se referia à
estranha umidade que ela podia sentir entre as coxas, onde residia aquela dor nada feminina.
 Lutando contra outro temido rubor, ela se afastou de seu olhar muito conhecedor e enfrentou o armário.
"Sim, todas as minhas roupas estão terrivelmente encharcadas."
"Devo então remover seu espartilho ... e anáguas?"
Ela ficou paralisada e não percebeu nada além das batidas de seu coração. Querido
Deus. Kitty fechou os olhos. E não haverá casamento depois disso.

Ela tentou pensar logicamente. O ar estava frio e o fogo na lareira mal enchia o quarto de
calor. Ela estava encharcada e seria impossível permanecer com esta roupa. Ele estava sendo
tão direto sobre isso ... exceto que sua voz tinha uma qualidade baixa e rouca que fez coisas
totalmente estranhas em seu coração. Como ele caiu e capotou com uma intensidade
assustadora.
Como eu ouso? As improbabilidades mais selvagens dispararam pelos pensamentos de Kitty. “Sim,”
ela finalmente disse. "Eu certamente não desejo pegar minha morte."

Ele deu um pulo, então vacilou em notável quietude. Claramente o duque não tinha antecipado sua

resposta. Eles ficaram em silêncio, respirando juntos. Seu corpo parecia incrivelmente vivo, todos os sentidos

parecendo de alguma forma mais aguçados, mais nítidos. Um desejo agridoce a inundou. Ela se preparou

contra as necessidades tolas e tumultuadas com uma respiração longa e constante.

Suas mãos puxaram seu espartilho. Suas pálpebras tremeram fechadas, seu coração um rugido
trovejante em seu ouvido. Eu tenho vinte e três, ela se lembrou ferozmente. Não é uma falta boba.

Não funcionou. A sensação de arrepio em seu estômago se intensificou e parecia que ela estava
caindo ... infinitamente.
Com puxões alternadamente afiados e suaves, ele desamarrou o espartilho e as
anáguas, e em segundos ela estava só de camisa e meias.
“Vá para trás da tela,” ele murmurou. "Vou levar uma bacia de água para você ... e um
cobertor."
Ela olhou para a lamentável desculpa de uma tela, horrorizada com a pouca privacidade que a
esposa do jardineiro teria quando ela se limpasse. Era a maneira de as classes mais baixas serem
mais livres com sua nudez?
Kitty sentiu mais sua retirada do que o ouviu. Como ele se movia tão silenciosamente quando
doía tanto? Segurando a toalha entre os dedos, ela correu para trás da pequena tela
transparente. Virando-se, ela podia ver facilmente
ele através do material.
E isso significava que ele podia vê-la com facilidade semelhante.

Um rubor envolveu seu corpo inteiro. Como eles poderiam suportar tal familiaridade íntima por
dias?
Uma bacia com água foi colocada na borda da tela. Ele desapareceu daquele jeito silencioso
e voltou com uma segunda bacia de água e uma pequena barra de sabão comum.

“Obrigada,” ela sussurrou, sem saber se ele ouviu.

Curvando-se, ela puxou-o e colocou-o sobre uma pequena mesa de madeira. Olhando para
cima, ela observou enquanto ele mancava com um andar irregular até a única poltrona no
pequeno quarto e se sentava nela. Ela não pôde discernir se ele devolveu seu olhar através da
tela frágil.
Kitty estava em agonia de apreensão. Quão terrivelmente perverso e impróprio tudo era.
Com os olhos fixos na forma sombreada do duque, ela se curvou ligeiramente e tirou as meias
arruinadas. Não havia nenhum som no chalé, exceto por sua respiração suave e irregular e o
crepitar da lareira.
Ele olhou para a tela ou seus olhos estavam fechados?
Ela se endireitou e, respirando fundo, removeu a última vestimenta protetora. A
camisa caiu no chão, e então ela estava nua. Seu corpo parecia corado e
desconhecido. Kitty se afastou da forma sombria do duque. Se seus olhos estivessem
realmente abertos, e ele pudesse discernir sua forma através da tela, seria seu traseiro
que ele veria. Por vergonha! O pensamento fez seu corpo corar mais ferozmente.

Pegando a barra de sabão e mergulhando a toalha na água fria, ela se lavou o mais
completamente possível. Vários minutos depois, ela estava tremendo, mas felizmente limpa.
Ela terminou de secar a massa pesada de seu cabelo com o melhor de sua capacidade com a
pequena toalha antes de prendê-lo aleatoriamente em um coque solto. Em seguida, ela
envolveu o corpo no cobertor, formando uma toga volumosa em torno de seu corpo.
Respirando fundo, ela espiou pela tela.

A cabeça do duque estava inclinada para o teto da cabana e seus dedos cravados no
braço da cadeira.
Kitty foi até ele com a segunda bacia de água, que ela não havia usado. Ela o
colocou ao lado da poltrona, e sem falar,
ela se ajoelhou e puxou suas botas até os joelhos. Os dedos cerrados no apoio de
braço flexionados, mas ele permaneceu em silêncio, seu olhar no teto.

Ela tirou suas botas uma após a outra, considerando cuidadosamente seu desconforto.
Colocando-os cuidadosamente ao lado, ela pegou a toalha e a mergulhou na bacia, em seguida,
ensaboou-a suavemente com o sabonete.
Ficando de joelhos, ela se inclinou para frente e estendeu a mão, limpando a lama
endurecida de sua bochecha e queixo. Seus olhos se abriram e ele olhou para ela. Engolindo os
nervos, ela limpou a lama e os galhos da maneira mais econômica possível. Ela mergulhou a
toalha na bacia, muito ciente de que seu olhar brilhante e penetrante observava cada movimento
dela.
Desta vez, ela ergueu a toalha em direção à seção marcada de seu rosto. Uma tensão
terrível percorreu seu corpo, saltou dele e se enroscou ao redor dela. Sua pele se esticou
sobre as pontas afiadas de suas maçãs do rosto. Os olhos que a fitavam eram tão frios e
vigilantes que era um milagre seus dentes não baterem.

Segurando seu olhar, Kitty pressionou a toalha contra sua pele cheia de cicatrizes. Sua mandíbula se apertou

sob a ponta de seu dedo. Em seguida, ela enxugou a lama, seu estômago dando um nó nas marcas das cicatrizes

sentidas através do pano.

Uma de suas mãos soltou a poltrona, e um dedo deslizou sob seu queixo e ergueu seu rosto para
seu olhar penetrante, procurando seu rosto voltado para cima.
"Como você é corajosa, Srta. Danvers."
Inexplicavelmente, as palavras ditas suavemente pareciam uma ameaça. Ele

abaixou a mão de volta para o braço.

Foi o impulso que a guiou a usar os dedos para tirar mechas de cabelo de onde as mechas
molhadas tocavam sua testa. Cinismo e dor estavam gravados nas linhas implacáveis de seu
rosto patrício. Não se permitindo ser levada a raciocínios perversos, ela baixou o pano para a
bacia, satisfeita com o trabalho que havia feito.

Então ela estendeu a mão, desatou o nó da gravata e puxou o pano de musselina do pescoço
dele. Deslizou por seus dedos, suave e flexível, a lentidão de seus movimentos parecendo
sensualmente íntima. Ela largou o pedaço de pano no chão. Ela desabotoou os primeiros botões de
sua camisa, um por um, revelando a forte coluna de sua garganta. Lá, também, ele tinha cicatrizes
retorcidas.
Incapaz de se conter, ela mergulhou a toalha mais uma vez e a levou à garganta exposta. A
carne lá estava limpa, mas ela enxugou cuidadosamente ao longo da crista de suas feridas.

Houve um enrijecimento perceptível em sua postura. O duque seguia cada movimento com os olhos,
sua expressão cuidadosamente inescrutável, mas agora ... agora ela podia ver a batida de sua pulsação
em sua garganta. Ele não estava tão sereno ou afetado como se apresentava a ela, pois seu pulso
palpitava como um pássaro enjaulado em busca de fuga. E o conhecimento funcionou como óleo para
gravetos. Uma chama de calor, inesperada em sua intensidade, floresceu por ela.

O que ele faria se eu me inclinasse e beijasse sua garganta? O pensamento totalmente

impróprio queimou a vergonha. Era como se a situação tivesse encorajado todos os seus bons
sentidos a deixá-la e atrair o coração selvagem com o qual ela sempre lutou.

Ela se levantou, segurando as pontas do cobertor. "Se você ficar de pé, Sua Graça."

Ele obedeceu, e ela inclinou a cabeça ligeiramente para manter seu olhar inabalável. Seu olhar
se demorou um segundo a mais na pele dourada da base de seu pescoço. "Devo atuar como seu
valete?" ela murmurou, um rubor rastejando por todo seu corpo.

- Infelizmente, sou perfeitamente capaz de me despir, Srta. Danvers. Não vou mais chocar sua
sensibilidade. ”
Havia aquela diversão provocante novamente em seu tom, e ela estava feliz por isso, porque
agora um pouco da tensão que havia engrossado o ar como fumaça se dissipou.

"Se você quiser fazer algo para nós comermos, vou me arrumar rapidamente." Preparar algo para
comer? Por nunca ter preparado uma refeição na vida, a mente de Kitty ficou em branco por segundos
preciosos. Mas nunca a fugir de tarefas impossíveis, ela fez seu caminho em direção à pequena
cozinha. Uma vez lá, ela ficou grata ao ver que algumas velas de sebo foram acesas. As bancadas
estavam limpas e arrumadas, e não demorou muito para descobrir o queijo. Havia pouca coisa na
forma de comida que ela pudesse preparar. Ainda assim, quando ela voltou para o pequeno quarto, o
duque estava de pé perto do fogo com roupas que decididamente não eram dele, mas se ajustavam
bem a seu corpo flexível, passando a toalha por seu cabelo escuro e espesso.
 “Queijo e maçã?” ela perguntou, colocando os pratos na mesinha no centro da
sala.
Seu andar era muito lento e irregular enquanto ele avançava e sentava-se em uma das duas cadeiras.
Ela se sentou, consciente de que sua única reivindicação às roupas era um cobertor. Eles comeram seu
simples prato de alguns pedaços de queijo e maçãs em silêncio. Kitty estava decidida a pensar que eles
poderiam morrer de fome nos próximos dias.

Um estrondo de trovão a fez estremecer e olhar pela janela solitária para a escuridão. "Você
acredita que George chegou à sua propriedade?"
“Ele é inteligente, adaptável. E acostumada com o terreno. Ele vai ficar bem. ” Em seguida, um
silêncio terrível novamente. A exaustão súbita puxou um bocejo indelicado dela. Ruborizando, ela olhou
para ele. "Acho que vou para a cama."
"Não há muito mais o que fazer", respondeu ele, com um brilho divertido em seus olhos azuis brilhantes.

Ela assentiu, empurrou a cadeira e quase marchou até o armário. A dona da

cabana estava com uma camisola. Vasculhando o armário, ela agarrou a volumosa
vestimenta de algodão escuro. Teria que servir.

Ela foi para trás da tela, empurrou o cobertor e colocou o vestido pela cabeça.
Pendurado ridiculamente em seu corpo menor, a bainha arrastando vários
centímetros no chão. A frente se abriu e ela o segurou contra o peito, saiu de trás da
tela e subiu na cama.

Ela ficou lá por vários momentos, amaldiçoando o fato de que ela concordou com sua ordem
ridícula de viajar com ele aqui. Mas ela poderia realmente ter resistido? E Kitty se perguntou se ela
havia tentado o suficiente para resistir à chantagem dele cunhada como uma barganha mútua, ou ela
também caiu alegremente no caminho da ruína? Certamente ele não a teria arruinado ...

O silêncio persistiu, e parecia terrível e incerto. Com uma exalação tempestuosa, ela
pulou da cama e colocou a mão no quadril.
O duque reclinou-se mais uma vez na poltrona, a cabeça inclinada para o teto.

"Tua graça."
Ele baixou o olhar para ela. "Há formigas na cama, Srta. Danvers?"
 Ela fez uma careta e ele sorriu. Homem odioso, odioso! Ainda assim ... "Você planeja passar a noite
naquela cadeira?"
"Não tenho muita vontade de traumatizar ainda mais suas sensibilidades."

“Sua Graça, nós somos adultos. Você é honrada e eu sou uma senhora de bom senso, ”ela disse
com um toque de desespero. "Certamente podemos passar a noite juntos em uma cama sem
qualquer inconveniência ou desconforto na presença um do outro."

A intensidade de seu olhar a beijou em uma carícia acalorada. "E eu não terei
desmaios e histeria pela manhã?" Isso foi exigido com uma boa dose de ceticismo.

"Eu não sou uma senhorita boba!"

"Não ... você não é." Ele se levantou com uma lentidão dolorosa. “Você está bastante seguro comigo. Você

pode ter certeza de minha honra que você estará. "

Ela circulou a cama, batendo no queixo pensativamente. “Você vai descansar deste lado. E eu vou
ficar deste lado. ”
Em seguida, ela pegou um dos dois travesseiros e colocou-o no meio. Kitty estava nervosa. Tolo
ser, é claro, com toda a intimidade chocante que ela acabou de suportar com este homem.

Com um bufo, ela se acomodou na cama mais uma vez, deitando-se de lado, de costas para ele.
Vários momentos depois, a cama afundou. Lutando contra a tentação de se virar, ela fechou os olhos
com força, até que naturalmente permaneceram assim por causa de sua exaustão.
 CAPÍTULO DEZ
Um som estranho despertou Kitty do sono. Demorou alguns segundos para perceber que ela
estava precariamente empoleirada na beira da cama. Não era de se admirar que ela não
tivesse caído no chão. A câmara estava escura, as brasas da lareira mal acesas e o ar frio. Foi
então que ela observou um cobertor colocado sob seu queixo e ao redor de seu corpo. Ela
desviou o olhar para o duque em confusão. Ele estava deitado de costas, sem o benefício da
cobertura de cobertores, seu peito subindo desordenadamente.

Um gemido áspero escapou dele. Lá! Foi esse som que a despertou. Ela notou a
terrível tensão em seu corpo e que seus dedos agarraram os lençóis.

Outro gemido torturado ecoou na pequena câmara.

Hesitante, Kitty deslizou uma das mãos pela roupa de cama e tocou os nós dos dedos
dele. Ela sentiu o momento em que ele despertou. Seu corpo inteiro se acalmou, e ele
comandou sua respiração para que não soasse mais irregular. Mesmo assim, ele não se
afastou de seu toque hesitante e ela não retirou a mão.

“Sua audácia não deveria ser capaz de me surpreender mais.”

“Eu tive que despertar você, Sua Graça. Você estava sonhando, ”ela sussurrou. Ele girou sua mão na

dela para que estivessem palma com palma.

“Sempre ... sonho todas as noites.”

Sua resposta baixa sugeria tormentos que ela nunca entenderia. Mas ele não parecia
devastado, mais tolerante.
Ela olhou para as mãos entrelaçadas, sem saber se deveria se afastar ou ficar. "Eu sinto Muito."

- Você não foi a causa, Srta. Danvers. "Eu ainda sinto

muito."
Uma pausa. “Eu gosto dos meus sonhos.”

Ela se aproximou, quase escalando o travesseiro que estava entre eles. "Eu pensei que
eles eram pesadelos."
Algo nu e vulnerável passou por seu rosto antes que sua expressão fechasse.
“Quando sonho com aquela noite… não sonho só com
o fogo."
Seu olhar saltou para o lado marcado de seu rosto. Ela mal conseguia discernir aquelas marcas
terríveis. "Eu me perguntei o que causou sua dor."
"Hmm."
Ele não deu outra resposta e ela não investigou, embora desejasse conhecer todos os
seus segredos, os bons e os maus. Um anseio muito bobo, mas mesmo assim estava lá. Ela
puxou a mão suavemente de seu aperto e dobrou-a sob o queixo.

"Você compartilharia comigo?"

“Eu nunca compartilhei antes,” foi a resposta suave. "Por que não?"

"Ninguém nunca perguntou."

Um aperto em seu coração. “Eles talvez estivessem assustados ou intimidados demais por você para

bisbilhotar,” ela sussurrou, sentindo que era verdade com a força de personalidade que ela testemunhou no

duque. "Como eles ousariam?"

“E você é muito atrevido para ter medo, hmm. Assim como você não teve medo de me
ajudar a salvar George. Admiro sua bravura. ”
O calor explodiu dentro de seu coração. "Estou feliz que você faça."

Parecia que o próprio ar mudou, e algo desconhecido, mas agradável se estabeleceu entre
eles.
Vários trovões ribombaram ao longe, e a chuva se transformou em um aguaceiro mais pesado.
“Talvez seja mais seguro entre estranhos que já compartilham segredos. Pela minha honra, eu não
trairia sua confiança, Alexander.
Uma curva lenta de seus lábios, mas ele permaneceu em silêncio. Com um suspiro, ela fechou os olhos,

deixando o tamborilar da chuva no telhado embalar suas costas para dormir.

“Minha mãe tinha uma risada adorável. Naquela manhã, ao me encaminhar para a sala de café da
manhã, foi o primeiro som que me cumprimentou. Meu pai roubou um beijo chocantemente, e minha
irmã, Penny, com sete filhos na época, ficou igualmente encantada e chocada por ter sido uma
testemunha. Sempre quebrávamos nosso jejum pela manhã. Penny nunca foi banida para a sala de
aula, mas jantou conosco, adultos. ”

Kitty abriu os olhos lentamente, sem ousar se mover ou respirar. “Depois, mamãe passou a manhã
com Penny lendo o gramado, e papai e eu conversamos sobre questões imobiliárias. Então todos
nós demos uma volta para o
aldeia na carruagem. Naquela noite, em vez de assistir a um baile de caridade local,
mamãe e papai ficaram em casa. E jantamos juntos, Penny incluída, e bastante satisfeitos
por estarmos à mesa conosco. Retiramo-nos para a sala de estar, mamãe tocava piano e
eu cantei.
Outra pausa significativa, e a chuva tamborilou com mais insistência no telhado. Kitty se
aproximou e, agindo por impulso, puxou um pouco do cobertor de seu corpo e o colocou em volta
da cintura dele. Ele não disse nada, mas outro pequeno sorriso curvou seus lábios.

“Naquela noite, foram os gritos distantes de Penny que me acordaram. De alguma forma,
Penny fez seu caminho para o meu quarto. As cortinas já estavam pegando fogo, e era uma
maravilha termos encontrado respiração no calor e na fumaça sufocantes. Eu a levantei em meus
braços e corri para o corredor. O fogo arrasou a ala oeste do castelo e tudo ficou um caos. As
escadas foram engolidas e o caminho para a fuga bloqueado. O único meio parecia ser voltar para
o meu quarto. Eu atravessei as chamas ... e como você pode ver, o monstro me pegou. Empurrei a
janela ... e pulei. ”

"Deve ter sido horrível." O medo teria sido tão avassalador. A agonia ao perceber
o que havia sido perdido ...
“Sempre que sonho com aquele dia… vejo o dia inteiro, desde a alegria e risos aos gritos e
agonia, e por esse motivo… este pesadelo que revisito tantas vezes é muito precioso para
mim.”
Algo se estilhaçou dentro dela e a dor no peito de Kitty cresceu até que a pressão
ameaçou sufocá-la. "Então não vou te acordar da próxima vez."

Seus lábios se curvaram. “Eu não tenho certeza de como sentir que você acredita que haverá uma próxima

vez. Mas eu agradeço, Srta. Danvers. ”

Ela corou e ficou grata pela luz quase imperceptível na câmara. Kitty teve o desejo mais
ridículo de se aproximar e abraçá-lo. Sua força a admirou e a humilhou. Eles permaneceram
sem falar por vários momentos, e gradualmente sua respiração se estabilizou. Ainda assim, ela
se perguntou. "Você está com sono-?"

"Você está com sono-?"

Ele riu, e o som baixo e rico a aqueceu por dentro. "Parece que temos a mesma
opinião em nossas perguntas, Srta. Danvers."
 Ela sorriu. “Evidentemente. Por favor, você vai primeiro. ”

"Estou curioso sobre você e, desde que soube de você, todo o espaço em meus pensamentos foi
dominado por você."
Ela vacilou em uma imobilidade atônita. Ela não conseguia se mover, não conseguia falar, não conseguia

pensar em nada para dizer. Então ela simplesmente esperou, seu coração batendo forte.

“Você parece notavelmente hábil em cuidar de sua família. Você sacrificaria tudo por
eles. Acho isso admirável. ”
Ela bufou. "Tão admirável, você achou necessário me chantagear?" “Oh?
Achei nossa negociação uma de satisfação mútua. ” Ela bufou.

Ele cruzou as mãos atrás da cabeça. "Eu me pergunto, com o que você sonha?" Bem, isso foi
muito fácil de responder. "Minhas irmãs-"
“Para você,” ele murmurou. "Fazer o que vocês fome de? "
Ela olhou para ele confusa. Ninguém nunca perguntou isso a ela, não é? Na verdade, Kitty
não tinha certeza de ter feito essa pergunta a si mesma. Desde a morte de papai, todos os
pensamentos eram sobre como fazer suas irmãs e sua mãe felizes. “Não tive tempo de
sonhar.”
“Então sonhe para mim agora,” ele murmurou.
Ela ofegou suavemente. "O que você quer dizer, Sua Graça?"
“Conte-me as fomes secretas em seu coração. Aqueles que você reprimiu ao colocar sua
família e deveres acima de sua reputação e felicidade. ”
"E você tem tanta certeza de que desejos ocultos desse tipo existem?"

“Cada homem, mulher e criança os possui. Das ambições extravagantes às graves.

Poucos têm a audácia de transformar um sonho em realidade. Você está nessa categoria. ”

Um calor peculiar floresceu por todo o seu corpo. Ela já quis algo para si mesma?

Ela rolou de bruços e apoiou o queixo nas palmas das mãos, muito parecido com o
que fazia quando conversava com as irmãs. “Uma vez eu sonhei em atuar no palco,
como minha tia Harriet. Ela chocou a família, você sabe, e eles quase a deserdaram. "

"Mas não você", disse ele pensativo.

Ela riu levemente. "Eu não. Eu escapei para vê-la no palco. Ela
está além de maravilhoso. Seu talento incomensurável. Antes de papai morrer, nós a visitávamos com
frequência, sempre que ela estava de folga. Ela me ensinou tudo o que sabia sobre ser atriz. Mamãe ficou
horrorizada, mas papai foi mais indulgente.
"Você teve alguma atividade séria?"
Ela se lembrou de uma época antes da morte de Papai, uma época em que ela não pensava há
anos. “Eu queria ver o mundo. Passamos a maior parte de nossas vidas em Hertfordshire. E imaginei
que o mundo fosse bem grande. Papai me comprou um globo no meu aniversário de quinze anos e um
fogo acendeu dentro de mim. Eu queria ver tudo, Egito, Américas, China, Índia. Mesmo quando mamãe
lamentou o quão pouco refinados todos os outros eram, quão incivilizados e selvagens, eu queria ver
por mim mesma. Da noite para o dia, Hertfordshire tornou-se um grão de areia e eu ansiava pelo
oceano inteiro. Foi tudo com que sonhei, foi tudo de que falei. Mamãe queria me mandar para a escola
para reformar minhas maneiras ”, disse ela com uma onda de alegria. "Papai não queria ouvir falar
nisso, e porque ela o amava tanto ... de alguma forma, papai convenceu mamãe de que minhas
esquisitices eram práticas e sensatas, e meus caprichos eram tolerados."

"Hmm, enquanto eu te mimo descaradamente? ”

“Eu declaro que sim,” ela disse suavemente, sem entender por que seu coração batia tão forte.
Esse sentimento se formando entre eles, esse sentimento de conforto, de ... amizade. Foi unilateral?
Como ela gostaria de perguntar.
"Você sente falta do seu pai."

Uma dor cresceu em seu peito. "Eu faço." "Há

quanto tempo ele se foi?"
Ela hesitou um pouco. “Quase cinco anos.”
A cama afundou quando ele se mexeu de lado para encará-la, as mãos ainda apoiadas atrás da
cabeça. "Você está sorrindo, Srta. Danvers."
“Eu estava pensando em como tudo isso é maravilhoso. Estamos compartilhando histórias ... como se

estivéssemos ... ”

"Amigos?" ele perguntou maliciosamente.

Kitty silenciosamente admitiu que nunca experimentou nada tão perverso e impróprio, e
ter tal ligação com o duque prometia prazer, sombrio e docemente. "Isto é estranho. Eu só
falei assim com minhas outras flores da parede pecaminosas. ”

“Oh? Sinto uma história fascinante. ”

 “Um que você ainda não ganhou,” ela brincou, quase odiando a facilidade com que eles
brincavam. Ela gostava e admirava o duque, mas ela era um mero brinquedo do qual ele se
cansaria e descartaria. Pior, ela queria beijá-lo. Era um desejo que ela vinha negando desde a
viagem de carruagem de Londres.

"Então você não está mais preocupado em ficar sozinho comigo, hein?" Ela fez uma careta. A
desgraçada provocação. "Sua reputação me deu uma pausa, mas posso ver que não o precede."

Ele ergueu uma sobrancelha arrogante. "E que reputação você joga para mim, Srta. Danvers?"

Ela hesitou, sem saber por que queria provocá-lo tanto em troca. "Aquele que te chamou
de louco, mau e perigoso."
A diversão iluminou seus olhos, e seu coração estremeceu ao vê-lo.

“Você também esqueceu a parte diabolicamente pecaminosa,” ele falou lentamente, os olhos brilhando com

humor provocador e algo tão quente que sua boca secou.

“Eu estava prestes a chegar lá”, disse ela com um sorriso. “Louco, mau, perigoso,
e diabólico. Uma combinação verdadeiramente terrível. ” Seu coração sussurrava “implacável” e
“indomável”, qualidades que ela não deveria admirar tanto.
Ele tocou seu rosto rapidamente, seu dedo deixando um rastro de calor em sua bochecha. Ela
sentiu o puxão de seu golpe em sua barriga. Foi uma sensação bastante desconcertante.

- E você acredita em tudo que lê, Srta. Danvers?

Sua pergunta foi um ronronar perverso de advertência, que ela não tinha intenção de dar
ouvidos. Mais tarde, ela culparia por estar trancada em uma pequena cabana, com a chuva
martelando contra o telhado de ripas e a vidraça. O fogo na lareira dançava alegremente, mas a
sala estava lançada em sombras íntimas. O silêncio que se estendeu entre eles foi preenchido
com algo perigoso e excitante.

Um sentimento imprudente e totalmente impróprio agitou-se dentro dela. Eu quero beijá-lo, e sou um

miserável idiota para pensar isso!

“Suas carrancas estão me assustando, Srta. Danvers. Por favor, diga que assassinato e caos
você pensa atualmente? ”
Cada vez que ele a provocava, Kitty ansiava por apertar sua mandíbula e beijá-lo com toda a paixão
fervilhante de seu coração. Ela sentiu que iria expirar lentamente
da tortura de sempre querer, não saber, desejá-lo incessantemente. Essa frustração e fome
estouraram, desenrolando-se dentro dela. Ela se aproximou, ignorando seu sobressalto de
surpresa, esticou-se contra ele e pressionou os lábios rapidamente nos dele, totalmente sem
graça.
Kitty prendeu a boca na dele - era estranha, mas maravilhosamente tenra. Ela fez uma pausa,
prendendo a respiração, esperando pela resposta dele ... que nunca veio.

A mortificação a beliscou e ela se afastou, um suspiro trêmulo saindo de seus lábios.

O duque estava notavelmente quieto, seus olhos encobertos e insondáveis. Uma batalha passou por
suas feições sombreadas - fome absoluta, incerteza, antes que a indiferença pintasse uma máscara
curiosamente indiferente. "O que eu fiz para merecer tais atenções?" ele falou lentamente.

“Eu só queria tirar essa expectativa terrível do caminho”, disse ela com uma risada
nervosa.
"Explique."
"Eu sabia que ficaria louco confinado a você por dois dias inteiros ou mais nesta
pequena cabana." Ela ergueu dois dedos para dar ênfase. Sua garganta engoliu em seco.
“Eu ficaria louco de saber como seria. Você pode imaginar a terrível ansiedade de se
perguntar e não saber? Mas agora eu sei. ”

Ele a encarou como se não soubesse o que fazer com ela, e um rubor a invadiu.

"O que você sabe agora, então?"

"Por que ... como foi beijar você direito, é claro." Sim! Ela parecia perfeitamente indiferente e
mundana. Mas como sua barriga sacudiu como um milhão de borboletas - ou mais como águias
- voou por dentro.
“Que injustiça,” ele murmurou. “Quase beira a criminalidade.” Ela franziu o cenho. "O
que é?"
"Que você realmente acreditou que babar era um beijo." Kitty engasgou com
sua indignação. "Babando?"
"Hmm. Meus cães me cumprimentam da mesma maneira. ”

O rosnado baixo de sua garganta a chocou com sua ferocidade. "Como você ouse! ”
 A diversão disparou em seus olhos. “Perdoe-me por provocar. Suspeito que feri seu orgulho.
"
Ela fungou com desdém, mas a mortificação queimou as pontas de suas orelhas. “Suponho que você acredita

que poderia fazer melhor? Não responda isso! Pois eu me lembro de nosso encontro em sua totalidade, e esse

estreitamento mal valia a pena mencionar. ”

“Ah… um convite? Eu aceito, Srta. Danvers. Eu aceito." Rindo, ele a puxou para perto
e a beijou.
Ela mordeu o lábio, com força, e com uma maldição murmurada, ele a soltou. "Demônio

impudente!"

Ela empurrou o cobertor para o lado e saiu da cama. Com um escárnio indignado, ela
disparou em direção à poltrona. Babando. Se ela possuísse algum fio de racionalidade, ela o
ignoraria e tentaria dormir um pouco. O homem havia dito que nunca se casaria e ela não
desejava a ruína, mas ele acendeu um fogo dentro dela. Ou talvez ela tenha confiado nessa
desculpa muito rapidamente. Mas Kitty se virou para ver que ele também havia saído da cama e
estava de pé.

Ela marchou até ele, agarrou seus ombros, ficou na ponta dos pés e apertou os lábios nos
dele. Lá. Ela iria mostrar a ele. Babando? Homem odioso!

Um som abafado de surpresa veio dele, e então eles estavam caindo na cama. Ela
caiu sobre ele com um oomph. Suas testas bateram e com um grito ela se ergueu,
esfregando o local machucado.
“Sua cabeça dura quebrou meu crânio”, ele murmurou sombriamente. "Por que você-"

Ele pegou seus lábios com os dele. No segundo que suas bocas se encontraram, foi como se a fome,
que havia sido cuidadosamente contida, escapasse com uma pressa intensa. Desta vez, o beijo deles foi
lento ... indulgente e, oh, tão perversamente completo.

“Separe esses lindos lábios para mim,” ele murmurou contra sua boca. Kitty engasgou,

separando os lábios e dando a ele a entrada que ele procurava.

O fogo brilhou através de seu corpo, calor glorioso e libertino ao primeiro toque de sua língua contra a dela.

Uma mordida suave em seu lábio inferior. Uma mordidela. Em seguida, outro beijo profundo, suas línguas se

acasalando com a tentação carnal.

Seu gemido ressoou com desejo. Seu coração estremeceu de alegria.

 Seus lábios se separaram, e ele girou com ela para que ficasse embaixo dele. Kitty sentiu-se tonta com

essa posição nova, provocativa e intimidadora. Ela sabia que provavelmente iria partir seu coração, mas ela não

podia se preparar contra essa paixão desconhecida que ele despertou.

Estou sendo tola. Sua reputação e título eram um meio para um fim, nada mais. E para ele
ela era um flerte ... um mistério que precisava ser dissecado e depois esquecido. Então por
que ... oh, por que me sinto assim? Kitty odiava estar caindo de cabeça em algo indescritível e
não conseguia parar.

Este homem ... este duque, quem estava tão distante dela em tudo, iria quebrá-la. Ela
viu o conhecimento no olhar que a perscrutou. No entanto ... ela estava indefesa contra
sua atração. Ela quase o odiou neste caso.

“Você vai me quebrar,” ela murmurou, segurando seu olhar, querendo que ele zombasse e
negasse. Ou recair no humor que parecia tê-lo salvado quando seu mundo se transformou em
cinzas.
Um conhecimento sombrio permaneceu em seu olhar brilhante. Um dedo percorreu sua
bochecha, tristeza ... e algo insondável sussurrando através de seu olhar severo. “Você vai se
recuperar,” ele disse suavemente, seu tom implacável e implacável.

Kitty se encolheu.

Nenhuma promessa perdurou, nem estava implícita. E a primeira rachadura em seu coração bobo e

imprudente apareceu.

Eles se encararam; a câmara escura os envolveu em uma intimidade que a fez acreditar que
todos os seus segredos seriam mantidos a salvo. Todos os seus beijos, olhares impróprios, toques
perversos seriam apenas uma memória entre eles e esta pequena cabana. A sociedade não
precisa saber, e a ruína será evitada.

Eu saberei, sua alma dolorida chorou quando ela permitiu que o coração que tinha sonhado uma vez, mas
que tinha sido enterrado sob o dever, ganhasse vida.

Como se ele sentisse a fome sacudindo dentro dela, sua cabeça baixou, seus narizes esfregaram

brevemente, então sua boca sensual reivindicou a dela em um beijo de ternura violenta. Ela se debateu em um

mar ofuscante de sensações, desesperada para afundar mais fundo. Seus dedos cravaram em seu cabelo,

segurando-o com firmeza, empurrando

ele para longe, incitando-o de uma vez.

…
A fome acendeu através da alma de Alexander, um desejo perverso que rastejou para cavar
profundamente sob sua pele. A maravilha dos lábios de Katherine contra os dele parecia seu primeiro
contato com a intimidade. Ele quase caiu de joelhos, tão urgente e desesperado era a necessidade de
ser tocado por ela e sentir a queimação do prazer. Mesmo quando ele a provocou de babar antes para
se salvar ... para salvá-la dessa loucura feroz, o gosto dela o tinha escravizado.

Me toque, por favor, ele silenciosamente, implorou desesperadamente.

O doce sabor dela se espalhou em sua boca; seus suaves suspiros de prazer vibraram por seu
corpo, cavando seu caminho até seu coração. Ele bateu. Pela primeira vez em anos, ele sentiu o
estremecimento de sua alma e ouviu o eco das batidas de seu coração. Transmutou uma gagueira
hesitante em um rugido estrondoso em segundos. Há quanto tempo ele não provava tal doçura?
Sentiu tanto prazer? Dez anos? Uma vida inteira.

Ele podia sentir a dor surda de desejo despertar em seu pênis, e ele estremeceu em reação,
o choque o rasgou. Ele era impotente. Por dez anos, os médicos investigaram e cutucaram; o
marquês de Argyle enviara a Alexandre algumas das cortesãs parisienses mais exóticas e
perversas, e todas falharam em despertar seu ardor.

Enquanto seu pênis não estava correndo para prestar atenção, ele sentiu algo ... e isso foi tudo.

