Tradução: Karol Freitas

Revisão inicial: Jess Viehira e Renata Quenn

Revisão final: Giih Quenn e Carolina Quenn
Leitura final: Suky War
Conferência: Catrina Quenn
A tradução e revisão foi feita pela equipe Shadows Queen,
a fim de levar distração e conhecimento a leitores sem
fins lucrativos.

Se você caro leitor gostou do nosso trabalho, não repasse

ou distribua para pessoas não autorizadas como forma
de respeito e comprometimento, para que assim
possamos continuar a fazer o que mais amamos, doar
nosso tempo para traduzir, revisar e formatar livros que
ainda não estão oficialmente traduzidos em nossa língua.

Pedimos aos leitores que comprem as obras da autora(o)

como forma de prestigio as suas obras, para que assim
ela(e) continue nos dando a dádiva de novos e belos
livros. Sendo assim... Esperamos que você se divirta como
nós, com esse fantástico livro.

Boa leitura!
Surfista nu. Maconheiro habitual. Um trapaceiro, um mentiroso, um
ladrão e uma fraude.

Por último ouvi dizer que ele estava extorquindo os ricos e ferrando
suas esposas para ganhar a vida.
É por isso que estou mais do que um pouco surpresa ao encontrá-lo
em meu limiar, procurando minha amizade, meus serviços e o mais
intrigante de todos, parecendo humilhado.

A coisa é que estou em um boicote. Literalmente, eu cortei garotos

da minha vida. Permanentemente.
O problema é que Bane não é um menino, ele é todo homem, e eu
estou caindo, caindo, me afogando em suas mentiras doces e
perfeitas.

Quente como o inferno, fria como gelo.

Eu não estava ciente de sua existência até que um negócio gordo e

suculento pousou no meu colo.

Ela é parte disso, um pequeno brinquedo para matar algum tempo.

Ela é uma garantia, um meio para um fim e um bônus extra para
fechar um acordo com seu padrasto magnata do petróleo.

Mais do que tudo, Jesse Carter é um osso duro de roer.

Mal sabe ela, eu tenho os dentes para isso.

“Can You Feel My heart?” – Bring Me the Horizon
“If You Can’t Hang” – Sleeping With Sirens
“Time To Dance” - Panic! At The Disco
“Roadgame” - Kravinsky
“Iris” - Goo Goo Dolls
“Bite My Tongue” – Meet Me At Six
"My Own Summer" - Deftones
"Famous Last Words" - My Chemical Romance
“Hideaway” - Kyko
Spoiler: a princesa se salva nesse conto de fadas.
Para Tijuana Turner e Amy Halter
Dizem que não há dois flocos de neve parecidos. Cada floco de neve
é lindo e hipnotizante em sua silhueta única. Eles simbolizam a
pureza.

Mas todo floco de neve que tem sorte o suficiente para se

estabelecer no chão está destinado a ser manchado pela sujeira.
Flocos de neve nos ensinam a lição de que, se você viver o
suficiente, acabará se sujando.

Mas até suas manchas não vão manchar sua beleza.

Antes
Um mentiroso.

Um vigarista.

Um ladrão sem Deus.

Minha reputação foi uma grande onda que eu montei, uma

que engoliu todos ao meu redor, afogando cada tentativa de
foder com o que é meu.

Eu era conhecido como drogado, mas o poder era minha

verdadeira droga de escolha. O dinheiro não significava nada.
Era tangível e, portanto, fácil de perder. Veja, para mim, as
pessoas eram um jogo. Eu sempre soube como ganhar.

Mova suas peças ao redor.

 Mude a rainha quando necessário.

Guarde o rei em todos os momentos do caralho.

Eu nunca fui distraído, nunca dissuadido e nunca ciumento.

Então, imagine minha surpresa quando me vi sendo todos os

três ao mesmo tempo.

Era uma sirene com cabelo negro como carvão que me

roubou a maior onda que eu vi naquele verão. Da minha
preciosa atenção. Da minha maldita respiração.

Ela deslizou do oceano para a praia como o anoitecer.

Eu me agachei, escarranchando minha prancha de surfe,

boquiaberto.

Edie e Beck pararam ao meu lado, flutuando em suas

pranchas na minha periferia.

"Esta foi pega por Emery Wallace", Edie tinha avisado.

Ladrão.

"Esta é a obra-prima mais quente da cidade." Beck riu.

Vigarista.

“Mais importante, ela só namora bastardos ricos.” Mentiroso.

Eu tinha todos os ingredientes para puxá-la.

Seu corpo era um pedaço de neve fresca. Branco, claro, como

o sol brilhava através dela, nunca muito absorvendo. Sua pele
desafiava a natureza, sua bunda desafiava minha sanidade, mas
foram as palavras nas costas que fizeram minha lógica se
rebelar.

Não eram suas curvas ou a maneira como ela balançava seus

quadris como uma maçã venenosa e oscilante que justificava
minha reação a ela.

Foi essa tatuagem que eu tinha notado quando ela nadou

perto de mim mais cedo, as palavras escorrendo pela nuca e
voltando em uma flecha reta.

Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você.

-Pushkin1

Eu só conheci uma pessoa que se empolgou com o poeta

russo e, como o famoso Alexander, ele estava atualmente a um
metro e oitenta.

Meus amigos começaram a remar de volta à praia. Eu não

conseguia me mexer. Parecia que minhas bolas pesavam dez
toneladas. Eu nunca acreditei em amor à primeira vista. Luxúria,
talvez, mas nem isso era a palavra que eu estava procurando.
Não. Essa garota me intrigou.

"Qual é o nome dela?" Eu peguei o tornozelo de Beck,

puxando-o de volta para mim. Edie parou de pedalar e olhou
para trás, seu olhar pingando entre nós.

"Não importa, mano."

1
Pushkin é o maior poeta russo na época romântica, considerado por muitos como real
fundador da moderna novela russa.
 "Qual. É. O. Nome. Dela?"

Eu repeti através da minha uma mandíbula trancada.

"Cara, ela é muito jovem."

"Eu não vou me repetir uma terceira vez"

A garganta de Beck balançou com um gole. Ele sabia muito

bem que eu não mexia com crianças. Se ela fosse de maior, eu
estava dentro.

"Jesse Carter."

Jesse Carter ia ser minha antes mesmo dela me conhecer.

Antes mesmo de eu a conhecer.

Antes de sua vida virar de cabeça para baixo e seu destino

reescrever-se com seu sangue.

Então aqui estava a verdade que até mesmo minha bunda

mentirosa não admitiria mais tarde em nossa história: eu a quis
antes.

Antes de ela se tornar negócios.

Antes que a verdade a enjaulasse.

Antes que os segredos saíssem.

Eu nunca cheguei a surfar naquele dia.

Minha prancha quebrou.

Deveria ter sabido que era um presságio.

 Meu coração seria o próximo da fila.

E para uma garota pequena, ela fez um maldito trabalho

destruindo-o.

Antes.
A lua estava cheia naquela noite.

Foi digno de riso, se não completamente brega. Que maldito

clichê, certo? Uma lua grávida, gorda, fantasmagoricamente
branca, brilhando em triunfo, brilhando sobre a noite que
gravou meu destino, minha identidade, meu estômago, com
cortes profundos e reluzentes.

Eu olhei para ele, tão quieto e tranquilo. Coisas bonitas eram

frequentemente tão inúteis.
 Não fique parada aí. Chama a policía. Chame uma ambulância.
Me salve.

Eu me perguntei se eu iria morrer. Se sim, quanto tempo

levaria para Pam notar minha ausência? Quanto tempo antes
que Darren assegurasse que eu sempre estivera perturbada?
"Shiii", ele consolaria com a língua,"mas preocupado".

Quanto tempo antes que ela concordasse com ele? Quanto

tempo antes de uma barra de Kit Kat derreter sob o sol punitivo
na lápide do meu pai?

"Que pena. Uma garota tão boa.” Eles lamentariam. Nada

como uma adolescente morta para fazer toda a comunidade se
unir. Especialmente na cidade All Saints, onde as tragédias só
aconteciam nos jornais e na CNN2. Aí sim. Isso lhes dariam algo
para falar. Um conto proibido e delicioso sobre a queda da graça
da atual It Girl.

Realização escorreu para mim como uma torneira vazando.

Emery, Henry e Nolan nem conseguiram dar um tapa no pulso.

Serviço comunitário? Nos meus sonhos. O constrangimento

público na forma de carrancas e convites cancelados para os
eventos do clube no ano que vem vão ser reservados para mim.
Eu era a estranha. A idiota mortal que se misturava com a
realeza de All Saints.

Eles fugiriam disso, eu sabia. Eles iam para a faculdade e

participariam de festas. Eles se graduariam e jogariam seus

2
Cable News Network é um canal a cabo de notícias norte-americano fundado em 1980
por Ted Turner.
chapéus estúpidos no ar estúpido. Eles se casariam e teriam
bebês e reuniões, e farão viagens anuais de esqui com seus
amigos. E eles viveriam.

Deus, eles viveriam.

Era enlouquecedor pensar que sua herança e dinheiro

comprariam o caminho da justiça. Porque se alguém se
incomodasse em me tirar da estrada com ou sem pulsação esta
noite, eu sabia que estava morta. Morta em todos os lugares que
importavam.

Por um momento, eu ainda era a velha Jesse. Eu tentei olhar

para o outro lado das coisas. O tempo estava bom para fevereiro.
Nem tão quente, nem tão frio. Seja qual for o calor do deserto
agarrado à minha carne foi diluído pelo frio do asfalto debaixo
de mim. Muitas vítimas se recuperaram. Eu poderia ir para a
faculdade no exterior. Darren era um especialista em jogar
dinheiro em problemas e fazê-los ir embora. Eu poderia me
reinventar. Esqueça isso já aconteceu. Eles não usavam hipnose
para reprimir coisas assim? Eu poderia perguntar a Mayra, a
psiquiatra que meus pais me enviaram desde que comecei a ter
pesadelos. A ciência era ilimitada. Caso em questão: minha mãe
de quarenta anos de idade aparentando vinte e três graças ao
Botox.

Pedrinhas cavaram minhas costas nuas. Meu sutiã rosa e

calcinha estavam jogados em algum lugar ao meu lado, e mesmo
que a minha virilha estivesse dormente, senti algo deslizando
pela minha coxa. Sangue? Sêmen? Realmente não importava
neste momento.
 Firme, eu pisquei de volta para a constelação, pendurada no
alto do céu como um lustre, zombando da minha dolorosa
existência mortal.

Eu precisava tentar me levantar. Pedir ajuda. Me salvar. Mas

a perspectiva de tentar se mexer e fracassar era muito mais
paralisante do que a dor. Minhas pernas ficaram congeladas,
meus quadris esmagados.

Sirenes soaram à distância.

Eu apertei meus olhos fechados. Muitas vezes, eu via meu pai

do outro lado, como se seu rosto estivesse permanentemente
coberto com minhas pálpebras. É onde ele morava agora. Nos
meus sonhos. Mais vívido do que a mulher que ele deixou para
trás. Pam sempre se desvaneceu à margem da minha história,
mais ocupada em escrever seu próprio enredo.

As sirenes se aproximaram. Mais alto. Meu coração correu

para o meu estômago, curvando-se como um cachorrinho
maltratado.

Mais alguns minutos e você se tornará uma fofoca. Um conto

preventivo.

A velha Jesse chorava. Ela gritaria e contaria tudo à polícia.

Agiria normal, dadas as circunstâncias anormais. A velha Jesse
declararia vingança e faria a coisa certa. A coisa feminista. Ela
não iria deixá-los escapar com isso.

A velha Jesse se sentiria.

 A ambulância cuspiu no meio-fio, perto o suficiente para o
calor arrancar os pneus e a borracha escaldada para grudar nas
minhas narinas. De alguma forma, saber que eles pediram ajuda
foi ainda mais irritante do que ser deixada para morrer, como
eles sabiam que eram intocáveis, mesmo depois de fazer isso
para mim. Uma maca se abriu ao meu lado. Recitei as últimas
palavras que ouvi antes de me deixarem no beco, uma lágrima
solitária caindo em minha bochecha.

Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você.

“E que encontro foi, puta. Você deu uma boa briga.” Nolan
chutou minhas costelas.

Eu tinha escrito essa frase pensando que Emery era o

homem que eu estava esperando. Agora a parte de trás do meu
pescoço queimava. Eu queria arrancar a carne do meu pescoço e
jogá-la bem ao lado das minhas roupas arruinadas.

Com esforço agonizante, eu movi meu braço esquerdo para

cobrir meu peito, meu braço direito arrastando através do meu
estômago nu, escondendo o que eles tinham esculpido no meu
torso como se eu fosse uma abóbora de Halloween. Eles me
fizeram assistir como eles fizeram isso.

Segurava minha mandíbula em suas mãos limpas e macias,

meu pescoço curvando-se artificialmente para acomodar a
posição desconfortável. Uma punição pelo meu pecado
desacreditável.

A palavra brilhava como um letreiro de néon na minha pele

para o mundo inteiro ver, julgar e rir, as letras ficando
vermelhas em minha saia cor-de-rosa.

Vagabunda

A velha Jesse explicaria, negociaria e discutiria.

A velha Jesse tentaria salvar o rosto.

A velha Jesse estava morta.

 Agora
Eu suponho que no final do dia eu realmente não dava a
mínima.

Não sobre as pessoas, e não sobre todo o concurso de

popularidade que as pessoas ricas estavam tão afundadas
porque não tinham os problemas costumeiros de pagar contas e
de funcionar como adultos responsáveis.

Eu era o vagabundo da praia, o drogado, e o traficante de

drogas em liberdade condicional. Eu não era o Sr. Popular, mas
as pessoas me temiam o suficiente para ficar fora do meu
caminho. Não foi uma escolha consciente se tornar um bandido.
Minha mãe não era rica, e meu pai nunca estava presente, então
eu tinha que fazer o que tinha que fazer para sobreviver na
cidade mais rica da Califórnia, e ter um pouco mais do que
refeições básicas a cabo e congeladas no almoço.

Depois, houve todo o show de surfe em que eu participei

quando eu tinha quinze anos. Isso custou um bom dinheiro
também. Era também a única coisa que eu me importava, além
da minha mãe. De outra forma, eu me achei bastante apático em
relação à vida. Então foi assim que acabei lidando com drogas
desde o início. Maconha, principalmente. Foi mais fácil do que
você pensa. Compre telefones descartáveis no Walmart. Um
para fornecedores. Um para os clientes. Mude-os
frequentemente. Nunca lide com pessoas que você não conhece.
Nunca fale sobre sua merda. Fique legal e positivo. Eu paguei o
meu caminho através da minha jornada de surf e do ensino
médio fazendo isso, com exceção dos furtos de carteira de vez
em quando, quando eu precisava de uma nova prancha de surfe.
Eu tendia a abusar de mim mesmo.

Foi assim que cheguei até a liberdade condicional, de

qualquer maneira, mas depois percebi que toda a apresentação
na prisão não era para mim e tinha que expandir meus negócios.
Isso foi em torno de cinco anos atrás, mas eu nunca pensei que
estaria sentado aqui, na frente do cara mais formidável de All
Saints, conduzindo...bem, negócios. Negócios legítimos, nisso.

"Sobre o seu apelido." Baron Spencer, apelidado de ‘Vicious’

por todos que teve a infelicidade de conhecê-lo, sorriu.

Ele derramou quatro dedos de Macallan em dois copos,

olhando para o líquido dourado com o tipo de admiração que as
pessoas geralmente reservam para seus filhos.

Eu vim de All Saints a Los Angeles para conhecer Spencer em

seu escritório. Não fazia sentido lógico. Nós vivemos dez
minutos um do outro. Mas se havia uma coisa que eu aprendi
sobre idiotas ricos, foi que eles gostavam do ato. A enchilada
toda. Essa não era uma ligação social, então precisávamos nos
encontrar em seu local de trabalho, onde eu veria o tamanho de
seu escritório de esquina, quão fodida era sua secretária e quão
caro era seu uísque.

A verdade era que eu não poderia me importar menos se nós

estivéssemos nos reunindo em Marte, contanto que eu tivesse o
que eu tinha vindo aqui buscar. Cruzei meus tornozelos sob a
mesa, minhas botas desamarradas batendo uma contra a outra e
ignorei a bebida que ele deslizou por sua mesa cromada em
minha direção. Eu preferia vodka. Eu também preferi não entrar
na merda antes de subir na minha Harley. Ao contrário do Sr.
Spencer, eu não tinha um motorista pessoal para me guiar como
um idiota sem pernas. Mas as primeiras coisas primeiro. Ele fez
uma pergunta.

"Meu apelido?" Eu acariciava minha barba pensativamente.

Ele me deu um breve aceno de não-foda-comigo.

"Bane é muito semelhante ao Vicious, você não concorda?"

Não, eu não idiota.

“Você n~o foi o criador do jogo Defy?” Eu empurrei minha

cadeira do chão, inclinando-a para trás em duas pernas e
mastigando meu chiclete de canela em voz alta.

Eu provavelmente deveria explicar: Defy era uma tradição da

velha escola em All Saints High, onde os alunos desafiavam
outros alunos para uma briga. Este caos foi fundado pelos
HotHoles, quatro crianças que governaram a escola como se ela
fosse de seus pais. Ironicamente, isso aconteceu. Os ancestrais
do Baron Spencer construíram metade da cidade, incluindo o
ensino médio, e a mãe de Jaime Followhill foi a diretora até seis
anos atrás.

Vicious inclinou o queixo para baixo, me inspecionando. O

idiota tinha o tipo de sorriso que faria as mulheres gemerem seu
nome, mesmo quando ele estava em outro continente. Ele era
casado e feliz com Emilia LeBlanc-Spencer e estritamente fora
do mercado. Vergonha, eles abalaram a vibe feliz no amor. As
mulheres casadas eram um dos meus sabores favoritos. Elas
nunca pediram mais do que uma foda suja.

"Corrija."

“Bem, você tem o nome Vicious para começar o jogo. Eu

tenho o nome Bane por matar isso.” Eu tirei um baseado do meu
bolso. Eu imaginei que Vicious fumava em seu escritório, porque
seu espaço de trabalho se transformava em um pátio aberto, e
havia mais cinzeiros do que canetas na mesa. Não é um trabalho
para Sherlock, aparentemente.

Eu disse a Spencer sobre a primeira vez que fui convidado

para uma briga no meu primeiro ano. Como eu não conhecia as
regras, porque eu estava muito ocupado encontrando maneiras
criativas de pagar pela minha mochila e aulas para obter todo o
percursso da All Saints High e me formar. Como eu quebrei uma
bandeja de almoço na cabeça de um cara quando ele entrou na
minha cara. Como ele sofreu de uma concussão e foi zuado com
o apelido de Bob Esponja Cabeça Quadrada. Como, duas
semanas depois, ele me emboscou fora da escola, armado com
seis atletas veteranos e três tacos de beisebol. Como eu tinha
batido a porcaria deles também, e quebrado os morcegos para
uma boa medida. Então eu contei a ele sobre o problema que
todos nós tivemos. Os maricas choramingaram que eu lutei
muito e n~o segui as regras. O nome “Bane” ficou preso porque a
diretora, a Sra. Followhill, acidentalmente pressionou o cotovelo
no alto-falante quando ela discutiu meu comportamento com um
conselheiro, me chamando de “maldiç~o de sua existência”.

O principal seguidor aproveitou a oportunidade para matar a

tradição que seu filho, Jaime, ajudara a fazer.

Não adiantou que um mês antes do incidente da lanchonete,

uma escola particular em Washington tivesse um massacre de
Columbia 2.0 em suas mãos. Todo mundo estava com medo de
crianças ricas. Mas então, eu seria o primeiro a admitir que todo
mundo estava com mais medo de mim.

Chame-me de alguém que agrade, mas eu lhes dei boas

razões para ficar longe.

Eles me deram um apelido, e eu o tornei, vivi e respirei.

A forma que olhei para ele, eu era um imbecil russo

imigrante vivendo em uma das cidades mais ricas dos Estados
Unidos. Eu nunca tive a chance de me encaixar em primeiro
lugar. Então, qual foi realmente o mal em se destacar?

Vicious relaxou em seu assento de couro, seu sorriso

inabalável. Ele não se importava que eu tivesse matado Defy. Eu
duvidava que ele se importasse muito com qualquer coisa. Ele
era mais rico que Deus, casado com uma das mulheres mais
bonitas do nosso CEP e um pai amoroso. Ele venceu a batalha, a
guerra e conquistou todos os obstáculos que estiveram em seu
caminho. Ele não tinha nada a provar e cheirava a
contentamento.

Ele estava orgulhoso, mas eu estava com fome. A fome era

perigosa.

“Tudo bem, Bane. Por quê você está aqui?"

"Eu gostaria do seu investimento." Eu disse, tomando um

golpe da articulação e passando para ele. Ele mal moveu a
cabeça sem um gesto, mas seu sorriso aumentou um centímetro,
transformando-se em um sorriso paternalista.

“Calma l|. Nós n~o somos amigos, garoto. Quase até mesmo
conhecidos.”

Eu espalhei fumaça pelas minhas narinas em uma longa

corrente branca.

“Como você sabe, eles est~o demolindo o antigo hotel na

beira da praia de Tobago. Os acres estarão disponíveis para uso
comercial, e a ideia geral é abrir um shopping center lá. Há um
leilão no final do ano. Todas as empresas externas que planejam
concorrer não sabem com o que estão lidando. Eles não
conhecem o tecido social de All Saints nem os empreiteiros
locais. Eu conheço. Estou oferecendo vinte e cinco por cento de
capital para um investimento de seis milhões de dólares em um
parque de surfe que consiste em uma escola de surfe, lojas de
surfe, uma praça de alimentação e algumas lojas de merda para
os turistas. A aquisição dos custos de terra e demolição cairá
somente em mim, então considere esta minha oferta única e
final.”
 Eu ia perder muito dinheiro nesse negócio, mas precisava
anexar o nome do Vicious à minha proposta. Ter o nome de
Spencer à minha oferta adoçaria aos olhos do condado. Como
você pode imaginar, eu não tenho a melhor reputação.

"Eu já possuo um shopping em All Saints" Vicious esvaziou

seu copo de uísque e bateu-o contra a mesa, olhando para a
paisagem de Los Angeles pelas janelas do p|tio aberto. “O único
shopping em All Santos, para ser exato. Por que eu ajudaria a
construir outro?”

“Você possui um shopping center de alta qualidade. Prada,

Armani, Chanel e sua turma. O tipo de merda que adolescentes e
turistas não podem pagar. Estou construindo um parque de
surfe. É como maç~s e laranjas.”

"Ainda haverá lojas lá."

“Sim, lojas relacionadas ao surfe. Lojas de praia. Eu não sou

sua competiç~o.”

Vicious se serviu de um segundo copo, com os olhos duros no

líquido. “Toda pessoa com pulso é minha competiç~o. Sua
também. Nunca esqueça isso."

Deixei a fumaça sair da minha boca para cima, tentando uma

tática diferente. "Bem. Talvez o parque de surfe morda sua
merda. Se você não pode vencê-los, junte-se a eles, certo?”

"Quem disse que eu não posso bater em você?"

Vicious cruzou as pernas nos tornozelos em cima da mesa.

Eu olhei para as solas limpas de seus sapatos. Ele não tinha ideia
de com quem estava lidando. Claro, ele sabia sobre mim. Era
difícil não saber, neste momento. Aos vinte e cinco anos, eu
possuía o café de maior sucesso em All Saints , o Café Diem. Eu
tinha comprado recentemente uma pousada nos arredores da
cidade. Eu estava no processo de estripar e torná-lo um hotel
boutique. Além disso, eu cobrava dinheiro de proteção de todas
as lojas no calçadão e o dividia com meu amigo Hale Rourke,
cinquenta e cinquenta. Parecia muito, mas na verdade, eu estava
gastando mais do que ganhava em ambos os lugares, e para
todos os efeitos, eu ainda era o mesmo desgraçado. Eu só tinha
mais merda em meu nome para cuidar.

Minha ascensão ao poder foi lenta, constante e imparável. A

família de minha mãe era rica, mas apenas o suficiente para nos
mandar para os Estados Unidos quando eu era criança e nos
deixava para cuidar de nós mesmos. Cada centavo que eu fiz foi
através de maconha, extorsão e foder as mulheres erradas pelo
preço certo. Às vezes os homens, se eu fosse realmente duro com
dinheiro. Cada conexão que fiz para progredir no jogo era
através de uma série de casos ilícitos de curto prazo e favores
sexuais. Isso me deixou com uma reputação menos do que limpa,
o que foi bom para mim. Eu não estava aqui para concorrer ao
escritório.

"Eu tenho que admitir, Sr. Protsenko, estou inclinado a dizer

não."

"E de onde, por favor diga, a sua inclinação se origina?"

"Sua reputação precede você."

"Esclareça-me sobre o que diz."

 Ele descruzou as pernas e inclinou-se para a frente,
inclinando a cabeça para o lado, os olhos uma tempestade de
gelo ardente.

"Que você é um vigarista, um ovo podre, você é o tipo que lhe

dá intoxicação alimentar e também é um maldito ladrão."

Não havia sentido em contestar esses fatos. Chame-me um

homem da Renascença, mas eu verifiquei todas as caixas da lista.

"Pelo que sei, você pode planejar usar este lugar para lavar
dinheiro." Sua mandíbula conteve em aborrecimento. Eu não
estava planejando, mas o cara era definitivamente afiado. “N~o,
muito arriscado. Lavagem de dinheiro é uma arte.” Eu soltei
outra nuvem de fumaça grossa.

"É também uma ofensa federal."

"Posso te perguntar uma coisa?" Eu bati as cinzas no copo de

uísque que ele me serviu, mostrando a ele exatamente o que eu
pensava sobre seu uísque de sessenta mil dólares. Ele arqueou
uma sobrancelha sarcástica, esperando que eu continuasse.

“Por que você me convidou aqui se sabia que ia dizer n~o? Eu

sou um dos principais corredores para comprar o lote. Isso é
conhecimento público. Você sabia que eu não viria aqui para
admirar seus belos olhos.”

Vicious bateu o queixo com os dedos indicadores, o lábio

inferior saindo.

"O que há de errado com meus olhos?"

 "Por um lado, eles não estão ligados a alguém com uma
buceta e um rack."

“De acordo com os rumores, você não se limita a um gênero.

De qualquer forma, eu queria ver por mim mesmo.”

"Ver o que?" Eu ignorei sua escavação. A homofobia estava

abaixo de mim. Além disso, ele queria me tirar de dentro. Não foi
meu primeiro ou último rodeio com um idiota pomposo. Eu
sempre saí por cima (todos os trocadilhos intencionalmente).

"O meu sucessor parece."

“Seu sucessor? Est| me deixando confuso, corado e

ensurdecido pelo meu radar de merda.” Eu sorri, coçando meu
rosto com o meu dedo do meio.

Nós éramos opostos polares. Um pai solteiro de classe média

sentado em frente a um bebê do fundo fiduciário. Eu tinha um
coque de homem loiro, tatuagens suficientes para cobrir a
melhor metade da América do Norte, e o traje de hoje consistia
em uma camisa primitiva, calças cargo pretas e botas
enlameadas. Ele estava enrolado da cabeça aos pés em Brioni3,
com cabelo preto liso e pele branca de porcelana. Ele parecia um
bife com estrelas Michelin4, e eu parecia um cheeseburger
gorduroso. Não me incomodou nem um pouco. Eu adorava
cheeseburger. A maioria das pessoas optaria por um

3
Marca de roupas
4
Estrelas Michelin, uma das classificações mais importantes do mundo nas cadeias de
restaurantes.
cheeseburger duplo McGreasy sobre um pequeno pedaço de
tártaro.

Vicious se espreguiçou em seu assento.

“Você entende que eu n~o posso, em boa consciência, ajud|-

lo a construir um shopping center, focado em surfe ou não, em
All Saints?”

“Você vai morder meu negócio?” Ele ignorou a minha

pergunta e eu não gostei. Larguei o baseado no copo de uísque e
me levantei.

Ele olhou para mim. Sereno, sincero e totalmente blasé.

“Mas isso n~o significa que eu não esteja torcendo por você,
Bane. Só não vou equipá-lo para a guerra que você está
planejando entrar. Porque também vou ter um exército nessa
batalha. Quem quer que esteja abrindo um shopping center vai
morder minha merda, e quando as pessoas mordem minha
merda, eu devoro o que é deles também.”

Eu cocei a barba, permitindo que ela afundasse. Claro que

Vicious e seu gosto não se importavam comigo. Ele estava no
topo. Eu estava chegando lá. Me esmurrando era instinto de
sobrevivência.

Spencer olhou para baixo, anotando algo em um bloco de

notas de ouro com o logotipo da Fiscal Heights Holdings, o nome
de sua empresa.

“Mas aqui est| alguém que poderia ajud|-lo. Ele está

tentando estabelecer raízes em All Saints há anos. Ele precisa
construir um representante aqui e está ficando muito
desesperado. Ele pode não ter credibilidade, mas ele tem um
nome limpo e os Benjamins.” Ele deslizou a nota através da
escrivaninha cromada preta e dourada, e eu estendi a mão para
ela com meus dedos calejados.

Darren Morgansen, seguido de um número de telefone.

"Dinheiro do petróleo". Ele alisou a gravata por cima da

camisa. "Ainda mais importante, ele vai realmente ouvir você, ao
contrário da grande maioria dos empresários nesta cidade."

Ele estava certo e isso me irritou.

"Por que você está me ajudando?" Eu perguntei. Eu gostei do

Baron Spencer. Ele foi a minha primeira escolha de parceiro de
negócios quando eu decidi fazer uma oferta nesses acres. Eu
conhecia outras pessoas ricas e influentes nessa cidade, mas
ninguém era tão implacável quanto ele.

“Estou apenas dando-lhe uma vantagem inicial. Isso torna as

coisas interessantes, e eu gosto do elemento surpresa.” disse ele,
girando a aliança no dedo. “Abra este surf park, Bane. Atreva-se.
Seria bom finalmente conhecer meu concorrente.”

Antes de sair do prédio dele, fiz questão de dar uma cagada

no banheiro e colocar no bolso algumas das lindas canetas do
Fiscal Heights Holdings, só para diversão. Ah, e eu poderia ter
fodido sua secretária, Sue. Ela me enviou os detalhes de contato
de todos os prestadores de serviço que trabalham para o
shopping de seu chefe. Eles se tornariam úteis quando eu abrir o
parque de surf. Aquele que deveria me livrar da besteira e pagar
pela hipoteca da minha mãe.

O Baron Spencer achou que ele ia entrar em guerra comigo.

Ele estava prestes a descobrir que eu era a guerra.

Eu conheci Darren Morgansen naquela mesma noite.

Primeiro sinal de que ele estava excessivamente ansioso? Ele

me convidou para sua casa. Como eu disse, magnatas de
negócios raramente encontram você em seu domínio privado.
Morgansen ignorou completamente o ato. Disse ao telefone que
estava empolgado com a oportunidade de conhecer um jogador
importante como eu, o que quase me fez desistir. Eu era o único
que precisava beber e comer seu ego, e não o contrário. Mas eu
estava disposto a ignorar a estranha dinâmica se isso
significasse montar o maior parque de surfe do mundo e
transformar All Saints na próxima Huntington Beach.

Na maior parte do tempo, vi uma abertura com o potencial

de me tornar tão rico quanto as pessoas que olhavam para mim
como se eu fosse lixo, e fiquei feliz em ter uma chance. Não vou
mentir, eu não esperava chegar a metade disso em minha
jornada para comprar o lote. As pessoas realmente prestaram
atenção ao que eu estava dizendo, e isso me surpreendeu um
pouco.

Morgansen morava em El Dorado, um condomínio fechado

nas colinas de All Saints com vista para o oceano. O bairro era o
lar da maioria dos pirralhos ricos da cidade. Os Spencers. Os
Coles. Os Followhills. Os Wallaces. O tipo de dinheiro que não se
pode ganhar na vida, mas herdado.

A casa Morgansen era uma mansão colonial espalhada por

uma encosta de montanha. Nada como viver em um penhasco
para inspirar você a querer pular fora dele. Havia um pequeno
lago e uma fonte em cascata com cisnes (reais) e anjos (falsos)
atirando flechas de água na calçada da frente, um jardim, um
hamman5 como uma sauna ao lado da piscina em forma de rim, e
uma carga de outras porcarias. Aposto a minha bola direita
nunca tinha usado na casa. Ele tinha plantas enormes alinhando
cada lado de sua entrada de porta dupla.

A conta de jardinagem deste imbecil por um mês é

provavelmente o que eu paguei por toda a minha casa-barco
quando a comprei.

Morgansen me cumprimentou no portão do bairro e eu fingi

não ter uma chave eletrônica para isso. Ele então me mostrou
sua mansão como se eu estivesse pensando em comprar o lugar.

Passeamos pelo gramado da frente, o quintal e as duas

cozinhas do andar de baixo. Então subimos a escada curva até o

5
Hamame, hamam ou amã, também conhecido como banho turco, banho a vapor ou
sauna a vapor, é um tipo de banho que consiste em permanecer em um ambiente quente
e cheio de vapor.
segundo andar - "deixe-me mostrar-lhe o meu amor" - ele tinha
dito. Eu internamente deixo escapar um suspiro de merda.
Finalmente, estávamos indo na direção certa. Passamos por uma
porta fechada e ele parou, passando os dedos sobre a porta de
madeira com uma batida hesitante, pressionando a testa contra
ela.

"Mel?" ele sussurrou. Ele era magro, agachado como um

adolescente desleixado e branquelo mórbido. Tudo sobre ele era
medíocre. Olhos marrons, parecidos a um lêmure, nariz ossudo
que se destacava como uma fraqueza, lábios estreitos e
franzidos, cabelos grisalhos, e um terno sem graça que lhe dava
a aparência infeliz de um garoto bar mitsvá. Ele parecia um extra
na história de outra pessoa. Eu quase senti pena dele. Ele tinha o
tipo mediano inato que nenhum dinheiro no mundo iria
consertar.

Não houve resposta do outro lado da porta.

“Coraç~o, estou no meu escritório. Deixe-me saber se você

precisar de alguma coisa. Ou ... ou diga a Hannah.”

Notícias de última hora: cara rico tem uma filha mimada.

"OK. Indo agora." Ele parou, demorando-se contra o som do

silêncio. "Jethy no corredor..."

Morgansen era uma criatura peculiar no clube de três

vírgulas. Ele era submisso e contrito, duas coisas que inspiraram
meu buldogue sanguinário a mastigá-lo como um brinquedo
estridente. Entramos em seu escritório, a porta se fechando
atrás de nós em um assobio. Darren empurrou o cabelo para
trás, em seguida, passou a esfregar as palmas das mãos sobre as
calças e rir nervosamente enquanto ele me perguntava o que eu
queria beber. Eu disse a ele que teria vodka. Ele apertou o botão
de uma mesa de carvalho e afundou em seu assento de caxemira.

"Hannah, vodka por favor".

Eu estava seriamente começando a duvidar do porquê do

Baron Spencer ter me dado o número desse palhaço. Talvez
tenha sido uma piada às minhas custas. Esse cara poderia ser
rico. Correção, ele estava nadando na riqueza, e tinha uma casa
do tamanho da marina para provar isso, mas, ele também era
um maldito desastre. Eu duvidava que um gato assustado como
ele desembolsasse seis milhões de libras por 25% para um total
estranho com uma reputação duvidosa. Eu me sentei confortável
na minha cadeira, tentando não pensar sobre isso. Seus olhos
percorreram meu movimento. Eu sabia o que ele estava olhando
como eu era.

As pessoas frequentemente me perguntavam por quê. Por

que eu insisti em parecer que eu estava fazendo testes para Sons
of Anarchy, com tatuagens cobrindo uma boa parte do meu
corpo? Por que o homem-coque? Por que a barba? Por que a
roupa de um vagabundo da praia, com calças ainda manchadas
de cera de surfe? Honestamente, eu não via o ponto em fazer um
esforço para parecer com eles.

Eu não era eles.

 Eu era eu, eu era um estranho, sem linhagem, sobrenome
chique ou legado histórico.

Parecendo o pesadelo de todo pai, era a minha maneira de

dizer que eu estava fora da corrida dos ratos.

"Você é bem parecido com o personagem em Todoth

Thantoth." Morgansen brincou com as bordas de seu planejador
espesso. Eu não tinha certeza se ele estava se referindo à minha
reputação profissional ou minha reputação pessoal. O boato em
torno da cidade era de que o Café Diem e o hotel tinham sido
comprados para que eu pudesse queimar meu dinheiro de
proteção, e eles não estavam exatamente errados. Eu revistei
cada garota com um pulso, às vezes me aventurando com
boquetes de rapazes quando estava me sentindo bêbado e
aventureiro, então comecei a me envolver em assuntos pagos
com quem pudesse me aproximar um pouquinho da dominação
total dos locais recreativos de All Saints. Eu entretive as esposas
de quarenta anos de homens que eu procurava
profissionalmente com o único propósito de irritá-las e era o
desavergonhado braço doce de mulheres ainda mais velhas que
eu sabia que poderiam patrocinar minha marca e eu. Eu era um
homem no sentido bíblico da palavra e as pessoas me viam como
confiável e leal como uma onça de cocaína.

"Vou aceitar isso como um elogio." Eu disse, assim que a

governanta de Darren abriu a porta, entrando com uma bandeja,
dois copos e uma garrafa de vodka Waterford na mão. Ela
serviu-me um copo, depois uísque para Darren no bar atrás dele,
todo silêncio manso e curvou a cabeça e saiu.
 "E-eu." Darren gaguejou. “Estou querendo entrar em contato
com você por um bom tempo. Minha família se mudou para cá
há quatro anos atrás.

Como se eu não soubesse. All Saints era conhecido como um

alto escalão: uma cidade morosamente branca que colocava o
pedigree acima de sua moral e reputação. Toda vez que alguém
se mudava, as pessoas sabiam. Toda vez que alguém saía, as
pessoas pulavam no trem de fofocas, imaginando o que estavam
tentando esconder.

Os Morgansens conseguiram voar sob o radar até agora. Não

necessariamente uma coisa boa. Isso significava que eles não
tinham conseguido formar conexões fortes, apesar de terem
vindo do dinheiro do petróleo, e isso era suspeito.

"Você está gostando daqui?" Eu bati meu chiclete, olhando

em volta com tédio.

“É… interessante. Muito hier|rquico.”

Peguei minha bebida, bati de volta em um gole e coloquei o

copo de volta na bandeja em frente a um Morgansen
completamente chocado.

"Pronto. Vamos para o negócio?”

A testa de Darren se encolheu mais uma vez.

Ele gesticulou com a mão para eu começar a lançar. Eu fiz.

Eu contei a ele sobre a perspectiva. Sobre o pedaço de praia

que iria fazer um fantástico centro SurfCity. Então eu contei a ele
sobre o meu plano e tirei as plantas que um dos melhores
arquitetos de LA havia feito para mim. Contei a Darren sobre a
minha visão, depois tirei algumas estatísticas sobre a crescente
população de adolescentes em All Saints - os ricos adoravam sair
com crianças, e as crianças em SoCal estavam no skate ou
surfando, além disso, estávamos perto o suficiente para
Huntington Beach, San Clemente e San Diego para sequestrar
seus surfistas hardcore6. Sem mencionar a quantidade de
competições que iria atrair para All Saints. Eu expliquei como eu
precisava de um bom nome para fazer minha proposta para ter
certeza de que alguém levasse a sério, e como ele seria capaz de
sentar e assistir seu dinheiro crescer. Eu me abstive de
acrescentar que, fui até o Baron Spencer, com seu luxuoso
shopping center, meio morto, nos elevaria à posição de
divindades. Era a verdade, mas Morgansen parecia o tipo de
pessoa que usava as calças com a perspectiva de irritar alguém.
Pelo menos, o Baron "Vicious" Spencer.

Eu pesquisei antes de ligar para Darren. Seu avô comprou

campos de petróleo no Kuwait antes que todas as crianças legais
o fizessem. Morgansen mal conseguia manter vivo o negócio da
família. Ele não sabia o que diabos ele estava fazendo. Ele tinha
uma esposa e uma enteada, e uma merda de pessoas com
bigodes lhe dizendo o que fazer.

"E quanto você precisa de mim?" Ele perguntou.

"Seis milhões." Eu disse, sem piscar. Ele esfregou a nuca. Por

um segundo, eu pensei que ele ia me dizer para dar o fora de lá e
jogar algo afiado em mim. Mas ele não fez. Ele olhou ao redor.
6
Hardcore é o nome atribuído a uma variação extrema de algo. A palavra significa
literalmente miolo, ou centro, núcleo.
Arranhou o rosto dele. Derrubou seu uísque caro como um
campeão, estremecendo depois, então - e só então - encontrou
meu olhar, a derrota brilhando em seus olhos. "Bem."

"Bem?" Eu ecoei quase que de maneira idiota. É isso? Bem? O

que quer que esse cara estivesse no topo, gostaria de poder
vendê-lo.

“Tudo bem, vou desembolsar o dinheiro. Você pode ter três

milhões adiantados. ”

“Eu n~o preciso de três milhões adiantados. N~o h| garantia

de que vou conseguir a terra.” Cuspi. Meus instintos me
disseram que havia uma pegadinha, mas Darren parecia tão
inofensivo quanto uma porra de Teletubby. O cara não poderia
jogar Twister, muito menos alguém como eu.

“Você vai, quando eles te colocarem meu nome. Enfim,

considere isso uma boa idéia. Eu n~o preciso do seu patrimônio.”

“Você est| em alguma coisa agora? Porque n~o podemos ter

negócios juntos se você é um viciado. A maconha está bem, mas
se você est| com metanfetamina, eu preciso saber.” Cocei minha
bochecha com a ponta do meu baseado, uma sobrancelha
levantada em diversão.

Ele me deu sua versão de escárnio, e eu vi mais caráter nos

rostos das malditas cabras.

“Eu n~o preciso do seu patrimônio. N~o é dinheiro que eu

estou atrás. Eu tenho o suficiente disso. Eu quero a coisa de você.
Como já disse antes, ouvi tudo sobre você, Bane. Eu sei quem
você é e o que você faz. O que eu preciso de você, não é para me
deixar mais rico. Preciso de você para ajudar minha filha.”

O que você é.

O que você faz.

Bolas peludas, o padrasto Darren quer que sua filha transe.

A primeira pergunta que eu tinha em mente era o quão feia

era essa filha dele, exatamente? Ela era realmente feia? Com a
quantidade de dinheiro e recursos que essa garota tinha,
esperançosamente ela poderia pelo menos passar tão fofa.
Talvez não quente como merda, mas certamente, foda-se para
alguém. Qualquer um. Por sorte, eu tinha vinte e cinco anos e,
quando você tem vinte e cinco anos, encontra tudo que os apara-
lápis usavam como osso. Se ele quisesse que eu estragasse a
enteada por seis milhões de dólares, eu pegaria minha advogada
para arrumar essa merda essa noite e, de manhã, ela estaria tão
completamente fodida que teria alguns buracos extras e cérebro
nebuloso induzido por orgasmo por dias. Eu até daria uns
orgasmos orais depois do sexo para uma boa medida, porque
não seria correto não dar a ela um extra por todo esse dinheiro.

"Isso é bom." Eu acenei para ele. “Eu costumo fazer um

contrato de seis meses, sem cláusula de exclusividade. Duas
vezes por semana. O preservativo não é negociável, e quero que
ela seja testada antes de tocá-la.” Disseram-me que eu era um
filho da puta de boa aparência, e nunca soube quando precisava
enfiar meu pau em alguém como um favor ou para ganhar
alguma coisa. Assim, parei de aceitar novos clientes por
dinheiro. Dinheiro simplesmente deixou de ser um incentivo,
uma vez que todas as minhas contas foram pagas e minha mãe
for cuidada. Mas ninguém me disse que meu pau valia tanto. O
padrasto da garota Morgansen com certeza sabia como estragá-
la.

Darren balançou a cabeça, o pânico espalhado por todo o

rosto.

"Espere o que? Oh senhor. Não, não, não, não e não." Ele

bateu as mãos freneticamente, tossindo. Eu endireitei no meu
lugar, não tenho certeza de como esse cara não estava morto de
um ataque cardíaco. “Eu n~o quis dizer isso assim. Eu n~o quero
que você durma com ela. Na verdade, se há um contrato, eu
quero um que tenha uma cláusula onde você prometa não fazer
um movimento com ela. Eu quero você porque você é
contratado, e você faz o que é pago para fazer, nada mais, nada
menos. Jethy não tem muitos amigos. Ela passou por muita coisa,
e ela precisa sair de casa, um amigo. Uma companhia. Eu quero
que você a ajude a reconquistar sua confiança e faça amigos.
Para contratá-la para o sua cafeteria, pois ela terá que sair de
casa todos os dias. Será extremamente platônico. Jethy é meio
que, intocável. Ela não deixa as pessoas a tocarem.”

Jesse mas, é claro, sua enteada tem um nome que ele não pode
pronunciar corretamente.

Pobre coitado.
 Qual foi o acordo dessa garota, de Jesse? Ela nem sequer se
incomodou em responder seu padrasto, mesmo que ela
obviamente estivesse lá. Foi uma má sorte que ela soou como
uma princesa mimada, porque eu ia aceitar o trabalho, mesmo
que eu precisasse ouvir sobre suas compras com a mamãe
querida até que meus ouvidos caíssem. Por algumas centenas de
milhares de dólares, eu não teria me incomodado. Mas havia
tanto dinheiro na linha e um investimento tão lucrativo que
Jesse acabara de me dar atenção. E, até certo ponto, meu afeto
também.

"O que esse trabalho implica?" Eu perguntei, tocando minha

barba.

“Sua terapeuta dissr que ela precisa de um emprego.

Qualquer trabalho. Contrate ela. Faça-a rir. Brigue com ela. Mas
n~o toque nela” Seus dedos trêmulos dançaram através das
bordas de seu planejador novamente. "Dê vida a ela."

"Ela é..." Eu não sabia como articular isso sem soar como um
pau politicamente incorreto. Lenta? Prejudicada de alguma
forma? Não que isso importasse, mas eu precisava saber com o
que estava lidando aqui. Darren se mexeu em seu assento.

“Ela é uma criança muito inteligente. Ela só precisa de um

pequeno empurr~o de volta para sociedade.”

"Por quê?"

"Por quê?" Ele ecoou, piscando rapidamente, como se a

pergunta nunca tivesse ocorrido a ele.
Sua mandíbula tiqueou então ele beliscou a ponte do nariz. Ele
parecia à beira das lágrimas. O cara era tão educado quanto um
adolescente envergonhado no Coachella7. Ele obviamente
precisava de um transplante de espinha dorsal e, pelo preço
certo, eu era um doador disposto. Se ele precisasse de ajuda com
sua filha, eu daria a ele. Eu nem teria que me sentir como um
idiota, porque é só levá-la ao cinema ou algo assim. Não era
como se eu fosse enfiar meu pau nela e sussurrar declarações de
amor em seu ouvido.

"Eu vou te dizer por que, mas você vai ter que assinar um
acordo de confidencialidade ."

As pessoas ricas tinham as histórias mais loucas. Ela

provavelmente estava em bestialidade ou alguma merda. O
dinheiro deixa você entediado, e ficar entediado faz de você um
idiota.

"Eu assinei tantos acordos de confidencialidade na minha

vida, que neste momento eu não falo com ninguém sobre outra
coisa senão o tempo." Eu recuei para a minha cadeira, de repente
me sentindo muito presunçoso em entrar no negócio com esse
cara.

Seus olhos dispararam para mim, brilhando de esperança.

Ele a amava. Eu sempre fiquei envergonhado pelo amor. É uma
sensação tão desconfortável. As pessoas faziam muitas coisas
estúpidas em nome disso.

7
O Festival de Música e Artes Coachella Valley é um festival anual de música e artes
realizado no Empire Polo Club em Indio, Califórnia, localizado no Coachella Valley, no
deserto do Colorado.
 "Certo. Certo. Então...nós temos um acordo?” Ele falou,
tomando um golpe de ar ganancioso. Eu olhei ao redor,
examinando seu escritório pela primeira vez. Tradicional.
Carvalho escuro e prateleiras do chão ao teto com centenas de
livros grossos e imaculados. Um tapete persa e poltronas de seda
em tons de camelo. O bar era a única coisa que parecia usada, as
garrafas meio vazias, tristes e cheias de impressões digitais.
Todo o resto foi para mostrar. Esse homem estava perdido e eu
era o sortudo que o encontrara.

Como tirar doce de uma porra de bebê.

"Vou dar seis meses com ela e quero conhecer a história

dela."

Morgansen serviu-se de mais um copo de uísque, fitou-o

como se fosse um abismo, engoliu a coisa toda como se fosse
quando eles pulam para a morte e deixou o copo balançar entre
as pontas dos dedos antes de cair no chão acarpetado.

Eu peguei um ombro para cima. Eu nunca repeti e não ia

fazer disso um hábito por causa desse filho da puta.

Quando as primeiras palavras saíram de sua boca, meus

dedos seguraram meu assento.

Quando as primeiras frases cavaram meu crânio, minha

garganta ficou seca.

E depois de noventa minutos ouvindo, eu só tinha uma

resposta. Uma palavra, na verdade. E resumiu o que eu estava
sentindo com bastante precisão.
Porra.
 "Eu estou em um bom dia para aguentar um onze". Beck riu
descontroladamente, com o cabelo castanho longo e molhado
balançando ao vento enquanto se deitava de barriga para baixo
na prancha de surfe enquanto passeava com uma onda de
bomba. Foi chamado pau-arrastar, e eu odiava quando as
pessoas faziam isso.

Era o equivalente a desperdiçar uma linda supermodelo em

um trabalho de mão bêbado. A verdade era que, todos os dias,
quando a praia estava quase vazia, era um bom dia para surfar
nu. É por isso que todas as criaturas do mar no SoCal conheciam
a forma do meu pau de cor. Eu ri e vi quando ele puxou o short
para baixo, envolvendo-o em torno de seu pulso como um
bracelete. Minha amiga do colegial, Hale, estava a poucos metros
de distância, atravessando a zona de descanso, e minha ex
namorada do colegial, Edie, estava ao meu lado, sentada em sua
prancha de surfe, olhando para a praia em uma calmaria.
 Segui seu olhar e vi seu marido, Trent, e sua filha, Luna,
construindo castelos de areia elaborados com seus modeladores.
Edie era minha favorita, e consequentemente apenas, ex. Ela
também era uma das minhas melhores amigas. Isso soou
complicado, mas realmente não foi. Eu gostava de pessoas por
quem elas eram, independentemente da minha probabilidade de
fodê-las.

Edie ou Gidget, como eu a chamava desde o colegial, estava

infeliz para mim, mas ela ainda era Edie. Sua testa estava
enrugada de preocupação.

Eu me agachei, escarranchando minha prancha, e sacudi sua

orelha.

"Você está fazendo isso de novo."

"O que?"

"Pensando demais.” Gidget franziu o nariz.

“Estou um pouco tonta". Ela jogou o cabelo loiro para tr|s,

olhando para a costa dourada.

"Você está pálida." Foi um eufemismo, mas não uma coisa

muito de um cavalheiro apontar. "Vai para casa. As ondas não
v~o a lugar algum.”

Ela torceu a cabeça para trás.

“Ei, Beck! Minha filha est| na praia. Coloque seus calções de

volta, seu prostituto”
 Eu adorava como ela se referia a sua enteada como filha. Eles
só se conheciam há alguns anos, mas essa família era a coisa
mais real que eu já tinha visto.

"E você? Você está bem?" Edie moveu as pontas dos dedos
pela água.

"Nunca estive melhor."

“Ainda usando camisinha?” Ela arqueou uma sobrancelha

molhada.

Ela me perguntava isso muito desde que decidi que estava

aberto para os negócios há cinco anos. Eu lutei com um revirar
de olhos e dei uma palmada na prancha de surfe com o pé. “Você
est| quebrando as ondas, Gidget. É surfar ou dar o fora daqui.”

Eu assisti Edie remando de volta à praia antes de me virar

para lidar com Beck e Hale, apenas para descobrir que ambos
estavam montados em suas pranchas de surfe a poucos metros
de mim.

"O show acabou." Eu cuspi na água. Beck pulou em sua

prancha - o desgraçado tinha o núcleo de um instrutor de ioga -
e os idiotas de dança de impulso na virilha irritantes fazem
quando querem assediar sexualmente todos em seu raio. Ele
meio que parecia um jovem Matt Damon com longos cabelos
castanhos. Ele começou a cantar “The Show Must Go On” do
Queen, segurando seu punho dramaticamente.

Eu tinha tomado Beck sob minha asa na esperança de fazer

dele o surfista profissional que todos arrastariam suas bundas
para competições para ver. Ele era um Kelly Slater bom, mas ele
também era Homer Simpson preguiçoso, então eu estava
treinando-o para sua próxima competição no final de setembro.
Eu era praticamente a única pessoa de quem ele tinha medo,
então imaginei que se alguém pudesse arrastar sua bunda para
fora da cama todas as manhãs às cinco, seria eu.

Hale sacudiu a cabeça.

“Consiga uma limpeza, idiota. Sua virilha parece Phil

Spector.” Ele fez sinal para o pau de Beck. Que riu, seu pau se
revirando como cabelo em um comercial de xampu. Hale se
virou para mim, e agora nós três estávamos sentados como
idiotas, matando as ondas. Tranquilo.

"Este mês é a minha rodada, certo?" A Rodada era o que

chamamos de visitas pagas às lojas no calçadão, coletando
dinheiro para proteção.

"Certo."

“Mais alguma coisa que eu possa fazer?” Ele colocou o

abdômen na prancha. Hale tinha cabelos ruivos, olhos verdes e a
alma de um autodestrutivo Holden Caulfield que havia sido
injetado na cidade sintética de All Saints. Outra coisa que ele
teve que eu não tive: helicóptero e pais. Ele estava chegando
perto de terminar seu mestrado em filosofia e seguir os passos
de seus pais em se tornar um professor. Eles queriam que ele
transformasse as almas de plástico de SoCal em indivíduos
pensantes. Mas Hale não queria ser professor. Ele queria ser um
selvagem como eu.

"Seja bom e termine toda a sua lição de casa." Eu ri.

 Ele me espirrou como uma criança de cinco anos de idade.

“Eu quero mais responsabilidade. Eu quero fazer parte do

SurfCity. ”

Hale e eu dividimos o dinheiro das proteções cinquenta e

cinquenta, o que funcionou para mim, porque ele fez todo o
trabalho. Mas ele sempre pressionou por mais. SurfCity foi a
minha ideia, meu amor, meu sonho. Eu não ia compartilhar com
ninguém.

"Estou falando sério." Ele gemeu.

"Eu também estou." Eu olhei para cima e assisti a Beck nú

indo embora, levando sua virilha peluda com ele. "Eu não
preciso de mais ajuda."

"Eu tenho dinheiro. Eu posso investir no SurfCity. ”

"Você pode investir para sair do meu caminho e me deixar

surfar."

"Por que não? Você precisa do dinheiro, obviamente. Você já

encontrou alguém?”