A boca da senhorita Danvers era uma doce chama sedosa sob a dele enquanto ela respondia com
admiração ingênua a seus beijos arrebatadores. Ela fez um som dolorosamente faminto, exigente, mas
suave contra sua boca. Cada músculo em seu corpo se contraiu, cada vazio ecoante em sua alma se
expandiu para ser preenchido com uma sensação estranha semelhante à maravilha. Ele segurou a nuca
dela com uma mão, embalou sua bochecha reverentemente com a outra, e inclinou sua boca sobre a
dela com mais força, uma necessidade desesperada crescendo dentro de sentir a pressão do desejo.

Alexander sentiu a quente aceleração por dentro, e embora ele sentisse uma pulsação ao longo
de seu eixo, o pulso fantasma do prazer lembrado, seu comprimento não endureceu. Ela choramingou
em seu beijo, e ele sentiu seu pulso vibrar
descontroladamente contra sua palma como as asas de um pássaro capturado. Ele se mexeu, e a dor subiu
pelas coxas e pelos quadris.
Com um gemido abafado, ela empurrou contra seu peito. Ele a soltou imediatamente e se
moveu para que ela rolasse para longe dele, tomando grandes goles de ar pelos lábios
inchados. Seu corpo estava vermelho, os montes cremosos de seus seios estremecendo
através da camisola aberta. Ela tocou o lábio inferior carnudo com a ponta do dedo, e seus
olhos eram sombras feridas na palidez de seu rosto.

Ele respirou fundo, muito fundo. “Eu assustei você,” ele murmurou. "Não ... eu
me assustei."
E ele entendeu.
"Venha aqui, Katherine."
Seus olhos dispararam com uma faísca desafiadora, e sua língua disparou e umedeceu seu lábio inferior,

um gesto nervoso. "Você está fazendo uma oferta, Sua Graça?"

Uma forte dor percorreu seu coração. "Não."

A indignação trouxe um rubor a suas bochechas. “Então você vai se abster de tomar liberdades,”
ela sussurrou, sua voz dolorosamente suave. “Embora eu tenha sido uma tola em beijá-la agora, não
desejo ser imprudente e impetuosa com minha virtude. Eu ... Se eu sucumbisse ao seu
arrebatamento, eu esperaria e exigiria um casamento. Nossa situação é muito ... pouco ortodoxa, e
não devemos ceder a nenhuma tentação que nossa intimidade forçada impõe. Não devo ceder e
você não deve ser o advogado do diabo. Não tenho irmão ou pai para proteger minha honra, então
devo usar meus bons sentidos. ”

Ela parecia pálida, ferida e dolorosamente bonita, mas muito feroz e determinada.

Seus dedos acariciaram levemente o braço dela e ele inclinou a cabeça para mais perto dela. - Então use

seus bons sentidos com sabedoria, Srta. Danvers.

Ela era tão cativante, tão indomável, tão doce. Ela tinha uma força teimosa que não
diminuía sua feminilidade sedutora. E Alexandre desejou e esperou por coisas que não
desejava há anos. A capacidade de dar ... prazer e alegria e seu nome e proteção. Era
uma tolice, beirava o absurdo grosseiro, mas de repente ele queria que Kitty Danvers,
com toda sua ousadia ousadia, coração imprudente e personalidade vivaz ...
pertencesse a ele.
 Se apenas…
Ele rolou de costas e olhou para o teto, odiando a sensação de vazio e oco mais uma vez
crescendo por dentro. Ele conquistou essas emoções anos atrás, quando queria criticar a vida e
se tornar um monstro em sua dor e desespero. Ele aceitou a certeza de que isso nunca seria
dele, então por que ele estava se tentando novamente com coisas que não poderiam ser?

Você vai me quebrar.

Ele não tinha esquecido aquela declaração chocante. A voz dela estava tão baixa, a sugestão de
vulnerabilidade e apreensão nela cavando garras afiadas de desconforto em sua consciência.

Você vai se recuperar.

Quão frio e insensível ele soou quando tudo dentro dele estava queimando com fome para
provar, cheirar, simplesmente tocá-la. Alexander estava condenado se ele soubesse como lidar
com o que ela o fazia sentir. Ele não tinha nada a oferecer como um homem quebrado. Ele sabia
disso ... Estava impresso em sua alma. Ele havia aceitado anos atrás que a normalidade em um
relacionamento não seria para ele, então seria uma perda de energia e tempo buscar qualquer
coisa nessa direção. E ele não era o tipo de homem que investia onde não haveria ganho.

O que é que eu espero?

Em vez de lançar-se da cama como ele antecipou, ela se moveu para mais perto dele, seu
ombro bateu rapidamente contra o ombro dele.
“Eu nunca soube que um beijo poderia ter gosto de luz do sol,” ela disse suavemente. “E

também da tempestade,” ele murmurou.

Alexander jurou que sentiu o sorriso florescer em seu rosto. Se ele não respirasse,
talvez ela o tocasse. E ela fez. Uma carícia fugaz contra os nós dos dedos. Ah sim ...
Cristo.
"Eu realmente acredito, Srta. Danvers, existem infinitas possibilidades para nós como amigos beijos."

“Você não deve me encorajar desse tipo; Posso ser terrivelmente perversa ”, ela
provocou.
Ele arqueou uma sobrancelha, mas não olhou para ela. Se o fizesse, arruinaria sua honra e confiança
puxando-a para seus braços. "Oh?"
“Sim,” ela disse, ao mesmo tempo afetada e travessa. Como ela fez isso?
 Eles se encararam ao mesmo tempo, e ele sorriu com a fantasia de "Você quer me beijar de
isto.

novo", disse ela com um suspiro, sua expressão oculta "Eu quero, Srta. Danvers"
nas sombras bruxuleantes.

“Achei que tivéssemos concordado com a informalidade.”

“Quando eu quero me salvar de bancar o idiota ... devo dizer que a Srta. Ela arregalou os olhos. "Eu
Danvers. ”

gosto bastante do seu nome em meus lábios, Alexander."

"E eu valorizo o som disso."
Ela se virou mais para ele, e foi a ousada tigresa que o olhou e o beijou. Seus dedos
para ele. Então, como se fosse a coisa mais natural do mundo, seu demônio perverso moveu-se sobre
se enredaram em seu cabelo. Seus lábios, sua boca, sons de prazer contra seus lábios, e
o seu com uma carnalidade abrasadora. Ela fez os mais suaves e doces no fundo de seu coração,
Alexander os acumulou, entrando em gozo.
onde a memória o sustentaria por anos para

Algo que ele tinha pensado que estava morto há muito tempo subiu das profundezas silenciosas de sua flecha

alma. Ele se mexeu, se esticou e zumbiu como uma explosão de prazer e dor
através de seu pênis.

Doce misericórdia ... o que em nome de Deus é isso?

 CAPÍTULO ONZE
Com uma maldição virulenta, Alexander se afastou de Katherine e se lançou da cama. Muito
rápido e sem forma. Os músculos de suas pernas se torceram, a dor ricocheteou em suas costas
e sua perna se dobrou. Ele tropeçou para trás contra a cama e, com um grito, ela se levantou
para segurá-lo. Seu peso a achatou contra a cama, e foi tudo tão ridículo que ele riu.

“Isso não é remotamente engraçado,” ela murmurou, seus lábios pressionando contra seu ombro.

Com um grunhido, ele se moveu e ela se livrou de seu peso. Ele se mexeu na cama e a dor
veio, uma maré negra que o envolveu, congelando-o no lugar. Ele teve um espasmo na
panturrilha, os músculos se contraíram em demanda urgente, seu coração disparou, seu corpo
ficou tenso contra a agonia. Ele pensou que havia superado o episódio anterior, quando passou
quase uma hora trabalhando com os nós e cãibras enquanto ela dormia.

“Deixe-me,” ela sussurrou, ficando de joelhos e empurrando os dois travesseiros sob a perna
dele.
Um gemido escapou de seus dentes, e o incomodou que ela o visse tão
enfraquecido.
Olhos preocupados olharam para ele. “Onde dói mais? Alexander ... por favor, confie em mim
com sua dor como você fez com suas memórias. "
A súplica suavemente sussurrada enterrou-se em seu coração. Ele ergueu o queixo em direção à
coxa esquerda. E sem hesitar, ela agarrou sua carne e começou uma pressão profunda de seus
dedos em seus músculos. As cãibras lutaram contra suas ministrações, o suor escorria de suas
sobrancelhas e ele agarrou os lençóis entre os dedos.

Ela murmurava coisas sem sentido cada vez que ele ficava tenso. Às vezes ele se
acalmava, e era a cadência de sua voz e suas promessas tolas de que ele ficaria bem que o
instigavam a relaxar. Sua mente procurou por algo para tirar a dor. Com ela o tocando, era
muito difícil se transportar para os vários lugares que ele normalmente desejava para
escapar da dor.
"Eu poderia lhe trazer mais prazer do que você jamais sonhou." Na verdade, sua língua parecia
estar desconectada de sua mente. Ainda assim, ele a observou
reação aguda, antecipando as possibilidades de sua reação deliciosa.
Seus olhos se arregalaram, e os dedos massageando os músculos de sua panturrilha pararam.
“Não acho que devamos falar de prazeres agora,” ela murmurou com voz rouca, retomando sua
massagem maravilhosa na carne nodosa de suas pernas.

Como era intrigante que ela não sentisse repulsa pelos músculos retorcidos.

Ela mordeu o lábio inferior, uma carranca franzindo as sobrancelhas, seus olhos vivos e inteligentes
lançando-lhe olhares curiosos.
Ahh. "Você é tentado."
Um rubor percorreu seu corpo. "Eu sou humano; Atrevo-me a dizer que é normal ser curioso. Eu ouvi

muitos sussurros ao longo da temporada, e, como não tenho esperança de me casar, ouso dizer que não tenho

que ser totalmente apropriada, não é? ”

A noção de Miss Kitty Danvers sendo mais imprópria ... talvez até um pouco perversa, fez
sua virilha responder com uma dor doce e terrível. A sensação de excitação era tão visceral, o
suor gotejava em sua testa, e com desespero faminto, ele procurou em si mesmo, querendo
manter aquela sensação com ele, querendo saber mais uma vez a sensação de luxúria
batendo em seu pênis e endurecendo-o.

No entanto, seu pênis não respondeu, permanecendo flácido dentro dos limites de suas calças. Até que

seus dedos amassados subiram para suas coxas, até que a imagem dela esparramada na pequena cama,

olhos arregalados de desejo e apreensão, seu vestido subiu desenfreadamente até seus quadris enquanto

seus olhos festejavam na pele pálida de sua coxa, enviou dor violenta em seu comprimento, fazendo-o

flexionar e endurecer.

O choque quase o fez morrer no local. Uma certa parte morta de seu corpo estava
se mexendo.
Impossível. Muitos anos de saudade. Muitas noites sonhando. "Se você
deseja ser mau, tire a roupa e venha aqui."
“Você é ultrajante, Sua Graça,” ela gritou, corando algo feroz. "Alexander," ele brincou,
imaginando o que diabos ele estava fazendo. No entanto, ela não fugiu dele com indignação
feminina. Não, seus lindos olhos o mediram, seus lábios franzidos pensativamente.

"E como você me daria prazer?"

"Tire a roupa, venha sentar na minha boca e eu vou te mostrar," ele falou lentamente
provocativamente.

Seus olhos se arregalaram até que ele pensou que eclipsariam seu rosto. “Sente-se ... sente-se ...” Desta

vez, todo o seu corpo ficou vermelho. “Não consigo entender o que você quer dizer”, ela gritou, afastando as

pernas dele sem qualquer delicadeza e se levantando de um salto. “Eu ... eu ... não posso acreditar que você

seria tão indecente em até mesmo s-sugerir ...” ela balbuciou, colocando a mão no quadril.

"Sentado no meu rosto para que eu possa lamber sua linda quim?" E ele sabia que seria bonito, macio
e rechonchudo, úmido e sedoso. E doce misericórdia. Justa.
Alexander não sabia dizer o que o possuía para provocá-la de uma maneira tão ultrajante e
perversa. Com um grito, ela fugiu do quarto, como se ele tivesse crescido chifres e cauda. Ele
riu. Um pedido de desculpas por sua crueldade provocadora deve ser feito imediatamente. E
expiação, é claro.
Ele mudou, ignorando a dor sussurrando por ele. Antes que ele pudesse sair da cama, a
Srta. Danvers voltou com uma bacia entre as mãos. Alexander estreitou os olhos enquanto ela
marchava em passos rápidos e determinados. "Senhorita Danvers, permita-me oferecer
minhas mais sinceras desculpas ..."

Água gelada caiu sobre sua cabeça, chocando-o.

O atrevimento! Com uma carranca, ele olhou para ela. "Você molhou nossa cama."
Seus olhos brilharam com fogo e, se ele não estava enganado, desafio e diversão.
"Seu ardor esfriou?"
Uma emoção não identificável passou por ele. Não havia subido. Exceto ... um calor agitou baixo
em seu intestino, e um fantasma de desejo acariciou seu pênis, fazendo-o se contorcer. Ele vacilou
em completo silêncio.
Não era sua imaginação. Doce misericórdia.
"Alexander?" ela perguntou com uma carranca, abaixando a bacia. "Você está bem?"

Como ele não respondeu, ela deixou cair a bacia no chão e correu até ele. "O que é
isso? Fale comigo, por favor. ”
Então ela tocou seu ombro.
De repente, nada mais importava além de tocá-la, abraçá-la.
Agindo por impulso, ele a puxou para a parte inferior da coxa, ignorando implacavelmente o
choque da agonia. Ele respirou lentamente através da dor até que ela diminuiu e simplesmente a
abraçou. E sem dúvida, ela devolveu o seu
abraço. A necessidade sexual havia desaparecido e em seu lugar havia algo terno e, por algum
motivo, essa sensação parecia mais importante. Ele beijou o topo de sua cabeça, incapaz de
expressar sua apreciação.
"Para o que foi aquilo?" ela sussurrou. “Por ser um

amigo,” ele respondeu rispidamente.

Lentamente, o rosto dela se voltou para ele. Seus olhos se arregalaram; seus lábios se
separaram em um suspiro silencioso. Ela apertou a mão delicada contra o peito e olhou para ele sem
trair consternação ou surpresa. Então ela sorriu, e foi a coisa mais radiante que ele já testemunhou.
"Eu gosto bastante de ser seu amigo ... Alexander."

A alvorada rompeu bem naquele momento; o sol atingiu o horizonte, uma luz quente e
brilhante afugentando os restos escuros da noite. A luz se espalhou pela janela, jogando o
sol forte no pequeno quarto.
“Eu preciso ver a manhã,” ele murmurou.
Ela não questionou a frase estranha e ele imaginou que ela entendia que isso era uma
rotina para ele. Todos os dias, ao amanhecer, antes de quebrar o jejum, ele encontrou o sol, os
céus, os pássaros.
Ele se levantou e caminhou lentamente do quarto para o pequeno corredor. Assim que
chegou à porta da frente, ele a abriu e respirou profundamente. O cheiro da chuva da noite
anterior ainda estava pesado no ar, e ele jurou que quase podia sentir o gosto da pureza do sol.

Katherine apareceu ao lado dele. "Você não sorri?" "Eu faço."

Ela arqueou uma sobrancelha. "Quando? Você está quase carrancudo agora. " “Quando

o clima assim o exigir.”

Kitty encolheu os ombros. “Eu sorrio quando acordo.”

Um estranho calor retorceu lentamente seu corpo. "Você?" “Mm, a alegria

simples de saudar o sol e o amanhecer.” Ele semicerrou os olhos para o
céu e ela riu.
“Eu sorrio quando ouço o chilrear dos pássaros, quando sinto o cheiro da chuva, ouço o estrondo de um

trovão. Eu sorrio antes de dormir. Eu sorrio ... porque estou. ”

“Talvez você esteja apenas confuso,” ele meditou. "Eu ouvi dizer que lunáticos tendem a sorrir muito."

Kitty balbuciou e deu um soco zombeteiro no braço dele.

 Ele mudou, de frente para ela, a cabeça inclinada em contemplação silenciosa. "Talvez eu tenha
dormido." Por anos, tantos sentimentos e sensações estiveram adormecidos, mas agora, tudo pulsava
sob a superfície de sua pele, cru e primitivo, emocionante ... e estranhamente, incerto.

Alexander não tinha certeza de quem ele era com essa mulher. E ele não gostou disso. Gostava da
certeza das emoções e do caminho que se deve trilhar na vida. Ele se orgulhava de sua honra e
consistência de caráter, mas pela segunda vez desde que conheceu Katherine Danvers, ele se
perguntou quem ele era ... perto daquela mulher.

Algo dentro dela despertou com uma força trêmula. Ele queria torná-la sua ... de uma forma que um
homem faria uma dama sua. Se apenas…
Algo se agitou dentro dele, algo gentil e terno e há muito esquecido.

Ele se recusou a atrair seu aroma sedutor de lavanda profundamente em seus pulmões. Ele gostaria
que ficasse ali para sempre e não poderia ser tão cruel, pois tinha a riqueza e a vontade implacável de
dobrá-la aos seus caprichos.
Mas ela poderia ser minha ... mesmo que apenas por um pouco.
Ele olhou para ela, avaliando as necessidades queimando por ele. "Eu gosto de você." "Você diz isso como se

fosse um crime grave", disse ela com um sorriso provocador, embora seus olhos estivessem curiosos ... quase

assustados, enquanto acariciavam seu rosto.

Maldito seja sua pele egoísta. Ela convidou isso, seu coração implacável sussurrou.
Tudo mudou. Tudo.
“Talvez seja,” ele murmurou.
Em seguida, ele enfrentou o amanhecer, erguendo o rosto para o sol insignificante que
rompeu as nuvens inchadas. Em horas como essa, ele não precisava de conversa e passava
as primeiras horas do dia em silêncio.
Ele queria compartilhar seu silêncio ... sua solidão.
Exceto com a respiração dela em seu espaço, o som áspero de sua respiração persistente no ar
... isso encheu a sala com uma medida de paz. Estranho, com certeza. Mas estava lá.
Contentamento.
O silêncio sempre foi escuro, um reflexo de pesadelos anteriores, uma lembrança de solidão,
um eco de vazio. Agora esse silêncio parecia íntimo, terno, abafado, hesitante, e uma pergunta
pairava dentro de seus limites.
O que eu espero?
 …
Kitty e o duque estavam beijando amigos.
Tal conduta, se fosse conhecida pela sociedade, deixaria Kitty abaixo da crítica. Foi
ultrajante e perverso, e ela não se arrependeu.
Ela respirou fundo, sentindo-se mal-humorada com a rigidez de suas roupas. Eles mal se
molharam antes, e ela se vestiu com a ajuda do duque nas roupas danificadas. Ele também havia
reparado e eles não haviam falado como ela agira como seu criado.

Não, Kitty estivera muito ocupada em corar.

Depois de mais de uma hora observando o nascer do sol em silêncio, a fome os obrigou a se
vestir e os levou para a despensa, onde ficaram olhando, estupefatos, sem saber o que fazer.
Agora eles estavam na cozinha pequena, mas muito arrumada, determinados a encontrar algo
para comer. Essa despensa lotada não estava com a comida já preparada. E Kitty planejou várias
maneiras de como estripar George ao vê-lo. O homem poderia ter voltado para eles com ajuda
horas atrás. Mas claramente, ele a queria sozinha com o duque! A pura ousadia disso era
desconcertante.

O duque recebeu tudo com seu peculiar toque de humor, embora tivesse jurado repreender
o homem se ele não voltasse hoje.
- Acho que não estamos entendendo direito - disse o duque em dúvida, olhando de Kitty para o
maço de papel gasto em suas mãos.
“Nem um pouco”, ela respondeu alegremente, “Acho que estamos bem. Seguimos todas
as instruções escritas. ”
“Eu nunca vi tal protuberância na minha mesa antes. E deixe-me dizer, a Sra. McGinnis trabalha
na minha cozinha. ”
Kitty fez uma careta, um pouco de seu triunfo e orgulho desaparecendo. Eles baixaram a
cabeça em uníssono, olhando mais uma vez para a receita. Foi Kitty quem espiou os papéis da
receita e declarou, de maneira aventureira, que eles eram pessoas muito inteligentes e sabiam
fazer um bolo simples. Ora, ela falava três idiomas e se destacava em aquarelas e geografia. O
duque falava surpreendentemente nove línguas. Ele foi um grande orador na Câmara dos
Lordes e já fora elogiado e reverenciado por sua habilidade de estadista. Certamente duas
cabeças astutas e astutas poderiam produzir um bolo
elegíveis para consumo.
Só agora, Kitty duvidava disso.
“Eu acho ... acho que esquecemos os ovos,” ela murmurou, olhando para o papel. “Não vi
nenhum ovo na despensa.”
"Eu pensei ter ouvido uma ave lá fora." O duque olhou para ela de lado. “Eu não brinco. A menos que
minha audição esteja prejudicada. ”
Eles olharam para o pedaço meio branco de massa no balcão de pedra. "Eu não me lembro de
adicionar açúcar, e você?" Alexander perguntou com uma grande dose de ceticismo.

"Aquilo foi seu trabalho. Você não se lembra? ”

O duque agarrou a grande tigela de barro ao lado do balcão. Ele corajosamente

arrancou um pedaço da massa e colocou na boca. Seus olhos se arregalaram antes de
fecharem. Ele fez um som áspero. Ela juntou as mãos e esperou, mas o maldito
homem apenas mastigou. "Bem! Como é?"

Seu semblante estava sério quando ele respondeu: "Divino."

"Verdadeiramente?" Ela beliscou um pedaço, enfiou na boca e engasgou.

Querido Deus! “Nós vamos morrer de fome,” ela disse tristemente.
Um lampejo de sorriso. "Lixo. Se ficar ruim, simplesmente comeremos a massa. Já tive pior. ”

“Você já teve coisa pior do que isso? Eu não acredito em você por um instante! ” Para
desiludi-lo dessa ideia, ela rapidamente o levou para a lixeira e jogou-o fora.

Sua risada baixa puxou um sorriso para seus lábios.

Ele agarrou a única maçã restante. "Vamos compartilhar."

Ela assentiu, caminhou até ele e apoiou o quadril no balcão. O duque estendeu a maçã para
ela, e ela se inclinou e deu uma mordida generosa. Ele fez uma careta, então olhou para a maçã e
de volta para ela.
"Que dentes grandes você tem, Srta. Danvers."
Kitty deu uma risadinha, mastigando sua porção generosa com avidez. Ele então deu uma mordida antes de

segurá-lo de volta para ela.

E eles comeram a maçã assim, nenhum comentando sobre o fato de que uma faca estava pousada no
balcão de pedra, e ele poderia facilmente ter cortado a fruta ao meio.
mas era uma verdade que o vinha perseguindo nos últimos dias. Seu polegar deslizou
sobre a pele sensível de seu pulso. "Devo comandar você, Katherine?"

Ela proferiu um protesto ligeiramente chocado. "Você está tendo um equívoco de presumir
que eu simplesmente obedeceria."
"Você é meu cativo e está totalmente à minha mercê."
A consciência de sua vulnerabilidade brilhou em seus lindos olhos, junto com um flash de tal
desejo ardente, suas mãos tremeram, antes que ele as curvasse sobre os braços de sua cadeira,
agora o único desesperado para encontrar um equilíbrio. "Ora, Srta. Danvers, eu acredito em você quer
ser mau comigo. "
Seus lábios se curvaram em um sorriso doce e sensual, e cílios escuros protegeram a expressão de
seus olhos. Seu olhar baixou para a boca dela, como se alguma força invisível os controlasse. Seus lábios
eram rosados, exuberantes, docemente curvos e perfeitos, e Alexander queria beijá-la sem
consequências.
Ele deixou escapar um longo suspiro enquanto ela lentamente erguia o vestido do dia por cima dos chinelos e

desnudava o tornozelo coberto por meias até os olhos dele. Tão inocente, mas encantadoramente provocante.

Ele desviou o olhar para ela, e a atrevida piscou para ele antes de rir, convidando-o a
compartilhar o humor sensual.
Ele empurrou sua cadeira em direção à porta e, antes de abri-la, Alexander fez uma pausa.
Então ele se virou abruptamente e disse asperamente: “Eu sou o vilão desta peça, Srta. Danvers.
Você deve fazer bem em se lembrar disso. ”
 CAPÍTULO QUINZE
Kitty estava no Castelo McMullen havia quatro dias. Nesse tempo, ela mal tinha visto o
duque.
A cada dia, Alexandre desaparecia atrás da porta lindamente esculpida de sua sala do tesouro por
horas. Era um dos aposentos mais requintados que ela já vira. Três andares de livros, artefatos antigos e
relíquias, pinturas, esculturas e pergaminhos. Quando não estava em sua sala do tesouro, ele se retirou
para seu escritório. Lá dentro, Kitty presumiu que ele fazia tudo o que os duques faziam para supervisionar
suas vastas propriedades.

As chuvas constantes a mantiveram dentro de casa, e isso era totalmente inadequado para sua
disposição. Kitty adorava andar ao ar livre, cavalgar, dar longas caminhadas, inalar as várias flores
perfumadas que cheiravam ao ar e apenas se aquecer na beleza da natureza. Ela, no entanto,
tentou suportar as restrições com algum ânimo, e passou a maior parte do tempo lendo Senso e
sensibilidade, que ela havia encontrado na biblioteca original do castelo.

Ela havia descoberto outro quarto esplêndido no castelo e uma das razões pelas quais ela desejaria
ficar lá para sempre se ela fosse do tipo romântico e bobo. Com três andares de altura, a biblioteca
resplandecia com prateleiras revestindo todas as paredes, e cada uma delas cheia de livros fascinantes.
Lindos livros, luxuosamente encadernados no melhor couro dourado em relevo. Uma escada com rodas
pendurada em corredores, que podia ser movida para frente e para trás para alcançar os livros nas
prateleiras mais altas.

Kitty também gostava de conversar e jogar jogos de salão com Penny, que era uma garota
charmosa, embora um tanto tagarela. Foi através dela que Kitty soube que o Sr. Eugene Collins era
primo-irmão de Alexander, pois seus pais eram irmãos. O pai do Sr. Collins tinha ido para o seu
descanso final apenas um ano depois que seu irmão morreu no incêndio deste castelo, então ele
agora era o herdeiro de Alexander.

Os olhos de Penny estavam arregalados e magoados enquanto ela refletia sobre a

tragédia, embora ela tentasse não parecer afetada. Kitty gentilmente mudou a conversa para
a história do castelo. Isso tinha acontecido algumas horas atrás, e a jovem tinha desaparecido
pelo resto do dia com ela
governanta e tutores, enquanto Kitty se retirava para seus aposentos com um romance.

O dia de hoje se arrastou de forma insatisfatória e, inesperadamente, Kitty se sentiu entediada

com a leitura. O livro foi incapaz de desviar sua mente do duque e de por que ela ainda estava em
seu castelo. Depois de temer esta possível visita e o que o duque faria com ela, a ausência de
qualquer coisa acontecendo a intrigou imensamente.

E se eu te interessar para sempre, Alexander?

Quão faminto ele olhou para sua pergunta. Quão assustada, como se ela lhe oferecesse uma
esperança que poderia ser destruída.
O trovão ribombou ao longe e o céu adquiriu um tom mais escuro. Era quase meio-dia, mas
parecia ser tarde da noite. Kitty colocou o livro na cama, em seguida, escolheu um xale do
armário e saiu do quarto. Talvez ela precisasse de um romance mais divertido para envolver
seus pensamentos. Ela passou por alguns criados no corredor, que balançaram a cabeça e
sorriram para ela. O relógio longo no patamar soou. Ela entrou na biblioteca e deixou a pesada
porta de carvalho fechar atrás dela. Demorou um pouco para entender o que via diante dela.

"Tua graça?" Kitty questionou asperamente.

Ele estava esparramado de costas no chão, com as pernas abertas e as mãos atrás da cabeça.
Kitty não conseguia determinar se seu repouso no chão acarpetado fora escolhido de propósito ou
se ele havia caído. Sua cadeira estava a vários metros de distância, perto do fogo, e ele estava no
centro da sala, com quatro livros grossos encadernados em couro espalhados ao seu redor.

"Devo chamar o seu criado?" ela perguntou timidamente.

Ele grunhiu uma resposta que ela perdeu. Com medo de que ele pudesse se machucar, ela
se virou e agarrou a maçaneta. Um livro bateu na porta acima da maçaneta. Ela girou em
direção a ele. "Alexander!"
“Não convoque ninguém,” ele rosnou irritado. "Serei capaz de me mudar em breve." Ela marchou
até ele. "Você jogou um livro em mim, Sua Graça."
“Na porta, Srta. Danvers. Na porta. Eu estava bastante confiante de que não o atingiria, ou
então não teria me arriscado. Agora pare de atirar punhais em mim com os olhos. ”

Isso foi dito com diversão irônica, mas no olhar que a perscrutou, ela percebeu
desconforto e uma raiva fervente. Essa lenta mistura de emoções
ela mal conseguia entender, com o estômago revirando de nervosismo.
O duque não ficou satisfeito por ela o encontrar neste estado vulnerável. Ela removeu o xale
e o deixou cair no sofá, então olhou ao redor da biblioteca. “Vim pedir um livro emprestado.”

"Você sabe?"
Como seu tom soou cortante.
Ela fez uma pausa, hesitando por um ou dois momentos, e então disse: “Eu estava terrivelmente
entediada, trancada no meu quarto. A chuva constante é terrível, e acho que você é um péssimo anfitrião.
Não estou surpreso que receba pouco ou nenhum visitante. ”

Seus lábios se torceram em um sorriso cínico. "Você não é meu convidado." Ela cruzou

os braços e fez uma careta. "Eu não estou?"

“Você é meu cativo,” ele disse repressivamente.

“Você é a criatura mais provocadora que já encontrei!”
Kitty deitou-se no tapete ao lado dele. Ela imitou sua postura entrelaçando os dedos e
colocando-os atrás da cabeça. Eles não se falaram por vários momentos, e Kitty teve plena
consciência de que se ela se mexesse levemente, seus sapatos poderiam roçar nos dele.

Agindo por impulso, ela avançou com os pés com as botas e cutucou a canela dele. “Então, você
caiu,” ela finalmente murmurou.
"Então, eu caí."

Seu coração apertou com a monotonia seca em seu tom. "Há quanto
tempo você está deitado aqui?"
"Você faz muitas perguntas."
“Você é grosseiro sempre que está envergonhado.”
Ele grunhiu e os lábios dela se contraíram. "Você gostaria que eu convocasse Hoyt ou um dos
outros servos agora?"
"Não."
"Por que não?"
“A razão é irrelevante. Simplesmente saiba que esse é o meu desejo e você obedecerá. ”

Ela virou a cabeça no tapete e olhou para a dureza de seu perfil, que falava de uma força
sem idade. Uma admiração inesperada por ele cresceu em seu coração. "Você gostaria que
eu fosse embora?" O estômago dela
ficou tenso em sua contemplação silenciosa.

"Não, me agradaria se você ficasse."

Era difícil explicar a felicidade que fervilhava em suas veias. “Mas você também não
deseja minha ajuda,” ela murmurou.
"Você está me conhecendo, Srta. Danvers."
Kitty zombou. "Eu duvido disso. Eu mal arranhei sua superfície, embora ouse dizer que
gostaria. "
“Para me arranhar? Que incomum. ”
Ela estava irritantemente consciente de seu corpo próximo ao dela. "Para conhecer você."

Como se sentisse o peso de sua curiosidade, ele lentamente se virou para olhar para ela, seu olhar
cintilando sobre ela em uma avaliação completa. Seus olhos brilhavam com tanta intensidade que Kitty
quase ficou desconcertada. Ela ficou vermelha e sem fôlego, mas com uma estranha sensação de
expectativa. Com uma maldição murmurada indiscernível, ele desviou o olhar. Do que você tem medo,
Alexander?
"Faça-me qualquer pergunta e eu responderei."

"Verdadeiramente?"

"Claro."
"Você pensa em nosso tempo na cabana?" E Kitty não percebeu que essas palavras
escaparam. Suas bochechas ficaram quentes e ela instintivamente pressionou as mãos nelas. Por
que ela perguntou isso?
Seu silêncio aparentemente confuso encorajou sua mortificação. "Sim," ele
finalmente respondeu.
Kitty esperou alguns segundos antes de dizer: "Isso é tudo que você tem a dizer sobre o assunto?"

"Sim."
"Você é uma criatura enlouquecedora!"

"Você ainda gosta de mim", disse ele com diversão áspera. “É parte do meu charme.”

Ele tinha um raro dom para sacudir seus nervos e fazê-la corar. Kitty jurou que antes do
duque, ela nunca corou mais de uma vez por ano. "Eu ... um dos velhos rumores quando
anunciei nosso noivado era que você estava prestes a se casar com a condessa Lynwood."

"Lady Daphne, uma senhora de sensibilidades exageradas e uma propensão para

chorando lindas lágrimas. ”

"Você a amou?"
“Eu gostava da companhia dela, mas não era amor. Foi uma união incentivada por nossos pais.
Nossa propriedade conjunta teria sido uma das mais poderosas da Inglaterra. Eu concordei com a
sugestão de meu pai de Lady Daphne como minha noiva, e ela estava contente em se casar por causa
de uma grande posição. "
Kitty se mexeu ligeiramente no tapete para poder observar melhor a expressão dele. "Você se arrepende de

não ter se casado com ela?"

"Não."
A resposta rápida e certeza acalmou a dor inexplicável que cresceu dentro dela.

“A senhora chorou depois de ver minhas cicatrizes e meu corpo quebrado. A memória é nebulosa
por causa do láudano, mas ainda me lembro dela desmaiar pelo menos três vezes e lamentar ao pai
que não se casaria com um monstro. ”
“Mas você é um monstro tão encantador,” ela murmurou.
Seus lábios se contraíram; ele puxou uma das mãos de trás da cabeça e correu um dedo
sobre a bochecha marcada. “Além de Penny, você pode ser a única mulher que conheço que
olha para mim e não se esquiva da minha feiura. Muito admirável. ”

“Acredito que as pessoas desviam o olhar porque é desconfortável contemplar a dor alheia
quando está vazia para o mundo ver. Como eles se relacionam? Ou oferece palavras de
compaixão quando eles realmente não conseguem entender sua dor? Pareceria pretensioso para
dizer o mínimo, e eles estão cientes disso, e assim ficam confusos e talvez agem como tolos.
Você é um dos homens mais bonitos que conheço. ”

"Posso facilmente acreditar que é a sua visão que está gravemente comprometida." Com
um grunhido, ele se apoiou nos cotovelos e fechou os olhos. Sua mandíbula cerrou-se contra a
dor que ele devia estar sentindo, mas ele não pediu sua ajuda. A frustração a atingiu e ela quis
gritar que não tinha pena dele, mas admirava sua coragem, mas sabia que ele rejeitaria tais
garantias.

Kitty colocou-se em uma elegante pose sentada e observou enquanto ele grunhia e
se colocava na mesma posição. Ela se levantou, foi até a cadeira de rodas e a rolou
para ele. Ela esperava ver raiva no olhar
olhando para ela, mas em vez disso havia uma diversão calorosa. Isso a confundiu, e ela deu a
volta na cadeira e estendeu a mão.
"Você está determinado a me ajudar, hein?"
"Eu diria que é igual ao seu desejo de não pedir por isso."

Ela estendeu sua mão; ele a agarrou e puxou-a para si, de modo que ela caiu no chão em seu colo.
Com um gemido de dor, ele caiu para trás e ela se esparramou sobre ele, de forma bastante
deselegante. Seu rosto estava pressionado contra seu peito, uma de suas pernas envolta em suas
coxas. Kitty estava praticamente deitada em cima do duque, e o choque da posição a congelou por
vários momentos.
Um ruído sufocado, que suspeitamente soou como uma risada, veio de seu peito.

“Não consigo encontrar nada de engraçado na situação,” ela engasgou, tentando se afastar dele,
pressionando as palmas das mãos contra o peito dele e erguendo-se para cima.

Um exagerado gemido de agonia escapou dele. "Querido Deus, Srta. Danvers, por favor, não
se mova."
"Deus do céu! Estou machucando você, ”Kitty gritou e permaneceu em cima dele. “Serei mais
gentil,” ela respirou, tentando tranquilizá-lo. Exceto a cada minuto em que ele se deslocava, outro
gemido excessivamente longo vinha dele, e Kitty se viu incapaz de se mover por medo de
machucá-lo. “Vou suavizar em direção ao seu lado esquerdo; por favor, fique quieto e— ”

Uma batida superficial soou e, com um suspiro, ela virou a cabeça para a porta. Ela se
abriu e a governanta entrou apressada. "Vossa Graça, eu-"
Ela ficou boquiaberta e, para espanto de Kitty, o sorriso mais encantado surgiu no rosto
da mulher e ela bateu palmas duas vezes de empolgação, pois certamente não se
assustou com uma impropriedade testemunhada. Sem outra palavra, a governanta se virou
e saiu correndo, fechando a porta atrás dela.

“Ora, eu não posso acreditar nisso!” Kitty engasgou.

Ela desviou o olhar para o homem abaixo dela e parou. Seus olhos brilhavam com algo
perverso. “Sua provocadora miserável, você não está sentindo dor! E seus servos precisam
seriamente de correção! ”
Ignorando sua risada, ela se empurrou para fora de seu corpo, os joelhos indiferentes chegaram

perigosamente perto de sua parte masculina. Kitty se levantou, colocou a mão em punho no quadril,
e enviou-lhe um olhar que prometia vingança, antes de fugir e sair da biblioteca.

Ela não foi muito longe antes de parar e colocar a mão na boca, sufocando a
risada.
O homem odioso.
Ela correu de volta e suavemente abriu a porta. Ele estava na cadeira de rodas, segurando as pontas
com os nós dos dedos brancos, se preparando para qualquer dor que devastasse seu corpo.

A compreensão amanheceu e sua garganta queimou. Alexander não queria que ela testemunhasse
essa dor ... que ele possivelmente via como fraqueza.
Sua cabeça estava inclinada para trás contra o encosto de cabeça, e seu peito subia e descia rapidamente

enquanto ele vencia a dor. Ela caminhou até ele, indiferente por ele querer que ela partisse, desesperada para

oferecer algum conforto.

Ela deu um passo atrás dele, e os olhos que tinham sido fechados e levantados para o teto se
abriram.
“Você voltou,” ele grunhiu, seus lábios se apertando.
Ela afastou uma mecha úmida de cabelo de sua testa com aguda ternura. "Eu
voltei."
Ele a encarou, e ela desejou que ele expressasse as perguntas em seu olhar. Talvez
então a clareza viesse a seu coração e ela entendesse os sentimentos que cresciam por
ele. Ela se abaixou. "Eu esqueci meu livro."

Apreciação iluminou seus olhos, mas a dor persistiu. “Vou cantar para
você”, ela ofereceu.
"Querido Deus, não, já estou em agonia o suficiente."
Kitty ofegou de indignação e começou a cantar. Ele encolheu os ombros com falsa resignação,
como se tivesse que suportar. Mas em seus lábios um sorriso se curvou, a mão que agarrou a
cadeira se afrouxou e a carranca que dividiu suas sobrancelhas desapareceu.

Uma estranha sensação de felicidade e pertencimento explodiu dentro dela quando ele começou a rir,

percebendo que a música era sobre uma jovem que acabou estrangulando um duque enquanto ele dormia.

Pouco depois, Kitty deixou o duque bebendo um uísque e lendo um livro, um pequeno sorriso
que parecia estar permanentemente afixado em seus lábios. Ela
sorriu, sabendo que ela o havia colocado lá.

Ela se acomodou em uma chaise longue sob uma das grandes janelas da sala, olhando
para a paisagem chuvosa.
“Aham,” uma voz disse, arrastando-a de seus devaneios caprichosos.
Ela olhou para o mordomo, surpresa ao vê-lo com um buquê de flores nas mãos.

“Isto é para você, milady. E há algo especial que você gostaria de jantar? " ele
perguntou, sua voz rouca de emoção.
Atrás dele, a governanta permanecia, sorrindo para Kitty. Ela enrubesceu, lembrando-se da posição
comprometedora em que a mulher os vira antes. Certamente, eles pensariam que ela era uma doxy. No
entanto, todos os criados pareciam olhar para ela com um grau desconcertante de orgulho e excitação
esperançosa.
Alguns criados enxugavam apressadamente os olhos e o nariz com lenços. Ocorreu-lhe que
sua presença significava algo profundo para eles. Um manto de esperança se instalou sobre o
castelo, infundindo aos servos novos sorrisos e naturezas muito mais solícitas do que ela jamais
havia testemunhado. Kitty tinha até ouvido uma empregada cantando enquanto tirava o pó.

Não seja tão bobo em suas esperanças, ela avisou os criados silenciosamente, aceitando as
flores.
Embora se ela admitisse, o aviso era mais para ela mesma.
Kitty amarrada à beira de um precipício muito perigoso - apaixonando-se por um homem que não tinha

nenhum interesse duradouro por ela.

 CAPÍTULO DEZESSEIS

Alexander segurou o binóculo firmemente na frente de seus olhos, todos os pensamentos de examinar os livros

de contabilidade que seu administrador lhe enviara de sua mansão em Kent esquecidos. Uma risada triste

escapou dele.

As mulheres não subiam em árvores. Embora ela fosse claramente de um tipo diferente,
ele ainda não esperava uma natureza tão pouco convencional e audaciosa. Nada que Miss
Danvers fizesse o surpreenderia novamente. Com ela, ele aprenderia a antecipar o
inesperado. Ele a estudou como se ela fosse uma criatura exótica que caiu do céu e pousou
em um poleiro alto nos galhos retorcidos de um olmo perto de sua gruta favorita, a bainha de
seu vestido azul balançando ao vento. Ela estava sem as meias botas e os pés calçados com
meias cravaram no galho com firmeza.

Evidentemente, ela era uma alpinista experiente.

A vários metros do chão, a Srta. Danvers se equilibrava perfeitamente no galho, seu
antebraço apoiado em outro que estava alinhado com seu peito. Ele a observou por vários
momentos, e pelo movimento de seus lábios e o deleite em seu rosto, ele supôs que a mulher
estava cantando.
Talvez a razão pela qual ela viajou para tão longe da casa principal foi para poupar a família.

Na parte inferior da árvore, uma cesta encostada no tronco; um cobertor foi estendido sobre a
grama verdejante e macia; e um livro sobre o cobertor.
Balançando o binóculo de volta para ela, ele notou com alguma surpresa como ela parecia sozinha,
olhando para o horizonte distante. Ele observou o rosto dela por vários minutos, observando cada pequena
mudança em sua expressão. Um de desejo delicado se estabeleceu em seu rosto, e seu coração saltou
dolorosamente quando seu nome formou seus lábios.

Alexandre…
O curioso distanciamento que ele construiu em torno de seu coração estremeceu como se
tivesse levado um golpe terrível. Ela suspirou o nome dele, o desejo tomou conta de seus traços
adoráveis e apertou a mão entre o seio. O calor puxou sua virilha e seu coração se apertou.

Uma série de imagens chocantes, mas inegavelmente carnais de fazer

o amor por Katherine dançava em sua cabeça, fazendo-a doer. Alexander queria beijá-la
desesperadamente, uma e outra vez, até que ela chorasse de prazer em sua boca. Com tais
necessidades perigosas invadindo seu coração, a última coisa que ele deveria querer era estar com
ela. Amaldiçoando ferozmente, ele tocou a campainha e chamou seu criado.

Vários minutos depois de Hoyt aparecer, eles avançaram ruidosamente pelos vastos gramados de sua

propriedade em direção à Srta. Danvers.

“Eu tomei a liberdade de coletar um livro de poesia da biblioteca, Sua Graça, quando você
anunciou que se juntaria à Senhorita Danvers,” Hoyt murmurou com expectativa.

Alexandre grunhiu, mas não respondeu. Um erro, pois seu criado interpretou isso como um
convite para continuar sua impropriedade.
“Cook também mandou uma garrafa de vinho e um bolo francês embebido em cachaça. A Srta.
Danvers expressou sua satisfação pelo mimo, e Cook os preparou para ela. ”

Vinho e bolo. Bom Deus. Ainda assim, sua curiosidade despertou. "Miss Danvers gosta de bolos?"

“Oh sim, Sua Graça. Ela desceu para a cozinha e conversou com a cozinheira sobre suas
receitas secretas ontem. A cozinheira ... bem, todos estão encantados. Esperamos que a estada
da Srta. Danvers seja permanente.
Hoyt prendeu a respiração de forma audível, sem dúvida esperando pela confirmação de Alexander sobre
o status da jovem senhorita solteira em sua vida.
Alexandre não respondeu e seu criado soltou um suspiro irritado. As rodas rangeram
ruidosamente na grama e nas folhas caídas enquanto eles se aproximavam de Katherine.
Quando eles estavam a apenas alguns metros dela, Alexander disse: “Deixe-me aqui. Vou
continuar com meu pau. ”
"Como desejar, Sua Graça."
"Você pode pegar a cadeira de banho e voltar dentro de uma hora."

"E o bolo e o vinho?" Hoyt perguntou com tanta esperança que Alexander sorriu. "Vou levá-los."

“E o livro de poesia?”
"Coloque isso na cesta também", disse ele, ligeiramente surpreso por estar se entregando à ridícula
intromissão de seus criados em uma situação que não era da conta deles.
 Hoyt deu a volta na frente de Alexander e pressionou sua bengala em uma mão e a
pequena cesta na outra. Ele se empurrou da cadeira e, com um aceno silencioso,
encorajou Hoyt a lhes dar privacidade. Seu criado lutou visivelmente com um sorriso
satisfeito antes de partir.
Alexander engoliu o grunhido irritado. As incessantes especulações de seus servos
precisavam ser cuidadas.
Alexander foi até a árvore de Katherine e colocou a cesta ao lado de uma cópia do O
Monge Assassino. Ele olhou para cima na árvore para ver Kitty olhando para ele, sua boca
uma careta de prazer espantado.
“Eu já desço, Sua Graça,” ela gritou.
Ignorando essa garantia, ele largou a bengala no cobertor, alcançou o galho mais
próximo e se ergueu. Uma maldição escapou da dor selvagem que rasgou sua parte inferior
das costas, mas ele cerrou os dentes e seguiu em frente.

Ele procurado estar lá em cima com ela, e por Deus ele faria isso.
Vários momentos depois, ele estava parado ao lado dela, suas cabeças acima dos galhos e o vale
abaixo deles um esplendor impressionante.
Seus olhos brilharam de rico prazer. “Você não precisava subir. Eu teria descido
para você. "
"Eu queria ficar ao seu lado."
“Poderíamos ter feito isso lá.”
Inesperadamente, ela acariciou sua testa, seus dedos peneirando ternamente seu cabelo ondulado
acima de sua testa. Como ele queria se inclinar em seu toque. Ele estendeu a mão e gentilmente
arrancou uma folha de grama de seu cabelo. "Você estava rolando na grama, por acaso, Srta. Danvers?"

"Eu estava", disse ela em uma risada leve. “Eu estava fazendo um anjo da neve, mas sem a
neve”, disse ela com um sorriso irresistível antes de olhar para longe.

O coração de Alexander saltou uma batida ... depois outra.

“É tão selvagem e bonito. E ventoso. ” Ela deu um tapinha no chapéu para garantir que ainda estava no

lugar.

Ele não teve coragem de apontar que ficava torto no topo de sua cabeça, e uma variedade selvagem
de cachos tinha caído em seu ombro, e lindos fios acariciavam suas bochechas. Ela parecia deliciosamente
bagunçada e imprópria.
 “Eu posso entender por que você prefere este espaço aberto a Londres. Oh, olhe para os pássaros,
”ela engasgou, apontando para um bando de estorninhos que pareciam dançar em perfeita harmonia
contra o horizonte pintado em tons de lavanda e cinza.

“Então, estamos observando pássaros”, ele meditou.

Ela riu, e o som infeccioso causou estragos em seu coração. “E também a observação da
terra. E o céu. Olhe para as nuvens. Jurei que acabei de ver um monge tocando harpa. ”

Ele ergueu os olhos. Uma rajada de vento espalhou as nuvens e as remodelou. "Vejo nuvens."

"Alexander", ela gritou com horror fingido. “Onde está sua imaginação? Olha agora, você
vê o homem e a mulher dançando? Acho que é a valsa também. ”

Ele olhou para cima e fez um som evasivo.

“Você não criou histórias inteiras observando as nuvens quando era criança?” ela perguntou
melancolicamente. “Eu fazia isso com papai muitas vezes. Ele me ensinou a beleza da imaginação e a ver
possibilidades de uma aventura em quase todas as situações. ”

“Ele parece admirável. Minha mãe teria gostado dele. ” "Ela teria?"

“Minha mãe também via aventura nas nuvens e nas estrelas. Meu pai uma vez me disse que se
apaixonou por ela por causa de seu espírito caprichoso, ”ele disse rispidamente.

Kitty sorriu, aparentemente encantada com aquele petisco. "Foi um casamento por amor?"
Alexandre olhou para o vale. “Ele disse que a viu em um baile, pisou na ponta dos pés no meio da
multidão e ela riu. Ele disse que sabia que então se casaria com ela. "

“Que adorável,” ela disse com um suspiro suave. “Minha mamãe e papai eram amigos de
infância, suas propriedades eram vizinhas. Papai disse que sabia aos doze anos que mamãe seria
sua esposa. Mamãe, que tinha dez anos na época, disse que também sabia - e ela se pergunta
por que suas filhas são românticas incuráveis. ”

Um grande pássaro voou baixo e pousou no galho logo acima de suas cabeças. Katherine
agarrou seu braço com entusiasmo. "Oh, olhe para aqueles gloriosos
penas!"
Eles observaram o pássaro em silêncio até que, com um bater de asas, ele voou para longe, voando em

direção às nuvens.

“Estive pensando,” ela murmurou.

"Que bela maldade está se agitando em sua mente?"
Ela o sacudiu com o ombro de brincadeira, então delicadamente limpou a garganta. "Nossa farsa não
pode durar para sempre ... seu interesse está preso infinitamente."
Ele queria refutar sua afirmação, realmente incapaz de imaginar um momento em que ela não
o cativasse. Ela era inteligente, engenhosa, atrevida e simplesmente adorável.

"Eu devo a você uma quantia astronômica de dinheiro, e eu-"

“Você não me deve nada,” ele disse rispidamente. “A quantia para alugar a casa da cidade é uma
ninharia.”
"Ainda assim, uma vez que nosso noivado termine, não posso importunar sua generosidade ainda mais."

- E você acha que isso vai acabar logo, Srta. Danvers?

Ela o olhou de esguelha. “Eu pediria o mesmo de você, Sua Graça. Minhas expectativas
foram alteradas. Não estou trancada em uma torre como uma heroína em um romance
gótico se desesperando por minha virtude enquanto traço planos desesperados para
escapar do homem perverso que me tirou do conforto de minha família. ”

Ela estava rindo dele.

Ele roçou a suavidade de sua bochecha com as costas da mão. "Você quer que eu interprete a
besta devastadora, Katherine?"
Sua pulsação saltou visivelmente em sua garganta.

“Você sabe que não posso ficar aqui muito mais tempo,” ela sussurrou. “Eu estava pensando
que você poderia vir para Londres. Podemos ir ao teatro. Os jardins. Até o museu. Não seria
divertido? E nós está engajado, então deve haver pouca ou nenhuma especulação. ”

Os olhos dela brilhavam com promessas não ditas, e ele não queria ser cínico. Em vez
disso, ele se aproximou dela no galho, envolvendo-a com seu corpo e pensando por um
momento que tais promessas poderiam ser reais.

“Você acha que poderia viver aqui e ser feliz?”

 Permaneceu um beicinho provocador em seus lábios exuberantes. “Uma pergunta extremamente perigosa,

Sua Graça. Isso implica que você planeja me manter cativo para sempre. ”

Antes que ele pudesse responder, ela ficou na ponta dos pés, inclinou-se e beijou sua testa. Na
verdade, a impudência dela não poderia mais assustá-lo. Ela continuou suas ministrações beijando
ternamente a ponta de seu nariz e, finalmente, sua boca. O mais macio dos pincéis, mas alcançou seu
coração frio e solitário e o preencheu com um calor surpreendente e uma leveza que ele nunca havia
sentido antes.

Recusando-se a negar a si mesmo neste momento, ele segurou sua bochecha com a mão
livre, abaixou a cabeça e tomou sua boca, suave e ternamente no início, então selvagem e
áspera. A boca dela era uma chama viva sob a dele - apaixonada, doce e irresistível.

Então tudo acabou antes de realmente começar. Ele se afastou um pouco e esperou que ela dissesse
algo, qualquer coisa, mas ela apenas olhou para a beleza selvagem da terra. No entanto, seus lábios
permaneceram curvados em um sorriso secreto. Impressionado pela beleza e poder de seu sorriso, ele
simplesmente olhou, mas para ela, não para a paisagem diante deles.

Eles não mencionaram o beijo, mas ela observou as nuvens vivas com os pássaros e as terras
que ele possuía. Desembarcar foi complicado, mas ele desceu sem muitos contratempos, embora
mal tivesse resistido à vontade de gemer alto enquanto seus músculos absorviam o choque de sua
descida. Uma vez no chão, eles repousaram na manta e beberam a garrafa inteira de vinho e
comeram o delicioso bolo de rum. Alexander tinha até suspeitado que sua Katherine poderia ter
sido um pouco tola. Ele tinha feito anjos de neve estupidamente sem neve em sua insistência
encantada, e grama estava por toda parte em seu corpo e em seu cabelo.

Eles discutiram mais sobre as formas nas nuvens e debateram os méritos de um cavaleiro sem
cabeça ser real e como ele poderia ser um campeão da subclasse de Londres. Depois de um tempo,
ele se perguntou se ele também era louco, já que as conversas deles eram diferentes de todas as que
ele já tivera antes. Eles falaram longamente sobre os órfãos da Inglaterra e as moções que ele faria
seus partidários levarem ao parlamento em sua próxima sessão.

Mais de uma hora se passou. Um frio permeou o ar, e um tom lilás cobriu o céu conforme o
crepúsculo se aproximava. No entanto, eles não fizeram nenhum
esforço para recuar para dentro das muralhas do castelo. Alexander também não se assustou
quando Hoyt apareceu com dois cobertores muito quentes, almofadas e uma lanterna acesa. O
homem os colocou no chão sem dizer uma palavra e se derreteu discretamente. Katherine riu
divertida e feliz e apressadamente se enrolou em um cobertor depois de enrolá-lo nos ombros.

Agora ele estava sentado com as costas apoiadas no tronco da árvore, uma perna dobrada e a outra

esticada, sua coxa servindo de travesseiro para Katherine. Em sua perna, sua cabeça descansou enquanto ela

lia a história gótica e surpreendentemente envolvente de O Monge Assassino.

Seu coração começou a bater novamente, embora de forma irregular. E pela primeira vez em muito tempo,

ele permitiu que os sonhos cavassem um pouco mais fundo sob a superfície gelada endurecida.
 CAPÍTULO DEZESSETE
No dia seguinte à aventura mágica de Kitty na árvore com o duque, ela escreveu para sua mãe,
informando-a dos planos de estender sua visita fictícia a sua tia em Derbyshire por mais uma
semana.
Escandaloso, absurdo até, mas ela seguiu o impulso e pediu que sua carta fosse entregue
prontamente. Desde então, mais alguns dias se passaram de forma encantadora, mas estavam
repletos de um perigo desconhecido. Um tipo estranho de tensão existia entre ela e o duque sempre
que se cruzavam ou jantavam com sua família. Ele raramente permitia que eles ficassem sozinhos, e
ela não tinha notado antes, muito incerta dos estranhos sentimentos que ele inspirava.

Kitty riu da idiotice de tudo isso, mas ficou séria imediatamente.

Por que você não vai ficar sozinho comigo, Alexander? E por que não encontro todas as
desculpas razoáveis para fugir de você e dessa situação?
Ela sabia que deveria estar em Londres com suas irmãs. Esse velho refrão só a fez suspirar de
impaciência. Kitty ficou perplexa e intrigada com a maneira como sua mente e seu coração se
voltavam regularmente para o maldito homem. Todas as esperanças enterradas foram despertadas,
e Kitty nunca se esquivou de seus sonhos ou aventuras impossíveis e ousados.

Com um suspiro, ela fechou o livro que estava lendo, abaixou-o até a pequena escrivaninha e
foi até as grandes janelas de seu quarto. Ela se aproximou, pressionando a palma da mão contra o
vidro frio enquanto avistava Alexander sentado em um barco a remo, flutuando suavemente no topo
do lago. Enquanto ela observava o duque, uma verdade surpreendente tornou-se evidente para
Kitty. O duque era de fato receoso estar sozinho com ela. É porque você também gosta de mim,
Alexander? Pois ela não tinha tentado mais deixar seu castelo simplesmente porque sentia com
todo o seu coração uma conexão de proporções sem precedentes pairando entre eles.

Um flash verde chamou sua atenção, e ela mudou seu olhar para o duque. O Sr. Collins
caminhava vagarosamente pelos gramados com um ramalhete de flores nas mãos. Ele os
levaria a ela como fazia todos os dias, e eles dariam um passeio ao longo do lago, onde ele a
faria rir com divertidas anedotas de suas viagens. Nenhuma antecipação estremeceu por ela
no
perspectiva de dar um passeio com o Sr. Collins, embora ele fosse muito amável e atencioso.

O Sr. Collins a estava cortejando? Céus misericordiosos. A ideia parecia estranha demais. O homem
pensou que ela fosse a noiva de Alexander.
A menos que ele soubesse a verdade?

Ontem, em um curto passeio pelos jardins, ele sugeriu visitá-la na cidade para conhecer
sua mãe e irmãs. Ela não teve a chance de responder, sentindo que alguém os observava.
Era Alexandre, no topo da colina com vista para os jardins. Quando ela o notou, ele apenas
virou a cadeira e saiu de vista dela. Ela tinha feito um bolo para si mesma agarrando as
dobras de suas saias e se apressando na ligeira inclinação em sua direção. No momento
em que ela chegou ao cume, Alexander tinha desaparecido de vista, deixando-a se
perguntando para onde ele tinha ido.

O Sr. Collins parecia decididamente insatisfeito com as ações dela, mas não fez
nenhum comentário. Kitty saiu da janela, tirou o livro da escrivaninha e enfiou-o no
bolso fundo do vestido de dia. Ela saiu da câmara pelo longo corredor e escada em
espiral. O Sr. Collins sorriu ao vê-la.

“Senhorita Danvers, boa tarde. Você pode me acompanhar em um passeio? " "Senhor.
Collins, ”ela disse calorosamente, aceitando as flores que ele segurou para ela. “Obrigado pelo
convite, mas infelizmente tenho outros planos. Talvez depois do jantar possamos dar uma volta
pelos jardins? Com Penny nos acompanhando, é claro. ”

Ele mascarou sua decepção com bastante galhardia e até fez uma reverência
encantadora. Kitty pediu licença, colocou as flores em um vaso e as pousou na mesa de
nogueira da sala menor. Então ela saiu, caminhando ao longo do caminho que levava ao
lago à distância.
"Senhorita Danvers!"

A ligação a fez se virar. "Senhor. Collins, está tudo bem? "

Ele a alcançou, ofegando ligeiramente, seu cabelo não estava mais impecavelmente penteado, como
se ele tivesse passado os dedos repetidamente por ele. “É,” ele disse com um sorriso. "Suspeito que você
visitará Alexander, e pensei que poderia acompanhá-la no passeio até o lago."

Ela hesitou, então respondeu: "Eu gostaria disso, Sr. Collins."

 Kitty caminhou ao lado dele por alguns passos e lançou-lhe um olhar curioso quando seus
passos diminuíram antes de parar. Como ela suspeitava, havia mais nisso do que apenas fazer
companhia a ela. "Deseja falar comigo, Sr. Collins?"

Ele fez uma careta, olhando para longe antes de estabelecer seus cumprimentos no rosto dela.

“Eu suspeito que você está apaixonado pelo duque. Em nossas longas caminhadas, pude sentir que sua

mente estava com ele ... e ontem, a maneira como você correu atrás dele ... "

Kitty enrubesceu de mortificação abjeta. “Eu admiro e gostar ele, mas eu acredito que há uma diferença, ”Kitty

disse suavemente, olhando para ele com uma inclinação orgulhosa de seu queixo.

Ele ficou em silêncio por um momento, olhando em seus olhos. “Ele é o homem mais solitário que já
conheci. Ele precisa de amor para afastar essa solidão. No entanto, ele não aceita conforto de boa vontade
ou prontamente. Suspeito, porém, que ele abriria mão de toda a sua riqueza se você fosse a pessoa a
oferecê-la. ”
"Que absurdo você deveria pensar assim!" No entanto, seu coração batia forte com esperança

desesperada, e pelo sorriso no rosto do Sr. Collins, ele poderia ter visto em seus olhos.

- Suspeito que você esteja ciente da terrível tragédia que tanto custou a Alexandre anos atrás. Por
um tempo, ele foi uma fera furiosa, rosnando e odiando o mundo pela perda de seus pais e sua
incapacidade de ser o homem que ele já foi. A sociedade não o chamava de louco, mau e perigoso
para os esportes. Atrevo-me a dizer que ele era imprudente e destemperado, jovem e tolo em suas
atividades: jogo, corrida, presumo que você saiba que havia cipriotas. Alexandre era muito amado e
respeitado. Ele viveu com dor, uma dor horrível enquanto lutava para se recuperar. ”

O Sr. Collins mudou sua atenção para o lago. “Anos depois, ele ainda não é fisicamente capaz
de fazer muitas das coisas que fazia antes, e suspeito que parte dele revive essa perda todos os
dias. É difícil para mim ... para Penny, para todos aqueles que se importam com ele, tocar essa
perda e oferecer conforto porque, para todos os efeitos, ainda estamos perfeitamente formados. E
o mais interessante sobre meu primo, Srta. Danvers, é que ele não exigir esse conforto de nós. ”

"O que você quer que ele compartilhe?"

 O Sr. Collins passou os dedos pelo cabelo, bagunçando o estilo antes elegante. "Qualquer
coisa! Ele não nos diz que está sozinho ou infeliz, mas nós vemos isso. Ele evitou todas as formas
de companheirismo feminino e ... ”Ele soltou um suspiro frustrado. “Perdoe minha indelicadeza,
Srta. Danvers. Eu te vejo no jantar. ”

Então ele se afastou e ela o observou até que ele desapareceu de vista. O que o
Sr. Collins queria dela? E não só ele, mas Penny também. Até a equipe parecia
observar Kitty com um ar inexplicável de expectativa.

Ela continuou sua caminhada até o lago e, uma vez lá, demorou-se na margem, observando o
duque remar preguiçosamente sobre as águas. Kitty teve a oportunidade de estudá-lo à vontade e
não pôde deixar de notar como ele parecia sozinho. Certamente deve haver alguma conexão, ela
meditou, pois ele fez uma pausa, aparentemente respirou fundo, e então mudou seu olhar para
ela.

Ela ergueu a mão em um aceno e, de onde Kitty estava, viu uma pequena curva em seus
lábios.
O alívio disparou por ela quando ele usou os remos e virou o barco em sua direção. Ele parou a
poucos metros dela, os músculos de seus braços trabalhando enquanto ele angulava o barco para que a
proa batesse suavemente na inclinação. Então ele largou os remos, descansando os braços casualmente
sobre as coxas, e olhou para ela.

Seus olhos azuis celestes estavam tão vazios e distantes que seu coração doeu. Kitty
não se esquivou de seu olhar, mas ergueu o queixo. "Você tem me ignorado, Sua Graça?"

“Boa tarde, Katherine,” ele finalmente disse.

“Ah ... então sem barreiras hoje. Eu antecipei 'Miss Danvers' dos seus lábios. "

Seus olhos perderam a expressão fria e cínica, esquentando com humor ... e
desejo.
Ela certamente era muito prática e tinha muito bom senso para ser seduzida por um sorriso, mas
seu coração palpitava loucamente com a curva sensual de sua boca. Uma doce torção de dor agitou-se
em sua barriga e seu coração disparou. “Você gostaria de alguma companhia em seu barco? Eu tenho
um livro, ”ela ofereceu
impulsivamente.

"Sim."
Kitty teria ficado consideravelmente desapontada se ele recusasse. Alexandre se levantou,
balançando o barco, e estendeu a mão. Com cautela, ela deu um passo à frente e estendeu a mão para
ele.
“Pule,” ele disse, seus olhos brilhando com diversão.
Kitty olhou para o espaço entre o barco e o dique com uma carranca. "E se eu
cair?"
"Não vou permitir."
E sem hesitar, ela saltou, confiando nele para ajudá-la com segurança no barco, que
balançou muito precariamente quando ela pousou. Com um leve grunhido, ele a firmou, então a
ajudou a se sentar no banco. Seu toque turvou seus pensamentos e a aqueceu por completo.
"Você rema com frequência?" ela perguntou, um pouco sem fôlego.

“Há momentos em que as paredes do castelo parecem ... frias e opressoras, quando as memórias

atormentam,” ele disse suavemente.

“E você vem aqui ...” Ela olhou ao redor para as águas abertas, os graciosos
salgueiros chorões à distância.
"E eu venho aqui."
Ele se sentou bem na frente dela, pegou os remos e começou a remar. Eles ficaram
assim, neste silêncio que parecia tão pacífico. Kitty ergueu o rosto para onde os raios do
sol tentavam corajosamente espiar por entre as nuvens inchadas. Depois de um tempo,
ela retirou o livrinho de couro do bolso e decidiu começar do início, caso ele não tivesse
lido A lenda de Sleepy Hollow antes.

Ela começou a ler, mudando sua voz às vezes para refletir os diferentes personagens que
apareciam na história. Vários minutos se passaram antes que ela parasse, olhando para cima. O
duque estava olhando para ela. Uma onda de calor percorreu o coração de Kitty com a terna
consideração em seu olhar.
"Você leu lindamente", ele murmurou.
"Obrigado. Faço isso com frequência por minhas irmãs e minha mãe. E papai também, quando ...
quando ele estava vivo. ” Ela pigarreou. “Devo continuar?”
“Por favor,” ele murmurou, empurrando os remos para frente, então os agarrando de volta com uma graça

poderosa. Os músculos ondulando sob sua camisa se aceleraram

seu pulso de forma alarmante, e ela desviou o olhar, odiando o rubor crescendo em suas bochechas.

Ela leu, e ele remou, seu rosto ligeiramente inclinado para o calor e a beleza do sol.

Kitty o espiava por cima das páginas às vezes, querendo ser parte da paz que ele
parecia exalar. A seção marcada de seu rosto parecia esticar-se sobre a elegante saliência
de sua bochecha e, no meio dela, um brilho gelado parecia emitir do duque. Que estranho
que ele encontrasse tanto prazer na solidão. Ou será que ele estava muito envolvido com o
estado?
Uma sensação surreal a agarrou, e ela se perguntou se algum dia conheceria completamente
o homem antes dela. Mesmo agora, havia um terrível ar de isolamento sobre ele.

Fechando o livro com cuidado, ela o apoiou em uma pequena cesta no chão do barco. Ela notou as
maçãs e os sanduíches bem arrumados. "Você tem alguma importância que eu esteja aqui ... neste
barco com você?" ela perguntou suavemente.
Ele parou de remar. Os olhos que a fitavam eram insondáveis. Ele estendeu a mão para ela, seus
dedos traçando as linhas de suas maçãs do rosto e mandíbula.
"Você é a única pessoa com quem sempre quis compartilhar meu silêncio." Ela
não entendeu, embora ela quisesse. "Alexander-"
“A beleza do silêncio é que ele simplesmente existe. Na quietude e tranquilidade, encontro paz.
Em vez de ter medo do vazio, eu o abraço. ”
Kitty pensou na mãe e nas irmãs e na rapidez com que corriam para preencher qualquer
momento de silêncio com mais risadas e conversas. Quão estranho e complexo eles achariam o
duque.
"Você ouve o seu batimento cardíaco?"

“Não,” ela sussurrou, sua boca secando quando ele deslizou a mão de seu rosto e a descansou
contra seu peito. Kitty enrubesceu e milhões de pássaros voaram em seu estômago.

“No silêncio, os sentidos são intensificados. Eu ouço seu batimento cardíaco ... e o meu; Eu
ouço e sinto o sopro suave do vento, os peixes nadando abaixo de nós na água, seus suspiros
doces e suaves. Há tanta beleza no silêncio antes do raiar do dia, depois da violência de uma
tempestade, na neve que cobre a terra no inverno. Há paz e, na presença do silêncio,
encontramos as respostas para perguntas difíceis. ”
 "Você não está sozinho no silêncio?" “Infinitamente,
ecoando, solidão sem fim.”
O coração de Kitty se despedaçou com a aceitação gélida em sua voz.

Ela se inclinou levemente para ele, inclinando o rosto para ele. “Por que você fica neste lugar
remoto, Alexander? Por que não vir a Londres, fazer parte da temporada? ”

“Não é a frivolidade da temporada, tagarelice vazia e sem objetivo e hipocrisia que preenche
o vazio em mim.”
"O que?"
Uma batida desconfortável, então ele disse: "Você".

Ela procurou seu rosto, seu coração batendo forte. "Então, por que você tem me evitado desde
nosso dia na árvore?"
Sua expressão se acalmou; ele não respondeu. Eles se encararam por um tempo, então Kitty
disse: “Agora posso ouvir o seu batimento cardíaco, embora não esteja tocando você. Como pesa ... e
é porque estou sentado tão perto de você, não é? Ouso pensar que você está se apaixonando por
mim? " ela provocou com um sorriso lento.

"Você atrai ..."