Eu não ia contar a ele sobre Darren e Jesse, porque eu não

tinha certeza de como a merda ia dar certo, e de qualquer
maneira, eu não iria deixar Hale para tentar foder um pouco só
por diversão. Ele foi feito do mesmo tecido que os infames
HotHoles. Às vezes, ele gostava de quebrar a merda pela simples
razão de gostar do som delas rachando em seus ouvidos.

"Não é da sua conta."

 “É muito difícil ler você, Protsenko.”

"Ou", eu inclinei meu queixo para baixo, sorrindo, "talvez

você seja apenas analfabeto em ler as pessoas, Hale." Suas
narinas estavam comicamente largas. Ele tirou a prancha de
surf, sua própria versão de bater a porta na minha cara. Eu ri.
Beck apareceu ao meu lado alguns minutos depois, seu peito
subindo e descendo com adrenalina.

“O que h| com todo mundo? Gidget est| agindo como uma

garota e Hale está agindo como uma bucetinha. É como se você
fosse o pai abusivo de todos.”

Eu sorri, olhando para a figura desaparecendo de Hale,

minha mente no SurfCity.

"Assim. Mesma hora amanhã?" Beck fingiu dar um soco no

meu braço, mas na verdade não teve coragem de fazer isso.

"Sim. Vamos fazer isso cedo. Eu tenho um plano para a

tarde.”

Meu plano tinha um nome, uma descrição e um jogo final.

Meu plano era uma garota de dezenove anos.

O que eu não sabia era que meu plano estava prestes a

explodir na minha cara de uma forma espetacular, fazendo o
mesmo som que fez as bolas de Hale formigarem.
 A primeira coisa que fiz foi aprender a rotina de Jesse Carter.
Eu uso o termo “rotina” vagamente, porque a esquisita n~o
queria deixar sua casa, ou quarto, ou… cama. O nome dela me
deu déjà vu, mas não pensei muito nisso. Era uma cidade
pequena. Eu provavelmente iria encontrá-la em algum
momento. Talvez eu estivesse mesmo nela, em algum ponto.

Isso seria uma outra marca totalmente estranha.

Darren me contou que o pai de Jesse havia morrido quando

ela tinha doze anos e que a fodeu antes mesmo de os garotos
terminarem o trabalho. Ele também disse que encontrá-la
aparentemente espontaneamente seria uma tarefa semelhante a
ensinar um porco a valsar.

"Você vai ter que dedicar seu caminho ao seu mundo, porque
ela não sai daqui muitas vezes." Disse ele ao telefone. "Ela vai à
terapia todos os dias, que está no centro de Todoth Santoth, e
corre na pista ao redor de El Dorado todo meio-dia e toda noite
aproximadamente às três."

Duas vezes por dia? Ainda assim, não é da minha conta.

"Horas interessantes" Eu comentei, meus olhos no papel.

"Lógico, tráfego humano." Claro.

Eu escrevi tudo em um pedaço de papel, tentando descobrir

onde no inferno eu me encaixo.

"O quê mais?" Eu bati meu chiclete no ouvido dele.

 “Ela visita nosso vizinho, Mitheth Belforth, muitas vezes.
Oitenta e um anos, e ele tem de Alzheimer.”

Jesse Carter certamente leva um estilo de vida interessante. E

eu era o sortudo que iria atraí-la de volta ao mundo exterior.

"É isso aí?" Eu perguntei.

"É isso." Ele suspirou.

"Ninguém mais? Namorado? Melhor amiga? Compras com

mamãe em Balmain? Isso me deixou muito pouco espaço para
ação. Eu não podia exatamente passar pela casa do vizinho sem
avisar e fingir esbarrar nela. Bem, eu poderia, se estivesse com
vontade de ser preso.”

"Nada." Darren engoliu em seco. "Ela não tem ninguém."

Eu olhei para o papel que eu segurava na minha mão. Com o

pouco que eu tinha para trabalhar. É como se a garota não
quisesse existir fora dos reinos de sua casa. Havia mais uma
coisa que eu precisava de Darren. Ele já havia assinado o
contrato e tudo estava definido e em movimento. Havia duas
cláusulas em que ele insistia, destacadas em negrito. Um, Jesse
Carter nunca, nunca, nunca em sua vida, saberia sobre esse
negócio. E dois, eu nunca, nunca, jamais teria um relacionamento
sexual com ela. “Quebre um ou ambos, e o acordo está cancelado."

A verdade era que eu queria desmaiar o filho da puta, porque

Darren me pareceu um homem tão impotente, que eu realmente
não achava que ele fosse capaz de machucar uma mosca.
 “Me envie uma foto recente dela. Eu preciso saber como ela
é, você sabe, ent~o eu n~o me enganarei.”

"Você não está dando em cima dela." Ele enunciou. "Você

está ajudando ela."

Semântica, amante favorita da sociedade ocidental. Não

importava como eu fizesse isso, tudo o que importava era que
Jesse Carter deixaria a porra de sua casa. Eu não me incomodei
em procurá-la online. Se eu lesse essa garota correta, e achasse
que sim, ela não teria um Facebook, Snapchat ou um Instagram.
Ela queria desaparecer da terra, então ela ia.

Eu estava prestes a arrastá-la de volta à sociedade.

Ela poderia vir sozinha ou com seus demônios.

Eu realmente não me importo.

A foto que Darren me enviou era mais granulada do que a

Tobago Beach e eu não conseguia ver muito de Jesse. Parecia
que ele tinha tirado uma foto dela quando ela não estava
olhando, o que fez o meu ding disparar algumas vezes. Ela
estava sentada em um banco de tapeçaria, uma cópia de The
Captain's Daughter, de Alexander Pushkin, entre as mãos. Seu
rosto estava enterrado nele. Tudo o que eu pude entender foi
seu cabelo negro, pele nevada e longos cílios. Eu tinha uma
sensação estranha de que já a tinha visto, mas empurrei-a para o
fundo da minha mente. Mesmo se eu tivesse, ela era negócios
agora.

Estritamente negócios.

O tipo de negócio que eu não queria perder.

Especialmente depois de usar quinhentos mil dólares dos

três milhões que Darren havia transferido para minha conta
para importar móveis italianos para meu novo hotel boutique.
Oops

Eu decidi que o melhor curso de ação era encurralar Jesse

quando ela visitava seu terapeuta. Esperei em frente ao prédio
reluzente onde a clínica estava localizada. Sentei-me em um café
no Liberty Park e fiquei boquiaberto na parede de vidro. Ela
estacionou seu Range Rover na frente do prédio e saiu. Seus
ombros caídos pareciam asas quebradas, seus olhos nublados
estavam onde sua alma foi para morrer.

Meu primeiro pensamento ao vê-la foi que ela não estava

nem perto de feia. Ela era linda, e esse era o eufemismo da porra
do século.

O segundo pensamento foi que eu já a tinha visto. Eu não

precisava dela para recolher os fios de cabelo para ver a
tatuagem de Pushkin. Uma garota assim, você não esquece. Foi
há anos, na praia, mas eu me lembro como a necessidade de
conquistá-la era carnal. Como eu estava chateado quando vi seu
namorado adolescente acariciando-a assim que ela desabou na
areia em seu pequeno biquíni vermelho ao lado dele. Por sorte,
eu me impedi de roubá-la debaixo do nariz dele.

Agora que ela era garantia, não havia como eu nunca tocá-la
com um poste de dez pés.

Jesse estava usando um par de jeans disforme na tentativa de

esconder as pernas longas e batidas, uma camisa laranja longa,
larga e deprimidamente modesta e um capuz preto aberto por
cima. Ela tinha um boné de beisebol - Raiders, meu tipo de
garota - e as sombras que ela segurava no punho eram do
tamanho de todo o seu rosto. Ela claramente queria sair do radar
o máximo possível. Infelizmente para ela, por seis meses, eu não
iria apenas notar sua existência, mas celebrar e construir um
santuário para ela. Você sabe, por assim dizer.

Ela desapareceu dentro do prédio, a cabeça abaixada, a

política de não contato visual em pleno vigor. Ela tinha uma hora
no terapeuta. Isso foi muito tempo para eu passear e soltar o
núcleo da haste da válvula do pneu traseiro e ver como ele
lentamente assobiou o ar. Depois que fiz isso, caminhei dois
quarteirões para pegar meu veículo, um caminhão Ford
vermelho de um bilhão de anos que eu raramente usava, e o
estacionei diretamente atrás de seu Range Rover.

Como esperado, Jesse ressurgiu do edifício uma hora depois,

andando na calçada até seu Range Rover. Uma pequena coisa
perceptiva, ela notou o pneu furado antes de entrar no carro. Ela
se agachou, suspirou e depois balançou a cabeça. Eu empurrei a
porta do motorista do meu carro aberta, pulando para o chão a
alguns bons pés dela. Darren mencionou que ela não gostava de
homens chegando perto dela.
 Não há problema.

"Tudo bem?" Eu perguntei. Ela levantou a cabeça e franziu a

testa, como se eu estivesse falando com ela, quebrou
aproximadamente setecentas regras sociais.Ela não respondeu,
levando a pequena mão ao pneu e sentindo a haste da válvula
freneticamente. Ela sabia o que estava procurando, e isso me
surpreendeu. Não que isso importasse. Para trocar um pneu,
Jesse precisava de alguém para pegar seu pneu sobressalente, e
não para ser um porco machista, mas essa merda pesava uma
tonelada. Ela era pequena. Era física simples.

Uma coincidência tão feliz que eu estava lá, certo?

"Seu pneu está vazio." Afirmei a merda óbvia, dando um

passo hesitante em direção a ela. Ela quase pulou para fora de
sua pele pisando para trás. O olhar em seus olhos era de puro
horror. Foi meu palpite cogitado de que a barba, as tatuagens e
meu tamanho de 1,88 não ajudavam muito.

"Não." Ela latiu, sua voz tremendo.

"Não o que?"

"Me toque."

"Não estava planejando." Eu disse. E cara, essa era a verdade.

Ela poderia ter me pago 5.999.999 dólares e eu ainda não lhe
daria um beijo na bochecha. Eu recuei, levantando as palmas das
mãos em sinal de rendição.

"Vamos tentar de novo. Posso ajudar você a trocar esse

pneu? Eu tenho um macaco no meu caminh~o.” Eu empurrei
meu polegar por tr|s do meu ombro. “Você pode ficar a uns bons
cinco metros de mim. Eu prometo não tocar em você. Inferno, eu
prometo não olhar para você também. Eu odeio laranja. Eu
inclinei minha cabeça para a blusa dela. Outra verdade. A cor me
lembrou daquele filho da puta, Hale, e seu cabelo ruivo.

Ela olhou para mim longa e duramente, como se minhas reais

intenções estivessem vazando dos meus olhos no meu próximo
piscar de olhos. Eu gaguejei de volta, usando cada grama do meu
autocontrole para não virar e ir embora. Eu entendi, ela tinha
suas razões, mas ela era muito estranha. Eu não fiz difícil, ou
diferente, ou estranho. Eu mantive as coisas simples nessa
frente. Não me entenda mal. Ela era linda, mas ela parecia uma
tragédia deslumbrante, especialmente criada para te foder.

"Meu seguro cobre isso." Ela tropeçou em suas próprias

palavras. Como se ela não estivesse acostumada a conversar com
estranhos. Eu estalei meu chiclete de canela em voz alta.

“Eles também v~o levar uma hora. Posso fazer você entrar
em quinze minutos e poupar a papelada e a dor de cabeça.”

“Estou bem com papelada e dores de cabeça."

"Justo. Ligue para a sua companhia de seguros.” Eu cruzei

meus braços sobre o peito.

Ela poderia procurar o número deles on-line, mas

provavelmente levaria vinte minutos. Houve quase zero
recepção naquela parte do centro de All Saints. Ele estava
localizado em um vale tão baixo, nós éramos praticamente
vizinhos do inferno. Ela tentou procurar o número, apertando os
olhos para o celular, bufando com o escrutínio que estava
sofrendo. Então ela ficou de pé.

"O que você quer para fazer isso?" Jesse inclinou o queixo
para mim, desistindo de sua internet irregular. Fale sobre o
oposto do seu padrasto. Enquanto ambos estavam ansiosos, ele
era passivo e fraco. Ela cospia fogo, pronta para arranhar seus
olhos se você chegasse perto dela.

"Um copo de café. Preto. Nada dessa merda de soja.” Eu disse,

enrolando minhas mangas até meus cotovelos e virando as
costas para ela para pegar a caixa de ferramentas do meu
caminhão. Eu voltei para encontrá-la enraizada no chão, sua
expressão coberta de desconfiança. Larguei a caixa de
ferramentas na calçada e abri o porta malas dela, sentindo os
olhos dela no meu rosto como o cano de uma arma.

Ela não queria falar comigo.

Mas ela não queria passar a tarde assando sob o sol de SoCal
e esperando que a empresa de reboque chegasse ainda mais.

"Sinta-se livre para me pegar o café a qualquer momento." Eu

nem sequer lhe dei uma olhada, fingindo sentir o pneu para ver
o que deu errado. Eu mencionei que não gostava de café?

Porque essa merda era veneno, e eu era uma surfista

semiprofissional com hábitos alimentares muito limpos. Ela se
mexeu, olhando ao redor, como se eu estivesse indo para ela em
um beco.

"Como você toma seu café?" Com uma dose de vodka. E sem
café.
 "Surpreenda-me."

"Surpreender você?"

"Sim. É quando você faz algo chocante e espontâneo. Como,

você sabe, sorrir.”

"Quem é você para me julgar?"

“Eu sou seu novo melhor amigo. Agora v|."

Ela balançou a cabeça gravemente e foi em direção ao

Starbucks do outro lado da rua. Downtown All Saints estava
vazio por ser uma tarde de quinta-feira. Outra bênção para você
verdadeiramente. Eu não precisava de pessoas reconhecendo
qualquer um de nós. Jesse estava tão tensa quanto um
absorvente. Eu fiz a minha coisa, empurrando para o fundo da
minha mente o fato de que ela era como uma sereia chamando
para os meus desejos.

Ela também é uma vítima de estupro.

Ela também é um negócio lucrativo.

Ah, e ela também é uma adolescente fodida, seu pervertido de

25 anos.

Jesse voltou com uma xícara fumegante de café e estendeu

para mim como se fosse um cadáver.

"Deixe-o no capô."

Minhas mãos gordurosas estavam ocupadas arrancando o

porta-tesoura e colocando-o sob o trilho da estrutura. Sendo
filho único de uma mãe solteira, aprendi a fazer tudo, menos
fazer uma cirurgia de coração aberto sozinho. Eu poderia trocar
todos os pneus de Jesse e fazer a sopa okroshka do zero
enquanto ela lixava as unhas do caralho. Agora, eu precisava que
ela visse que ela podia confiar em mim. Ela ainda estava me
encarando, perplexa, como ela mesma, não tinha ideia do por
que ela estava me deixando ajudá-la.

Então, como se para confirmar minha suspeita, ela soltou:

"Por que você está me ajudando?"

"Eu queria café."

"Você pode pagar um café."

"Como você sabe disso? Você tem visão a laser que vai direto
para o meu bolso e para a minha carteira?” Eu grunhi enquanto
levantava o pneu sobressalente. Ela não poderia ter um Mini
Cooper foda-me-missionário como todas as outras garotas ricas
da cidade?

"Te conheço de algum lugar."

Eu espero que não, porque é ou de ser um vagabundo da praia

ou a prostituta não oficial da cidade.

Eu olhei para ela, limpando minha testa e espalhando graxa

sobre ela no processo. "Você?"

"Você é Roman Protsenko." Ela esfregou a testa preocupada,

e ali estava, o olhar de puro medo e nojo.

Meu coração bateu mais rápido, mesmo que não deveria. Eu

me lembrei que eu não me importava... só que eu fiz, porque eu
j| gastei um pouco do dinheiro de Darren. “Ent~o você sabe
quem eu sou. O que você acha disso?”

“Eu n~o acho nada disso. Não importa se você é o papa ou

Justin Timberlake. Eu n~o namoro.”

"Nem eu, então pare de agir como se eu estivesse dando em

cima de você." Eu disse honestamente. Sua espinha relaxou um
pouco e ela me deu um breve aceno de cabeça. Eu tinha a
sensação de que era a versão dela de um sorriso e não odiava.
Garotas da Califórnia sorriam como se o mundo todo estivesse
assistindo. Os movimentos de Jesse eram privados, silenciosos.

"E qual é o seu nome?" Eu perguntei, porque eu realmente

não deveria saber.

"Ninguém. Você terminou?" Ela acenou com a cabeça em

direção ao seu pneu.

"Quase, ninguém."

Eu estava, de fato, quase terminando. Mas eu queria

prolongar sua partida, porque ela era tão complacente quanto
uma torradeira. Eu não tinha certeza quando na próxima vez que
eu a visse estaria. Eu também sabia que, de alguma maneira
fodida e fatal, eu queria ajudá-la. Eu tive um cachorro nessa luta.
Eu sabia uma coisa ou duas sobre estupro. Inferno, talvez seja
por isso que eu era um prostituto. Não parecia certo dizer não
quando tantas mulheres não tinham tido escolha. Então,
novamente, eu não podia deixar Jesse parada lá por horas.

"Todo seu, floco de neve." Levantei-me, limpando a graxa nas

minhas calças cargo. Ela assentiu com a cabeça, ainda a vários
metros de distância de mim, apontando para o café sentado em
seu capô, para que ela não tivesse que se aproximar.

"Floco de neve?"

"Seu nome não pode ser Ninguém, então eu escolho Floco de

Neve."

"Isso é algum comentário mentiroso sobre mim?" Ela

estreitou os olhos.

Eu tentei n~o rolar os meus. “Nenhuma suposiç~o mentirosa

aqui. Você parece um floco de neve.”

"Por quê?"

"Porque você é branca pra caralho."

Porque eu te encontrei na sujeira que é chamada de vida, e

você se destacou. Como uma oportunidade que não posso perder.

Seu olhar foi para o meu rosto pela primeira vez. Seus olhos
eram terrivelmente expressivos. A cor do oceano. Eu percebi o
quão brega isso soava, mas merda, isso não tornava menos
verdade. "Eu... bem, obrigada, eu acho."

"Espere." Eu disse, jogando a caixa de ferramentas no chão

com um baque. "Agora eu te devo um café."

Ela olhou para mim como se eu tivesse crescido uma

segunda cabeça, uma que era verde e tinha um chapéu na forma
de um pau.

“N~o é assim que as coisas funcionam." Ela franziu a testa,

incrédula.
 "Quem é você para dizer como as coisas funcionam?" Eu
encostei meu quadril sobre o veículo dela, apertando os olhos
sob o sol.

"Quem é você para dizer como as coisas funcionam?" Ela

arregalou os olhos, sua raiva superando sua angústia.

“Eu possuo uma cafeteria. Eu sei mais sobre etiqueta do café

do que você, e eu te devo um café. Vamos amanh~.”

Ela pegou o café intocado de seu capô, caminhou até a lixeira

mais próxima e jogou-o com um propósito. Então ela caminhou
até seu SUV e abriu a porta do motorista. "Pronto agora você não
me deve nada.”

"Você ainda irá paga por isso." Eu disse, não totalmente certo
de que não estava fodendo, mas não tendo muita escolha
também. Ela era uma peça difícil de quebrar. Eu estava tão
acostumado a encantar meu caminho para as calcinhas
femininas, eu esqueci como cavar meu caminho em seus
corações.

Normalmente, era embaraçosamente fácil.

Eu flexionei meus braços tatuados, pegando minha prancha

de surfe.

Reuni meu cabelo loiro e selvagem em um coque.

Enrolei meus dedos e me estiquei em um bocejo, mostrando

meu pacote de seis.

Coloque um olhar neles. Boom. Eles estavam fodidamente

feitos.
 Com ela, eu estava fora do meu jogo.

Ela deslizou em seu assento e chegou a bater a porta na

minha cara. Eu tinha que fazer alguma coisa, qualquer coisa,
porque eu estava me sentindo cada vez menos no controle da
situação, e eu odiava isso. Jesse Carter não estava respondendo
bem aos meus avanços, e não era um balde de merda gelado na
minha cara? Eu deslizei meu pé entre a porta dela e o carro.

"Espera."

Nota para si: nunca coloque seus membros perto de Jesse

Carter quando houver uma porta nas proximidades. Ela bateu a
porta na minha perna. Porra.

Eu puxei minha perna para longe ao mesmo tempo em que

ela gritou em descrença. O que eu estava pensando? Eu não
estava. Em vez de pular para cima e para baixo e rezar para o
inferno, ela não tinha quebrado nenhum osso, eu simplesmente
mostrei a ela meu sorriso arrogante.

"Eu não queria bater tão forte." Ela estremeceu, e acho que
ela quis dizer isso. O contraste entre o cabelo preto e a pele clara
era chocante. Ela parecia uma pintura. Não é uma pintura
estranha e provocante, como um Peter Paul Rubens. Em vez
disso, como uma princesa da Disney. Um que foi desenhado por
uma jovem de dezesseis anos de idade que lhe deu um par de
seios fantásticos.

"Sim? Faça isso por mim. Café. Amanhã. Chame isso de uma
entrevista de emprego. Eu preciso de um novo barista, Floco de
Neve” Eu assobiei as palavras, sabendo que elas estavam saindo
desesperadas e não dando muita merda sobre isso.

"Eu não estou procurando emprego."

"Você tem um?"

"Não é realmente da sua conta."

“Bom ponto. Vamos estabelecer uma amizade primeiro. Eu

vou te atrair para a posiç~o mais tarde. Por enquanto, café.”

"Não."

"O que seria necessário para você dizer sim?"

"Nada."

"Besteira. H| sempre alguma coisa.”

"Não. Nada me faria tomar café com você, Bane.”

“Pense mais. Você parece uma garota brilhante. Tenho

certeza de que podemos ter uma ideia.”

Ela suspirou, olhando para cima como se a resposta estivesse

escrita l| no céu. “Talvez como você salvou minha vida, e eu lhe
deva de algum modo fundamental. Caso contrário, eu não
namoro.”

“Você n~o est| escutando. Eu quero que você trabalhe para

mim. E sim ser seu amigo.”

“Eu nunca trabalharei para você. E por que você quer ser
meu amigo?”
 Porque seu pai me pagará seis milhões de dólares pelo prazer.

“Porque você parece uma garota legal. Porque você é

engraçada e de raciocínio rápido. E não o pior para olhar, apesar
dessa camisa. Mas eu não namoro. E também não estou
interessado em dormir com você.”

Disse que eu era um maldito mentiroso.

"Você é gay?" Seus olhos se iluminaram. Eu poderia muito

bem ter fingido ser gay. Eu deixei muitos caras chuparem meu
pau quando eu era mais novo, para ver se eu gostava disso.
Então, novamente, não havia sentido em mentir para ela mais do
que absolutamente necessário. Ela parecia quase esperançosa,
mastigando uma mecha de seu cabelo nervosamente. Como o
que estava em nosso caminho de amizade era a minha falta de
amor por pau.

"Não. Mas meu trabalho não permite uma namorada. É uma

longa história." Limpei a testa novamente, sabendo que estava
suada, oleosa e rudemente deliciosa para todas as mulheres do
universo que não eram Jesse Carter.

"Então você só quer ser meu amigo?" ela perguntou. Ela

estava sentada em seu carro, e eu estava tentando não olhar
para o meu pé para ver se ele havia caído, e estava sufocante. Eu
não queria ser seu amigo naquele momento. Eu queria enfiar
meu pé em um balde de gelo e amaldiçoá-lo até a próxima
semana.

"E um barista", acrescentei. "Dois pássaros, uma cajadada

só."
 Jesse refletiu a ideia por alguns segundos, mordendo o lábio,
antes de dizer: "Não".

Então ela jogou seu SUV em direção e correu pela estrada,

em direção a Main Street, provavelmente até El Dorado. Eu
assisti a parte de trás de seu Rover da mesma forma que eu
assisti sua bunda todos aqueles anos atrás, com uma mistura de
desejo, aborrecimento e admiração.

Ela realmente me fez lembrar da neve.

Assim como a neve, ela ia derreter na minha língua.

 A parte boa de ser grossa com pessoas que você não ama, é
que você nunca vai vê-los novamente.

Esse é o conselho que meu pai me deu quando eu tinha nove

anos, e eu pensei sobre isso desde então. Eu não sabia por que
suas palavras me fizeram pensar em Bane. Talvez porque me
lembrei das últimas palavras que contei a meu pai tão
vividamente antes de sua morte.

Eu nunca mais quero te ver, nunca mais.

Nós tínhamos acabado de descobrir sobre o seu caso, Pam e

eu. Na época, eu costumava chamar ela de mãe. Sua traição
cortou cada camada de confiança e felicidade em que eu estava
envolvida ao longo da minha vida. Eu meio que culpei por tudo o
que aconteceu depois. Até mesmo Emery. Afinal, se não fosse
por seu caso, Pam não teria tentado se reinventar e encontrado
Darren. Eu ainda chamaria ela de mãe. Eu não moraria em All
Saints, mas em Anaheim. Eu não teria um Range Rover, mas pelo
menos ficaria feliz.
 Eu não teria que fazer amizade com a Sra. Belfort.

Eu não teria que me esconder em El Dorado.

Eu seria eu. Pobre e satisfeita e eu mesma.

Pare de choramingar, Jesse. Auto-aversão não é tão ruim

quando você se acomoda nela.

“Oi, Imane! É um bom momento?” Eu larguei minha mochila

no saguão da Sra. Belfort.

"Na sala de jantar." Imane, sua governanta, inclinou a cabeça,

abrindo caminho para mim.

Caminhei até a sala de jantar azul-royal, completa com altos

arcos dourados, cortinas vermelhas e um lustre de bronze. Um
refeitório provinciano francês que cabia nada menos que trinta
pessoas, enfeitava o centro da sala. Eu vi a Sra. Belfort sentada
no final da mesa, sozinha, vestida com um vestido de cetim
esmeralda com um decote dourado, batom vermelho vivo e um
penteado de filme. Ela olhou para a cadeira vazia em frente a ela,
todo o caminho do outro lado da mesa, desejando que ela se
enchesse de seu falecido marido, Fred. Meu coração murchava
dentro de sua gaiola óssea, cada batida queimando contra
minhas costelas.

"Sra. B?” Eu sussurrei, n~o muito alto para assust|-la.

Ela me ignorou. “Fred, experimente as ostras. Elas são

maravilhosas.”
 Fred não respondeu, porque ele não estava lá. Por uma
questão de argumento, as ostras também não estavam lá. A Sra.
Belfort almoçou horas atrás, tenho certeza.

Provavelmente uma sopa ou caçarola, sua cozinheira, Ula,

fez para ela.

Seu único amigo está à deriva, uma pequena voz dentro da

minha cabeça sussurra pra mim. Eu gostaria de acreditar que a
voz era a da velha Jesse. Que ela ainda morava em algum lugar
dentro de mim e era uma companheira constante. O que, claro,
era monumentalmente patético.

Roman Protsenko entrou em minha mente novamente.

Floco de neve.

Lembrei-me da intensidade do seu olhar quando ele olhou

para mim.

Ele pingava sexo, mesmo que suas palavras fossem

completamente inocentes. Eu apreciei sua proposta. Eu até
acreditava que ele não queria entrar nas minhas calças. Mas eu
não fazia socialização, e com certeza não ia começar agora. Não
com ele e nem com outra pessoa.

"Sra. B.” Eu repeti, entrando mais perto na sala e

pressionando a mão nas costas dela. “Vamos l| fora olhar as
roseiras. Talvez um passeio no labirinto?”

Ela não tinha concordado em entrar lá por meses agora.

Juliette Belfort se afastou de mim e olhou para cima. Seu

rosto estava marcado pela experiência e mágoa. A doença mais
fatal do mundo era o tempo, e sua expressão cansada era prova
disso. Juliette teve dois filhos. Tanto Ryan quanto Kacey
moravam na Costa Leste, e ela não gostava de se juntar a eles no
frio. Não que eles tenham oferecido. A Sra. B tinha uma doença
nos ossos frágeis, por isso usava geralmente três camadas de
roupa sempre que saía e colocava o termostato entre a fogueira
e o inferno.

“Jesse, eu n~o posso passar mais tempo com você hoje,

querida. Estou almoçando com meu marido.”

Pelo menos ela se lembrou do meu nome dessa vez. A Sra.

Belfort nem sempre é consciente. É por isso que ela tinha uma
enfermeira em tempo integral, uma empregada doméstica e uma
cozinheira. É por isso que ela não entendia por que eu
continuava recusando conhecer seu doce sobrinho, que tinha
mais ou menos a minha idade, para um encontro às cegas.

Eu parei de dizer a ela a tristeza da minha situação, porque

ela perguntaria tudo de novo no dia seguinte.

Eu não namoro.

Eu não fico com garotos.

Eu sou a intocável.

E a Sra. B sempre respondia: “Pare de ter tanto medo do

amor. Não pode te matar!”

Só isso.

"Tudo bem se eu esperar até que vocês tenham terminado?"

Eu reuni um sorriso fraco, implorando internamente por sua
companhia. Ela encolheu os ombros, tomando chá da fina
porcelana ao lado dela. "Você que sabe."

Voltei ao vestíbulo e me sentei em um banco estofado,

tirando um livro da mochila e folheando o panfleto de abraços
grátis que uma garota me entregou na rua na última vez em que
visitei Mayra. Eu sorri com a ironia quando olhei para as
palavras, não decifrando realmente nenhuma delas.

Por que Bane queria me contratar? Eu era tão amigável

quanto pneumonia.

Ele tinha ouvido falar da minha história?

Pergunta estúpida. Claro que ele tinha. Todos na cidade

ouviram uma ou duas versões da minha história. Eu era a puta
da cidade. Jezabel. A prostituta da Babilônia. Eu pedi, então eles
me deram.

Emery Wallace foi a pobre vítima. E eu era a bruxa que

espalhava as pernas.

Talvez Bane achasse que eu ia sair facilmente.

Ou talvez ele realmente tenha pena de mim.

Faz pouca ou nenhuma diferença. A única coisa que eu tinha

para mim era que, apesar de tudo que eu tinha passado, eu não
era o caso de caridade que ele tentou me tornar. Eu não
precisava de seu medíocre, trabalho ou afeição. Eu não preciso.

Porra, espero que a Sra. B passe algum tempo comigo hoje.

 Eu li algumas páginas, desejando que Bane saísse da minha
mente. Às vezes a Sra. B era clara como o céu de agosto. Eu
confiei nela, com mais frequência do que gostaria de admitir. Era
mais fácil do que conversar com Mayra, minha terapeuta, porque
Mayra sempre fazia anotações e fazia sugestões. A Sra. Belfort
muito raramente se lembrava de nossas conversas.

Vinte minutos depois de eu entrar, Imane saiu da sala de

jantar com os braços atrás das costas, sua expressão abatida.

“Sinto muito, Jesse. Hoje n~o. Fred n~o estava...” Sua garganta
balançou. Ela roeu o interior de sua bochecha, incapaz de me
olhar nos olhos. "Fred não estava se sentindo bem."

Eu me levantei, indo para a porta quando a Sra. Belfort saiu

da sala de jantar, abraçando o batente da porta para se
sustentar. Ela parecia uma estranha, seus olhos usando uma
expressão que eu nunca tinha visto antes. Clareza.

“Você n~o pode ter medo do amor, minha querida. É como

ter medo da morte. É inevitável."

O amor é como a morte. É inevitável.

As palavras perseguiram meus pensamentos muito depois de

eu ter saído da casa da Sra B. Foi uma boa coisa que eu estava
indo para uma corrida, porque eu precisava decifrar minha
cabeça após o dia estranho que eu tive.

Qualquer coisa ao norte da hora das bruxas era o meu

favorito.
 O tempo encharcava minha pele como um beijo às três horas
da manhã, lento e sedutor. Eu estava sempre acordada à noite,
foi quando os pesadelos se infiltraram. Eles eram tão ruins que,
em algum momento, parei de adormecer. Cochilos durante o dia
me manteve bem. Mas dormir por uma noite inteira? Sim.

Não, obrigada.

Isso estava praticamente convidando uma reprise do The

Incident em laço.

Eu devo ter estado sob algum tipo de feitiço esta noite. Me

sinto corajosa por falar com um estranho. Com o homem
estranho em questão.

E as limitações e linhas vermelhas que eu fiz para mim

mesma desapareceram ao fundo. Eu enfiei meus fones de ouvido
nos meus ouvidos. “Time to Dance” by Panic! At The Disco
explodiu em meus ouvidos quando me dirigi para a pista de El
Dorado às três da manhã. Eu tinha na mão um taser e um
pequeno canivete suíço enfiado dentro da minha meia. Além
disso, era um bairro fechado, com patrulhas dirigindo em
carrinhos a cada hora. Eu levei meu Labrador, Shadow, comigo
porque ele praticamente implorou quando eu estava na porta.
Ele era provavelmente a única criatura viva que eu ainda me
importava em agradar.

A Intocável, pensei enquanto meus pés batiam na trilha de

concreto, Shadow na coleira, ficando para trás de mim como o
veterano de quatorze anos de idade que ele era. Ele tinha um
boa forma para isso. Até eu tive que admitir.
 Só que não foi um elogio. Eu recebi o apelido porque não
permitia que ninguém me tocasse.

Nunca

Em absoluto.

Mais rápido, mais rápido, mais rápido.

Corri como se minha vida dependesse disso. Três anos atrás, eu

não tinha. E eu falhei. Eles por fim me pegaram.

Eu estava correndo desde então, duas vezes por dia. Cinco

milhas nas bordas do bairro fechado em que eu morava.

Correndo para me exaurir fisicamente e mentalmente, para

poder dormir.

Correndo para não ter que ficar parada, refletindo, pensando

e desmoronando.

Correndo dos meus problemas, e da minha realidade, e do

vazio que mordiscou as margens do meu intestino, como ácido.
Queimando, comendo, destruindo.

Minha rotina um pouco me colocou em um estado de ladra

de oxigênio. Até eu tive que admitir que minha vida era sem
objetivo. Eu dormia durante os dias e vivia na calada da noite. Eu
trabalhei obsessivamente no porão e saí do caminho de Pam e
Darren tanto quanto humanamente possível. Eles imploraram
para eu voltar ao mundo, mas eu nunca fiz isso. Então eles
pegaram minha esteira, então eu comecei a correr fora.
 Eles ameaçaram cortar minha mesada se eu não conseguisse
um emprego, então simplesmente parei de gastar dinheiro. Eu li
livros em vez disso, levei Shadow em longos passeios e comia
bastante barra de Kit Kat, principalmente para me manter viva.
Às vezes eu visitava a Sra. B. Eu nunca saí de El Dorado com a
exceção das visitas semanais a minha terapeuta, Mayra.

Eu estava com Mayra desde os doze anos e posso dizer

honestamente que ela não contribuiu para que eu me sentisse
melhor ou chegasse a uma conclusão fundamental uma vez
sequer. A única razão pela qual continuei foi porque Pam
ameaçou me expulsar se eu parasse, e eu realmente acreditei
nela.

As pessoas, como um conceito, estavam começando a se

sentir embaçadas e desconhecidas. Difusa, como flocos estáticos
em preto e branco tocando em uma TV antiga. Eu fui pega de
surpresa quando Bane começou a falar comigo, porque ninguém
nunca fez.

As solas dos meus pés queimavam e minhas coxas tremiam

com a tensão que eu estava colocando. Eu sempre fui atlética,
mas foi só depois do que aconteceu no último ano que fiquei
obcecada em correr, e não de um jeito bom. Pam, não gostou
quando a chamei de mãe, alegou que parecia muito jovem para o
título - disse que eu parecia "quente" desde, O incidente, e eu
tentei não odiá-la toda vez que ela dizia isso.

Jesse, olhe para as suas pernas. Esse é o seu forro de prata ali
mesmo. Apenas abra e tente ser menos esquisita, e tudo ficará
bem.
 Correndo na rodovia significava que era apenas Shadow e eu
na pista.

Tão bom.

Sempre que as pessoas me reconheciam, ou olhavam para

mim como se eu fosse lixo, ou desviam o olhar, se certificando de
que não veja a pena em seus olhos. A solidão era uma velha
amiga. Tanto que, ironicamente, tornou-se minha companhia.

Shadow estava começando a ofegar alto atrás de mim, então

parei, curvando-me e esticando meus tendões, meus dedos
pressionando os dedos dos pés.

"Leve o seu tempo, Old Sport8." Eu acariciei sua cabeça,

esperando a próxima música no meu iPod começar.

“Jesse? Jesse Carter?” uma mulher chiou atr|s de mim. Meu

coração bateu contra minhas costelas com o barulho repentino.
Eu chicoteei minha cabeça, arrancando os fones das orelhas.
Wren, uma garota com quem fui para a escola, acenou para mim
enquanto corria em direção ao meu lugar. Ela estava usando
trajes de festa consistindo de um pequeno vestido vermelho que
mal podia cobrir uma sarda, sem falar dos dois balões de silicone
que ela tinha sido presenteada em seu décimo sétimo
aniversário. Ela usava saltos e parecia bêbada, o que me fez
pensar que idiota deixara essa garota de vinte anos no bar até o
meio da noite. Eu chiei o restante do oxigênio. Wren vivia em El
Dorado. Ela provavelmente estava tropeçando em casa, me viu e

8
"Velho esporte" ela se refere ao seu cachorro por ser velho e estar fazendo exercícios
com ela.
decidiu dizer oi. Por que ela decidiu que isso estava além de
mim.

"Eu sabia que era você." Ela engasgou, alinhando seu corpo
bêbado, solto na frente do meu nervoso, ansioso. "Ohmedeu, eu
disse a eles que era você."

Eles? Quem eram eles? Eu estava prestes a perguntar quando

Wren decidiu abusar da palavra inexistente "ohmedeu" mais
uma vez. “Ohmedeu, e n~o posso acreditar que seu cachorro
ainda esteja vivo. Ele deve ter uns vinte anos ou algo assim,
certo?”

A velha Jesse diria a ela que nem todo mundo era tão jovem
quanto seus novos seios e nariz. A nova Jesse evitou o confronto
a quase qualquer custo. Wren me mediu, passando os olhos por
cima de mim, da cabeça aos pés. Seu olhar era como um projetor
luminoso destinado a um animal em hibernação. Eu queria me
enrolar e morrer.

Ela sorriu. “Você parece quente, Jesse. Você est| na Dieta

Dukan9 ou algo assim?”

Esfreguei Shadow atrás das orelhas e retomei minha corrida,

esperando que ela entrasse na dica e desistisse da conversa
unilateral. Para minha decepção, ela correu para frente, pegando
meu passo.

“N~o seja uma cadela.” Compartilhe seu segredo.

9
A Dieta Dukan é uma dieta de moda comercial baseada em proteína criada por Pierre
Dukan. Dukan vem promovendo sua dieta há mais de 30 anos.
 Saber sobre uma gangue, ser estuprada pelo seu namorado e
seus amigos.

Isso faria com que você perdesse seu apetite completamente

ou comesse seus sentimentos.

"Eu não estou em qualquer dieta." Eu finalmente cerrei.

“Bem, você est| ótima! Quer dizer, você sempre pareceu

ótima. Obvs”, ela abrevia a palavra “obviamente”, porque era
muito complicada para sua boca sagrada. Nos primeiros três
anos do ensino médio, eu era uma das garotas populares. A
abelha rainha designada. Olhos azuis e pernas devastadoras por
milhas. Eles me chamavam de Branca de Neve: cabelos escuros,
pele clara, uma mãe bruxa. Ajudou que eu nasci e cresci em
Anaheim. Minha mãe estava casada com um magnata do
petróleo, e todos na All Saints High pensaram que eu era do
gueto. "Elegante, mas do gueto", corrigiu Emery sempre que
alguém me perguntava se eu já tinha visto alguém ser
esfaqueado ou baleado. Depois do incidente, meu status caiu. Na
verdade, no final do último ano, eu tinha sido superada por
quase todo mundo, incluindo os assentos de toalete e as mesas
de refeitório descascadas de All Saints High.Wren e suas amigas
foram as primeiras a tossir a palavra "puta" nos corredores, as
primeiras a reclamar de doenças sexualmente transmissíveis
quando solicitadas a se sentar ao meu lado em química ou
cálculo.
 "Isso realmente significa muito.” Eu disse sarcasticamente,
abstendo-se de perguntar a ela sobre sua vida. Eu não queria
saber.

"Eu gostaria de ter vontade para colocar tanto esforço em

meu corpo." Wren suspirou dramaticamente, mal
acompanhando meu ritmo. O som de seus saltos pós-festa
batendo no chão me fez querer arrancar meu cabelo do meu
cr}nio. “Mas eu estou t~o ocupada com a escola, e amigos, e meu
novo namorado. Você sabe que eu estou namorando Justin Finn
agora, certo?”

Eu não sabia disso. Eu praticamente parei de falar com o

mundo inteiro depois do que aconteceu. A única coisa que me
lembrava de Justin Finn era a maneira como os dentes de seu
irmão Henry se sentiam contra minha coxa quando eu
finalmente chegava, tonta e enjoada, depois que eles me bateram
sem sentido. Seu riso em meu sexo quando ele me provou,
indefesa, contra a minha vontade. Eu me lembrava tão
claramente que, na verdade, eu ainda podia senti-lo em meu
corpo, mesmo depois de dois anos e incontáveis banhos. Mordi
meu lábio com força, sufocando um grito.

Eles não estão aqui.

Eles não podem te machucar.

“O que diabos você est| fazendo aqui, Wren? S~o três da

manh~.”

“Aw. Ela fala! Emocionante." Ela bateu palmas em outro

sorriso cruel. "Então, o que você tem feito com a sua vida?"
 A ideia de que eu poderia estar em perigo real escorria na
minha consciência lentamente. A casa de Wren ficava do outro
lado do bairro. A pista estava localizada em um pequeno parque
com balanços e escorregador. Os adolescentes muitas vezes
vinham aqui à noite para ficarem chapados durante as férias de
verão. Isso significava que ela não estava sozinha. Eu já via
desvantagem.

“Você parece um pouco p|lida, Jesse. Ou talvez seja só

porque você nunca sai de casa.” Ela bufou rindo. Eu peguei meu
ritmo, observando do meu olhar periférico enquanto seus braços
agitavam ao lado de seu corpo com exaustão. Shadow ofegou
atrás de mim. Imediatamente implorei a ele que não me odiasse
pelo que estava fazendo. Mas eu estava em pânico. Eu queria
fugir de volta para casa, mas quem diabos sabia o que me
esperava no parquinho?

“Ninguém te viu em um tempo. As pessoas diziam que você

estava em uma instituição mental. Eu estava tipo, ohmigosh,
Jesse? De jeito nenhum. Mas, realmente, Jesse, onde você
estava?”

Wren tentou recuperar o atraso, mas seu corpo estava

falhando. Shadow e eu tivemos a resistência. Nós fomos
corredores pró. Foi o que fizemos

Pedaços e peças do ensino médio voltaram para mim, caindo

desajeitadamente em uma imagem que eu tentei não conseguir
enxergar. Wren e eu tínhamos sido amigas antes do Incidente -
que jogaram o jogo da hierarquia da escola. Então ela se tornou
uma delas. Uma das pessoas que enfiaram camisinhas no meu
arm|rio e espalharam a palavra “prostituta” através dele, e
trocaram olhares horrorizados sempre que um professor me
colocou com eles em laboratório ou PE.

Minhas pernas correram mais rápido.

Shadow estava ganindo. Meu cérebro finalmente alcançou

meu coração. Eu não queria que nada acontecesse com ele, então
eu o peguei, todos os sessenta quilos dele, e desviei do curso,
pulando entre as árvores que revestem a propriedade dos
Spencers.

"Ei! Onde você vai?" Eu a ouvi gemendo atrás de mim. Eu

sabia que ia me arrepender assim que os galhos batessem nos
meus tornozelos e meus Keds10 afundassem na lama. Senti a
queimação aguda de novos cortes se abrindo nas minhas pernas,
mas continuei correndo.

"Cadela, você não será capaz de se esconder por muito

tempo!" Sua voz tornou-se abafada e fraca, mas havia uma coisa
que ouvi em alto e bom som. Sangrou das minhas orelhas para o
resto do meu corpo, descansando na minha alma como um peso
morto que eu carregaria comigo como uma cicatriz por anos a
fio.

“Corra com tudo o que você quiser. Ninguém vai perseguir

você mesmo, sua prostituta.”

10
 Outra coisa que eu não esqueci: Wren sempre foi uma
pirralha vingativa.

É por isso que não fiquei surpresa ao encontrar um carro

estacionado perto do playground, quando Shadow e eu
mancamos de volta para o bairro, completamente enlameados.

Eu não conseguia reconhecê-los à distância, mas eles

estavam encostados no capô do veículo, os tornozelos cruzados
e os braços cruzados sobre o peito. O parque infantil ao lado da
pista estava deserto, exceto pelo carro. Um Camaro SS com uma
pintura feita no inferno do carro, preto com chamas amarelas, os
faróis no alto.

Eu estava prestes a me virar e voltar para a pista com as

pernas mancando, mas um assobio alto perfurou o silêncio da
noite.

"Bem bem. Se n~o é a puta favorita de All Saints.” Um dos

dois caras cantou e cantou. “Boa noite, Jesse.”

Oh Deus. Ah não.

O medo tinha um cheiro. Um cheiro pungente e rançoso de

suor frio, e isso me cercou como neblina, rastejando em minha
boca frouxa e sugando minha alma.

Eu coloquei um rosto para a voz.

 Olhei para cima.

Então reconheci o outro cara que estava ao lado dele.

Henry e Nolan.

Eles usavam camisas polo como uniformes e sorrisos

presunçosos. O que diabos eles estavam fazendo em El Dorado?
No meio de uma maldita noite? E ainda mais importante, Emery
estava aqui também? Merda. Wren tinha deixado eles entrarem.
Ela provavelmente festejou com eles, eles a deixaram, mas então
eles me viram e não conseguiram resistir a se divertir.

Havia vômito alojado no fundo da minha garganta enquanto

puxava a coleira de Shadow na direção da estrada principal do
bairro, rezando para que um carrinho de patrulha passasse, mas
sabendo que como era a minha sorte, não passaria.

"Venha, Old Sport". Minha voz foi estrangulada, implorando.

De repente, eu não senti os cortes nos meus tornozelos, a lama
pesada cobrindo meus Keds.

"Cara, até mesmo o cachorro dela é fodidamente deficiente."

Nolan gargalhou, jogando uma lata vazia de cerveja para rolar no
concreto com um eco oco. “Como est~o as pernas, Jesse? Ainda
mancando?

Eu não fiz, mas eles quase quebraram meus quadris quando

me atacaram no último ano. Um arrepio violento lambeu minha
espinha, meu coração palpitava tão rápido que bati a mão sobre
a boca por medo de vomitar.
 "Lixeira branca com um cachorro branco" Henry riu,
empurrando o capô do carro e andando até mim. O medo me
cimentou no chão como uma estátua e um rubor subiu pelas
minhas bochechas. Eu senti meu corpo inteiro se tornando vivo
com a raiva em brasa. Atrás dele, Wren estava fingindo fazer sua
maquiagem no banco de trás do Camaro, ignorando a cena como
se ela não tivesse parte nela.

Shadow rosnou, expondo seus dentes amarelos a Henry. Eu o

puxei para perto da minha coxa, sugando o ar. Merda, merda,
merda.

“Para onde você est| indo, Jesse? Turno da noite no bordel?

Vamos nos divertir.” Nolan gritou do capô, acendendo a lanterna
do celular e apontando para mim.

“Sim, Jesse. Você est| procurando por problemas? Podemos

fazer uma segunda rodada pelos velhos tempos. Apenas não diga
a Emery. Embora, na verdade, tenho certeza de que ele não se
importaria. Ele tem uma namorada legal e respeitável agora. O
tipo que não abre as pernas com tanta frequência que ela nem
consegue lembrar quem bateu sua cereja.”

Eu não sabia qual parte parecia pior: ouvir o nome de Emery,

ou saber que ele havia se mudado sem nenhuma consequência.
Ou talvez fosse o lembrete de que a noite no beco indiano
realmente havia acontecido. Embora eu tivesse muitas razões
para me lembrar disso, mesmo além do dano físico. Semanas
depois, Pam me levou a uma clínica fora da cidade para fazer um
aborto. Eu implorei a ela para não fazê-lo, mas ela estava
convencida de que "isso" arruinaria nossa imagem inexistente
em All Saints.
 Eu me virei e comecei a correr em direção à estrada
principal.

"Pare." Nolan rosnou. Sua mão queimou seu padrão no meu

ombro. Ele girou em torno de mim com força suficiente para me
lembrar que ele era capaz de muito mais. Shadow rosnou
novamente e Nolan chutou a perna da frente. Meu cachorro caiu
no chão, choramingando.

Olhando para Nolan, tentei me cortar um pouco por não

perceber como ele era sádico, mais cedo. Ele era bem bonito,
com cachos louros e olhos cor de avelã, agora com os pés de
galinha se reunindo como um leque elegante em volta deles.

Saudável. Bonito. Temível.

Eu puxei meu braço como se seu toque fosse fogo frio. Eu

estava prestes a balançar o punho diretamente para o nariz e
pegar Shadow novamente quando a energia escura e violenta
estalou ao meu redor como eletricidade. Um baque e guincho de
metal bateram no ar e tudo parou como se alguém batesse uma
pausa. Nós dois torcemos nossas cabeças para trás.

Bane levantou nuvens no parquinho de areia dançando ao

redor de suas botas do exército.

Bane, sua mandíbula de pedra em raiva eu podia sentir todo

o caminho até os dedos dos pés.

Bane segurando Henry em uma chave de braço, o garoto em

seus joelhos, olhando para Nolan com horror, eu consegui
decifrar mesmo com a pouca luz da rua. Wren estava no carro,
segurando seu rosto e gritando. Foi quando notei que ele bateu
na parte de trás do Camaro com seu caminhão, e não por
acidente. O carro tinha deslizado para a calçada de concreto ao
lado do playground. Um balanço balançou com o impacto.

Cima, baixo. Cima, baixo.

Eu finalmente peguei Shadow, abraçando-o perto do meu

peito.

"Bem, isto é constrangedor." Bane lançou um sorriso de lobo,

mais do que ruim. “Um cara sóbrio colidindo com sua
caminhonete em um bando de adolescentes desmaiados.
Imagina quem vai levar a culpa por isso?

Você podia sentir a atmosfera mudando nas pequenas coisas.

O corpo de Nolan se afrouxando. Wren inclinando a cabeça para
baixo na derrota. Uma lágrima aterrorizada rolando pela
bochecha de Henry. Nolan levantou as duas mãos em sinal de
rendição, dando um passo para trás.

"Fique onde você está." Bane ordenou.

Ele fez.

“Eu acredito que o comércio est| em ordem. Esse idiota não é

do meu interesse, e você não tem nada que tocar em Jesse
Carter” Disse Bane, enfiando um baseado entre os l|bios e
acendendo com a mão livre. Ele inclinou o queixo para cima,
deixando a fumaça subir para cima em uma fita enrolada.

Jesse Carter. Ele sabia meu nome e provavelmente tudo o que

havia para saber sobre mim. Estúpida, pensei que poderia
escapar dele escondendo informações dele.
 Alívio selvagem tomou conta de mim quando Nolan girou
para encarar o grande surfista loiro, esquecendo tudo sobre
mim. Eu juntei Shadow em meus braços novamente, observando
as mechas douradas do cabelo de Nolan por trás, me
perguntando se eu tinha isso em mim para agarrar um punhado
delas e esmagar sua cabeça contra o concreto sob nossos pés.

“Bane Protsenko?” Nolan coçou a testa lisa.

Bane enrolou seus dedos que seguravam o baseado,

acenando. Henry ainda estava no chão, engasgado com um
soluço. A mandíbula de Bane estava tão trancada que achei que
seus dentes estariam saindo de sua boca. Nolan aproximou-se
deles, enrolando-se em si mesmo quando sua postura alcançou
seu pescoço.

"O que está acontecendo? Nós estávamos apenas nos

divertindo.” Ele parecia o bom menino que sua m~e
provavelmente pensava que ele era.

"Foi divertido para Carter?"

"Sim!" Henry gritou, engasgando ao redor do braço de Bane.

“Nós a conhecemos. Nós fomos para a escola juntos. C...certo,
Jesse?”

Eu balancei a cabeça. Eu posso não ter tido coragem de matá-

los, mas nunca os protegeria. "Eu fui para a escola com eles, sim,
mas eles estão me incomodando."

Eu não tinha certeza se Bane estava tentando me chantagear

ou simplesmente fazer a coisa certa comigo, mas isso não
importava. Ele estava me ajudando e eu precisava dele lá. Nolan
parou a um metro de distância de Bane e Henry.

"E aí cara? Nada para ver aqui. Tenho certeza de que você
tem coisas melhores a fazer do que estragar a nossa noite.” A voz
de Nolan era sem tom. Ele estava tentando engolir a raiva que
sentiu por ter sido interrompido.

“Floco de Neve, o que devemos fazer com eles?” Bane disse

'Floco de Neve' como se tivéssemos apelidos um para o outro e
'nós' gostassemos que fosse um conceito que eu estava
familiarizada e confortável. Como se nós fizéssemos as coisas
juntos o tempo todo. Como se fôssemos amigos.

Eu não namoro. Meu trabalho não permite isso. Longa

história. Vamos ser amigos.

Um mês depois do incidente, voltei para a escola para

completar o meu último ano e me formar. Eu via Henry, Nolan e
Emery todos os dias. Eu os vi no refeitório, na sala de aula e em
todos os eventos em que Pam e Darren me arrastaram na cidade
em sua tentativa de se encaixarem. Emery, Nolan e Henry agiam
como se eu não existisse, e eles fizeram um trabalho tão
completo, até o final do ano, até eu comprei. O ponto era que
sempre fingimos que não nos conhecíamos. Eu estava cansada
de fingir que não aconteceu.

Fiz e doeu. Ainda dói, anos depois. Isso sempre machucaria,

enquanto eu vivesse.

Eu dei um passo { frente. “O que você est| fazendo em All

Saints?”
 Nolan virou a cabeça para mim. Henry estremeceu. O silêncio
estava cheio de coisas que eu não queria ouvir.

"Estamos de férias forçadas." A voz de Henry se quebrou. Ele

sempre foi muito mais fraco que Nolan do que Emery. O elo
frágil e oscilante que provavelmente se encaixaria primeiro.

"O que você fez?"

"Não é da sua conta." Retrucou Nolan.

"O que. Você. Fez?" O tenor de Bane estava gelando. Uma faca
fria deslizando pela sua pele, sua borda cutucando sua carne.
Roman Protsenko estava altamente ligado em All Saints. Até eu
sabia disso. Ele era o tipo de pessoa com quem você não queria
mexer.

"Incidente no campus". As palavras soaram como se

quisessem ser engolidas de volta na boca de Nolan. Os três
meninos de ouro de All Saints High foram para a faculdade
juntos. Costa leste. Esse foi o acordo que seus pais fizeram com
Darren e Pam.

Queremos que seus filhos estejam tão longe quanto possível

dos nossos. Melhor coisa que tinha me feito.