“Atrevida atrevida,” ela terminou por ele com uma risada baixa.
O início de um sorriso levantou os cantos de sua boca. "Você deve aprender a nadar,
Srta. Danvers."
A mudança na conversa a assustou por um momento. “Eu ouso dizer que um dia eu irei. Sempre
pensei que tomar banho de mar era um risco ... ”
Kitty mal teve tempo de suspirar quando o duque largou os remos, agarrou-a e tombou
com ela para o lado.
"Sua besta!" ela gritou, gaguejando e agarrando-se à lateral do barco.

"Achei que você fosse aventureira, Katherine." "Você ... seu homem
odioso", disse ela com um grito sufocado.
“Você não está afundando,” ele disse, sua voz baixa e tranqüilizadora atrás dela. "E eu
estou bem aqui." Ele estava pressionando contra ela, e a sensação de seu corpo duro contra
ela fez algo perverso e delicioso se esticar dentro dela. Um leve toque em seu quadril e foi
como se o sol a queimasse tanto.
 A sensação foi tão eletrizante. O frio da água não teve impacto, pois ela estava
aquecida por dentro.
“Você nos jogou na água para me distrair do meu propósito”, ela acusou.

"E qual era o seu propósito?"

Ignorando sua pergunta baixa, ela perguntou: "Você tem medo do que eu te faço sentir ... Por quê? ”

Em reação, ele agarrou seus quadris com tanta força que ela não conseguia respirar, mas por um momento,

ela não se importou, apenas saboreou a sensação de estar cercada por ele.

“Sua boca não tem filtro, tem?”

Uma pontada de incerteza desceu por sua espinha. "Você quer que eu seja cauteloso?"

“Não, eu gosto muito quando você é ousado e destemido. Eu quero você ... Eu sei que não deveria,
mas como eu desejo você, Srta. Danvers.
Ela não respondeu imediatamente. Ela não conseguiu. Tudo o que ela conseguia pensar era na
maneira como ele a atormentava com prazer na cabana. Uma pulsação baixa percorreu seu abdômen,
e uma consciência insuportavelmente aguda passou por ela. Kitty o tocou, deslizando os dedos sobre
seu punho cerrado, endireitando-os lentamente para que ficasse palma com palma, então ela
entrelaçou os dedos com os dele. Kitty sentiu as batidas do coração, erráticas e incertas como as dele,
sob a ponta dos dedos.

Ela se virou na gaiola de seus braços, com as costas pressionadas contra o barco que balançava

suavemente, mas foi ele quem a segurou acima da água.

“Enrole suas pernas em volta da minha cintura; será mais fácil mantê-lo à tona dessa maneira. ”

A sugestão perversa de tal intimidade roubou seu fôlego. Kitty olhou para ele em choque
mudo, depois olhou para trás, para o castelo e gramados ondulantes à distância.

“A maioria de nossos corpos está debaixo d'água ... Ninguém pode ver.”

Ele a pegou pela cintura, puxando-a para longe do barco. O único apoio que ela tinha agora
era seu corpo, e ela de boa vontade envolveu suas pernas ao redor de seus quadris. Eles
pararam, praticamente em um abraço, com o poder bruto e vitalidade dele em torno dela. Ela
podia sentir a graça e força em
as pernas que chutaram abaixo da água impedindo-os de afundar nas profundezas turvas.

Uma estranha perplexidade a encheu, e ela se sentiu desamparada e em conflito.

Teremos que ser perversos e inadequados para conseguir as coisas que queremos. Desde a noite na
cabana, Kitty não pôde evitar sua queda de cabeça em atração pelo duque mais do que ela poderia
fazer a água correr morro acima. Seus sentimentos complicados mal podiam suportar a força da razão.
“Você já se sentiu assim antes, Alexander? Com qualquer um?"

O azul brilhante de seu olhar tornou-se repentinamente intenso, procurando seu rosto. Seu silêncio fez seu

coração bater ainda mais violentamente.

Ele parecia exasperado, até um pouco divertido. Então ele se aproximou, pressionando a boca
contra sua têmpora. "Não."
A admissão a desarmou. Ela soltou um suspiro para dissipá-lo, e o alívio imediato
cresceu por seu corpo. Ela queria apertar o rosto em sua garganta e respirar seu perfume.
Em vez disso, ela virou o rosto para que sua bochecha descansasse contra a dele. "Nem
eu." Ela se ouviu rir, toda ofegante e incrédula de alegria por sua ousada admissão.

O relâmpago riscou e se bifurcou acima, seguido pelo estrondo sinistro do trovão, mas nenhum deles se
moveu. As mãos dela mudaram por vontade própria, deslizando ao longo de suas costas. "Você acha que
poderia se sentir assim de novo?"
Em seu silêncio, ela se inclinou para trás para que pudesse observar sua expressão. Havia uma expressão

peculiar em seu rosto.

“Não, não acredito que seja possível.”

"Eu também não ouso acreditar que seja possível." Um rubor aqueceu seu rosto. "Então, o que
você vai fazer sobre isso, Sua Graça?"
Ele balançou a cabeça, um brilho pesaroso em seus olhos. "Você não é como as outras mulheres,
é?"
Seu coração deu uma palpitação solitária. "Você quer que eu seja?"

Ele roçou o polegar em sua bochecha. E aquela carícia era uma fonte de fogo frio que queimava em todos os

lugares que ele havia permanecido em seu corpo.

“Nunca,” ele murmurou. E então ele a beijou.

 CAPÍTULO DEZOITO
No momento em que os lábios de Alexander tocaram os dela, Kitty foi consumida - pelo fogo, pela felicidade e
por um desejo abrangente.
Ele a beijou com uma urgência apaixonada, e ela respondeu com admiração flamejante. Um
impulso selvagem se desenrolou nela, e com um doce suspiro de rendição, ela separou os
lábios e permitiu que ele passasse a língua ao longo deles. O gosto dele se espalhou por Kitty
como o sol, a escuridão e a tentação.

Esse beijo foi mais duro, mais delicioso e mais arrebatador do que qualquer outro antes. O prazer
percorreu as terminações nervosas aquecidas, e ela estremeceu em seu abraço. Então o céu se abriu
e, com um suspiro, eles se separaram.
“Venha, devemos voltar imediatamente,” ele disse, vagando com ela em direção ao barco balançando

suavemente.

Ele ajudou-a a entrar e depois subiu no barco. Alexandre agarrou os remos e, com
movimentos poderosos, arranhou a água em direção à costa. Kitty olhou para trás. “Não
estamos indo para a casa principal?” Ela perguntou com voz rouca, esfregando os braços
para manter o frio invasor sob controle.

"Não."
"Bem, isso soou apropriadamente ameaçador", disse ela com uma carranca.
“Estou nos direcionando para o lado sudeste da propriedade, para o conservatório, que é muito mais
perto do que o castelo.”
O céu trovejou e as gotas se tornaram mais insistentes. Felizmente, em poucos minutos, eles
conseguiram desembarcar do barco e se apressaram ao longo de um caminho de paralelepípedos em
direção a um grande recinto de meio tijolo e meio vidro que assomava à distância.

Eles entraram no conservatório, e o cheiro exuberante e sensual de umidade e flores fragrantes

a chamou mais para dentro da sala. Um amplo caminho de pedra conduzia à vegetação sombreada
no fundo do conservatório, e ela podia ver que se abria para um jardim extenso e luxuoso.

“Está maravilhosamente quente”, disse ela com um suspiro de satisfação.

A caldeira estava acesa, o ar impregnado de muitas flores. UMA

banco de ferro forjado foi empurrado contra um canto, e uma grande mesa retangular estava no centro
da sala com uma tesoura de poda em sua superfície.
Um ruído suave a fez se virar. Ele ergueu um cobertor. "Você me permite mais uma vez ser
sua empregada doméstica?"
Havia aquele humor provocador em seus olhos novamente, mas havia algo mais lá também:
necessidade e uma fome desperta. Uma consciência inegável encheu Kitty e uma sensação
lânguida se espalhou por seus membros.
Devemos ser perversos e impróprios ...
Ela se aproximou dele, e ele enrolou o cobertor em torno de suas roupas encharcadas,
aquecendo-a ainda mais. Kitty estendeu as mãos sobre o peito, sentindo o calor de sua pele sob os
dedos. Foi então que ela percebeu que o duque fechava os olhos sempre que ela o tocava. Uma leve
carícia. Um atrevido roçar de seus dedos ao longo de seu queixo. Cada momento era como se ele a
saboreasse.
Beije-me de novo, Alexander. As palavras estavam tão perto de emergir que ela podia sentir o peso
desesperado em sua língua. Mas a ideia de dar voz a um pensamento tão libertino a mortificou.

“Eu posso sentir seu coração acelerado,” ele murmurou, sua expressão uma de necessidade apaixonada.

De repente, ela não conseguia mais olhar para ele. Você sempre me olharia assim? Por favor
Deus, seu coração irreprimível orou. Deixe Alexander olhar para mim desta maneira - com fome, desejo
terno e admiração - sempre.
A testa dela caiu em seu ombro, e ele segurou sua nuca com firmeza, como se a
encorajasse a ficar lá para sempre.
“Estou tão tentada,” ela sussurrou na curva de seu pescoço. "Muito tentado." As palavras
emergiram como um soluço desesperado, e ela fechou os olhos contra as necessidades dolorosas
dentro deles.
Um dedo deslizou sob seu queixo e ergueu seu rosto para ele. "Para fazer o que?" Seu olhar
prendeu o dela, e sua voz era terna e áspera.
“Para ser mau ... e livre ... e tomar algo para mim sem me preocupar com as
consequências, e quero fazer isso com vocês. ”
Algo quente e faminto brilhou em sua expressão. Ele apertou, suas maçãs do rosto se tornando mais

pronunciadas quando seus cílios baixaram sobre os olhos. Levantando seu olhar para ela, ele colocou uma

mecha de cabelo úmido suavemente atrás de suas orelhas.

 “Com quais consequências você se preocupa?”
Ela riu levemente. "Por mais indelicado que parecesse, minha mãe alertou suas filhas sobre libertinos

perversos e licenciosos que deixavam bebês indesejados em nossas barrigas, e eu lhe asseguro que estamos

adequadamente cheios de temores de ruína e desgraça."

Seus olhos ficaram escuros com emoções indefiníveis. "Eu sou impotente, Kitty." Seu coração

disparou ante seu tom sério. "Eu sei que você disse-"

“Vejo que você não percebe o significado. Não consigo fazer amor com uma mulher
adequadamente. Meus dias licenciosos de limpeza já se foram. Não posso ter filhos. Se eu pudesse
... acredito que faria de você minha duquesa.
O mundo caiu sob seus pés, e foi apenas ele quem a ancorou.

"Você está louco", ela sussurrou. Ela se sentiu abalada. Esperançoso. Deleitado. Excitado.

"Possivelmente. Quero despir você, expor seu coração e sua mente diante de mim e tornar meus
segredos meus.
“Uma proposta aterrorizante,” ela murmurou, examinando as nuances de sua expressão. Ela
empurrou a revelação chocante de que ele faria dela sua duquesa se pudesse. E ... "Sua
impotência, isso é o resultado de sua queda?"
"Sim."
"Eu sinto muito, Alexander." Uma dor subiu em sua garganta enquanto ela tentava
imaginar o desejo de ter filhos sendo tirados dela. Que mulher não sonhou com
marido, filhos, um lar feliz?
Mesmo que Kitty tivesse outros sonhos em seu coração, ainda havia aquele plano que dizia que
no final de tudo, talvez ela tivesse que se contentar com um homem que era apenas um
companheiro, mas ela estaria cercada por crianças espertas e turbulentas até era sua hora de deixar
o mundo.
“Não há necessidade de se desculpar”, disse ele. “Tive dez longos anos para aceitar isso. Meu
coração não dói pela perda de algo que não tenho mais. Nem tenho fome disso. ”

Ela olhou para ele em choque mudo. Sem fome de família ou filhos. Alguém poderia
realmente se contentar em estar sozinho? “Você não tem fome de uma família? Um grande
com muitas risadas? "
"Por que eu desejaria o incômodo do barulho?"
Ela estreitou o olhar sobre ele, realmente se perguntando se ele estava sendo honesto
com ela. "E é por isso que você não fez planos de se casar?"
"Uma parte disso."

Então silêncio.
"Você deve me tornar indelicado o suficiente para perguntar?"

Ele riu, e o som áspero rolou por ela como fogo, aquecendo sua pele gelada.

"Eu não conheci uma mulher interessante o suficiente para me levar ao estado."

Seus seios estavam inchando sob seu olhar como se ele a estivesse acariciando. Quão deliciosas
eram as sensações que apertavam seu coração. Ela se sentiu fraca, perdida, esperançosa e com
medo. "Até eu?"
"Eu acho você interessante, Kitty Danvers?"
Havia um convite na profundidade brilhante de seu olhar. "Eu suspeito que sim", ela sussurrou,
"ou eu ainda estaria em Londres, você estaria aqui e nunca teríamos nos conhecido."

Um sorriso curvou seus lábios. “Posso sentir um toque de algo incomum.” Então ele ficou
sério, seus olhos sérios. “Estou viciado em você, Srta. Danvers. E eu sei tudo sobre drogas ”.

"Você?" ela perguntou maliciosamente, embora seu coração estivesse uma bagunça trêmula.

"Eu faço. Por algum tempo, o ópio foi meu melhor amigo. Hashish meu amante. Laudanum, meu irmão,
e nos reuníamos muitas vezes em meu desespero ”.
Seu coração deu um baque repentino e agudo. "E agora ... eles ainda são seus companheiros?"

Ele sorriu, apenas. “Não nos últimos seis anos.” "Por que não?"

"Penny precisava de mim ... então me tornei presente."

E aquela vontade indomável apareceu na beleza brilhante de seus olhos mais uma vez. Ele
abaixou a cabeça e se inclinou para que seus lábios quase se tocassem, seus narizes roçassem.
“Quero apenas um pequeno e infinitesimal pedaço de seu afeto para carregar sempre comigo. No
começo, pensei que seu sorriso seria o suficiente. Então talvez sua risada. Como me enganei, Srta.
Danvers. Tolamente ... muito tolamente, estou desesperado por Mais. ”

“Estou me apaixonando por você,” ela disse suavemente, e com toda emoção sincera em seu coração.
“Eu quero um pedaço de você também. Memórias que viverão comigo nesta vida e na próxima. ” Mas eu
preferiria muito que você nunca me deixasse
vá, Alexander.
Ele capturou sua boca em um beijo ardente. Ela permitiu que o fogo da luxúria consumisse
seu mundo, queimando de boa vontade as dúvidas. Seu abraço foi feroz, inflexível, e ela
estremeceu com as sensações que a percorriam. Cada beijo foi mais profundo, demorado mais.
Tudo nela ansiava por isso, ansiava por ele.

Já fazia muito tempo que ela não fazia algo por si mesma.
A paixão ardia entre eles, varrendo os últimos resquícios de frio de seu corpo. Kitty queimava
em todos os lugares, e suas necessidades eram tão caóticas e terríveis que ela soluçou contra seus
lábios. E ele engoliu tudo, cada gemido, cada grito inarticulado de admiração e desejo.

Kitty ofegou quando ele a ergueu e, em poucos passos, colocou-a sentada em cima da
grande mesa, o duque de pé entre suas coxas, que ela instintivamente alargou para
acomodá-lo. E apesar de tudo, ele continuou a beijá-la com uma ternura arrebatadora.

"Eu vou ser muito perverso com você, Katherine, ”ele murmurou contra seus lábios, em uma
voz que tinha ficado rouca. "Se você tiver alguma objeção, por favor, expresse-a agora, enquanto
ainda sou sensível."
Suas palavras criaram um caminho de fogo por sua garganta e estômago. "Sim", disse ela, incapaz de

resistir às necessidades de seu coração e corpo por ele.

Ele fez um murmúrio de aprovação e deslizou a mão em torno de sua nuca, em seguida, beijou seus
lábios com tanta ternura que um nó se formou em sua garganta. A chuva murmurava vagamente contra o
telhado da estufa, mas o ar dentro parecia abafado e cheio, pesado com a expectativa. Enquanto seus
beijos se acalmavam, as sensações dentro de seu corpo explodiam com o calor pulsante. Então ele se
afastou para beijar seu queixo, sua garganta, a curva de seu ombro.

Seus mamilos ficaram tão duros, tão tensos, que eram uma dor quase violenta. "Alexander",
ela gemeu, baixo e rouco.
Seu polegar fez uma carícia lenta em seu cotovelo, uma carícia sensual e calmante. A cintura
alta de seu vestido estava puxada para baixo, e sua boca roçou o topo de seus seios; então seus
lábios se fecharam sobre um mamilo.
Um grito selvagem saiu de sua garganta enquanto sensações doloridas e desesperadas começaram a pulsar

por ela. "Alexander!"

Sua boca puxou, e o puxão foi sentido baixo e quente em sua barriga. Ela segurava
a cabeça dele para ela, os dedos dela agarrando talvez com muita força em seu cabelo. As carícias de
sua língua enviaram um deleite aquecido a ela.
Ele arrastou as pesadas e encharcadas saias de seu vestido para cima, seus dedos se enredando
no tecido, subindo lentamente. Seu toque demorou contra suas panturrilhas, joelhos, coxas, então
patinou passando por sua liga ao longo de sua coxa, e então ele estava no centro úmido e quente de
seu sexo. Ele estava tocando ela há.

E foi glorioso.
Ela gritou entrecortadamente, sua respiração saindo em ofegos irregulares. Os dois congelaram com o
ato perverso e perverso de intimidade. Ela sentiu o peso de seu toque, o prazer chocante e a
impropriedade disso. Antes que ela pudesse processar tudo, a mão dele desapareceu e ele a incentivou a
reclinar-se. Kitty obedeceu e se apoiou nos cotovelos, olhando para ele com uma excitação atordoada. Ela
quis protestar quando ele se abaixou, pois certamente suas costas e quadris sofreriam por isso. Ela fez
menção de se levantar, e uma de suas mãos pressionou contra seu estômago, o toque casual e dominante
espetando a luxúria em suas veias.

Ela sentiu seu sorriso de prazer contra suas dobras úmidas e doloridas ... e então ele a beijou
ainda mais carnalmente, tomando seu cerne entre os dentes e devastando seus sentidos. Ela
gritou fortemente, incapaz de conter o som. O desejo de sussurrar para ele bateu nela, mas o
que dizer? Se houvesse palavras que encorajassem mais sua devassidão diabólica, elas a
iludiam.
Apenas soluços incoerentes escaparam de Kitty. E prazer - o prazer primoroso era
avassalador.
Kitty se arqueou contra ele, soluçando com a terrível necessidade trabalhando em seu sistema.
Ela precisava de mais para alcançar aquele pináculo inimaginável que pairava com tal intensidade.
“Alexander, mais,” ela exigiu roucamente.
Ele lambeu seu sexo encharcado, forçando um prazer penetrante em sua protuberância inchada
cada vez que o pegava com a língua em um deslizamento doce e carnal. Ele a libertou do tormento
diabólico de sua língua e se levantou para poder olhar em seus olhos. Suas feições eram selvagens,
uma careta de êxtase masculino.

"Eu quero ver você, tocar em você", disse ela, trêmula.

Sem esperar resposta, ela tirou o colete e começou a desabotoar a camisa. Seu
duque ficou imóvel, a expressão em seus olhos severa e
cautelosa, mas ela também viu sua força indomável.
“Você está com medo,” ela disse suavemente, pressionando um beijo carinhoso em seus lábios.

“Só meus médicos me viram ...” Ele se inclinou e colocou sua testa contra a dela. "Eu quero
que você…"
"Minha querida ... obrigado por confiar em mim." Ela se inclinou para trás e segurou seus olhos
enquanto tirava sua camisa. A dor e a agonia pintadas em seu corpo queimaram sua garganta com
lágrimas. Havia tantos tecidos de cicatriz em seu lado esquerdo, do queixo até o pescoço, peito e
estômago, desaparecendo em suas calças. Kitty não conseguia se imaginar suportando e
sobrevivendo a tamanha dor. Ela ergueu os olhos das cicatrizes em seu estômago e encontrou seus
olhos. Com ousadia e maldade que ela nunca sonhou ser capaz, ela abriu os botões de suas calças.
Mesmo lá, ele tinha cicatrizes nos quadris ...

Ela enfiou a mão nas calças dele para aquela protuberância que testemunhava que ele a queria com uma

necessidade semelhante.

“Katherine,” ele começou a alertar, sua garganta engolindo profundamente, quase nervosa.

Ela pegou o comprimento grosso e quente e acariciou-o, primeiro desajeitadamente e depois com mais
ousadia. Ele tremeu em seu abraço, seu rosto uma careta de espanto e cobiça luxuriosa.

“Isso não deveria ser possível,” ele gemeu, segurando suas bochechas e beijando-a com
uma paixão quase violenta.
Seus lábios se separaram, apenas uma polegada escassa entre eles. "Por que não?" “Eu ... eu ...” Ele
pressionou sua testa contra a dela, suas palavras faltando. Pegando seu queixo, ele olhou em seu rosto,
seus olhos procurando, o que ela não entendia, mas ela se submeteu a sua necessidade.

Ele ficou em silêncio, olhando para ela. Mas foi mais do que isso. Ele tinha desaparecido em
algum lugar, dentro daquele vazio que o salvou. Mas ela viu agora, olhando para ela como uma
entidade viva. Ela quase podia tocar a parede de terrível isolamento que o cercava. Ela se inclinou
para ele e beijou seu queixo. "Estou aqui, neste momento com você." E para sempre ... Eu quero
estar aqui com você para sempre. "Você é tão lindo, Alexander."

Um pequeno sorriso curvou seus lábios. "Você ainda é adorável mesmo quando diz essas coisas
tolas."
Kitty o beijou, primeiro com ternura suave, mas depois com todos os
paixão e amor crescente em seu coração.
“Abra suas pernas para mim,” ele murmurou contra sua boca.
Ela obedeceu imediatamente, capturada pelo comando em seu tom e a luxúria em seus olhos. Ele
pressionou mais perto de seu corpo, uma coxa dura e musculosa empurrada entre as dela, espalhando
suas pernas ainda mais. Sem quebrar seu olhar, ele deslizou uma de suas mãos entre eles e até seu sexo
molhado. Em seus olhos, ela viu uma fome profunda, selvagem e tão urgente que a assustou.

Uma dor muito estranha, mas doce, revirou-se em sua barriga e seu coração disparou. Ele deslizou
um dedo dentro dela, uma penetração lenta que disparou mil dardos de fogo para queimá-la por dentro.
Outro dedo entrou nela, uma pitada de dor que derreteu rapidamente, e então ele começou a se mover
para dentro e para fora enquanto seu polegar pressionava e girava contra sua protuberância de prazer.

Kitty gritou e se arqueou para cima quando uma sensação inacreditável espasmou por ela. Seu corpo se

curvou, sua respiração ficou presa em um soluço próximo, enquanto a luxúria crescia e se estilhaçava por dentro.

Ele a segurou enquanto o desejo fazia seu corpo tremer, destruindo tudo o que ela pensava sobre si mesma.

Oh Deus. O que eu fiz e por que quero mais ... tudo?

No entanto, ela não conseguia se mover do abrigo quente de seus braços ou dos toques suaves
contra suas costas.
 CAPÍTULO DEZENOVE

A agonia no pênis de Alexander era ... requintada.

Foi o prazer mais lindo e doloroso que ele conheceu em sua vida. A sensação de seus lábios
contra seu pescoço, suas mãos em sua carne nua, seu toque experimental contra seu comprimento
endurecido. Com um gemido, ele se enfiou dentro das calças. Ele sentiu o gosto de Kitty na boca
agora como nunca antes
- doce, tão doce - e seu perfume sutil de lavanda infundiu seus pulmões. Suas coxas
tremeram sob seus beijos carnais, e ele queria tomar seu pênis e afundá-lo em seu calor
acolhedor.

Cristo misericordioso.
Alexandre a queria para sempre; a necessidade era tão visceral que ele quase caiu de joelhos.
Ela tinha o potencial de ser seu coração, sua alma, a felicidade que ele sempre acreditou que nunca
encontraria. Ele arrastou os dedos por toda a extensão de sua perna e sobre suas meias de seda.
Então ele explorou mais longe, deixando sua mão vagar pela pele sensível de sua coxa. Acalmando
ela. Querendo ela.

Seu membro, que ele pensava morto, ficou ainda mais duro, e a dor muda em suas costas e perna
esquerda começou a gritar mais alto, mas ele ignorou.
"Por que você parou?" Sua voz estava hesitante e áspera com paixão crescente. É
certo que ela não entendeu o que ela perguntou. Era o desejo nublando seu
julgamento.
Abaixando a cabeça para pressionar a testa contra o ombro trêmulo, ele engoliu em seco, lutando
com cada gota de autocontrole que possuía. Ela não merecia ruína. Ele não era um sedutor vilão. Para
que ele não saciasse sua luxúria recentemente despertada em seu corpo ... mesmo que ela parecesse
tão molhada e voluntariosamente disposta.

Como ele poderia comprometer sua virtude mais do que já tinha feito e prendê-la em um
casamento quando ele nunca poderia garantir a ela uma família ou uma vida normal? Ele havia
aceitado a solidão - condená-la a um destino semelhante era realmente cruel.

Havia uma chaise longue mais adiante no conservatório, e ele a levaria lá. Ele a
ergueu em seus braços, grunhindo com o fogo que cortava
pelas costas. Ela se inclinou para ele enquanto a carregava, apoiando a cabeça em seu ombro. Seu
batimento cardíaco parecia muito mais estável do que o dela. Suas pernas pareciam que iam se dobrar a
qualquer momento, mas ele ignorou a dor, odiando que nunca estaria inteiro o suficiente para
experimentar certas alegrias com ela. Ele tinha apenas trinta anos de idade, mas sentia o peso de cada
ferida e cicatriz que sofrera.

Eles alcançaram a espreguiçadeira, e ele se abaixou, levando-a para seu colo. Seus olhos se
arregalaram quando ela sentiu a prova de sua excitação. Era mais do que isso ... Seu pênis estava tão
dolorosamente duro que parecia que iria romper suas calças molhadas.

Kitty olhou para ele com a mesma expressão de ternura que ela tivera no barco a remo. Se
apenas…
Ele não queria perdê-la.
O pensamento inesperado deu a Alexander um pânico estranho. Ele aceitou então que ela
estava totalmente envolvida em seu coração, e não haveria mais nada depois que ela se fosse. "Eu
colocaria o mundo aos seus pés se pudesse, Katherine."

Seus olhos enrugaram nos cantos. Ele adorava que os olhos dela sempre sorrissem primeiro. Então
seus lábios se curvaram e todo o seu rosto mudou, brilhou, tornando-a ainda mais bonita.

“Eu não preciso do mundo inteiro. Só um pouquinho de você, Alexander - disse ela com voz rouca, seu

olhar procurando sua expressão atentamente. Então ela se inclinou e seus lábios tremeram contra os dele em

um beijo suave.

Isso pode não significar nada, ele queria avisá-la. Mas não conseguiu dizer as palavras duras.
Ela segurou sua mandíbula com ternura, e seu toque foi como uma escova macia de cetim.

“Nunca pensei que o prazer pudesse ser tão bonito. Obrigado por compartilhar isso comigo. ”

A iminente sensação de perda o levou a se inclinar para frente e colocar os lábios ternamente em sua testa

por longos momentos. Sua garganta queimava enquanto ele lamentava pelos mil pequenos momentos que eles

nunca seriam capazes de compartilhar.

Ela se inclinou para trás e olhou em seus olhos. "Para o que foi aquilo?"
Suas palavras tremeram, e em seu olhar, ele viu o medo, como se ela sentisse a dor de sua
decisão passando por ele. Despedida.
 “É hora de você voltar a Londres”, disse ele. Seus olhos
brilharam com desafio. "Sozinho?" "Sim."

Seu corpo inteiro ficou rígido, e olhos feridos pousaram nele. Uma respiração estremeceu dela. “E o
que acabamos de compartilhar?”
“Não me olhe assim, Katherine. Não fiz promessas. ” "Então faça-os
agora."
Algo quebrou dentro dele. Estranho, porque ele acreditava genuinamente que não tinha nada além de um
vazio por dentro.
Ela beijou a parte inferior de sua mandíbula. "Faça-os, Alexander ... e eu farei os meus
também." Isso foi respirado com aquela mistura fascinante de timidez e ousadia.

Eu prometo que vou cuidar de você para sempre. No entanto, ele não pronunciou essas palavras. Ele
disse: “Você não deseja filhos ... uma família para amar? Viajar pelo mundo, viver a vida com sua ousadia
única e inspiradora? ”
A mais nua tensão percorreu seu corpo. "EU…"
“Honestamente, Katherine. Isso nunca deve ser comprometido entre nós. Agora responda minha
pergunta. ”
Ela soltou uma pequena gargalhada. “Acredito que muitas, senão todas, as mulheres têm esses anseios.
Eu também desejo ter uma família grande, mas não defino minhas esperanças e sonhos por ela. ”

Crianças ... um menino, uma menina ... talvez mais dois ou seis. O coração de Alexander deu um
pulo de pura alegria assustada com as imagens viscerais de um menino e uma menina correndo pelos
corredores perseguindo filhotes, de Katherine rindo enquanto perseguia o bando turbulento. Ela seria tão
doce e informal quanto sua mãe tinha sido. Ainda mais, porque ela não parecia ser o tipo de mulher
impressionada pelos ditames da sociedade.

Sua Katherine seria ... Sua mente em branco. Minha Katherine? Não ... não minha Katherine ...
nunca minha.
De repente, ele se sentiu instável de novo, as velhas necessidades rugindo à superfície.

A angústia de tudo o que ele havia perdido e nunca recuperaria rompeu a cova oca em que ele
o enterrou tantos anos atrás. Uma vez, aquela perda horrível o assombrou como um espectro,
cortando diariamente sua carne de novo com feridas que pareciam nunca cicatrizar. Ele queria
rugir, pois ele havia derrotado
esta perda de esperança tinha pisado na terra, tinha triunfado, tinha visto alguns pequenos flashes de luz na
escuridão. Ele havia se segurado por tanto tempo, se escondendo no vazio, mas agora foi revelado que a
paz conquistada a duras penas e o contentamento com seu destino eram apenas uma miragem.

“Você me dá esperança,” ele rosnou baixo e perigoso. “Como um idiota maldito, você me faz rezar, você
faz minha garganta queimar com a necessidade de gritar e implorar a Deus para dar você para mim, para um
tesouro, para adorar ... para amar até o fim dos meus dias.” Ele teve que fechar os olhos para controlar sua
respiração irregular.
"Alexander ..."
"Eu vou não te amo, nem vou te pedir para ficar, ”ele rangeu por entre os dentes cerrados.

Ela estava muito pálida.

"Eventualmente, a necessidade de mais comerá em sua alma, e eu nunca poderia suportar
vê-lo tão infeliz e insatisfeito."
Ele não podia permitir que ela possuísse sua alma, pois seu frágil mundo desmoronaria.

…
A dor percorreu Kitty em ondas, tornando sua respiração agitada, a luta para conter as
lágrimas impossível. Deus, era ridículo sentir essa profunda sensação de ... mágoa e
desespero, perda dilacerante. Nenhuma promessa foi feita, e ela permitiu que sonhos
improváveis apodrecessem no fundo de seu coração. No entanto, cada suspiro, beijo e
toque ilícito comunicaram tanta paixão e desejo. "Você nega que há algo entre nós?"

Sua expressão se fechou. "Não seja bobo. Não pode haver, porque não tenho nada para lhe
dar. ”
A conclusão arrepiante em seu tom cortou seu coração em dois. Ela encostou a testa na dele e
fechou o coração contra um desejo enterrado. “Eu posso viver sem filhos. Nossa vida pode ser rica
e incrível de muitas outras maneiras, minha querida. ”

Ele estremeceu como se ela o tivesse socado no estômago.

Cada músculo de seu corpo parecia rígido e travado no lugar. “Eu nunca faria isso com você,” ele
disse ferozmente, seus olhos brilhando com ira e necessidade perigosas. "Eu não sou tão egoísta
para confinar um tesouro tão brilhante como
você para minha existência solitária. Família significa muito para você, Katherine; você colocou sua
reputação e futuro em risco por eles. Você veio aqui, sem saber o que eu exigiria de você, por eles.
Eu poderia ter sido um vilão covarde que teria visto você apenas para a ruína, o estupro e o
escândalo, mas você veio. Você é destemido e ilimitado, e este é como você deve viver sua vida
em todos os sentidos. Nada do que você é deve ser enjaulado ou contido, por você, por mim ou
por qualquer outra pessoa. ”

O coração de Kitty saltou uma batida e depois outra. "Eu não ficaria sozinho ... Você não
ficaria sozinho ... Nós ... teríamos um ao outro, sempre."
Ele estendeu a mão para tirar uma mecha de cabelo de seu pescoço. "É mais do que isso. Posso nunca
ser capaz de fazer amor adequadamente, e certamente não com a frequência que uma mulher com sua
paixão exuberante merece. Nem eu seria capaz de dar a você todas as alegrias do prazer que um homem
pode dar a sua mulher. Você é uma chama, Katherine. Uma maravilha ardente a quem não posso ferir
cruelmente com meus desejos. ”

“Não ... não, Alexander. Não decida por mim! Não tente silenciar a paixão em meu coração
por você. Faremos o melhor com nossa situação e não ficarei infeliz de forma alguma ”, ela jurou
ferozmente.
"Sua ingenuidade é realmente notável", ele murmurou friamente. “Nosso ... noivado
acabou, Katherine.”
Seus lábios abriram e fecharam silenciosamente. Um calafrio percorreu seu corpo. "Como você
sabe que não podemos ser felizes juntos?" ela retrucou, raiva e perda rasgando-a, pois ela podia
sentir sua convicção, ver aquela distância crescendo em seus olhos. “Você simplesmente decidiu
que não podemos trabalhar, sem tentar. Eu não achei você um covarde! "

"Katherine-"
“Você tem medo de viver porque está com medo de enfrentar a dor e a perda novamente? Você está?"

"Você tem coragem?" ele rosnou, seus olhos lançando um aviso perigoso.
Um calafrio dançou sobre seu corpo, removendo a saciedade anterior da excitação aquecida.
"Sim! Ouso porque vejo como você me olha, sente como me toca. E também posso ver que você
tem medo de me alcançar. Mas vou te encontrar no meio do caminho, minha querida. Eu irei ainda
mais longe, se você apenas abrir os braços. "
 Ele se encolheu, seus olhos escurecendo com sombras e emoções que ela temia não poder
penetrar. A assustou que mesmo neste momento, era como se ela não o conhecesse, que
existiam tantas complexidades para este homem, levaria uma vida inteira para ela desvendar,
entender e aceitar. Ela temia que talvez fosse muito limitada em sua compreensão da dor e da
tragédia para compreender seus demônios.

“E quando você viajar pelo mundo, explorando Itália, França, Egito, os lugares e horizontes
distantes em seus corações, você fará isso com um homem em uma cadeira de rodas?”

"Sim!"
“Mentirosa,” ele retrucou.

"Você duvida dos sentimentos que cresceram até a minha alma por você?"

“Eles não vão durar.”

“Não ouse julgar a força e a honra do meu caráter.” Sua voz falhou e, para seu
espanto, seus olhos estavam marejados. Ela havia parado de sonhar com filhos e um
marido há muito tempo. Ela sabia que tais coisas não eram feitas para ela, não quando
ela tinha sua mãe e irmãs para proteger e garantir que tivessem um futuro brilhante.

Mas desde a noite que ela dançou com o duque, algo insondável perfurou essa
aceitação. Ela esperava novamente o sonho de amor e família, o desejo de ver o mundo,
ou tanto quanto pudesse, que um dia fora dela. O que ela não esperava, mas queria mais
do que tudo no mundo, era a maravilha do homem diante dela. E agora parecia que seu
coração estava sendo totalmente devastado.

“Eu posso te fazer feliz,” ela suspirou trêmula.

"Não tenho dúvidas", disse ele com voz rouca. “Porque você já faz, minha Katherine. Você
já sabe. ”
Ela estendeu a mão entre eles e pressionou a palma da mão contra o peito dele, bem acima
do coração. Ela podia sentir sua batida rápida e forte sob seu toque, e seu peito estava se
movendo rapidamente.
“Deixe-me amar você,” ela sussurrou contra a pulsação que vibrou loucamente em sua garganta antes de

morder com força.

As palavras caíram no espaço entre eles. Ela se inclinou para trás e encontrou o seu
olhar fixamente. Ele parecia indefeso, faminto, e antes que pudesse protestar, ela se mexeu em seu colo para

que suas pernas se abrissem sobre suas coxas. O homem parecia tão chocado que ela quase riu, mas apenas

um soluço rouco e abafado escapou dela. Ele respirou fundo quando ela rolou contra ele.

"Que diabos está fazendo?" ele exigiu, agarrando seus quadris como se fosse empurrá-la
de seu colo.
Nada estava claro para ela neste momento. Era tudo um grito irracional em seu coração, mas com
certeza inabalável, ela sentiu que com toques e beijos e o que quer que homens e mulheres fizessem
para ter bebês, ela poderia mostrar a ele que tudo poderia ficar bem. “A impudência tem muitas
formas perversas, você sabe,” ela respirou e tomou seus lábios em um beijo de boca aberta.

Kitty derramou todos os sentimentos de sua alma por ele no abraço, lambendo e mordendo seu
lábio inferior e depois acalmando a picada. Ela já estava tão perdida nele. Com um gemido, seus
lábios se separaram, as mãos agarrando seus quadris deslizaram para suas nádegas e a
agarraram. Foi a vez dela suspirar, estremecer e deslizar a língua contra a dele. As mãos
segurando suas nádegas cerraram mais forte, puxando-a para perto e balançando-a sobre a dureza
abaixo dela.

Kitty chorou em seu beijo, sentindo toda a sensação de controle em espiral, apanhada em uma
tempestade de paixão irresponsável e desespero que ela não conseguia tocar ou explicar. Ela estava
indefesa contra as sensações que envolviam seu corpo. Ela permitiu que seus dedos percorressem os
músculos elegantes e poderosos de seu peito.

Houve movimento. Ele a ergueu, e agora ela estava embaixo dele, amplamente espalhada para seu
arrebatamento. Houve um furioso farfalhar quando ele moldou o vestido e as anáguas encharcados de
acordo com sua vontade, empurrando-os até a cintura. No entanto, eles nunca pararam de se beijar. O ar
parecia carregado, pulsando com cheiros e sons eróticos. Eles se separaram, ofegantes, e ela olhou para a
beleza de seus olhos azuis.

Amor, carinho, respeito.

“Com você eu não sei quem eu sou. Sinto muito por você, minha Katherine, e não
quero esconder ”, disse ele, segurando o olhar dela com ternura infinita e aquela adoração
flamejante.
Ela viu isso tão claramente, e com as mãos trêmulas, ela tocou seus lábios. Ele
alcançou entre eles, seus dedos roçando contra seu sexo molhado.
O gemido de Kitty ecoou no conservatório.
E ele fez isso de novo, esfregando os nós dos dedos sobre as dobras doloridas de seu sexo. Kitty
nunca tinha sonhado que qualquer toque ali pudesse ser tão maravilhoso. Seus dedos deslizaram até sua
protuberância e esfregaram. Ela gritou, sacudindo os quadris com o terrível golpe de êxtase. Uma grande
franqueza pressionou contra sua entrada, e ele empurrou. A pressão era enorme e decididamente
desagradável. Sua respiração ofegou com a sensação de queimação, então a sensação desapareceu.

Alexander rolou dela, caindo no chão frio do conservatório, sua expressão torcida com agonia.
Por um momento sombrio e horripilante, ela congelou. Ela nunca tinha visto tanta dor, e a simples
visão disso em seu amado rosto quase a desfez. Ele engasgou quando outra pontada de agonia
passou por ele. Kitty ficou de joelhos e se ajoelhou ao lado dele. O medo gelou através dela
quando seu corpo estremeceu e espasmou com força violenta. Ela o segurou, com medo de
soltá-lo, pois sua cabeça iria bater contra o chão de pedra dura.

Ela pegou uma almofada da chaise longue e a pressionou sob a cabeça dele. Mas sua convulsão
o desalojou novamente. Ele se acalmou, um gemido retumbou em seu peito, brilhos de suor em seu
corpo.
"Minhas costas", ele gemeu asperamente. "Algo está errado."
Kitty estava com frio e tremendo com um nó de medo se retorcendo na boca do estômago. “Eu vou
buscar ajuda,” ela disse, gentilmente se afastando e arrumando suas roupas molhadas com alguma
aparência de decência.
Então ela saiu correndo do conservatório.
 CAPÍTULO VINTE
"Tire essa sanguessuga maldita de cima de mim," Alexander rosnou, seus olhos se abrindo, um
fogo insuportável atormentando sua parte inferior das costas. Ele agarrou as criaturas viscosas
sugando seu peito e as atirou para longe dele. A dor golpeando seu corpo era uma força
devastadora e o lembrava da agonia nos primeiros dias de sua cura.

"Tua graça!" Dr. Monroe gritou, rapidamente puxando o resto das criaturas pegajosas e
sugadoras de sangue de seu peito. “Acredito que haja uma infecção no sangue e eles são
necessários para ajudar na sua recuperação! Você está com febre e não você mesmo no momento.
”
Um silvo escapou de Alexander quando a dor inundou seus pensamentos. O suor cobriu sua
pele e uma estranha fraqueza estremeceu por ele. Desprezando qualquer forma de fragilidade, ele
empurrou os cotovelos e empurrou os lençóis de seu corpo. As onduladas cortinas azuis escuras
penduradas na cama de dossel serviam apenas para aumentar o calor. Com um grunhido, ele saiu
da cama e um nó frio de medo percorreu suas veias. "Por que não estou sentindo minhas pernas?"

Dr. Grant avançou, seus olhos sérios e preocupados. Ele empurrou os óculos pelo nariz antes
de responder. “Os espasmos desta vez foram ruins, Sua Graça. Tememos que o movimento
constante nas últimas semanas tenha causado mais danos do que benefícios. A inflamação
parece extrema e ... e ... ”
"E o que? Venha, cara, não questione, ”ele estalou.
Foi o Dr. Monroe quem deu um passo à frente. "Existe a possibilidade de você nunca mais andar."

Um flash de horror perfurou sua alma antes que ele a enterrasse sob camadas e camadas de
gelo, suprimindo todas as emoções. A escuridão que pairava lentamente deslizou ao redor dele e,
em seu abraço, ele encontrou o conforto frio do silêncio.

Por vários momentos, o único som na sala foi o crepitar da lareira e sua respiração áspera,
antes mesmo que isso desaparecesse enquanto ele exercia sua vontade sobre as emoções
cruas que poderiam separá-lo se ele permitisse. Eles o observaram, talvez antecipando sua
reação, mas ele não tinha nada
dar. "Já me disseram isso antes", disse ele categoricamente. “Forneça outro prognóstico de uma vez.”

“Vossa Graça ... a cura de muitas fraturas sempre levaria anos. A inflamação é um problema
recorrente e existem teorias que quando os ligamentos e músculos estão excessivamente
inflamados, pode levar a uma infecção e danos irreversíveis aos ossos e estruturas, que têm
lutado para se curar ao longo dos anos. Nós… Vou convocar o Dr. Perrott de Edimburgo
imediatamente. Mas não tenho esperança de que uma vida fora da cadeira de banho seja
possível. ”

“Não diga isso,” uma voz feroz sussurrou do meio da sala; então a porta foi
fechada suavemente.
Uma onda de consciência o perfurou. Katherine. Ele não tinha ouvido sua entrada.

Os passos ecoaram e ela apareceu em sua linha de visão, marcante em sua beleza. Ele tentou
balançar o pé da cama para ficar de pé, mas seu corpo não respondeu, e levou cada grama de força
de vontade que ele construiu ao longo dos anos para não gritar sua raiva, frustração ... e medo.

Ela olhou para o médico, uma senhora justa, mas assustada, devido à palidez de seu rosto e
a vermelhidão de seus olhos.
Ela estava chorando. Para ele.
“Certamente você está ciente do jeito do homem que Alexander é,” ela disse. "Ele vai caminhe
novamente. Se suas palavras não forem positivas, você deixará esta câmara! ” A voz dela falhou, mas
ela ergueu o queixo daquele jeito desafiador familiar dela.

Os médicos a olharam como se ela fosse uma criatura incomum.

"Eu imploro seu perdão", disse o Dr. Monroe com um lábio superior rígido. "E quem pode ser voce?"

“Deixe-me,” Alexander ordenou, olhando para seus médicos. "Desejo falar com a senhora
por alguns minutos."
"Vossa Graça, você está com febre e devemos ..."
Uma onda de raiva queimou por ele. “Não vou repetir meu pedido de privacidade com a Srta.
Danvers!”
Eles obedeceram imediatamente, deixando-o sozinho com Katherine, que assistia à partida
deles com ar de ansiedade. Ela se virou para encará-lo. "Nós
lutarei contra isso e acredito de todo o coração em sua recuperação completa ”, disse ela, com os olhos
brilhando de medo e pena. "Por favor, permita-me chamar de volta os médicos para cuidar -"

A pena enviou fúria em seu coração, e a consciência de que ele teria que deixá-la ir
permanentemente o cortou como uma lâmina com ponta de veneno. "Nós?" ele disse com tal
suavidade letal que ela se encolheu.
Ela procurou seu rosto e firmou os lábios trêmulos. Seu queixo se ergueu mais uma vez, e seus belos
olhos brilharam em desafio. Sua corajosa e tola Katherine então se inclinou e deu um beijo reconfortante
e suave ao longo de sua mandíbula, espalhando beijos ternos para cima e para baixo em sua curva
rígida. "Sim minha querida,
nós. ”
A garantia dela foi uma lança quente em seu coração. Ele se desvencilhou de seu abraço
reconfortante e reclinou-se contra a cabeceira da cama. "Não há
nós. Meus problemas, quaisquer que sejam, são meus. ”
"Não seja teimoso, grosseiro-"
“Você me entedia, Srta. Danvers,” ele disse, suavemente, mas com precisão cortante. “Conforme

combinado, no instante em que meu interesse diminui, nosso acordo termina. O que quer que tenha

acontecido no conservatório foi uma aberração que é improvável que aconteça novamente, pois eu nunca

permitiria. ”

Ele limpou a garganta e agarrou os lençóis, lutando contra a dor que causaria a ambos.
“Agora vou pedir-lhe que deixe meus aposentos e se prepare para voltar a Londres. O aluguel
da casa na cidade é pago por um ano, e as carruagens e os cavalos são seus. Deixarei que
você decida quando informar à sociedade que a farsa de nosso noivado acabou. Mas me
entenda claramente, pois não vou me repetir. Qualquer que seja a loucura que me levou a
chantagear você para ficar aqui, acabou.

Uma respiração crua engatou em sua garganta, e a vulnerabilidade que revestia seu rosto retalhou através

de sua alma. Ela sustentou seu olhar, seus olhos enormes e delicados de parar o coração, e se encheram de

lágrimas.

“Vamos, que bobagem é essa? Lágrimas, Srta. Danvers? Quase não nos conhecemos. ”

As palavras pareciam vidro arranhando o interior de sua garganta.

E ele sabia que se ela chorasse ... meu Deus, se ela chorasse, ele a puxaria para seus braços e a

condenaria a compartilhar seu destino condenável.

 Ela pressionou dois dedos nos lábios trêmulos. As profundezas escuras de seus olhos
refletiam tantas emoções que o deixaram sem fôlego. “Alexander ... você não quer dizer o
que diz. EU-"
“Estou perfeitamente lúcido, Srta. Danvers. Esta demonstração de emoção é totalmente desnecessária e
indesejável ”, disse ele com acentos deliberados de desprezo fulminante. Sua voz soou áspera, estranha aos
seus ouvidos.
Katherine o encarou sem palavras. O olhar de rejeição em seus olhos era insuportável de
testemunhar. Essa dor o desamarrou, o fez querer curvar as costas e gritar. Mas seus fardos
nunca foram de outra pessoa para carregar, apenas dele. Essa tinha sido sua vontade por mais
de dez anos, e assim continuaria.

Ele queria colocar o mundo aos pés dela; ele queria conhecer os sonhos dela para que também
pudessem ser seus, e enjaular um espírito tão maravilhoso como o dela seria um pecado grave que ele
não poderia perdoar porque a amava total e completamente.

Santo Deus. A consciência era como uma lâmina de mel, cortando dolorosamente, mas
maravilhosamente doce. A agonia que apunhalou seu peito parecia como se uma faca física o tivesse
perfurado. "Você não é mais meu cativo ... Agora vá!"
Ela fez uma reverência zombeteira. "Claro. Como ... como você deseja, Sua Graça. "

Seus lábios tremeram, mas um orgulho feroz e inabalável brilhou dos olhos lavados com
lágrimas. Ela se afastou dele e se moveu bruscamente em direção à porta. Mas ele viu a rigidez
em seu corpo. Ele quase a chamou de volta, implorou que ela compartilhasse a escuridão que
viria mais uma vez para ele. Alexander sempre podia sentir isso batendo contra seus sentidos,
levando a pontada de luz que estivera dentro dele nas últimas semanas. A porta se abriu
silenciosamente e ela deslizou como uma criança abandonada sem olhar para trás.

Amo você, Katherine. Deus eu te amo.

Ele mordeu o lábio até sentir o gosto de sangue, enquanto lutava contra a necessidade de gritar para ela
voltar, por favor. Uma profunda onda de desolação inundou seus sentidos. Ele permitiu que isso o afogasse,
levando embora a luz que Katherine colocara em seu coração em forma de esperança.
 …
Alexandre se sentia fraco e exausto, mas felizmente o calor devastador havia diminuído e
apenas uma leve pulsação permaneceu em suas costas. Um dedo frio roçou sua testa. "A
febre cedeu", disse Penny suavemente. Um beijo gentil contra sua bochecha provocou um
bufo irritado dele, e foi bom ouvi-la rir.

"Descansar. Não seja teimoso e saia desta cama, ”ela encorajou, e então sua
presença desapareceu.
Ele fechou os olhos, avaliando as várias dores e sofrimentos em seu corpo.

"Ele pode não andar novamente."

"Talvez tenhamos de operá-lo."
“Ele pode precisar de ópio para a dor. A broca diluída no láudano não vai funcionar. ”

Os sussurros de seus médicos ecoaram enquanto ele se debatia enquanto a febre latejava em sua
cabeça. Alexander agarrou os lençóis que cobriam seus membros inferiores e os jogou de lado. Ele
olhou para seus pés, tentando avaliar as várias sensações que percorriam seu corpo.

Um senso de urgência inexplicável não o fez se demorar muito nesse assunto. Com um gemido,
Alexander apoiou-se nos cotovelos e levantou-se, apoiando as costas na cabeceira da cama, e então
examinou a sala. Ele tentou se lembrar de tudo o que tinha acontecido, lembrando-se apenas da dor
terrível que havia queimado seu caminho de fogo ao longo de suas costas, os espasmos e os gritos de
alarme de Katherine.

Katherine.
Ele sentiu uma presença na sala, mas sabia que não era ela. Se fosse Katherine,
cada parte dele teria ganhado vida. "À Quanto tempo você esteve aqui?"

“Mais de uma hora,” seu primo murmurou. Emoções indecifráveis retorceram-se em sua
voz e atingiram Alexander.
“Não preciso de nenhuma expressão de pena ou protesto. Eu tive o suficiente nos últimos dez
anos. ” Sua voz estalou como um chicote pela sala.
Por vários momentos, Eugene não respondeu. Então ele respondeu: “Eu tenho
nunca tive pena de você, Alexander. Um homem mais forte que não tive o privilégio de conhecer. Meu
único desejo é informar que você nunca está sozinho. ”
Alexander olhou ao redor da sala, uma sombra de desconforto espreitando em sua mente. Inesperadamente,

seu coração doeu e um sentimento semelhante ao medo se instalou em seus ossos. "Onde está a senhorita

Danvers?"

Uma sombra se destacou da parede e Eugene saiu da janela, de onde estivera

olhando para os gramados do lado norte da propriedade, e caminhou até a cama.

Ele não respondeu e uma inquietação tomou conta de Alexandre. "Onde ela está?" Ele
demandou.
“Há algumas horas, ela saiu desta sala com tanta pressa que parecia que o diabo a
perseguia. Havia muitas lágrimas em seu rosto. E aos olhos dela, eu nunca testemunhei tal
desgosto. ”
Você agora me aborrece ... Vá.
A memória o inundou em uma onda implacável de dor inesperada. Ele suprimiu
impiedosamente as emoções confusas, tentando aceitar que era o melhor. “Entendo”,
ele murmurou, recostando-se na cabeceira da cama e erguendo a cabeça para olhar o
teto pintado de seu quarto.
A fria despreocupação que normalmente encobria suas emoções parecia impossível de encontrar.
Seu coração batia em um ritmo desesperado e furioso, e ele segurou os lençóis em um punho
apertado que o agarrou, lutando contra os sentimentos que martelavam em seu coração. Silêncio.
Solidão. Os espaços vazios onde sempre podia encontrar consolo estavam cheios de sensações
estridentes e complexas que ele não entendia por nunca as ter suportado antes.

"Eu só tenho uma pergunta, então irei para a biblioteca, onde beberei e lerei
enquanto tento fingir que você não desistiu tolamente de sua única chance de
felicidade."
Eugene parecia zangado e Alexander abaixou a cabeça e o considerou com os olhos
semicerrados. “Faça sua pergunta e me deixe em paz!”
"Você ama ela?"
Mais do que pensei ser possível.
No entanto, ele não suportava dizer isso em voz alta para que a perda não se tornasse insuportável. "Eu

gosto dela", disse ele rispidamente, esfregando a mão no rosto. "Eu a tenho com considerável afeto."
 “ Eu como ela, ”Eugene disparou. "Eu não a encaro como um lobo faminto desesperado por
provar."
Alexander tentou se sentar mais para aliviar a dor incômoda em suas costas. Ele se arrastou
fracamente em direção ao monte de travesseiros e almofadas no centro da cama excessivamente
grande. Com uma maldição selvagem, ele caiu de volta na cama, odiando como se sentia tão fraco.
Tinha custado muito para ser autossuficiente, e ser reduzido de forma tão lamentável novamente o
encheu de uma fúria diferente de qualquer outra que conheceu.

No entanto, não houve uma sensação penetrante de perda ou dor por seu infortúnio. Alexandre não podia se

dar ao luxo de repetir os dias sombrios de seu passado. O desespero ecoando tentou se aproximar dele. Ele

fechou os olhos. Lutei contra isso. Isso nunca, ele jurou. Ele nunca seria aquele homem novamente. Mesmo que

isso significasse que ele havia perdido o uso das pernas para sempre.

Mas havia uma dor terrível em seu peito. Tudo isso estava reservado para Katherine.

“Eu respondi a você, Eugene; agora me deixe em paz. ”

Seu primo fez uma careta. “Já se passaram algumas horas desde que você insensivelmente a
expulsou de sua vida. A última vez que verifiquei, a carruagem estava sendo preparada para a viagem de
quatro dias até Londres. ”
Essas palavras impulsionaram Alexander da cama com uma força que ele não pensava
possuir. Ele agarrou sua bengala apoiada na cabeceira da cama e tentou se levantar, mas suas
pernas não cooperaram com suas intenções desesperadas. Um fogo ondulou ao longo de suas
costas e um gemido rouco escapou de Alexandre. Doce misericórdia. O suor escorria de sua testa e
por um momento ele se perguntou se a febre havia voltado.

Ele deu um passo à frente e tombou. Eugene se lançou, segurou-o e ajudou-o a se sentar em sua
cadeira de rodas.
"Eu devo encontrá-la, Eugene." O que ele diria, ele não tinha noção. Alexander não conseguia
explicar as sensações que o varriam, sabendo que apenas ele deveria ir até ela. Eles não podiam se
separar de tanta dor entre eles. “Não posso deixá-la partir com amargura entre nós. Devemos
permanecer amigos, pelo menos. ” Dessa forma, ele ainda teria uma parte dela para sempre.

"O que você fez para colocar esse coração partido nos olhos dela?"

Alexander girou a roda de sua cadeira em direção à porta. “Ela é uma chama
Eu não vou sair ”, disse ele, incapaz de dar mais nenhuma explicação.
Eugene pareceu entender, pois o homem suspirou após fechar os olhos brevemente. “Você está
muito desgrenhado. Deixe-me chamar seu criado e ...
"Não. Leve-me até ela. ” Sem esperar pela ajuda de seu primo, ele girou a roda de
sua cadeira de banho e se empurrou em direção à porta e saiu para o corredor. No topo
da escada, ele agarrou-se ao corrimão e, com um grunhido, pôs-se de pé. Ele deu um
passo, depois outro e outro antes de desabar.

Seu criado subia apressado as escadas, o rosto enrugado de preocupação. Assim que o
alcançou, Hoyt o ajudou a se levantar e sentar na cadeira. Então o homem habilmente o
manobrou escada abaixo com baques e grunhidos.

“Leve-me para a senhorita Danvers,” ele ordenou.

O rosto de Hoyt iluminou-se com aprovação, e Alexander não teve o cuidado de informá-lo
que ele se intrometeu e presumiu errado. O homem o empurrou com velocidade impressionante
pelo grande corredor em direção à porta da frente. O mordomo a abriu e Alexander empurrou a
soleira, olhando para a carruagem que partia, que quase chegara ao fim do caminho de um
quilômetro e meio.

"Devo chamar outra carruagem para você seguir, Sua Graça?" Hoyt perguntou, seu tom
esperançoso e ansioso.
Alexander não respondeu, olhando para a carruagem até que ela desapareceu de vista pelas
estradas irregulares que a levariam de volta a Londres. Provavelmente, uma vez de volta à cidade,
Katherine descobriria que continuou feliz sem ele. Talvez ela descobrisse que seus sentimentos
por ele não eram amor, mas apenas uma fantasia passageira, uma paixão. Então a dor que ele viu
em seus olhos diminuiria, e ela sorriria aquele sorriso cativante dela novamente.

No entanto, tais justificativas não apagavam a fome e o amor desesperado que cresciam em seu
coração a cada minuto por Katherine Danvers.
Eu não posso deixá-la ir.
Ele fechou os olhos em derrota, sabendo que tinha ainda menos para oferecer a ela agora do que algumas

semanas atrás. Então, ele poderia ficar de pé por algumas horas. Agora ... ele olhou para os dedos dos pés

descalços, um rosnado silencioso cobrindo as bordas de seus lábios.

 "Leve-me para o meu quarto." O momento de loucura havia passado e a racionalidade havia
retornado.
Adeus, Srta. Danvers.

…
O sol da tarde queimava baixo no céu, lentamente deslizando para trás das montanhas à
distância. A brisa fresca varrendo a terra, o brilho do pôr-do-sol brilhando sobre o lago, o
cheiro fresco e fresco do ar não traziam a alegria a que Alexandre estava acostumado. Um
aperto doloroso e dolorido persistia dentro dele, e no topo de cada amanhecer, aquele
tormento persistente apenas aumentava sua intensidade.

Fazia pouco mais de uma semana desde que Kitty Danvers deixou a Escócia e sua vida. A
tristeza que ele suportou não teve nada a ver com o fato de que ele não tinha deixado sua cadeira de
rodas nos miseráveis nove dias que ela tinha estado ou porque levaria semanas, possivelmente
meses para recuperar sua capacidade de deixá-la por um curto período, mesmo sem desconforto
severo. Ele se pressionou por muito tempo porque desejava a sensação de normalidade com que
sonhara na presença dela.

Mas seu corpo se curaria, sua força estava voltando e, eventualmente, ele se pegaria fora da
cadeira novamente, mesmo que fosse apenas uma ou duas horas por dia.

Esse vazio era tudo por causa de sua estupidez em afastá-la. Nada mais se mexeu em
seu intestino. Nenhuma explosão de calor, nenhum lampejo fugaz de prazer. Ele havia
consultado alguns dias atrás com o Dr. Grant, de mente mais aberta, que acreditava que a
re-inflamação do osso poderia ter tido um impacto deletério em sua masculinidade
desperta. O homem mais uma vez sugeriu autocuidado, mas Alexander não tentou.

O barulho suave de passos ecoou, e Penny surgiu ao lado dele. Vestida com um vestido de
carruagem vermelho com um boné combinando, ela parecia a epítome de uma jovem elegante. A
imagem foi arruinada pelo pequeno leitão agarrado amorosamente em seus braços.

Havia uma tensão entre eles, pois ele havia providenciado sua viagem para Londres. A
temporada estava chegando ao fim rapidamente, mas havia
semanas suficientes para ela entrar na sociedade e encantá-los com suas maneiras adoráveis.
Ele estava confiante em sua graça, postura e inteligência. Ele confiava em sua madrinha para
cuidar de sua irmã. Sua herança de sessenta mil libras e sua beleza escura fariam com que
muitos cavalheiros se reunissem para cortejá-la, e Alexander esperava que o homem que ela
decidisse compreenderia sua singularidade e, às vezes, opinião incontrolada.

“Há quem pense que você é excêntrico se levar ... porquinho com você”, disse ele,
olhando para o lago.
Penny fungou. “Eu não me importo com o que os outros pensam; você me ensinou isso. " Ela
balançou a cabeça, enxugando a umidade dos olhos. "Eu não quero ir, Alexander."

“Você não pode permanecer enterrado aqui na Escócia. Você tem dezessete anos. É hora de
conhecer outras jovens da sua sociedade. Expanda suas asas e sua mente. ”

"E dançar em bailes vai fazer isso?" ela exigiu mordaz. "Eu duvido!"

"Do que você tem medo?"

Sua respiração engatou e sua fachada calma desmoronou. "Deixando você aqui ... para ficar sozinho."

Seu coração quebrou. “Eu nunca estou sozinho. As memórias estão sempre comigo. ”

Ela balançou a cabeça, os olhos fixos ansiosamente no rosto dele. “As memórias são fugazes e
insubstanciais.”
"Eles são reais o suficiente."

“Eu mal consigo me lembrar do rosto de mamãe, de seu cheiro ou de sua risada. Eu lembro através de

você. As histórias que você me conta são como os mantenho vivos. Às vezes ... temo que se eu sair daqui, vou

esquecê-los totalmente. ” Ela lançou-lhe um olhar de soslaio, os olhos arregalados e magoados. "Você tem

medo disso também ... que se você for embora, todas as memórias de nossos pais irão desaparecer como as

cinzas ao vento?"

“Eu não,” ele disse rispidamente. “Sair daqui e viver sua vida não é um desserviço à
memória deles. Isso é o que mamãe e papai iriam querer. Para você ter uma ou duas
temporadas. Case bem, tenha sua própria família. ”
Seu queixo se ergueu teimosamente. “E se eu tiver outros sonhos?”
 Alexander sorriu. "Tal como?"
Ela colocou uma mecha solta de cabelo atrás das orelhas. “E ... e se eu quiser viajar pelo mundo
também? Visite as grandes atrações? ”
"Então eu vou te apoiar, sempre."
“Eu sou filha de um duque. A sociedade terá expectativas diferentes de mim. ”

Sua confiança anterior havia diminuído e ela agora parecia jovem e incerta.

“Pendure a sociedade. Você é irmã de um duque e eu a apoiarei em qualquer empreendimento.

Com razão, é claro. ”
Penny deu uma risadinha. "Não vou fazer nada para te envergonhar."

“Isso eu acredito que é impossível. Você está planejando carregar o porco para a cidade. ” Eles
permaneceram em silêncio por vários momentos e olharam para a beleza do lago e o sol poente. “Vou
te visitar em Londres,” ele murmurou.
Ela correu para ficar na frente dele, bloqueando sua visão dos estorninhos deslizando sobre o lago e
mergulhando baixo com uma graça tão rápida para pescar.
"Você promete isso?" ela sussurrou ferozmente.
“Quando eu for forte o suficiente. Terei de estar lá para avisar quaisquer libertinos e libertinos
com a ponta do meu florete. ”
Ela sorriu, o alívio brilhando em seus olhos. Houve a menor hesitação antes de ela
perguntar: "E a senhorita Danvers?"
"Estou certo de que você terá a garantia de encontrá-la." "E o
noivado?"
"Acabou."
Penny examinou seu rosto. "Você vai anunciar que ela não é mais sua noiva?"

Por que seu coração torceu de maneira tão violenta? “Se o fizer, a reputação da senhorita
Danvers ficará manchada. Talvez seja melhor permitir que a senhora faça a rejeição. "

Ela suspirou, então se inclinou e beijou sua bochecha. "Eu te amo."

Quando ela fez menção de se endireitar, ele a agarrou pelo ombro e a abraçou com força. "Eu
também te amo. Agora vá terminar sua embalagem. Tudo ficará bem. ”

Ele a soltou e ela assentiu, mas não tentou sair.

 "Você ama ela?" ela sussurrou. "Senhorita Danvers ... você a ama?"
Uma dor latejante disparou por seu peito e pareceu parti-lo por dentro. A sensação
era tão inesperada e visceral que ele esfregou o peito. "O que você sabe sobre o
amor?"
Ela pensou por um momento e então respondeu: “Acredito que vi quando você sorriu para a
Srta. Danvers. E você fez, bastante. Em momentos de descuido, quando você pensava que
ninguém o observava, ou talvez fosse como se você não pudesse se conter. Ela estaria andando
no corredor, e você vacilaria, como se estivesse preso ... mais como fascinado ... e você olharia e
depois sorria. Você fazia isso várias vezes ao dia, como se vê-la fosse a única coisa que você
precisasse para melhorar seu humor. Espero que seja amor. ”

Cristo. Ele esfregou a mão no rosto. "Centavo…"

“Estou cheia de vaidade de mim mesmo, eu acho”, ela continuou como se ele não tivesse
falado. “Muitas vezes me pergunto se eu tivesse sido ferido como você, ossos quebrados e
sonhos, cicatrizes e nenhuma esperança de uma vida normal, eu poderia ter agüentado isso?
Houve um tempo em que você queria desistir, Alexander. Lembro-me de entrar em seus quartos
contra ordens expressas de ficar longe. Havia um cheiro doce e terrível na fumaça que o cercava.
Ópio ... os criados sussurravam. O ar cheirava a isso, e às vezes eu saía do meu quarto e ouvia
seus gritos de angústia e perda. Então, um dia, subi na sua cama, coloquei minhas mãos nas suas
e disse que precisava de você.

Ela enxugou as lágrimas escorrendo pelo seu rosto. "Você se lembra, irmão?"

"Sim, Penny." Esse foi o primeiro raio de luz a perfurar sua escuridão e dor.

"Eu quero que você seja feliz. Eu quero que você ame e seja amado em troca. Posso não saber
muito sobre ligações românticas, mas Kitty ... sempre que ela olhava para você, eu ficava quase
envergonhado com o desejo em seus olhos. Seus sentimentos foram totalmente correspondidos, e você
seria um idiota se a deixasse ir. " Ela enrubesceu. “Não vou me desculpar por praguejar. O irmão que
conheço e amo não sente medo nem age tolamente. Por favor, não faça isso agora ... não quando posso
dizer que ela é muito preciosa para você. "

Então ela se levantou e foi embora.

Alexander girou a roda de sua cadeira e a observou partir. Quanto
ela havia crescido ao longo desses dez anos, amadurecendo e se tornando uma jovem perspicaz e
inteligente.
Katherine era preciosa para ele, e ele teve que parar de negar na primeira noite em que dormiu no
castelo, sabendo que ela não estava mais descansando na ala leste. Naquela noite ele não dormiu. Ou
na noite seguinte. A exaustão tomou conta de sua mente e corpo na quarta noite de perambulação
pelos corredores da ala oeste, girando sua cadeira várias vezes pelo corredor, incapaz de impedir a
estranha tempestade que se formava em seu estômago.

O barulho das botas o fez mudar em direção ao lago. Ele avistou Eugene, e o homem
tinha uma expressão de quem está atormentado.
"Você ouviu a conversa com Penny," Alexander murmurou.
Seu primo olhou para as montanhas e o horizonte por vários momentos. “Eu tinha planejado
quando na cidade visitar a senhorita Danvers na esperança de que ela pudesse me considerar.
Mas agora ... você amor dela. Eu vi seu rosto quando Penny falou agora, Alexander, e nunca vi
tanta fome e necessidade de outro antes. Eu te imploro. Compartilhe comigo."

O silêncio se estendeu e então ele falou. “Ter a confiança e amizade inflexíveis da senhorita
Danvers, vê-la sorrir todos os dias pelo resto da minha vida miserável valeria qualquer coisa,”
ele rosnou, batendo a mão na testa, odiando as lágrimas picadas em seus olhos. Ele era um
maldito duque. Um homem que suportou o inferno e foi remodelado com uma vontade de ferro
que nunca o falhou. As lágrimas não eram por gente como ele, mas sua garganta ardia.

“Muitas vezes me perguntei como seria não estar tão sozinho à noite, ter uma esposa, um amigo
... um amante para confidenciar minhas tristezas, expectativas e alegrias. Lutei para não me
apaixonar por ela, pois a inadequação de nosso casamento era bastante evidente para mim. No
entanto, os sentimentos que ela despertou em meu coração são inalteráveis. Às vezes, o medo
aperta meu coração quando penso o quão improvável foi nosso encontro. E se a senhorita Danvers
tivesse escolhido outro homem para fingir ser seu noivo? E se ela tivesse seguido um caminho
diferente? " Alexander murmurou asperamente. “Eu teria sentido falta dela, Eugene. Eu teria sentido
falta de conhecer seu riso, seu brilho, o gosto e a sensação dela. Eu teria sentido falta de saber que
a felicidade ainda é possível. ”
 "Então, pelo amor de Deus, cara, quão você suporta deixá-la ir? "
“Eu não suporto isso,” ele disse rispidamente. “O mundo parece escuro sem ela. E eu a machuquei ... quando

ela é tão preciosa para mim. "

Um pânico avassalador rastejou pelos sentidos de Alexander, sacudindo seu coração de

uma maneira nunca antes experimentada. Que idiota eu sou. Ela era algo raro e inacreditável,
e ele a havia perdido sem pensar.
Por tantos anos, ele esteve sozinho. Aqueles que tentaram se conectar com ele, ele recusou
sua ajuda, vendo isso como uma fraqueza inferior. Ele se recusou a se curvar diante de suas
enfermidades e se envolveu em uma distância fria de tudo - empatia, curiosidade, amor e
compreensão. Todas as coisas que Katherine ofereceu. E mais: seus sorrisos, sua gentileza e sua
aceitação de tudo que ele era de tirar o fôlego.