"Consiste em?"

"Uma menina..." Henry disse com os dentes cerrados. Meu

coração se partiu em pedaços de mosaico. Eles atacaram outra
pessoa? “Nós n~o fizemos nada. É por isso que em apenas uma
semana. Ela foi quente como o inferno. De qualquer forma, nós
só brincamos com ela. Merda está sob investigação por um
segundo, mas é bom voltar.”

Os olhos de Bane procuraram os meus sob a triste luz

artificial. Ele não era menos perigoso do que eles. Se alguma
coisa, eles eram hienas, e ele era um leão, quieto e mortal. "O que
vamos fazer com eles, Jesse?"

“Eu n~o os quero em nenhum lugar perto de mim

novamente. Sem falar, sem tocar, sem respirar na minha
direç~o.” Meus dentes batiam, mesmo que n~o estivesse com
frio. Eu não estava orgulhosa de usar Bane para ter certeza de
que os garotos estavam fora da minha vida e espaço, mas a
tentação era demais. Henry e Nolan eram valentões. Se eles
cheirassem fraqueza, eles atacariam. Eles continuariam a me
provocar até o dia em que eu morresse se não tivessem um
incentivo para não fazê-lo.

Bane disse: “Você ouviu ela. Considere isso sua ordem de

restriç~o oficial contra você.”

"Sinto muito, mas quem diabos é você para nos dizer o que
fazer?" Nolan cuspiu. Bane soltou Henry do estrangulamento,
caminhando para Nolan. O ar estava encharcado de ameaça. O
mundo parecia dolorosamente mundano enquanto estava
envolvido na órbita excepcional de Roman Protsenko. Como se
ele fosse maior que o lugar onde ele nasceu. Ele capturou a
garganta de Nolan na palma da mão e apertou, ainda cheirando a
estoicismo entediado.

“Se você chegar perto dela novamente, eu pessoalmente vou

me certificar de que será a última vez que você pisa nesta cidade.
Sua família será expulsa daqui. Seu sonho da faculdade estará
morto. Vou liberar cada grama de poder que tenho nesta cidade
para garantir que suas vidas sejam um pesadelo contínuo ao
estilo Freddie-Kruger. Aviso justo: sou muito bom em pesadelos.
Vivi uma vida diferente da sua e sei o que vocês, crianças ricas,
podem fazer... e o que vocês não podem.”

Eu teria pago um bom dinheiro para ver o rosto de Nolan

naquele momento, mas ele estava de costas para mim. O que
ouvi claramente foi que Henry engasgou com a própria saliva.
“Cara, vamos dar o fora daqui! Vamos!" Simultaneamente com
Wren, que chorou: "Nolan, não seja um idiota!"

Nolan ficou parado como a Torre Inclinada de Pisa, torto e

instável, percebendo pela primeira vez a lição que ele me
ensinara - que éramos todos frágeis. Bane tirou a mão do
pescoço de Nolan e empurrou-o para o carro.

"Você está tentando a minha paciência." O mamute loiro

rosnou. “Sob qualquer outra circunst}ncia, você n~o sairia vivo
desse parque”.

Nolan me lançou um olhar de olhos estreitos. "Bem. Você

está morta para nós. Feliz?"

Dificilmente.

Mas eu queria que eles finalmente me soltassem, então

talvez, um dia, algum dia, eu pudesse soltá-los.

"Você é um idiota." Eu assobiei, acariciando meu rosto no

pêlo de Shadow.
 “E você é uma puta. Apenas lembre-se disso quando o
valentão da cidade substituir sua bunda por alguém que não
esteja abarrotado de doenças sexualmente transmissíveis”.

Isso deu a Nolan um soco no rosto de Bane. Aconteceu tão

rápido, ele cambaleou e caiu, sua bunda batendo no concreto.
Bane chutou seu rosto com a ponta de sua bota, e eu ouvi algo
estalar. Eu soltei uma risada, principalmente de choque. Henry
correu meio cambaleando para Nolan, pegando-o pela gola da
camisa e galopando em direç~o ao Camaro. “Cara, nós
precisamos sair. Agora!"

Ele empurrou Nolan para o Camaro e correu para o banco do

motorista, tentando ligar o carro algumas vezes antes que o
motor rugisse para a vida. Ele inverteu com um guincho,
batendo no caminhão de Bane um pouco antes de fugir da cena
enquanto salpicava pequenos pedaços do capô do carro em seu
rastro. Meus olhos seguiram o veículo, dançando em suas
órbitas. Eu estava tão extasiada com o que aconteceu, eu nem
tinha notado que Bane estava bem na minha frente. Mas ele
estava.

Lá, com seu corpo longo e musculoso.

Olhos verdes como hortelã de inverno, escuro e

assustadoramente vivo.

Sob a luz severa, eu podia ver os buracos onde seus últimos

piercings devem ter estado. Lábio inferior. Nariz. Sobrancelha.
Ele era alto e suave e jovem. Regal em sua beleza. As únicas
coisas que manchavam sua nobre boa aparência eram suas
tatuagens e barba.
 Meu olhar varreu para os dedos dele. Eles foram cobertos
individualmente, cuidadosamente escondendo cada centímetro
de pele.

Meus olhos pararam na mancha escura entre eles. O sangue

de Nolan.

Eu olhei para cima.

Eu não sabia se era o ar que cheirava a grama e adrenalina,

ou o fascínio da noite que prometia engolir o que se passava
entre nós em segredo, ou o fato de que ele me salvou, mas eu
não o fiz. Não odeio Bane como todo mundo naquele momento.
Minha boca se abriu por conta própria e as palavras saíram.
"Obrigada."

"O que seria necessário para você tomar um café comigo?"

Ele respirou com dificuldade, pegando de onde paramos. Da
última vez, eu disse a ele que ele precisaria salvar minha vida.

Eu acho que ele apenas fez.

"Você me dizer por que você quer fazer isso."

"Eu preciso consertar você." Ele disse, seus olhos verdes nos
meus azuis.

Preciso. Consertar. Você.

Shadow se agitou em meus braços, tentando cheirar Bane à

distância. Fiquei surpresa que ele não tentou morder sua cabeça
como ele normalmente faria. Ele sabia o quão estranho eu me
sentia sobre os homens.
 "Eu não quero soar rude, mas quem diabos é você para me
consertar, e quem disse que eu estou precisando ser
consertada?" Eu inclinei meu queixo para baixo, ciente do fato
de que eu não havia trocado tantas palavras com outro homem
por anos. Eu estava a ponto de empurrá-lo para longe. Como ele
ousa? Mas eu também estava prestes a esmagar meu corpo
contra o dele, desabando em um abraço. Quão bom ele era?
Ninguém nunca tentou me consertar. Até mesmo Darren e Pam
apenas queriam se livrar de mim. Claro que não fiz nada. A
Intocável nunca tocou em ninguém.

Bane deu um passo à frente. Eu não dei um passo para trás.

“Eu ouvi sobre sua história. Eu ouvi sobre o que Emery,

Nolan e Henry fizeram com você. E digamos que eu tenha
alguém próximo a mim que tenha experimentado algo parecido,
ent~o a merda chegou bem perto de casa.” Ele apontou para o
espaço onde o Camaro não estava mais estacionado. Eu pensei
sobre o que eu sabia sobre ele. Sobre sua má reputação. Mas
também me lembrei que ele tinha sido o único a desligar o jogo
Defy em All Saints High. Que tudo que ele já foi para mim foi
gentil e prestativo.

“Eu n~o acho que você entende, Floco de Neve. Você n~o tem
nada a dizer nesta merda. Eu vou ajudá-la se você querer minha
ajuda ou não. E estou disposto a dar um soco em todos os rostos
de All Saints se isso te faz sentir mais segura, inclusive no meu.
Não quero te foder, Jesse.” Ele respirou com dificuldade, e em
minha mente, ele estava segurando minhas bochechas com suas
grandes palmas calejadas, e eu nem sequer recuei.
 Na minha cabeça, sua respiração de canela passava sobre
meu rosto calorosamente.

Na minha opinião, não tínhamos todo aquele espaço morto

entre nós, e nossas vozes não ecoavam no nada da noite vazia,
porque eu não estava tão quebrada e assustada.

"Eu quero porra te salvar."

"Mas..." eu comecei.

Ele me cortou. “Eles te chamaram de puta. O que eles fizeram

com você é indesculpável. Você vai ser salva, me ouça? Você vai
ser salva, porque a outra garota n~o pôde ser salva.”

Eu não questionei isso.

Eu não duvidei disso.

Eu apenas aceitei, do jeito que você faz o céu acima da sua

cabeça, sabendo que ele era uma força mais forte do que a minha
resistência jamais seria.

Bane me ajudou. Ele me protegeu.

E, infelizmente, foi mais do que qualquer outra pessoa fez na

minha vida.

Tudo o que ele queria era café. Em algum lugar público.

Uma vez. Eu poderia sobreviver a isso. Eu poderia.

Pensei na murcha da senhora Belfort e em como a solidão me

levou a fugir de minhas lembranças e pesadelos no meio da
noite, depois assenti. Ele fez sinal para eu entrar em sua
caminhonete, e eu balancei a cabeça, abaixando Shadow no chão.
Nós íamos andar. Bane jogou o celular em minhas mãos.

“Cinco, três, três, sete. Tem 911 na discagem r|pida. Eu

dirigirei devagar. Mantenha a porta do passageiro aberta apenas
no caso. Mas você não está andando para casa com os pés
parecendo assim.” Ele gesticulou para baixo, e eu segui seu
olhar, encontrando meus tornozelos e Keds quase até a morte, o
pequeno canivete quase caindo da minha meia ensopada de
sangue. Eu balancei a cabeça lentamente, colocando-o de volta.
Eu então liguei para o 911 e mantive meu polegar pairando no
botão verde, e entrei em sua caminhonete.

Foi o choque que me fez fazer isso.

A nova Jesse nunca entrou no veículo de ninguém.

"Só uma pergunta, Bane", eu disse depois de dar-lhe

instruções para a minha casa. “O que você estava fazendo aqui
hoje { noite? É um condomínio fechado.”

Ele desligou o motor, afundou de volta em seu assento e

rolou a cabeça para olhar para mim. “Eu tenho uma conex~o no
El Dorado toda quinta-feira. Eu tenho a chave eletrônica.” Ele
mostrou o pequeno dispositivo preto entre os dedos.

Eu engoli em seco quando eu saí do banco do passageiro com

Shadow na frente da minha casa.

Meu tornozelo se arrastou, deixando uma mancha de sangue

em seu antigo assento de couro.

E eu pensei que fosse irônico.

 Como ele era o homem mais poderoso que eu conhecia e, no
entanto, fui eu quem o marcou antes de me marcar.
 No minuto que Darren me disse que Jesse foi para a pista
para uma corrida, eu estava fora da cama e na minha
caminhonete, acelerando em sua direção.

Bem. Reescreverei: estava fora da cama de Samantha, uma

leiga local de El Dorado e uma advogada que me dava conselhos
legais, e me dirigia para a pista.

Eram três e meia da porra da manhã. Se Floco de Neve

tivesse um desejo de morte, ela trabalhou duro para cumpri-lo.
Eu cheguei na hora certa. Em um cenário clássico, idiotas e sua
máquina, mais sorte do que cérebro, havia dois idiotas, uma
garota cansada, e Jesse e seu cachorro no meio do show de
merda.

Ela ficou tão desorientada e horrorizada que aceitou a

desculpa da minha chegada súbita e nem sequer duvidou de
mim. Ela tropeçou em suas pernas saindo da minha caminhonete
quando eu vi a cair, e eu fingi não notar porque eu não queria
envergonhá-la. Era uma mentira que eu não costumava oferecer,
mas ela tinha circunstâncias especiais.
 Finas trilhas de sangue manchadas no banco do passageiro
me lembravam o quão quebrada ela estava e o quão cuidadoso
eu precisava ser com aquela menina.

Eu fodi muitas mulheres por dinheiro. Desabafando elas,

embora? Essa não foi minha especialidade.

O outro lado era que finalmente eu consegui um encontro

para um café com ela. Só que, entre surfar e cuidar dos negócios,
eu tinha muito pouco tempo para tomar café, então hoje ela ia
marcar uma reunião de negócios.

E por uma reunião de negócios, eu quis dizer extorsão.

Mesma merda, realmente.

Eu encontrei Jesse no Café Diem no dia seguinte às quatro

horas. O fato de ela ter aparecido foi um milagre. Ela deslizou
entre as mesas ocupadas e o bar agitado, usando seu traje
habitual preto, jeans largos e aquele maldito capuz preto. A
roupa mais suave do mundo para esconder quem ela realmente
era.

Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você.

Um poeta.

Um explorador.

Um romântico.

Uma princesa que ama a cultura e mata dragões.

 Pontos de bônus, ela aparentemente tinha a capacidade de
me fazer soar como emo. Então havia isso também.

Darren Morgansen me deu a essência do que havia

acontecido com ela. Jesse namorou Emery Wallace, herdeiro de
Wallace, principal concorrente do Walmart na Costa Oeste,
durante todo o ensino médio. Emery era seu típico fodido com
muito dinheiro e zero compreensão do que era a vida real.
Aquele com a roupa certa, o carro certo e os amigos errados. Ele
adorava a ideia de namorar a garota mais bonita da escola. Uma
virgem, não menos. Na noite em que sua namorada
supostamente havia perdido sua virgindade para ele, Emery
instalou uma câmera atrás do PlayStation em seu quarto para
gravar tudo.

Só ele nunca deflorou ela.

Não havia sangue.

Não havia sinais de virgindade sendo tomada.

Jesse Carter era tão virgem quanto um preservativo usado.

Se alguma coisa, Darren tinha dito (ou melhor, cheirado) que,

de acordo com os rumores, a câmera ao vivo mostrava que ela
estava entediada, à beira de bocejar em suas estocadas.

Emery escolheu um método questionável para mostrar a ela

como se sentia. Algumas semanas depois, ele a pegou de um
cruzamento onde ela estava de pé, esperando a luz ficar verde,
levando-a a um beco deserto com seus melhores amigos e
marcando-a para sempre. Jesse sabia que as crianças de sua
escola teriam um maldito dia de trabalho se a verdade saísse,
então as famílias fariam um acordo: os garotos deveriam ficar
longe de Jesse e sair da cidade para frequentar uma faculdade
fora do estado, e ela não deveria nunca falar sobre o incidente.
Sempre. A ideia de que alguém do lado de Jesse concordou com o
acordo me fez querer estrangular a vida de ambos.

Essa foi a sua história. Fita de sexo. Estupro em grupo. Pais

estúpidos.

Ficando cara a cara com Nolan e Henry, sabendo que eu não

poderia esmagar seus rostos em uma pedra até que suas vias
aéreas estivessem entupidas com sangue, matando um pedaço
de mim que eu realmente amava. A peça onde minha moral
estava trancada em segurança.

A pior parte da nossa situação era que Jesse não queria que
as pessoas a tocassem, mas no fundo ela era uma pequena fada
carnal. A deslumbrante sereia com olhos azuis em pó que eu vi
nadando até a praia todos esses anos atrás, ainda vivia em algum
lugar dentro dela. Eu não podia ignorar esse fato, mesmo com
aquele capuz e boné. Ela caminhou até mim, marchando como
um soldado capturado, orgulhosa mas derrotada, seus olhos
fixos em um ponto invisível atrás da minha cabeça. Eu estava
empoleirado em uma banqueta de bar, rolando-me um gordo.
Ela parou antes que pudéssemos cheirar um ao outro. Antes que
a tinta na minha nuca lhe lembrasse que eu também era um
pecado.

"Eu não gosto de café." Disse ela categoricamente. Não, oi.

Não, como vai você? Códigos sociais sejam condenados.

"Nem eu."
 Ela lutou com um sorriso tímido, atirando seu olhar para
seus Keds. Vendo seus dentes afundando em seu lábio inferior
fez meu pau enrolar seu caminho contra o meu short de surf. Eu
nem me incomodei em me odiar por isso. Havia mais chances de
eu fazer um movimento em um morcego vampiro morto do que
nunca batendo em sua bunda. No entanto, caramba.

“Você vai ter um smoothie se você se comportar. Eu tenho

algumas coisas para fazer primeiro. Vamos pegar a estrada."
Comecei a sair, inclinando a cabeça para me despedir de Gail e
Beck atrás do balcão.

Floco de Neve seguido. "Onde estamos indo?"

"Tenho negócios para resolver."

"Parece sombrio".

N~o podia discutir com isso. “Alguns de nós n~o têm pais
ricos para comprar nosso caminho pela vida. Vamos lá, vai ser
divertido”

Ou não. Não é como se ela tivesse muitas ligações sociais

para escolher, e eu tinha um trabalho a fazer. Jesse combinou
meus passos, correndo de leve em minha direção. Eu era muito
mais alto e mais rápido, mas ela tinha boa resistência nela. Ela
não conseguiu uma bunda digna de mil poemas e uma guerra
mundial sentada sobre aquelas belas bochechas o dia todo. Eu
deslizei um baseado entre meus lábios, principalmente porque
eu não sabia o que dizer a ela.

"Você fuma muita maconha." Ela pegou um pedaço de cabelo

e levou-o à boca, mastigando as pontas.
 "É legal na Califórnia." Eu disse ao redor do meu hippie,
acendendo-o.

“N~o se você fizer isso em público. Você est| implorando

para ser preso?”

“Implorando, n~o. Tentando, talvez.” Brian Diaz, o xerife

local, estava no meu bolso. Eu fodi sua esposa toda terça como
um favor para fechar os olhos para as minhas travessuras. Eu
poderia fazer qualquer coisa que eu quisesse, menos decapitar o
prefeito no meio de Liberty Park e sair impune com pouca ou
nenhuma repercussão. Além disso, Grier era meio quente, então
não era exatamente uma tortura.

Nós caminhamos ao longo do passeio, dois aliados muito

improváveis. Eu era o cara que todos conheciam e ela era um
fantasma desesperado para ser esquecido. Um grupo de garotas
de tops de biquíni e Daisy Dukes passou por nós, batendo os
punhos em mim com sorrisos sedutores enquanto a checava. No
começo, ela não disse nada. Mas então, quando Samantha, a
advogada, piscou para mim e riu quando nossos ombros
roçaram enquanto ela se apressava em seu traje de creme para
uma reunião ou qualquer outra coisa, Jesse amassou a testa.

"Existe uma mulher nesta cidade que você não tenha

dormido?"

"Sim. Você."

"É por isso que estou aqui?"

“Como eu disse, meu trabalho n~o permite uma namorada, e

você n~o est| exatamente me dando uma vibe de uma noite só.”
 Estávamos passando por uma lanchonete de fast food, uma
sala de tatuagem e um sorvete siciliano. O sol estava ofuscante, o
céu azul líquido e os sorrisos ao nosso redor grandes e genuínos.
A vida era um raio de sol gigante e gordo, mas Jesse estava
tremendo em uma sombra escura, recusando-se a juntar-se à
diversão.

"E por que isso?"

Na minha visão periférica, eu podia vê-la mexendo nas alças

de sua mochila, apenas para fazer alguma coisa com as mãos.
Isso foi difícil para ela. Saindo. Sendo vista. Eu diminuí a
velocidade, dando-lhe tempo para se recompor.

"Por quê?" Tomei um golpe final do meu baseado antes de

jogá-lo na areia. Conversa correu bem até agora. Eu não
precisava disso.

"Por que o seu trabalho não permite que você namore?"

"Porque eu fodo mulheres, eu não deveria estar fodendo

quando se está namorando, por que não dá para fugir."

Não havia sentido em esconder a verdade dela. Ela iria ouvir

isso de alguém mais cedo ou mais tarde. Quando paramos em
frente a uma nova loja que havia sido aberta há poucos dias por
um intruso de fora da cidade, eu sabia que tinha feito a coisa
certa sendo direto. Seu rosto se transformou de irritado para... o
que era exatamente? Fascinação. Travessura. Eu poderia até ter
visto uma pequena atração. O júri ainda está nessa.
 Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você.

Uma necessidade repentina de quebrar essas paredes e ver

quem ela era antes do que aconteceu com ela, bateu em mim.
Esta citação não poderia ser sobre nós, poderia? Eu não era essa
pessoa. Eu era o bastardo que a usava para conseguir seu parque
de surfe.

"Você é uma escolta?" Seus grandes olhos já se arregalaram

ainda mais. Peguei uma alça de sua mochila e bati contra seu
ombro, com cuidado para não tocá-la, então sorri.

"Eu prefiro o termo encanador sexual."

Ela bufou. "Oh Deus."

"Sim. Elas às vezes me chamam assim também. O ponto é,

você definitivamente não está recebendo de graça o que as
pessoas pagam um bom dinheiro para isso. Então você não
precisa se preocupar. Olha, você precisa de um amigo, e eu
preciso de um barista e alguém para sair com quem não me veja
como Deus. Nós fazemos sentido, sabe?”

Ela realmente sorriu um verdadeiro sorriso pela primeira

vez, e merda de merda, Jesse Carter precisava sorrir para a
maldita vida. Ela poderia muito possivelmente trazer a paz
mundial, e eu nem estava exagerando. Foram essas covinhas.
Eles amassaram aquele rosto liso e pálido como um pedaço de
terra na neve.
 "Espere aqui. Eu volto em dez minutos. Então eu vou te
comprar um smoothie de cortesia por me permitir salvar sua
bunda.” Eu empurrei minha cabeça para a loja atr|s de mim.

"Eu vou com você." Disse ela, e eu não fiquei surpreso. Ela
não era uma vela bruxuleante. Ela era uma chama, mas alguém
havia apagado sua chama. Três pessoas. Eu estava prestes a
acendê-la bem, mesmo que fosse a última coisa que fizesse. Eu
achatei minha palma contra uma parede imaginária entre nós.

"De jeito nenhum, Jesse."

"Por que não?"

“Porque ent~o você ser| tecnicamente um acessório para um

crime, e nenhum smoothie no mundo vale um registro criminal.
Confie em mim sobre isso.

Em vez de me fazer mais perguntas, ela assentiu, virou-se e

estacionou a bunda no primeiro degrau que levava à loja. Eu
observei a coroa de sua cabeça por alguns segundos antes de
sair e abrir a porta de vidro.

Eu bati a porta atrás de mim, sentindo-me sorrir contra a

minha vontade.

Não, ela não era um Floco de Neve.

Ela era uma Tempestade de Neve.

 O segredo para ser um idiota era não ser um idiota.

Isso provavelmente justificava algum tipo de explicação.

Claro, havia pessoas como Vicious. Eles eram exteriormente
grosseiros. Mas pessoas como ele nasceram com o mundo a seus
pés. Não foi tão simples para pessoas como eu. Eu tive que me
dedicar às boas graças e corações das pessoas quando eu
precisava de algo. Vencer as pessoas acabou se tornando uma
espécie de arte. Eu tive que competir por afeto, seja dos meus
colegas, meus inimigos, meus encontros de uma noite. Inferno,
até da minha mãe.

Congela o quadro.

Rebobine: Eu nasci em São Petersburgo vinte e cinco anos

atrás para Sonya, filha de uma família semi-aristocrática que
caiu em desgraça junto com a União Soviética e perdeu a maior
parte de sua riqueza. Meu doador de esperma era um soldado da
Bratva. Se você se perguntar o que uma boa garota como mamãe
queria com um bad boy, a resposta é: nada. Minha mãe foi
estuprada. Foi assim que cheguei a este mundo e essa era a
minha desvantagem em conquistá-la. Minha mãe decidiu fugir
do país e estudar nos EUA. Ela não era mais considerada rica por
qualquer extensão de imaginação, mas ela tinha o suficiente para
nós dois nos mantermos à tona e nos colocamos na escola. Mal.
Ela se tornou uma terapeuta infantil. Eu sempre me perguntava
se era sobre mim, se ela queria ter certeza de que eu não seria
como meu pai, então ela estudou como desarmar crianças
fodidas. Talvez eu tenha pensado nisso. Meu palpite era que a
verdade estava em algum lugar no meio.

Nós viemos para os Estados Unidos quando eu tinha três

anos, então eu realmente não me lembrava muito da Rússia.
Minha mãe mal tinha dinheiro para comprar um par de sapatos
sensatos, mas ela tinha um plano sofisticado para ligações para
fora do país, e falava com a família todos os dias, girando o fio do
telefone enrolado, fofocando em russo. Seu rosto se iluminava
como o Natal toda vez que ela ouvia uma fofoca quente sobre
seus amigos Luba ou Sveta. Por um longo tempo, eu me
perguntei o que diabos a fez se mexer em primeiro lugar, já que
ela ainda estava tão presa em São Petersburgo. Mas ficou claro
como dia do caralho.

Eu. Eu fui o motivo. Ela queria algo bom para mim.

Eu posso não ter me lembrado da Rússia vividamente, mas

eu me lembrava da América. Cada pedaço disso. Lembrei-me dos
olhares, dos olhares e dos narizes enrugados sempre que minha
mãe abria a boca em um novo espaço pela primeira vez. Ela
gaguejava, corava e pedia desculpas por seu forte sotaque, que
se enfraquecia a cada ano que passava vivendo aqui.

Nunca me esqueci da forma como os sorrisos das pessoas

diminuíam toda vez que ela se esforçava para explicar-se ao
atendimento ao cliente e às entrevistas de emprego. Então,
prometi ser charmoso, doce e bem-humorado. Ser bom,
respeitoso e atraente demais para resistir. Eu poderia ter sido
temível para os homens, mas as mulheres eram uma história
diferente. Você vê, eu tive um pouco de um problema de mamãe,
e colocar as mulheres sob meu feitiço foi uma compulsão que eu
fiz no piloto automático.

Venha. Veja. Conquiste (depois vem de novo, mas de uma

maneira completamente diferente).

Descongela o quadro.

Eu silenciosamente tranquei a porta da loja atrás de mim, em

seguida, passei para o balcão, a minha mão já escovando a
merda na prateleira de exibição. O que eles estavam vendendo,
afinal? Parecia um lugar de lembrança. Bolas de neve e canetas
de All Saints. Quem precisava desse tipo de coisa? Aqui não era
maldita Nova York. Apenas uma cidade de praia no ânus da
Califórnia. Eu joguei minha bola no balcão e sorri.

"Lugar legal."

"Obrigada." Uma mulher, vinte e tantos anos se levanta de

uma cadeira atrás do balcão. Um pouco encorpada, com cabelos
tingidos de vermelho e olhos castanhos. "Você está procurando
por algo específico hoje, senhor?"

"Sim. Meu dinheiro de proteç~o.”

"Com licença?"

"Proteç~o. Dinheiro.” Eu disse, alto e lento, como se toda a

questão fosse a sua audição e não o que saísse da minha boca.
“Vinte por cento do seu aluguel, para ser exato. Que, creio eu, é
mil e duzentos dólares. Nós só aceitamos dinheiro no momento.”
Eu solto um sorriso de lobo. "Eu sou Bane, a propósito."

Ela engasgou, batendo a mão sobre o peito e torcendo um

colar para frente e para tr|s. “Eu…eu n~o entendo. De quem eu
preciso ser protegida? ”

"Eu "

"M-mas, por quê?"

"Porque você está na minha zona e, portanto, joga pelas

minhas regras." Eu adorava dar esse discurso. Foi muito
Scarface11.“Esta é minha praia. Eu trouxe os surfistas
profissionais aqui. Eu trouxe as competições anuais, a capital e
os turistas. Os skatistas de fora da sua loja? Eu os trouxe
também. Eu sou a razão pela qual você queria abrir uma loja
aqui em primeiro lugar, então me considere um senhorio
silencioso. Eu tenho um parceiro de negócios, Hale Rourke, e nós
alternamos entre meses, só para manter as coisas frescas e ter
certeza de que você sente minha falta.”

Ela assentiu com a cabeça, pegando tudo. O olhar no rosto

dela era raiva beirando com horror. Mas eu era casual,
sorridente e legal. Assim, tão bom. Por agora.

Ela engoliu em seco. "E se eu não pagar?"

11
Scarface é um filme de crime americano de 1983 dirigido por Brian De Palma e escrito
por Oliver Stone, um remake do filme de 1932
 Eu estacionei meus cotovelos no balcão dela. Ela não se
recostou, porque estava atraída. Eu parecia intimidante, mas do
tipo que você deve tomar cuidado na cama, não em um beco.
“Acidentes acontecer~o. Você n~o tem ideia de qu~o desajeitado
eu posso ser.”

"Que acidentes?"

“Se eu soubesse, n~o seriam acidentes. Você est| me

entendendo?”

"Você vai... você vai me machucar?"

Agarrei o tecido da minha camisa rasgada e maltratada da

Billabong.

“Eu nunca colocarei um dedo em uma mulher se o jogo final

não a fizer vir. A única coisa que me preocupa é o seu negócio,
minha senhora. Ou, falta disso, se você est| atrasada no aluguel.”

"Você pergunta a todos que tem loja aqui a mesma coisa?"

"Querida." Eu levantei seu queixo com o meu dedo indicador,

bloqueando meu olhar no dela e jogando fora a porra da chave
para uma boa medida. “N~o pense por um segundo que você é
escolhida porque é nova aqui. Todo mundo paga as mesmas
dívidas.”

Talvez seja o marxista em mim, mas sempre gostei da ideia

da verdadeira igualdade. Eu nunca pensei que fosse plausível. É
como amar a ideia de gozar por três horas seguidas, parece
ótimo, mas também parece impossível. Ainda assim, eu não
estava mentindo. Eu cobro proteção de cada filho da puta no
passeio, exceto por Edie Rexroth. Eu gostava de Edie, mas não
cobraria dela proteção não era pessoal nem nada. Ela era ótima,
mas ela era comercial como todo mundo. Eu escolhi ignorar
Breakline porque eu não queria mexer com seu marido e seus
três amigos. Eles tinham muito poder sobre esta cidade e eu era
mais esperto que meu ego.

Red piscou para mim, finalmente recuperando os sentidos.

Ela se afastou do balcão, sua mão trêmula alcançando seu
celular. Eu inclinei minha cabeça e estalei, fazendo um show
suspirando em sua teatralidade.

“Eu n~o faria isso se fosse você. Eu fiz alguns amigos muito
bons na delegacia de polícia local. Vem como consequência de
ser preso duas vezes por mês entre as idades de dezoito e vinte e
um.” Antes de eu ser Bane: Homem de negócios, eu era Bane: Um
idiota descompensado. Red me diluiu. O cara pós-provação que
acabou de chegar para o que era agora. Esta praia estava morta
antes de eu entrar nela. Fato.

"Quem é você?"

Eu costumo ter o hábito de nunca me repetir, mas para ser

educado, e só porque eu vim exigindo a merda azul, eu me repeti
para ela.

“Meu nome é Roman 'Bane' Protsenko, e eu mando nesta

área. Você paga, ou você fecha. Estas são suas únicas opções. Não
há segredo, terceira alternativa. Não há escapatória. Não se
preocupe. Estou com você. Vou mandar as pessoas do seu jeito,
espalhar a palavra e manter sua loja segura e próspera. O
primeiro pagamento é no segundo dia de cada mês. ” Eu bati
meus dedos em seu balcão, piscando enquanto sua boca se abria
lentamente no que deve ter sido a primeira carranca encantada.
"Bom fazer negócios com você."

Quando saí, encontrei Jesse sentada no degrau, bem onde a

deixei. Ela olhou para cima de um livro e eu imediatamente
percebi duas coisas:

1. Ela supostamente estava lendo uma cópia impressa em

vermelho de alguma coisa. Algo clássico, pela capa.

2. Ela tinha outro livro escondido dentro. E meus olhos

pousaram em um parágrafo que eu tinha certeza de que
não tinha nada a ver.

Ele deslizou as grandes palmas das mãos pelas coxas dela e as

abriu amplamente, pressionando a língua quente em seu pequeno
monte. "Eu espero que você goste, minha querida, porque você
está prestes a ser estocada como o asfalto."
 E vendo que a velha Jesse tinha morrido na noite do
incidente, as sobras de sua vida ainda estavam em meu sistema.
Principalmente, sua necessidade carnal de sentir. Essa foi uma
das razões pelas quais eu não era suicida, eu acho. Eu nunca fui
insensível nem nada. Eu estava com raiva, triste e desesperada,
mas sentia. Acima de tudo, eu era carente.

Eu sempre fui carente de carinho, não era esse o motivo de

sair com a equipe estúpida de Emery, mesmo sabendo que eles
não se importavam comigo? Eu apenas me certifiquei de guardá-
lo para mim mesmo.

Minhas necessidades eram minhas. Ninguém deveria saber

sobre elas.

Principalmente ele.

“Ela estava prestes a ser estocada como o asfalto? Gastar. O.

Pavimento?” Bane escondeu a luz atr|s de mim, a risada em sua
voz vibrando dentro do meu peito por algum motivo. Meus
ouvidos estavam em chamas. O que eu estava pensando, lendo
obscenidade em público? Eu estava pensando que ninguém ia
notar, já que o livro que eu estava lendo estava dentro de um
clássico perfeitamente respeitável. Eu não estava contando com
Bane para reaparecer cinco minutos depois que ele entrou na
loja. Ele não disse dez? Quão bom ele foi na extorsão?

Muito incrível. Você está aqui, não está?

"Cala a boca!" Eu cobri meu rosto com as palmas das mãos.

“Deus, isso é t~o humilhante. Apenas me deixe ir para casa, por
favor.”

Ele correu para minha frente, girou para me encarar e

caminhou para trás com os braços abertos, o sorriso tão
arrogante, que eu queria arrancá-lo de seu rosto brutalmente
bonito.

"E sobre o smoothie que eu prometi a você?"

“Isso foi antes de você tirar sarro das minhas preferências

liter|rias.”

"Pare de falar assim."

"Como o quê?"

“Como uma garota de oitenta anos. O que você gosta no seu

smoothie?”

Minha reação automática foi dizer a ele que eu gostava de

solidão no meu smoothie, e me virar e ir embora. Imaturo, eu sei,
mas eu estava tão enferrujada quando se tratava de socializar.
Especialmente com garotos.
 Especialmente com meninos que se pareciam com Bane,
selvagens cobertos com inteligência e beleza estrangeira.

“Morangos.”

"O quê mais?"

"Melão."

"E?"

"Banana?"

"Hmm. Banana." Mas não era sugestivo ou repugnante, do

jeito que Nolan ou Henry diriam.

“T~o sutil. O melhor do humor.” Revirei os olhos, jogando

minha carteira para ele. Era a única coisa que eu tinha à mão. Ele
pegou a carteira, retirando-a do peito e abrindo-a com
indiferença enquanto continuava andando para trás.

"Você não carrega muito dinheiro com você."

"Por que eu deveria?"

"Você nunca sabe quem precisa subornar para não contar

sobre suas preferências literárias." Seu sorriso se alargou,
fazendo seu rosto brilhar de prazer.

“Acho que você esquece que minha reputação não pode

piorar a menos que eu comece a matar filhotes. A Intocável que
todos j| tocaram.” Eu murmurei, ombros caídos. Era a verdade
nua e crua, e o calafrio já estava escorrendo pela minha espinha
quando eu pensei sobre os olhares que eu teria se eu entrasse na
cafeteria com ele. Paramos em frente ao Café Diem. Ele jogou
minha carteira de volta para mim e eu peguei no ar.

"Hmm. Festa da pena. Obrigado pelo convite, Jesse, mas

estou ocupado esta noite.”

"Você é um idiota." Suspirei.

"Diga-me algo que eu não sei."

"Sean Connery usou uma peruca em todos os seus filmes de

James Bond." Eu disse.

Bane riu. "Que porra?"

“Você me disse para dizer algo que você n~o sabia. Aposto
que você n~o sabia disso.”

Ele balançou a cabeça, seus ombros tremendo de rir agora,

todo o seu corpo irradiando felicidade como o sol. Ele fez sinal
para mim com a mão. "Vamos. Eu vou te comprar esse
smoothie.”

"Você é dono do lugar." Esse foi meu segundo revirar de

olhos em um minuto. Eu estava começando a soar como a velha
Jesse novamente, como se não houvesse amanhã.

Bane empurrou a porta de vidro para Café Diem e entrou

sem nem mesmo verificar se eu o seguia. Sua tática idiota
funcionou, porque depois de uma breve pausa eu fiz. Eu não
sabia o que Bane tinha que me fazia falar com ele tão fácil. Eu
sabia o que ele queria fazer. Ele queria me jogar de volta nos
braços cruéis do mundo. Um mundo que me ressentia, mas ao
mesmo tempo, tão terrivelmente perdida. E, por alguma razão,
apesar do medo paralisante disso, eu o deixava.

Todo mundo estava assistindo.

Não foi uma figura de linguagem. Literalmente, cada pessoa

olhava.

É como se os moradores de All Saints tivessem esperado que

eu saísse do esconderijo para que eles pudessem ver se eu
realmente era um monstro. Como se eu ganhasse cinquenta
quilos, ou me tornasse anoréxica. Se eu cometi uma tentativa de
suicídio, ou simplesmente louca. Se eu tivesse raspado minha
cabeça, arrancado minha pele e perdido meus traços
impressionantes de garota toda americana.

Os rumores eram intermináveis e eles queriam que pelo

menos alguns deles fossem verdadeiros.

Bane diminuiu o ritmo, andando na fila comigo. Sua

expressão estava puta, mas entediada, uma combinação que
desafiava qualquer um a dizer algo sobre nós. Sobre mim. Tive a
sensação de que ele queria dar o exemplo para alguém, mas
ninguém mordeu a isca. Senti meu rosto tão quente de vergonha
que achei que iria acender, mas ao mesmo tempo não queria
estar lá. Eu precisava enfrentar o mundo em algum momento, e
hoje foi um dia tão bom quanto qualquer outro, especialmente
quando tive a proteção de Bane Protsenko ao meu lado.

Bane passeou por trás do balcão, e eu me inclinei contra o

balcão de madeira em tons de champanhe, observando-o. Ele
lavou as mãos em silêncio, depois colocou uma banana,
morangos e melão no liquidificador, enquanto eu pulei em um
banquinho, enterrando meu rosto dentro do meu capuz. As
pessoas olhavam para ele como se ele fosse o Messias,
resplandecendo na cidade em seu burro usando uma tanga
brilhante. Ele ergueu a cabeça para cima do copo alto em que ele
derramou a minha batida e gritou: “A próxima pessoa a ficar
surpresa est| demitida. Clientes incluídos. Que tal maç~s?”

Eu quase ri. Quase. Mas parecia trair a nova Jesse.

A nova Jesse não fazia amigos, e ela com certeza não ia

quebrar o pão com Roman 'Bane' Protsenko, o bad boy mais
famoso de All Saints, só porque ele demonstrava um leve
interesse por ela. Bane sacudiu a cabeça para uma mesa de
canto, aninhada entre as paredes de vidro com vista para o
oceano.

"Pode ir. Eu estarei l| em um segundo.”

Não havia nada que eu quisesse menos do que fazer a

jornada por conta própria, mas eu não conseguia me livrar disso.
Eu segui suas instruções, supondo que ele estivesse fazendo um
smoothie também. Quando ele chegou à nossa mesa, ele deslizou
a batida em minha direção e colocou um copo na mesa para si
mesmo, largando a cadeira em frente à minha. O fedor era
inconfundível. Vodka.

"Para boas amizades e más decisões." Ele saudou com sua

bebida, inclinando o queixo para baixo.
 "Vodka no meio do dia?" Eu arqueei uma sobrancelha, meu
cérebro pulando no caminho da memória quando me lembrei
que era a bebida favorita do papai.

"Quem é você, a polícia divertida?" Ele imitou minha

sobrancelha arqueada. "Se assim for, você provavelmente será
suspensa por ler pornografia".

"Eu gostaria de poder ser um dos Homens de Preto e apagar

sua memória daquele parágrafo." Eu esfaqueei meu smoothie
com o canudo. Era irregular como o inferno.

"Homens de Preto não é um verbo."

“Quem é você, a polícia da gramática? Se assim for, você

provavelmente vai ficar preso por dizer que não é."

Bane riu, me dando seu perfil glorioso. Aposto que ele estava
acostumado a conseguir o que queria quando exibia aquela
mandíbula de pedra e figura íngreme. Eu também aposto que a
velha Jesse teria dado a ele seu coração e sua calcinha, se ela
fosse solteira. Inferno, a nova estava meio tentada a fazer isso
também.

"Eu sou russa também, você sabe." Eu disse do nada,

trazendo o canudo rosa aos meus lábios e saboreando o
smoothie. Bane levantou uma sobrancelha questionadora, mas
não disse nada.

"Sim." Eu limpei minha garganta, soltando meu olhar para a

vodka. “Meu pai veio para c| com a família depois que a Uni~o
Soviética caiu. A maioria deles está em Chicago, no entanto. Eu
não falo russo nem nada. Pam disse que seria inútil, já que eu
nunca iria l|.”

"Pam é uma idiota." Bane disse categoricamente. Eu não

podia discutir com isso, então eu apenas dei de ombros.

“Eu sei algumas palavras, entretanto.” Eu mergulhei o

canudo dentro do meu milk-shake e trouxe para os meus lábios
para outro sabor. Eu nunca costumava comer nada além do meu
estoque de Kit Kats, então eu considerei meio que um progresso.
Um patético, mas ainda assim.

"Vamos ouvi-los."

“Suka blyat. Horosho Kak dela. Pizdets Privet.”12

“Essas foram todas maldições e amabilidades. Sua família

russa deve ser muito passiva e agressiva.”

Eu não sabia por que isso me fez rir tanto. Talvez a

percepção de que nós éramos tão normais juntos. Normal. Deus.
Eu não tinha percebido o quanto eu sentia falta desse sentimento.

"Então, me fale sobre Beavis e Butthead." Ele caiu para a

frente na mesa.

Poof! E o sentimento normal se foi.

"Você quer dizer Henry e Nolan?" Eu esfaqueei um pedaço de

morango com o canudo e coloquei entre meus lábios. A maneira
como seus olhos se demoraram neles fez um choque elétrico
percorrer meu corpo, da cabeça aos pés. Desviei o olhar,

12
"Porra cadela. Como vai você? Olá papai!"
concentrando-me em algo seguro: uma obra de arte na grossa
parede branca atrás dele, de Marilyn Monroe, feita de grãos de
café.

"Os pequenos filhos da puta do Camaro." Ele limpou a

garganta. Eu respirei fundo. Eu só tinha sido honesta e sincera
com a Sra. Belfort, e isso não conta, porque ela não se lembrava
da maioria das coisas. Com Mayra, eu escolhi minhas palavras.
Mas com Bane... quem sabia como eu deveria agir ao seu redor?
Eu ainda não tinha descoberto se ele era um inimigo ou um
amigo.

"Bem, eu acho que você sabe sobre a fita de sexo...e a orgia."

Eu engoli em seco. A mandíbula de Bane passava sob sua barba
espessa e ele tomou um grande gole de sua bebida.

"Eu nunca concordei com o que eles fizeram comigo."

"Foi estupro." Ele disse com naturalidade, mas seus olhos

não eram mais tão duros.

Minhas costas endureceram. Ninguém tinha chamado isso

de... talvez nunca.

Ataque. Abuso. Violação. Assédio sexual. As pessoas

amoleciam a situação como se eu não estivesse lá, como se não
fosse real. Estupro. Eu fui estuprada. Eu arranquei uma mecha
de cabelo do meu rabo de cavalo e mastiguei-a.

Bane balançou a cabeça, achatando a palma da mão sobre a

mesa.
 "Eu não conheço muitas pessoas que têm uma orgia em um
beco e depois tratam de fazer uma viagem espontânea para o
pronto-socorro."

Eu abaixei minha cabeça.

“O pai de Nolan trabalha no hospital. Ele foi capaz de varrer

minha admissão para debaixo do tapete.” Confessei, imaginando
por que diabos eu estava dizendo isso a Bane. Por que diabos eu
estava falando com ele? E me odiando por cada palavra falada e
camada descascada.

“Eu resolvi cuidar da minha saúde em casa. Quando voltei

para a escola, tudo o que restou do incidente foi o mancar.” E as
cicatrizes no meu estômago. Eu ainda as tinha. Um tremor rolou
sobre a minha pele. A nova Jesse me implorou: não conte a ele.
Não abra para ele. Mas a velha Jesse apontou: ele chamou de
estupro. Ninguém mais fez isso. Dê uma chance. Eu me
perguntava desde quando ela estava falando comigo?

“Quando voltei para a escola, as pessoas estavam famintas

pelo drama. Os sussurros abafados, os olhares lamentosos.
Todos já pensavam que eu era uma vadia por causa daquela fita
de sexo em que Emery descobriu que eu n~o era uma...” Eu n~o
ia dizer a palavra virgem. Porque eu tinha sido. Eu nunca tinha
dormido com ninguém antes dele. Mas ninguém acreditou em
mim. Eu abaixei minha cabeça. “De qualquer forma, foi assim
que me tornei a intocável. Toda vez que as pessoas tentavam me
tocar, eu fugia ou pior. É como se a velha Jesse, a garota que
costumava ser tão divertida, confiante e amigável, e a nova Jesse,
a garota que está sentada à sua frente agora. Esta menina ainda
está esperando para ver quando você vai atacá-la e arrancar
suas roupas, só porque você pode fisicamente.”

O silêncio caiu entre nós como um cobertor grosso. Ele não

ofereceu quaisquer condolências.

"Por que você nunca sai de casa?"

"Eu saio da minha casa." Eu disse defensivamente. O lugar

estava lotado, e um fio de suor rastejou da minha nuca até a
minha espinha. O barulho. A risada. Pessoas amontoadas. Isso
me incomodou, mas tentei bloqueá-lo.

Bane se inclinou ainda mais perto de mim. Seu perfume caiu

em minhas narinas. Eu me inclinei para trás.

"Sim? Para onde?" ele perguntou.

"Minha terapeuta."

“Isso é uma vez por semana, dois no m|ximo. O quê mais?"

Eu enrolei meus dedos, batendo-os contra a mesa, olhando

para qualquer lugar menos ele. "O labirinto."

"O labirinto?"

Eu balancei a cabeça triunfante. “Minha vizinha tem um

labirinto de hedge. É para onde vou quando não quero lidar com
as constantes reclamações de Darren e Pam sobre conseguir um
emprego e encontrar amigos.” Como se fossem tão fáceis de
encontrar.

"Quantos anos você tem, Jesse?"

 "Eu vou ter vinte em setembro."

"Você gosta da sua vida?"

"Que tipo de pergunta é essa?"

“Uma que eu gostaria de uma resposta para ela. A vida é

sobre encontrar seus olhos no espelho sem vacilar.”

"É por isso que você está extorquindo dinheiro de pessoas

inocentes e se prostituindo?" Eu levantei meu queixo junto com
um olhar desafiador. Eu odiava que ele estivesse me protegendo.
Odiava que eu tivesse aberta para ele, só porque ele era o único
que parecia se importar remotamente. Odiava que ele estivesse
certo. Eu não estava vivendo. Na verdade não.

Nenhuma das minhas razões para ser bruta importava, no

minuto em que vi seu rosto. Seus olhos se estreitaram, suas
narinas se alargaram e suas unhas curtas penetraram na
madeira branca da mesa. Há gelo nessas veias. O pensamento
escorreu em minha consciência.

Bane era normalmente descontraído, mas agora eu o via

como ele era. Ele colocou aquela máscara de entediado e
chateado em seu rosto novamente, e eu desejei que eu pudesse
rasgá-lo e ver como ele realmente se sentia sobre o que eu disse,
só para que pudesse machucá-lo.

"É verdade." Eu levantei minha voz trêmula, endireitando

minha espinha. “Isso é o que você é. Um criminoso e um
prostituto.”
 Me chute para fora. Me deixe ir. Eu não sou boa, eu
internamente implorei. Você vai me arruinar, e não resta muito a
arruinar. Por favor, deixe-me guardar o que me resta.

"Você não acredita nisso." Ele disse, sua voz de barítono

taciturna e relaxada.

“Que você é um prostituto? Eu acredito."

"Bem, então, dê o fora daqui." Ele gesticulou para a porta,

ainda usando a m|scara entediada. “Agora. "

Eu olhei para o rosto dele, debatendo o meu próximo passo.

Foram seus olhos que conseguiram me assustar mais do que
suas palavras. Para penetrar minha alma. Eu peguei minha
mochila debaixo da minha cadeira e me levantei. Algo mexeu
dentro de mim. Algo inquietante. Eu me senti... aquecida. De
repente intensa. Eu não estava acostumada com esse
sentimento. Eu estava ansiosa? Certo. Assustada? Mais vezes do
que eu queria admitir. Mas a raiva era diferente. Foi apaixonada.

Não fazia nem sentido. Eu o insultei, então ele me expulsou

de seu lugar. Foi natural. Compreensível, mesmo. Então, por que
eu queria jogar o suco na cara dele e desafiar cada palavra que
saísse de sua boca? Qualquer coisa para criar mais atrito e
insultar e beber sua atenção e rosto e segredos.

Por que eu quero lutar com esse cara? Talvez porque

soubesse, depois de hoje, sem sombra de dúvida, que ele não
usaria sua vantagem física sobre mim para tentar vencer.

"Obrigada pelo smoothie." Eu me virei e saí correndo, meu

alívio de deixar o lugar lotado coberto de irritação e uma
estranha sensação de perda. Agarrei a da porta do meu Range
Rover e a abri. Sua voz cresceu atrás de mim.

"Alguém já te disse que você é uma grande dor no rabo?"

Eu me virei, apontando para ele com um dedo trêmulo.

“Você disse que a vida é encontrar seus olhos no espelho. Eu

só queria saber se você está em paz em dormir com pessoas
aleatórias em busca de favores.”

Ele me deu um olhar de desprezo por essa garota ingênua.

"Eu preciso te lembrar que eu sou jovem, saudável, e esta cidade
é a casa de uma alta porcentagem de pessoas com pau?"

"Então agora pau é um verbo, mas Homens de Preto não é?"

Seu rosto se transformou de paternalista em surpreso,

depois de surpreso para confuso. Ele balançou a cabeça, dando
mais um passo em minha direção.

"Você deve saber melhor do que ninguém que as palavras

têm impacto."

"O que isso deveria significar?" Eu me virei para ele

completamente, gritando agora. Minhas mãos palpitaram para
dar um tapa no rosto dele. Gaivotas flutuavam acima de nós,
escutando.

"Isso significa que você é impossível." Ele finalmente

suspirou, balançando a cabeça.

"Talvez eu seja. Então não tente me tornar possível.” Voltei

para o meu veículo, abrindo minha porta.
 "Bem. Continue. Esconda-se do mundo.”

"Eu não estou me escondendo."

"Tudo o que ajuda você a dormir à noite, floco de neve."

Eu não durmo à noite. Não há muito tempo.

"Pare de me chamar assim."

"Por que não? É um ajuste perfeito, considerando que você

est| tendo um fodido colapso.”

Eu estava esperando por ele para dizer algo mais. Eu girei

para ele novamente, não exatamente certa porque era tão difícil
simplesmente sair. Nós ficamos na frente um do outro no
passeio movimentado, ofegante, atirando punhais um no outro.
Fizemos uma cena que atraiu os olhos e ouvidos dos banhistas.
Eu agarrei as raízes do meu cabelo, percebendo que em algum
momento durante aquela hora, eu removi minha capa e meu
capuz. As pessoas podiam me ver. Meu rosto. Minha
vulnerabilidade. Tudo de mim.

Eu me virei, pulei no carro e saí como o diabo estava em

meus calcanhares.

Quando cheguei ao primeiro sinal vermelho, soquei meu

volante e soltei um grito.

Estava bem.

Eu me senti viva.
 Eu deixei a deliciosa dor e a raiva girarem em mim como uma
tempestade, sabendo que eu iria me arrepender de cada palavra
que eu disse a Bane naquela tarde.

Sabendo o que ele provavelmente sabia também.

Eu não tinha me olhado no espelho por meses, talvez até

anos.

Tanto que às vezes até esquecia a cor dos meus próprios

olhos.
 Vida é olhar para si mesmo no espelho sem vacilar.

Cinco minutos.

Por quanto tempo fiquei me olhando no espelho só para ter

certeza de que a Floco de Neve estava errada. E ela estava. Eu
mal pisquei.

Eu não fiquei impressionado com os comentários dela no

Café Diem. Apenas me esfregou na cara tudo que faço de errado,
e não nos lugares certos, que Jesse Carter, de todas as pessoas
em All Saints, rotularia alguém como uma prostituta. As pessoas
tinham permissão para foder quem quisessem, contanto que
fosse legal e consensual. Ela provavelmente traiu seu namorado
da escola e foi deflorada por outro. Pote e chaleira de alguém?

Tanto faz. Foda-se isso e foda-se ela. Além disso, foda-se

tudo.

"K, Grier, obrigado por um tempo maravilhoso e um boquete

lindo." Eu joguei o vestido da menina na minha cama. Eu morava
em uma casa flutuante na marina. Eu comprei quando tinha
dezoito anos, porque queria ter alguma coisa. Qualquer coisa, na
verdade, além de uma má reputação e nunca percebi o objetivo
de me mudar para outro lugar ao longo dos anos. Eu
provavelmente poderia comprar mais do que um mini-iate de
merda neste momento. Mas gostei muito da casa flutuante.

Era agradável e aconchegante, e eu alimentava os peixes

todas as manhãs, minha maneira de dizer obrigado por
compartilhar o oceano comigo. Além disso, meu quarto era
grande o suficiente para uma cama queen size, e isso é tudo que
eu realmente precisava. Um lugar para comer, fazer minha
merda e dormir. A juba loira de Grier se espalhou em suas costas
enquanto ela se sentava no colchão, se espreguiçando
preguiçosamente.

“Você estava distraído hoje?" Ela bocejou.

"Hã?" Eu chutei a porta que dava para o convés aberto. Eu

estava nu, salvo por minha cueca. Mesmo eles foram puxados
para baixo depois de um mijo, minha bunda pintada em plena
exibição. Crânios com rosas saindo de suas órbitas oculares,
monstros em batalha, criaturas marinhas subindo pela minha
coxa. Eu parecia uma tela humana, porque o Floco de Neve
estava certa. Sobre os olhos. Sobre o espelho sobre tudo,
realmente.

Escondido me fez sentir uma merda.

"Parecia que sua mente estava em outro lugar." Grier

acendeu um cigarro e se juntou a mim no convés, encostado no
corrimão, envolto em nada além do meu lençol branco. O rugido
do oceano subindo fez com que sua pele se arrepiasse. Eu
inclinei meu rosto para o dela.
 "Esta é a sua maneira diplomática de dizer que eu sou ruim?"
Eu sacudi o queixo dela suavemente, e ela estremeceu de prazer.

“Você nunca pode ser ruim, Bane. É por isso que eu

mantenho você por perto.” Ela piscou. Eu bati na sua bunda.
“Diga a Brian que preciso que ele protele os inspetores de saúde
e segurança. Eles estão tentando sair do Café Diem, mas as
torneiras est~o vazando de novo.” Mais cem mil dólares que
passei da entrada de Darren no encanamento antes de cumprir
minha parte do acordo.

Brian Diaz era o xerife do condado. Mantive sua esposa feliz

e ele, em troca, me deu acesso aos arquivos da polícia e fez vista
grossa a algumas coisas que provavelmente não me colocaram
no topo da lista do Cidadão do Ano de All saints. Do lado de fora,
parecia meio fodido, mas não era, confie em mim. Brian era gay e
veio de uma família notoriamente católica e rica. A última coisa
que ele precisava era ser deserdado e despojado de sua herança
e distintivo. Ninguém queria um xerife que secretamente
gostasse de pegar garotas de perucas de cor radioativa em
Redondo Beach. E não era como se ele fosse um mau marido,
mas Grier tinha necessidades. Eu cuidei do problema dos Diazes
e eles, em troca, cuidaram dos meus.

"Eu vou. Algo mais?" Ela acariciou seu nariz no meu ombro.
Ela estava quente e macia e errada. De repente, eu não queria
outra rodada. Eu queria que ela fosse embora.

"Não."
 Uma batida na porta me salvou da perspectiva da segunda
rodada. Eu quebrei o cigarro ao meio e joguei na água. "Diga não
ao câncer."

"Você fuma como uma chaminé." Ela riu.

"Sim, mas você deveria saber melhor." Com isso, inclinei a

cabeça para o meu quarto, silenciosamente ordenando que ela
ficasse invisível. Eu peguei algumas calças e abri a porta.

Hale

Apoiei meu ombro contra o quadro, cruzando os braços.

"Sentiu minha falta?" O sorriso no rosto era a principal razão

pela qual eles inventaram socos otários.

"Como um caso ruim de caranguejos, baby". Eu enfiei o

baseado que eu estava prestes a fumar no convés entre os meus
lábios. Hale entrou na minha sala de estar como se fosse o dono
do lugar. Ele usava bermuda havaiana e um camisa preta de
roupa de mergulho. Fechei a porta atrás de nós, interiormente
amaldiçoando-o por fazer Grier ficar mais tempo. Hale se jogou
no meu sofá e cruzou os tornozelos na minha mesa de café,
fazendo-se em casa.

"Você está pisando na água quente, Capitão Save-a-Ho." Ele

avisou, cruzando os braços atrás da cabeça e olhando para o
meu teto descascando com um sorriso.

"Esta é a parte em que eu finjo que sei do que você está

falando?" Eu caminhei até a minha geladeira, tirando duas
cervejas e jogando uma em suas mãos. Eu abri minha tampa de
garrafa com a borda da minha mesa do café.

"Eu não estou falando de você." Hale tomou um gole de sua

bebida. “Estou falando da prostituta, Jesse Carter. Você foi visto
com ela fora do Café Diem, fazendo uma cena. Uma briga de
amantes?”

Eu não sabia como responder isso. Apenas o fato de que ele a

chamou de prostituta me fez querer quebrar meu punho em seu
rosto tanto que ele estaria irreconhecível, até mesmo para seus
próprios pais.

"Ela é o seu plano?" Hale se moveu de lado no meu sofá para

virar todo o corpo para o meu, inclinando a cabeça para o lado.
“Darren Morgansen é seu investidor? Eu gostaria que você me
contasse mais sobre o SurfCity. ”

"Ela não é um plano." Eu gritei.

“Bem, ela n~o é um encontro, com certeza. Quero dizer, você

não namora. O que ela é ent~o?”

"Um brinquedo." A palavra deslizou entre meus dentes com

raiva. Bem. Eu estava bravo com Jesse. Eu queria machucá-la,
mas não o suficiente para dizer esse tipo de merda em seu rosto.

“Você n~o encontrou um brinquedo melhor? Um que n~o foi

tocado por todos os caras de All Sants?” Ele bufou.

Eu descartei minha cerveja na pia e caminhei até ele. "Saia da

minha casa."
 Hale se levantou, sorrindo. “Calma l|, tigre. Você est|
pensando em manter esta aqui?”

"Jesus." Eu balancei a cabeça. "Por que você dá a mínima?"

"Eu não dou. Mas essa fofoca quente me pegou desprevenido,

ent~o pensei em verificar por mim mesmo.”

O cara seriamente precisava de uma namorada. E alguma

vida para ir com ela.

"Saia." Eu disse.

"Você nunca falou sobre qualquer garota do jeito que você

faz sobre a garota Morgansen."

"Seu sobrenome não é Morgansen."

"Veja!" Seus olhos se arregalaram, seu sorriso exultando.

"Meu ponto, exatamente."

Eu diminuí o espaço entre nós, ficando cara a cara com ele

agora. Meu fôlego misturava-se com o dele, nossos narizes quase
roçando, e meus olhos devem ter ficado em chamas, porque pela
primeira vez em sua vida miserável, Hale parecia menos do que
ansioso para irritar minhas penas. "Bane..."

“Mais uma palavra sobre Jesse Carter, Hale. Atreva-se. Eu não

quero você em qualquer lugar perto dela. Considere isso um
aviso. Não como um parceiro de negócios ou um amigo, mas
como um inimigo. Nós estamos entendidos?”
 Mantemos o olhar um do outro por um longo tempo antes
que a mandíbula de Hale marcasse. Finalmente, ele arrastou o
olhar para a porta do meu quarto.

"Diga a senhora em seu quarto escutar atrás da porta é

grosseiramente indelicado". Ele sorriu, saindo do meu barco. A
porta de madeira bateu em sua moldura.

Eu me virei para ver Grier inclinada contra o batente da

porta do meu quarto, seus olhos brilhando com algo que eu era
muito emocional para decifrar.

"Agora eu vou perguntar de novo, Bane você estava distraído

esta noite?"

Eu rosnei um som que não era um sim ou um não.

"Ela vale a pena?"

Eu pensei sobre os seis milhões de dólares e dei-lhe um meio

de ombros. "Sim."

"Ela precisa de você?"

A terceira pergunta me deixou despreparado. A Floco de

Neve precisava de mim? Foi fodido pensar que ela precisava?
Porque ela definitivamente precisava de alguém. Eu não acho
que eu era a melhor escolha que ela tinha, mas eu com certeza
era a única coisa disponível atualmente.

"Ela precisa de mim." Eu não apenas disse as palavras. Eu

senti elas. Elas esmagaram no meu peito. Porque eu também
precisava dela.
 Não apenas por causa dos seis milhões de dólares.

Os cinco minutos em frente ao espelho pareceram uma vida

inteira.

Eu precisava de algum tipo de expiação. Fecho. Algo para me

separar dele.

E essa era uma verdade que até um mentiroso como eu não

podia negar.

Esperei Jesse puxar a cabeça dela para fora de sua bunda e

dar o primeiro passo. Eu dei a ela dois dias para mostrar sinais
de vida. Um telefonema, uma mensagem de texto, um maldito
pombo-correio. A menina estava mais quieta do que uma líder
de torcida morta em um filme de terror. Eu meio que perdi
nossas idas e vindas, mas continuei com a minha vida como se
ela nunca tivesse acontecido. Ela era engraçada e não afetada, e
eu realmente gostei disso nela. E ela usou títulos de filmes como
verbos. Essa merda era mais sexy que uma tanga comestível.

Eu falei com Darren no telefone mais tarde naquela semana,

e ele reclamou que eu estava falhando e não fazendo minha
parte do acordo. Eu queria discutir com ele, mas, a essa altura, já
gastei quatrocentos mil de seu adiantado no Café Diem e no
hotel boutique reformado. Era pequeno, mas também era caro.
Eu estava com a cintura na areia movediça e eu sabia disso.

Foi assim que acabei indo para a casa da senhora Belfort.

Quando liguei para Darren, ele disse que Jesse provavelmente
estaria lá. Acho que eu estava saindo com uma garota de oitenta
anos hoje. Estacionei do lado de fora de sua mansão,
pendurando meu capacete no cabo e sacudindo a areia do
deserto de minhas botas de combate antes de tocar sua
campainha. Ninguém respondeu. Eu soquei mais algumas vezes.
Nada.

A casa estava emoldurada por roseiras e nada mais.

Nenhuma das casas de El Dorado tinha portões adicionais. A
vizinhança estava murada e hermeticamente trancada por um
portão eletrônico e um lago artificial. Caminhei livremente até o
quintal da senhora Belfort. Havia um labirinto no centro do
jardim, e um conjunto de cadeiras de balanço com vista para a
enorme varanda, com uma mulher idosa ocupando uma delas,
bebendo limonada. O outro banco estava vazio e balançando
para frente e para trás, dizendo-me que a pessoa que eu
procurava provavelmente estava por perto.

"Já faz um tempo." Ela murmurou para si mesma, seus olhos

grudados no labirinto como se fosse a coisa mais interessante do
mundo. Eu decidi que o melhor curso de ação era me fazer
conhececido. Fiz toda a coisa estranha e desajeitada com a mão,
embora fosse um sub-humano gigante envolto em tinta e
esculpido pela brutalidade.

"Oh, Fred, como eu senti sua falta." Ela sorriu para mim com
lágrimas nos olhos.
 E o enredo engrossa. A Sra. Belfort não estava lúcida. Isso, ou
eu tinha uma forte semelhança com um cara chamado Fred.

“Sou amigo de Jesse. Você sabe onde ela est|?"

“Jesse n~o tem nenhum amigo. É apenas uma sombra como

eu.”

“Ela tem agora. Onde posso encontrá-la?

A Sra. Belfort inclinou o queixo para o labirinto.

“Ela pode estar l| por horas. [s vezes até dias.” Ela fez uma
pausa, tomando sua limonada com as mãos trêmulas. "O
labirinto é enorme."

A Sra. Belfort não estava brincando também. Era o tamanho

da média do alvo. Eu sabia exatamente por que Carter gostava
de se perder lá. Foi porque ela não queria ser encontrada.

“Lembre-se do labirinto, Fred? Você e eu costumávamos ir lá

o tempo todo. Foi o nosso lugar secreto longe das crianças.”

“Claro, querida. Certo."

Eu acariciei seu joelho distraidamente, caminhando

lentamente em direção ao labirinto. Eu fiquei na beira.

"Jesse?" Eu dei um passo, olhando para a esquerda e para a

direita. Tudo o que vi foram arbustos verdes e exuberantes. Eles
eram todos alguns centímetros mais altos que eu, o que
significava que eu não poderia enganar meu caminho até a saída.

Nenhuma resposta, mas passos batendo no chão. Tentei me

lembrar dos sapatos que Jesse usava e me surpreendi
recordando seus Keds brancos e sujos. Então uma imagem de
seus finos tornozelos brancos apareceu em minha cabeça. Eles
eram quase tão justos quanto os sapatos dela. A imagem mental
disparou um míssil de sangue direto para o meu pau, fazendo-o
inchar e se contorcer.

Agora seria um bom momento para focar, cachorro louco.

“Você conhece bem esse lugar?” Eu conversei, apesar de n~o

ter ideia se ela estava perto de mim. Não importava, porque eu
não podia voltar atrás agora. Eu estava fundo demais, e não era
uma analogia perfeita para o orgasmo que era nosso
relacionamento? Eu estava jogando com ela. Usando ela.
Brincando com as sobras desfiadas de sua confiança. Se Jesse
pudesse me ouvir, eu não saberia dizer. Ela permaneceu em
silêncio. Ela obviamente não tinha certeza sobre o meu plano
ainda, e eu amava que eu precisava ganhar sua confiança,
mesmo que eu não merecesse isso.

"Então, você gosta de se perder." Eu escutei o silêncio,

bebendo. Parei por um minuto, pensando que já estava no
mesmo lugar. Eu estava andando em círculos?

Eu olhei em volta de mim. “Você gosta da emoç~o disso.

Entendi. Eu tenho a mesma coisa com a tinta. São as endorfinas.
Todo mundo persegue seu alto.”

"Alguns mais do que outros." Ouvi ela murmurar em algum

lugar à distância, à minha direita. Meu pau inchou em um
instante. Eu precisava me manter em cheque quando se tratava
dela. Não deveria ter sido difícil. Seis milhões de dólares e meu
amado SurfCity estavam na linha. Pontos de bônus: finalmente,
eu verifiquei, eu tinha um pau entre as minhas pernas.

"Veja?" Eu sorri abertamente. "Eu sabia que você não

perderia a chance de falar merda sobre mim."

“Realmente, Bane? Sra. Belfort também?” Jesse suspirou, sua

voz se tornando mais distante. Ela estava correndo. Eu estava
perseguindo. Foi uma porra de tempo desde que eu tinha
perseguido alguém. O sexo estava prontamente disponível, como
comprar carne em um açougue. Eu gostava de caçar mais.

Eu gosto muito disso.

Eu peguei meu ritmo, percebendo sua implicação, e soltei

uma risada.

"Eu não estou visitando sua amiga sênior, pequena

senhorita."

Virei à esquerda, meus dedos roçando o arbusto

cuidadosamente cortado. Seus passos desciam à minha direita.

"Por que você está aqui?"

"Por sua causa." A verdade parecia uma bola de algodão na

minha boca.

Ela virou-se bruscamente de novo, seus passos se tornando

menos proeminentes. Porra, Jesse, foda-se.

"Quando você vai se cansar de me perseguir?" Suas

respirações eram rápidas, duras, desesperadas. Eu os senti em
meus próprios pulmões.
 "Nunca parece ser um bom momento para mim."

"Besteira. Até minha mãe desistiu de mim. Então, o bad boy

da cidade? Sim. N~o estou prendendo minha respiraç~o aqui.”

“Segure sua porra de fôlego, Jesse. Eu n~o sou um

estereótipo, ou um título, ou o valentão da cidade. E eu vou
pegar você.”

"Me pegue, então."

"Me dê uma pista."

“O labirinto é a forma de um floco de neve. Eu estou no

centro.”

Isso foi? Essa foi uma estranha coincidência. Então lembrei-

me dela, da tatoo.

Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você

Talvez não tenha sido. Talvez ela realmente fosse minha

expiação.

Eu olhei em volta. Eu definitivamente estava em algum tipo

de vantagem. Eu sabia disso, porque se eu pisasse no lugar, eu
podia ver as roseiras do outro lado. Eu carreguei na direção
oposta.

"Você está realmente procurando por mim?" Sua voz estava

quieta.
 “N~o. Eu estou dando uma longa caminhada no labirinto de
um estranho no meio do maldito verão porque suar meu próprio
peso corporal é um dos meus passatempos favoritos.” Eu
brinquei.

“Ninguém mais o fez, e eu venho aqui h| dois anos e meio

agora. [s vezes por dias inteiros.”

Eu respirei lentamente, ignorando o fato de que meu sangue

tinha migrado do meu pau para a minha cabeça, e agora eu
estava com raiva. Onde diabos estavam seus pais?

"Estou chegando mais perto." Eu disse.

"Como você sabe?"

"Eu posso sentir seu cheiro."

"Como eu cheiro?"

Como sobremesa.

"Maçãs verdes e a primeira chuva depois de um período de

seca."

Ela riu e depois fungou. Ela estava chorando? Eu não

perguntei, porque eu não queria fazer algo estúpido se ela
estivesse. Já pareci um cartão postal ruim de namorados. Então
ela disse: “madeira de cedro e canela”.

"Hã?"

"É assim que você cheira." Eu ouvi o sorriso em sua voz e a

imaginei mastigando a ponta de seu cabelo negro e negro.
 "Eu não achei que você esteve perto o suficiente para
perceber."

"É um cheiro forte." Ela cheirou novamente. Definitivamente

chorando.

"Aposto que cheira delicioso." Eu disse, odiando a batida que

seguiu a minha declaração.

"Sim"

Calor encheu meu peito. Isso não foi bom. Meu pau era uma
coisa. Qualquer coisa ao norte era algo completamente diferente.
Nós íamos estabelecer algumas regras assim que chegasse a ela.
Se eu alguma vez eu fizer. Me ocorreu então que Jesse parecia
triste, mas não estressada. Ela sabia seu caminho em torno deste
labirinto, provavelmente melhor do que ninguém.

Degrau. Outro passo.

Meus olhos a encontraram de volta como uma luz no escuro.

Seu cabelo sedoso. Sua bunda doce, redonda, pequena e alegre.
Eu queria afundar meus dentes em uma das bochechas e cavar
um dedo naquele buraco apertado. Fazer ela gemer meu nome.
Em seguida, chupar sua buceta até que eu tivesse o cheiro de sua
buceta para a próxima semana.

"Boo." Eu disse secamente.

Jesse se virou, o vermelho de suas pálpebras contra o azul de

suas pupilas me enviando de volta ao planeta Terra.

"Eu não posso acreditar que você me encontrou."

 "Eu posso." Mãe de todas as fudidas, o que eu estava
dizendo? Eu dei um passo à frente sem querer. Ela não deu um
passo para trás. Outra calamidade esperando para surgir.

"Você me chamou de prostituto porque queria que eu

desistisse de você como todos os outros filhos da puta, não é?"

Ela baixou o olhar para seus Keds. "Eu não confio em

homens, Bane, mas eu acho que você não me deu uma razão
para não confiar em você ainda." Uma verdade. "Quaisquer que
sejam seus motivos sobre mim, eles são cem por cento puros?"

"Sim." Uma mentira.

Eu gostava dela. Eu fiz. Isso era bom, porque eu precisava

gostar dela, eu tinha seis meses para passar com ela, mas eu não
queria gostar dela como estava. Eu gostava de Jesse da mesma
maneira que eu gostava da minha ex-namorada, Edie. Foi um
longo caminho desde a palavra A, mas ficou confortavelmente
entre se importar com alguém para querer foder com tanta força
que eles não pudessem andar em linha reta por três dias depois.

"Assim. Você conheceu a Sra. B.” Jesse enxugou os olhos

rapidamente, quebrando qualquer feitiço em que nos
encontramos entrelaçados. Eu despenteei meu cabelo para fazer
alguma coisa com minhas mãos. "Sim. Eu não ficaria surpreso se
ela estivesse chamando a polícia agora, relatando o mamute
Viking estampado com tatuagens que se arrastou em seu
labirinto.”

Jesse riu, trazendo uma mecha de cabelos escuros aos lábios

e mastigando-a. "Como você me achou?"
 Seu padrasto me diz onde você está vinte e quatro horas por
dia.

“Você me falou sobre esse lugar antes de decidir se importar

com a nossa nova amizade. Achei que você estaria aqui e eu
estava no El Dorado com uma das minhas conexões habituais.”

E as mentiras continuam se empilhando como comida de

merda em um bufê que você pode comer.

Ela estreitou os olhos.

“Você n~o est| me perseguindo, certo? Porque eu tive meu

quinh~o de louco por esta vida.”

Eu dei a ela um olhar de pena. “Você mal sai de casa e se

veste como uma freira adolescente. Sem ofensa, mas você faz um
stalke muito pouco atraente.

"Stalke não é uma palavra."

"Mas você tem que admitir que seria uma boa."

Ela podia sorrir agora se não estivesse tão quebrada. Mas ela
estava. Então ela assentiu em vez disso.

“Eu vim aqui para reunir coragem. Shadow não tem comido
ou bebido, por dois dias agora. Eu preciso levá-lo ao
veterin|rio.”

Eu me lembrava vagamente da bola suja do playground. Ela

agarrou-o no peito como se fosse seu bebê recém-nascido,
mesmo que ele fosse meio que grande.
 "Ok. Vamos." Eu inclinei minha cabeça para um dos muitos
caminhos do labirinto. Ela olhou para cima e havia esperança em
seus olhos.

"Você vem comigo?"

Sua gratidão me deprimiu. Que papel seus pais tiveram em

sua vida, além de tentar fazer com que ela tivesse um emprego
para poder deixar a casa deles?

Dei de ombros. "Eu não estou encontrando meu pedaço da

noite até as nove"

Eu não sabia porque eu disse isso. Bem, na verdade, eu sabia.

Eu disse isso porque eu precisava me lembrar dela. Porque Jesse
Carter era um projeto, não um maldito encontro. Mas isso ainda
não explicava porque eu examinei seu rosto em busca de pistas
emocionais. E definitivamente não explicava porque eu odiava
não encontrar nada.

“Ok, ent~o é melhor nos apressarmos. Eu conheço uma saída

daqui que não est| na entrada.” Ela arqueou os l|bios em um
sorriso torto. Minha lógica voou pela janela em torno do mesmo
segundo. Essa era uma nova expressão em seu rosto. Uma sobra
de seu antigo eu, era o meu palpite.

"Me siga." Ela gesticulou com a mão.

Meus olhos se agarraram a sua bunda e eu não estava mais a

perseguindo.

Não, eu estava caçando ela.

Esperando por ela.

 Sabendo que o ataque nunca viria.

Sabendo que nenhuma quantidade de pilhas altas

compensaria o dano que eu estava prestes a criar.
 "Peguei a coleira para agarrar Shadow".

Lembre-se daquelas palavras, porque elas foram as que

levaram a um merdinha de proporções épicas, patrocinado por
Pam Morgansen, dirigido por sua verdadeira foda.

Eis como aconteceu: fiquei no foyer ao lado do cão mais

velho do mundo. Não é um exagero. Shadow me mostrou um
olhar cansado de não confiar em mim, e eu respondi com um
sorriso de não-confiar-o-meu-traseiro. Foi a primeira vez que
visitei a casa dela à luz do dia, e era luxuosa, silenciosa e vazia.
Foi como colocar um vestido de grife em um cadáver.
Lindamente deprimente. Examinei as enormes pinturas nas
paredes e tentei não pensar no fato de que Jesse achava que eu
cheirava bem. Normalmente, eu não dava a mínima. Isso não
quer dizer que eu cheirava assim. Mas eu não estava acostumado
a fazer um esforço.

De qualquer forma, eu estava tentando não pensar naquele

momento no labirinto. Em vez disso, foquei em como o hálito de
Shadow cheirava estranhamente a um corpo morto. Não é um
bom sinal. Eu ouvi o farfalhar da direção da cozinha. Meus
ouvidos se animou. Se Darren me visse aqui, ele veria o
progresso que eu fiz com Jesse. Só que não era Darren. Eu devo
dizer que era, uma boneca Barbie humana.

A senhora da mansão.

Seu cabelo estava muito descolorido, sua pele muito

bronzeada, couro demais. Seus olhos azuis estavam vagos. Uma
marionete pintada com as cordas cortadas. Bonita mas oca em
todos os lugares importantes. Ela usava sapatos de cunha e um
cardigan verde-claro. Seu bronzeado falso era o tom exato de
uma coxa de frango KFC.

"Um estranho na casa." Barbie baixou os óculos de sol,

ofegando teatralmente, mas era paqueradora. “Sou Pam. E você
é?"

Não interessado.

"Roman." Eu me inclinei para trás, chutei contra a parede de

tons de cisne, meu sorriso encantador em plena exibição. Ela era
de interesse zero para mim, mas eu não precisava dela causando
problemas com sua filha. Melhor ser civilizado, por enquanto.

Pam se aproximou, me oferecendo as costas da mão para um

beijo. Peguei a palma da mão dela, abaixei e depois apertei. Seu
feixe branco ofuscante colapsou uma polegada.

"Isso não é muito cavalheiresco." Ela comentou.

"Também não estamos no século XVII." Informei-lhe,

estalando o meu chiclete na cara dela.

"Está tudo bem. Eu não gosto muito de cavalheiros, de

qualquer maneira.” Seus olhos p|lidos examinaram meu corpo
com fome que eu conhecia muito bem, porque eu satisfizia esses
desejos.

"Eu não sabia que Jesse andava com os tipos tatuados, altos
e bonitos."

Eu estava começando a me sentir cada vez mais triste por

Darren. Sua enteada não se importava muito com ele, e sua
esposa ativamente tentou foder os homens que não eram ele.
Todo o dinheiro do mundo e sem uma onça de respeito. Eu me
abstive de responder a Pam, me abaixando para dar um tapinha
em Shadow.

"Como você conheceu Jesse?" Sua coxa nua foi

repentinamente empurrada na frente dos meus olhos.

“Ela tinha um pneu furado. Eu tinha m~os. O resto é história."

“Cl|ssico de Jesse. Ela é uma bagunça total {s vezes.” Pam riu,

mas não havia humor em sua voz.

Eu amassei a pele de Shadow. Quanto tempo demoraria para

Jesse pegar uma maldita coleira? Eu queria sair de lá. De
preferência, antes que meu potencial investidor encontrasse sua
esposa tentando esfregar sua virilha por todo o meu rosto, o que
estava começando a parecer um cenário plausível.

"Então... vocês são...?" Pam deixou a questão pairando no ar.

Era hora de esmagar seu pequeno coração negro. Endireitei
minha coluna, olhei-a nos olhos e entreguei a notícia.

"Namoro? Não."
 "Oh" Ela lambeu os lábios, olhando para mim através de seus
cílios estendidos. "É bom saber disso."

"Não pela minha falta de tentativa." Eu disse depois de uma

pausa calculada, certificando-se a sentença deixou o impacto
desejado que eu estava procurando. Eu olhei através dela, do
jeito que eu fazia quando eu queria desmantelar as pessoas com
egos maiores do que suas mansões. Na minha experiência,
quanto mais inseguro você estava em se agarrar ao que você
tinha, maior o seu ego. Ela não é tão quente em comprar uma
vaca que todos os fazendeiros da cidade já ordenharam, e não
posso culpá-la. Eu só atraio um certo tipo de mulher. Não as
exigentes. Eu inclinei minha cabeça para o lado, dando-lhe uma
varredura completa.

Se Pam tivesse bolas, elas teriam murchado no meu punho.

Mas ela não tinha, então ela simplesmente ergueu o queixo
fingindo desafio, piscou os cílios quando percebeu que tinha
escolhido a pessoa errada para falar sobre sua filha, e deu um
passo para trás. Jesse escolheu exatamente o mesmo momento
para arrastar a bunda de volta para o andar de baixo, saltando
dois degraus de cada vez com uma coleira preta na mão. Eu
consegui reprimir com sucesso a imagem mental de cobri-la com
ela e levá-la em um longo e agradável passeio dentro de seu
banheiro chique antes de fodê-la na frente do que eu aposto que
era um espelho de Jack e Jill. E por "com sucesso", eu não quis
dizer realmente.

Mesma. Fodida. Diferença.

"Pronta?" Eu perguntei. Os olhos de Jesse dispararam de sua

mãe para mim, seu rosto ondulado com preocupação. Eu ofereci
a ela um sorriso fácil que, esperançosamente, dizia que ela não
tinha nada com que se preocupar. Foi a primeira vez que senti
pena de Floco de Neve. Porque mesmo depois de tudo o que ela
passou, ela era durona como prego (e quase tão amigável). Mas
ser traída por sua própria mãe... é um novo nível de fodido. Eu
sabia, porque queria estar doente na minha boca toda vez que
pensava sobre de quem eu vinha.

Os olhos de Pam finalmente piscaram para Jesse. "Bane

Protsenko, hein? Pelo menos agora sabemos que você é minha
filha” Ela bufou, sacudindo a cabeça.

Claro que Pam sabia quem eu era. Eu era um gigolô oficial, o

brinquedo favorito das donas de casa de Lululemon. Eu me virei
para olhar a mãe de Jesse, desta vez sem o casaco de indiferença
e falsa cortesia, mas com a minha expressão real. O que eu salvei
para as pessoas que ultrapassaram seus limites.

"Há algum problema, Pamela?" Eu não a chamei de Sra.

Morgansen porque não queria demonstrar respeito, e 'Pam' se
sentia muito amigável. Pamela era uma ótima maneira de falar
com ela sem usar a palavra b.

"Me diga você." Ela deu um passo em nossa direção. "Eu só

quero ter certeza de que suas intenções para com minha filha
sejam boas e puras." Ela lambeu o lábio inferior novamente. "Eu
gostaria de discutir sua relação com Jesse em particular."

O que ela queria era que eu a espalhasse até que ela fosse
enterrada em orgasmos. Eu sorri com força. Eu ia jogar seu
joguinho. Eu precisava deixar bem claro para ela que nunca a
tocaria. Também colocaria a mente de Jesse à vontade.
 "Amanhã à tarde." Eu disse secamente.

"Perfeito. Eu te encontro no seu café.”

A cadela sabia de tudo que valia a pena saber sobre mim,

aparentemente. Era perfeitamente possível que ela tivesse
tentado me contratar em algum momento nos últimos dois anos,
e eu nunca tinha notado, porque eu não recebi nenhuma ligação
desconhecida desde que eu fechei minha lista de clientes.

"Perfeito." Eu repeti, meu tom insinuando que era tudo

menos isso.

Jesse e eu saímos pela porta um minuto depois. Ela ajudou

Shadow a subir no banco de trás do Rover, depois contornou o
veículo e entrou. Comecei a caminhar até a minha Harley do
outro lado da rua.

"Para onde?" Eu perguntei por cima do meu ombro. Ela

baixou a janela, a testa preocupada e os olhos inquisitoriais.

"O que foi tudo isso com Pam?" Com Pam? Que tipo de família
era essa? Minha mãe me bateria com um pote de repolho em
conserva se me referisse a ela como Sonya e não Mamul.

"Acho que ela está preocupada com você" Dei de ombros,

virando-me para ela. Eu não ia acrescentar que ela tinha
acertado em mim. Eu estava no negócio de salvar Jesse, não
machucá-la. E ela era uma garota inteligente. Ela não precisava
de mim para soletrar para ela.

"Ela está preocupada em transar." Uma chama acendeu nos

olhos de Jesse. “Se você a aceitar como cliente, não vou mais sair
com você. Não é um ultimato. Eu sei que você tem um negócio
para ser executado. Só estou deixando você saber.” Sua voz era
firme e decidida. Foi a única vez que me lembrei de que a ideia
de socar uma mulher - Pam, neste caso - parecia um pouco
atraente.

"Aí está você." Eu sorri abertamente. Ela levantou uma

sobrancelha, esperando por uma explicaç~o. “A velha Jesse. Eu
estava esperando ela fazer uma participaç~o especial.”

Floco de Neve balançou a cabeça, fingindo estar exasperada,

mas eu sabia que ela secretamente gostava que eu a visse mais
do que apenas sua reputação.

"Ok. Para onde?" Eu repeti a minha pergunta. Eu não iria

abordar a questão seriamente. Nós eramos amigos. Nós saímos.
Ela deveria confiar em mim para não foder sua mãe.

Floco de Neve me deu o endereço, mas ela ainda parecia

hesitante, batendo os dedos sobre a borda da janela aberta.

Eu lancei minhas chaves na minha mão. "Te encontro lá."

"Ok. Sobre minha m~e...?” Ela parou. Eu olhei para ela como
se ela tivesse tentado esfregar um ouriço no meu pau.

“Claro que n~o vou foder sua m~e, Jesse. Que tipo de babaca
faria isso?”

"Nolan iria." Ela murmurou, em seguida, emendou. "Ele fez."

Eu parei no meu caminho. Nolan estava no ensino médio

quando ele e Jesse ainda estavam em condições de falar. Ele era
um veterano ou um júnior quando experimentou a Sra.
Morgansen? Eu me virei para a garota com a tatuagem de
Pushkin.

“Isso é uma figura de linguagem que todas as crianças legais

est~o usando hoje em dia?”

“N~o, é a figura zero em lealdade quando se trata de Pam

Carter. Minha mãe gosta de jovens. Então, por favor, desculpe
minha suspeita.”

"Você está me cagando."

Ela me deu um olhar aguçado e suspirou. "Eu realmente

odeio homens."

“Como espécie ou como conceito? E isso me inclui?”

“Como tudo. E a menos que você tenha uma vagina secreta,

sim, você est| incluído.”

“Tenho certeza que eu saberia se tivesse uma. Seria um

ótimo lugar para guardar maconha.” Arrumei a ponta da barba
com os dedos, algo que fazia mais e mais quando Jesse estava
por perto. Normalmente eu não me importava com o que as
pessoas pensavam de mim. Com ela não, eu me importava.

"Que pena. Isso significaria que oitenta por cento das

mulheres de All Saints seriam lésbicas, e isso explicaria por que
todos os caras daqui s~o t~o idiotas com raiva.”

Eu não pude deixar de rir. Foi a coisa mais leve que ela me
disse. Na verdade, quase caí de rir. Jesse Carter tinha sido
queimada, mas isso só a fazia mais quente que o inferno. Ela não
era emo sobre o que aconteceu com ela. Ela estava brava. E com
razão, porra. Um arrependimento estranho e estúpido me
atingiu, por nunca ter conhecido a garota que ela tinha sido
antes do ataque.

Ela era boa, engraçada e quebrada. Mas foi apenas a última

parte que a definiu. Em seus olhos, de qualquer maneira.

“Sabe o que, Floco de Neve? Eu acho que você se formou

oficialmente de trepadeira a um quesito leve. Você está pronta
para me dar uma carona. Pelo menos você pode fazer, por eu
arrastar minha bunda através de um maldito labirinto.

"Eu ganhei você com a minha conversa lésbica?" Ela bateu os

cílios, colocando uma mão na bochecha.

"Sim. Eu quero ouvir tudo sobre lésbicas o passeio inteiro ao

veterin|rio, por favor. E faça gr|fico.”

"Não está acontecendo e não, obrigada."

"Olhe para nós, brincando como velhos amigos." Eu abri

meus braços. Shadow latiu na parte de trás, um lembrete gentil
de que ele estava se sentindo um lixo. "Veja? Até o seu cachorro
concorda.”

Ela voltou, e essa foi a minha sugestão. Eu circulei seu Rover,

entrando em seu carro, em seu reino e sob sua pele. Ela olhou
para frente enquanto se virava e saía da área de estacionamento.
Shadow gemeu, e Jesse se torceu levemente, alcançando-o de
volta e dando tapinhas nele. Seu cheiro atingiu minhas narinas e
enviou minha cabeça inclinada contra o assento. Já foi socado na
cara? Eu sim. Muitas vezes. Nos primeiros segundos, você está
desorientado. Não tem certeza qual é a hora do dia. Onde você
está. Isso é o que Jesse cheirava. Como um soco na porra da
minha cara. E honestamente, as mulheres devem encontrar uma
maneira de engendrar isso como perfume. Coisas muito
poderosas.

"Por que você está tão feliz?" ela perguntou, desconfiada do

meu sorriso.

Eu balancei a cabeça. "Maçãs verdes e chuva fresca."

A experiência me ensinou que havia alguns tipos de silêncio.

Silêncio constrangedor. Silêncio intenso. Silêncio sexy.

Silêncio misterioso. Desculpe-me-fodi-sua-esposa-ela-disse-
você-foi-legal-com-o-silêncio. Jesse e eu nos estabelecemos em
um novo tipo: silêncio sociável. Parecia a sua variação de
conversa fiada, e sentou-se entre nós como o seu tio favorito,
que sempre fazia grandes piadas de peido.

Entendi. Ela estava lentamente se acostumando a sair com

alguém novo. Não apenas alguém novo, mas um homem de
verdade, que cheirava e parecia e agia como um cara. Não
poderia ter sido fácil. Sua história de vida era como um inverno
amargo, um que cobre tudo em uma espessa camada de gelo que
você precisa para atravessar o seu caminho. Estava no ar,
crepitando entre nós. Eu estava trabalhando o meu caminho
para a chama que dançava dentro da velha Jesse.

Depois do passeio, levei Shadow para fora do banco de trás,

porque Old Sport, como ela o chamara, era muito pesado e não
parecia estar se dando muito bem. A recepcionista de quarenta e
poucos anos no veterinário olhou entre nós, obviamente meio
preocupada que eu tivesse sequestrado Jesse, antes de tocar o
interfone em sua mesa. Dois minutos depois, Floco de Neve
entrou na sala de exame com Shadow. Havia uma janela de vidro
com vista para a área da recepção, para que eu pudesse ver os
dois, junto com o veterinário, o dr. Wiese.

O Dr. Wiese era um homem.

Um homem que não conhecia Floco de Neve.

Um homem que, portanto, tentou apertar a mão dela, e

observou como ela muito estranhamente fingia não notar,
falando em jorros rápidos de palavras e corando em cinquenta
tons de vermelho. Ela deu passos desesperados para longe dele
enquanto ajudava Shadow a subir na mesa de exame de metal,
enquanto a Dr. Wiese, alheio a sua condição, continuava se
aproximando dela para mostrar a ela um monte de pele de
Shadow que ele arrancou, ou algo assim, em seu ouvido. Eu
andei de um lado para o outro na recepção como um animal
selvagem em cativeiro, tentando não pensar em como o
desconforto dela me fez sentir como uma pilha de merda.

Não é o seu problema.

Não é o seu problema.

 Afaste-se do trem maluco, Bane. Essa merda está se movendo
muito rápido e não tem passagem de volta.

Às vezes, quando você sabe que está muito fundo, tenta se

desculpar. O meu era que não era sobre a Jesse. Eu não queria
que nenhuma garota se sentisse assediada sexualmente, mesmo
que por um aperto de mão. Eu apoiei meus braços nas costas de
uma cadeira na sala de espera, balançando a cabeça. A
recepcionista franziu o nariz, os olhos ainda no monitor.

"Senhor, posso ajudá-lo com alguma coisa?" Ela limpou a

garganta. Os brilhos brilhantes piscando contra o rosto dela me
disseram que ela estava jogando Candy Crush, e que ela
realmente não dava a mínima para Jesse, Shadow, ou até mesmo
seu trabalho.

"Eu preciso entrar lá." Eu passei meus dedos pelo meu

cabelo.

"Por quê?"

"Porque ele não sabe."

"Não sabe o que?"

Aquela Jesse não é como o resto.

O Dr. Wiese ia tocá-la, e ela ia surtar, e tudo ia cair na merda.

Esse foi o meu único ângulo, realmente. O cara iria arruinar meu
progresso com a Floco de Neve. Eu voltaria à estaca zero
tentando atraí-la para a terra dos livres e independentes. Certo?
Certo!

Tanto faz. Porra. Sim. Claro que foi isso.

 "Eu preciso entrar lá." Eu bati minhas palmas sobre a mesa
dela, e ela finalmente olhou para cima de sua tela, seus dedos
pairando sobre o mouse, sua mandíbula frouxa.

"N~o tenho certeza…"

"Ela não deixa ninguém tocá-la." Eu disse, r|pido. “E ele est|

tentando. Ele n~o sabe, mas ela est| pirando.” Eu estava
esperando que eu pudesse comunicar isso a ela com o meu olhar
só que Jesse poderia dar um soco no pé do Dr. Wiese se ela se
sentisse muito ameaçada.

Nossos olhos se encontraram e ela assentiu, engolindo em

seco. "Eu... uh..."

Eu não me incomodei em ouvir o resto. Eu invadi dentro. A

primeira coisa que notei foi a postura de Jesse quando a cabeça
dela chicoteava para ver quem era. Ele relaxou na minha
presença, e isso não foi um golpe no meu ego, mas um trabalho
de mão completo. O Dr. Wiese estava a alguns metros de
distância dela, explicando algo sobre os dentes de Shadow que
ela provavelmente não conseguiu decifrar porque estava
ocupada demais tendo a mãe de todos os colapsos internos. Eu
andei até eles, colocando-me entre ela e o veterinário, inclinando
meu corpo inteiro contra a parede. Um escudo humano.

"E você é…?" O Dr. Wiese coçou a bochecha carnuda.

"Guarda-costas de Jesse." Eu disse, estendendo a mão para

apertar sua mão. O Dr. Wiese permaneceu profissional e voltou a
examinar Shadow. Eu enterrei minhas mãos nos bolsos e quando
Floco de Neve me lançou um olhar, eu respondi de volta com um
sorriso. O velho veterinário franziu a testa, depois disse que
queria fazer exames de sangue para Shadow, já lavando as mãos
e colocando as luvas azuis.

"Tem certeza que precisa?" As costas de Jesse se

endireitaram, seus olhos se arregalando. Wiese sacudiu a cabeça,
acariciando um Shadow apático, ainda na mesa de aço.

"É só... aqui." Ele pegou a mão dela e dirigiu-a para a garganta
de Shadow. A mão de Jesse sacudiu violentamente, mas eu
entrei, removendo a mão do Dr. Wiese, colocando a minha na
dela. Sua palma estava agora no pêlo de Shadow e a minha
cobria a dela. Meu coração batia tão rápido que eu pensei que ia
pular para fora da minha garganta, e eu nem sabia o porquê. Sua
pele estava quente e sedosa.

Perfeitamente linda.

Perfeitamente danificada.

Perfeitamente arruinada.

Eu mencionei perfeitamente proibido? Porque essa merda

deveria estar no topo da lista. E desde quando eu me importo
com a pele das pessoas? Sério, o que diabos estava acontecendo
comigo?

Eu sabia que precisava tirar a minha mão da dela, agora que

a tinha salvo do Dr. Wiese e principalmente de si mesma, mas
decidi esperar ela me dar uma dica. A sugestão que nunca veio.
Senti seus dedos tremendo de excitação e medo sob os meus.
Ninguém falou. Ninguém se mexeu. Ninguém respirou.
 A Intocável foi tocada. E ela sobreviveu.

O Dr. Wiese engoliu em seco ao nosso lado. Ele estava

finalmente pegando as pistas do contexto. "É isso aí. Agora,
mova a mão dela, para que ela possa sentir o caroço. Pode não
ser nada, mas não queremos arriscar. Shadow não é mais um
filhote.”

Sua mão congelou no pêlo de Shadow. Comecei a movê-lo em

círculos sob a palma da mão. Parecia...estranho. Íntimo. Mais
íntimo do que foder uma garota com uma experiência de quase
morte, de alguma forma. Comecei a perceber que talvez eu não
fosse tão imune quanto eu pensava que era a buceta ilícita.
Porque tudo que eu conseguia pensar era direcionar a mão dela
para dentro do cós da calça jeans e tê-la tocando com a minha
mão em cima da dela.

"Exame de sangue." Ela repetiu, enquanto nós dois

encontramos o caroço que o Dr. Wiese estava falando. Seus olhos
se fecharam e eu apertei meus dedos entre os dela, amarrando-
os juntos, apertando meu abraço nela.

Minha boca quase foi pressionada no ouvido de Jesse. Eu

estava atrás dela, a envolvendo quase.

"Ele vai ficar bem?" Eu perguntei.

Idiota completo ao quinto. Eu queria pular no Dr. Wiese e

estrangular as palavras de sua garganta, mas eu queria manter a
minha mão em Jesse mais. Shadow começou a se mexer,
farejando e choramingando, pedindo para ser retirado. A mão de
Jesse ficou rígida debaixo da minha. Ela se virou e olhou para o
Dr. Wiese.

"Eu não posso perdê-lo."

“Ele est| em boa forma, Jesse. Nós só precisamos fazer alguns

testes.” Ele tentou acalm|-la, esfregando a bochecha de Shadow
novamente. Deve ter sido um tique nervoso.

"Não não. Não posso perdê-lo.” Repetiu ela, com os olhos

cheios de lágrimas não derramadas.

"Jess..."

"Ele é meu único amigo verdadeiro."

"Vamos, querida." Ele murmurou nervosamente. "Tenho

certeza de que não é verdade."

Mas era. Havia o Old Sport, a Sra. Belfort, e depois havia eu. E
eu não contei porque ela não passava de uma transação
comercial para mim. Uma-porra-fodida.

Shadow andava sem rumo para frente e para trás na mesa, as

unhas fazendo um clique-clique-clique que combinava com o
tique-taque da pálpebra esquerda de Jesse. Dr. Wiese me deu
uma olhada, e eu puxei Jesse para longe de seu cachorro,
novamente, surpreso com a forma como ela me deixou tocá-la,
embora eu mantivesse o mínimo possível de contato, meus
dedos tremulando sobre o braço dela. O Dr. Wiese pegou o
sangue de Shadow em uns tubos dele, enquanto Jesse olhou para
o outro lado e chorou em silêncio.
 "Quando vamos obter os resultados?" Eu enfiei minhas mãos
nos bolsos da frente.

“É muito ocupado aqui nesta época do ano. Vamos ligar e

enviar os resultados pelo correio, ent~o esteja atento a eles.”
Disse o Dr. Wiese, colocando todos os tubos no suporte de tubos
de ensaio. Eu dei a Jesse um olhar para confirmar que ela o
ouviu, e ela assentiu fracamente.

"O que podemos fazer sobre isso?" Fui até o Dr. Wiese,
observando Shadow, que parecia exausto. Eu nunca tive um
animal de estimação. Não por falta de querer. O dinheiro estava
apertado e um animal de estimação significava gastar mais
dinheiro. Além disso, minha mãe tinha trabalhado horas
ridículas nos primeiros dez anos de sua carreira, e eu aprendi
desde cedo que para sobreviver, eu precisava sair em lugares de
outras pessoas depois da escola para comer refeições caseiras,
então eu não tinha estado muito ao redor, também.

Eu não sabia como era perder um cachorro, mas tinha a

sensação de que, para Jesse, também era dez vezes pior, porque
ele era mais do que um animal de estimação. Ele era outro
pedaço da velha Jesse que ela nunca iria voltar.

"Tudo feito." Dr. Wiese tirou as luvas elásticas e as jogou em

uma lixeira de aço inoxidável, virando-se para lavar as mãos
novamente. “Dê-lhe bastante água e certifique-se de que ele
coma. Comida molhada, se ele não tiver nenhum apetite. Vou
prescrevê-lo antibióticos agora, mas entraremos em contato.”

"Tudo bem." Jesse conseguiu dizer, ainda fungando.

 Agarrei Shadow e o ajudei a descer quando ela se virou para
o médico e disse: "Isso é tudo culpa minha, você sabe."

O silêncio que se seguiu me fez querer vomitar um pouco.

Agradeci ao médico, marquei a consulta de acompanhamento

de Shadow com a e senhora Candy Crush e paguei a conta,
porque Jesse estava ocupada tremendo no canto da recepção,
resmungando promessas vazias e desculpas a um Shadow
letárgico. Eu carreguei a bola de pêlo fedorenta para o seu
Rover, coloquei-o no banco de trás e me certifiquei de que ele
estava todo enrolado e confortável. Então me virei para encará-
la.

Eu ia dizer alguma coisa. Eu não tinha certeza do que.

Normalmente eu apenas joguei uma mentira ou duas para fazer
uma merda desconfortável ir embora. Mas quando me virei,
percebi que Jesse estava bem ao meu lado, suas maçãs verdes e o
cheiro de chuva fresca enchendo minhas narinas mais uma vez.

"O que?" Eu franzi minhas sobrancelhas.

Ela balançou a cabeça, dando mais um passo para perto de

mim.

"Você está entrando na zona da trepadeira novamente." Eu

disse. Ela não sorriu. Ela não falou. Não registrou no início,
quando ela subiu na ponta dos pés e pressionou os lábios na
minha bochecha.

Agora, aqui está a parte que eu não era tão louco em admitir:
eu não fiz nenhum dos meus movimentos habituais. Eu não
sorria ou rasgava meus olhos pelo corpo dela ou a abraçava com
um braço como a ferramenta que eles me ensinaram a estar em
All Saints High. Eu apenas fiquei lá como um idiota, sentindo o
beijo dela encharcando minha bochecha como veneno. Por que
veneno? Porque ia me matar se não tomasse cuidado.

Essa garota era uma maçã, tudo bem.

Mas não era verde. Era vermelho e letal e não merecia seis
milhões de dólares.

Shadow quebrou o momento latindo do banco de trás. Jesse

se afastou. Old Sport me bloqueou. Depois de tudo que fiz por
ele. Agora eu sabia que a generosidade não compensava.

Nós dois corremos para dentro do veículo, nossos cintos de

segurança estalando em uníssono. Jesse nos levou de volta ao
centro de All Saints, e eu tentei me convencer de que eu não
estava fodendo o negócio, porque beijar na bochecha era como
um soco no ombro em algumas culturas. Não havia nada de
sexual nisso, uma afirmação de que meu pau latejante não
concordava, mas desde quando eu estava ouvindo suas
opiniões? Ele gostava de todo mundo. Aquele filho da puta e sua
mentalidade hippie.

"Ele vai ficar bem." Eu disse alguma coisa em voz alta para
que as vozes na minha cabeça parassem de me incitar a fazer
merda como colocar minha mão sobre a dela novamente. Nota
para mim mesmo: verifique se realmente não cresceu uma
vagina hoje. Começou a parecer que poderia ter.

Ela respondeu: "Espero que sim, porque ele é o único que eu

tenho".
 "Lisonjeado." Eu brinquei.

Ela riu. "Pare de fazer isso."

"Fazendo o que?"

“Oferecendo-me esperança. A fé é uma coisa perigosa. Isso

leva você a tentar, e quando você tenta, você falha.”

Eu me perguntei se ela percebeu que nossos joelhos estavam

quase se tocando. Que estávamos mais perto do que já
estivemos. Não só poderíamos cheirar um ao outro, mas também
poderíamos estudar cada sarda e mancha na pele um do outro.

"Você não é um feixe de luz do sol e unicórnios." Eu

comentei.

“Meu pai est| morto, minha m~e é uma vadia e eu n~o tenho
amigos. Meu cachorro está morrendo porque eu era muito
covarde para levá-lo para seus exames anuais. Eu não tenho
vínculos com este mundo. Montando raízes, saindo da casa...” Ela
respirou fundo, batendo os dedos contra o volante enquanto
dirigia. “Nos últimos dois anos, tenho esperado que o céu caia
sobre mim, desejando, realmente. Eu não planejei dar a toda a
vida outra chance. É por isso que não queria que você me desse
um emprego.”

"Mas é por isso que você precisa de um." Eu repliquei. Ela

estava dirigindo na rua Main, indo em direção ao El Dorado, e eu
n~o estava pronto para me separar. N~o nessa nota. “Um motivo
para acordar de manhã. Eu preciso de um barista, Floco de
Neve.” Eu n~o sabia, mas alguém perderia o emprego.
Provavelmente Beck. Ele precisava se concentrar em seu surfe,
de qualquer forma, e os patrocínios começaram a entrar, então
n~o era como se ele fosse passar fome. “É o trabalho mais fácil
do mundo. Um esquilo pode fazer isso.” Ainda pior, Beck pode.

"Por mais que a oferta me lisonjeie e não se engane, propor

que eu faça o trabalho de um esquilo me lisonjeia
inacreditavelmente.." Ela fez uma pausa por um segundo,
permitindo que o fato de ela ter me entregado a minha própria
bunda. “Eu n~o vou trabalhar para você. Você j| foi para a casa
de Darren? O dinheiro dificilmente é um problema na minha
família.”

“N~o trabalhe pelo dinheiro. Trabalhe pelo suor. Trabalhe

pelo poder. Trabalhe para se sentir necessária, independente e
malditamente produtiva. Trabalhe para mostrar aos filhos da
puta que fizeram o que fizeram com você que você é forte.
Illegitimi non carborundum. ”

“Isso é uma posição do Kama Sutra?” Ela suspirou alto. Eu ri.

Ela estava devagar descascando suas camadas de medo. Agora
ela estava apenas irritada, e eu poderia trabalhar com isso.

"Significa: n~o deixe que os bastardos te esmaguem. "

Por um segundo, parecia que eu tinha chegado a ela. Ela

assentiu, concordando com o sentimento. Então ela disse: "Eu
nem sei como fazer smoothies."

"Nem eu." Respondi. "Qual é o pior que você pode fazer?"

Coloquei minha mão no volante e dirigi-a para a esquerda,

em direção ao passeio, em direção a Café Diem. Jesse girou a
cabeça e olhou para mim com força.
 “N~o se atrase para a sua entrevista de emprego.
Oficialmente, começamos há cinco minutos e você já está
atrasada.”

Ela sorriu para si mesma.

Desta vez chegou aos olhos dela.

Outra vitória para mim.

Outra vitória que eu não queria compartilhar com o Darren.

Eu deixei Jesse estacionar no meu lugar, já que eu não tinha o

caminhão ou a Harley. Então ajudei Shadow no piloto
automático. Ele parecia em melhor humor, mas ainda parecia
que ele precisava de um retiro em um spa de cachorro ou algo
assim. Jesse seguiu atrás de nós até a cafeteria, porque mesmo
que ela não se importasse com a minha proximidade, ela estava
muito mais confortável sem mim em seus negócios. Bônus:
Shadow parou de olhar para mim como se eu fosse a Gestapo,
então acho que estávamos conseguindo lugares.

Você ainda me bloqueou, idiota.

Entramos.
 Adolescentes de skate, jovens profissionais, MacBooks,
tatuados e lattes magros e shakes verdes. Café Diem era um
paraíso moderno, e estava cheio de frequentadores, então eu
sabia que muitas pessoas aqui haviam testemunhado o show de
merda em que Jesse estava me atacando em meados de dois dias
atrás. Encontro, sair. Tanto faz. Darren disse que eu poderia sair
com ela, mas não fodê-la. Não era essa a definição de casamento?

Eu passei por trás do balcão antes que Jesse tivesse tempo

para se opor. Ela ia conseguir o emprego. Esse era meu contrato
com o Darren. Ela poderia muito bem queimar o lugar tentando
fazer café, e eu ainda iria contratá-la. Não que fosse um negócio
tão ruim, para ser honesto. Eu odiava admitir que não seria a
pior coisa para olhar para seu corpinho apertado, cabelos negros
e olhos oceânicos.

Olhos do oceano.

Ok, agora eu tinha noventa e nove por cento de certeza que

eu tinha desenvolvido uma buceta e realmente pensei em ir ao
banheiro para verificar se o meu pau ainda estava intacto. E
Floco de Neve não era apenas boa de se ver. Ela era uma garota
engraçada também.

“Aqui s~o Jesse e Shadow. N~o aperte a m~o dela nem o

acaricie. Eles s~o ambos raivosos.” Eu empurrei meu polegar na
direção deles, minha voz grave e séria como sempre. "Jesse, este
é Beck e Gail." Fiz um gesto para minha amiga careca, emo,
surfista e baristas. Jesse riu e eu não me virei para ver, mesmo
que fosse raro. Eu sabia melhor do que me foder daquele jeito.
Saí para o pegar o liquidificador e bati nela.
 "Oi!" Gail falou. Eu não tinha certeza do que ela estava
tentando provar com a brilhante cabeça raspada. Se era uma
tentativa de parecer um pouco menos feminina, Beck não
recebeu o memorando, porque ele a cutucou com sua bunda,
fazendo um pequeno aceno.

"E eu sou a melhor metade de Gail, Callum Beck."

“Você n~o é metade de mim. Você não é nem metade

homem.” Respondeu Gail.

Beck riu baixinho. "Eu poderia facilmente provar que você

está errada, se você fosse apenas sair comigo."

“De qualquer forma.” Enfatizei, n~o querendo que Jesse

pensasse que isso era algum tipo de cubo de hormônio onde
todo mundo fodia com todo mundo, mesmo que não fosse tão
longe da verdade. “A maioria dos nossos clientes s~o surfistas,
skatistas ou vagabundos de praia, então nos concentramos
principalmente em smoothies, não em café. Faça-me um agora e
vamos ver como vamos a partir daí.”

"Eu não quero o trabalho." Ela repetiu pela milésima vez.

Para enfatizar, ela ficou enraizada no chão, mas estava no lado
comercial do balcão, junto com a gente. Eu fui o primeiro a
admitir que minha experiência com o outro sexo geralmente era
apenas isso, sexo. Eu só tive uma namorada na minha vida, Edie,
e embora ela fosse mal-humorada e corajosa, ela nunca ficava
tão zangada. Eu parecia ter tirado o vermelho em Jesse, e não
podia mentir, isso me deixou excitado como o Natal em Belém.
 “Mas você quer que eu leve Shadow para o seu compromisso
de acompanhamento. Me corrija?" Eu perguntei, sorrindo
despreocupadamente.