Alexandre não era uma fera, mas também não era uma beleza. E ela
parecia gostar dele, apesar de tudo.
Mas por onde começar quando ele tinha sido tão tolo ... por onde começar quando não podia dar a ela
mais do que seu título?
Tudo menos silêncio ... uma profunda quietude dentro dele sussurrou. E Alexandre
esperava poder começar com uma carta e uma oração.
 CAPÍTULO VINTE E UM
O retorno de Kitty à cidade alguns dias depois que ela partiu da propriedade de Alexander foi
normal. Além de alguns artigos de jornal especulando se ela havia fugido para se casar com o
duque em segredo, havia poucas outras menções sobre sua ausência de quase três semanas.
Sua família parecia estar muito bem sem ela, e suas irmãs felizmente passaram horas naquela
noite informando-a de sua generosa recepção na sociedade. Eles tinham recebido mais convites
para bailes, piqueniques e corridas nas últimas semanas do que durante os três anos que Kitty
tinha estado no tonelada.

A srta. Laura Powell, uma jovem muito charmosa de seis e vinte anos, com bom senso
vivo, trabalhava agora como governanta de Henrietta. A senhorita Powell e seu pupilo se
deram muito bem, e Henrietta parecia levar as aulas com prazer, um feito que Kitty nunca fora
capaz de realizar. Normalmente Henrietta tolerava suas aulas de latim, geografia e literatura
com um estoicismo reservado a uma criança mais madura. Agora ela cantarolava com
ansiedade para começar suas aulas diárias com a Srta. Powell.

Outra soma para aumentar a conta crescente que ela acabaria devendo ao duque. Uma respiração
dolorosa escapou de Kitty ao pensar em Alexander. Ela se sentia tão fria e vazia, seu coração destruído.
Suas palavras a atormentavam e a cortavam diariamente como uma faca com ponta de veneno.

Kitty percebeu uma estranha dormência em algum lugar lá no fundo. Durante as noites, enquanto ela
ficava deitada no escuro pensando nele, aquele entorpecimento derretia, e ela se enfurecia,
ressentindo-se dele com tanta paixão que tremia. Então essa raiva mudaria tão rápido para um desejo
profundo que as lágrimas viriam aos seus olhos. Kitty odiava emoções conflitantes, pois sabia que o
duque não a poupava de pensamentos. Pelo bem de sua família, ela tinha que assumir uma postura
serena e tentar existir como se tudo estivesse bem.

A madrinha de Alexander, Lady Darling, envolveu as irmãs de Kitty sob seu seio com
uma alegria encorajadora, e depois de passar a maior parte da tarde tomando chá com
Lady Darling e sua mãe na sala de estar, Kitty suspeitou que a condessa tinha gostado
do desafio de fazer sociedade Apaixone-se pelas meninas Danvers mal recebidas.
gatinha
também acreditava que toda a missão havia animado o tédio da condessa.
"Então diga-nos, minha querida, como está meu afilhado?" - perguntou a condessa Darling, tomando um gole

de chá e olhando por cima da borda para Kitty com um olhar penetrante.

Sua boca secou e ela lançou um olhar desconcertado para a mãe. "Mamãe?"

Fortalecendo-se com uma respiração profunda, sua mãe respondeu: “Lady Darling ...
Sophia e eu nos tornamos amigas queridas, Kitty. Eu disse a ela a verdade. Que você estava
na Escócia com o duque e não em Derbyshire. Você está em casa há vários dias e posso ver a
dor em seus olhos. Queremos ajudar no que pudermos. ”

Kitty reprimiu o gemido e tentou fingir um semblante despreocupado, mas mesmo assim corou.
Agarrando o delicado bule de porcelana, ela despejou mais chá em uma xícara, reunindo freneticamente
seus pensamentos sobre o que deveria ser uma resposta adequada.

Lady Darling sorriu. “Você pode ter certeza de minhas confidências, querida. Meu coração ficou
extremamente feliz em saber que você estava com Alexander naquele lugar horrivelmente remoto
dele. Tenho desesperado por ele há tantos anos. Quando a notícia do noivado se espalhou pela
sociedade, fiquei perturbado e acreditei que era outro boato infundado. Tem havido tantos ao longo
dos anos, você sabe. Sua mãe me tranquilizou muito sobre a legitimidade do apego. Por favor, não
a censure por me contar. ”

A condessa pousou a xícara de chá, arrumou as saias do vestido de uma maneira mais
confortável e fixou em Kitty um olhar avaliador. "Agora, Katherine, por que você está aqui?"

Porque ele me mandou embora, com palavras cruéis e olhos sem emoção. Porque eu era simplesmente um
joguete para ele e uma completa idiota para o meu próprio coração.
Porque ele não me ama.
A memória de tudo isso agitou seu estômago. Ela reagiu como uma idiota perdida, correndo
de seu quarto com lágrimas cegando sua visão. O que ela realmente esperava de um homem
que nunca havia prometido nenhum sentimento terno?

Ela fizera as malas às pressas e se despedira do Sr. Collins e de uma Penny chateada,
que tentara convencer Kitty a ficar. Os criados estavam sombrios, os olhos da governanta
estavam suspeitosamente brilhantes, e alguns
as criadas fungaram. O mordomo corajosamente perguntou se ela voltaria. Kitty não tinha feito
nenhuma promessa, seu coração estava dolorido quando ele carregou suas duas malas e a
pequena mala na carruagem e partiu do duque.

Você me entedia ... Agora vá.

"Bem, minha querida?" a condessa solicitou.
"Eu imploro seu perdão, minha senhora, mas esta é a minha casa." Temporariamente. Ela teria que
encontrar outras acomodações muito em breve. Eles não podiam mais viver da generosidade do duque,
não quando a soma que ela devia já era tão astronômica. Não quando as esperanças de que ele se
apaixonaria por ela foram destruídas tão dolorosamente. "E o duque pediu que eu voltasse para a
cidade."
Sua mãe e a condessa pareciam totalmente horrorizadas.
“É ...” A condessa pigarreou, seus olhos azul-claros brilhando de preocupação. “O
noivado acabou? É por isso que você voltou? "
Outro silêncio caiu, quebrado apenas pelo tique-taque do grande relógio na lareira.

“O duque e eu não tivemos nenhuma conversa sobre nosso ... estado de noiva antes de eu
deixar o Castelo McMullen,” ela respondeu com grande desconforto, e não pela primeira vez se
perguntando se deveria ter ficado e lutado mais. Mas para que? Ser esbofeteada com uma verdade
mais humilhante, que ela tinha sido a única a perder seu coração para a paixão irresponsável que
havia queimado entre eles?

"Foi porque você foi comprometido?" Lady Darling perguntou maliciosamente, raiva brilhando em seus

olhos.

Era como se a condessa se ressentisse de Kitty por deixar o duque. Seu coração estremeceu quando as

memórias perversas a queimaram. Ela ainda podia sentir o gosto do beijo em seus lábios, ainda sentir a dor

desconhecida entre suas coxas. A compostura de Kitty começou a abandoná-la e seu corpo inteiro ficou

vermelho.

Os olhos da condessa se arregalaram e sua mãe pareceu desmaiar. "Katherine!" Mamma chorou em
reprovação, abanando-se vigorosamente com um delicado leque pintado à mão em azul e prata. Mesmo
assim, ela trocou um olhar malicioso e triunfante com a condessa antes que uma fachada de preocupação
maternal aparecesse em seu rosto.

“Meu afilhado tomou liberdades? Eu não pensei que ele tivesse isso nele, ”Lady Darling
meditou suavemente.

"Não declarei nada do tipo", retrucou Kitty, erguendo o queixo. “Minha presença no Castelo
McMullen foi imprópria e escandalosa. Estou em casa agora, felizmente sem a sociedade saber
onde estive desacompanhada. Se precisar de mais informações sobre o estado do meu apego a
Alex ... a Sua Graça, por favor, converse com ele, Lady Darling. Seu queixo vacilou e ela lutou
contra as lágrimas impossíveis que ardiam em seus olhos. “Se me dá licença, estou com dor de
cabeça. Vou me retirar para meus aposentos. "

Kitty levantou-se, fez uma ligeira reverência e saiu apressada da sala de estar, subiu as
escadas e entrou no seu quarto. Uma vez lá, ela se jogou na cama e enterrou o rosto na
maciez do travesseiro. Um fogo aconchegante crepitava na lareira, aquecendo o quarto
espaçoso, mas havia um frio em seus ossos que ela sentiu que nunca iria embora.

Ela se enrolou nos cobertores grossos e tentou descansar. Suas pálpebras se fecharam e sua
respiração se equilibrou. Kitty logo se viu atormentada por outra doença - sonhos com o duque, ou mais
como uma colagem de cada momento terno e perverso que haviam compartilhado.

"Por que você deve me atormentar quando você é indiferente!" ela chorou no travesseiro. Com
um soluço áspero, ela se empurrou da cama e se sentou na beira dela, segurando os lençóis entre os
dedos.
Uma batida soou na porta e, antes que Kitty respondesse, ela foi aberta e Anna
entrou na sala. Ela parecia exausta, quase assustada. Seu chapéu estava amassado
entre as duas mãos e manchas de grama cobriam a bainha de seu vestido.

Kitty se levantou com um salto, o coração batendo forte. "Anna, o que aconteceu?"

“Oh, Kitty,” ela disse, seus olhos brilhando. “Eu ... eu ...” Então ela riu e começou a
chorar.
“Não me atormente assim com seu silêncio. Você está machucado?"

"Não, longe disso." Anna jogou o chapéu na chaise longue perto do fogo e apertou as mãos,
um sorriso radiante curvando seus lábios. "William me pediu ... em casamento!"

William? Por um momento, Kitty não entendeu; então ela engasgou. "Você está noiva de
Lord Lynton?"
 Anna acenou com a cabeça feliz, seus cachos saca-rolhas saltando em sua bochecha. “Ele me
perguntou agora mesmo em nossa caminhada pelo parque. Ele falará com seu pai esta noite e depois
visitará mamãe amanhã de manhã. Oh, Kitty, estou uma pilha de nervos. E se seu pai proibisse o
casamento porque ...? ”
Ela correu e abraçou a irmã. “Porque você é maravilhosa, charmosa, extremamente
gentil e altruísta, e muito bonita com as maneiras mais amigáveis. Você pode não ter um
dote, Anna, mas isso não define a qualidade de esposa que você seria. O barão viu isso, e
atrevo-me a dizer que ele se apaixonou por sua natureza romântica incurável.

Eles se separaram rindo.

“Papai não teria ficado tão orgulhoso? Você se casará com um duque e eu com um barão, um homem
a quem amo de todo o coração. Atrevo-me a dizer que, se existe um paraíso, ele está se pavoneando com
o peito estufado de orgulho. ”
- Tenho certeza disso - murmurou Kitty, depois se assustou ao desatar a chorar. "Oh, Anna,
me perdoe!"
A preocupação escureceu os olhos da irmã e ela gentilmente a conduziu até a espreguiçadeira, onde elas se

sentaram. “Não, me perdoe por pensar apenas na minha felicidade. Percebi ontem à noite que havia tristeza em

seus olhos, mas pensei em deixar isso pra lá até que você estivesse pronto para confiar em mim. ”

“Oh, não é nada. Meus nervos estão simplesmente exaustos de toda aquela viagem
horrível. Com mais descanso, ficarei bem. ”
Anna segurou a mão dela entre as dela. “Não somos tão próximos quanto éramos?” ela perguntou com

uma carranca preocupada.

Os lábios de Kitty se separaram e, de repente, ela não suportou dizer outra mentira para a
irmã. “O duque e eu não estamos noivos,” ela confessou apressada, fechando os olhos.

"Não é de admirar que você pareça tão miserável, depois de um público ..."

“Nós nunca estivemos noivos,” ela disse com voz rouca, novas lágrimas brotando de seus
olhos. “Eu inventei, e então fui e estupidamente me apaixonei pelo homem. Para você ver, eu
estava com ele na Escócia e não em Derbyshire, e agora tudo está arruinado. Mas podemos ser
salvos porque você está noivo, e pode não ser tão terrível quando a sociedade souber que não há
mais apego. ” Em seguida, ela passou alguns minutos contando à irmã sobre o plano em sua
totalidade.
 “Eu ... eu ... estou surpresa que você sacrificaria tanto por nós,” Anna sussurrou. "Tenho
certeza que sem esse seu plano maluco, William e eu nunca teríamos nos conhecido."

E o coração de Kitty estava feliz por isso, mesmo que o custo agora parecesse excessivamente pesado.
Mas ela nunca poderia se arrepender; ela faria tudo de novo pela família.

- Amo você, mamãe, Henrietta e Judith - disse Kitty suavemente. “Não tenho vergonha
do que fiz.”
“E eu ouso dizer que você não deveria estar,” Anna disse com um sorriso vacilante. “Isso exige que
eu roube um pouco do Porto da cozinha ou uma garrafa de vinho. Pois você deve me contar tudo o que
aconteceu na Escócia. ”
E eles fizeram exatamente isso. Beberam uma garrafa de bom vinho, ficando bêbadas juntas
enquanto Kitty compartilhava tudo com sua irmã, que ouvia sem condenação.

…
Mais uma semana se passou desde o retorno de Kitty a Londres, e ela esperou com
medo que um anúncio do duque aparecesse nos jornais. “ O noivado de Miss
Katherine Danvers e Sua Graça, o Duque de Thornton, é inválido. Era sobre isso que
ela esperava ler e jurou ferozmente enfrentar o escândalo com coragem.

O único anúncio foi o noivado de uma certa Miss Annabelle Danvers e o Barão
William Lynton no Times, Gazette, e
Morning Chronicles. É claro que os jornais mais sórdidos também haviam publicado suas
manchetes, especulando sobre a rapidez do noivado com sugestões chocantes e ultrajantes. Mas
nada havia sido capaz de diminuir a felicidade de suas irmãs e de sua mãe, e isso era tudo o que
importava para Kitty.
Os planos de casamento foram feitos com economia rápida, e Anna se casaria com seu amor apenas
três semanas a partir de hoje na Praça de Hanover de São Jorge. Seu vestido já havia sido
encomendado, e a modista trabalhou incansavelmente com sua equipe de costureiras para que estivesse
pronto a tempo.
Mamãe e as meninas conversaram animadamente sobre o tipo de flores que Anna precisava
para o dia e onde ela e o barão passariam a lua de mel. A maioria dos votos foi para a Itália, e
Kitty não pôde evitar a dor que floresceu
em seu coração sempre que ela olhava para o esplendor de sua irmã. Então ela se sentiu totalmente
miserável por sentir um momento de inveja por sua felicidade.
Pedindo licença à sala de café da manhã e à agitação animada deles, Kitty se dirigiu ao
quarto para pegar o chapéu e o xale. Uma longa caminhada para clarear sua mente e uma
visita a suas amigas eram bem-vindas e certamente ajudariam com a terrível tristeza que a
atormentava. No corredor ela parou, momentaneamente assustada com o arranjo requintado
de flores na mão do lacaio.

“Chegaram para você, Srta. Katherine,” ele disse, caminhando em sua direção. Kitty franziu a testa.

"Para mim e não para Anna?"

"Sim senhorita. O entregador disse Srta. Katherine Danvers. ”

Ela se aproximou com cautela, como se esperasse que um dos belos arranjos de
rosas amarelas com uma branca no centro ganhasse vida e a atacasse. Kitty nunca tinha
recebido flores antes e não sabia como se sentir sobre o assunto. Um bilhete foi
anexado, e ela o arrancou de entre as hastes com dedos trêmulos.

Miss Danvers,
Lamento não ter perguntado sobre suas flores favoritas. Tenho um carinho especial pela
prímula.
Alexander.
Kitty olhou para ele, surpresa. Seu coração batia forte com a incerteza, pois ela não conseguia decifrar
suas intenções. A nota era decididamente pouco romântica. Não houve nenhuma expressão de desculpas ou
remorso por suas palavras dolorosas que feriram profundamente seu coração e orgulho. Por que ele mandou
flores para ela? Ela os pressionou contra o rosto e inalou a fragrância profundamente em seus pulmões.

Ela sorriu para o lacaio. "Obrigado, Morton."

Com uma breve reverência, ele dirigiu-se à escada dos criados. Dirigindo-se à sala
menor, Kitty colocou as flores na mesa de nogueira perto da janela. Ela foi até a
escrivaninha, retirou um maço de papel, mergulhou a pena no tinteiro e rabiscou:

Caro Alexandre,
Gosto de campânulas e lilases.
Gatinha.
Lá, era tão plano e sem inspiração quanto sua nota. Educado, até. Ainda ela
estava bastante ciente de que ela compartilhava um pequeno pedaço dela que ele não conhecia.

Kitty queria desesperadamente perguntar sobre sua saúde e recuperação, mas ele não
mencionou, mesmo sabendo que ela poderia se preocupar. Ela sentiu que ele não queria ser
definido por seu ferimento ou ser inundado por simpatia, e ela respeitaria isso, embora quisesse
desesperadamente saber como ele se sairia. Certamente Penny ou Eugene teriam escrito se o
prognóstico de Alexander piorasse.

Kitty acrescentou o wafer e chamou uma criada para instruir o mordomo a garantir que
sua carta fosse postada imediatamente. E sem pensar muito no assunto, ela jurou visitar
seus amigos e não pensar no duque.
Poucos dias depois, três para ser mais preciso, outro lindo buquê de flores e um
pequeno livro embrulhado em couro chegaram para Kitty. Grata por sua mãe e irmãs
estarem nos jardins com Lady Darling, ela as pegou do mordomo com um sorriso tenso e
correu para seu quarto. Odiando que seus dedos tremessem e seu coração disparasse com
tanta incerteza e antecipação, ela fechou a porta atrás de si e encostou-se nela por vários
segundos.

Kitty foi até o assento acolchoado da janela e abriu o bilhete.

Querida Katherine,
Eu gosto da chuva e muitas vezes fico na beira do penhasco que confina com minha propriedade e
permito que sua ferocidade batam contra minha pele. Espero que goste deste volume de poesia de John
Donne.
Alexander.
"Seu miserável!" ela chorou. Kitty mal sabia o que fazer com isso, mas a raiva começou a crescer
em seu coração. Por que ele brincou com as emoções dela tão cruelmente? Nada foi resolvido entre
eles, mas ele mandou flores e notas ridículas ... aquelas que ela lia repetidamente até que seus
papéis estavam uma bagunça amassada.

Um maravilhoso buquê de flores, desta vez campainhas e lilases, chegou com outra
de suas cartas irritantes.
Querida Katherine,
Eu gosto da cor azul. Está quente. Parece caloroso. E me lembra o seu sorriso.

Alexander.
 Vários dias se passaram, e então pelo menos oito cartas chegaram em um pacote, como se ele tivesse

escrito uma diariamente, mas as enviasse juntos. Ela não pôde deixar de perceber que ela havia reivindicado o tonelada

quando ela inventou sua mentira de que ele a cortejou por meio de cartas e poemas.

Você está me cortejando, Alexander? ela silenciosamente exigiu.

Lentamente, com os dedos trêmulos e o coração batendo forte, ela desamarrou a fita azul que os
mantinha unidos e leu a primeira carta.
Querida Katherine,
Sinto falta de nossa amizade e me pego girando em direção à árvore para simplesmente sentar e lembrar de
nossas travessuras tolas. Tenho estado observando as nuvens e fico surpreso em dizer que notei uma orquestra
de vinte sets tocando nos céus recentemente. Acho que sinto falta do seu riso e do seu sorriso. Atrevo-me a dizer
que sinto falta da sua impudência.

Alexander.
Ela leu duas vezes antes de fechá-lo e depois abrir outro.
Querida Katherine,
Ontem à noite sonhei com você. Dançamos e dançamos sob a luz de velas cintilantes em um grande
salão de baile. Éramos as únicas pessoas lá, e você estava resplandecente. Meu coração chorou quando
acordei e percebi que era apenas um sonho.

Alexander.
Querida Katherine,
Sua respiração engatou na mudança em suas saudações. De alguma forma, o duque agora a

cumprimentando com um "mais querido" parecia mais doce ... mais gentil, como se ele tivesse dito "minha amada".

Ela baixou o olhar para o corpo da carta.

Ontem à noite fiz um pedido a uma estrela que riscou o ar frio da noite. Só minha amizade
com você poderia ter inspirado tamanha temeridade.
Alexander.
Querida Katherine,
Penny me presenteou com um leitão hoje. Não tenho certeza de por que ela acreditava que esse era
um presente apropriado, mas meu leitão, tão adoravelmente chamado de “Hattie”, me lembra você.

Alexander.
 Essa carta a fez engasgar com indignação e risos; então ela chorou. Outras vezes, ele
escrevia longas cartas que não faziam promessas e não revelavam nada, mas ela lia as
palavras várias vezes.
Então ela respondeu:
Querido Alexandre,
Eu ponderei isso um pouco e não sei como Hattie me traz à mente.

Katherine.
Sua resposta foi bastante sucinta, mas ela não suportava mais a ideia de mostrar seu coração
quando ele não falava de amor. Sua resposta veio tão rapidamente que ela imaginou que ele tinha
vários lacaios esperando com cavalos, sempre preparados para enviar sua resposta. A própria ideia
fez seu coração doer, mas trouxe um sorriso aos lábios.

Querida Katherine,
Você compartilha uma impudência semelhante. Hattie não percebe que é um leitão e insiste em
dormir na minha cama.
Alexander.
Depois, o mais curto, que havia roubado seu fôlego por mais tempo.

Querida Katherine,
Eu sinto muitíssimo.
Alexander.
Ela tentou ocupar seus dias freqüentando alguns lugares, museus e galerias de arte com sua
mãe e Lady Darling, mas Kitty foi ficando cada vez mais infeliz e desanimada. Sua família notou
que sua vivacidade estava diminuída e muitas vezes se perguntava se ela estava doente. Kitty
tentou recuperar o ânimo e até compareceu a um baile na noite anterior.

Ela sentia tanto a falta dele que era como uma dor física. Ridículo, é claro, pois certamente
ele não tinha um desejo semelhante. Ela tinha sido um interesse passageiro, que o entediou
muito rápido. Kitty tinha sido simplesmente tola o suficiente para se apaixonar profundamente
por seu encanto cínico e perversidade.

Exceto ... por que ele mandou flores e cartas se não pensava mais nela? Irritada, ela
rezou para que ela assombrasse seus sonhos e cada vigília
momento, pois ele certamente irritou seu espírito em todas as suas memórias doces e acaloradas.

O desejo de estar com ele às vezes parecia que iria rasgá-la de dentro para fora até que não
houvesse mais nada para dar. Kitty não conseguia entender. Isso era realmente amor? Essa
necessidade dolorosa de ver, tocar e beijá-lo? Para sua vergonha e frustração, ela chorava nos
travesseiros à noite, odiando que ele tivesse desistido da possibilidade de eles ficarem juntos tão
facilmente.

Por que você me manda flores e essas notas enlouquecedoras? Ela não exigiria uma
explicação. E Kitty sabia que era seu orgulho que a impedia de perguntar, mas ele ferira seu
coração e sua dignidade de uma maneira que ela não perdoara, embora ainda o amasse.

Ela não conseguia explicar a dor selvagem que rasgava seu coração, embora fizesse o
possível para ser alegre por sua mãe e irmãs. Kitty desviou habilmente cada pergunta sobre o
duque e quando ele apareceria novamente na sociedade.

Poucos dias depois, Kitty estava em um mar de pessoas no baile da meia-noite de Lady
Hadleigh, sentindo-se bastante determinada a se divertir. Ela havia vestido um de seus melhores
vestidos, um de cetim amarelo escuro coberto com uma saia de renda marfim com luvas de pelica
combinando. Seu cabelo estava preso em um coque simples, mas bastante elegante, com mechas
artisticamente dispostas para roçar suas bochechas. Kitty tinha recebido vários olhares de admiração
de alguns dos solteiros mais cobiçados da temporada, mas nenhuma empolgação a encheu de
atenção.

Para seu alarme, o marquês de Sands pediu sua mão em uma dança. Ser convidado para dançar por um

homem de sua posição e fortuna aumentava as consequências de qualquer mulher, e suas atenções

convenceriam ainda mais a sociedade de que sua família não devia ser esquecida. No entanto, Kitty não

conseguia se imaginar em seus braços, mesmo que fugazmente, quando era Alexander com quem ela sonhava

todos os dias.

"Agradeço a honra, meu senhor, mas não é meu desejo dançar esta noite."

Sua expressão era inescrutável e por um momento ele não disse nada. O marquês era um
homem terrivelmente bonito com seus cabelos negros e olhos tão escuros quanto a própria noite.
Aquele olhar penetrante e desconfortável cortou para Charlotte, que estava à margem batendo os
pés com um olhar melancólico
seu rosto enquanto observava os dançarinos atuais. Por um momento, sua máscara caiu, e a fome
selvagem e obsessiva que se instalou em seu rosto como uma segunda pele secou a boca de
Kitty.
Demorou alguns instantes antes que ela pudesse recuperar um pouco de compostura. Lord Sands
tinha por Charlotte uma consideração semelhante à que ela tinha por ele.

“Talvez você possa mostrar seu favor à Srta. Nelson, em vez disso,” ela pediu suavemente, sem ter
certeza se sua amiga ficaria grata ou zangada pela intromissão de Kitty.
Aqueles olhos de obsidiana colidiram com os dela mais uma vez, e um sorriso peculiar curvou seus lábios.

“Uma pena que você não vai dançar, Srta. Danvers. Desejo-lhe boa noite. " Então, depois de oferecer uma

reverência bem aparada, o homem se misturou à multidão.

Charlotte observou sua partida, seu afeto evidente para o mundo zombar e
especular.
O diabo leva tudo.
Kitty queria amaldiçoar o amor e o fardo que ele carregava no coração. O pai de Charlotte faleceu com
uma nuvem de dívidas pairando sobre ela e a cabeça de sua querida mamãe. Ela precisava fazer um
casamento bem relacionado, mas nenhum cavalheiro de posição ou fortuna consideraria uma pobre flor da
parede quando tantas herdeiras apimentaram o tonelada. A mãe de Charlotte tinha passado o último
momento de sua crise nesta temporada, na esperança de que sua filha fizesse um casamento que os
salvasse.

Kitty pegou uma taça de champanhe de um lacaio que passava e foi até Charlotte. Um
sorriso iluminou todas as suas feições, seus olhos azuis brilharam com boas-vindas e sua
beleza única atingiu Kitty. A pele de alabastro de Charlotte manchava facilmente sob os raios
do sol, e ela tinha o cabelo mais preto que Kitty já vira em outro. Muitas vezes eles a
chamavam de Branca de Neve, rindo, fazendo uma comparação imerecida com o conto de
fadas dos irmãos Grimm.

“Oh, Kitty, estou terrivelmente entediada,” Charlotte disse como forma de saudação. "Talvez estejamos

envelhecendo", brincou Kitty.

Sua amiga revirou os olhos de um jeito nada feminino. “Sim, estamos decrépitos aos vinte e
três anos.”
Eles compartilharam uma risada.

“Eu decidi um caminho para o meu futuro,” Charlotte murmurou

inesperadamente.

Kitty enlaçou as mãos e os direcionou para a varanda do caramanchão superior para ter
privacidade. Embora com o esmagamento e gargalhadas e tagarelice fácil, havia pouca
chance de ser ouvido por acaso.
"Eu ... o marquês está procurando uma amante, e pretendo me candidatar ao cargo."

"Charlotte!"
Ela parecia um pouco abalada. “Tenho poucas opções abertas para mim agora”, disse ela
após um momento de reflexão. “Não tenho ofertas, apenas propostas indecentes.”

“Isso é muito pior do que o que eu concebi para resgatar minha família!” Kitty disse,
consideravelmente intrigada.
Isso fez os olhos de sua amiga incorrigível dançarem diabolicamente. "Ele me quer desesperadamente,

você sabe ... e parece disposto a me conceder qualquer benefício que eu queira permitir que ele seja meu

protetor."

Isso foi dito com tanta saudade que o coração de Kitty doeu por sua amiga. "Se ele deseja você tão
ardentemente, por que ele não oferece em casamento?"
Charlotte hesitou, corando um pouco, e então disse, encontrando o olhar questionador de Kitty: "É
terrivelmente complicado, eu temo."
Kitty tocou seu ombro levemente, sabendo da teimosia de Charlotte depois que ela decidiu
por um caminho de ação. "Eu seria negligente se não o alertasse sobre o escândalo e a ruína
que você pode encontrar nos braços do marquês."

Kitty viu a expressão aflita no rosto de Charlotte, a cor desaparecendo de suas bochechas.

Ela torceu os dedos e disse com dificuldade mal disfarçada: "Há uma ruína ainda
pior na pobreza."
Kitty se viu incapaz de pronunciar uma palavra.
“Agora, vamos falar de outros assuntos,” Charlotte disse com um pequeno sorriso. Eles
conversaram amigavelmente por alguns minutos antes de Charlotte alegar dor de cabeça com o
calor sufocante da multidão e prometer visitar Kitty na próxima semana.

Ela viu sua irmã vindo em sua direção e acenou. Judith se aproximou, e não pela primeira vez,
Kitty admirou o vestido de baile cor de pêssego de Judith com seu
decote modesto enfeitado com renda delicada e elegante. Seu cabelo loiro estava preso em
uma variedade de cachos encantadores, e as fitas entrelaçadas não emprestavam o ar de
maturidade que ela esperava. Enquanto Kitty estava na Escócia, sua mãe, com o incentivo de
Lady Darling, permitiu que Judith saísse, na esperança de melhorar seu apelo matrimonial com
os rapazes elegíveis. E esta noite Judith apareceu exatamente como era - uma jovem
debutante inocente ainda não cansada de expectativas frustradas e um coração traiçoeiro.

“Oh, a bola não é simplesmente maravilhosa! Já tive tantas danças que meus pés estão doloridos,
”Judith disse com um sorriso triste, mas travesso.
"Acho que é divertido", respondeu Kitty amavelmente.

"É mais do que isso!" Judith chorou dramaticamente, seus olhos castanhos brilhando de
indignação. "Você e Anna nunca me disseram que bolas e saraus eram tão esplêndidos." Ela olhou
em volta com olhos brilhantes de apreciação. “Minha nova amiga Lady Jane me perguntou se
devemos ir à festa de máscaras de Lady Beadle na próxima semana. Jane disse que promete ser o
mais alegre da temporada. Não seria infame de nossa parte não comparecer? Oh, por favor,
convença a mamãe de que devemos ir, Kitty! "

"Vou falar com mamãe e Anna", Kitty prometeu com uma risada leve.

"Capital! Devo informar Jane que há uma chance de eu comparecer! " sua irmã gritou, encantada,
correndo de volta para sua amiga.
O resto da bola passou em um borrão nada inspirador para Kitty. Ela tentou o seu melhor para
sorrir e rir quando apropriado, mas havia uma névoa nublando cada momento de cada encontro. Kitty
ficou sem fôlego de choque ao perceber que era a consciência de que estava inexplicavelmente
sozinha.
Isso afetava sua solidão diária, tão intensa e frustrante quanto inexplicável. No entanto, ela já
estava há algum tempo, mesmo antes de conhecer o duque, e enterrou a frustração indesejada
por trás do dever, preenchendo aquele espaço vazio com um senso de propósito e
responsabilidade por suas irmãs e mamãe.

Ela não queria mais suportar. E então algo deve ser feito. Kitty sentiu muita tristeza ao perceber
que Alexander sentia aquele vazio dolorido há anos. Ele estava perdido na solidão, na dúvida e na
perda de esperança por muito tempo
antes que ela o conhecesse. Ela se lembrou da tristeza em seus olhos enquanto a olhava fixamente, sem

dúvida sentindo a gélida perda de mais liberdade se ele nunca mais voltasse a andar.

Você me acha tão superficial que só posso te amar se você for perfeito?
No entanto, essa avaliação de seu caráter parecia errada. Ele tinha medo que ela fosse incapaz
de compartilhar aquele vazio que ele dizia ser interminável? Sua convicção lutou com a memória
ardente de sua demissão.
Você me entedia, Srta. Danvers.
Seu tom era neutro, mas seus olhos estavam selvagens e brilhantes de dor ... e medo ... e
talvez, apenas talvez, houvesse amor.
Oh, o que devo fazer?
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
Vestida com um vestido diurno verde-limão, Kitty desceu um lance de escada em curva até o andar
principal. Suas amigas estavam todas reunidas na sala de estar, depois de insistir em ter a intrépida
reunião deste mês em sua casa na cidade, simplesmente porque ela nunca havia hospedado os
Sinful Wallflowers antes. A localização de sua humilde morada anterior não era a ideal. E Kitty ficou
feliz com a reunião de hoje, pois precisava de seus conselhos e presença reconfortante.

Ela entrou na sala de estar, e a leveza entrou em seu coração ao ver as cabeças de
Ophelia, Maryann e Fanny curvadas juntas enquanto riam sobre as fotos em algum livro.

“Espero que não seja outro livro travesso roubado da coleção do seu irmão, Maryann,”
Kitty cumprimentou, fechando a porta atrás dela para dar privacidade a eles. Ela ficou
satisfeita ao ver que chá, sanduíches e bolos já haviam sido enviados.

“Charlotte pode não vir; sua mãe a forçou a dar um passeio de carruagem com o odioso
visconde Mauler - disse Fanny zangada, fechando o livro. “Ele tentou tomar liberdade com ela
em sua última saída, e ela bateu nele com sua sombrinha. Estou surpreso que ele ainda a
esteja perseguindo. ”
"Ele quer seu herdeiro", disse Ophelia com uma risada de desgosto. “O homem é casado duas vezes e
tem sete filhas! Eu não posso acreditar que a mãe de Charlotte está ao menos entretendo a perseguição
do homem. "
“E o visconde é mais velho que o pai dela,” Maryann disse com uma carranca. "Ela deve estar
arrasada", disse Kitty, movendo-se para sentar-se entre as meninas no sofá. “Eu acredito que ela
realmente admira Lord Sands, e ser forçada a se casar onde seu coração não está é tão cruel!
Devemos ajudá-la a escapar de suas garras. "

Sua explosão apaixonada fez com que seus amigos a examinassem bem de perto.

“Posso sentir que estamos prestes a traçar um plano para salvar a querida Charlotte”, disse Maryann,

fixando os óculos com firmeza no nariz. "Mas primeiro precisamos consertar você."

"Eu?" Ela olhou ao redor da sala. "E onde está Emma?"

"Sim, você," Maryann respondeu. “Emma está na Cornualha visitando sua tia
quem está doente. ”

“Vimos o seu desânimo”, disse Fanny maliciosamente, distribuindo o chá com habilidade para todos.
“Seríamos péssimos amigos se não tivéssemos observado a tensão em seu sorriso no baile de ontem à
noite. Agora, conte-nos o que aconteceu na Escócia. Ofélia, é claro, nos contou para onde você foi.

Kitty fez uma careta para a amiga e Ophelia apenas deu de ombros deselegante. "Você quis esconder isso

de nós?" Maryann perguntou gentilmente, uma veia de mágoa em seu tom.

Um nó se formou na garganta de Kitty. "Claro que não. Todos vocês são meus queridos amigos
e confio em vocês para manter minhas confidências. Eu simplesmente estive tão miserável! ” Ela
respirou fundo e contou toda a história com o duque, incluindo detalhes que não havia
compartilhado com Anna. Como o fato de Kitty ter beijado o duque várias vezes.

“Bem, pela minha alma, você o ama”, Fanny ofegou, os olhos arregalados.
“Sim, e odeio isso, porque ele não se importa comigo. Eu estive longe dele por um mês, e
tudo o que o homem odioso faz é me atormentar com bilhetes e flores, mas não diga mais nada!
”
“ Ame! Você mal o conhece, Kitty - Ophelia objetou, parecendo consideravelmente
surpresa.
Kitty levantou-se de um salto e começou a andar pelas janelas. “Quanto tempo leva para cair
na paixão sem fim e sentir ternos sentimentos pelo outro? Nenhum outro jamais teve tanto poder
de influenciar minhas emoções de uma maneira extrema como o duque. Eu sofro por ele, e
então sinto tanta raiva, depois choro e depois rio quando me lembro dos momentos incríveis que
passamos juntos. ” Ela fez uma pausa e olhou para suas amigas, que retribuíram seu olhar com
um ar de espanto.

“Há algo maravilhoso entre nós, e isso desperta a vida com um simples olhar e transcende
para algo tão profundo às vezes que fico sem fôlego, incapaz de acreditar que tais sentimentos
por esta pessoa possam ser reais. Estou certo, tão certo de que o duque também sente! Aquele
homem miserável e odioso! "

Os olhos de Ophelia se arregalaram e ela baixou a xícara de chá e o pires sobre a mesa diante do
sofá. "Seus nervos estão esgotados."
Kitty bufou deselegantemente e voltou a andar, vestindo o tapete
no chão. Um vazio absoluto cresceu dentro dela como uma grande onda, ameaçando afogá-la.
“Com Alexander, eu vi ...” Ela engasgou com as palavras, lágrimas brotando em seus olhos.

Maryann se levantou, caminhando vagarosamente e tocou as mãos de Kitty rapidamente, seus olhos

ardentes de compaixão. "O que você viu?"

"Felicidade." Ela fechou os olhos e uma lágrima rolou por sua bochecha. Kitty o limpou com
raiva. “Eu não posso explicar isso. Eu sou feliz com mamãe e minhas irmãs, fazendo tudo o que
posso para ajudá-las a encontrar seu lugar na sociedade. Mas desde que conheci o duque, eu vi ...
eu vi felicidade para mim-
e para ele. Essa esperança é diferente de qualquer outra que eu já senti e ouso dizer que experimentarei

novamente. É uma sensação crua, poderosa e preenche cada parte do meu coração com a certeza de que

Alexander é uma parte importante da minha vida. Ele não é minha vida ... mas ele a completa tão

completamente, agora sei o quão vazio estive. Suspeito que também sou sua felicidade, mas ele não me

alcançará. Ele me manda bilhetes e flores, mas nenhuma palavra de amor ou compromisso. Ele zomba de cada

emoção que sinto em minha alma por ele, permanecendo em silêncio! "

“O que dizem as notas?” Maryann perguntou.

“São todas cartas simples ... Ele sente minha falta ... Ele pensa em mim,” ela disse com uma nota de
admiração. “Coisas que não tínhamos compartilhado em nosso tempo no Castelo McMullen. Mas se ele quer
que eu saiba dessas coisas, por que está me dizendo dessa maneira miserável, com poucas instruções para
seus cumprimentos? "
Fanny também se levantou e se aproximou. "Talvez ele esteja com medo."

"Receoso?" Kitty chorou, seu coração incendiado além da medida. “Ele é Alexander Masters,
duque de Thornton. E quanto a mim ele pode temer? "
“De te desapontar, te machucar com suas limitações, te amar tanto que ele prefere
te libertar do que ser um fardo,” Ophelia murmurou.
“Que absurdo. Um homem tão seguro de si e indomável como Alexander nunca poderia pensar que
seria um fardo - disse Kitty suavemente.
Mas então seus pensamentos se voltaram para os momentos no lago. Com você quero compartilhar meu

silêncio.
Alexandre foi um homem que decidiu se exilar da sociedade. E tinha feito isso por dez anos. No
entanto, ele havia saído de seu mundo frio e solitário e enfrentado os lençóis de escândalo e as
especulações abertamente sinistras da sociedade para conhecê-la. A primeira pessoa a interessá-lo ...
tocá-lo ... beijá-lo em anos.
 Ela pressionou as pontas dos dedos nos lábios, lembrando-se do incrível sabor e da
sensação dele, da poderosa pressão de seu corpo contra o dela.
No entanto, não foram essas memórias que fizeram sua garganta doer de desejo. Foi a
maneira como ele a provocou, a encantou, trouxe risos e felicidade para seu coração. E foi a
maneira como ele a fez se sentir confortável para falar sobre seus sonhos e ser natural, sem medo
de ser criticada por ser obstinada ou excessivamente apaixonada.

Ele gostava de sua impudência. E

ela ... ela o amava.
“Ele acredita que suas limitações serão um fardo para minha felicidade quando ela está tão longe da

verdade. Ele disse ... ele disse que talvez nunca seja capaz de me amar como um homem ama uma mulher; ele

pode nunca ser capaz de me conceder filhos. Nós tivemos um momento íntimo, e ele se machucou durante ...

durante ... ”Ela terminou bufando, corando furiosamente. “Depois disso, ele rejeitou todas as ofertas de conforto

e meu amor. Desde então, tenho estado tão desanimado e diferente de mim mesmo! ”

Suas amigas ficaram em silêncio diante dessa confissão apaixonada.

"E você ainda o quer?" Fanny perguntou, procurando sua expressão.

"Sim." Essa verdade ela não podia esconder, nem queria fingir sobre o afeto que
sentia por Alexander.
Ophelia sorriu. "Se ele não vier até você, você deve ir até ele." "E fazer o que?"

“Convença-o de que vocês estão destinados a ficar juntos”, disse Maryann com convicção.
“Você é feroz, corajoso e bastante inventivo. Eu nunca vi você murchar diante de qualquer
desafio. ”
Kitty olhou para a amiga. “Ele deve ser o único a me convencer! Eu não sei se eu desejo para
influenciá-lo. Ele é quem me mandou embora. ”
- Isso é orgulho tolo e medo falando, Kitty - sussurrou Fanny. - Você já está tão certo de que você
e o duque estão destinados a estar. Você não precisa ser convencido sobre esse assunto. ”

Essas palavras suavemente faladas perfuraram seu coração profundamente. Ela pressionou a mão sobre os

lábios. “Eu não saberia o que dizer.”

Ophelia franziu os lábios. "Seduza-o."

"Seduzi-lo?" Kitty engasgou.
"Sim. Você disse que houve momentos íntimos antes de ele se machucar. Possivelmente
ainda é possível. Encante o duque com beijos e toques impróprios e mostre a ele que pode
haver normalidade entre vocês dois.
Maryann ofegou, enquanto Fanny ria com perversidade encantada. Kitty só conseguia olhar para
seus amigos. “O que eu sei sobre sedução? E eu dificilmente penso este pode influenciar Alexandre. ”

Ophelia tomou um gole recatada de seu chá, o movimento lento em total desacordo com o brilho

terrivelmente diabólico em seus olhos. “Os homens têm a reputação de serem fracos ... desesperadamente

fracos para nossos beijos, você sabe. E se o duque realmente deseja você tanto quanto você o deseja ...

atrevo-me a dizer que beijos devem funcionar.

Maryann enrubesceu e perguntou: "Suponho que fale por experiência própria?"

Ophelia sacudiu a cabeça escura. "Eu tenho uma amiga ... você pode ter ouvido falar dela - Cosima
Wagner."
Kitty olhou para Ophelia com uma nova apreciação. Aqueles que conheciam seu pai sabiam
que ele a amava profundamente, talvez para a determinação de Lady Ophelia. Kitty não tinha
noção de que sua amiga estava sendo tão travessa. Ser amigo de uma senhora que dizem ser
uma cortesã?
“A princesa prussiana que está no exílio? Corre o boato de que ela é amante daquele
vil dono do jogo. Aquele que está sempre no jornal por sua maldade, ”Maryann engasgou.

Para a surpresa de Kitty, um rubor percorreu a bochecha de Ophelia. “Devlin

Byrne,” ela murmurou.

"Um nome muito inventado, se é que já ouvi um." Fanny fungou. "Mas sim,
este é o homem, e todos acreditam na princesa e no Sr.— ”
“Eles não são amantes!” Ophelia disse, uma vulnerabilidade peculiar piscando em seus olhos antes que ela

baixasse as pálpebras. “Somos uma espécie de amigas, Cosima e eu. E ela conhece muito bem os homens… e o

que é necessário para seduzir um cavalheiro para a nossa maneira de pensar. Ela diz que existem muitas artes

para despertar o corpo de um homem. Atrevo-me a dizer que uma mulher deve saber mais sobre isso do que

velhos médicos enfadonhos! " Ela desviou o olhar, um rubor total envolvendo seu corpo com o olhar de suas

amigas.

Kitty hesitou, com uma rara perda de palavras. Finalmente, ela perguntou: "Você perguntou a esta
senhora como seduzir um homem?"
Ela assentiu com culpa, sua cor se aprofundando. "Sim."
 "Ophelia, o que você tem feito?" Maryann chorou.
O choque atingiu Kitty novamente. "Para qual propósito?" ela perguntou em uma voz
dramaticamente baixa. Uma emoção indecifrável brilhou nos olhos da amiga antes que fosse
fechado, e Kitty percebeu, com bastante alarme, que ela não era a única agindo de maneira
perversa e ruinosa.
“Não prometemos ser perversos, ousados e inabaláveis em nosso desejo de assegurar
nossa felicidade?” Ophelia exigiu. No entanto, sua voz falhou, e em seus olhos, Kitty viu uma
incerteza que ela não teria pensado ser possível na mais ousada de suas amigas.

- Sim - disse Kitty suavemente, segurando as mãos enluvadas de Ophelia entre as suas.

Seria maravilhoso se todos nós sermos culpados de fazer algo perverso, apenas por uma vez? Parecia
que ela havia feito essa pergunta a seus amigos há muito tempo. E ainda assim aqui estava ela desistindo da
promessa de um tipo de amor para sempre, o tipo que ela tinha que mostrar a Alexander que valia qualquer
risco.
"Você acredita que ela iria me ensinar?"
Ophelia sorriu e disse amavelmente: "Se você tiver a coragem de perguntar, minha querida Cosima
vai lhe dizer o que você deseja saber."
"E tenho certeza de sua discrição?"
“Estou me encontrando com ela há mais de dois meses. Ninguém sabe da nossa
amizade. ”
Kitty respirou fundo para se acalmar. “Por favor, me apresente a ela. Ficarei extremamente
grato se você quiser. ”

…
Alexander fechou o livro que estava lendo e saiu de sua biblioteca. Chamou Hoyt, que o ajudou a
entrar em seu quarto, outra perda de dignidade que ele agora aceitava que deveria sofrer. Anos
atrás, ele havia convertido um quarto do térreo em um quarto, achando árduo fazer uma cadeira
de banho subir aquelas escadas, achando humilhante ser levantado por seu criado. Essa foi uma
das razões que o levaram a deixar a cadeira, e ele aprendeu a conquistar aquelas escadas
malditas em seus próprios termos e ordenou que seu quarto fosse colocado de volta no andar de
cima. Mais uma vez, agora ele não poderia subir as escadas sem ajuda.
 “Eu estou aqui, Sua Graça,” Hoyt murmurou, aparecendo a seu lado. "Deixe-me carregar
você." Uma sugestão que ele fazia toda vez que Alexandre subia.

"Não." Uma resposta que ele sempre daria.

Com um grunhido, ele se levantou da cadeira. Hoyt enganchou um de seus ombros sob o braço,
e eles começaram a subir lentamente. Um lacaio ergueu a cadeira de banho e caminhou
pacientemente atrás deles até que alcançaram o patamar do andar superior. Uma vez lá, ele se
acomodou na cadeira, olhou para eles e acenou em agradecimento. Muito acostumado com o ritual e
suas peculiaridades, o lacaio fez uma reverência e voltou para o andar de baixo.

Hoyt levou Alexander para seu quarto sem falar. Uma lareira crepitava alegremente na
sala espaçosa e, embora Katherine nunca tivesse entrado em seus aposentos particulares,
ele sentiu sua fragrância adorável e atraente no ar. Seu criado o ajudou a se levantar da
cadeira e tirou suas botas, calças, colete, paletó e itens não mencionados antes de ajudá-lo a
vestir um banyan de seda azul escuro.

Ele ficou perto das janelas, olhando para as vastas terras. O sol estava se pondo agora, e o
crepúsculo roxo profundo cobriu as montanhas e vales em um esplendor impressionante.

"Devo acompanhá-lo até a cama ou a espreguiçadeira, Sua Graça?"

Alexander mudou de posição e encarou seu criado. "Deixe-me com minha bengala e eu vou
chegar lá esta noite."
Hoyt hesitou um pouco, depois obedeceu. Alexandre agarrou a bengala, colocando a maior
parte de seu peso sobre ela, e apoiou o ombro esquerdo na parede perto das janelas.

"Devo chamar para um banho?"

“Eu tive um há apenas algumas horas,” ele murmurou secamente. “Um

conhaque, então? Ou uísque? "

Alexandre considerou seu criado criticamente. "Por que você está preocupado que precisa
pairar como uma babá?"
O rosto enrugado de Hoyt se enrugou em uma carranca. "Uma babá, Sua Graça?" "Sim."

Seu criado respirou fundo. “Você parece diferente esta noite. Você não jantou de novo, e
Cook está um pouco preocupado. Devo dizer a ela para
enviar uma bandeja? "

"Vou tomar um café da manhã farto."

Hoyt acenou com a cabeça, olhando ao redor do espaço antes de pousar o olhar de volta em Alexander. "O

quarto tem um cheiro agradável."

Alexander arqueou uma sobrancelha incrédula. - Estou ciente de que você ordenou às empregadas que
borrifassem lavanda em meu quarto. E as salas de estar. Sala de musica. E o corredor. Agora me deixe em
paz! ”
O homem teve a delicadeza de enrubescer, mas não respondeu ao aborrecimento de Alexandre
com a intromissão incessante. Hoyt fez uma reverência e saiu da sala silenciosamente, fechando a
porta atrás de si, e Alexander soltou um grunhido irritado antes de sorrir.

Eles pairavam ao redor dele como se ele fosse um bebê, e embora isso o irritasse, um calor peculiar
também encheu seu peito. Eles faziam mais do que apenas servi-lo - eles cuidavam dele e, pela primeira
vez em muito tempo, ele reconheceu que seu relacionamento com sua equipe era mais do que uma troca
de mestre-servo.
Eles, tanto quanto Penny, eram sua família.
Eles não desistiram dele; eles choraram quando ele chorou e sentiram angústia quando ele
chorou.
Agora eles sentiam a perda de sua Katherine e faziam tudo dentro dos limites do decoro para
incentivá-lo a pensar nela, e ele sabia do que eles desejavam. Uma amante do Castelo McMullen,
uma duquesa, o tagarela de pequenos senhores e damas no quarto das crianças.

Alexander puxou as cortinas pesadas para abri-las ainda mais e empurrou a janela para cima.
Um frio cortante penetrou na sala, mas ele não puxou a vidraça de volta para baixo. O céu estava
encoberto, com todas as estrelas escondidas, e o tempo sombrio, embora eles estivessem entrando
no auge da temporada de verão.

Katherine tinha ido embora e Eugene e Penny partiriam pela manhã. Somente as
memórias de família, paixão, amor e risos permaneceriam dentro de Alexander, e ele
se amaldiçoou mil vezes por não persegui-la, mesmo que mal conseguisse andar.

Na maioria dos dias, ele não suportava pensar na maneira como a machucou. E ainda assim ele não

conseguia pensar em mais nada. Fazia semanas desde que ele encomendou flores entregues a ela

diariamente. Apenas uma simples nota havia acompanhado

as flores, pois ele não sabia o que dizer, como expressar seu pesar e suas incertezas. Um
homem outrora elogiado como orador no parlamento por seus discursos em defesa dos
indigentes viu-se sem palavras.
Eu sinto muito, minha querida Katherine parecia inadequado para expressar a dor e o
constrangimento que causou. As respostas dela foram ainda mais sucintas do que as dele e
desprovidas de qualquer calor ou sentimento ou uma vaga idéia de onde ele estava com ela.

E ele merecia sua despreocupação.

Ele se afastou das janelas e caminhou cuidadosamente até sua cama. Descansando a bengala
em cima do edredom de pelúcia, ele subiu na cama com um gemido suave de alívio. Ele pensou no
que o médico havia aconselhado e o que poderia significar se ele despertasse seu pênis à vida com
sucesso.
Ele poderia dar a Katherine uma vida que não fosse tão vazia. Alexandre olhou para o teto
pintado da Renascença por vários minutos, limpando sua mente de todas as dúvidas que
pairavam dentro dele. Ele encheu sua mente com Katherine. Seu cheiro quente, a doce timidez
de seu sorriso que poderia tão facilmente florescer em uma raposa perversa. A maneira como
ela balançava a cabeça quando ria, aquele gemido suave e faminto que ela fez quando ele tocou
sua língua pela primeira vez.

Um beijo quente o envolveu e ele fechou os olhos, permitindo apenas Katherine em sua mente. Ele
imaginou traçar sua espinha para baixo até a deliciosa curva de suas nádegas, depois para cima
novamente, acariciando a suavidade delicada de seus ombros nus, arrastando os dedos ao longo de
sua clavícula e sobre seus mamilos rosados. Seu coração estremeceu e o desejo aqueceu seu corpo.

Alexander agarrou seu membro flácido na palma da mão e esfregou lentamente a mão sobre o
comprimento. A cada carícia, ele imaginava Katherine corada de paixão, lembrava-se do gosto quente e
doce de sua boceta em sua língua, sentia o aperto de sua vagina quando ela apertava seus dedos. Seu
intestino apertou, seu coração disparou e um silvo escapou dele quando a necessidade urgente o envolveu.
Ainda assim, como esperado, seu pênis permaneceu mole.

Ele se aproximou da beirada da cama e pegou o frasco de óleo com aroma de lavanda na arca
ao lado da cama. Trazendo-o logo abaixo do nariz, ele inalou profundamente, despertando seus
sentidos ao se lembrar do cheiro sutil e excitante de Katherine. Alexandre abriu a tampa e
mergulhou três de seus dedos
no óleo antes de esticar para colocar o frasco aberto em seu peito. Ele permitiu que o óleo escorresse entre os

nós dos dedos até a palma da mão. Usando sua mão escorregadia de óleo, ele recuperou seu pênis mais uma

vez e começou uma lenta massagem.

Alexander acariciou da base de sua masculinidade até a ponta várias vezes sem sucesso.
Ele puxou e até sacudiu duramente algumas vezes antes de liberar sua masculinidade,
colocando a mão na testa com um gemido de frustração. Não havia dor para distraí-lo, mas ele
não conseguia despertar seu corpo.

Sua respiração soprou fortemente na quietude da sala, e o chocou profundamente ao sentir as

lágrimas ardendo em seus olhos. Com um grunhido de frustração e determinação, ele libertou sua
mente mais uma vez e apertou seu pênis, e depois de vários minutos tentando despertar com
pensamentos caóticos e imagens de uma Katherine bem satisfeita aglomerando seus sentidos, ele
aceitou a derrota.
Alexander reconheceu então que esta era a razão pela qual ele esperou quase duas
semanas após a sugestão do Dr. Grant de autocuidado para tentar seu pênis a subir. Medo de
falhar.
Alexander ansiava, desesperadamente, por trazer à existência o futuro que imaginava com
Katherine - viajar pelo mundo, fazer amor com ela, mas acima de tudo, o riso ... o jeito doce com
que ela sorria, sua ousada vivacidade para a vida ... que a varreria o vazio com o qual ele viveu
por tanto tempo.
Mas mais do que qualquer outra coisa, ele queria cumprir sua felicidade e seus sonhos.

Seu coração estava perdido para Katherine Danvers, e todas as considerações prudentes sobre por que

seu casamento seria mal julgado espalhado como cinzas ao vento.

Ele iria por ela ... e explicaria que enquanto ela tinha seu coração, seu amor
- tudo o mais que ele poderia dar a ela como um homem ... como um marido havia se perdido. A
promessa de prazer que havia sido reacendida havia desaparecido e poderia nunca ser recuperada.
Seu coração, seu título e sua riqueza seriam dela, mas seu corpo nunca conheceria a satisfação do
prazer, e ela não teria um filho para embalar contra seu seio.

Você é uma chama que não tem fim, e seria uma pena ver sua centelha diminuir ...

Palavras que ele quis dizer com todo o seu ser. E maldita seja sua alma egoísta, ele não
podia deixá-la ir. Ele a amava muito. Muito faminto por ela.
 Mas uma vez que ele a tomasse, era inevitável que a paixão ardente e a doce chama
acabassem morrendo. E mesmo sabendo disso, ele fechou os olhos, condenando-se e Katherine,
porque amanhã ele se prepararia para viajar a Londres por ela e, se ela o aceitasse, ele nunca
a deixaria ir.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
Kitty não imaginava que uma cortesã bem conhecida e perversa dama da sociedade viveria em uma
das residências mais novas e elegantes de Mayfair. Talvez no Soho ou em uma parte menos
respeitável da cidade que ela havia assumido, para sua vergonha. Nem teria pensado que a princesa
Cosima Wagner fosse tão linda, charmosa, gentil e simplesmente adorável. Ophelia e Kitty haviam
visitado a princesa a seu convite naquela manhã e foram escoltadas por uma jovem donzela alegre
até uma sala de estar anexa em seu boudoir particular, que era suntuosamente e encantadoramente
decorado em pêssego e com toques engenhosos de rosa.

A princesa pequena e exuberantemente curvada não havia batido um de seus cílios perfeitos
quando ouviu a explicação para a visita de Kitty. Ophelia tinha ido embora, garantindo-lhes
privacidade, mas felizmente a princesa não tinha começado as aulas imediatamente, talvez sentindo
os nervos de Kitty. Durante a última hora, eles se sentaram e falaram sobre as trivialidades divertidas
do tonelada. A tensão que mantinha Kitty rígida havia passado e ela se viu relaxando e até rindo
alegremente das lembranças divertidas de Cosima - como ela insistia em ser chamada - da vida na
corte na Prússia e de como essa vida se comparava à da Inglaterra tonelada. Embora muitos a
considerassem indecente e lasciva, ela e seu pai, um grão-duque, foram convidados para a maioria
das salas de estar.

Nós poderíamos ser amigos, ela percebeu com uma sensação de choque, e ela imaginou que Cosima teve o
mesmo pensamento com o sorriso caloroso que eles compartilharam.

“Estou muito contente de que Ophelia nos tenha apresentado”, disse Cosima. “Freqüentemente ela
falava de seus outros amigos, e eu admito que meu coração estava faminto por mais amizade tão longe
de casa.”
"Estou muito feliz que pudemos nos conhecer também", disse Kitty com um sorriso. “Gostei da
nossa conversa.” E a entristecia que, caso a sociedade soubesse dessa visita, eles procurariam
lançar Kitty e suas irmãs sob uma luz escandalosa, e possivelmente seriam cortados pelas próprias
pessoas que recentemente os abraçaram.

Empurrando uma mecha de seu vibrante cabelo vermelho escuro atrás da orelha, ela perguntou: "Você está

pronto para me dizer o que você quer saber sobre fazer amor com um
homem?"

"Isso foi bastante rude", disse Kitty fracamente, corando.

“A sedução geralmente é,” a princesa murmurou. “Embora seja a natureza do homem que determina quão

avançados devemos ser. Alguns homens gostam ... até têm fome de que nós, mulheres, sejamos as sedutoras

... então, para outros, devemos ser o pedaço saboroso que atraem com beijos e toques quase imperceptíveis.

Em seus olhos, não havia julgamento, apenas compaixão ... e um estranho brilho de maldade. Kitty
percebeu que Cosima estava bastante confortável com sua sensualidade e talvez se deleitasse com
sua natureza rebelde.
"Você deve me falar sobre este homem para que eu possa aconselhá-lo", disse ela com seu sotaque

ronronante.

“Não qualquer homem,” Kitty murmurou, sua barriga vibrando com ansiedade e
antecipação. “Ele é ...” E ela parou, sem palavras para descrever as complexidades de
Alexander Masters.
“O duque de Thornton, o recluso mais enigmático da sociedade,” Cosima completou. “Os
jornais especulam com frequência sobre sua vida, e não há ninguém para ajudar a sociedade a
separar a verdade das mentiras. Não tenho informações suficientes para informá-lo de como
abordá-lo. ”
Claro que a princesa presumiria corretamente que era o duque. Com um suspiro pesado, Kitty
se encostou nas costas acolchoadas do sofá confortável e inclinou a cabeça para o teto. "Ele
sofreu um acidente terrível anos atrás."
"Que tipo de acidente?"
"Não vou divulgar isso", disse Kitty, bastante consciente da sociedade não estar totalmente certa
do que causou a Alexander sua maior dor. "Mas isso o fez acreditar que ... ele não pode me dar o
prazer que um homem daria a sua mulher."
Houve uma pausa especulativa em que ela virou a cabeça para encarar a princesa, que a
observava com bastante atenção.
“E você acredita no contrário? Um homem encarregado de suas faculdades saberia mais do que qualquer

outra pessoa se pudesse alcançar uma posição de galo. ”

Os olhos de Kitty se arregalaram. "Um cockstand."

A princesa pareceu considerar o quão imprópria ela poderia ser, então respondeu:
“Quando aquela parte dele que está nas calças fica dura ... muito dura. É chamado de
cavalete ou ereção. E por seu rubor terrível, suponho que você conhece a
masculinidade do duque.
 Kitty reprimiu um gemido e corajosamente disse: "Até certo ponto." "E foi
difícil?"
Um calor abrasador queimou em suas veias quando ela se lembrou da dureza espessa
que tinha apertado na estufa.
“Eu posso ver que era,” a princesa disse com uma risada leve.
“Não foi por muito tempo”, ela confessou. “E ... e eu não tinha certeza sobre os detalhes do que
deveria ter acontecido entre nós. Num momento eu senti tanto prazer que acreditei que morreria, e no
seguinte meus braços estavam vazios e uma dor terrível e insatisfeita persistia em minha barriga. Ele
se machucou e ... e nosso momento foi interrompido; Temo que nunca possamos recuperá-lo. ”

A princesa concordou. “Vou transmitir tudo o que sei ... mas, em sã consciência, devo
confessar que nunca tive intimidade com um homem. Chocante, eu sei, ”ela murmurou, seus olhos
brilhando. “Em uma idade jovem, um dos amantes de meu pai tornou-se amigo de mim e, ao longo
dos anos, minhas opiniões foram escandalosamente iluminadas. Tenho o prazer de compartilhar
tudo o que ouvi e vi. Mas seria um péssimo amigo se prometesse que isso permitiria que você
alcançasse o que deseja do duque.

Ela se inclinou para frente e apertou as mãos entre as suas. “Obrigado, Cosima. Eu acredito que uma

chance é tudo que eu preciso. ”

…
Três dias depois de se encontrar com Cosima, e com a alegre ajuda de Lady Darling, Kitty cruzou a
fronteira para as terras baixas, em direção a Alexandre e à possibilidade de uma dor de cabeça ainda
maior.
Naquela manhã cedo, quando ela e a criada deixaram a pousada onde pernoitaram, o
dia parecia claro, claro e sem ameaça de chuva. Agora o céu estava pintado em tons de
cinza e o trovão ribombava de forma bastante ameaçadora à distância. Possivelmente um
presságio de como o dia se desenrolaria.

Alexander não havia indicado que estava disposto a lutar por uma vida juntos, e aqui estava ela
viajando mais uma vez para sua casa, sem um convite ...
Para seduzi-lo.
Tudo parecia terrivelmente bobo e assustador para ela. Tocando a mente, corpo e coração de
um homem que parecia amá-la, mas tinha medo de permitir
ela em sua vida apresentava uma tarefa impossível. A solução fácil seria se afastar, não correr
mais riscos com o coração, pois ainda estava horrivelmente machucado e agora batia com um
ritmo incerto.
Mas era contra sua natureza desistir de qualquer coisa, e isso ... esse era um tipo de amor para
sempre.
E vale a pena lutar.
A carruagem sacudiu mais uma vez sobre o terreno rochoso e irregular, e ela mudou a
cortina e olhou para fora. O castelo no horizonte parecia uma eternidade de distância, mas
então, em poucos minutos, eles estavam contornando a longa estrada. Os sons dos passos
sendo derrubados a alcançaram, e ela respirou fundo, lutando para manter a calma, antes que a
porta da carruagem se abrisse. Ela permitiu que o cocheiro a ajudasse a descer, e quando suas
botas tocaram a calçada de cascalho, ela balançou sob a enormidade do que havia feito.

"Você está bem, senhora?" o homem perguntou com uma ruga preocupada em sua sobrancelha.

“Estou muito bem. Você pode levar os cavalos aos estábulos para uma massagem e aveia e
maçãs. Se você for para a cozinha, tenho certeza de que receberá uma refeição ”, disse ela ao
cocheiro, a sua criada e aos outros dois tigres que haviam viajado com eles.

Ela respirou profundamente o ar limpo e fresco e acalmou os nervos, que estremeceram com
tanto alarme que era uma maravilha que ela estivesse de pé. Kitty tinha sentido falta do castelo e
imaginou que seria muito fácil ligar para cá quando não estivesse em Londres. Seu coração batia
forte e ela juntou as mãos com força para evitar que tremessem. Ela marchou até a porta da frente
e ergueu a grande aldrava de ferro algumas vezes. Na outra mão ela segurava sua pequena valise,
com suas roupas escandalosas, como se sua vida dependesse disso.

Kitty esperou alguns segundos e bateu mais uma vez. Se ninguém respondesse, ela se
dirigia à entrada lateral das cozinhas, onde os criados deveriam estar acordados, acendendo o
fogo e preparando o café da manhã para Sua Graça.

A porta se abriu e o mordomo ficou de pé, impecavelmente vestido e pronto para servir à sua casa
durante o dia.
 O homem respirou surpreso. “Senhorita Danvers! Por favor, entre. ”

Kitty entrou, entregando seu xale, chapéu e luvas enquanto caminhava com afetada
serenidade pelo castelo. Ela olhou ao redor, uma onda de desejo perfurando seu peito. O
mordomo pigarreou e ela olhou para cima, surpresa ao ver que seus olhos estavam turvos.

"Como vai você, Albert?" ela perguntou calorosamente, alguns de seus nervos se dissipando.

"Muito bem, Srta. Danvers."

Ela olhou para o grande corredor e depois subiu as escadas sinuosas que levavam à ala
oeste.
"Sua Graça está na sala de café da manhã."

“Eu não desejo que ele saiba que estou aqui,” ela disse suavemente. "Por favor, informe o mínimo possível de

servos da minha presença."

O mordomo piscou. "Eu vejo."

Ela olhou ao redor do corredor e baixou a voz. "Como ele está, Albert?"

O semblante do mordomo ficou sério. “Sua Graça quase não dorme ou come. No entanto, acredito
que sua presença vai corrigir isso. ”
Uma dor crua floresceu em seu coração. “Tenho um plano assustadoramente ousado que requer sua
máxima discrição.”
“Qualquer coisa, Srta. Danvers,” ele disse com uma pequena reverência. "Estou à sua disposição."

"Se você pudesse me levar para uma câmara ... na ala oeste sem o duque saber."

"A ala oeste?"

Ela queria total privacidade do resto da casa por causa de seus planos escandalosos, e
corou quando os olhos do mordomo se aguçaram com interesse.

"Presumo que haja outras câmaras prontas lá e não apenas a do duque?" “Existem,” ele
murmurou.
“Então um desses servirá bem. Preciso de um banho, pois estou empoeirado da viagem.
Daqui a uma hora, eu o exortaria a criar uma situação que permitiria ao duque entrar em meu
quarto, ”ela disse, ciente do furioso calor
rubor ao longo de seu corpo inteiro.

No entanto, o mordomo não parecia censório, mas como se quisesse gritar de alívio - ou alegria.

“Se vier por aqui comigo, Srta. Danvers. Tudo o que você solicitou será fornecido
com máximo critério."
“Eu sabia que podia depender de você”, disse Kitty, engolindo os nervos.
Poucos minutos depois, eles seguiram pelo longo corredor da ala oeste. O
mordomo abriu uma porta e permitiu que Kitty o precedesse. Ela engasgou, olhando
para uma das câmaras mais lindamente decoradas que ela já tinha visto.

“Os aposentos da duquesa,” o mordomo disse por trás. “Há um camarim, uma pequena
sala de estar e uma antecâmara que leva a uma sala de estar maior.”

Ela se virou. "Não acho que este seja o quarto mais ... apropriado." Sua voz soou tão
rouca a seus ouvidos. Mas ela não podia escapar da sensação de que deveria estar nesta
sala apenas com a aceitação de Alexander em sua vida.

Seu olhar se voltou para a porta de comunicação. Ela caminhou lentamente até ele e agarrou a
maçaneta.
"Isso leva à câmara de Alexandre?" "Sim."

Ela descansou a testa na superfície fria da porta de carvalho. "Ele tem algum motivo para
voltar aqui dentro de uma hora?"
“Não, milady. Depois de quebrar o jejum, ele se retirará para a sala do tesouro por uma hora. Ou
talvez para seu estudo para atender a correspondência comercial e imobiliária. ”

Havia uma nota estranha em sua voz, e ela suspeitou que ele ocultou informações
dela. Ela ergueu a cabeça da porta e olhou para ele. "Você acredita que poderia levar
o duque a sua câmara sem despertar suas suspeitas?"

O mordomo fez uma reverência. "Vou ver isso feito."

“Obrigada,” ela murmurou, então abriu a porta e entrou no quarto frio e

parcialmente escuro do duque.
Kitty respirou fundo, respirando o perfume masculino sutil que parecia
infundido no tecido da sala. O sol brilhante espiava por entre as fendas das cortinas
azul-escuras, e ela se aproximou e as abriu, permitindo que a luz entrasse no quarto. Largando
a pequena valise na chaise longue perto da janela, ela olhou para a cama, lembrando-se da
última vez que estivera neste quarto, a dor e o medo que estavam fortemente envolvidos em
seu coração.
Ela caminhou até a grande cama de dossel, com cortinas azul-escuras e prateadas
ondulando ao redor. Uma vez lá, ela passou a mão na maciez do lençol, imaginando Alexander
deitado ali. Seus dedos tremiam quando ela os ergueu e pressionou contra a bochecha.