Ela abriu a boca para dizer algo e depois fechou.

"Isso foi o que eu pensei. Fico feliz em bancar o enfermeiro

Protsenko do Old Sport, desde que eu ganhe um novo
funcion|rio.”

Ela desviou o olhar, engolindo em seco. Eu sabia que tinha

ganhado essa, e me senti bem.

Floco de Neve foi até o liquidificador. Ela acenou com a

mãozinha para mim, seu rosto uma tempestade de cerveja.

"Se eu te fizer um smoothie, você promete beber?"

Minhas sobrancelhas mergulharam com suspeita. "Você vai

colocar porra ou algo assim?"

Ela revirou os olhos. "Sim. Eu tenho { m~o na minha bolsa.”

Eu sorri abertamente. Como se importasse. Eu lamberia o

suor entre as bochechas de sua bunda depois de uma aula de
ioga quente, se não fosse pelo contrato que eu assinei.

“Eu prometo que tudo que eu coloco l| é legítimo. Só n~o

tenho certeza se a combinação será do seu agrado.

Eu a adorava “Eu gosto de meus funcion|rios inovadores.

Vamos ver o que você tem."

Agora ela sorria. Realmente sorrindo. Eu desviei o olhar e

levei Shadow até o canto mais distante do café, dando-lhe uma
tigela com água fresca. Seria seis longos meses se todas as vezes
que ela sorrisse, meu pau ia querer dar-lhe um boca-a-boca.

Eu me inclinei contra o balcão, Gail e Beck ao meu lado,

enquanto todos observávamos Jesse despejando pedaços de
banana, morangos, iogurte de baunilha, água de coco... depois
espinafre, couve, abacate, cream cheese, gengibre, pimenta de
Caiena, tofu ...

"Calma aí, Jesse." Disse Gail, dando um passo em direção a

Carter. Observei atentamente qualquer sinal de aflição do
último, mas não encontrei nenhum. Ela estava menos
desconfortável com as mulheres. "Eu não tenho certeza se tudo
vai junto."

Jesse fechou o liquidificador e ofereceu a Gail um sorriso

doce. "Você pensa? Não posso imaginar o que aconteceria se eu
n~o conseguisse esse emprego.”

"Não há como Bane beber isso." Beck gargalhou atrás de mim

e eu imaginei ele soprando seu estúpido e longo cabelo castanho
para longe. Estúpido porque eu também tinha cabelo comprido,
mas pelo menos mantive o meu em um coque.

Foi só então, com Beck atrás de mim e Gail alinhada comigo,

mas não perto de Jesse, que percebi que estava bloqueando as
pessoas de Jesse. Isso se tornou uma segunda natureza para mim
neste momento.

Veja uma pessoa que não seja eu, coloque-se entre ele/ela e
Floco de Neve, certifique-se de que ele/ela não chegue perto dela
até que estejamos fora da sala.
 Jesse ligou o liquidificador e eu assisti com desgosto como
cada coisa que nós tínhamos em estoque rodando juntos para
um smoothie do inferno. Uma vez que ela terminou, ela fez uma
demonstração de morder o lábio inferior, inclinando-se para
frente, arrancando uma grande xícara de pirâmide da xícaras e
derramando o batido nela, enquanto a sala inteira a observava
com admiração misturada com descrença. Eu imaginei que ela
estivesse alheia ao fato de que todos estavam a observando. Ou
talvez ela soubesse, e por um momento lá, ela era a Jesse antes
do que tinha acontecido com ela. Confiante e mal-humorada e
muito divertida. Ela deslizou a xícara sobre o balcão e inclinou a
cabeça para o lado, batendo os cílios.

“Aqui, Sr. Protsenko. Eu realmente espero que isso seja para

sua satisfaç~o e resultar| em meu emprego.”

Silêncio. Um cara no outro extremo da sala levantou-se da

cadeira e bateu na mesa repetidamente, gritando: “Beba. Beba.
Beba. Beba."

Segundos depois, todo mundo estava de pé, balançando os

punhos, incitando-me a descer aquele maldito pesadelo de um
smoothie. Tirar isso de alguém que visitou a Rússia com
frequência suficiente para lembrar os pequenos detalhes, essa
merda só poderia acontecer na América. A forma como as
pessoas se unem para ver alguém fazer algo completamente
estúpido é edificante, se não francamente inspiradora. Inferno,
Jackass tirou milhões desse conceito.

"Você é engraçada." Eu disse categoricamente.

"E você est| enrolando.” Ela sorriu.

 Quente. Fodida. Droga.

Mas, realmente, foi esse meu obrigado por arrastar sua

bunda de volta para a civilização? Ao mesmo tempo, não pude
ignorar como foi divertido finalmente ser desafiado e, até
mesmo, ridicularizado. Beck tamborilou no balcão, e Gail bateu
palmas animadamente, cortejando como um extra em um filme
de colegial dos anos noventa. Os olhos de Jesse se agarraram ao
meu rosto, então eu peguei o copo, meus olhos fixos nos dela
enquanto tocava meus lábios.

"Você vai se arrepender." Eu assobiei a espuma marrom em

meus lábios.

"Você também." Ela sussurrou, seus olhos segurando os

meus.

Eu derrubei toda aquela coisa repugnante sem respirar pelo

nariz uma vez.

As pessoas explodiram em aplausos, como grãos de pipoca

explodindo em uma bolsa de microondas, e Jesse riu tanto que
teve que se apoiar no balcão. Fingi me lançar para ela e ela fingiu
correr, seu ombro roçando o meu. Em vez de vacilar ou correr,
ela se endireitou de novo, enxugou uma lágrima feliz do rosto e
sorriu para a espuma verde-acastanhada que se agarrava ao
meu lábio superior.

"Você está contratada." Eu rosnei em seu rosto.

Por um segundo, parecia que ela poderia simplesmente

limpar a espuma com o polegar.
 Por um segundo, parecia que a velha Jesse entraria na sala.

Mas, na realidade, ela se virou e se afastou, chamando por

Shadow.

Isso estava bem para mim, porque mesmo não tendo a velha
Jesse, eu ainda consegui fazer algo monumental naquele dia.

Eu matei a intocável. E pela primeira vez em muito tempo, o

céu não ia cair.
 Aquela noite, eu larguei meu costume de todas noites.

Minha cabeça estava se recuperando do dia. Dos próximos

resultados do exame de sangue de Shadow. O novo trabalho. De
beijar Bane na bochecha.

Hábitos e repetição foram as únicas coisas que me

impediram de me atirar de um penhasco, e eu ainda precisava
de uma saída física, então eu fui para a piscina externa para um
rápido mergulho. Eu fiz algumas voltas e parei no meio da
piscina, flutuando de bruços com os braços esticados e os olhos
arregalados. Eu prendi a respiração, meus pulmões queimando
com a última respiração profunda que eu tinha tomado.

As únicas luzes visíveis refletiam na água das lâmpadas

externas. Parecia e senti como se estivesse flutuando na
atmosfera, sem nada para me ancorar em casa. Isso me lembrou
dos dias após o incidente, quando eu pensava em suicídio. Eu
não tinha certeza do quão séria eu estava, no fundo, o conceito
ainda parecia tão louco, mas às vezes na calada da noite, quando
estava bem quieto, eu esperava as lágrimas saírem e tudo que eu
sentia era o vazio.
 Eu não me sentia tão vazia agora. Assustada, sim e muito
insegura. Mas também havia excitação lá. Roman 'Bane'
Protsenko foi uma escolta paga. Mas, curiosamente, isso tirou a
pressão. Nós não éramos um menino e uma menina. Nós éramos
duas almas solitárias e fodidas. Isso fez com que Bane na minha
vida fosse aceitável. Eu queria que ele me consertasse.

Para me curar.

Para me abraçar.

Para me fazer rir.

Para fazer a dor ir embora.

Mais do que tudo, eu queria que ele levantasse minha camisa,

visse a cicatriz, beijasse, e me dissesse que eu era linda. Eu quase
podia imaginar se eu tentasse de verdade, a barba dele na minha
carne estragada. Seus olhos enrugados e calmantes em minhas
doloridas lembranças.

Suave.

Caloroso.

Bom.

Respirar.

Eu precisava respirar.

Eu tirei minha cabeça da água e respirei gananciosamente,

ofegando por ar. Meus braços se agitaram ao meu redor, e eu
nadei no lugar, olhando em volta, antes de remar freneticamente
até a borda da piscina.
 Talvez essa fosse a diferença entre Bane e todos os outros.

Eu não o queria.

Eu precisava dele para me lembrar de como respirar.

Eu gostava de pensar em minhas memórias como um

cemitério para meus pensamentos.

Momentos que já estavam mortos, então não precisei me

preocupar com eles acontecendo de novo.

Lembrei-me de muitas coisas que desejava não ter feito, e

talvez esse fosse o meu problema. Por exemplo, lembrei-me do
momento em que Emery puxou minha camisa e me puxou para
dentro daquele carro. No momento em que percebi que eu
estava em perigo. Lembrei-me do primeiro rasgo de tecido no
meu ouvido, que também era Emery, que começou tudo antes
que os outros dois o seguissem.

Lembrei-me do primeiro impulso seco em mim. Nolan.

O primeiro soco no rosto. Henry.

Lembrei-me de como me sentia na mesa de operação quando

eles sugaram meu feto para fora de mim. Essas eram todas
memórias nítidas e claras. Afiada como facas. Mas então houve o
momento em que eu não conseguia me lembrar de nada.

O anterior a Emery tentando tirar minha virgindade.

Aquele quando eu já tinha perdido.

"Se eu pudesse lembrar." Eu agarrei as raízes do meu cabelo.

Eu podia sentir o olhar suave de Mayra cintilando na minha pele.
Ela sempre me olhava com uma mistura de desesperança e pena.
Minha terapeuta parecia a avó amorosa clássica. Cabelos de
algodão branco na pele bronzeada. Rugas profundas e grandes
jóias pendentes.

"Lembrar se de quê?" ela persuadiu.

"Quando isso aconteceu? Quando perdi minha virgindade?

Eu mordi meu lábio inferior, meus dedos torcendo juntos. Eu

estava feliz com Emery. E eu não tinha dormido com mais
ninguém antes dele. Eu lembraria se tivesse. Ele foi meu
primeiro, mas quando chegamos aos negócios, não havia sangue.
Sem dor. Seu rosto chocado pairou sobre o meu quando ele
empurrou para dentro de mim, seus movimentos pélvicos se
tornando mais punitivos e desesperados a cada segundo que
passava. As sobrancelhas de Emery franziram enquanto eu
ficava ansiosa e exasperada, contorcendo-se debaixo dele em um
remorso injustificado. Eu me perguntei se deveria fingir o
desconforto que ele ansiava ver nos meus olhos.

Algumas garotas precisavam fingir prazer. Com Emery, eu

precisava dar a ele a minha dor.
 Então seu olhar mudou para seu dispositivo PlayStation, e o
meu seguiu.

Então eu notei a câmera, piscando um ponto vermelho para

mim.

Então eu joguei um soco no rosto dele, subindo, envolvendo

meu torso com seu lençol.

Então eu selei meu destino.

"O que você quer dizer?" Mayra coçou a têmpora com a

caneta.

“E se eu estiver suprimindo alguma coisa? Esquecendo

alguma coisa?” Eu me levantei do assento na frente dela,
andando de um lado para o outro. O escritório de Mayra não se
parecia em nada com a sua assim chamada personalidade.
Branco em bege. Celeiro de cerâmica em West Elm. Rico em
pudico. Muitas vezes me fez pensar qual deles era falso, o
escritório ou a persona?

“Você acha que pode estar tentando encontrar uma raz~o

para que uma coisa tão horrível tenha acontecido com você?
Talvez você gostaria de se convencer de que há algo para você
expiar. Mas a verdade é que Emery, Nolan e Henry são os que lhe
enganaram. Não o contrário."

"Não." Eu balancei a cabeça, sentindo que o quarto não era

grande o suficiente para conter toda a minha raiva. "O que estou
dizendo é ..."
 “Você poderia ter quebrado seu hímen caindo de uma
bicicleta ou inserindo um tampão. Algumas meninas nascem
sem nenhum hímen. Estou preocupada que, ao procurar por
razões por que isso aconteceu com você, possa afastá-la da
estrada que deveria levar para a recuperação. Aceitação e
reabilitação virão quando você perceber que nada de ruim
aconteceu antes. Você não fez nada para convidar tal
comportamento.” Ela explodiu em minhas palavras, quieta, mas
severa.

Seus olhos seguiram meus movimentos, mas eu sabia que

sua bunda nunca sairia do sofá. Eu parei na frente de sua janela,
olhando para a rua. Algo me fez procurar o caminhão vermelho
de Bane. Ele provavelmente estava no Café Diem, sendo atingido
por todas as pessoas com pulso. Pam incluída. Eu odiava que ele
atraísse tanta atenção. Eu odiava que ele dormisse com pessoas
por dinheiro e conexões. E eu odiava estar secretamente
animada para começar a trabalhar para ele.

Acima de tudo, odiava ter estado com Mayra desde os doze

anos, logo depois que Pam e eu havíamos nos mudado com
Darren, e eu ainda contava cada minuto de cada sessão,
esperando que terminasse.

Mas Bane... ele era uma história diferente. Hoje eu acordei

me sentindo diferente do que ontem. Talvez eu tivesse tido
tempo para digerir tudo o que havia acontecido, mas me sentia
um pouco possessiva com Bane, e isso era preocupante.

Ele me fez sentir normal, e isso era mais do que eu poderia

dizer sobre a maioria das pessoas que encontrei. Minha
curiosidade com ele também me incomodou. Mas conversar com
Mayra sobre ele, ou sobre a minha mãe querer transar com ele,
me fez sentir... estranha. Por um lado, Mayra era amiga de longa
data da família de Darren. Eu não podia confiar que ela não
passasse para frente. Códigos de ética sejam condenados. Eu
pressionei meus dedos no vidro da janela fria.

"Há um pedaço de memória faltando no meu cérebro." Eu

gritei. Foi durante o ano em que Pam e Darren se casaram, pouco
depois de o pai ter morrido. Tudo aconteceu tão rápido e de uma
só vez. Mayra disse que foi uma reação natural. Tanta coisa
aconteceu comigo em tão pouco tempo, eu criei um abismo em
minha memória para lidar com todas as mudanças.

"Não nos lembramos de todos os dias de nossas vidas." Eu

assisti Mayra brincar com um dos muitos colares no peito dela
através do reflexo da janela.

"E isso é uma coisa boa, Jesse."

O relógio ao lado do sofá de Mayra ecoou de alegria, não o

sinal mais sutil de que nossa sessão terminou, eu já havia
assinalado, e Mayra até concordou, mas nunca mudou, e essa foi
a nossa sugestão. Nós demos um ao outro respeitosamente
concordando.

“A propósito, consegui um emprego.” Larguei a bomba um

segundo antes de terminarmos.

"Jesse!" Mayra sorriu de seu sofá e, como sempre, não

alcançou seus olhos. "Isso é maravilhoso! Eu quero ouvir tudo
sobre isso na próxima semana.”
 Agora foi a minha vez de sorrir. Eu às vezes fiz isso. Deixei
cair coisas importantes no final das minhas reuniões com Mayra
só para vê-la me calar e me chutar para fora. Isso me lembrou
que ela não era uma amiga. Ela era uma aliada paga, a pior coisa
que uma pessoa poderia ter, e me chamava de paranóica, mas
me lembrando de que ela era a Equipe Benjamins e não a Equipe
de ajuda Jesse.

"Sim." Peguei minha mochila e pendurei-a no meu ombro,

um pé já no limiar. Eu fechei meu capuz todo o caminho antes de
sair para enfrentar o mundo. "Mal posso esperar."

Uma vez eu li que as pessoas frequentemente confundem

paixão com amor, e que a melhor maneira de distinguir entre os
dois é olhar para o tempo que você levou desde o momento em
que conheceu a pessoa até o momento em que percebeu que não
podia deixá-la ir, mesmo se você tentasse.

Apaixonar-se é quando você se perde lentamente, peça por

peça.

A paixão é quando você se perde de uma só vez.

 O amor é como a hera. Ela envolve você, sufoca cada parte de
você em silêncio. Não é paciente, ou gentil. É carente, esperto e
sufocante.

Quando cheguei ao Café Diem, realmente achei que estava

fazendo um favor a Bane, avisando-o sobre Pam. Mas isso é
porque a hera só estava fazendo cócegas em meus pés naquele
momento, ainda não agarrando meus tornozelos e me
enraizando no chão. Bane e Pam foram agendados para se
encontrar lá, e uma noção esmagadora de ódio em direção a
minha própria mãe encheu meu peito. Eu tive um amigo. Ela teve
pelo menos quatro amantes. Não só ela dormiu com Nolan
enquanto eu namorava Emery no início do meu último ano, um
fato que Nolan gostou de compartilhar comigo na noite em que
ele me levou contra a minha vontade, mas também havia outros.

Seu cirurgião plástico casado.

Seu jovem personal trainer.

Ela ainda tinha um aplicativo de namoro chamado NoToNosy

onde ela conheceu outros homens casados. Eu não entendi
porque Darren fechava os olhos para toda a besteira que ela
jogou em seu rosto. Ele não lhe devia nada. Um homem diferente
teria nos chutado para o meio-fio há muito tempo.

Eu estacionei no calçadão e caminhei de propósito,

hipnotizando os olhares. Andar no meio do verão vestindo um
capuz era estranho. Ser conhecida como a garota que estava em
orgias e suicídio? Ainda mais estranho. Um cara em particular
fez meus passos vacilarem. Ele usava um gorro cinza, um tanque
branco com a palavra "LIVRE" rabiscado nele, e shorts floridos.
Ele não parecia muito mais velho do que eu, encostado a um
Mercedes, vagando pelo caminho que os jovens do SoCal faziam.
Como o tempo não tinha significado e a juventude era eterna. Eu
pensei que ele fosse falar comigo.

Felizmente, era apenas minha imaginação sobrecarregada e

paranóia próspera. Ele sorriu, gesticulando com a mão para
dizer oi. Eu o ignorei, meu pulso martelando contra minhas
pálpebras. Eu desci as escadas que levavam ao café que ficava na
praia. Eu não podia entrar, sabendo que Pam e Bane me
notariam. Então eu fiquei do lado de fora, espreitando pelas
bicicletas acorrentadas, até que os vi das janelas de vidro,
sentados no mesmo canto que Bane e eu sentamos quando ele
me fez aquele smoothie. Meu coração se rebelou dentro do meu
peito. Eu me senti enganada por ambos, quando, na verdade,
nenhum deles me prometeram lealdade.

A coisa era, um deles devia isso para mim, de qualquer

maneira.

Vi quando Pam jogou a cabeça para trás e riu de algo que

Bane havia dito, afofando o cabelo loiro e descendo o tecido de
seu vestido cor-de-rosa. Ela girou um dedo cor de rosa chiclete
com as unhas perfeitas em torno da borda de seu copo de vinho
e acenou com a cabeça para o que ele disse como se tivesse
acabado de compartilhar a cura para o câncer com ela.

Bane estava largado na cadeira à sua frente, falando baixo e

parecendo abertamente entediado. Eu aprendi suas expressões
faciais agora. Não havia tantas. Quando ele está animado, seus
olhos brilhavam como se ele estivesse alto em alguma coisa. Na
vida. Mas agora ele parecia estar à beira de bocejar.
 Pam estendeu a mão por cima da mesa e colocou a palma da
mão na dele, pressionando-a para o coração. Ele retirou a mão
sem sequer piscar, colocando-a no bolso.

Foi um tango de empurrar e puxar pelos próximos dez

minutos.

Ela virou o cabelo. Ele apertou um botão no celular para

verificar a hora. Ela riu. Ele esticou o pescoço e olhou por cima
do ombro, latindo para Gail e Beck. Ela apertou os braços para
mostrar seu amplo decote. Ele se inclinou para acariciar um
cachorro que estava sentado sob o assento do cliente ao lado
dele. Eu estava parcialmente aliviada com a rejeição de Bane de
seus avanços e parcialmente furiosa por ela ter fingido se
importar comigo quando na verdade, tudo o que ela queria era
dormir com o cara que tentou me fazer de amiga. Acima de tudo,
senti-me despreparada para lidar com todas as mudanças
súbitas na minha vida. Tanto que demorei alguns segundos para
registrar que eles haviam se levantado de seus assentos. Quando
voltei à realidade, Pam já estava indo em direção à porta. Eu
pulei para trás do café, me escondendo atrás de uma parede de
concreto. Ambos saíram e eu pude ouvi-los conversando.

O toque do isqueiro enquanto Bane acendia um baseado. O

sugestivo ronronar de Pam desencadeou depois que ele fez.

"Compartilhar é cuidar." Ela demorou.

“Me poupe da merda, Pamela. Você é uma das pessoas mais

capitalistas que já conheci. Você não dividiria uma pilha de
merda se achasse que alguém realmente precisava disso.”
 "Você não tem que ser tão duro."

"Você não precisa estar tão desesperada."

Pausa. Meu coração inchou e eu tinha certeza de que estava

falando no sentido literal da palavra. Eu senti isso se espalhando
dentro de mim, quase grande demais para carregar.

"Então, quais são as suas intenções com a minha filha?" Sua

voz engrossou quando ela levou um golpe de sua articulação. A
resposta de Bane veio depois de uma pausa calculada.

"Não é em sua calcinha que eu estou."

"Boa. Porque ela nunca dormir| com você.”

Minhas bochechas arderam. Não era que ela estivesse errada.

Foi que ela escolheu dizer a verdade porque a mensagem foi,
mas eu vou.

"Eu não olho para ela desse jeito."

"Então como olha o quê?"

“Como um buraco encharcado. Além disso, ela é jovem

demais para mim.” Ele retrucou. Meu queixo ficou tenso. Ele era
apenas cinco anos mais velho. Nós dois estaríamos em nossos
vinte anos em algumas semanas. Outro ramo de hera invisível
enrolou em volta da minha perna, subindo mais alto, em direção
ao meu joelho. Por que isso te incomoda?

"Bem, contanto que você saiba..." Pam parou.

“Prazer em conhecê-la, Pamela. Espero ver muito de você

enquanto estiver saindo, n~o dormindo, com sua filha.” E foi isso.
Eu assisti do meu lugar escondido enquanto Pam subia as
escadas da praia para o passeio. Dei a Bane mais alguns minutos
para terminar sua articulação e voltar para dentro antes de sair
do esconderijo, apenas para descobrir que ele ainda estava de pé
ali.

“Droga”.

Fazendo um movimento direto em direção às escadas sem

permitir qualquer contato visual, eu o ouvi suspirar
melodramaticamente pelas minhas costas.

“Da próxima vez que sentir minha falta, me ligue. Apesar de

perseguir é definitivamente meu método preferido, se seu
objetivo é acariciar meu ego.”

Eu congelei no meio do caminho, um rubor aquecendo meu

rosto em um instante. Eu estava corando muito ultimamente.
Essa era outra coisa que a nova Jesse não aprovava.

"Eu estava apenas..." Eu olhei ao meu redor, “procurando

por…”o que, exatamente? Uma fatia confort|vel de areia na qual
eu poderia enfiar minha cabeça?

"Você estava apenas...?" Ele levantou uma sobrancelha,

caminhando em minha direção. Cada vez que eu o via, eu estava
desequilibrada por sua masculinidade pura. E não de um jeito
bom. Mesmo em minhas memórias, nas quais Bane estava
esculpido, eu ainda não conseguia capturar totalmente sua
estrutura óssea afiada e olhos verdes brilhantes. "Deixe-me
adivinhar, você estava apenas na vizinhança e decidiu passar e
ver se eu ia foder sua mãe?" Ele apoiou o ombro contra a parede
de vidro do café, as mãos enfiadas no fundo dos bolsos. Chutei
uma pequena pedra, enviando-a para o outro lado da estrada,
meus olhos duros em meus sapatos.

“Eu te disse, Floco de Neve. Eu n~o vou estragar o que

temos.”

"Então você continua dizendo isso." Eu disse.

“E ent~o você continua n~o ouvindo. Mudança de tópico. O

que você quer fazer no último dia da sua liberdade?

"Liberdade?" Eu soei idiota, mesmo para os meus próprios

ouvidos. Foi o hálito de canela misturado com o sal marinho do
cabelo que o fez. Ficar tão perto do homem sem correr pela a
minha vida me pareceu uma conquista, mas não me deixou
afetada.

"Sim." Ele chutou sua articulação com a bota, atirando-a na

areia como um jogador de futebol. "Antes de você começar o
emprego remunerado amanhã."

"Você não tem alguma pobre alma infeliz para desviar?" Eu

inclinei meu queixo para cima, cruzando meus braços sobre o
peito. Bane riu.

“Feliz em relatar todas as almas infelizes que eu estou

encarregado de ser felizmente desviados. Você já fez sua corrida
de dez milhas hoje?”

"Como você sabe sobre minhas corridas de dez milhas?"

Minha testa se encolheu. Claro, ele me viu correndo na noite em
que assustou Henry e Nolan, mas isso parecia um número
particularmente específico. Dez milhas. Os olhos de Bane se
arregalaram antes que seu sorriso casual voltasse.

“Sua querida m~e me contou um pouco sobre você hoje.”

"Não há nada de querida nela."

"Parece que estamos de acordo sobre isso." Ele soltou o

sorriso de seu demônio, depois estalou os dedos e apontou para
mim. “Sorvete italiano.”

"As pessoas vão achar que é um encontro." Mordi meu lábio

inferior, odiando que eu me importasse. Eu fui autorizada a sair
do El Dorado. Eu tinha permissão para namorar, se eu quisesse,
não que eu fizesse. E eu fui autorizada a ir em um sorvete
executado com um amigo do sexo masculino. Eu sabia,
logicamente, que todas essas coisas eram verdadeiras, mas isso
não as tornava menos assustadoras.

"Certo." Bane enfiou a carteira no bolso. Ele já estava

caminhando em direção às escadas. "Lembre-me quem se
importa?"

"Eu me importo." Eu fiquei cimentada no lugar. "Eu tenho

uma má reputação."

Ele parou, olhando para mim. "A minha é pior."

"Quer apostar?" Eu bufei amargamente. Ele sorriu um de

seus sorrisos relaxados que pareciam uma canção de ninar. Sua
próxima frase veio como um sussurro abafado. “J| te disse. Eu
ouvi todos os rumores sobre você, Jesse. Foda-se. Foda-os para a
morte. Foda-se esta cidade, e seus moradores prepotentes e
críticos, e todo idiota que nos olha de maneira engraçada. Você
não entende? Nós somos os rejeitados. Somos livres. Livre para
fazer o que quisermos, porque isso não importa. Nós nunca
vamos nos encaixar aqui, então não temos que tentar. Estamos
liberados de toda essa besteira.” Ele gesticulou em torno de nós
com a m~o. “Eles n~o podem te machucar se você n~o lhes der
permiss~o. Ent~o n~o dê.”

Eu dei um passo em direção a ele, hesitante. As pessoas

entravam e saíam do Café Diem e ninguém nos olhava de
maneira engraçada. Talvez isso fosse parte da razão que eu
gostava de sair com Bane. As pessoas não foram rápidas em
desrespeitá-lo. Eu ainda achava difícil acreditar que ele queria
sair comigo depois de todos os rumores.

Eles disseram que a noite no beco não era realmente em um

beco, mas na casa de Henry, e que tinha sido uma orgia
consensual. As notícias sobre o aborto também vazaram para os
ouvidos ansiosos dos habitantes da cidade. Certa vez ouvi a
amiga de Wren, Kandi, dizer: “O bebê provavelmente morreu de
constrangimento. Você poderia imaginar? Sendo concebido em
uma orgia em massa?”

Mas Bane não se importou.

Ele ferrou para viver, pelo amor de Deus.

Não admira que ele fosse o único aqui a me aceitar.

Ele disse que era pessoal, e talvez seja o que ele quis dizer.
Talvez ele simplesmente odiasse a vergonha, eu era um projeto
de estimação para ele. A pior parte foi que eu nem me importei.
Eu ainda era grata pela amizade.

"Tudo bem." Eu disse, as palavras tão pesadas na minha boca

que eu disse de novo, desta vez mais alto. "Tudo bem vamos lá."

Caminhamos em silêncio até a sorveteria, tomando sol

glorioso. Nossas mãos quase escovaram quando ele abriu a
porta da loja para mim, fazendo com que algo dentro de mim
subisse como uma maré e subisse como um tsunami. Pedi duas
colheres, mais duas do que teria comido em outro dia.

Havia algo sobre Bane que me fez querer me reinventar. Para

tentar algo novo. Eu fui para pistache e sorvete Eskimo. E pela
primeira vez em muito tempo, a comida que eu estava comendo
realmente tinha um gosto.

Ele provou novo.

Eu gostei.

Quando saímos da sorveteria, eu me virei e disse a ele:

"Sobre nossas mãos dadas na clínica do Dr. Wiese..."

Eu estava me sentindo corajosa, mas depois ele parou, virou-

se e olhou para mim seriamente. "Sim. Não estava pensando.
N~o vai acontecer de novo.”

"Não." Eu disse, parando também. Nós éramos agora as

únicas pessoas de pé em uma avenida movimentada,
interrompendo o resto das pessoas, e não dando muita maldição.
“Eu queria saber se poderíamos fazer isso de novo algum dia.
Não, tipo, com uma capacidade estranha ou qualquer coisa. Eu
só quero saber que eu, uhm.” Eu engoli em seco, olhando ao
redor. "Posso."

Eu não conseguia parar de pensar em sua mão tatuada na

minha. No momento em que meus lábios se agitaram em sua
bochecha surpreendentemente lisa. Suas narinas chamejaram e
algo que não consegui decifrar em seus olhos. Fosse o que fosse,
ele pesou as palavras cuidadosamente antes de pronunciá-las.

"Sim." Ele olhou em volta, como se alguém estivesse olhando,

puxando sua barba. "Certo. Você quer que eu te surpreenda, ou
apenas faça isso agora?”

Pensei nisso por um segundo, retomando nossa caminhada.

Nós estávamos em sincronia agora.

"Surpreenda-me."

Chegamos ao final do passeio e esperamos que a luz ficasse

verde antes de atravessá-la. Sua palma encontrou a minha, mas
ele continuou olhando para o semáforo, como se nada estivesse
acontecendo, entediado e indiferente.

"OK?" Ele sussurrou em voz baixa.

"OK."
 A porta da minha mãe era da cor do vômito.

Sujo, usado em demasia. Tipo como eu. Isso me deu uma

estranha sensação de familiaridade. As pessoas vieram. As
pessoas foram. Sonya Protsenko sempre ficava, o ombro sempre
pronto para eu colocar minha cabeça nele. Sua geladeira sempre
cheia de bolinhos caseiros de batata e sopa de repolho. Havia
conforto nisso. Em ter uma mãe em funcionamento. Não que
essa merda entre nós fosse simples, eu não era o melhor filho do
mundo.

Eu também não era o pior.

Por exemplo, eu sempre fiz como me foi dito, porque eu senti

uma sensação de gratidão por ela não ter raspado minha bunda
com um cabide, que eu não teria culpado por ela. Violada aos
dezoito anos por uma máfia russa, ela fugiu do país comigo
quando eu estava quase fazendo três anos. Mamãe havia
estudado na faculdade aqui. Graduado como terapeuta. Achei a
hora de vir para o meu negócio de merda escolar, e me comprar
uma prancha de surfe, e sentar sozinha na areia, porque ela não
conhecia ninguém e era muito tímida para falar com as pessoas,
e me ver competir.

Então eu sempre fiz os pratos. Tirava o lixo. Ajudava os

vizinhos a consertar o telhado. Mantive minhas notas e joguei
toda a charada de garoto perfeito na frente de seus amigos e
colegas.

Mas eu tive o gene ruim em mim. Aquele que ansiava por

poder. Eu podia sentir isso correndo em minhas veias, fazendo
meu sangue ficar mais quente. É aí que o eu sendo um garoto
não tão bom entrou em cena. Eu não estuprei ou matei ou fiz
qualquer coisa desagrad|vel que o meu “pai” doador de esperma
havia feito, mas eu ainda roubei.

E vendi maconha.

E fodi mulheres que não eram minhas para foder.

Amando minha mãe do jeito que eu fiz, inequivocamente me

lembrou que eu era humano. Intimidade assustou a merda fora
de mim. É por isso que nunca tive nada mais cru com ninguém.
Nem minha ex-namorada. Eu não me importei de perder um
pouco do prazer se isso significasse não lhes dar tudo de mim.

Mas não vamos falar sobre foder e minha mãe na mesma

frase. O ponto era que eu tinha um bom relacionamento com
Mamul. Adorava que falavamos russo um com o outro. Colocou
uma parede entre nós e eles. Deu-nos uma outra camada de
proximidade que outras crianças não tinham com os pais. E eu a
amava falar inglês, porque isso também era divertido.
 Como quando ela escreveu cartas intermináveis para meus
professores e diretores quando eu estava em apuros, ela sempre
se referia a mim como "meu sol".

"Meu sol não fez isso."

"Meu sol não disse isso."

Ela estava certa a maior parte do tempo. Fui bode expiatório,

muito por ser o filho da solteira russa. Ainda assim, eu colocava
a carta na mesa da cozinha com a palma da minha mão e
rosnava: “Mãe, é filho, não sol.” E ela gritava de volta: “Eu sei
exatamente o que eu quis dizer. Você é meu sol. Por que você acha
que as palavras são tão parecidas?”

Eu entrei em sua casa, trazendo a areia e o cheiro salino do

oceano comigo, vestindo nada além do meu short de surfe. Hoje,
Jesse tinha começado seu trabalho no Café Diem, e eu fiz Gail
guiá-la por isso. Eu escolhi não estar lá, porque eu sabia que eu
já estava no fundo da garota, especialmente considerando que
eu quase gozei nas minhas calças segurando a mão dela. Sim,
passar mais tempo com ela do que o necessário estava sendo
difícil para mim. Então, eu fui surfar em vez disso.

"Mamul", eu gritei, indo para a cozinha. Ela estava em pé ao

lado do fogão, cozinhando beterraba e falando ao telefone em
russo. Alto. Mamãe fez sinal para eu esperar com a mão. Ela
estava conversando com tia Luba sobre... oh, quem diabos sabia?
Provavelmente fofoca. Minha mãe ainda voltava a São
Petersburgo sempre que podia pagar. Tudo era muito caro na
Rússia, e ela me comprava a merda mais inútil, como casacos
que poderiam protegê-lo de um apocalipse, embora eu morasse
em um lugar onde as pessoas ficavam histéricas quando
começava a chuviscar.

"Roman!" Seus olhos se iluminaram, e ela murmurou um

rápido adeus antes de desligar o fogão e puxar uma cadeira para
eu me sentar. Minha casa de infância era muito... russa, do papel
de parede pálido e florido, das cortinas pesadas, e acolchoava
tudo no tipo de carpete pesado em que você podia enrolar os
corpos. Em sua defesa, Sonya Protsenko deu um toque moderno
a tudo, então nossa casa parecia uma sala de exibição da IKEA.
"Como você está, meu querido sol?"

Peguei o copo de vodka que ela me ofereceu, dando um beijo

suave na cabeça dela. Ela foi diminuída pela minha estrutura de
1,88, o topo de sua cabeça mal atingindo meus ombros. “Eu
estou bebendo vodka no meio do dia sem camisa e pendurado
com a minha garota favorita Mamul.” disse. “Você?"

"Não poderia estar melhor." Ela sentou-se à minha frente,

inclinando-se para a frente e segurando a bebida entre os dedos
finos. "O que há de novo?"

"Eu conheci uma garota."

"Você conheceu uma garota?"

"Eu conheci uma garota." Eu realmente não podia falar sobre

Jesse com ninguém. Beck era um idiota, Hale era um...melhor
nem falar, e Gail e Edie eram garotas, e parecia um novo nível de
buceta para consultá-las. Mamãe era uma aposta segura porque
ela nunca diria nada a mais ninguém. Além de tia Luba, e eu acho
que poderia morar com alguns parentes do outro lado do
planeta sabendo de Floco de Neve.

Mamãe fez mais perguntas, e acabei contando tudo a ela.

Sobre o estupro coletivo, a fita de sexo e todas as outras coisas
que fizeram a vida de Jesse soar como um show da Netflix: Treze
razões pelas quais eu vou matar Emery e Cia.

Eu estava contando à mamãe como estava ajudando Jesse a

sair de casa mais quando ela colocou a mão na minha bochecha
barbada e olhou profundamente nos meus olhos.

"Eu te amo." Ela disse, e eu fiquei na minha cabeça, porque

isso soou como o começo de um discurso que eu odiaria.

Eu esfreguei meu dedo indicador sobre os meus dentes da

frente. "Você também não é tão ruim."

"Mas...", sua voz subiu, cortando a minha piada de

merda,"por uma questão de ser honesta, e como uma vítima de
estupro por favor, não tome isso do jeito errado. Eu nunca
substituiria você, nunca não teria você. Você é meu destino, meu
sangue, a luz do sol sobre minha pele.” Ela respirou fundo,
fechando os olhos. “Se você entrar na vida dessa garota, não
poderá sair sem deixar vestígios. Você sabe disso. Certo
Roman?”

Eu pisquei para ela com uma mistura de aborrecimento e

raiva. "Eu não sou um idiota"

Mas eu realmente sabia disso? Eu tive um contrato de seis

meses com o Darren. Um mês já havia passado. Eu nunca parei
para pensar sobre as consequências do meu acordo com Darren,
porque imaginei que apenas continuaria meu relacionamento
com Jesse como se nada tivesse acontecido. Mas não é tão
simples, é? Eu estava enganando-a, mentindo para ela, e, de
certa forma, realmente transando com ela, fazendo-a colocar sua
confiança suada em alguém que não merecia isso. Foi a primeira
vez que me dei conta de que eu provavelmente teria feito esse
favor a Darren, mesmo que não houvesse uma grande
quantidade de dinheiro envolvido. Foi sóbrio, mas inferno,
também foi muito deprimente. Eu não fiz emoções. Há pouco ou
nenhum espaço para eles quando você fode para viver.

“Me deixe orgulhosa, Roman. Faça a coisa certa por ela.”

Eu prometi a ela que iria, e quando saí de casa, meu coração

se abriu. Senti o sangue de um rato mafioso selvagem e
estuprador bombeando em minhas veias. Eles eram como
cobras debaixo da minha pele. Eu queria arrancá-los do meu
corpo e jogá-los no chão. Para cair de joelhos e sangrar até a
morte.

Porque na maioria das vezes eu não me sentia como uma boa

pessoa.

Mas hoje eu me senti como uma pessoa má.

O tipo de mal que Jesse não precisava em sua vida.

O tipo de sol que não acariciava e alimentava a vida, mas

queimava no chão, transformando tudo em cinzas.
 A próxima coisa que fiz foi muito idiota, mesmo pelos meus
padrões, e confie em mim quando digo que fiz alguma merda
estúpida na minha vida.

Eu fui vê-la depois do turno dela.

Se você está tentando encontrar a lógica nisso, não tente.

Tudo na situação gritava para eu dar um passo para trás. Eu

precisava reunir minha inteligência e tentar não ser chicoteado
por uma garota cuja boceta era mais proibida do que o incesto.
Mas, claro, o que você espera de um cara que vendeu seu pau
para o maior lance? Exatamente.

Eu contemplei mandar mensagens para Jesse de antemão,

mas ela nunca checou seu celular. Então fui à casa dela depois de
tomar banho e mijar, ignorando minha ligação semanal com um
corretor de imóveis de quarenta e dois anos que me ajudara na
reforma do hotel. Eu soquei a campainha uma dúzia de vezes,
andando de um lado para o outro, esperando que ela
respondesse. Eu queria ter certeza de que ela teve um bom
primeiro dia. Gail disse que ela era quieta e atenta, não era essa a
definição de Jesse? Mas a esmagadora noção de que eu deveria
estar ali para ela me consumia.

Culpado. Eu me senti culpado. E nunca me senti culpado em

minha vida.
 "Bane." Pam respondeu, abraçando a porta, seu sorriso de
arsênico limítrofe. Meu rosto caiu. Neste momento eu estava
feliz de foder uma porra de lata antes de colocar a mão sobre ela.
As luzes estavam apagadas atrás dela e eu me perguntei se Jesse
estava lá. Talvez eu devesse ter começado minha busca na casa
da Sra. Belfort.

"Jesse está por perto?"

Ela inclinou a cabeça para o lado, fazendo beicinho. "Talvez."

Eu estacionei meu cotovelo no batente da porta. "Eu não

foderia comigo, Pam."

"Mas eu faria." Sua voz era renda e luxúria, e aquela coisa

úmida entre eles que eu não tinha interesse em tocar.

Eu empurrei meu caminho em sua casa, intimidando como

um exército hostil, sabendo que ela tinha pouco a dizer sobre
essa merda. Darren me contratou. Ele teria minhas costas, se
necessário.

"Eu quero sua filha." Eu disse a ela, porque uma parte de

mim não se importava mais em escondê-la.

"Você está brincando comigo." Ela me seguiu pelo patamar

da casa dela.

“Porra eu queria estar brincando. Mas eu sei que é melhor ir

atrás dela, então não preocupe sua cabecinha. Ao mesmo tempo,
nunca vou te espancar. Não nesta vida e provavelmente não na
próxima. Ent~o faça um favor a nós e finja ser uma m~e decente.”
 Sua boca se abriu, e ela ficou na minha frente, provavelmente
esperando por um pedido de desculpas que nunca veio. Eu me
virei e subi as escadas para o quarto de Jesse, sentindo o peso
das minhas palavras nos meus ombros.

Eu queria o Floco de Neve. Eu queria. Eu queria me deliciar

com sua buceta e transar com seu corpinho apertado sem
sentido e beijar aquela tatuagem na parte de trás do seu
pescoço, dizendo a ela que eu tinha visto isso antes e gostado.
Que eu a vi antes e queria ela. Que ela não era apenas uma
maldita história para mim.

Eu bati na porta dela. Sem resposta.

Então fiz isso de novo. Nada.

Terceira vez.

"Vá embora." Ela falou do outro lado da porta.

“Não está acontecendo. Abra."

"Bane?" Eu gostava que ela ainda fosse ingênua o suficiente

para ser surpreendida.

"Nós precisamos conversar." Eu estava andando de novo. Por

que diabos eu estava andando de novo? O silêncio tocou nos
meus ouvidos antes que a porta dela se abrisse. Eu bebi o rosto
dela através da abertura. Ela era tão bonita que quase doía ver.
Eu fodi muitas mulheres bonitas. Eu peguei uma tonelada delas
também. Ninguém era bonita do jeito que Floco de Neve era.
Tudo ao seu redor desapareceu, como um poema com bordas
queimadas. Ela era a letra dentro dela, tão focada e afiada. Eu
empurrei meu ombro contra a porta dela, indo para o quarto
dela, e isso quase me fez perder o fôlego.

Pendurada no teto, havia um lustre feito de pequenas

lembranças: CDs antigos, canetas, controles remotos, cartões
postais, cartas, chaveiros de suas bandas indie favoritas. Parecia
que sua alma explodiu e caiu entre nós. A parede atrás de sua
cama queen-size estava coberta de fotos Polaroid das costas das
pessoas. Eu reconheci a mãe dela. Um homem de cabelos escuros
que provavelmente era o pai dela. Darren e um monte de líderes
de torcida e talvez até um bando de estranhos. Alguns alfinetes
se prenderam ao nada. Meu palpite era que eles costumavam se
segurar nas fotos das pessoas de sua vida anterior, antes de
foder com ela em todos os sentidos da palavra. Embora eu tenha
notado uma foto enrolada sob um alfinete. As costas de um
jovem, seu cabelo castanho claro e cheio. Emery, era meu
palpite. Seu pescoço foi esfaqueado cem vezes com o alfinete que
segurava, até que havia quase um buraco em forma de ervilha no
meio.

Um frasco de Mason de luzes de fada estava no peitoril de

sua janela, me fazendo pensar quantos sonhos ela ainda tinha
que estavam presos dentro. Livros sujos espalhavam-se pelo
chão. Ela tinha lençóis de Besouro Suco listrados em preto e
branco e uma enferrujada invasão de, Nós estamos cansados de
esconder o sinal de cadáveres pendurado em sua porta. Seu
quarto tinha caráter. Personalidade. E muito disso.

"Quem fez tudo isso?" Eu perguntei, ciente de quão perto

nossos corpos estavam, e como seu peito subia e descia como se
ela estivesse sentindo o que eu estava sentindo, mesmo que eu
não tivesse ideia do que diabos isso era.

"Eu fiz." Ela disse calmamente. Seu cabelo ainda estava

molhado do banho que ela deve ter tomado depois de voltar
para casa do turno. Ela usava pijamas minúsculos, mais uma vez,
laranja. E um top preto escrito Dormindo com Sirenes. Eu não
sabia por que, mas era a coisa mais sexy que eu já vi.

Ela era uma pessoa.

Ela era uma adolescente, prestes a chegar aos vinte.

Ela era uma garota fodida, uma mulher, uma intermediária,

com seios, hormônios e aquela camada de gelo estava
derretendo rápido demais, e eu queria beber cada gota enquanto
isso acontecia.

Meus dedos tocaram os dela. A proximidade nos fez balançar

um pouco. Meus olhos nos dela. Verde em azul. Resistente em
suave. Um mentiroso sujo e a garota mais pura e gentil que eu já
conheci.

"Como foi seu primeiro dia?" Eu perguntei.

“Sem intercorrências. Onde você estava?" Sua voz era

pequena, mas o significado por trás de suas palavras era
colossal.

Eu não poderia enfrentá-la sem quebrar um contrato de seis

milhões de dólares.

"Surf." Eu dei um passo para trás, estalando meu chiclete.

“Estou treinando Beck para uma competiç~o no final do mês. Por
isso procurei um novo barista. Ele saiu." Eu estava dobrando a
verdade tanto que estava prestes a quebrar.

"Ok."

"Mas está tudo bem?"

"Não. Foi meu primeiro dia trabalhando. No primeiro dia,

enfrentei o mundo novamente. Eu pensei que você fosse me
checar.” Sua voz tremeu. Eu a traí e ela estava chateada. "Eu
pensei que você era meu amigo"

"Eu sou seu amigo."

"Amigos se importam."

"Eu me importo." E isso estava me tornando um maldito

problema. Caso em questão, a próxima coisa a sair da minha
boca me fez querer me dar um soco.

"Janta comigo." O que diabos eu estava dizendo?

Perguntando?

Ela quase se debruçou sobre mim, quase, e eu cheirei ela em

todos os lugares. Até mesmo o doce aroma almiscarado de sua
vagina. E isso me matou que eu não poderia ajudá-la com o que
ela realmente precisava ver. Que ela pudesse gostar de sexo
novamente. Comigo.

Meus momentos imprudentes estavam se acumulando

rapidamente. A próxima coisa que fiz foi estúpida também. Eu
apertei seu queixo entre meu polegar e meu dedo indicador para
guiá-la para cima, para que nossos lábios estivessem alinhados.
A porta ainda estava entreaberta e eu sabia o quanto eu estava
colocando na linha. Mas eu precisava fazer isso com contato
visual. Porque minha mãe estava certa. Eu não poderia estragar
tudo.

“Você precisa dizer n~o. Eu sou um bastardo.” Eu sussurrei.

Me tire daqui. Antes, ou eu serei aquele que não poderá deixar

você ir.

Ela olhou para cima e sacudiu a cabeça. "Sim."

“N~o, Floco de Neve, você n~o entende. Eu sou literalmente

um bastardo. Meu doador de esperma era casado, mas não com a
minha mãe. Claro, não foi sua escolha. Ela foi brutalmente
violada por ele. E eu sou o lembrete constante disso. Eu tenho o
cabelo dele. Os olhos dele. Seus lábios. Eu tenho sua altura e sua
compilação. Eu nunca o conheci, mas tenho a sensação de que, se
alguma vez o fizesse, acabaria com meus membros para ter
certeza de que nunca seria capaz de fazer o que ele fez com ela. É
por isso que tenho as tatuagens. E a barba. É por isso que estou
me escondendo. Eu n~o quero ser ele, entendeu?”

Eu nunca disse isso a ninguém antes, e quem quer que tenha

dito que a verdade vai libertá-lo, é necessário que sua cabeça
seja examinada. A verdade parecia uma corrente de cinco
toneladas ao redor do meu pescoço. A verdade era que a barba
era minha armadura. Eu começou a crescer quando comecei a
ser pago por sexo. Menos do meu rosto para olhar no espelho.

E para o meu próximo truque, senhoras e senhores, vou me

tornar o prostituto que meu pai atribuiu à minha mãe. Só pior. Ela
não pediu por isso. Pelo preço certo, eu vou.
 Os olhos de Jesse se arregalaram com a minha confissão e eu
odiei o que vi lá. Piedade nadou em suas pupilas. Eu queria que
ela piscasse e me desse outra coisa. Luxúria. Raiva. Confusão.
Ódio. Eu pegaria qualquer coisa, na verdade, além de porra de
pena.

“É por isso que você disse que minha história era pessoal
para você. É por isso que você disse que ela não poderia ser
salva.”

Eu não acenei com a cabeça, não era realmente capaz de

fazer outra coisa senão encolher os ombros, mas ela continuou.

"É por isso que você não quer dormir comigo." As pontas dos
dedos dela se agitaram em seus lábios.

“Entre outras razões. Olha, você n~o é uma tragédia para

mim, ok? Você é uma pessoa. Uma pessoa adorável, talentosa,
engraçada. Mais quente que o inferno. Mas essa é a coisa. Eu não
posso tocar em você. Eu não vou tocar em você. Enquanto
mantivermos essa merda platônica, seremos ouro. Eu
simplesmente n~o posso ter isso na minha consciência.” J|
estava encharcado de engano. Eu devia a Darren mais do que
jamais teria em minha conta bancária. Mesmo que eu quisesse
quebrar o contrato, já gastei um quarto do dinheiro.

Ela deu um passo à frente. Não havia mais espaço entre nós,
então sua parte interna da coxa pressionou contra a minha coxa
externa através do meu short de surfe. Meus olhos caíram para
sua carne leitosa. Ela apertou mais forte. Eu olhei para cima,
meu pulso batendo nas minhas pálpebras.
 “Eu n~o me importo com o que seu pai fez. Ele é o bastardo.
Você não. E você é o único homem que eu não tenho medo. Você
me faz sentir corajosa. Poderosa. Você faz olhar para mim
mesma no espelho sem vacilar que se torna um pouco mais fácil.
E eu quero, Bane. Eu quero aquelas coisas sobre as quais li nos
livros.” Ela lambeu os l|bios rapidamente, mudando o olhar para
que eu não visse tudo através dos olhos dela. "Então, por todos
os meios, me beije."

Eu queria tanto torcer o colarinho de sua blusa, puxá-la para

mim, bater meus lábios nos dela e fodê-la contra a parede. Mais
do que isso, eu sabia que era o que ela provavelmente precisava.

"Floco de Neve." Eu avisei, minha voz um grunhido suave. Ela

apertou suas coxas contra a minha perna, montando em meu
colo, seus olhos frios e audazes, seus movimentos tão sutis que
eu não tinha certeza se estava imaginando ou não. Eu engoli em
seco quando ela encontrou um ritmo lento e hesitante. Eu não
podia afastá-la. Além do fato muito simples que eu não queria,
ela também era uma vítima de estupro. Desligá-la seria o beijo
da morte em nosso relacionamento. A escolha foi minha para
fazer. Seis milhões de dólares ou sua buceta. Parecia uma
escolha fácil, embora fosse tudo menos isso.

"Maldição." Ela respirou, tão perto da minha boca, e meu pau

se contorceu entre nós, batendo em seu estômago. Porra. Porra.
Porra.

Eu puxei meu rosto para longe, mas só para mostrar a ela

que ela não estava sozinha nessa atração, eu pressionei minha
coxa contra sua buceta, empurrando meu joelho para o norte,
colocando pressão em seu clitóris. Eu a senti abrir através de
seus pijamas. Seus olhos rolaram dentro de suas órbitas e pré-
gozo colou minha ereção na sua calcinha.

"Me beije."

"Não."

"Por quê?"

“Eu te disse porque. Você merece mais do que um bastardo

como eu.”

"Mas você é meu bastardo."

Eu falei. "Eu sou o bastardo de todo mundo, Jesse, e aí reside

o problema."

“Eu n~o me importo de compartilhar. Não é sobre você. É

sobre mim." Ela estava se esfregando contra mim com tanta
força, e eu estava empurrando nela mais e mais, minhas costas
contra a parede. Tecnicamente, eu não estava quebrando
nenhuma regra. Eu não estava beijando ela. Eu não estava
transando com ela, e com certeza não a estava seduzindo. Mas
em todos os outros sentidos, eu estava com o pescoço na merda,
e foi a primeira vez que eu realmente reconheci isso. Porque se
estava no contrato ou não, a maneira como meu joelho ficava
esfregando e empurrando contra o clitóris inchado não era nada
profissional.

"Se você não me beijar agora, eu vou parar." Ela sussurrou no

meu pescoço, muito menor do que eu.

Eu respirei pelo nariz, meus lábios apertados.

 Não diga isso. Não diga isso. Não se atreva a dizer isso.

"Não pare." As palavras saíram da minha boca,

estranguladas.

"Raspe a barba."

"O quê?"

"Você me ouviu. Raspe a barba, Bane. Você não é seu pai.

Pare de se esconder." Suas coxas seguraram minha perna e eu
sabia que ela estava perto. Eu poderia muito bem ter atirado
minha carga diretamente em seus pijamas, porque essa merda
era mais erótica do que qualquer foda que eu tive nos últimos
três anos.

"Não." Eu grunhi.

"Então eu vou parar."

"Faça o que você tem que fazer." Eu fingi sorrir. Eu não era
de negociar com terroristas, não importa o quão quentes eles
eram e o quanto eles faziam meu pau. Mas quando suas coxas
deixaram as minhas, e eu senti o quão úmida e quente minha
perna estava, como eu senti falta do estômago dela pressionando
contra o meu pau, eu empurrei-a de volta para mim.

"Eu vou raspar a barba."

Que porra é essa? Onde estavam minhas bolas?

Provavelmente no mesmo lugar que eu deixei meu cérebro,
porque eu estava claramente cuspindo mais de seis milhões de
dólares.
 Suas coxas estavam prestes a apertar minha perna
novamente quando a porta se abriu, e eu quase tropecei para
baixo. Isso é o que você ganha por deixar uma adolescente cor-
de-rosa cair no esquecimento e voltar. Jesse endireitou sua
postura, suas bochechas coradas do quase orgasmo, quando
Darren espreitou timidamente do corredor.

"Jethy?"

Eu queria arrancar sua língua por arruinar um dos

momentos mais quentes da minha vida com seus olhos de
lêmures. Floco de Neve juntou o cabelo e afastou a luxúria de
seus olhos, levantando o queixo.

"Sim, Darren?"

“O jantar est| quase pronto. Eu me perguntei se... oh. Ah,

Bane.”

Agora ele estava dentro do quarto, de frente para mim, com

Jesse no meio, o que significava que ainda havia algum espaço
entre nós, porque aparentemente ela não permitia que seu
padrasto chegasse perto dela também.

"Vocês se conhecem?" Jesse olhou entre nós, seu rosto

caindo. Eu não sabia se Darren descobriu o que estávamos
fazendo ou não. Eu estava muito ocupado esmagando
mentalmente a cabeça dele contra uma pedra por ter a discrição
de um maldito tijolo.

"Sim. Darren e eu nos conhecemos na prefeitura. Eu comprei

recentemente um hotel, e ele estava lá fazendo a burocracia
habitual.” Eu me recuperei rapidamente, especialmente
considerando que oitenta e cinco por cento do meu sangue ainda
estava no meu pau.

Isso pareceu acalmá-la e sua postura aliviou. Ironicamente,

isso só me fez sentir mais como um bastardo. Ela se virou de
volta para ele.

“Obrigada, Darren, mas a resposta é, como sempre, n~o.

Agora me desculpe enquanto eu vou para o banheiro feminino.”
Suas bochechas rosadas e minha mente fodida me convenceu de
que ela iria esfregar seu clitóri até gozar. Além disso, isso apenas
em: eu ia me masturbar hoje à noite até que meu pau caísse. Pela
primeira vez em anos.

Darren se inclinou sobre a porta, essencialmente fechando-a

e nos deixando juntos em um quarto fechado. Pela primeira vez
desde que eu o conheci, ele parecia menos do que contrito.
Braços cruzados, sobrancelhas franzidas, ele parecia pronto para
uma guerra.

"O que você estava fazendo?" Ele demandou.

Dei de ombros, minha declaração não oficial da mente, por

sua conta.

"Ela olhou para você."

“Ela est| ficando mais confort|vel comigo. Ela começou a

trabalhar na loja hoje. E você está aqui, cagando todo o meu
trabalho, agindo como se nos conhecêssemos, quando não
deveríamos.” Eu me afastei da parede de Floco de Neve,
caminhando até a varanda de Julietta e abrindo a janela
enquanto acendia um baseado. Observei a vista, percebendo que
a janela dela dava para o labirinto da Sra. Belfort. As peças do
quebra-cabeça se juntaram com um clique satisfeito.

É por isso que ela sabia disso de cor. Pequeno demônio.

"O que é isso?"

"O que é o quê?" Eu levei um tempo.

"Por que você está dormindo?"

Eu estava? Talvez eu estivesse. E daí?

"Estou cumprindo a minha parte do acordo." Eu disse,

pensando em Jesse esfregando seu pequeno clitóris em círculos
no banheiro, sua boca se abrindo de prazer. Ter um furioso
bumbum na companhia de um magnata do petróleo suado e
esguio não era meu melhor momento.

"Você está muito longe de gastar muito dinheiro." Ele deu um

passo em minha direção, apoiando um cotovelo na estante de
livros de Jesse e derrubando uma fileira de Jane Austen. Ele
parecia ter bebido a confiança, porque eu juro que o filho da
puta tinha sido tão indiferente da última vez que eu o vi.

“Removendo e reformando o hotel? Aterrar o terreno no

parque aquático antes do dinheiro? Você sabe alguma coisa que
eu n~o sei?”

A resposta foi sim. Eu sabia. Eu sabia que estava na merda.

A razão pela qual eu comecei a gastar o dinheiro era simples:

eu não queria falhar. Meu desejo de falhar não tinha nada a ver
com o dinheiro. Tinha a ver com Jesse. Ela precisava se afastar
deste lugar, porque seus pais eram tão construtivos para o seu
futuro quanto a porra da herpes.

Eu soprei fumaça pela janela, tocando minha barba.

“N~o finja que eu n~o possuo esse dinheiro. Ela est|

trabalhando para mim e já está saindo do lado de fora mais do
que todo o ano anterior combinado. Mas se o que te faz dormir
bem à noite é que estou completando os seis meses inteiros, isso
também n~o é um problema.”

“Fale sobre o plano, se você quiser receber o dinheiro. Ainda

n~o é seu.”

“É meu.” Eu falei entre dentes.

"O que é seu?" Uma pequena voz chiou da porta. Nossos dois
olhares se dirigiram para a porta. Floco de Neve estava lá,
parecendo completamente satisfeita do orgasmo e tão puta.

Muito-foda-puta.
 TRINTA SEGUNDOS.

Eu me forcei a olhar de volta no espelho depois de me fazer

gozar.

A primeira vez que eu gozei desde antes do incidente.

A primeira vez que me masturbava desde aquela noite.

No começo, eu não tinha certeza se seria capaz de fazê-lo.

Não era que eu não me sentisse atraída pelos homens, porque eu
me sentia. Mas foi da mesma forma que você admirava pinturas
e esculturas: de longe, sabendo que eles eram sem coração, sem
alma, sem ter, e definitivamente não para segurar. Enquanto eu
apoiava minha bunda contra a pia e abria minhas pernas, no
entanto, a onda de calor e excitação que eu senti antes do
Incidente caiu no meu corpo como uma onda. Eu empurrei meus
lábios, olhando para o meu clitóris.

Inchado, latejante, implorando.

Já faz muito tempo. Toque se.

 Eu fiz, mas não parecia tão bom quanto a coxa de Bane. Seu
corpo era áspero e caloso, ágil e masculino. Meus dedos não
seguraram uma vela em sua perna forte. Frustrada, puxei uma
toalha do armário de vapor e joguei-a na borda da banheira. Eu
ergui uma perna e montei, cavalgando a borda como se fosse um
touro mecânico.

Fechei meus olhos, imaginando Bane.

Os duros músculos sob sua fina camisa Billabong.

Seus dedos ásperos encontrando meu clitóris. Grande e sujo.

Seu hálito de canela e cheiro de oceano enquanto minhas

coxas montavam seu rosto barbudo enquanto eu atacava sua
boca, meus sucos escorrendo pelo queixo. Eu gemi, apertando
minhas coxas contra a banheira, mordendo meu braço para
abafar meus pequenos gritos de alegria, pura e recém
descoberta felicidade, enquanto a primeira onda de prazer
lavava minhas inibições e ansiedade. Eu estava indo. Sentindo-
me. Queda. Quebrando as cadeias da miséria que me ancoraram.

Não era sobre minhas necessidades físicas. Nem tudo, de

qualquer maneira. Foi sobre tomar meu poder de volta. Era
sobre reconquistar minha sexualidade, um pedaço de terra que
sempre pertenceu a mais ninguém além de mim.

Foi sobre encontrar meu caminho de volta ao mundo.

Eu quase pulei para o meu quarto depois de lavar o rosto e as

mãos. Darren ainda estava lá, e isso me surpreendeu, porque ele
mal teve coragem de bater, quanto mais entrar.
 "É meu." Disse Bane em tom de conversa, mas sua postura,
tensa e comandante, sugeriu que ele estava um pouco longe de
abordar Darren.

"O que é seu?" Eu me inclinei contra a porta, cruzando os

braços sobre o peito.

“O hotel boutique no calçad~o. Aquele que está sendo

estripado.” Bane disse, sua voz fabricada e destacada. Seus olhos
ainda estavam duros para Darren, e a ameaça estava lá, clara e
brilhante em suas pupilas. “Seu padrasto tem algumas idéias
muito elaboradas sobre o que devo fazer, mesmo que eu nunca
tenha pedido conselhos.”

Bane agarrou meu capuz da minha cama e caminhou até

mim, jogando-o em minhas mãos e olhando para o meu
padrasto, que estava lá, no meio do meu quarto, parecendo um
soldado ferido que tinha voltado para casa para descobrir que
tudo o que ele conhecia e amava fora consumido em chamas.

“Vamos l|, Floco de Neve. Comida, depois vamos levar o Old

Sport para passear.”

"Shadow está dormindo." Eu murmurei, ainda confusa com

toda a troca.

“C~es est~o sempre dormindo. Nós vamos acordá-lo.” Ele

bagunçou meu cabelo, como se eu fosse uma criança adorável.

A maneira como ele me tocou, tão casualmente, como se

estivesse tudo bem, como se eu fosse normal, fez meu coração
pular várias batidas.
 Eu roubei uma última olhada em Darren, tentando encontrar
a pena que eu normalmente sentia por ele. Seus olhos estavam
em branco, sua mandíbula apertada.

Normalmente, olhando para ele perdendo outra batalha fez

meu coração apertar.

Desta vez não aconteceu.

Nós não falamos sobre o que aconteceu no meu quarto.

Algo me dizia que no minuto em que eu me dirigisse, isso não

aconteceria de novo, e esse era um cenário que eu não queria
entreter. Colocamos Shadow, que estava parecendo um pouco
melhor na coleira, depois pegamos uma pizza no centro da
cidade. Eu comi duas fatias e choraminguei na primeira mordida,
surpresa com o sabor que tinha.

Então nos sentamos em seu caminhão vermelho enferrujado

e ligamos para o consultório do Dr. Wiese. A recepcionista
bocejou um genérico, não ligue-nos-vamos-te chamar,
acrescentando que tem sido agitado na clínica, então talvez
precisemos esperar mais alguns dias. Então deixamos o Old
Sport de volta em casa e fomos para a praia. Bane tinha
prometido a Beck que surfaria com ele, e eu não me importei
com o que fizemos. O céu estava escuro e pela primeira vez em
muito tempo me senti liberta.

Livre da ideia de que Bane pensaria que minha cicatriz de

"puta" era feia.

Livre de se preocupar com o exame de sangue de Shadow.

Houve um momento perfeito naquela praia, logo depois que

Bane me apresentou a seus amigos, Beck, quem eu já conheci no
Café Diem e a Edie, uma surfista loira que era o pior pesadelo de
uma mulher insegura. Pequena, bonita e acessível. Foi quando
eles estavam remando profundamente na água enquanto eu me
acomodei contra a minha mochila, me afogando nas palavras da
princesa noiva. A sensação de solidão de mãos dadas com
intimidade. Eu estava saindo com Bane sem realmente sair com
ele.

Eu olhei para cima de vez em quando e sorri.

Às vezes ele não me notava.

Às vezes ele sorria de volta.

Quando ele me levou de volta para casa, o pensamento de

que ele poderia estar indo para um de seus clientes bateu em
mim, duro, e de repente, prolongando nosso tempo juntos o
máximo que pude, em algum plano meio cozido para fazê-lo
cancelar quem quer que fosse qus essa mulher poderia ser,
pegou a roda da frente.
 "Edie é legal." Abri o porta-luvas para encontrar uma
montanha de chiclete de canela e um pequeno saco plástico com
maconha. Eu peguei dois pedaços de chiclete e fechei.

Bane encolheu os ombros, mas não respondeu.

"E ela é uma surfista, então ela é obviamente o seu tipo." Eu

procurei no rosto dele.

Sua boca se curvou em um sorriso de vírgula, seus olhos

ainda duros na estrada. "Obviamente."

“Vamos l|, Bane. Você quer me dizer que nunca considerou

sair com ela?”

"Eu considerei. E eu fiz. Por um ano. Ish,” ele disse, t~o

casualmente, apesar de eu adivinhar para ele. Minha boca ficou
seca. Até então, eu suspeitava que estava com ciúmes dos
clientes de Bane. Mas eu não estava. Porque isso era ciúme. O
pensamento de que Edie, com quem eu gostava de sair e na
verdade compartilhava uma piada ou outra, era o demônio e o
inimigo público número um. Minha cabeça nadou e eu enrolei
meus punhos ao lado do meu corpo.

Bane virou à esquerda Inclinando o queixo para baixo.

“N~o torça sua calcinha. Foi no ensino médio.” Eu odeio o

ensino médio.

"Quem terminou?" Eu tentei soar suave, mas saiu um pouco

maníaco.

Ele empurrou o lábio inferior, dando-lhe algum pensamento.

 "Eu não sei. Nunca foi sério. Nós fodemos principalmente, e
eu a levei para o baile. Acho que paramos de namorar quando
começamos a foder outras pessoas também. Então ela conheceu
o marido, Trent, e paramos completamente.”

Eu amo Trent.

Sério. Estava ficando patética, aliviada em saber que Edie era

casada.

Bane usou o controle remoto do bairro indiferentemente,

como se não fosse ilegal para ele ter um, e parou seu caminhão
na frente da minha casa, desligando o motor. Eu fiquei no meu
lugar, meio que desejando que ele esquecesse que eu estava lá e
decidi tirar uma soneca espontânea.

Sim. Isso é muito provável.

"Umm..." Ele olhou para mim, incrédulo, silenciosamente

questionando por que diabos eu ainda estava lá.

"Você vai estar no Café Diem amanhã?" Eu perguntei. Ele

virou-se totalmente para mim, apoiando o cotovelo no volante.
Seu cabelo estava bagunçado em um coque e ele parecia tão
jovem e tão lindo que eu queria chorar.

"Talvez."

Eu engoli, mudando de assunto. "Você sabe, eu tenho uma

tatuagem também."

Eu estava tagarelando. Mas eu não queria que ele fosse. Eu

não queria que ele rolasse outra pessoa entre os lençóis. Não
queria que sua coxa duramente pressionada contra o sexo de
outra pessoa. Eu poderia ter morrido apenas pensando em seus
lábios cheios roçando o queixo de um cliente pagante.

Ele sorriu. "Mostre-me."

Eu me virei, ajeitando meu cabelo comprido em um rabo de

cavalo. Eu senti seus olhos no meu pescoço. Meus cílios
tremeram, meus olhos duros na fileira de palmeiras de frente
para a propriedade Morgansen através da janela do passageiro.
Eu esperei que Bane reagisse. Eu senti seus dedos escovando
minha tinta. Arrastando-se para minha espinha, mais ao sul, até
a cintura. Ele segurou meu quadril e não gentilmente. Sua boca
pressionou contra a minha tatuagem, e estava quente e perfeita
contra a aspereza de sua barba na minha pele, exatamente como
eu imaginara anteriormente no banheiro. Um grunhido ofegante
me escapou no momento em que seus lábios tocaram minha
carne.

"Vi isso antes." Ele sussurrou.

"Você viu?"

Ele acenou para a curva entre o meu ombro e pescoço. "Na

praia. Alguns anos atr|s. Biquíni vermelho. Desenhos de cereja.”

Eu me lembrei daquele dia. O que me surpreendeu foi que ele

se lembrava de mim. Eu lambi meus lábios, esperando por ele
continuar.

“Eu estava passando por alguma merda que me fez pensar. À

beira de parar toda a besteira de acompanhante por um
segundo. Eu pensei que essa citação fosse destinada a mim. Eu
sempre fui um fã de Pushkin, bem, na verdade, minha mãe e meu
querido padrasto nunca foram realmente casados, gostava dele.
Eles são como mega-russos. De qualquer forma, parecia um
sinal. Como se o universo estivesse gritando algo para mim e eu
não falasse a língua. Eu ia me aproximar de você, mas depois
você rastejou nos braços do fodido Emery, e percebi que não era
um sinal. Foi uma grande foda de Deus por pensar que eu
poderia ser outra coisa. Ou, você sabe, de outra pessoa.”

Eu me virei para encará-lo, internamente convidando,

rezando, implorando para que ele quebrasse suas regras e
arruinasse isso. Nos arruíne. Porque uma vez que seus lábios
estivesse nos meus, eu estaria ligada. Nós não éramos mais
amigos. Ou inimigos. Ou dois céus solitários, um vazio e sem
estrelas como eu, um cheio de luzes. Uma escondida por paredes
e a outra por tinta e barba. Nós apenas seríamos livres para ser.

Nós estávamos olhando um para o outro agora. Ele estava se

aproximando da rendição e eu queria sua derrota.

“Você est| envenenada. Abrigada no entanto, você n~o é a

branca de neve. Quer saber por quê?

"Por quê?"

“Branca de Neve esperou pelo príncipe. Você será a única a

se salvar nessa história.”

Eu pisquei para ele, pensando sobre o que meu pai

costumava dizer, seu sotaque grosso, quase tão forte quanto
suas palavras.

“Você não precisa de um príncipe, princesa. Você precisa de

uma espada.”
 Bane estava de costas. Ele acreditava em mim e isso me fez
acreditar em mim mesma. Meu corpo estava saturado de
esperança.

"Você pode ser minha espada." Eu disse baixinho. Deus. Isso

foi patético. E se ele não pudesse? E se ele não quisesse ser?

Ele roçou minha bochecha com o polegar. Seus olhos se

enrugaram. Eles eram expressivos. Real. Mais velho com sua
experiência.

"Tenho medo de ferir você se não tomar cuidado."

"Você não é seu pai, Roman."

“Talvez eu n~o seja, mas ainda n~o nos faz bem um para o
outro. Sou seu chefe e um de seus únicos amigos. Eu estaria
tirando vantagem de você se eu colocasse um dedo em você. Me
diga que você entende isso, Jesse”

Eu sabia que ele estava segurando minha fé em suas mãos

calejadas, e eu entendi de onde ele estava vindo. Eu precisava
ganhar independência para sermos iguais.

"Eu vou fazer desse trabalho meu tudo." Eu disse.

"Eu não duvido de você."

“Mas eu n~o fui beijada em... Novecentos e três dias, quatro

horas, vinte e quatro segundos. Desde que meus olhos
encontraram o ponto vermelho do gravador enquanto eu me
deitava debaixo de Emery. Desde que meu destino foi selado. Eu
limpei minha garganta. "Há muito tempo."
 “Você ser| beijada por muitos homens. Muitos homens que
eu adoraria dar um soco no rosto. Muitos homens que não são
eu.”

Reconhecendo que eu estava implorando, eu me afastei dele,

minha bunda tocando a porta do passageiro. Eu precisava sair, e
eu ia, apesar de não querer. Eu não queria que ele fosse para
mais ninguém. Era ganancioso, egoísta e desnecessário, mas era
a verdade. Eu queria Bane para mim mesma.

"Eu não quero que você durma com mais ninguém."

Ele sorriu amargamente. "Você não pode conseguir sempre

o que quer."

"Eu sei." Eu resmunguei, esperando mais um minuto para ele

dizer algo mais. Para levar de volta. Ele não fez isso. Eu abri a
porta e pulei para fora. Eu queria ficar brava com ele pela
maneira como ele reagiu, mas ele estava certo. Do lado de fora,
poderia parecer que ele estava me usando, eu queria dormi com
ele. Corri em direção à minha casa, recusando-me a olhar para
trás. Talvez fosse melhor se ele não aparecesse no Café Diem
amanhã de manhã.

"Ei, Floco de Neve." Ele gritou por trás de mim. Eu parei, mas
não me virei.

"Importa-se de explicar por que você saiu daquele banheiro

toda agitada hoje?"

Coloquei a mão na maçaneta da porta, torci e entrei,

deixando-o alto e seco. Eu pensei ter ouvido o baque de sua
cabeça batendo no encosto de couro atrás dele antes de bater a
porta, e não fiquei surpresa.

Ele queria que eu me sentisse empoderada.

E era sim que eu estava me sentindo.

Aquela noite foi a primeira em meses quando o sono chegou.

E com isso, o pesadelo que eu estava evitando.

Parecia uma lembrança mais que um sonho.

Um quarto vazio preto. Uma figura do meu eu um pouco mais

jovem, enrolada em um canto, em um sofá. Eu assisti a coisa toda
como se estivesse assistindo TV, fora do meu próprio corpo.

A jovem Jesse estava lendo um livro. Ela folheou as páginas,

mastigando uma mecha de seu cabelo. Então o cheiro veio para
mim. Álcool. O tipo que meu pai costumava beber. Vodka. E com
esse cheiro, um medo intenso que se intensificou no meu
intestino.

Uma sombra flutuou sobre a minha figura. Um homem. Eu

não consegui dar uma boa olhada nele. Ele estava de costas para
mim, mas estava enfrentando a jovem Jesse.

As costas dele.
 As costas dele.

As costas dele.

É por isso que eu fiz isso. É por isso que tirei fotos de costas.

Foi por causa desse homem.

Mas quem era ele?

A Jesse no meu sonho deixou o livro no colo dela e olhou

para ele. Ela parecia prestes a pular e fugir, e eu queria que ela
saísse. Seriamente.

O homem deu um passo em minha direção. Dela. Nós.

Ela arrastou meu corpo para o canto do sofá.

"Não." Disse ela. "Por favor. Eu sei que não deveria estar
aqui, mas prometo que não voltarei se você me deixar ir.

Meu cérebro ordenou que meu corpo se movesse. Para meus

olhos se abrirem. Eu queria sair do sonho antes que isso me
consumisse. Eu queria sair antes de me lembrar de algo que eu
tinha certeza de que havia uma boa razão para eu esquecer. A
única coisa que eu podia sentir eram minhas pálpebras
tremendo. Meu corpo estava congelado, minha mente
cambaleando.

Mova. Acorde. Saia da cama agora mesmo.

O homem aproximou-se e ela se enrolou dentro de si mesma,

muito parecido com o que Emery, Nolan e Henry fizeram para
mim.
 Eu queria chutar minhas pernas. Para cair da cama.

O cheiro de vodka perfurou meu nariz, instalando-se no meu

intestino.

Eu finalmente consegui abrir a boca, mas nada saiu. Não é

um sussurro, nem um grito.

De alguma forma, eu consegui agarrar um dos postes da

cama e me endireitei, engolindo o sol da manhã e abrindo meus
olhos. Ofegante e suando frio, tudo que eu podia fazer era me
virar para o quadro de alfinete atrás de mim e achatar minhas
mãos ao redor dele, procurando freneticamente pelas costas
deste homem. Eu não consegui encontrar.

Coloquei meu Keds, peguei o taser e moletom preto e saí

correndo.

Dessa vez, não parei até meus joelhos baterem no concreto.

 Eu passei os próximos dias arrastando minha bunda para
reuniões de negócios, surfando com Beck e amuando como uma
putinha. Tudo e todo mundo aborreceu a merda fora de mim.
Meus amigos. Minha mãe. Minha barba. Eu estava até irritado
com Edie só porque ela me lembrava da minha última conversa
com Jesse.

Jesse, a quem eu estava ignorando religiosamente nos

últimos dois dias, evitando o Café Diem só porque eu sabia que
vê-la me faria começar uma guerra mundial.

Eu sabia que era uma jogada idiota, mas agora que ela estava
melhorando em todo o show da vida, eu definitivamente
precisava colocar algum espaço entre nós para me certificar de
que não era o meu pau que ela estava montando na próxima vez
que seus olhos azuis se voltassem para mim sedutoramente.

Como estava, eu estava entrando em território perigoso

gastando o adiantamento que Darren me deu como se essa
merda estivesse garantida.

Móveis novos para o hotel? Checado

Novo encanamento para Café Diem? Checado.

 Os advogados do novo idiota de Darren iriam me rasgar se
tivessem descoberto que eu havia quebrado nosso contrato,
tocado a intocável, e agora estava em torno de um milhão de
dólares em dívida com ele? Positivo, checado che-fudendo-cado.

A verdade era que eu não achava que tivesse mais poder

sobre Jesse do que ela tinha sobre mim.

Ela tinha muito poder sobre a minha bunda. Eu era apenas

um conde muito bom que sabia como esconder isso.

E o poder era um jogo que eu conhecia muito bem. Era uma

vez, minha mãe namorou um cara que ficou por aqui o tempo
suficiente para eu realmente lembrar seu nome. Artem. Russo.
Bem, obviamente. Artem não era um pedaço de merda no grande
esquema das coisas. Talvez eu não esteja dando crédito
suficiente para ele. Ele era na verdade um pai para mim sem
fazer toda a porcaria dos pais. Uma coisa que ele fez foi me
ensinar a jogar xadrez. As regras do xadrez eram muito simples:
embora fosse verdade que o rei era a peça mais importante do
jogo, ele também era o mais fraco. A rainha era a mais poderosa,
e é melhor você não esquecer disso se quisesse progredir na
vida.

Jesse era praticamente a única buceta nesta cidade que era

completamente proibida para mim, e ainda assim, eu me
encontrava desejando-a cada vez mais. Foi uma combinação de
algumas coisas. Seu desafio, sua força silenciosa, sua sagacidade
e sua compaixão para com os outros.
 Eu me encontrei caminhando até o Café Diem, apesar de
meus esforços, porque eu queria compensar por não checá-la em
seu primeiro dia. E no dia seguinte. E o outro depois.

Tudo bem me julgar. Eu estou fodidamente me julgando

também.

Foi surreal. Abrindo a porta do meu café sem querer.

Passeando entre as mesas ocupadas sem querer. Estacionando
minha bunda no banquinho ao lado do balcão, na frente de Jesse
e Gail, sabendo que eu deveria estar em algum lugar... Inferno,
em qualquer lugar, menos aqui.

A cabeça careca de Gail brilhava como um mármore,

totalmente estranha em contraste com seu rosto feminino e
redondo, e ela usava uma camiseta preta da Stay Weird, mandris
vermelhos e esmalte de unhas combinando. Seus lábios eram cor
de rosa, contra maquiagem dramática. Jesse também estava
usando alguma coisa, embora eu estivesse hipnotizado demais
por seus lábios carnudos para notar o que era.

"Conte-me mais sobre ele." Jesse sondou, tão focada em Gail

que ela não me notou. Mas Gail com certeza sabia. E ela fez
aquele pequeno sorriso de merda antes de se virar de volta para
Floco de Neve como resposta.

“Ele é legal, eu acho. Um pouco estranho, mas isso n~o é uma

falha no meu livro.” Gail limpou as canecas fumegantes recém-
lavadas da máquina de lavar louça com um pano e arrumou-as
atrás dela, contra a parede branca de tijolos aparentes. É melhor
ela não se referir a mim, porque eu não era legal e nem
estranho, mas eu também era o chefe dela.
 “Hale é super quente, no entanto. Além disso, ele é como esse
cara louco do filósofo. E ele nunca se interessa por ninguém,
ent~o ele obviamente gosta de você.” Gail cantou, suas palavras
dispararam diretamente em minhas veias, aquecendo minha
corrente sanguínea.

Hale Porra Hale estava aqui? Dando em cima da minha Jesse?

Quero dizer, Jesse. Não é minha. Ela não era minha. Só que o
pequeno buraco que se abriu no meu peito não concordou com a
última afirmação.

“Oh, eu n~o namoro. Eu estava apenas imaginando qual era a

história dele. Eu peguei ele olhando para mim no outro dia. Eu
só queria saber qual era o seu negócio.” Jesse usou seu quadril
para fechar uma geladeira de aço inoxidável embaixo dela, onde
guardamos o gelo picado. Ela preparou um smoothie para uma
garota surfista na caixa registradora. Eu estava impressionado
com o quão natural ela parecia atrás do balcão. Uma parte de
mim ainda acreditava que Floco de Neve não seria capaz de se
estabelecer completamente em seu trabalho, e ainda era cedo,
mas droga, ela parecia... normal. Embora eu estivesse feliz por
ela, uma parte pequena, louca e burra de mim estava chateada.
Puta que ela não precisava mais de mim como ela achava que
precisava.

Eu mentalmente comecei a listar as razões pelas quais ela

precisava ficar na foto. Minha foto.

Eu dei a ela um trabalho com horários flexíveis. Eu dei a ela

segurança. Eu a beijei com o que ela precisava. Mas eu também
disse a ela que eu iria foder outras pessoas. Ela não só aceitou
isso, como também pareceu se encaixar em seu papel de barista.
Não que isso me incomodasse que ela não precisasse de mim
tanto quanto ela pensava.

Ok, sim, isso me incomoda.

E me incomodou que isso me incomodasse, porque que tipo

de babaca quer que os outros sejam dependentes deles
simplesmente para mantê-los perto?

Eu. É quem.

"Famous Last Words" do My Chemical Romance tocou

"Crystallize" de Lindsey Stirling (tivemos um DJ pronto para
tocar semanalmente porque não conseguíamos decidir sobre as
playlists que gostávamos), e Gail tirou o celular do bolso de trás .

"Uau!" Minha super empregada emo segurou seu celular no

ar, sua boca formando um O. Eu ainda estava fingindo navegar
pelo meu telefone, beliscando minhas sobrancelhas como se
fosse importante, e amaldiçoando Hale por descobrir minha
merda. Eu tinha noventa e nove por cento de certeza de que ele
trabalhara no meu chamado plano e decidiria me irritar ao dar
em cima da garota que eu estava de olho.

"Cara! Hale acabou de me mandar uma mensagem. Ele pediu

seu número. O que eu faço?" Gail gritou. Os olhos de Jesse se
arregalaram, assim como o sorriso dela, e eu queria morrer mil
mortes.

Você o esfaqueia na cara e depois o entrega para eu terminar

o trabalho.
 Floco de Neve apertou o botão do liquidificador para ganhar
tempo. Eu queria tanto beijá-la por isso. Ela ficou lisonjeada,
com certeza, mas ela não iria entregar o seu número tão rápido.
Inferno, ela mal me deu, e eu cortejei sua bunda por semanas.
Mas isso não mudou o fato de que haveria mais deles. Uns
babacas de boa aparência, de fala mansa, que tentariam bater
em sua bunda, agora que ela estava à vista, parecendo deliciosa e
viva.

Branca de Neve tinha acordado e um príncipe estava a

caminho, provavelmente andando em um Tesla branco.

Havia sempre um maldito príncipe para chover no desfile do

vilão.

O liquidificador parou. Jesse arrancou-o do cubo e bateu na

parte inferior enquanto colocava a batida rosa em um copo alto.

“Jesse? Devo dar-lhe o seu número?” Os polegares de Gail j|

estavam se movendo em sua tela, e eu me perguntei o quanto ela
me odiaria se eu os quebrasse.

Diga não.

"Certo."

Porra.

Correndo o risco de se tornar o idiota mais idiota que já pôs

os pés em All Saints, entrei em uma maldita missão,
considerando a renda média por família e o número de
adolescentes titulares neste lugar, eu decidi ficar fora dessa
conversa e realmente deixei isso... para permitir que Jesse
achasse que fosse o momento de dar a Gail o seu número. Não só
consegui não detonar com raiva enquanto Gail repetia em voz
alta enquanto digitava de volta para Hale, mas também escolhi o
momento em que Gail colocou o celular no jeans para me fazer
se visto.

A propósito, eu mencionei que Hale era um homem morto?

Não? Porque esse seria o caso.

"Como estão minhas mulheres favoritas?" Eu mostrei meu

sorriso afetado.

Veja? Casual. O que é isso, carrapato na minha pálpebra? Não

é um acidente vascular cerebral, com certeza.

"Boa pergunta. Isso é aproximadamente oitenta e cinco por

cento da população feminina de SoCal, então é melhor você
começar um questionário on-line para economizar tempo.” Jesse
disse docemente, deslizando o smoothie para a garota na roupa
de mergulho. Eu entrei nisso, então eu permiti a ela o momento
de aproveitar os risos de Gail.

Um ponto para a garota com a tatuagem de Pushkin, zero

para o idiota que está mijando em toda a sua confiança suada.

A garota surfista rolou dois dólares no pote de ponta, depois

piscou para mim, sugando com força o canudo. Jesse seguiu essa
troca silenciosa, e isso me fez sentir melhor sobre a merda. Mais
ou menos.

"O trabalho está bom até agora?" Eu ignorei a coragem de

Jesse. Ela colocou os cotovelos no balcão do outro lado, e não me
escapou que ela parecia confiante, radiante e fodidamente
comestível. Eu olhei para ela novamente, percebendo que ela
não estava usando seu habitual capuz preto. Ela deve ter puxado
essa merda da profundidade do seu armário, porque ela
parecia... fresca. Colorida, uniforme, com leggings vermelhas
xadrez que eram apertadas em todos os lugares, sua marca
registrada Keds, e uma longa camiseta amarela com duas mãos
de esqueleto dando-lhe o dedo. Ela parecia deliciosa e viva, e de
repente eu me senti possessivo e protetor dela.

"Ótimo. Obrigada. Você surfou hoje?”

"Você respirou hoje?" Eu desafiei.

Ela sorriu. "Sim."

"Sim, eu surfei hoje." Peguei uma garrafa de água com gás

atrás do balcão e tirei a tampa, tomando um gole. “Você deveria
aprender a surfar. Você vai amar. É um esporte solitário. Muito
de silêncio envolvido”

O pensamento me ocorreu do nada. Significava mais tempo

com Jesse e, mais importante ainda, mais tempo com ela
enquanto usava biquíni ou roupa de mergulho. Uma grande
vitória para minha libido, uma perda terrível para minhas bolas.
Só deu uma olhada para ela para saber que o plano havia
escorrido pelo ralo. Eu parecia ter oferecido a ela um trio com
Shadow.

"Não, obrigada."

"Por quê?" Eu estalei meu chiclete em tédio falso.

 Ela olhou para os sapatos, apertou a barriga com o tecido
amarelo da blusa e balançou a cabeça.

"Realmente não importa, Bane."

"Me chame de Roman."

"Por quê?"

Porque ninguém mais faz, e eu preciso de algo sobre nós para

nos sentirmos diferentes.

Claro, eu realmente não me entretive com a ideia de dizer

algo tão bem quanto Kate Hudson. Dei de ombros. "Eu não sei.
Soa estranho vindo da sua boca. Você não me conhecia no ensino
médio.”

Touro, conhece merda.

Eu fiquei por aí pelo resto do turno dela. Eu tentei dizer a

mim mesmo que precisava supervisionar minha própria
cafeteria, mas a verdade era que eu não queria mais que Hales
aparecesse e batesse em sua bunda. Eu realmente não pensei
por um segundo que ela iria sair com ele. Mas Hale, como seu
cabelo, era uma bandeira vermelha. Outro cara viria em breve.
Ele pareceria saudável e ela se arriscaria. Por que não?

Eu sentei no canto por um tempo e fingi trabalhar em alguns

números. Eu odiava números, embora eu fosse bom com eles.
Toda vez que eu olhava para cima, Jesse estava ocupada.
Finalmente, porra, finalmente, à uma da tarde, ela vagueou pela
máquina de café, lançando músicas em nossa playlist. Mudei
minha bunda na direção dela, observando-a de volta, seu
pescoço, aquela tatuagem que espiou de volta para mim, agora
que seu cabelo estava preso em um coque bagunçado em cima
de sua cabeça.

"Ninguém toca na lista de reprodução." Eu disse friamente.

“Essa merda é escolhida a dedo por um produtor musical indie
sueco. Ninguém quer ouvir suas músicas da Taylor Swift.

Eu era um idiota. Ela não gostava de Taylor Swift, e eu sabia

disso.

"Jesus, cara!" Ela se virou, pulando pela súbita intrusão. Ela

disse cara. Ela nunca disse cara. Inferno, às vezes eu esquecia
que Jesse tinha vinte anos de idade. Na verdade, não de verdade.
Seu aniversário seria na próxima semana, e eu tinha total
conhecimento disso. Por causa do acordo e tudo mais, claro.

"Venha comigo." Fiz sinal com a cabeça para o depósito. Eu

não iria arriscar outro colapso público. Jesse foi boa em me
entregar minha própria bunda em público. E eu queria falar com
ela sobre algo sensível. Ou seja, como não podíamos mais estar
esfregando as partes um do outro.

Ela me seguiu em silêncio. Eu senti ela se afastar da minha

mão. Darren estava indo para minha cabeça estilo Game of
Thrones se eu tocá-la. Além disso, havia um plano maior.

Um grande jogo final.

A porta atrás de nós se fechou, e como meu pau não recebeu

o aviso de que eu não tinha mais dezesseis anos, eu tinha uma
madeira séria para cuidar. Meu pau estava tão duro que a fenda
olhou diretamente para o meu rosto, só que Jesse não podia ver,
porque eu ainda usava shorts de surf. Mas eram apenas curto, e
eu era moralmente contra qualquer tipo de roupa íntima em
homens ou mulheres, para que ela pudesse ver meu ódio se ela
simplesmente olhasse.

Que ela não fez.

Obrigado foda.

Ela pulou em cima de uma caixa de galões de suco de laranja

e cruzou os braços sobre o peito, balançando as pernas. A luz era
turva e horrível, e ela parecia ainda mais bonita, agora que eu
podia ver claramente suas imperfeições sob a dura lâmpada
amarela. Seus olhos estavam cansados e vermelhos. Sua boca
estava curvada em triste insatisfação com a vida. E as sardas sob
o olho esquerdo mancharam sua pele intocada.

Eu precisava parar de me fixar e começar a consertar. Eu

peguei a mão dela na minha. Não era essa a coisa que você fazia
quando queria ser simpático? Segure a mão de alguém? Eu
nunca estive nessa posição antes. Quero dizer, eu dei muitas más
notícias, mas nunca me senti mal por ter quebrado, se isso fazia
sentido.

Ok, agora eu estava definitivamente empacado.

“Repita depois de mim, Floco de Neve: a rainha é mais

poderosa que o rei.”

Seus olhos estavam nos meus e a paixão neles me

surpreendeu. Era como se ela soubesse do que eu estava
falando. Talvez ela fosse boa no xadrez também.
 "A rainha é mais poderosa que o rei."

Eu peguei seu rosto em minhas mãos, sabendo que a coisa

natural a fazer era bater os meus lábios contra os dela e ver
meus planos e sonhos subindo em chamas.

Nós não podemos mais nos tocar. Nem mesmo um beijo na

bochecha.

Só não falei isso. Eu nem sequer pensei nisso o tempo todo.

Em vez disso, perguntei: “Qual é a história do surfe? Você n~o vai
fazer isso?”

Eu pensei que ela ia me dizer que ela não gostava de exibir

seu corpo depois do que tinha acontecido, o que era justo o
suficiente, mas eu nunca esperei que ela levantasse
silenciosamente a blusa e me mostrasse isso.

Que sendo suas cicatrizes.

Roxa e profunda e provocadora.

Vagabunda

Senti minha garganta balançando, mas não consegui sentir o

gole. Seu top estava amontoado em torno de seus peitos. Eu
queria puxá-la para mim e abraçá-la. Eu queria beijar melhor
aquela maldita cicatriz. Eu queria lamber e morder e mostrar a
ela que ela ainda era sexy, com ou sem ela. Na verdade,
especialmente com isso. O que é mais sexy que um maldito
sobrevivente?
 Mas eu não podia tocá-la, não desse jeito, então eu apenas
esfreguei sua bochecha com o polegar e disse através do meu
queixo trancado: "Eu vou matar esses bastardos".

Como eu disse, a percepção de que eu poderia e deveria ter

colidido comigo. Eu sabia seus nomes. Quem eram eles?
Conseguir seus endereços seria embaraçosamente fácil. A única
coisa que me impediu foi a minha consciência, e aquela
desgraçada era esquisita para começar, o que não era um bom
presságio para eles.

Ela arrastou a camisa de volta para baixo, seus olhos

procurando os meus, procurando nojo e desaprovação. Quando
ela não encontrou nenhum, ela esfregou a testa cansadamente.

“Ent~o é por isso que eu n~o quero ir. Eu n~o quero que
ninguém veja isso.

"Compreendo." Havia maios que cobriam completamente,

mas mesmo eu não era emocionalmente idiota o suficiente para
perceber o sentimento geral. Seu corpo inteiro a repeliu.

Jesse soltou uma risada incrédula, revirando os olhos para

que eu n~o visse as l|grimas nos seus cílios inferiores. “É
nojento, né? Eu sei."

"Não." Eu disse, querendo elaborar, mas não querendo

admitir em voz alta o que eu já estava começando a aceitar, ela
era linda do jeito que muitas garotas eram, mas os demônios
dentro dela a faziam linda em uma maneira única na vida.

"Mas é a verdade." Ela mordeu a bochecha interna,

enxugando os olhos rapidamente. A explosão do baixo do lado
de fora martelou contra a porta. "Meu próprio verão" pelos
Deftones. “É por isso que n~o estou realmente brava por você
não me querer. Eu entendo, Ba... Roman. Eu entendo porque
você n~o iria querer bagunça e cicatrizes.”

De que diabos ela estava falando?

"Quem disse que eu ..."

“Você gostou de quem você estava na noite passada? E a

noite anterior? Você deve gostar da variedade.” Ela fungou,
levantando o queixo. Eu realmente dei um soco no cliente de
ontem em favor de ficar chapado com Beck e assisti pornografia.
Mas, claro, eu não podia admitir, porque então ela perguntava
por que, e então eu teria que responder, e a resposta estava
muito clara, mesmo para um mentiroso como eu.

Ela ainda estava sentada naquele caixote quando me virei,

caminhando em direção a uma mesa alta onde estavam as caixas
de cápsulas de café.

"Você quer a verdade?" Eu perguntei, apoiando minhas mãos

na superfície. Agora eu precisava de um maldito escudo para
falar com ela sem fodê-la. Ótimo. As coisas estavam indo muito
bem.

Um som que estava mais perto de um grito, mas deveria ser

um gemido, deixou sua boca. "Eu definitivamente estou cansada
das mentiras."

“Eu quero foder você. Feliz? Com as cicatrizes. Com a história

trágica e fodida. Com cada fibra do meu corpo. Eu quero transar
com você, e possuir você, machucá-la e salvá-la. Mas eu não
posso fazer nenhuma dessas coisas. Por quê? Porque você me
odiaria depois, e isso é um fato, não uma especulação. Marque
minhas palavras. Por razões que eu não posso te dizer agora,
porra você vai se quebrar e me arruinar. E eu posso ser um
bastardo, mas eu n~o sou o maldito vil~o.”

Essa foi a mais próxima da verdade que eu estava disposto a

oferecer a ela. "Então, aqui está a verdade, Floco de Neve, o que
quer que seja isso, vamos ter que lutar contra isso."

Eu estava tão tentado a dizer merda, essa merda.

E se eu não construísse o surf park? Mikayla, minha prima,

nunca teve um unicórnio para o aniversário dela. Ela sobreviveu.
Eu também. Era tarde demais para eu desistir, porque estava
ocupado gastando uma tonelada do dinheiro no hotel e
arrumando coisas no Café Diem, e agora eu estava em dívida
com Darren. E eu realmente não estava em posição de estar em
dívida com ninguém. Eu já estava me afogando em negócios e
esforços, tentando provar Deus sabe o que a Deus sabe quem.

Eu olhei para o rosto dela, esperando que ela me dissesse

que ela conseguiria. Que ela entendeu. Ela escorregou do caixote
e tirou as leggings, deslizando-as até os tornozelos e depois
chutando-as, junto com os sapatos. Sua calcinha preta de
algodão era a próxima da fila. Ela ficou na minha frente, sua
boceta raspada e escorregadia e incrivelmente deliciosa, em
plena exibição. Então, Jesse caminhou lentamente para a porta,
sua bunda redonda balançando de um lado para o outro, girou a
fechadura, fez o mesmo passeio casual até o caixote, pulou para
trás e abriu as pernas, mostrando uma fenda rosa do céu.
 "Você não tem que me tocar para me arruinar." Ela
resmungou, sua língua varrendo o lábio inferior.

Deixe o registro mostrar que eu tentei resistir. Tipo assim, eu

tentei...

Eu respondi com a única maneira que achei adequado.

"Ah Merda."

Por cima e por fora.

 AH, MERDA.

Eu não sabia de onde minha falta de inibição vinha. Talvez

fosse por causa do jeito que ele olhou para o meu estômago, de
forma diferente de qualquer outra pessoa. Eu tive um punhado
de pessoas olhando para ele depois do incidente. Os doutores. As
enfermeiras. Pam. Darren. Todos eles ficaram horrorizados e
enojados. Era exatamente o oposto do que eu queria ver no rosto
das pessoas. Eu estava esperando por um olhar do tipo 'não é
tão ruim', em oposição a 'alguém passe a bolsa de emese'. Mas
Roman olhou para mim como se eu ainda fosse bonita. Eu podia
ver na garganta dele sob sua barba espessa que ele pensava mais
sobre minha barriga lisa e cintura curvilínea do que sobre as
cicatrizes que as cobriam.

E isso me deu força.

Eu não estava orgulhosa do que estava fazendo, seduzindo-o

contra sua vontade. Mas isso me fez pensar em uma lógica
atrasada, que eu era a única a perseguir o homem mais sexual do
planeta, que achava que dormirmos juntos era uma má ideia.

Talvez seja.
 Mas ninguém disse que precisávamos nos tocar para nós
arruinar.

Bane parecia torturado.

Eu nunca o vi assim antes. Ele sempre foi assertivo,

implacável e confiante além da crença. Energia escura estalou ao
redor dele, como se tivesse sido atingido por um raio, dividido
ao meio e cheio de raiva. Ele estava fervendo, cintilando e
brilhando.

Ele estava desejando.

Seu desejo por mim me fortaleceu, porque ele não aceitou,

como todo o resto.

Inferno, ele nem perguntou.

Outra razão pela qual ele era o parceiro sexual perfeito.

Eu circulei meu clitóris com o dedo indicador, me sentindo

ansiosa, exultante, ligada e em chamas. Sim. Em chamas. Ele me
observando acendeu cada partida na boca do meu estômago e
me fez queimar por ele como a mais brilhante tocha.

Eu o vi em torno de mulheres. Eles tiveram que ser

removidos cirurgicamente de seu ambiente. E eu sabia tudo
sobre seus assuntos. Suas amantes casadas e influentes. Eu disse
a ele que não me importava e, até certo ponto, era verdade. Eu
me importava mais com a cura do que com o que ele fazia em
seu tempo de lazer. Sobre ser capaz de me contorcer debaixo de
um homem sem pânico apertando ao redor da minha garganta
como uma corda grossa e meus membros se debatendo,
implorando para eu fugir.

Eu precisava dele dentro de mim com uma paixão que me

assustou. Uma necessidade tão básica, eu não estava acima
implorando por isso.

Inclinei meu queixo para cima, esfregando meu botão

sensível cada vez mais rápido. No começo, ele não reagiu.
Apenas olhou, como se ele estivesse tentando calcular seu
próximo movimento, com as palmas das mãos congeladas na
mesa, os olhos em chamas. Meu coração disparou dentro do meu
peito, um aviso de que isso era mais do que sexo para mim. Eu
escolhi não escutar.

Eu precisava que ele me consertasse.

Eu precisava que ele me fizesse gozar.

"Que porra você está fazendo, Jesse?" Ele gemeu, sua voz tão
grossa com o sexo, que a luxúria pingou entre nós.

"Seduzindo você." Eu disse simplesmente.

Abri minhas coxas mais e gemi, sabendo que ele gostou do

que viu. Agonia coloriu seu rosto. Eu olhei para baixo,
observando seu pau inchando em seu short de surfe atrás da
pequena mesa. Eu esperei pelo medo de segurar meu corpo, mas
isso nunca veio. Eu queria escorregar seus shorts com os dentes,
colocar seu pau grosso na minha boca e mostrar a ele que não
estava quebrada. Não além do reparo, de qualquer maneira. Não
como eu pensava anteriormente.
 O que você está pensando? O que você está dizendo? Você
ainda se conhece?

Mas foi exatamente quem eu era. A velha Jesse pegou. Ela

exigiu e reivindicou as coisas que ela queria.

E ela saiu para brincar na sala de armazenamento.

Eu belisquei meu mamilo através da minha camisa, sabendo

que estava enrugado e visível mesmo através do meu sutiã
esportivo. Normalmente, eu engoli o espaço que Bane me deixou
com sede. Ele não tentou mudar quem eu era. A intocável. Mas
hoje eu queria ser tomada, ser possuída e devorada. Eu queria
mostrar que eu poderia fazer isso.

Eu poderia ser tocada.

Eu poderia sentir.

Eu poderia quebrar nos braços de alguém sem me sentir

quebrada.

"Jesse." Ele rosnou, sua testa caindo sobre a mesa com um

suspiro. Suas respirações eram profundas e pesadas. Como se
ele estivesse perdendo uma batalha interna. Seus dedos ficaram
brancos quando ele tentou o seu melhor para não virar a mesa
de lado e atacar em minha direção. Eu queria que ele viesse. Eu
não me importei com todas aquelas pessoas do lado de fora.

"Você me quer?" Eu persuadi.

"Se quero você?" A mesa quase voou para o outro lado da

sala do impacto de sua bofetada. “Estou muito além de querer.
Estou em algum lugar entre a necessidade e desesperado. E eu
n~o gosto desse lugar, Jesse. Eu n~o gosto nada disso.”

"Leve-me, então."

Ele olhou profundamente nos meus olhos, como se ele

estivesse tentando comunicar algo para mim, um pensamento
que parecia idiota na minha própria cabeça. O que ele tentaria
me dizer?

"Você não está pronta." Sem emoção. Indiferente. Pena que

eu não comprei por um segundo.

"O quê diabos você está dizendo?" Eu sorri abertamente.

"Sou seu único amigo lúcido." Ele brincou, piscando para

mim lentamente. "E eu não estou fodendo o que temos porra."

"Você é um idiota." Eu gemi.

"Sim." Ele disse.

"Bane."

“Que parte da palavra NÃO você porra n~o entende?”

Tudo isso, aparentemente. Eu não entendia porque não

podemos fazer isso. A atração estava obviamente lá, eu vi em
seus olhos. E ele era o único homem que eu queria. O único
homem com quem me senti segura.Se não fosse ele, não seria
com mais ninguém, e esse pensamento me assustou.

Todo mundo precisava de alguém. Mesmo a intocável.

 Luxúria chiou entre nós como fogo, quente e pesado e
vermelho. Eu empurrei dois dedos dentro de mim, espalhando
meus lábios e mostrando-lhe o quão rosada e normal eu estava
por dentro.

Sua garganta voltou a balançar.

"Diga-me que você não quer ser o único a fazer isso comigo."
Eu assobiei, um nó de prazer apertando na minha barriga. Eu
trilhei meu dedo indicador ao redor do meu clitóris, observando
seus olhos brilharem enquanto o botão rosa crescia sob o meu
toque.

"Jesse..."

Eu não respondi, lambendo meus lábios enquanto escovava

meus dedos para cima e para baixo na minha fenda. Eu fiz isso
algumas vezes, em seguida, abri a palma da mão e ofereci a ele
do outro lado da sala. Ele olhou para os meus dedos, brilhando
com a minha necessidade por ele.

"Eu estou pronta." Eu sussurrei.

Ele balançou a cabeça, mas não teve voz para pronunciar a

rejeição em voz alta.

"Bem. Tenho certeza que Hale fará o que você está

hesitante.”

Eu não sabia de onde isso veio. Talvez tenha surgido do fato

de eu ter visto o queixo de Bane se contorcendo toda vez que
Gail mencionou o nome de Hale. Com toda honestidade, eu sabia
que nunca namoraria ou sairia com Hale, mas senti que tudo que
Bane precisava era um empurrão. Se ele realmente não me
quisesse, ficaria feliz por eu seguir em frente com seu amigo.

Mas se ele me quisesse para si mesmo...

"Tudo bem se você não quiser me tocar, Roman." Eu

mergulhei um terceiro dedo em mim mesma, rolando minha
cabeça contra a parede atrás de mim. "Eu já posso sentir você em
todos os lugares."

Bane se endireitou, empurrou o short de surfe para baixo,

apenas o suficiente para tirar seu pênis, e apertou com força.
Algo brilhou e quase caí do caixote. Ele foi perfurado. O príncipe
Albert, na ponta, cintilou como um diamante real. Ele começou a
bombear-se com punição, e notei como seu eixo era grosse e
grande em todos os lugares. E bonito. Jesus, ele era lindo. Eu
queria na minha boca, e nem me importava que nunca tivesse
concordado em fazer isso com Emery. Eu não me importei com
nada além de Bane.

"Vamos começar de novo. Tire os dedos e empurre um

muito. Fodido. Lentamente. Agora.” Sua voz mudou de puto para
o comando e cruel. Eu fiz o que me foi dito, empurrando um
dedo em mim e esfregando meu clitóris para frente e para trás
com o polegar.

“Ninguém disse nada sobre o seu clitóris. Foda-se por mim,

mas não o suficiente para vir. Porque é assim que me sinto,
Jesse, quando me tortura.”

"Eu não gosto de torturar você." Nossos olhos se

encontraram e o que se passou entre eles era pura magia, como
fogos de artifício explodindo de uma só vez em várias cores. Eu
estava voltando para ver seu lindo pau sendo ordenhado em seu
punho de ferro em apenas um segundo, mas eu precisava dessa
mensagem para bater em casa. "Estou convidando você a fazer o
que quiser com o meu corpo."

"Porra." Ele bombeou mais forte, apertando os olhos

fechados. "Como você está molhada?"

"Imersão".

"Mostre-me."

Ele abriu os olhos e eu puxei meu dedo lentamente. Foi

revestido com o meu calor.

"Chupe."

"Você chupa."

“Se eu for até ai, vou morder. Apenas..” ele respirou fundo,
quase implorando,“pela primeira vez na sua vida, faça algo que
que pedir para você fazer, Jesse. ”

Eu fiz, mas só porque me senti bem em vê-lo assim,

pendurado no penhasco do autocontrole, pronto para cair e
queimar comigo.

“Oh, Floco de Neve. Que porra eu vou fazer com você?”

"Me fodendo como o pavimento seria um bom começo." Eu

sorri e ele soltou uma risada torturada. A base da minha coluna
formigou ao som de sua voz grossa. Este homem poderia cortar
você em fitas com suas palavras sozinho. Eu queria tanto saber o
que ele poderia fazer com suas mãos e braços e dentes. Com
todo o seu corpo lindo.

"Três dedos." Ele ordenou. Eu obedeci, mergulhando três

dedos em mim, o alongamento doloroso e delicioso ao mesmo
tempo. Ele se esforçou mais forte, uma mão apoiando a mesa, as
cápsulas de café em cima dela dançando no ritmo de suas
estocadas, e o bíceps do seu outro braço flexionando a cada
golpe.

Mordi meu lábio inferior e empurrei quatro dedos dentro de

mim, profundamente, provocando o inferno fora dele.

"Jesse." Eu vi a sua resolução de não me tocar enquanto se

desenrolava, corda a corda, esfarrapada entre nós no chão.

"Estou tão molhada." Eu arqueei minhas costas até doer,

dedos ainda dentro de mim, a base da minha palma apertando
meu sexo.

Ele disparou em minha direção, ainda se acariciando

furiosamente. Eu adorava vê-lo assim, vulnerável com
necessidade. E foi quando ele me mostrou sua fraqueza pela
primeira vez que percebi que já estava meio apaixonada por ele.
Que a única coisa que eu precisava para me empurrar para fora
da borda e nos braços da obsessão completa era para ele
apenas... me tocar. Me sinta. Me reivindique.

Bane se posicionou entre as minhas pernas, acariciando seu

pau a centímetros da minha mão, colando sua testa pegajosa na
minha úmida. Seus cabelos loiros e finos se misturavam com as
grossas mechas negras, e as pontas dos nossos narizes roçavam,
mas não nos beijamos. Nós não nos beijaríamos. Não porque eu
não poderia trazê-lo para isso, mas porque eu escolhi não
quebrá-lo todo o caminho.

E tendo essa escolha? Estava bem.

"Eu posso cheirar sua buceta em sua respiração." Ele lambeu

os lábios, sua língua quente quase tocando minha boca.