A princesa tinha sido explícita com tantas instruções, e a mais assustadora era que Kitty
teria que assumir o comando de um assunto que ela nunca havia experimentado antes. Ela
teria que apresentar sua forma nua sem rubor ou ansiedade, despertar seu corpo com
toques, seduzir sua mente com flerte astuto.

O banho foi preparado e, com a ajuda de uma criada, Kitty logo foi recém-esfregada, o cabelo
penteado em ondas caindo até o meio das costas. A empregada não fez nenhum comentário enquanto
a ajudava a vestir a banyan de seda pêssego, que se agarrou a suas curvas vergonhosamente.

"Você está linda, senhorita!" a empregada exclamou, seus olhos dançando. Kitty sentiu que lá
embaixo logo seria alvo de uma bronca por causa de suas roupas e intenções rápidas e escandalosas.

A criada saiu de fininho e Kitty caminhou até o espelho de corpo inteiro no camarim
do duque. Ela olhou para seu reflexo e para a imagem provocante que apresentava.
Desviando o olhar, ela voltou para o quarto e foi até a cama, onde se sentou na beirada.

A expectativa era quase insuportável, assim como a ansiedade agitando-se em seu estômago. Sua
curiosidade, apreensão, desejo de segurá-lo em seus braços foram despertados em um grau
surpreendente.
Você vai me permitir beijar e abraçar você, Alexander? Ou você vai me afastar mais uma vez?

…
Alexander empurrou sua cadeira de banho da sala de café da manhã para o corredor principal e
ficou surpreso ao quase se chocar contra seu criado corado. Ele
franziu a testa, notando o brilho nos olhos do homem, a respiração entrecortada e uma sensação geral de

excitabilidade.

"Você está com febre?"

Estranhamente, o homem sorriu. “Não, Sua Graça. Estou muito bem, muito bem mesmo. ”

Alexander o considerou por alguns segundos, distraidamente notando que a governanta estava
cantarolando uma melodia feliz sob sua respiração enquanto caminhava em direção à escada de
serviço, procurando através de um barulho pesado de chaves. Ele só podia presumir que seu criado
disse a todos que ele estava indo para Londres e que mandara mandar preparar a casa para sua
ocupação. Os primeiros pedidos desse tipo em quase sete anos.

Quando ele fez uma visita algumas semanas atrás para reivindicar sua Katherine, ele ficou na
casa de seu bom amigo George. Abrir a casa da cidade enviaria ondas de choque e intensa
especulação por meio dos intrometidos da sociedade. Certamente revigorou sua equipe, que
estava excessivamente taciturna desde a partida de Katherine.

“Todos os preparativos foram feitos para a viagem?”

“Sim, Sua Graça. A carruagem está pronta para partir. E toda a bagagem foi adicionada ao
segundo ônibus. A notificação também foi enviada a Lady Penny e ao Sr. Collins sobre sua
chegada iminente.
"Boa." Ele fez menção de girar em torno dele e o homem entrou em seu caminho. Alexandre
lançou-lhe um olhar indagador.
“Ah ... Sua Graça. Uma mensagem chegou mais cedo da Srta. Danvers. ”
A terra caiu sob seus pés, e ele segurou a alça de sua cadeira de rodas com força. Eles
não tinham se correspondido em quase duas semanas, e ele se ressentia da maneira como
seu coração batia com incerteza e esperança desesperada. "Cadê?"

"Eu mandei entregar no seu quarto."

Alexander olhou para a escada em caracol, que levava à ala oeste do castelo,
antes de fixar o olhar em seu criado. "Por quê?"
O homem pareceu confuso por alguns minutos, então respondeu: “A Srta. Danvers insistiu que
sua mensagem fosse vista sozinha. Achei que você gostaria de ... lê-lo na privacidade de seu quarto
e não em qualquer uma das salas inferiores, onde um criado poderia invadir em um momento
inoportuno. Me perdoe se eu
ultrapassado, Sua Graça. "
Ele fez menção de ordenar a Hoyt que recuperasse o bilhete, mas hesitou, olhando para as escadas mais

uma vez. Qual poderia ser o conteúdo se ela quisesse que ele lesse em privacidade? “Ajude-me a chegar aos

meus apartamentos.”

O alívio iluminou os olhos do homem e ele se moveu com rápida eficiência para obedecer ao
comando de Alexander. Vários momentos depois, ele se dirigiu pelo corredor para seu quarto. Hoyt
pairou atrás dele, seu ar de ansiedade desconcertante.

"Vossa Graça, eu ..."

"Sim?"
Em vez de responder, seu criado fez uma reverência, virou-se e foi embora. O homem estava se
comportando estranhamente, mesmo para os padrões de Alexander. Ele abriu a porta, entrou em seu
quarto e fechou a porta com um snick atrás dele.

Uma onda de consciência dançou sobre sua pele enquanto ele inalava o perfume sutil de
lavanda ... e então a própria mulher. Ele examinou a sala, procurando pela impossibilidade de
Katherine estar aqui em seu quarto.
Ela estava deitada de bruços na cama dele, o queixo apoiado nas mãos. Olhos escuros e
misteriosos o encararam. As emoções que rugiam dentro dele eram muito complexas e ferozes
para serem compreendidas e moldadas em qualquer aparência de coerência ou racionalidade.
Ela se mexeu na cama, o movimento tão lento e sinuoso. Alexander queria falar, mas sua língua
parecia presa, sua garganta apertada e seu coração batia furioso.

Ele se sentiu desequilibrado, como se estivesse sonhando.

Ele girou em direção à chaise longue mais próxima da cama e agarrou a bengala que repousava
sobre a superfície. O olhar dela parecia fogo em sua pele, e ele cruelmente reprimiu as perguntas que
o golpeavam. O que ela estava fazendo? Parecia óbvio, mas também oculto.

Alexandre agarrou a bengala e lentamente ficou de pé. O esforço não foi fácil e ele se moveu com
cuidado para se abaixar na espreguiçadeira. Finalmente, ele reuniu coragem para perguntar: "Você está
realmente aqui, minha Katherine?"
Ela não respondeu, mas olhou para ele com olhos grandes que continham resquícios de dor e
emoções insondáveis. Ele precisava encontrar coragem para informá-la de que seus esforços
seriam em vão. Isso foi uma sedução; era tão
claro como o brilho da luz do sol acariciando seus cabelos e corpo, banhando-a com um brilho
fascinante de calor. Então ele teria que informá-la que mesmo que ela tivesse coragem de vir para seu
castelo, ela nunca poderia deixá-lo novamente, mesmo quando todas as suas expectativas logo
estariam a seus pés em restos esfarrapados.

“Eu fui um idiota, Katherine,” ele murmurou, arrependimento profundo em seu coração e por permanecer lá.

Seus cílios desceram, escondendo a beleza de seus olhos dele, antes que ela encontrasse
seu olhar mais uma vez, sua expressão cuidadosamente contida. E eles se encararam por
vários momentos. As memórias infiltraram-se entre eles como um fio invisível de conexão,
puxando do coração dela para o dele.

“Eu te machuquei com meus medos e palavras cruéis,” ele continuou, “e sempre me arrependerei. Eu
imploro que você me perdoe. "
Uma piscada lenta, e sua garganta trabalhou em um gole visível, mas ela permaneceu em silêncio.

“Antes de conhecê-lo, fui cativado por você. Seu espírito aventureiro e impróprio me
enfeitiçou, e eu tinha ... teve conhecer você. Desde então, cada momento com você tem sido um
sonho do qual me desespero acordar. ”
Ele olhou para ela por vários segundos antes de adicionar rispidamente: "Eu estava olhando
para você ... eu ... nos pela lente da impossibilidade, quando deveria ter olhado o que era possível.
Eu vejo risos, nós deitados no chão da biblioteca tendo discursos cobrindo as trivialidades do tonelada
às minhas propostas para o parlamento. Eu nos vejo subindo em árvores quando posso, fazendo
anjos na grama e na neve, viajando juntos. Eu vejo você em meus braços à noite, quando durmo; Eu
imagino beijar você sem parar. Vejo-nos compartilhando sonhos, esperanças e incertezas e sempre
encontrando conforto um no outro. Essas se enquadram nas nossas possibilidades. Mas também
estou com muito medo. Tanto medo, minha Katherine, porque há tantas coisas que nunca poderei
lhe oferecer, e não há nada que eu queira mais do que sempre ver alegria em seus olhos e um
sorriso em sua boca. Eu quero você feliz ... sempre. ”

Seus lábios se separaram em um suspiro silencioso, mas várias batidas se passaram enquanto ela não
respondia, e pela primeira vez em anos, ele se ressentiu do silêncio, odiava até mesmo. Sua doce voz e seu
canto atroz haviam assombrado seus sonhos,
colocando-o entre a perda e o desespero, o amor e a esperança, e mais do que tudo, ele
queria ouvi-la falar.
O relógio ormolu na lareira marcou vários minutos tensos, mas ela não falou. Ele
estava desesperado para ouvir a voz dela, mas não a merecia.

“Tenho medo de um dia olhar nos seus olhos e ver o desespero. Veja tristeza porque não
posso te dar mais. Fazendo amor ... crianças. Sempre haverá aqueles elementos que faltam, e
não suportaria ver tamanha infelicidade em seu rosto. Não sou homem de ceder ao medo. Mas
meu coração treme quando penso em te perder para sempre ... quando penso que pode
chegar um dia em que eu abro meus braços e você não ande neles. Nunca na minha vida quis
nada mais do que quero você para mim - para amar, cuidar e proteger. Perdoe-me por ser
uma idiota, minha Katherine. "

O canto de sua boca se curvou para cima em um sorriso estranhamente sedutor e secreto.

Com uma elegância flexível, ela deslizou da cama e se levantou. Uma baniana de seda se
agarrava a suas curvas atraentes, e ele podia ver o vale sombreado de seus seios e barriga, onde
a frente da seda estava ligeiramente aberta. Seu lindo cabelo caiu sobre os ombros em uma
confusão de ondas e cachos. A sensualidade deu vida a cada linha de seu corpo.
Inesperadamente, ele também viu timidez - doce e maravilhosa timidez. Seu pulso batia
visivelmente na cavidade de sua garganta e na linha delicada de sua clavícula.

"Eu me apaixonei por você naquela cabana, Alexander."

As palavras atravessaram sua consciência, quebrando o silêncio, suprimindo o vazio oco
que começava a bater em seu coração. A bengala caiu de sua mão e ele se inclinou para
frente. Ela caminhou mais perto até que ela estava apenas a alguns metros dele. A proximidade
dela deu-lhe grande conforto. Demorou algum esforço, mas ele se levantou, ignorando a dor na
parte inferior das costas.

Ela colocou a palma da mão aberta sobre o peito dele e ergueu seu adorável rosto para ele. “Eu me
apaixonei por você, Alexander, e cada dia longe de você era uma tortura. E então, apesar de tudo,
continuei me apaixonando por você. ”
Uma dor quente cresceu em sua garganta. Estendendo a mão, ele agarrou seu ombro suavemente e puxou-a

ainda mais perto. Seus braços se fecharam com força ao redor dela. "EU
te amo, ”ele disse com voz rouca. "Muito maldito."
Ele lentamente percebeu que seu coração estava batendo forte sob a palma da mão que ela colocou em
seu peito.
“Nunca mais vou duvidar”, ela sussurrou em seu peito; então ela inclinou-se e deu um beijo
suave em seu queixo.
"Case-se comigo", ele gemeu. “Seja meu amigo ... seja minha esposa ... minha duquesa. Eu prometo
te amar com cada respiração do meu corpo e cada emoção do meu coração até o fim dos meus dias,
Katherine. Eu juro. ”
Ela deu um passo para trás e olhou para ele com os olhos girando de emoção. "Você quer se
casar comigo, embora acredite que nunca possamos fazer amor ou ter filhos?"

"Sim." E ele se preparou contra a dor que a admissão provocou. Mesmo assim, ela
sorriu - e foi glorioso.
Ela se inclinou e seu beijo tocou seus lábios como um sussurro, um que ele bebeu
avidamente com a doçura. "Eu te amo, Alexander, e seria uma honra ser seu amigo, sua
esposa, sua duquesa ... e sua amante."
Katherine deu um passo para trás e encolheu os ombros do penhoar puro como se tais ações
fossem ocorrências diárias. O esplendor de sua forma nua exerceu um efeito poderoso sobre ele.
Talvez muito poderoso, pois Alexander tinha certeza de que havia esquecido como respirar. “Senhorita
Danvers,” ele começou. "EU
-”
"Ah, eu chacoalhei você."
Ele tropeçou, caindo de volta na chaise longue, e olhou para ela em choque e excitado.

“Senhorita Danvers ... Katherine ... eu ... eu ...” Doce Cristo, ele não tinha noção do que
queria dizer.
Ela caiu de joelhos diante dele, e Alexander agarrou as bordas almofadadas da
espreguiçadeira. Uma dor bateu em seu pênis, e embora houvesse uma dor quente e
urgente em sua barriga, seu comprimento não endureceu.

"Você está com dor, meu amor?" "Não."

"Não se mexa. Eu estarei no controle ... e você seguirá minha liderança, ”ela disse com uma piscadela

atrevida.
 Ela puxou suas botas, uma após a outra. Então ela se inclinou e afrouxou a gravata e
puxou-a. Sua Katherine desfez lentamente o paletó, o colete e a camisa. Quando se tratava
de sua calça, ela simplesmente abriu a aba, lançou sua mão delicada para dentro e retirou
seu pênis.
Alexandre quase morreu.
A sensação das mãos dela em sua carne o fez agarrar as almofadas com ainda mais força.

Sua cor aumentou consideravelmente. "Eu aprendi que este é o seu manroot ... sua masculinidade
... seu pau."
“Cristo,” ele murmurou roucamente, chocado e intrigado com seu conhecimento carnal.

“Aprendi que posso ... beijar você aqui ... e o prazer para você seria imenso ... assim
como seria para mim saber que te despertei tanto. Você tem conhecimento disso? ”

Incapaz de falar, ele assentiu e ela sorriu. A energia sexual que ela exalava era palpável; a
dança de seus dedos sobre seu pênis provocou uma resposta nele que era francamente atroz e
sedutora. A boca de Alexander ficou seca, seu estômago apertou, e o prazer desceu por seu pênis
em uma corrida perversamente dolorosa, endurecendo seu comprimento em sua mão.

“Você me responde,” ela murmurou, parecendo maravilhada. "Sempre,

minha Katherine, sempre."
Ela se levantou e se aproximou dele, colocando suas coxas em cada lado dele, sua posição
montada abrindo sua boceta diretamente sobre seu pênis latejante. Ele soltou as almofadas e
agarrou seus quadris, sua respiração áspera e irregular.

Ela agarrou seus ombros. “Fui obrigada a enfrentar a necessidade de aprender a fazer amor
com uma cortesã”, murmurou ela, beijando-lhe suavemente os lábios. "Foi preciso muita
coragem para ficar nu diante de você."
“Você é linda,” ele a assegurou rispidamente. "Tão corajoso e adorável, minha querida."

“Você estava fazendo amor comigo no conservatório ... até se machucar. Atrevo-me a dizer que seremos

capazes de fazer amor novamente ... talvez não com tanta frequência, mas podemos ter normalidade. ” Ela o

olhou nos olhos. "Você vai tentar comigo?"

"Sim."
 Seus lábios tremeram em seu sorriso e seus olhos brilharam. “E se falharmos desta vez?”

“Vamos tentar de novo ...”

Sua satisfação foi expressa no gemido que sussurrou em sua bochecha. Seu rosto corou em um
tom delicado e rosado e se tornou um estudo de doce prazer carnal. A testa dela caiu para a dele, e
eles ficaram assim por vários momentos. E era revelador para Alexander que seu pênis não tinha
amolecido - na verdade, a maldita coisa se esticou em direção a ela como se tivesse uma mente
própria, e a dor em seu estômago se tornou uma pulsação ardente de necessidade crua.

Ele não conseguia falar, pois cada um de seus sentidos estava focado na mulher em seus braços,
desesperado para dar a ela tudo o que ela esperava.
Espalhando as mãos por sua espessa massa de cabelo, ele puxou sua cabeça para cima e para baixo para

encontrar seu beijo.

 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Um fogo de necessidade e desejo percorreu as veias de Katherine. Todos os seus sentidos se centraram em
torno da pressão leve como uma pena de sua boca. Era como se ele a saboreasse, lenta e docemente. Sua
garganta doeu e seu coração se encheu de felicidade que rivalizava com tudo que ela já havia sentido antes.
Suas grandes mãos seguraram suas bochechas, seu toque quase insuportável em sua ternura.

“Eu te amo, minha Katherine,” ele murmurou contra sua boca enquanto a dele cobria a dela
avidamente. Alexander arrebatou seus lábios com sensualidade desenfreada, e ela respondeu,
desenfreadamente, avidamente, com suaves gemidos de desejo derramando de seus lábios aos dele. As
mãos que seguravam suas bochechas começaram a tremer, e eles se separaram, suas testas
pressionadas juntas.
Ela empurrou os joelhos nas almofadas macias envolvendo seus quadris, e ela entrelaçou as
mãos em volta do pescoço. Sua dureza a cutucou no monte inchado de seu sexo, e ela estremeceu
com as sensações que dispararam por sua barriga. Kitty ergueu dedos trêmulos para tocar sua boca.
"Dói fisicamente, do jeito que eu desejo você."

Ele roçou o mais leve dos beijos em sua boca. "Eu quero ser gentil com você", ele sussurrou
gravemente. Seu rosto estava marcado por linhas duras de fome e esperança - severas e
agonizantes. "Eu quero lhe trazer prazer."
Ela sentiu o tremor em seus braços, a batida de seu coração contra seu peito, sentiu a esperança em
sua alma de que eles pudessem consumar sua união. - E eu a você - sussurrou ela, pressionando
dolorosamente um beijo em seu queixo marcado. "Deixe-me amar você, minha querida."

"Podemos esperar", disse ele, apertando a mão em seu cabelo. "Até nossa noite de núpcias ...
podemos esperar."
"Não."
Ele deu um beijo gentil em sua testa. “Katherine, minha querida ...” Ela capturou suas
palavras com a boca, atraindo-o com beijos profundos e carnais que se prolongaram sem fim.
Com um gemido áspero, ele se rendeu à paixão selvagem que pulsava entre eles. Ele
arrastou os dedos por sua mandíbula, até sua clavícula, até a parte inferior de seu seio. Suas
palmas envolveram seus seios, seus dedos beliscando seus mamilos, inflando-os. UMA
Uma onda de prazer requintado percorreu Kitty e ela engasgou. Alexander soltou sua boca
para pressionar beijos contra seu ombro, seu queixo, até o sensível oco de sua garganta.

Então ele se inclinou e chupou um mamilo duro em sua boca. Seus lábios se fecharam sobre
seu mamilo sensível, seus dentes raspando, lambendo a língua. Ela prendeu a respiração e não
conseguiu expirar, tão deliciosa era a sensação que perfurava sua parte mais íntima. “Alexander,”
ela gemeu asperamente, ciente do suor alisando sua pele.

O desejo queimou todas as incertezas e a encheu de uma fome devastadora que precisava
desesperadamente ser saciada. Ela estava apavorada com o que esperar, mas notavelmente sem
fôlego. Uma de suas mãos deslizou pelas costas dela e desceu para seu traseiro, que ele agarrou com
força em suas mãos grandes ... e apertou. A outra mão escorregou entre eles, e ela sentiu atordoada os
dedos dele acariciando a parte interna de suas coxas até o centro úmido e dolorido dela.

Seu polegar arrastou contra o interior de suas coxas, criando pequenas faíscas de sensações que
dispararam diretamente para a carne latejante entre suas pernas. Ele arrastou os dedos para baixo e
depois para cima novamente, nunca tocando aquele lugar vazio onde ela desesperadamente precisava
dele. Toda a consciência de Kitty se concentrou nas carícias delicadas e dolorosamente leves, enquanto os
dedos dele percorriam a carne sensível da parte interna das coxas e sentia a pressão mais doce crescendo
entre as pernas dela.

Finalmente, ele estava lá, e um gemido de necessidade emanou dela.

Com um deslizar suave da ponta do dedo, ele acariciou suas dobras molhadas com delicadeza. Ela
estremeceu com o contato perverso, e os dedos dele deslizaram sobre sua protuberância dolorida com ainda
mais firmeza, e então ele a beliscou.
"Alexander!"
“Kitty,” ele murmurou ternamente, pressionando um beijo em seus lábios enquanto seus dedos diabólicos

trabalhavam em sua protuberância, esfregando e circulando, seus dedos questionadores a deixando louca de

desejo. Ela tremia com terremotos poderosos e sua respiração tornou-se rápida e urgente. Então ele deslizou dois

dedos profundamente dentro de sua fenda estreita. Seu núcleo inflamado com a dor sensual, e apesar da mordida

afiada de desconforto, as sensações atingiram o pico em sua barriga, e em um grito sem palavras, ela se quebrou

quando a felicidade a queimou.

“Olhe para mim,” ele disse suavemente.

 Seus olhos se encontraram, e ele alcançou entre eles e marcou algo quente e espesso em sua
dolorida entrada. Um rubor escuro acentuou a sensualidade áspera de seu rosto. “Não vou conseguir
me mexer”, disse ele com voz rouca. "Você vai ter que me montar."

Ela colocou as mãos em seu peito e as deslizou sobre os músculos poderosos ali,
demorando-se com ternura no lado marcado. “Eu sei,” ela disse sem fôlego.

“Haverá um pouco de dor ... mas eu prometo que também haverá prazer. Tanto prazer que
você vai gritar com o tormento requintado. "
Ele agarrou seus quadris e a balançou em seu pênis. As costas de Kitty se arquearam e um grito explodiu

dela quando ele passou por sua resistência, enterrando seu comprimento ao máximo. Seus músculos se

esticaram e estremeceram ao redor dele, lutando para aceitar o comprimento largo de repente enchendo seu

canal confortável, sua respiração soprando em rajadas agudas.

Ela deslizou as mãos em volta do pescoço dele e sustentou seu olhar. Havia uma expressão de
espanto e choque nos olhos que baixaram para onde eles estavam tão intimamente conectados.

“Katherine ...” Sua garganta engoliu em seco e ele abandonou a fala para
abraçá-la com força.
Eles ficaram assim, beijando-se levemente, então profundamente, até que ela estremeceu,
querendo saciar a dor crescente. Alexandre gemeu; sua expressão era uma careta de prazer. Ele
agarrou seus quadris e a deslizou para cima e para baixo com uma lentidão excruciante. Várias
vezes ele repetiu seus movimentos sensuais. Ela gritou com as sensações avassaladoras.

Ele mordeu seu lábio inferior e então chupou a picada erótica. Então ele murmurou:
“Monte-me, minha Katherine. Lento e profundo, ou fácil, ou rápido. Como você quiser."

“Lento e profundo,” ela sussurrou contra seus lábios enquanto deslizava para cima e para baixo em seu

comprimento latejante.

Eles gemeram juntos com a sensação incrível. Então ele a puxou para si e colocou seus lábios
sobre os dela em um beijo profundo e terno. Sem qualquer impulso dele, ela o montou, girando os
quadris em um ritmo que era instintivamente sensual e decadente. Com alguns golpes, ela perdeu
a lentidão e conduziu seu amor com avidez carnal. Alexander agarrou seus quadris, encorajando
seus movimentos perversos com elogios murmurados contra seus lábios, gemidos e gemidos guturais.

Kitty soluçou seu nome, ondulou os quadris, sussurros e gritos roucos saindo de sua garganta. As
sensações requintadas construíram constantemente, oprimindo seus sentidos. O suor alisou seu corpo
quando a pele dele deslizou contra a dela, os dedos dela emaranhados em seu cabelo, e sua respiração
tremeu de seus lábios aos dele enquanto eles se moviam juntos em um ritmo cru, bonito e primitivo.

Uma onda de calor de tirar o fôlego consumiu Kitty, e ela se convulsionou em seus braços,
gritando de prazer na curva de seu pescoço.
Ele agarrou seus quadris e a balançou em seu pênis profunda e forte. Ele a beijou ferozmente,
capturando seus gritos, e a empurrou em seu comprimento grosso com golpes profundos e medidos.
Era agonia e êxtase, tudo em um, e ela não queria que nunca acabasse. A pressão cresceu por dentro,
e muito em breve o prazer rolou sobre ela em ondas quentes e devastadoras. Com um gemido áspero,
ele caiu com ela, esvaziando profundamente dentro de seu corpo ainda trêmulo.

A felicidade parecia uma explosão de sol que nunca iria embora. "Isso foi incrível,
Alexander," Kitty murmurou com um largo sorriso.
Ele deu um beijo em sua têmpora antes de suavemente tirá-la de seu comprimento, e
ela engasgou com a dor tenra, corando. Ele pegou sua jaqueta descartada, pescou um
lenço e limpou a ela e a si mesmo. Alexander estendeu a mão para o banyan e ela o
vestiu. Então ele a puxou para seu colo. Eles ficaram assim, abraçados, por vários
momentos. Seus tremores diminuíram e ele apertou os braços ao redor dela, acariciando
seus cabelos.

"Você quer se casar comigo amanhã?"

Ela riu levemente. "É mesmo possível?"

Ele empurrou alguns de seus cachos atrás das orelhas. “Eu estava indo para Londres por sua causa, e fiz

arranjos para uma licença especial. A menos que você queira um grande casamento? "

“Eu quero você,” ela murmurou, aconchegando-se ainda mais perto de seu peito. Ela sentiu o

sorriso dele contra seu cabelo.

“Eu me pergunto se você será capaz de me colocar na cama. Eu não posso permitir que Hoyt me veja neste

estado arrebatado, ”ele murmurou.

Kitty se endireitou. "Alexander?"

 Seus olhos dançaram com uma alegria perversa.

"Sua provocadora miserável!" ela gritou, rindo. "Como eu te amo."

"Você tem meu coração, Katherine, sempre." As palavras foram suaves, ditas quase em um
sussurro.
E com essa promessa, ela adormeceu em seus braços com um sorriso nos lábios e uma
felicidade incomparável em seu coração.
 EPÍLOGO
Oito meses depois ...
O rio Nilo

O iate particular em que Kitty e Alexander viajaram balançou preguiçosamente no rio Nilo. Ela sorriu,
movendo-se na cama enquanto os lábios de seu marido beijavam seus quadris. Ela tinha a notícia mais
feliz para compartilhar com ele, mas por agora ela abraçou seu segredo perto de seu coração.

Kitty suspeitou que ela estava grávida, pois todos os sinais que sua mãe lhe contara estavam
presentes. Seus seios estavam sensíveis ao toque, sua ânsia por comidas estranhas havia
aumentado, e esta era a terceira vez que ela faltava às suas refeições mensais. Ainda assim, não
haveria como ela ter certeza até que eles voltassem para a Escócia e os médicos confirmaram.

Nos últimos quatro meses e meio, eles fizeram uma viagem marítima, levando-os a
vários lugares maravilhosos e exóticos. Eles visitaram pela primeira vez Paris, onde Kitty
adquiriu um novo guarda-roupa na última moda e percorreu a cidade maravilhosa com seu
amor por três semanas. Em seguida, eles navegaram para Lisboa, depois Veneza. Eles
haviam ficado mais um mês em Istambul e agora viajariam no Nilo sem atracar. Depois de
explorar o rio, eles voltariam para Londres, e seria bem a tempo de Kitty ajudar Penny e
Judith a escolher um novo guarda-roupa para a próxima temporada.

Kitty deu um suspiro de satisfação enquanto o marido beijava sua coluna vertebral. Ele efetivamente a
distraiu de pensamentos futuros com seus toques sugestivos e beijos lentos em seus quadris, e de volta
para baixo novamente. Logo ela estava molhada e dolorida, tremendo com uma febre de necessidade.

"Alexander", ela engasgou quando ele mordeu o globo macio de suas nádegas. Então sua língua viajou
até o vale sombreado de suas coxas, onde ele empurrou suas pernas largas e lambeu ao longo de seu sexo
úmido e dolorido. Seu toque desapareceu brevemente, então ele agarrou seus quadris e colocou uma
almofada embaixo dela. Suas bochechas inflamaram quando suas pernas foram empurradas ainda mais
largas. A cama afundou e sua barriga ficou quente de ansiedade.

Kitty gemeu de alegria impotente enquanto Alexander lambia suas dobras, separando
eles, e então ele cobriu seu cerne com os lábios, sugando-o delicadamente. A chicotada suave de sua
língua enquanto circulava seu pacote de prazer era demais e não o suficiente. Por segundos felizes, ela
perdeu toda a capacidade racional de pensar ... de respirar. Ela só podia gritar de prazer por intermináveis
momentos.
Desde seu casamento, oito meses antes, ele freqüentemente amava e adorava seu corpo
com sua língua e boca, muitas vezes reclinado enquanto ela montava sua língua e depois seu
corpo. Era travesso ... decadente ... e pecaminoso perverso em um pacote notável.

Ondas de êxtase dançaram sobre sua pele, queimando-a de fora para dentro. Antes que ela
pudesse falar, seu corpo quente e poderoso deslizou sobre o dela e ele a cobriu por trás. Ela virou a
cabeça nos lençóis de seda. "Meu querido", ela engasgou, lembrando que ontem eles passaram o dia
no convés descansando e repousando em cadeiras reclinadas acolchoadas por causa das pontadas
de dor na parte inferior das costas. "Deixe-me-"

“Não, eu estarei no controle,” ele murmurou antes de colocar a mão entre seus corpos. "Tenho
fome de você assim."
De repente, seus dedos acariciaram ao longo de suas coxas, roçando e puxando suas dobras e

protuberância de prazer. Então a pressão dura e espessa de seu pênis pressionou contra sua entrada. Seu

corpo inteiro estremeceu em resposta, e seus quadris se arquearam contra ele quase involuntariamente.

Eles geralmente vinham juntos com uma paixão doce e ardente pelo menos uma vez, às vezes
duas vezes por semana, com mais freqüência do que ela esperava. Kitty, no entanto, sempre
conduziu seu amor de maneiras excitantes e inventivas. Havia noites e dias em que ela olhava em
seus olhos e os levava em um deslizamento lento e doce, e havia dias em que, embora ela estivesse
em cima dele, eram suas mãos que controlavam seus movimentos, batendo-a em seu pênis com
êxtase devastador e direcionando o resultado de seu prazer.

Foi maravilhoso, e Kitty e o duque não poderiam estar mais felizes.

Ainda assim, houve algumas raras vezes em que Alexander assumiu o controle,
colocando-a de costas e vindo por cima dela. Ou às vezes mudando ambos de lado com ele
curvado para ela para fazer amor. Ele nunca a tinha tomado assim, onde colocou Kitty em
seu estômago e sua força maravilhosa a cobriu por trás.
 Ele beijou seu ombro antes de beliscar ao longo de seu pescoço suavemente. Sentir a força e a
massa dele atrás dela a fazia se sentir pequena e vulnerável, mas sensual e poderosa. Ela podia sentir
o tremor de sua respiração, sentir a batida de seu coração contra suas costas, ver o músculo tenso do
antebraço perto de sua cabeça.

Ele a queria, desesperadamente.

“Leve-me, Alexander,” ela gemeu contra os lábios que beijavam ao longo de sua boca. O
desejo provocador foi arrastado de seu coração, soprado em sua boca.

Com seu joelho, ele moveu suas coxas mais largas. Com um empurrão constante de seu pênis
contra seu sexo, ele a separou. Seus quadris flexionaram, e ela não pôde evitar sua forte ingestão de ar
na plenitude espessa que invadiu seu canal liso até que ele estava sentado ao máximo dentro dela.

"Alexander!"
Ele deu um beijo reconfortante ao longo de sua nuca. Kitty se gloriava na queimadura, na posse.

Então ele começou a acariciar dentro dela. Prazer e uma pontada de dor queimaram ao longo de suas
terminações nervosas, e ela agarrou os lençóis em um punho, choramingando com o ataque avassalador a
seus sentidos. Ele arrancou gemidos baixos dela com cada mergulho doloroso para dentro, e a pressão
pesada se misturou com o mais doce prazer, e a tensão requintada retorceu em seu estômago.

"Katherine."
Seu nome era um sussurro áspero e sensual em seu ouvido.

“Você é tão quente e apertada,” ele rosnou contra sua nuca. “Tão molhada para mim, minha Katherine. Eu

preciso mais de você. ”

“Sim,” ela engasgou, arqueando seus quadris e agarrando os lençóis.

E o amor dela aumentou seus golpes com profundidade e força penetrantes. Punhos afiados de
prazer bateram em Kitty, consumindo-a. O suor alisou sua pele, e o rico aroma de sua masculinidade
a envolveu, picante e evocativo. Justamente quando ela pensou que não agüentaria mais, a tensão se
dissipou e ela teve uma convulsão, gritando de alegria. Segundos depois, um som gutural explodiu de
sua garganta quando ele foi gasto dentro dela.

Eles ficaram assim, suas respirações ásperas se misturando. O corpo dele se ergueu do
dela, e então ela sentiu a pressão de um pano entre as pernas,
limpando ela. Mãos fortes, mas gentis, a viraram, e os mais lindos olhos azuis
cativaram os dela.
Ele roçou o lábio inferior com o polegar com tanta gentileza que sua garganta doeu.

"Eu já te disse o quanto eu te amo, minha duquesa?" ele murmurou contra seus lábios
antes de dar um beijo carinhoso ali.
“Todos os dias, várias vezes, e adoro ouvir você me dizer, porque eu te amo muito”, disse ela
com voz trêmula, ainda sem amarras do êxtase que percorria seu corpo. Ele a fez se sentir bonita,
desejável, estimada. Ele a fez sentir muito. “Eu acredito que posso estar grávida,” ela deixou
escapar, e prendeu a respiração.

Por um momento atemporal, ele congelou; então a tensão diminuiu de seus músculos e uma
respiração áspera saiu de sua garganta.
Todo o seu ser parecia se encher de espera. Ele baixou a testa para a dela e fechou os
olhos; então o sorriso mais lindo curvou seus lábios.
“Como você me completa, Katherine. Obrigado por este futuro presente. ” A felicidade explodiu por
dentro como o sol. Ela deslizou as mãos em volta do pescoço dele e o segurou com força. "Saberemos
com certeza quando voltarmos para casa", ela sussurrou, as lágrimas ardendo em seus olhos.

Ele beijou ao longo de seus cílios. “São lágrimas de alegria, meu amor?” ele murmurou com voz rouca.

“Eles são,” ela disse com uma risada suave. "Eu te amo muito." "Eu te amo, minha
Katherine, agora e sempre."
Então ele a beijou e, para o deleite chocado de Katherine, começou a fazer amor com ela
novamente.

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