"Sim?" Eu coaxei.

"Sim." Ele olhou para a minha boca, seus olhos pesados, seus
cílios grossos. “N~o tem cheiro de maç~ verde ou chuva. Cheira
como uma buceta carente, minha categoria favorita de comida
em todo o mundo. E eu n~o posso ter você.”

A maneira como ele disse isso me fez querer rir. Como se ele
tivesse feito uma promessa. Como se eu fosse proibida. Talvez
para ele, eu era. Eu não poderia culpá-lo por isso. As pessoas
disseram que eu estava estragada. Frágil. Complicada. Eles não
estavam errados.

"Mas você quer." Eu deslizei a ponta do meu dedo ao longo

do comprimento dele, e ele soltou um suspiro trêmulo. Nossos
dedos tocaram cada vez que eu empurrei meus dedos em mim, e
ele acariciou seu pênis, puxando grosseiramente enquanto ele
passava a mão sobre a ponta. Minha mão escovou brevemente o
comprimento aveludado, e meus olhos rolaram em suas órbitas.
Uma vez, nossos dedos demoraram mais um segundo, enviando
choques de eletricidade para a parte de trás do meu crânio.

"Eu preciso." Disse ele.

 "O que você tem a perder, então?"

“Muito, caralho, muito. Venha para mim, Floco de Neve.”

Nós estávamos empurrando, ofegando, respirando na boca

um do outro sem cruzar uma linha invisível. A sala à nossa volta
estava cheia de caixas de papelão, bebidas e geladeiras
industriais, e, no entanto, minha alma parecia leve naquele
momento. Um arrepio percorreu minha espinha até os dedos
dos pés quando meu orgasmo me atingiu pela segunda vez em
uma semana. Eu senti o osso profundo, cortando através de
mim, lembrando-me o que era o sexo.

Prazer. Poder. Auto controle.

"Merda, eu estou vindo também." Ele ofegou. Nós estávamos

tão perto. Fisicamente e de outro modo. Eu empurrei contra ele
ao mesmo tempo em que seu pênis começou a empurrar em sua
mão, e ele encontrou sua libertação. Ele puxou minha camisa
para cima e veio em toda minha cicatriz, cordões de esperma
branco decorando a palavra que eu queria poder esquecer.

E ainda assim, não me senti suja.

Nossos olhos se encontraram, seu esperma entre nós, meus

dedos molhados com a minha excitação. Ele pegou minha mão,
levou-a para seus lábios quentes e beijou meus dedos, nunca
quebrando o contato visual. O jeito que ele me segurou, segurou
meu punho no dele, quase brutalmente, me mostrou como ele se
sentia. Ele não era mais calculado, bem-humorado, Bane. Ele era
o selvagem que eu tinha ouvido falar. O homem que eu deveria
temer.
 "A rainha é a peça mais poderosa." Ele sussurrou. "Não deixe
os peões te derrubarem."

Eu queria perguntar se ele era meu rei.

Porque eu sabia jogar xadrez muito bem.

Mas a resposta foi cristalina para mim.

Roman 'Bane' Protsenko foi meu cavaleiro. A peça do jogo de

xadrez que precisava ser movida mais cedo do que os peões, os
bispos e as rainhas.

A peça que poderia ter me salvado, se ele tivesse acabado de

se aproximar de mim naquela praia no dia em que ele me viu
com Emery.

O dia em que Emery me puxou para perto e sussurrou em

meu ouvido: "E para o meu próximo truque, baby, vou tirar sua
virgindade."
 Eu levei minha mãe para almoçar no dia seguinte.

O tempo todo, ela olhou para mim do outro lado da mesa

como se eu tivesse um motivo oculto, ou alguma merda.
Estávamos em um restaurante de frutos do mar, sentado na
varanda com vista para a areia dourada e pulsante e para o
oceano sem fim. Ela tinha a lagosta, e eu optei por tacos de peixe
e uma carranca do inferno. Eu não poderia apagar isso mesmo se
eu tentasse, o que, para uma divulgação completa, eu não fiz.

"O que está acontecendo?" Ela perguntou com a boca cheia

quando minha carranca se aprofundou. Eu abaixei meus olhos e
observei a água com o tipo de desejo que só os surfistas podiam
se identificar.

"Nada está acontecendo." Além do meu pau toda vez que Jesse
respirava na minha direção desse um pulo. Naturalmente, optei
por omitir isso da minha resposta. Mamul e eu estávamos perto.
Mas não, graças a Deus, tão perto.

"Está tudo bem?" Ela deu um tapinha nos cantos da boca com
um guardanapo.

“Essa é outra vers~o de 'O que est| acontecendo?' Eu ainda

estou bem.”
 "Eu só estou me perguntando por que você me trouxe para
almoçar." Disse Mamul honestamente, empurrando seu prato
meio cheio em minha direção e dando um tapinha na barriga
lisa. Ela tomou outro gole de seu vinho. Eu estava prestes a dizer
a ela exatamente o que era, quando ela acrescentou: “Oh, Roman.
Por favor, me diga que você n~o engravidou ninguém.”

"Porra, Mamul, você vai parar de perguntar isso?"

"Não amaldiçoe."

"Não seja insana, então."

"Você ainda não respondeu a minha pergunta." Toda a

conversa foi em russo. Pelo menos eu tinha isso acontecendo por
mim. Minha mãe não sabia que meu pau era para contratar ou,
se ela o fizesse, ela não tinha dito nada, mas ela estava sempre
preocupada que eu acabaria por engravidar as pessoas. Eu
estava meio tentado a dizer a ela que eu precisava comprar
ações na Durex que eu estava sendo tão seguro. Eu terminei a
última mordida no meu prato e peguei o que ela tinha deixado.
Eu poderia aspirar mais dois pratos sem pestanejar. Empurrei a
comida com a minha cerveja.

"Eu não engravidei ninguém." Embora se deva dizer que

chegar no estômago de Jesse e ver minha porra escorrer direto
pela sua fenda não era exatamente o Planejamento Familiar 101.

"Então o que é?"

O garçom apareceu com a conta, e aproveitei para colocar

meu cartão de crédito e parar. Normalmente, eu havia designado
minhas noites de sexta-feira para levar comida com mamãe. Foi
a noite em que eu não entretive ninguém e me concentrei em
perseguir o coração da única mulher que eu realmente dei a
mínima. Era mais fácil relaxar em casa e assistir a um de seus
estranhos programas russos do que reservar um lugar e ver
todos os aspirantes desesperados de All Saints se reunindo nos
restaurantes e bares locais. Seu crack foi a versão russa do Big
Brother. Essa merda era mais louca do que uma festa sem
camisinha em um bordel sem licença. A cada cinco minutos, uma
briga enorme iria acontecer. Minha mãe ficaria horrorizada, mas
eu sabia que ela secretamente gostava disso. E eu gostei de vê-la
se divertir. De qualquer forma, raramente saíamos juntos em
público, então a suspeita dela não era completamente
injustificada.

Nós nos levantamos, e eu enlacei o braço dela no meu.

"Eu preciso de ajuda."

"É drogas?" Ela engasgou, indo para a próxima melhor coisa

depois da gravidez surpresa. Eu deixo meu queixo tremer sem
tirar o último comentário dela. Sim, eu fui um santo. E sim, ela
foi perdoada.

“Na verdade, preciso de ajuda para escolher um presente,

mas agradeço pelo voto de confiança.”

"Um presente para quem?"

“Aquela garota que eu te falei. É aniversário dela."

"A vítima de estupro?"

 A palavra quase me fez vacilar. Eu odiava que Jesse estivesse
reduzida a isso. Pelo menos para minha mãe. Um flashback
daquela cicatriz passou pela minha mente. Os bastardos iam
pagar. Não foi uma promessa, mas um fato simples.

"Sim. Dela."

“Você tem uma ideia do que ela gosta? Onde começar?"

Eu fiz, e isso me preocupou muito.

Nós fomos ao shopping chique de Vicious e vasculhamos as

lojas, o que, qualquer homem poderia lhe dizer, é o equivalente a
jogar o seu tempo na merda depois de se despedir. Eu nunca
tinha comprado um presente antes. Quero dizer, eu tive. Eu não
era um namorado de baixa qualidade. Eu comprava presentes
para Edie o tempo todo. Mas eu sempre fazia o costume de
conseguir seu equipamento ou uma nova prancha de surfe
sempre que era hora de celebrar qualquer data que a sociedade
considerasse importante. Com a Jesse, foi diferente. Eu não
queria dar a ela algo que ela precisasse. Eu queria dar-lhe algo
que mostrasse a ela que ela não precisava de ninguém além de si
mesma.

Jesus o que?

No momento em que escoltei minha mãe de volta para o

carro dela, ela parecia precisar de umas férias de duas semanas
em uma ilha do Caribe. Eu posso ter levado a tarefa um pouco a
sério demais, mas desde que eu não podia exatamente mostrar a
Jesse como eu me sentia sobre ela com meu pau, eu percebi que
um presente era um bom lugar para começar.
 "Você escolheu o presente perfeito." Mamãe girou para me
encarar, achatando a palma da mão sobre o peito e sorrindo
para mim. Seu sensato Prius estava estacionado atrás dela,
pronto para levá-la de volta ao prédio de escritórios, onde ela
aceitou clientes como uma terapeuta infantil. "Estou tão
orgulhosa de você, meu sol."

“Maldita seja você. Você pensava que eu era um pai viciado

em drogas e calado há apenas uma hora. Aposto que você está se
sentindo muito horrível agora mesmo.

Ela bateu no meu peito e riu. "Isso significa que eu posso

conhecê-la em breve?"

Eu dei um segundo de pensamento. “Ela n~o é próximas com

as pessoas. Eu vou perguntar."

“Nem você é. Talvez seja por isso que vocês gostam tanto um
do outro.”

"Talvez."

Talvez seja porque eu prometi gostar dela, não entendia o

quanto eu faria, e agora estou fundo demais.

“A propósito, como vai o hotel? E o surf park? Você vai fazer

uma oferta sobre isso?” Mamul pegou os óculos de sol da bolsa, a
mão já na maçaneta da porta do carro. Eu raramente falava de
negócios com minha mãe. Primeiro de tudo, ela não se
importava particularmente com os detalhes. Ela estava feliz que
eu possuía algo que não era uma DST contagiosa ou um longo
registro criminal com a idade de vinte e cinco anos. Em segundo
lugar, eu temia o dia em que minha mãe me perguntasse como,
exatamente, eu financiava todas as minhas aventuras de
negócios, porque a resposta era menos que impressionante. Eu
enfiei minha mão dentro do meu bolso, tocando o baseado que
eu sabia que iria fumar no minuto em que ela se virasse. Eu
fodidamente ganhei, comprando um presente para uma garota
que eu nem tinha dormido.

Mas você chegou perto, idiota. E também: em todo seu

estômago.

“Est| indo bem. Estou reformando o hotel e provavelmente

colocarei uma oferta no terreno quando ele estiver disponível
para leil~o. Por que você est| perguntando?”

"Agora quem é o cético entre nós?" Seu sorriso acariciou

minha bochecha. Eu juro que sim. "Só queria saber como você
está."

"Você vai ver Luna Rexroth hoje?" Luna era enteada de Edie.
Edie era louca por ela. Luna tinha vindo a minha mãe duas vezes
por semana desde que ela era praticamente um bebê. Ela decidiu
que o show inteiro não era para ela no início, mas era o meu
entendimento que ela estava conversando com Edie, Trent e
minha mãe. Apenas um punhado de palavras, então imaginei que
ela ainda fosse classificada como uma caixa de papelão em sua
escola. Pobre garota.

"Seja bom para sua namorada." Mamãe alisou minha camisa

enrugada, enfiando meu colar de dente de tubarão nela. O
privilégio médico-paciente não se estendia ao filho do terapeuta,
aparentemente.
 "Ela não é minha namorada." Eu cuspi, observando-a
deslizando em seu carro e deslizando seus óculos de sol com um
sorriso.

Ela olhou para o sol, apontou para ele e disse: “[s vezes o sol
é um mentiroso. [s vezes sai, embora esteja frio.”

Eu abri minha boca para dizer alguma coisa, mas nada saiu.

Mais tarde naquele dia, fui para a praia para treinar Beck.

Eu gostaria de dizer que foi apenas para o propósito de

prepará-lo para a competição iminente que eu estava
patrocinando, mas eu estava tentando toda a honestidade para
me melhorar e tal, então eu provavelmente deveria mencionar
que eu sabia que Hale ia estar lá, e eu tive alguns negócios
inacabados com o filho da puta. A saber: Jesse

Eu encontrei Beck, Hale e Edie sentados do lado de fora de

Breakline, sua loja de surf. Ela estava colocando sua prancha de
surfe na areia em um pequeno biquíni branco e, de longe, eu
podia ver a estranha protuberância que espreitava acima da
linha do biquíni. Grávida.
 De vez em quando eu me perguntava como é que Gidget
ainda não estava grávida e, sinceramente, fiquei surpreso por
eles terem durado sete anos antes de decidir dar um irmão a
Luna. Edie era uma educadora por natureza. De qualquer
maneira, eu estava feliz por ela. Eu sabia que ela não tinha dito
nada para ninguém, porque eu seria a primeira pessoa fora de
sua família imediata que ela contaria, então eu mantive minha
boca fechada. Hale estava pintando velhas pranchas de surfe
sem camisa, e Beck já estava em sua roupa de neoprene, lendo
algo em seu telefone. Era melhor que as estatísticas de seus
concorrentes, porque o idiota era muito frio, e eu colocaria
algum dinheiro em seu show.

"Idiotas, querida", eu cumprimentei, jogando minha prancha

de surfe na areia ao lado do Firewire de Beck. Ele tinha as
pranchas mais doentias, mas isso vinha com o território de
gastar todo o seu salário nelas.

Edie ergueu os olhos do quadro e sorriu, apertando os olhos

sob o sol.

"O que está na bolsa?"

Eu estava balançando a bolsa com o presente de Jesse na

minha mão distraidamente e nem tinha notado. Droga.

"As ferramentas necessárias para castrar Hale."

Beck e Edie riram. Hale não. Ele sabia exatamente por que eu
estava chateado com ele. Eu inclinei minha cabeça para o lado,
meu sorriso enviando uma flecha de veneno por todo o caminho
até ele.
 "Uma palavra." Eu disse.

"Tenho a sensação de que vou ouvir muito mais do que uma,

e nenhuma delas será do meu agrado." Hale gemeu, mas me
seguiu até a loja. Saí para o frigobar atrás do balcão de Edie e
tomei uma cerveja. Ele caiu em um saco de feijão em formato de
rosca, sacudindo a terra das unhas e olhando para o céu, como se
eu fosse uma líder de torcida melodramática que acabara de
descobrir que ele gostava da foto de outra garota no Instagram.
Coloquei o presente de Jesse no balcão com cuidado e me virei
para encará-lo.

"Você já mandou uma mensagem para ela?"

"Mensagem para quem?"

“N~o foda comigo. Eu fodo mais forte. É o meu território faço

isso para viver. ”

“Eu n~o estou fodendo com você. Estou genuinamente

imaginando o que você est| falando.” Ele piscou, ainda
brincando. Eu não sabia porque Hale queria fugir de mim, ou das
pessoas em geral. Era minha suspeita pessoal de que ele estava
entediado e procurando antagonizar as pessoas porque as duas
pessoas que ele tanto queria irritar, seus próprios pais,
controlavam todos os seus movimentos, inclusive seu futuro. Ele
queria se tornar um empreendedor e passar seus dia queimando
ao redor, mas aconteceu que ele não podia ter o que eu tinha,
sua mão foi torcida para se tornar um professor como seu pai,
então é isso que ele seria.
 "O que você acha que eu estou falando?" Ok, agora eu estava
começando a soar como uma líder de torcida. O que você fez
comigo, Jesse? Eu quero minhas bolas de volta.

Ele fez uma demonstração de esfregar a nuca, exalando alto.

"Eu não sei. Eu coletei todo o dinheiro da proteção um dia antes.
Estou ajudando Gidget com a loja dela. Eu sou apenas um cara
legal fazendo coisas legais.” Ele me mostrou um sorriso cheio de
dentes de lobisomem que eu queria limpar seu rosto com a
minha bota. "Acho que você vai ter que me esclarecer."

"Jesse Carter." Eu joguei meus dedos sobre o balcão, de pé

atrás dele, para não me lançar em Hale acidentalmente. Ou não
tão acidentalmente.

"Hmm. Sua nova barista, certo? Foda-se, muito quente.” Ele

assobiou, em seguida, começou a morder seu punho. Eu queria
matá-lo. Mas de uma maneira má. Não é uma bala limpa na
cabeça. Talvez sufoque-o ou jogue-o em um poço de cobras.

"Você já mandou uma mensagem para ela?" Eu perguntei.

"Eu mandei."

Onde eu vou encontrar tantas cobras? "E o que você falou?"

“Perguntei se ela queria tomar um café mais tarde. N~o no

Café Diem, obviamente. Algum lugar legal.” Sua voz era calma e
calculada, como se me irritar fosse sua missão na vida. Ele tinha
alguma ideia do que ele estava mexendo? Com quem ele estava
mexendo? Não, claro que não. Eu nunca fui tão possessivo com
qualquer mulher na minha vida. Mesmo com Edie, de quem eu
gostava muito, não me importei particularmente. Eu deixei ela
deslizar entre meus dedos direto nos braços de Trent sem lutar,
sabendo que eles precisavam um do outro, e que eu não
precisava de ninguém. Sempre que os homens a atacavam, eu
assistia com uma mistura de pena e diversão. Não no caso de
Jesse. Isso pareceu pessoal.

“Ela respondeu?” Eu nunca fiz perguntas, muito menos

muitas, mas não consegui me conter, e isso foi um problema.

"Ainda não."

"Ela não vai." Eu brinquei, jogando a cerveja no lixo sem

sequer tocá-la. "Apague seu número de seus contatos e nunca
mais fale com ela."

"O que?!" Ele riu.

"Eu gaguejei porra?" Minha mandíbula endureceu e chutei

uma lata de tinta fresca de lado, pronto para marchar até ele e
plantar um soco no rosto dele.

"Quem disse?" Seu sorriso evaporou.

"Eu digo."

"E você é…?"

“Você est| tendo um episódio de amnésia? Eu sou seu

maldito chefe.”

Hale sacudiu a cabeça. “O que eu quero dizer é, o que você

tem com ela? O que lhe dá o direito de me avisar? Você é o
namorado dela? Irmão? Papai?"

Deixe o registro mostrar que ele pediu por isso.

 Virei o balcão em direção a ele, cerrei o colarinho de sua
camisa e puxei-o para que fôssemos nariz-a-nariz.

"Ela é minha."

"Ela sabe disso?" Ele procurou meus olhos, sua expressão

tranquila.

"Sim." Eu te disse que eu era um mentiroso.

"Acho que vou ter que ouvir isso dela, então."

Eu o soltei, deixando seu corpo cair como uma pedra no pufe.

"Esqueça ela."

"Ou o que?"

“Ou eu estou te expulsando do negócio, e seu jogo acabaria.

Você não seria mais o Mr. Tough Guy, e você voltaria a dobrar
camisas na Gap. Claro, cortar os laços significaria menos boceta e
tempo de surfe, mas pelo menos você terá um desconto de
cinquenta por cento dos funcionários e pode finalmente parar de
usar essas malditas camisas havaianas. ”

Sim. Eu fui lá. Eu insultei suas roupas. Eu era oficialmente

uma garota.

Hale estreitou os olhos, a gravidade da minha ameaça

afundando. "Você não pode fazer isso."

Peguei seu telefone ao lado dele e digitei seu código, o

aniversário de sua ex-namorada que ele estava com preguiça de
mudar, procurando pelo contato de Jesse enquanto falava.
 “Notícia r|pida: Eu posso fazer o que quiser. Pessoas vêm e
vão. Foi Edie no seu lugar há sete anos. Então ela se casou com
um milionário e eu peguei Robbie. Então ele se mudou e eu
empreguei Ashford. Há sempre um Hale no fundo, um garoto de
recados que eu dividi meu dinheiro para ter certeza de que tudo
está em xeque. Não se deixe enganar pela minha generosidade.
Eu não preciso de você, e no minuto em que eu largar você, você
está feito aqui. Fique longe de Jesse Carter. Vou perguntar de
novo, eu.fui.claro? Eu joguei o celular no peito dele depois de
terminar de remover o número dela da memória dele.

Sua mandíbula travou e ele se levantou do saco de feijão,

ziguezagueando para o lado de fora. Ele estava cego de raiva. Eu
olhei para cima para ver Gidget e Beck de pé ali, parecendo
menos que impressionados. Eu sempre fui duro com Hale, mas
nunca fui tão longe quanto ameaçar acabar com ele. Mas as
coisas estavam começando a mudar e não apenas por causa de
Jesse.

"Aquilo foi mesmo necessário?" Beck cruzou os braços sobre

o peito, sacudindo a cabeça.

Eu o ignorei. “Pegue sua prancha de surf. Hora de matar

algumas ondas.”

Quando saí, Edie me puxou pelo braço para um canto atrás

de sua loja, e eu a deixei, mesmo sabendo que ela iria me irritar
com o que quer que fosse cair de sua boca. .

"O que você tem sobre a Jesse?" Ela estava tão irritada, suas
narinas eram tão largas quanto seus olhos.
 "Por quê?"

“Porque você age estranho sobre ela. Eu vi você com ela,

Bane. Eu n~o sou cega. E eu estou me perguntando...” Ela lambeu
os lábios, olhando para mim de uma maneira que eu não
conseguia decodificar.

Esperançosa? Sim.

Ela parecia meio esperançosa.

"Continue. Isso n~o é tecnicamente uma frase do caralho.” Eu

resmunguei.

"Eu queria saber se ela sabia sobre o seu trabalho."

Oh.

Oh.

"Ela sabe." Eu disse. E ela fez. Ela também odiava isso. Foi
por isso que Hale teve seu número em primeiro lugar.

“N~o seja dram|tica. Tudo est| sob controle." N~o era isso
que pessoas cujas vidas eram uma bagunça grande e quente
diziam? Eu balancei meu braço para longe, mostrando um
sorriso confiante que eu não podia sentir, muito menos
acreditar. Eu sabia que não tinha o direito de bloquear outros
caras de namorar com ela quando eu não podia fazer isso
sozinho. No entanto, eu simplesmente não consegui me conter.

“Hale deveria ficar longe de Jesse se ele quiser manter seu

pau intacto. Na verdade, fique à vontade para passar esta
mensagem para o resto da populaç~o masculina nesta cidade.” A
propósito, inclinei-me minha boca na bochecha dela, “você est|
grávida. Parabéns."

Mais tarde naquela noite, eu me encarei no espelho do meu

banheiro, tentando não recuar.

Eu agarrei a pia a um ponto de ficar com as juntas brancas,

me perguntando se eu tinha em mim para fazer o que eu deveria
ter feito há muito tempo atrás.

Para deixar de lado a merda.

Eu olhei para baixo. Agarrei a tesoura ao lado da torneira.

Olhei de volta.

Você não é o bastardo que estuprou sua mãe, Jesse me disse

esta semana. Mas Jesse não sabia tudo o que havia para saber
sobre mim, então, realmente, sua opinião contava, merda?

Eu agarrei o coque em cima da minha cabeça e cortei,

jogando-o na pia e ligando a água com o elástico ainda ligado.

Olhei de volta. Não recuei.

Continuei com o resto da minha tarefa.

Olhei para cima.

E me encolhi.
 E aqui está uma evolução para aniversários. Quanto mais
velho você fica, menos ansioso você é para celebrá-lo. No meu
caso, o incidente me envelheceu uma dúzia de décadas. Nos
últimos dois anos, eu tentei agir como se não existisse. Como se
eu não existisse. Era mais fácil fingir que nada estava
acontecendo, porque se a vida acontecesse, eu tinha que assumir
o controle, e não tinha isso em mim para fazê-lo.

Não até agora.

Três anos atrás, Pam tinha me dado uma pulseira de

miçangas da Tiffany's no meu décimo sétimo aniversário e
Darren tinha gastado muito dinheiro por um fim de semana em
um iate para mim e meus amigos. Eu convidei cinquenta
crianças para a festa, e alguns dos pais deles também
participaram como acompanhantes. “Para se misturar e fazer
contatos, embora garantir que ninguém engravide também é
uma prioridade.” Pam riu de forma pl|stica, sentindo-se de
sangue azul como as pessoas de Todos Santos por um minuto.
Eu estava namorando Emery naquela época, e lembro como ela
se sentiu triunfante. Ela até voltou a deixar-me chama-la de mãe.
 Foi o ano em que, pela primeira vez, pulei para visitar o
túmulo de meu pai e coloquei o Kit Kat que costumávamos
compartilhar todas as manhãs em sua lápide.

Foi no primeiro e no último ano que realmente me senti

normal, aceita e popular.

Agora, no meu vigésimo aniversário, decidi voltar ao básico e

comemorar comendo um Kit Kat no meu quarto, lendo um livro
que a Sra. B. me emprestara.

Eu optei por não sair do meu quarto, já que eu não tinhaque

ir no Café Diem hoje. Pam e Darren me mandaram uma
mensagem com seus desejos banais de feliz aniversário. Suas
mensagens permaneciam sem resposta.

Hannah deslizou seu cartão de aniversário anual embaixo da

minha porta e Mayra ligou. Eu respondi, mas só porque ela
monitorou meus movimentos tão de perto, eu estava com medo
que ela fosse dizer a Darren e Pam que eu não estava fazendo
progresso e eles insistiriam em subir minhas sessões com ela.

Bane não ligou, e eu tentei não deixar isso me afetar. Eu

tentei, mas falhei.

Às 21:00, eu já estava na minha cama, meu rosto enterrado

em Whitney, My Love por Judith McNaught. Eu pensei ter ouvido
algo, um baque suave. Eu olhei para cima da página. Eu estava
presa no mesmo parágrafo por meia hora, porque minha mente
continuava indo em direção a Roman. Como eu deixei ele me
arrastar de volta ao mundo rápido demais, de forma
imprudente, e ele nem se deu ao trabalho de me desejar um feliz
aniversário. Eu escutei de perto o silêncio. Nada. Meus olhos
caíram de volta para a página.

Clique.

Eu olhei para a janela. O carvalho habitual estava lá, olhando

para mim. Eu folheei uma página, sabendo que deveria prestar
mais atenção, e que a parte suculenta estava se desdobrando
diante dos meus olhos, quando ...

Clique.

Desta vez eu me levantei.

Clique. Clique.

Caminhei até a janela, subi no banco da janela de joelhos e

puxei a janela para cima, inclinando o olhar para a parte de trás
do jardim, que dava para o labirinto da Sra. Belfort. Eu vi a
sombra de um homem parado debaixo da árvore. Seu rosto
estava virado para baixo e ele estava usando um boné de
beisebol. Mas a postura, a altura e o traje pareciam familiares:
calças cargo e uma camisa preta desbotada de surfista com
buracos.

"Roman?" Minhas sobrancelhas se fecharam em uma

carranca.

"Você estava dormindo?"

Sua voz em meus ouvidos parecia uma promessa doce, e foi

quando percebi o quanto sentira sua falta. Quanto eu precisava
que ele reconhecesse minha existência hoje, de todos os dias,
mesmo que na maior parte do tempo eu não quisesse lembrar
que ainda estava viva.

"Leitura." Eu limpei minha garganta, tentando soar

indiferente.

"No seu anivers|rio? Muito rock 'n roll”

Meu coração começou a tamborilar mais rápido. Ele se

lembrava.

Percebi que ele estava balançando uma sacola na mão, mas

não queria ser presunçosa.

“Por que você não volta para a cama? Toda essa rebelião
deve ser exaustiva.” Ele estava pulando na ponta dos pés,
parecendo menos do que seu ego puto, não se prendendo. Eu
queria que ele olhasse e bebesse com seus olhos verdes não
menos do que eu queria a minha próxima respiração.

"O que?" Eu bufei.

“Volte para o que você estava fazendo, Jesse, e finja que n~o
estou aqui. Eu só queria ter certeza de que você estava no seu
quarto e que sua janela não estava fechada. Dando-lhe um
ataque cardíaco durante o seu aniversário é memorável, mas
meio ruim, mesmo pelos meus padrões muito baixos.” Seu rosto
ainda estava baixo, e aquele maldito boné me negou a minha
visão favorita atual.

Eu sabia que precisava manter minhas emoções em cheque

com ele, mas era fácil cair na paixão por Bane. Todos os
ingredientes estavam lá: engraçado, encantador, confiante e
quente como o pecado.

"Você é estranho." Eu resmunguei, andando para trás, minha

bunda batendo na minha cama.

Eu o ouvi pular na churrasqueira de metal do lado de fora,

suas botas produzindo um baque que Pam e Darren nunca
ouviriam, porque o quarto deles ficava do outro lado da casa.
Mordi meu sorriso e me acomodei na cama, pegando meu livro
apesar de saber que nunca seria capaz de me concentrar.

Uma bota deslizou contra o vidro da janela da cozinha. Eu

percebi que ele estava subindo para o meu quarto, e meu
coração estava fazendo uma dança insana no meu peito,
completamente bêbado, e eu queria gritar para parar antes que
nós dois ficássemos lamentando.

"Ah Merda." Ele riu sem fôlego, e a exclamação foi seguida

pelo som de mãos arranhando a lateral da casa.

Meu sorriso desmoronou. Eu fecho o livro. "Você está bem?"

Outro sopro e arranhão. "Bem. Minhas calças estão

escorregando, e minha bunda está fazendo uma grande aparição.
Espero que a Sra. Belfort não esteja com vontade de assistir a um
labirinto.”

Eu ri. "Com classe."

“Hey, você n~o viu minha bunda, senhora. N~o bata antes de
tentar.”
 "Tentar ver sua bunda pode ser uma opção?" Meu coração
deu uma cambalhota mil vezes por minuto. Talvez eu estivesse
tendo um ataque cardíaco depois de tudo. O que estava
acontecendo no meu peito não parecia natural ou familiar.

"Feche os olhos." Ele ordenou, sua voz crescendo em todo o

meu quarto, então eu sabia que ele estava perto. Eu fiz como me
foi dito. Este ano, eu disse a Pam e Darren para não me dar nada.
Eles não tinham. Eu não poderia culpá-los por seguir o meu
pedido. Além disso, no ano passado, Darren tentou me dar algo,
uma nova TV de tela plana para o meu quarto, e
respeitosamente recusei. Eu liguei para o filho de Hannah e o
peguei, já que sabia que ela nunca aceitaria o presente. Mas o
que quer que Roman quisesse me dar, eu desejava ansiosamente
possuí-lo.

Meus olhos foram fechados quando ouvi suas botas

pousarem no chão acarpetado. Meu pulso disparou, batendo
contra cada centímetro da minha pele. Houve uma emoção
especial em saber que ele poderia estar fazendo qualquer coisa
para mim. E isso ele não faria. Porque ele era decente e justo.
Porque não importava o que ele pensasse sobre si mesmo, ele
era bom.

"Abra." Sua respiração se espalhou pelo meu rosto.

Eu pisquei, ajustando-me ao que estava vendo, e não

acreditando inteiramente que era verdade. A bola foi embora.

Assim foi a barba dele.

E seu coque.
 Bane. Tudo de Bane. Seu rosto inteiro, lindo, sedoso e juvenil
na minha frente. Bem barbeado e hipnotizante, como Leonardo
DiCaprio como Romeu, a primeira vez que você o vê através do
aquário, e parece que alguém está beliscando seu coração por
dentro, torcendo-o com um sorriso zombeteiro.

Eu sabia que Roman era atraente, mas isso era diferente. Foi
mais. Sua mandíbula era quadrada e forte, mas tudo sobre ele
era totalmente jovem. Seus lábios feridos e nariz grego. Foi como
se ele tivesse sido inventado para me destruir.

Então me ocorreu.

Ele raspou para mim.

Na semana passada, eu estava de pé aqui, no meu quarto,

dizendo para ele se barbear.

Então ele tinha. Ele parou de se esconder. Para mim. Dando-

me a coisa mais importante do mundo no meu aniversário, sua
aceitação de quem ele era e de quem ele veio.

Percebendo que tinha sido pelo menos um minuto inteiro e

eu ainda não tinha dito nada, eu abri minha boca. Ele olhou para
mim com expectativa, como se eu estivesse segurando o céu em
minhas mãos.

"Isso é ... uma camisa nova?"

Ele levantou uma sobrancelha. "Agora quem está sendo um

idiota aqui?"

Eu caí na minha cama, rindo. Roman fingiu dar um soco no

meu ombro, montando meu corpo e me prendendo no colchão,
enquanto eu me agarrava desesperadamente ao cós da calça
dele, puxando-os de volta para cima.

“Você disse que sua bunda estava aparecendo. Eu n~o achei

que você quisesse dizer o que estava no seu pescoço. “Eu ri sem
fôlego.

"Não faça isso." Ele me montou completamente agora, sua

ereção moendo contra o meu estômago, e não por acaso. O ar
inchou entre nós, cheio de respirações pesadas e hormônios e
necessidade. Eu olhei para a minha porta. Trancada. Rapaz, eu
queria fazer muito mais coisas que envolviam ofegar.

"Por quê?"

"Porque eu tenho uma ereção do inferno e você quase cortou

minhas bolas em pastrami."

Eu bufei, revirando minha virilha uma vez, meu umbigo

acertando a coroa de seu pênis através de nossas roupas. Ele se
encolheu e rapidamente se afastou de mim, levantando-se e
caminhando até a janela, empurrando-a. Ele se virou para mim e
nos encaramos.

Nós ajudamos uns aos outros a derrubar as paredes, e eu

esperava, com cada fibra do meu corpo, que o que
encontraríamos debaixo deles não estivesse podre.

"Vou perguntar de novo, o que você acha?" Ele gesticulou

para seu rosto antes de pegar a bolsa misteriosa que ele trouxe
do meu assento na janela.
 Eu franzi o nariz. "Eu gostava mais de você com a barba e o
coque."

"Bem, muito ruim, porque você vai ver esse rosto

desagradável por muito tempo, todos os dias." Ele se sentou na
minha cama e me entregou a bolsa. "Feliz aniversário, Floco de
Neve."

"Como você sabe que é meu aniversário?" Eu segurei a bolsa,

me perguntando se parecia tão pesado porque ela segurava
muitas das minhas esperanças e sonhos.

"Você me disse."

"Uma vez. De passagem. Eu n~o mencionei a data.” Meu olhar

se agarrou à bolsa como se fosse se dissolver no ar. Era uma
sacola plástica simples e roxa. Nenhum nome ou marca nele. Eu
conhecia Bane, e ele não era do tipo que comprava uma jóia de
menina, mesmo que pudesse pagar por ela. Eu nunca realmente
gostei da pulseira da Tiffany, de qualquer forma. A melhor coisa
que eu consegui foi o Kit Kat que meu pai e eu dividimos todas
as manhãs no ônibus a caminho da minha escola.

"Bem. Eu olhei para sua papelada depois que te contratei,

porque você mencionou que era em setembro.” Ele revirou os
olhos, a cabeça batendo no meu travesseiro. Agora que ele
estava barbeado, ele não parecia ter mais de vinte anos. Eu me
perguntei se ele sabia disso, e se isso o incomodava. Eu passei a
mão pelo queixo dele. Veludo e mel.
 "Eu gosto disso." Eu sussurrei. Ele cobriu o rosto com as
mãos cheias de tinta, como se toda a situação fosse mortificante
para ele, e cutucou meu joelho com o pé.

"Basta abrir o seu presente."

Quando enfiei a mão na bolsa, meus dedos encontraram

papel de embrulho, algo redondo e duro envolto por dentro. Eu
o rasguei e olhei, boquiaberta.

Um globo de neve com um filhote de cachorro labrador

dentro, um que parecia apenas como o jovem Shadow. Flocos
caindo sobre ele, gordos e preguiçosos e falsos e meus. Este
presente era todo meu e significava alguma coisa. Lágrimas
encheram meus olhos.

"Uau. É…"

"Tem mais." Ele me cortou, sentando-se em linha reta. Seu pé

saltou na cama. Ele limpou a garganta, esfregando a ponta do
queixo e empurrando-o na minha direção. "Olhe novamente. Há
mais do que apenas um globo de neve.”

Eu tirei o segundo presente da sacola. Um… roupa de

mergulho? Eu examinei com uma carranca. O quarto estava
escuro, mas eu ainda podia ver os pequenos detalhes. As ondas
que adornavam os punhos, o sol poente impresso no peito. Era
uma peça completa que ia me cobrir da cabeça aos pés.

Ele agarrou meu pulso e me puxou para seu peito, seus olhos
duros nos meus.
 “Você nunca deixar| de fazer algo por causa das cicatrizes
que eles deixaram. Nunca. Você vai surfar. Você vai viver. Por
que você não denunciou? Por que diabos eles não estão presos
agora? Eles tinham dezoito anos quando aconteceu.”

Meus olhos se arregalaram. Isso tomou um rumo errado,

rápido. Eu não queria entrar na história. Eu nem queria saber
como Bane sabia que eles não eram menores de idade, e quão
profundo ele cavou no meu caso.

“O caso está encerrado, Oficial Villegas. Nada para falar mais.

Vamos, Jesse.”

As palavras de Pam voltaram para me assombrar. Eu

balancei a cabeça, tentando engolir o nó amargo na minha
garganta.

"Não podemos falar sobre isso."

"Não. Nós meio que precisamos.

“Realmente, Bane? No meu anivers|rio?"

“É Roman. E você vai falar sobre isso amanh~?”

Não. “Talvez."

"Você deixou eles irem embora."

"Eu não tive escolha." Eu rosnei. A maneira que eu disse isso,

com meus olhos queimando buracos em sua pele recém raspada,
deve ter dito a ele que ele não estava em posição de falar comigo
sobre isso. Ele estreitou os olhos, o fogo neles prometendo a
retaliação que eu estava relutante em procurar por mim mesmo,
em seguida, enxugou a raiva de seu rosto completamente e
sorriu.

"Então, o que você achou?"

Olhei de volta para a roupa de mergulho e o globo de neve.

"Ótimo." Eu disse, ainda zangada com a súbita mudança de

assunto. "Obrigada."

"Mais alguma coisa que você quer para o seu aniversário?"

Eu alisei a mão sobre a roupa de mergulho, sorrindo para ela

distraidamente. “É mais que suficiente, realmente. Você fez meu
dia." Meu ano.

Ele se inclinou para frente e nós estávamos perto. Muito

perto. Perto o suficiente para eu fantasiar sobre o que poderia
acontecer. Perto o suficiente para eu ter uma ideia errada. Eu me
inclinei para trás, com medo de beijá-lo e fazer papel de boba.

"O que?" Engoli. Seus olhos estavam pesados da mesma

maneira que eles estavam na sala de armazenamento, mas
também diferentes. A agonia era mais profunda, e mais
profunda.

Nós somos apenas um balão de hélio esperando para estourar,

cada respiração nos aproximando.

"Você poderia pedir qualquer coisa", ele enunciou, e eu sabia

o que ele estava tentando. Um beijo. Mas acabei de implorar.
Meu pai disse uma vez que o carinho não deveria ser pedido.
Não é uma recompensa, mas uma necessidade.
 "Qualquer coisa?" Eu bati meus cílios. Ele se inclinou ainda
mais perto, o calor de seu corpo penetrando no meu. Meu peito
estava apertado, meus membros gelatinosos. Tudo estava
atrasado e estranho. Ilógico, ainda fez perfeito sentido.

"Qualquer coisa." Sua voz era um grunhido suave, seus lábios

a centímetros dos meus. E foi tentador, mas eu tive que fazer
isso. Para minha auto-estima. Pela forma como o poder foi
distribuído entre nós em nosso relacionamento.

“Ent~o eu quero que você me mostre sua bunda. Parece

injusto que o labirinto tenha conseguido ver, e eu não.”

Levou alguns segundos para se recuperar, se afastar e se

levantar, mas para crédito de Roman, ele fez isso sem tanto
quanto um resmungo.

Ele levantou um dedo de aviso na minha direção antes de

torcer para me mostrar as costas. "Isso vai se transformar em
um caso em que você vai se apaixonar tão profundamente por
minha bunda, eu vou ter que arquivar uma ordem de restrição
contra você?"

Eu me preparei em meus antebraços, um sorriso arrogante

no meu rosto. "Eu não posso me comprometer com uma
resposta, mas vou tentar o meu melhor para não me tornar uma
perseguidora".

Ele encolheu os ombros. "Pior cenário, seria bom ter alguém

me dizendo um dia antes de ficar sem cerveja."

Ele se virou e puxou sua calça cargo para baixo, não se

incomodando em torcer a cabeça e ver minha reação. Eu engoli
em seco. Sua bunda musculosa e apertada tinha uma caveira
pingando sangue até a coxa, três esqueletos segurando pranchas
de surfe e sorrindo, e outra, terceira tatuagem, que dizia “Cool
Story, Bro”.

"Conte-me a história." Eu disse. Ele puxou as calças para cima

e virou para minha cama, deslizando novamente, encaixando
perfeitamente ao meu lado como se fosse onde ele pertencia.
Nós ficamos do lado um do outro.

"Eu perdi uma aposta."

"Você está brincando comigo." Meu queixo caiu, mas ele

apenas puxou um ombro em um encolher de ombros.

Eu pisquei, dando-lhe um suave empurrão. "Quem pinta algo

assim na bunda deles porque os amigos disseram para eles?"

"Alguém que não dá a mínima e nunca perde a oportunidade

de fazer algo estúpido." Ele brincou, colocando uma mecha de
cabelo atrás da minha orelha. Eu agarrei sua mão, arrastei-a
para minha boca e beijei sua palma aberta. Ele quase se
encolheu e isso me entristeceu. Ele dormiu com tantas mulheres,
mas eu me perguntei quando a última vez que ele tinha sido
beijado nas juntas, abraçado na chuva, ou tinha sido amado do
jeito que todos mereciam ser amados.

“Você precisa respeitar seu corpo mais, Roman. As tatuagens.

As mulheres. Você pode dizer não. Você está tão ferrado com
isso.” Este era o pai dele. Isso foi como o incidente. As cicatrizes
mentais são como Lord Voldemort. Eles não serão falados.
 Ele fingiu achatar a gola da minha camisa enorme com a mão,
olhando para ela quando disse: “Vou lhe dizer uma coisa. Eu vou
parar de tratar o meu corpo como se fosse uma casa de
fraternidade, se você prometer parar de tratar o seu como se
fosse feito de marshmallow e pecado. Venha surfar comigo
amanh~.”

Eu ri. "E se eu fizer?"

“Ent~o eu n~o vou conseguir mais tatuagens idiotas.

Trocadilho.”

"Não é justo. Você não tem mais espaço para elas, de

qualquer maneira.”

Ele acariciou o queixo e apontou para o rosto liso e barbeado.

"Eu faço agora."

Eu golpeei seu peito. “Eu vou matar você"

“Confie em mim, baby. Você j| est| no meio do caminho.”

"O que isso significa?" Eu ronronei.

Ele parecia sério como o inferno. "Isso significa que eu não

posso ficar longe de você, e neste momento, eu sei que deveria."

Eu engoli, mas não respondi.

Eu estava andando na corda bamba de não querer implorar e

não querendo que ele saísse.

Roman me pediu para voltar a ler, e eu fiz. Estávamos juntos

como sardinhas enquanto eu lia o livro em voz alta, terminando
o capítulo, depois apaguei a luz, virei para o canto da cama e
fechei os olhos.

Ele passou o braço em volta de mim e eu sorri para a

escuridão quando seu pênis encontrou minha bunda novamente,
moendo muito devagar, torturando a nós dois. Minha pele
formigou e meu sexo se sentiu dolorosamente vazio enquanto
seu duro pacote de seis escovava minhas costas. Ele estava
esfregando tudo contra mim, e minha boca se encheu de
necessidade.

"Roman…"

Ele serpenteou a palma da mão ao meu redor e abafou minha

voz mergulhando o dedo médio entre meus lábios. Chupei forte,
faminta pelo doce sabor de sua última mistura de haxixe e
masculinidade salgada. Seus lábios arrastaram minha orelha por
trás. "Shhh"

Meu corpo inteiro estremeceu quando o seu comprimento

duro cavou mais e mais profundo entre a fenda vestida da minha
bunda, e meus joelhos bateram um contra o outro. Eu estava à
beira do orgasmo mais frustrante que já foi experimentado na
Terra.

"Foda-me." Minha voz tremeu em torno de seu dedo, as

palavras caindo da minha boca antes que eu pudesse detê-los.
Não fui eu. Não a velha Jesse, e definitivamente não a nova. Era
uma garota que parecia ter nascido especialmente para Bane.
Imprudente e carente. Desesperada e privada.
 "Por favor, apenas... eu me sinto tão vazia." Mesmo isso não
era mais verdade. Sozinha, eu estava vazia. Com Roman, eu
arrebentei as costuras.

Sua palma calejada deixou minha boca, puxando meu mamilo

através do meu pijama, e ele estava me tocando, e eu estava
queimando como uma bruxa, viva no fogo, meu corpo gritando
enquanto mordia meu lábio para reprimir um gemido duro.

Peguei o cós do meu pijama, a necessidade de fricção

formigando entre as minhas pernas. Bane capturou meu pulso
na palma da mão e levou-o aos lábios. Eu podia sentir seu
sorriso. Ele sussurrou: "Aposto que posso fazer você gozar sem
nem tocar em você."

Eu bufei. "Muito arrogante?"

"Evidentemente." Ele empurrou no meu traseiro vestido.

Minhas pálpebras soltaram um suspiro pesado enquanto ele

traçava seus lábios ao longo da minha orelha.

"Você pode me sentir transando com minhas palavras?"

Eu esfreguei minhas coxas juntas, implorando por qualquer

tipo de aspereza entre elas. Foi a mais doce tortura, e uma parte
de mim estava gostando de sua crueldade.

"Eu prefiro que você me foda com outra coisa." Eu estava

realmente dizendo essas coisas? Eu não sabia se o meu rosto
aquecido se devia ao constrangimento ou porque eu estava
simplesmente suando com o toque dele.
 “Todo mundo tem a outra coisa. Você est| recebendo a
versão nunca vista antes. Aquele em que eu realmente tento
fazer a coisa certa. Você pode me sentir chupando seu inchado
clitóris rosa?

Ele girou seu pênis entre as partes da minha bunda, e eu

balancei para ele, todos os músculos do meu corpo se
espumaram involuntariamente. Ele ainda estava me esfregando
persistentemente, em um ritmo que eu queria tatuar em meu
cérebro e escrever em uma melodia.

Gemidos de prazer começaram a me escapar

involuntariamente.

“N~o me proteja, Roman. Eu sei o que é bom para mim.”

"Estou beliscando seu clitóris."

Gemido. "Roman"

"A umidade de sua buceta está em todo meu queixo."

Por que ele estava fazendo isso?

O orgasmo começou nos meus dedos curvados, atirando para

cima como uma bala e explodindo entre as minhas pernas. Eu
tentei soltar minhas mãos presas de seu aperto, mas sem
sucesso. Eu vim em nada, mal tocada, apenas de suas palavras.
Levei alguns minutos para me acalmar, meu pulso flutuando
lentamente como uma pluma, antes que eu notasse o quente e
úmido esperma enfiando meu top na parte inferior das costas.

Ele também veio. De esfregar contra mim.

 "Eu te odeio." Eu murmurei, minha voz tremendo. Eu nunca
percebi o quão vazio meu sexo era até que eu conheci Roman e
percebi que eu o queria lá. O tempo todo.

"Boa noite, aniversariante." Ele plantou um beijo suave na

parte de trás da minha cabeça, deixando cair o braço pesado na
minha cintura.

Pela primeira vez em anos, eu não queria colocar meus Keds

e fugir dos demônios que se escondiam debaixo da minha cama
à noite.

Pela primeira vez na vida, deixei-os dormir conosco, minha

cama, no meu quarto, sabendo que eram apenas fantasmas do
meu passado.

Que eles não podiam me tocar.

Na hora que eu abria um olho relutantemente bem aberto, notei
que Bane foi embora.

O espaço onde ele dormira estava frio e vazio. Eu pisquei

longe das teias de aranha do sono e senti o celular na minha
mesa de cabeceira. Foi um novo movimento, que eu não
pratiquei em dois anos e meio. Quando adolescente, essa era a
primeira coisa que eu fazia todas as manhãs: checar meu celular
em busca de mensagens, e postagens do Snapchat e do
Facebook.

Depois do Incidente, migrei meu celular para uma das

gavetas da minha mesa. Isso é até que Roman invadiu minha
vida.

Ele me deixou uma mensagem, provavelmente alguns

minutos depois de ter descido pela minha janela.

Roman:

Vamos conversar hoje a noite.

 Eu tentei ler de uma maneira casual. Bane era um cara
casual. Mas eu estava tão pateticamente dependente dele que o
medo escorria em todo o meu sistema. Tentei dizer a mim
mesma que nenhum amigo verdadeiro romperia uma amizade
com você no dia seguinte ao seu aniversário. Eu respondi com
um breve 'certeza' e pulei para baixo, dando dois passos de cada
vez.

Eu estava faminta. Parecia que eu não tinha comido há anos.

E de certa forma, esse foi o caso.

"Bom dia." Hannah cantou na cozinha, cortando verduras

para as sacudidelas grosseiras de Pam. Minha mãe vivia de
legumes, botox e vinho. Uma dieta feita no inferno de
Hollywood. Se Hannah ficou surpresa ao me ver, o que ela
deveria estar, já que eu nunca saí do meu quarto durante as
manhãs porque dormi a exaustão da noite, ela não demonstrou.

"Com fome?" Ela espiou por baixo dos cílios.

"Faminta." Eu abri nossa geladeira de vidro, metendo a

cabeça para dentro.

"Panquecas então." Eu a ouvi falar atrás de mim. Hannah foi

legal. Muito boa para Pam. Darren a tratava bem, mas Pam
esquece convenientemente que estive esperando por meses há
não muito tempo, antes que Darren nos encontrasse.

"Por favor, não se incomode." Eu coloquei uma mão

reconfortante em seu ombro, percebendo que não teria feito isso
semanas atrás, antes de conhecer Bane. Hannah usou sua cintura
para me afastar do caminho em frente à geladeira. "É seu
aniversário. Bem, tecnicamente um dia depois, mas meninas
com anivers|rio merecem panquecas. É uma regra”

Era uma regra que eu estava feliz em não quebrar.

Sentei-me no canto da mesa, vendo Hannah fazendo o café da

manhã e suas coisas enquanto enrolava uma mecha de cabelo
em volta do meu dedo e mastigava. Eu precisava de um corte de
cabelo. Não. Eu vou reformular, eu queria um corte de cabelo.
Pela primeira vez em anos, eu queria parecer bonita. Ou talvez
eu estivesse simplesmente pronta para ser vista. Hannah se
agachou para tirar uma xícara de medição de uma gaveta, e
quando ela se virou, segurando a coisa de aço inoxidável em sua
mão, meu queixo ficou frouxo.

Eu. Sentada em um sofá. Lendo um livro. Tudo ao meu redor é

preto.

Ele. De costas para mim, assim como todas as fotos que tirei
desde o dia em que aconteceu.

Costas.

Cabeças.

Pescoço

Pessoas sem rosto.

Ele segurou algo feito de aço inoxidável em sua mão. Copo?

Cheirava a vodka. Sua vodka.
 "Papai?" Eu perguntei. Mas, claro, não poderia ter ser. Eu
amava meu pai. Eu coloquei o meu meio comido Kit Kat na mesa
ao meu lado e me levantei.

"Eu quero sair."

"Não." Sua mão trancou no meu pulso. Ele estava suando. Ele
ainda não tinha rosto. Por que ele não tem um rosto? "Não bebê."

Eu assisti a versão mais jovem de mim enquanto seu rosto se

contorcia de realização. Ela não sairia daquele quarto. Não da
mesma maneira que ela entrou, de qualquer maneira.

"Por favor, eu não quero..."

Ela não conseguiu terminar a frase. Ele a prendeu na parede

como a obra-prima que ela era e a manchou em algo vazio e oco.

“Jesse? Jesse? Mel?" Hannah sacudiu meus ombros e eu

finalmente saí. Na minha frente havia um prato cheio de
panquecas grossas, fofas e quentes, e xarope de bordo
derramando generosamente em cima. Mirtilos e morangos
cortados fizeram o número vinte. E eu oficialmente perdi meu
apetite.

“Eu fiz as coisas boas com o mix de Sparrow Brennan que

custa dois dólares a mais, mas seus pais podem lidar com isso. O
que está errado? Você parecia perdida em pensamentos.”
Hannah enxugou as mãos no avental, encostando-se no balcão e
se servindo de uma taça de OJ.
 "Sim. Eu sinto muito." Eu sorri, correndo para apunhalar um
garfo na montanha de panquecas e trazer uma mordida aos
meus lábios.

Obriguei-me a comer pelo menos duas, sabendo o quanto

Hannah tinha trabalhado nelas, mas a minha vida não podia
provar sua doçura.

Algo em mim me disse que Mayra não poderia saber disso.

Lavei meu prato, dei um abraço em Hannah e, quando ela

não estava olhando, peguei o copo de aço inoxidável e levei-o
para o meu quarto. Eu coloquei na minha mesa, olhando para
ele, perdida em pensamentos.

O que aconteceu comigo?

Como eu não tinha o que fazer e Roman não me respondeu,

decidi incomodar o Dr. Wiese. Eu liguei para ele duas vezes, mas
ele não respondeu. Relutantemente, fui até a casa da Sra. Belfort,
ainda com a cabeça nas sombras. Eu senti como se estivesse
negligenciando a Sra. Belfort desde que consegui um emprego, e
prometi a mim mesma que não seria essa pessoa. A pessoa que
todos os meus amigos do colegial acabaram sendo depois do
Incidente. Um usuário. Um deixador. Uma idiota.
 Primeiro, fiz uma longa viagem sozinha no labirinto,
tentando decodificar meu flashback mais recente. Sim, flashback.
Um pedaço da minha memória estava faltando no meu cérebro, e
eu não sabia exatamente como ou o que tinha acontecido
comigo, mas eu sabia que ele havia se transformado em uma
catástrofe que acabou arruinando a minha vida.

Eu não era virgem quando conheci Emery.

E quem tirou a minha virgindade fez isso à força.

Meu pai morreu na mesma época em que aconteceu. Eu

sabia, porque em todos os flashbacks, parecia estar à beira da
adolescência. Doze, talvez treze. Embora eu tenha amado muito
meu pai, não pude deixar de me perguntar, o que eu realmente
sabia sobre ele?

Eu sabia que ele traiu minha mãe com outra mulher. Que ele
teve um longo caso. É por isso que minha mãe o expulsou no dia
no mesmo dia ele morreu. Mas eu também sabia que ele tinha
sido nada além de incrível para mim. Ele foi o único a me ensinar
a andar de bicicleta. Para me levar para a escola todos os dias.
Ele foi o único a enxugar as lágrimas quando eu estava triste e
me fez rir quando eu estava com raiva e me deitar na cama
quando eu tinha pesadelos.

Ele me leu histórias sobre princesas, castelos e dragões, e

sempre mudou o enredo para que as princesas se salvassem dos
vilões que cospem fogo.

Ele gastou o dinheiro extra em band-aids com a marca da

Mulher Maravilha. Ele me fez seu macarrão especial com queijo,
Doritos sempre que eu estava com gripe porque ele achou que
eu gostava, quando na verdade eu gostava da atenção. Eu gostei
de sua posição na cozinha fazendo algo bobo para mim.

Eu gostava de ser amada.

Sim, ele era um bêbado, com a vodka sendo sua bebida

preferida. Eu me lembrei do cheiro de álcool quando ele
pressionou seus lábios na minha testa quando ele me dava um
beijo de boa noite.

Eu gostei da mordida afiada disso. Cheirava a casa. E me

recusei a acreditar que minha casa se tornaria meu inferno. Que
ele fez algo para mim.

Quando saí do labirinto, minha cabeça latejava com

perguntas não resolvidas.

A Sra. B estava esperando por mim em sua cadeira de

balanço habitual, balançando para frente e para trás, seu lábio
curvado em um sorriso. Ela estava vestindo dois casacos em
setembro, mas isso era doença dos ossos frágeis para você. Ela
parecia lúcida, excepcionalmente calma. Juliette me entregou um
par de pinças, tocando sua bochecha silenciosamente.

"Quer que eu tire os seus bigodes?" Eu arrastei minha

cadeira para perto da dela, balançando minhas sobrancelhas.
Era melhor arrancar os pelos da senhora Belfort sob a luz do sol.
Ela disse que eu também estaria tendo isso quando tivesse a
idade dela, mas a coisa sobre ter vinte anos é que você não
entende o conceito de envelhecer. Você sabe que vai acontecer
com você eventualmente, mas você não acredita. Na verdade
não.

Eu arranquei o cabelo dela por um tempo antes que ela

dissesse: “Amor é arte. Algumas pessoas fecham os olhos e se
recusam a vê-lo. Outros visitam todos os museus do mundo. Em
que tipo você cai, Jesse, minha querida?”

Eu pisquei, olhando para o labirinto. "Eu acho que sou capaz

de ver a beleza na arte." Eu engoli em seco, olhando para ela e
arrancando outro cabelo branco extraviado flutuando de seu
queixo.

"Boa. Boa. Porque essa é a única maneira de você chegar à

minha idade sem escrúpulos. Eu sei o que você vê quando olha
para mim, Jesse, e sei que não deve parecer atraente para você.
Mas entenda isso, não me arrependo. Eu vivi a vida
completamente. Completamente. Eu amava livremente, sem
dúvidas ou ciúmes. Quem quer que esse menino fosse...” Ela
inclinou o queixo recém-liso para o labirinto, seu sorriso se
espalhando por suas bochechas. Meu coração se alojou na minha
garganta, ela se lembrava de Bane? “Aquele garoto se importa
com você. Seja esperta e cuide dele. Ninguém deveria viver uma
vida solit|ria.”

Ela olhou para mim e alisou meu cabelo amorosamente.

Como uma mãe faria. Como Pam deveria. “Sim, lembro dele,
Jesse. Eu tenho uma condiç~o, mas ainda estou aqui.” Ela disse
suavemente.
 Eu assenti. Eu ia dizer a ela que não o deixaria ir. Que eu
manteria Roman por tanto tempo quanto ele ficasse por perto.
Mas então ela abriu a boca novamente.

"Eu sei que tenho Alzheimer."

Suas palavras sacudiram algo dentro de mim. Talvez eu

quisesse acreditar que não havia conexão entre a Sra. Belfort
que eu conhecia e amava e a mulher que conversava longamente
com o marido morto numa mesa de jantar vazia.

Eu engoli antes de responder: "Sinto muito, Juliette".

“Eu também sei que estou morrendo. Eu n~o estou bem,

Jesse. No entanto, ninguém fala comigo sobre isso. Eles acham
que eu n~o entendo, mas eu sei.”

Lágrimas encheram meus olhos, mas eu não as deixo cair .

Não é justo para a Sra. B.

Eu me lembrei do quanto eu odiava quando as pessoas

roubavam meu trovão de tragédia. Depois do incidente, eu
desprezei todas as pessoas que encontrei que choraram por
mim. Se eu não chorei por mim mesma, nem eles deveriam. Me
lembrei da detetive Madison Villegas na delegacia de polícia, na
noite em que saí do hospital e deveria dar minha declaração
oficial.

Ela ficou no canto da sala com lágrimas nos olhos,

observando enquanto eu as alimentava com mentiras lacônicas
que não combinavam com a montanha de evidências, como se
fosse ela que estava sofrendo.
 "O que posso fazer para facilitar para você?" Eu perguntei,
arrancando outro cabelo solto e deixando cair na varanda de
madeira da Sra. B. Eu coloquei a pinça de lado e peguei ambas as
mãos frias dela nas minhas quentes.

“Chame meus filhos. Diga-lhes para virem aqui. Toda vez que
eu ligo, eles acham que sou louca. Quando Imane os chama, eles
dizem que ela é excessivamente dramática. Eu preciso dizer
adeus.”

"Você não vai morrer." Eu disse. Eu não tinha certeza do que

estava dizendo. Eu simplesmente não podia suportar a ideia de
que ela faria. Especialmente com o exame de sangue de Shadow
ainda no laboratório. Havia tanto potencial de perder tudo que
me manteve viva nos últimos dois anos.

"Ninguém vive para sempre." Ela sorriu para mim, seus olhos
brilhando. O sol estava brilhando sobre nós ferozmente, e ela
estava tremendo dentro de seus casacos. Sua mão com veias
azuis acariciaram a minha. "Não se preocupe. Quando você tem a
minha idade, está cansada. Estou pronta. Eu só quero ver meus
filhos. Por favor."

Eu sabia que seus filhos viriam para a Califórnia, mesmo que

eu tivesse que arrastá-los pelos malditos ouvidos deles. "Claro.
Eu vou ligar pra eles."

Eu saí pouco depois, fingindo que tudo estava bem, mas

internamente gritando com seus filhos. Pisando na minha casa,
disquei novamente o número da clínica do Dr. Wiese. Se eles não
atendessem logo, eu teria que visitá-lo eu mesma. Enfiei minha
chave no buraco da fechadura, pronta para abrir a porta, quando
uma mão serpenteou de uma planta monstruosa e me puxou
para um grande corpo áspero.

Bane

Quero dizer, Roman. Foi difícil envolver minha cabeça em

torno dele pedindo-me para me referir a ele por seu nome
verdadeiro. Seu nome verdadeiro. Ele me deu o verdadeiro ele.

"Cristo!" Fiquei tão surpresa que acidentalmente mordi

minha língua. O gosto de cobre quente encheu minha boca. Toda
vez que eu via o rosto dele, parecia que alguém socava meu
coração por dentro. Eu me perguntei se era uma reação normal
quando você amava alguém, antes de perceber que, sim, eu
estava apaixonada por Roman 'Bane' Protsenko. Tudo dele. O
ladrão, o vigarista, o prostituto. Ele estava rachando meu coração
com cada toque, quebrando-o com cada sorriso, e não fazia
nenhum sentido, porque como ele poderia quebrar algo que já
estava quebrado?

Mesmo assim. Eu senti sua presença em meus ossos. Seu

rosto recém-barbeado, tão promissor, tão enganador. Sua boca
era larga, sexy e linda. Eu gostaria que estivesse escondida pela
barba para que eu pudesse pensar direito novamente.

Eu abri minha boca e ele apertou a mão sobre ela,

encostando-me contra a parede. Minha respiração sacudiu
contra sua palma quente. Uma onda de adrenalina percorreu
meu sistema.

"Para sua informação, eu não tenho ideia do que diabos eu

estou fazendo aqui."
 Tudo o que eu pude fazer foi acenar com a cabeça, devagar e
nitidamente, dizendo a ele que eu entendi. Ele colou seu corpo
no meu, sua ereção cavando no meu estômago. Cada músculo em
seu corpo estava apertado, sua pele quente com sol e luxúria.

"Me beije." Minha voz saiu abafada sob a mão dele.

Ame livremente, Juliette tinha dito. Eu quero, Sra. B. E isso me

assusta. Muito.

"Você me beija." Disse ele, encostando a testa contra a minha

em frustração. Ele tirou a mão dos meus lábios.

Eu sorri abertamente. "Por quê?"

“Porque eu preciso que você seja proativa sobre essa merda,

Jesse. Eu quero a velha Jesse, baby. Aquela que tomou decisões.
A nova n~o vai simplesmente fazer.”

Algo acendeu dentro de mim. Eu gostaria de pensar que era

ela. A velha Jesse aceitou o desafio, levantou-se dentro de mim
como um furacão e saiu em uma onda de necessidade e
determinação.

Se foi porque eu era uma vítima de estupro.

Uma mulher que sabia que ele era um acompanhante.

Ou só porque ele não tinha certeza se eu iria me arrepender

ou não, não importava.

Eu engoli em seco e percebi que eu estava olhando para o

homem que eu estava apaixonada. O homem que estava prestes
a me arruinar.
 Foi nesse momento que percebi que havia sobrevivido a
muitas coisas, mas Roman Protsenko provavelmente não seria
uma delas.
 Ela encarou.

Eu olhei.

Isso é ruim. Seis milhões de dólares são ruins. Tão ruim que
deveria ser muito bom para mim ficar ali como um idiota e
deixar Jesse se levantar na ponta dos pés, seus cílios grossos e
longos, se espalhando por suas bochechas. Eu queria beijar a
curva de seus lábios e mergulhar minha língua entre eles e
conquistá-la centímetro por centímetro, como um continente
oculto.

Minha para explorar e reinar.

Minha para governar.

Minha para segurar.

Ela inclinou o queixo para cima, os lábios uma respiração da

minha. Eu gostava muito de Jesse, mas observá-la fazendo o
primeiro movimento estava matando minha porra de bolas, e eu
não gostava muito de meninas novas, mas eu gostava de ter a
opção, sabe?
 Finalmente Jesus, porra finalmente, seus lábios se
encontraram nos meus, e a vontade de agarrar seu rosto e beijá-
la do jeito que eu sabia, do jeito que eu estava acostumado, do
jeito que eu queria, queimava cada célula do meu corpo.

Eu coçava.

Eu queimei.

No entanto, eu fiquei lá, ainda como um tijolo, dando a ela o

poder enquanto sua boca explorava timidamente a minha.

"Isso é...estou fazendo bem?"

Eu balancei a cabeça lentamente. Moisés em um biscoito, sim.

Foi mais do que bem. Mais do que bem para ela foder meu trato
com seu padrasto. Era mais do que certo para ela estragar meus
planos. E meus sonhos. E minha vida. Estava mais do que bem
porque era eu quem tinha vindo até ela. Quem rastejou para ela,
na verdade, ostentando zero autocontrole.

Eu me abaixei, fechando o espaço entre nós. Meu sangue

batia entre minhas orelhas e eu queria dar um soco no meu
próprio rosto por sentir o que estava sentindo por um beijo de
boca fechada.

Eu precisava transar.

Em breve.

Merda, agora mesmo.

Nós nos beijamos como crianças.

Um beijinho.
 Dois beijinhos.

Três beijinhos.

De novo e de novo e de novo, o mundo ao nosso redor

desapareceu em uma espessa nuvem de nada, até que os beijos
se tornaram um longo beijo.

E então ela abriu a boca.

Suavemente.

Timidamente.

O primeiro passo de um bebê no mundo.

Sua língua varreu meus lábios, silenciosamente pedindo

permissão, o que eu concordei. Ela provou morno e delocioso, e
nós acariciamos durante algum tempo, há muito tempo beijando,
só fodidamente beijando, antes que eu percebesse eu tinha
embrulhado o cabelo dela em meu punho como o selvagem que
eu era e a puxei em mim. Seu corpo respondeu, envolvendo-me
como uma hera. Ela balançou a cabeça em nosso beijo, como se
estivesse me dando permissão para ir em frente, e isso é tudo
que eu precisava para abrir minha boca todo o caminho e
demoli-la. Eu comi o rosto dela, e posso estar falando
literalmente aqui. Eu lambi os cantos de seus lábios, mordendo e
puxando seus lábios até que eles ficaram inchados e sensíveis.
Nossas testas se chocaram quando eu chupei sua língua na
minha boca, até que ela deixou de ser um beijo e se aventurou
profundamente no território da porra da minha língua. Ela
choramingou na minha boca, e eu quase a soltei, preocupado que
fosse demais, mas então seus pequenos punhos enrolaram na
minha gola, e eu a agarrei pela parte de trás de sua coxa e a
enrolei contra a minha cintura, moendo contra ela em uma
mistura de agonia e necessidade que eu nunca senti antes.

Enquanto eu encaixava-a com meus braços contra a parede,

percebi que não tinha ninguém para culpar além de mim mesmo.
Eu tinha passado por todas as linhas vermelhas e quebrado
todas as regras no meu caminho para a chamada cura, tudo isso
enquanto criava o maior viciado em andar na Terra.

Sim, isso seria eu.

Minha ereção estava alinhada com sua buceta, e eu dobrei

meus joelhos um pouco, transando com ela através de suas
roupas. Ela agarrou meus ombros enquanto eu me esfregava
contra ela como se eu estivesse tentando perfurá-la contra a
parede. Sua buceta contra o meu pau parecia magia negra.

Eu estava transando com ela através de nossas roupas.

Literalmente transando com ela sem camisinha. Meu pau estava
a meio caminho de sua vagina, as únicas coisas que nos
separavam eram suas calças de yoga e meus calções de banho.
Eu ia remover meus lábios dos dela pela primeira vez em
quarenta minutos, quando sua pequena mão escorregou no meu
cós e agarrou meu eixo. Meu pau empurrou em seu punho e
saltou para fora do meu tronco, e mesmo que essa fosse a
definição de estúpido fodendo a garota, você assinou um
contrato de seis milhões de dólares para não foder a poucos
metros da porta da frente do homem que tinha feito você assinar
isso, Jesse inspirou o idiota em mim. Eu estava prestes a
protestar e murmurar algo sobre a necessidade de me acalmar
um pouco antes do meu pau explodir, quando ela deslizou meu
pau entre suas coxas vestidas e esfregou-as juntas.

Burro Bane: foda-se o nosso pau. Vamos fazer isso.

Era delicioso e sujo e o tipo de coisa para fazer a nova Jesse

se levantar, o que me levou a acreditar que eu estava recebendo
a antiga. A pré-Emery.

"Floco de Neve..." eu disse. Foi isso. Eu realmente não pensei

em nada além disso. Eu não tinha certeza do que estava
perguntando. Talvez para ela ter piedade de minhas bolas.

"Vamos." ela gemeu em nosso beijo. "Me toque." Ela moveu a

mão de volta para o meu pau e começou a acariciá-lo,
manuseando e enviando arrepios na minha espinha.

Desde que eu sabia que as câmeras de segurança de Darren

não apontavam para as grandes plantas que decoravam sua
entrada de cada lado, eu verifiquei, eu sabia que estávamos à
vontade. Eu enfiei minha mão em suas calças de yoga e a
encontrei sedosa e quente e tão fodidamente apertada que eu
queria morrer ali mesmo, sabendo que nenhum momento da
minha vida iria superar esse. Eu deslizei dois dedos entre suas
coxas e brinquei com ela um pouco. Com qualquer outra mulher,
eu iria direto ao final, esfregaria seu clitóris e a faria vir para que
pudéssemos passar para a parte importante, Eu. Com Jesse, ela
era a parte importante, e embora alguns meses atrás eu achasse
essa ideia enervante, eu não poderia me importar com isso
quando se tratava dela.
 Eu instiguei as paredes de sua boceta molhada, tocando suas
paredes escorregadias, empurrando dois dedos dentro dela e
certificando-se de que seu clitóris e sua boceta estavam
completamente molhadas. Minha mão a provocou com um
movimento que bateu em seu ponto-G novamente e novamente
e um ganho, lentamente o suficiente para construir seu orgasmo
gradualmente, como preliminares intermináveis. Sua cabeça
rolou de um lado para o outro na parede, e eu tive que persegui-
la por cada beijo e mordida.

"Toque meu clitóris." Ela implorou, passando o dedo no anel

de titânio e puxando. Eu estava tão perto que eu podia sentir o
esperma correndo pelo meu pau. Eu ri em nosso beijo, porque
foi uma viagem dessas, ter Jesse falando assim. A velha ou a nova
ou qualquer coisa entre as duas.

"Peça gentilmente."

"Por favor, toque meu clitóris."

"Você vai surfar comigo amanhã de manhã?"

"Talvez."

Eu arrastei dois dedos abaixo de seu clitóris e os pressionei

em seu núcleo. Ela perseguiu meu toque com sua buceta, mas eu
me retirei rapidamente. Ela gemeu.

"Edie vai estar lá?"

“Quem se importa com a Edie? Talvez ela v|. Talvez ela n~o
v|. Ela é casada. E irrelevante. Você é minha garota.”

A minha garota.
 A minha garota.

A minha garota.

A frase ecoou na minha cabeça aparentemente vazia. Eu não

sabia o que me fez dizer isso. Talvez a louca necessidade de ser
real. A verdade era que me deixou louco que Hale tivesse olhado
para ela. Eu queria rasgar seus olhos e fazer um smoothie com
eles, mesmo percebendo que ela existia.

Ela me apertou com mais força, e eu mordi o lábio por

instinto, reabrindo um pequeno corte recente que o fez sangrar.
Eu chupei a dor dela na minha boca.

"Eu sou sua garota?" ela perguntou. Meu coração disparou

como um cavalo selvagem, galopando diretamente em seus
pequenos punhos.Quebre isso e eu vou te foder, eu queria avisar.
Mas isso era besteira, e eu sabia disso.

“N~o ser mexida, n~o ser tocada. Ent~o, o que vai ser?”

Pausa. "Eu vou surfar com você amanhã."

"Essa é minha garota." Eu empurrei meus dedos em seu

clitóris e esfreguei até que ela engasgou com a respiração. Ela
me bombeou até que sua mão começou a tremer e suas pernas
cederam. Seu orgasmo era como um dominó, a queda longa,
constante e épica.

Ela caiu de joelhos, contorcendo-se e ofegando, assim como

eu disse: "Eu também estou vindo."
 Ela envolveu seus lábios em volta do meu pau e olhou para
mim, seus olhos azuis brilhando. Eu cerrei o cabelo dela,
percebendo o que precisava ser feito para salvar a nós dois.

Desistindo do meu sonho.

"Eu quero que você engula cada gota, Floco de Neve." Eu

disse quando eu atirei a minha carga em sua boca. Eu fiz isso
bagunçado, não indo direto para a garganta dela, mas saindo no
meio para que ela pudesse sentir o gosto de mim em sua língua.
Marcando-a de todas as maneiras que eu pude.

Ela engoliu em seco. Eu me enfiei de volta.

"O que você queria falar comigo na mensagem de texto?" Ela

limpou a boca com as costas da mão, olhando para mim. Eu
peguei a mão dela e a ajudei a ficar de pé. O que eu queria dizer a
ela era que precisávamos parar de fazer essa merda de casal.
Mas agora eu tinha uma solução. Isso ia me fazer me odiar para
sempre, mas eu também conseguiria manter Jesse.

"Eu queria te dizer que você ronca."

Ela socou meu braço.

Eu sorri.

Ela comprou.
 "Bane?" Uma voz suave sondou, forçando-me a abrir meus
olhos.

Levei um segundo para descobrir onde estava. Joguei sobre

minha cama bagunçada, recuperando o sono. Eu olhei para cima
e vi Grier puxando um elástico de seu cabelo, deixando seus
cabelos loiros caírem por todo o caminho até a bunda dela. Ela
estava usando um vestido de verão que eu disse uma vez que ela
me fez querer comer sua bunda. Amarelo com margaridas azuis
de centáurea. Não fez nada para mim agora.

"Merda." Eu falei, empurrando até meus antebraços e

esfregando a mão sobre o meu rosto. "Que horas são?"

"Oito horas. Você n~o abriu a porta para eu entrar.” Seus

dedos roçaram a alça do sutiã. Oito horas. Eu deveria estar me
encontrando com Darren às seis horas em seu escritório em
Newport Beach. Eu até acertei meu alarme, não querendo perder
a reunião por razões óbvias, mas devo ter caído. Eu olhei para
baixo e vi o relógio de cabeceira quebrado em pedaços no chão.
Merda. Goddamn Beck seria o meu fim com aquelas longas
sessões de surfe. O idiota melhor fica em terceiro lugar ou acima,
senão eu ia chutar a bunda dele todo o caminho de volta para
Hermosa Beach.

Eu me levantei, jogando uma camisa, quando um grito saiu

da boca de Grier.

“Oh meu Deus, você raspou! Roman, você é lindo!”

 Eu queria que as pessoas parassem de dizer isso. Nenhum
homem de verdade queria ser descrito como lindo ou bonito. Eu
não era um maldito vestido de coquetel. Mas ver o olhar no rosto
de Jesse na noite passada quando eu escalei a janela dela foi o
suficiente para me fazer aguentar minha decisão. Ela olhou para
mim com olhos suaves, e sua submissão repentina valeu a cera
do resto do meu corpo também.

Sem poupar Grier, joguei meu lençol de volta e corri para a

cozinha, onde carreguei meu celular. Eu tinha algumas
mensagens de texto, e eu temia quase todas elas.

Darren

Você está ai?

Darren

Claro que você não está aqui. Você me ligou pedindo

uma reunião urgente, que você nem apareceu. Eu esperei
por você. Agora vou ficar preso no trânsito por horas.

Darren

Melhor não ser sobre Jesse. Eu sei que ela tem um novo
emprego com você e que ela está fazendo amizade com
uma garota careca que veio buscá-la para o shopping
hoje. Mas você ainda precisa fazer com que ela conheça
 mais pessoas, faça mais amigos. Os seis meses ainda não
terminaram.

Eu nem sabia sobre Gail e Jesse, mas eu estava feliz que elas
se deram bem. Gail era uma garota sólida. Então houve outra
mensagem. Uma que eu não temia.

Floco de neve

No shopping com Gail. Eu pensei em tratar dessa

beleza, porque eu sei que você gosta de laranja.

Ela me enviou uma foto dela com um macacão laranja. Não só

a cor, mas a fruta. Eu rio, balançando a cabeça. Eu atirei-lhe uma
mensagem rápida antes de retornar meu olhar para uma Grier
confusa.

Bane

Deliciosa, mas vamos fazer algo sobre esse macacão

laranja. Por um lado: tire isso de você uma vez que eu te
veja. x

Sim. Eu terminei uma mensagem com um x. Eu realmente era

um tipo especial de fodido.
 Grier bateu o pé nervosamente, os braços cruzados sobre o
peito, olhando para Cartier. Ela manteve suas roupas, o que me
disse que ela já sabia o que estava acontecendo. Eu tinha caído
em nossa ligação na semana passada, e francamente, eu estava
prestes a abandonar essa aqui também, e teria, se eu não tivesse
caído como um maldito meteoro. Peguei duas cervejas da
geladeira e entreguei a ela uma. Era hora de uma conversa
desconfortável.

Ela tomou um gole e olhou para os sapatos. "Jesse Carter",

disse ela.

Fui até a porta que dava para o convés, colocando meus

antebraços nas ferrovias enferrujadas. Ela espelhou meus
movimentos, fazendo o mesmo. Nós dois olhamos para as ondas
batendo nas rochas perto da costa.

“Brian disse que você pediu para ele retirar o arquivo do

caso e farejar quem trabalhou nele.”

Eu tive, um segundo depois que eu limpei meu pau, revestido

no dia em que Jesse e eu tínhamos nos tocado na sala de
armazenamento. Talvez ela não quisesse retaliar, mas eu não
iria continuar fingindo que esses idiotas não tinham feito nada
para ela. Eles tinham. E eles iam pagar. O fato de que eu tive que
expulsar dois deles não muito tempo atrás significava que eles
não entendiam o erro de seus caminhos. E nada, e ninguém, iria
prejudicar Jesse.

Dei de ombros. “Toda essa maldita cidade sabe o que

aconteceu, mas as pequenas piadas ainda estão sendo jogadas.
Como est| tudo bem?”
 Os olhos de Grier brilharam como a água debaixo de nós.
Mesmo na minha periferia, vi que ela era emocional, mas não
sobre Jesse.

“Você sabe, eu nunca pensei que você se apaixonaria. Isso é o

que te fez uma aposta t~o segura.” Ela disse, enxugando a névoa
fria de sua garrafa de cerveja em seu vestido. “Havia algo t~o
desapegado em você quando te conheci. Como se você estivesse
aqui, mas não de verdade. Isso fez transar com você tão fácil.
Então... descomplicado. E eu sei que muitas outras mulheres
compartilham esse sentimento. Sim, você foi pago. Sim, você era
um acompanhante. Mas você foi decente. Discreto e legal e bom
para conversar. Você não nos fez sentir barata ou brega, ou
como aberrações. Você sempre foi um verdadeiro cavalheiro,
Bane.”

Eu realmente não sabia como responder a isso. Percebi que

ela falava de mim no passado, e isso foi um alívio. Ela sabia que
estávamos acabados. Eu girei meu corpo para encará-la,
descansando meu quadril na estrada de ferro.

“Você encontrar| alguém melhor. Alguém que te dará mais

que uma rapidinha uma vez por semana.”

"Talvez eu possa ter um caso completo desta vez." Ela sorriu

amargamente. "Com sentimentos e tudo."

Eu fiz um som de engasgo. “Ugh. Sentimentos."

"Como você sabe como eles são?" Ela brincou.

Porque eu fui emboscado pelos filhos da puta e não consigo me

livrar deles.
 Nós compartilhamos um dos abraços mais difíceis na história
dos abraços. Foi só quando ela me soltou que percebi que estava
aliviado. Eu terminei com a besteira, com ou sem Floco de Neve.
Realmente, ela era o pontapé no traseiro que eu precisava todo
esse tempo. E que porra de chute foi isso. Meu cóccix ainda
estava dolorido.

"Estou com um pouco de ciúmes de Jesse Carter." Ela disse

para mim quando eu a levei até a minha porta. Eu esfreguei a
parte de trás do meu pescoço.

Não se preocupe. Vou foder com isso em algum momento,

tenho certeza.

Quando Grier saiu, fui até o canto da minha cozinha, tirei

meu celular do bolso de trás e comecei a examinar todos os
clientes da minha lista de contatos. Eu decidi ir para algo
lacônico, firme e educado. A coisa era, eu não era muito
diplomata, então depois de pensar muito, eu inventei isso:

Oi. É o Bane. Estou escrevendo para informar que estou

encerrando nosso relacionamento profissional.

Estou oficialmente aposentado e não voltarei em breve.

Se você me deve dinheiro, considere-o pago. Se eu te devo
pau, sugiro que vá procurar em outro lugar.

Tanto tempo e obrigado por todos os peixes.

Bane.
 Enviei-o a todas as 46 mulheres com quem trabalhei de uma
só vez, pensando em retrospecto que a referência do peixe
provavelmente poderia ter sido omitida. Tudo que eu sabia era
que eu tinha acabado de matar o negócio que me ajudou a subir
ao poder nesta cidade, e que eu estava prestes a matar o meu
sonho da próxima vez que falasse com Darren.

Grier descreveu o que eu sentia em relação a Jesse como

amor. Mas eu não tinha tanta certeza do que realmente existia
entre nós, o que tornava toda essa decisão precipitada ainda
mais louca. Se Jesse descobrisse meu acordo com Darren, ela me
mataria. E eu não iria culpá-la. Eu precisava terminá-lo
imediatamente e ficar limpo se quisesse uma chance para
acertar.

Mas você quer fazer isso certo?

Ao longo dos anos, observei muitos idiotas ao meu redor

formarem relacionamentos duradouros.

Talvez eu também pudesse.

Tudo o que eu precisava era lembrar a mim mesmo que não

era meu pai, que eu era digno e que eu a merecia. Mesmo que o
simples acordo que eu fizesse com ela em primeiro lugar
sugerisse o contrário.

Eu mandei uma mensagem para Floco de Neve mais uma vez

antes de arrastar minha bunda de volta para a cama.

Bane
 Ainda não pode usar aquele macacão laranja. Envie
uma foto sem ele.

Ela respondeu de volta com uma selfie sem rosto de seus

seios pressionados juntos dentro de sua blusa preta My Bloody
Valentine, um livro sujo aberto em suas pernas dobradas. Eu
mordi meu punho.

Bane

Issa é a camiseta do my bloody Valenine? Eu os odeio

também. Pode tirar.

Floco de neve

Existe algo que você não odeia?

Bane

Sim. Você.

Floco de neve

Interessante. Então você não me odeia?

 Bane

Nem mesmo perto. Nem de longe. Qual é o antônimo do

ódio?

Floco de neve

De jeito nenhum eu serei a primeira a dizer a palavra.

Bane

Durma bem, Floco de Neve. Grande dia amanhã.

Eu olhei para o meu teto descascando pelo resto da noite,

ignorando o celular ao meu lado enquanto um fluxo de
mensagens de clientes começava a entrar, de irado a pânico a
levemente ofendidas.

Talvez o amor não fosse sobre sentir-se feliz e completo.

Talvez o amor fosse te quebrar, então a pessoa com quem

você se importaria se sentiria um pouco mais completa.
 As coisas estavam tensas na mesa do jantar naquela noite.

A única razão pela qual eu decidi aparecer foi porque eu

estava me sentindo cada vez mais normal e achei que poderia
lidar com isso. Eu tentei não pensar em como eu me apeguei de
repente a minha própria vida. Como de repente as coisas, as
pessoas e os eventos ao meu redor começaram a importar. Como
Roman reformulou a maneira como eu olhava para os homens -
não completamente, mas o suficiente para eu não ter medo
deles. Como Gail me lembrou que bons amigos valem a pena.

Mais cedo, eu e ela tínhamos invadido o Hot Topic como se

tivéssemos 12 anos de novo, depois tomamos sorvete, depois
sentamos na rampa do passeio e classificamos caras aleatórios
em skates de um a dez com base em gostosuras, apesar de todos
terem dezesseis. Eu me senti tão real, tão simples, tão normal,
que até consegui afastar todas as coisas ruins. O flashback, o
exame de sangue de Shadow, e até mesmo o pedido da Sra.
Belfort.
 Deixei outra mensagem no atendedor de chamadas do Dr.
Wiese e decidi que amanhã lidaria com os filhos da Sra. B. e
pagaria uma visita a Wiese depois que eu terminasse meu turno
no Café Diem.

Hannah teve folga no dia, mas nos deixou alguns espargos

grelhados e batatas salteadas, junto com seu delicioso frango
com limão e alho. Eu esculpi o frango e servi a comida enquanto
Pam lia algo em seu celular e Darren tamborilava com os dedos
na mesa. Shadow estava praticamente dançando sob a mesa.
Fazia um tempo desde que eu o tinha visto assim. Quando eu
ainda era a velha Jesse, eu costumava jantar na mesa toda noite e
colocar comida quando ninguém estava assistindo. Era o nosso
pequeno segredo.

Nós tivemos alguns desses. Fazê-lo feliz novamente foi a

única coisa que me manteve otimista sobre todo esse cenário.

Quando me sentei, os dois pares de olhos se voltaram para

mim.

Eu olhei entre eles. "Qualquer coisa interessante sobre mim

que eu deveria saber?"

"Nada." Pam abriu o guardanapo teatralmente, apoiando-o

nas coxas. Darren não respondeu.

"Você recebeu um telefonema do Dr. Wiese por acaso?" Eu

perguntei a ninguém em particular. Era estranho que eu não
tivesse ouvido falar dele ainda, mas eu li na internet que às vezes
isso poderia levar semanas. Enfiei um pedaço de frango com
limão em Shadow e ele mastigou tão alto que tive que fingir uma
tosse. Os dois se entreolharam, intrigados.

"Não."

"Oi querido." Pam esfaqueou um pedaço de frango e levou-o

à boca. Ela comia o próprio pé antes de tocar batatas ou
qualquer outra coisa com carboidratos. Pelo termo de carinho,
eu percebi que ela estava falando com Darren e não comigo.
“Você sabia que Jesse começou a sair com Bane Protsenko? Você
conhece ele?"

"Eu sei." Disse Darren conversando, cortando suas batatas

em pequenos pedaços. A agressividade em seus movimentos
sugeria que ele estava irritado com Bane ou com as batatas. Meu
dinheiro estava no primeiro. "Ele é uma péssima novidade."

"Sem mencionar que ele tem um nome para si mesmo como

o protetor da cidade", acrescentou Pam, mastigando um pedaço
de frango vinte e sete vezes. Ela lera sobre isso em uma revista
feminina uma vez e estava comendo como uma tartaruga sem
dentes desde então. Foi anormal em muitos níveis. Eu não vou
mencionar como Pam não parecia muito incomodada com a
reputação de Bane quando ela queria entrar em suas calças, e
uma chama de ciúmes imediatamente lambeu meu núcleo. Ela
tentou foder Roman. Meu Roman. E agora ela estava agindo
como se ele fosse sujeira.

“Bem, seja qual for a sua reputaç~o, aceitei um emprego em

seu café,” falei, e como sabia que o tempo era tudo, levei uma
lança de espargos à minha boca, mordendo a ponta e batendo
em Shadow com meu pé de meia. As sobrancelhas de Pam
ofegaram, e Darren colocou seus utensílios ao lado de seu prato,
tentando não bater neles.

“Eu queria falar com você sobre isso. Estou feliz que você
tenha descoberto um emprego para você mesma. Que tal você
vir trabalhar para mim? Ofereço um salário mínimo, uma viagem
di|ria e de cortesia, você pode ter mais tempo se que precisar.”

Houve um pedido de desculpas em seu sorriso e seus olhos

se agarraram aos meus.

“Estou feliz no Café Diem. Obrigada, Darren.”

"Pare de ser tão ingrata." Pam cortou do outro lado da mesa.

“Darren est| oferecendo a você uma oportunidade única na vida.
Eu acho que você deveria pegar.”

"Você pegou." Eu sorri abertamente. "Não te fez muito feliz,

não é?"

Ela se levantou, jogando o guardanapo no prato. Acho que ela

terminou seu pequeno pedaço de frango. "Como você ousa!"

"Como eu me atrevo?" Eu perguntei, ainda sentada, meu

pulso lento e calmo. “Como você se atreve? Você
convenientemente esqueceu a minha existência até que Bane
entrou na foto, e nós duas sabemos por que você está
interessada em minha vida agora.”

"Jethy!" Foi a vez de Darren se levantar e bater na borda da

mesa. "Não fale com sua mãe assim!"
 Para uma boa coreografia sincronizada, também me levantei.
“Abra os olhos, Dar. Ela est| dormindo com a metade de All
Saints, e nem mesmo est| escondendo.”

"Eu não me importo com ela!" Ele estalou, o rosto vermelho,

os olhos vermelhos. "Eu me preocupo com você. Você e Bane são
amigos, ou mais?

"Mais." eu falei. “Muito mais, Darren. Você n~o tem ideia."

Isso foi dirigido a Pam, uma clara declaração de recuo, mas

foi Darren quem parecia prestes a explodir.

"Você está dormindo com ele?"

Eu balancei a cabeça, rindo. “N~o é da sua conta com quem

eu durmo. Você n~o é meu pai verdadeiro, lembra?”

“Nesse caso, você não é minha filha!” Pam gritou do outro

lado da mesa. Deus, eu desejei que fosse a verdade. Infelizmente,
a semelhança entre nós antes de suas cirurgias plásticas era
estranha.

Dei de ombros. "Eu diria a você para me processar, mas eu

não tenho nada em meu nome além de um padrasto rico."

“Isso n~o é verdade. Você herdar| tudo o que eu tenho, Jethy.

Você sabe que eu me importo com você. Quando eu morrer, tudo
ir| para você.”

Na verdade, eu não sabia disso. Pam também não sabia, com

base na maneira como seus olhos se arregalaram e procuraram
por ele, mas ele ainda estava olhando para mim.
 Eu empurrei minha cadeira para trás e contornei a mesa.

“Eu sei que você é protetor comigo, Dar, e eu entendo

porque, porque minha mãe não é, mas, por favor, saiba que Bane
não é o problema. Ele é a única pessoa que realmente me
entende.”

"Ele não te subjuga." Darren segurou a parte de trás da

cadeira, o rosto avermelhando ainda mais. O que diabos estava
acontecendo com ele? Às vezes eu queria que ele fosse homem.
Ficasse firme e falasse o que ele precisava falar. Era triste, mas
se ele fosse se divorciar de Pam e encontrasse uma bela mulher
que não fosse desestimulada por sua natureza submissa, eu
ficaria muito feliz por ele.

"Hmm, sim ele faz."

“Ele é… coraç~o, sua m~e, est| certa. Ele n~o deveria estar
transando com você. Ele deveria estar ajudando você.”

"Você não o conhece." Eu gritei.

"Nem você."

Eu não estava orgulhosa do que fiz em seguida, mas

precisava ser feito. Saí da cozinha e subi para o meu quarto,
onde bati a porta como uma adolescente mal-humorada e
mergulhei de cabeça em um mar de travesseiros fofos. Demorei
alguns minutos para finalmente recuperar o fôlego e olhar para
a parede da tábua de alfinetes. Em todas as costas de todas as
pessoas sem rosto que eu tirei fotos.
 Estou perdendo a cabeça tentando descobrir o que aconteceu.
Mas eu vou. Eu vou resolver esse enigma.

Então Roman me enviou um texto (ou talvez fosse um texto de

sexo?) pedindo uma foto sem o macacão laranja, então eu
obedeci.

Em algum momento, ele parou de enviar mensagens de texto

e acabou em me ligar.

"Eu precisava ouvir sua voz."

"Por quê?"

"Porque eu tinha a sensação de que você estava se tocando, e

eu pagaria um bom dinheiro para ouvir essa merda."

"Que romântico." Eu disse, com um sorriso no rosto. "Você

sabe, o sexo não é sobre dinheiro."

“Meu pequeno gafanhoto. Tudo é dinheiro. Você vai se

tocar?”

“Você vai tocar a si mesmo?” Eu zombei.

Ele ficou em silêncio por um momento. “Eu sou um cara e

estou conversando com a minha garota no meio da noite. Eu
tenho jogado com meu pau como se fosse o Nintendo nos
últimos dez minutos agora. ”

Eu ri, permitindo que a conversa tomasse um rumo muito

agudo e inesperado. Na maioria das vezes eu não tinha certeza
do que Roman estava fazendo. Eu simplesmente gostei de
marcar junto para o passeio. Por um tempo, nós apenas
ofegamos, insultamos e descrevemos o que faríamos um com o
outro. Meu corpo inteiro estava cerrado antes de ser solto com
um tsunami de orgasmo.

Depois disso, Roman me disse: "Boa noite, Floco de Neve".

"Espere." Eu engasguei com a palavra, me sentindo carente,

muito carente, mas, novamente, ele me chamou de minha garota,
e meu coração estava prestes a estourar toda vez que eu repetia
a voz dele dizendo essa palavra.

“Eu n~o consigo dormir. É por isso que corro { noite. Eu

sempre tenho pesadelos.”

Outra pausa significativa.

"Experimenta. Eu prometo que não vou desligar até ouvir

seus roncos grossos.”

Eu adormeci com o meu telefone pressionado contra o meu

ouvido.

Quando acordei, a parte superior da tela de toque ainda

estava verde e a ligação ainda estava ativa.

"Bom dia, Floco de Neve."

Netuno.
 Sombrio.

Frio.

Azul.

O oceano parecia mórbido às seis da manhã. Eu estremeci em

minha roupa de mergulho, correndo no lugar sem realmente
sentir meus dedos. A areia estava fria e apertada, estendendo-se
como lona sob meus pés, e eu senti como se estivesse
arruinando a arte de Roman por estar lá. Nós estávamos quase
terminando nossa sessão. Beck, Edie e Hale, que Bane
reintroduzira para mim como "meu verdadeiro idiota, a fonte de
toda a merda da minha vida" foram surfar enquanto Roman
ficava em terra comigo, ensinando-me a remar com meu
estômago apartando-me contra ele na areia. Eu me senti como
uma idiota. Como se eu estivesse atrasando ele. Então nós
mudamos para a água e ele ficou do meu lado. Hale e Beck
estavam rindo e tossindo “chicoteado” cada vez que cheg|vamos
perto deles, e Edie sorria para nós, sacudindo a cabeça. Eu me
senti mal odiando-a sem motivo. Ela era realmente muito legal.
Não era uma Gail, mas ainda boa pessoa. Sem mencionar que o
volume do estômago dela era inconfundível. Ela passava o
tempo sentada na prancha de surfe, deixando os primeiros raios
do sol da manhã trançar seus cabelos amarelos com luzes
frescas.

Ela não estava atrás de Roman.

Ela estava atrás do oceano, da natureza e de tudo que tinha

para dar.
 Depois que terminamos, Roman me convidou para tomar um
banho em sua casa. Foi a primeira vez que pisei em sua casa
flutuante. Pequena, limpa e básica. Eu sabia que Roman
provavelmente tinha feito o suficiente para viver em um dos
condomínios cor-de-doces da avenida, e eu adorava que ele não
o fizesse. Eu amei muitas coisas sobre ele.

Qual é o antônimo do ódio?

Amor. É amor, e talvez eu devesse ser a primeira a dizer isso.

"Eu não posso acreditar que seu lugar é tão arrumado." Eu

corri a mão sobre a mesa de café, ansiosa para deixar uma
marca. Seu lugar era pequeno e antigo, quase como um bloco de
marinheiro. Ele ficou atrás de mim, jogando seu equipamento de
surfe na porta.

"Posso ter arrumado para você." Disse ele em torno de uma

junta recém-enrolada.

"Pode ter?" Eu me virei, sorrindo para ele.

“Por favor, deixe-me manter minhas bolas por mais um

pouco, Floco de Neve. Veja, eu estou meio ligado a elas.”

Ele me fez rir mais em poucas semanas do que eu tinha em

três anos. Dei de ombros. "Se você se comportar."

Antes de sair para o passeio esta manhã, eu arrumei uma

mochila com uma muda de roupa, sabendo que meu turno
começava às nove da manhã, e eu poderia não ter tempo para
um banho. Peguei calças de veludo cor de vinho e um top bonito
da cor dos meus olhos. Eu tinha saqueado meu armário mais
cedo esta manhã para encontrar algo que não era um casaco
preto e calças soltas o suficiente para caber três palhaços e um
conversível. Eu andei até onde eu presumi que o banheiro de
Roman estava, balançando meus quadris e sabendo que ele
estava assistindo.

Eu queria fazer sexo com ele.

Eu queria ter muito e muito sexo com ele.

Eu queria que ele me fizesse sentir do jeito que só ele podia.

Como se eu fosse linda, letal e forte. Como a velha Jesse.

"Ei aonde você pensa que vai?" Ele serpenteou o braço em

volta da minha cintura e puxou minha bunda em sua ereção. Eu
ainda estava vestindo a roupa de mergulho e meus mamilos
enrugados no meu biquíni vermelho por baixo. Ele enterrou o
rosto no meu pescoço, arrastando os lábios quentes para beijar a
tatuagem na minha nuca.

"Estou indo tomar um banho. Não quero me atrasar para o

trabalho.”

"Gail pode cobrir para você."

“Ela vai me matar. Os turnos da manh~ s~o mais

movimentados que o inferno.”

“Você diz turno. Eu ouço o meu pau.” Ele me deu um

empurrão com seu pau e eu pulei para o banheiro dele. Eu tirei
minha roupa de mergulho sozinha, sabendo que ele ficou para
trás. Que mais uma vez, ele me privaria do que eu realmente
queria.
 Ele.

Dentro de mim.

Me fazendo sentir desejada e inteira novamente. Eu joguei a

pesada roupa no chão com um baque e olhei para o espelho sujo.
Meus olhos eram desafiadores, iluminados. Um vendaval de
emoções rodou dentro deles.

Bane deu um passo atrás de mim, nossos olhares se

encontrando no espelho ligeiramente rachado. Havia um
caçador lá, e eu queria puxá-lo para fora. Queria que ele me
perseguisse. Sua roupa de borracha foi puxada para baixo até o
corte em V, suas tatuagens brilhando contra o bronzeado. Seu
cabelo loiro e ondulado era uma bagunça amarrotada. Ele olhou
para o meu estômago.

"Eu odeio." Ele disse simplesmente.

Engoli. "Foda-se você."

"Eu também adoro isso." Acrescentou. “Essa cicatriz lhe deu

garras. Mal posso esperar que você as use em mim.

Eu me virei, sorrindo docemente. Eu acabei de jogar jogos.

Eu o queria, todas elas, as partes que ele reservava apenas para
mim e as partes que eram propriedade comunal. Bane olhou
para os meus mamilos enrugados, seus olhos verdes brilhando
como orvalho da manhã na grama fresca. Era hora de uma boa
dose de realidade.

“Eu engravidei. Eu queria ficar com o bebê. Estúpido, né? Mas

eu fiz. Era como o forro de prata do incidente. Eu ia ter alguém
para mim. Alguém que seria fiel e leal a mim. Alguém que me
amaria, não importa o quê. Nós poderíamos cuidar um do outro,
e ela ou ele nunca tomaria o lado do pai deles, porque ele nem
sequer o conheceria. Parecia quase vingança, por mais doente
que parecesse. Eles pegaram algo meu, minha vontade, meu
poder, minha inocência então eu peguei um pouco deles. Mas
Pam me forçou a fazer um aborto. Eu não queria, mas eu era
fraca. Eu estava fraca demais para me arrancar da cama, muito
menos lutar com ela sobre isso.”

Ele empurrou meu cabelo molhado para longe do meu rosto.

Bane me pressionou para falar sobre isso na outra noite. Agora
ele conseguiu seu desejo, e quão feia era a verdade.

“A verdade é que eu n~o era virgem quando Emery tentou

tirar minha virgindade, Roman, mas algo aconteceu antes. Algo
que não consigo lembrar. O incidente não foi a primeira vez que
fui estuprada.”

As narinas de Bane se alargaram e seus olhos se nivelaram

com os meus. Eles respiraram fogo, e eu temia que ele rasgasse o
banheiro inteiro. Eu continuei falando, sabendo que eu ia perder
o ímpeto se me atrevesse a respirar. “Depois do que aconteceu
no beco, fiquei tão confusa que entrei em pânico. Eu não sabia o
que dizer ou pensar. Pam resolveu essa questão andando em
todas as frases que saíram da minha boca. Ela disse que se eu
estragasse tudo, seríamos forçados a sair e Darren nos jogaria
nas ruas. Os pais dos meninos estavam respirando no meu
pescoço. Pam e Darren pensaram que era uma orgia errada, e
que eu tinha vergonha de admitir isso. Inferno, até eu não
acreditei por um tempo. Eu pensei, talvez eu tenha traído Emery.
Levei muito tempo para entender o quanto eu era tocada e,
quando percebi, já era tarde demais. Todos já haviam se
mudado. Bem, todo mundo além de mim.”

Seus polegares pressionaram minhas bochechas e ele me

puxou para um abraço. Eu queria me enrolar em seu corpo forte
e viver lá.

“Nos últimos dois anos, o tempo n~o se moveu.

Tecnicamente, sim, mas não para mim. Na verdade não. Aquela
noite no beco ainda me persegue como se fosse ontem. E anda
em você. No começo, eu não queria você na minha vida. Minha
dor ainda era tão fresca e imaculada, não queria que ninguém a
manchasse com esperança. Mas você não entrou na minha vida,
Roman. Você invadiu isso. Você não me deixou outra escolha
senão curar. Agora quero tudo. Eu quero o emprego e os amigos
e minha sexualidade de volta. Se você não me foder, outra
pessoa vai, Bane.” Eu propositadamente usei o nome que ele n~o
queria que eu usasse. "Eu preciso disso.” Precisava disso para
me curar. Para me quebrar e me colocar de volta. Para me matar
e me ressuscitar. Isto não é sobre sexo. Nem tudo, de qualquer
maneira. Eu engoli em seco. “É sobre mim."

Bane engoliu em seco, mas não disse nada.

Eu balancei a cabeça, baixando o olhar para os dedos dos pés.

Então eu me virei e fui para a porta, pronta para fugir da sua
casa barco, mesmo nua. Eu acabei de perguntar, implorar e
barganhar. Eu acabei seduzindo, atraindo e esperando. Se ele
não me quisesse depois dessa admissão, nós terminariamos.
 Eu nem queria que ele fosse meu amigo. Como se eu pudesse
ser amiga de Bane Protsenko. Cada palavra deixam sua boca era
uma preliminar.

"Jesse." Ele rosnou.

Eu o ignorei, puxando minha mochila para pegar minhas

roupas. Antes que eu pudesse abrir e sair, Bane me bateu contra
a parede de sua cozinha. O baque das minhas costas batendo
contra ele bateu entre as minhas orelhas. Eu estava pronta para
dar um tapa em seu rosto estupidamente lindo quando senti seu
pênis se soltar de sua roupa de mergulho, quente e aveludada
contra a minha abertura. Ele envolveu minhas pernas em volta
de sua cintura e bateu com o punho na parede acima da minha
cabeça.

"Porra maldita, Jesse!"

"Deixe-me em paz, então." Eu gritei em seu rosto. "Só me

deixe sair."

"Nunca", ele rosnou, mordendo meu pescoço. Difícil. "Nunca."

Ele arrastou o nariz até o meu ombro, sugando um ponto
sensível na curva da minha clavícula. "Foder para sempre." Ele
empurrou para dentro de mim, me pregando na parede e me
enchendo até o punho. Um gemido escapou entre meus lábios.
Ele era grande e longo... e nu.

"Você quer ser fodida?" Ele cuspiu as palavras, seu rosto tão
intenso que eu tremi sob seu toque. "Apenas lembre-se, Floco de
Neve, você implorou por isso."
 Ele bateu em mim, cada golpe mais duro e mais profundo e
mais punitivo. Meu corpo parecia um ninho adormecido de vaga-
lumes que se acendiam em grupos. Eu senti suas luzes
tremulando, suas asas batendo por cada centímetro da minha
carne. Eu senti cada centímetro dele dentro de mim, o aro de
titânio de seu piercing raspando minhas paredes, e ainda não
era o suficiente.

Eu estava desesperada. Eu era feroz.

Eu agarrei seu rosto, lágrimas escorrendo pelo meu rosto e

no meu pescoço, e ele as lambeu, rindo enquanto ele me fodia
mais forte, não dando muita importância sobre quem ou o que
eu era, exatamente como ele disse que faria. Me levando do jeito
que eu queria ser levada. Não gentilmente, nem se desculpando.
Como um igual. Como um soldado capturado, em uma guerra
onde cortesias e falsas condolências não eram necessárias.

"Mais forte." Ele provocou. “Eu estou amassando sua bunda

por dentro. O mínimo que você pode fazer é deixar uma linda
marca em mim.” Roman riu, esmagando seus l|bios nos meus
com um beijo que deixou claro que ele possuía meu corpo, cada
centímetro dele, e todas as coisas dentro dele.

Todo pensamento e batida do coração.

Cada respiração dolorosa.

Dele.

Eu passei minhas unhas pelas costas dele, devolvendo a

violência quando sua língua entrou em guerra com a minha.
Calor acumulou na minha parte inferior do estômago, seu pênis
me esticando e inchando dentro de mim, se contorcendo,
circulando, batendo.

"Essa é a minha lutadora." Ele riu, ajustando a nossa posição,

levantando-me para cima pela minha bunda com seus dedos
ásperos com uma mão enquanto torcia meu mamilo com a outra.
Eu gritei, observando enquanto ele abaixava seu rosto bonito
para sugar a dor, tão duro e tão delicado, e mesmo que não
houvesse nada que eu quisesse mais do que passar a mão
através de suas mechas dourada, me segurei.

Desta vez, o tremor começou na ponta dos meus dedos,

subindo e aquecendo meu corpo como um cobertor. Eu estava
chegando, mas desta vez pareceu diferente. Como uma epifania.
Eu peguei sua bunda para apertar quando eu estremeci entre ele
e a parede, mas ele bateu nas minhas mãos, me empurrando e
espalmando seus dedos sobre o meu pescoço, me prendendo na
parede.

“Eu sou seu maldito namorado, Jesse. Você n~o consegue

apertar minha bunda a menos que seja para segurar um
estrangulamento do meu pau batendo em sua boca. Nós
esclarecemos sobre isso?”

Eu não sabia o que era sobre suas palavras sujas que

desvendaram completamente a velha Jesse, mas ela estava de
volta, e ela estava segurando seu pênis em seu sexo em um
torno, como um punho, rindo em seu rosto com um selvagem
abandono.

"Jesus." Veio de algum lugar no fundo da minha garganta

quando cheguei em torno de seu eixo, tremendo violentamente.
Ele apenas bombeava com mais força, e minhas costas estavam
queimando da fricção contra a parede.

"Chegando." Ele disse, apenas uma palavra, e eu balancei a

cabeça, pensando que ele ia terminar dentro de mim, mas ele
saiu lentamente em seu lugar, seu movimento rápido irradiando
autocontrole, e inclinou sua ponta para que ele viesse por todo o
meu clitóris. Espasmos brancos de esperma roçando a carne
delicada do meu sexo, e ele girou o esperma com seu pênis,
esfregando-o em meu clitóris já sensível, mas negligenciado. O
segundo orgasmo explodiu em mim como fogos de artifício. Eu
peneirei através de seu cabelo e o trouxe para mais perto para
um beijo ganancioso, mordendo seu lábio inferior e puxando
muito duro.

"Roman." Novamente. Uma palavra. Não é um pedido, não

um pedido e não uma declaração. Em vez disso, um feitiço estava
caindo cada vez mais fundo, sem me preocupar em voltar para
respirar rapidamente.

Ele se afastou de mim, estreitando os olhos e puxando sua

roupa de mergulho de volta, seu pênis ainda meio ereto entre
nós.

Ele se virou, deixando-me deslizar até a minha bunda contra

sua parede, cedendo à felicidade pós-climax. Ele caminhou até a
mesa de café, pegou um baseado e acendeu casualmente, como
se não tivéssemos acabado de fazer o que tínhamos. Como se
não tivéssemos quebrado regras, promessas ou mesmo,
potencialmente, meu coração.

"Qual é o antônimo do ódio?" Eu soltei, bêbada de prazer.

 Ele desabou no sofá, segurando o baseado com o polegar e o
indicador e sugando com força. "Jesse."

Conseguimos nos espremer em mais uma rapidinha no

chuveiro depois do sexo na cozinha. Mais uma vez, Roman
mostrou zero de misericórdia sobre mim, o que explicava por
que ele havia se segurado por tanto tempo em me tocar. Ele
tinha uma abordagem de não levar prisioneiros para o sexo, e
missionário não só não estava no cardápio para ele, mas eu
duvidava que estivesse até mesmo em seu vocabulário. O sexo
no chuveiro me envolveu, segurando a torneira, enquanto ele
batia em mim por trás, brincando com meu sexo e me deixando
sentir nos dedos de vez em quando. Fiquei surpresa com o quão
aberto e desinibido ele estava comigo, mas eu não deveria ter
estado. Só porque Roman era um cara legal não significava que
ele não fosse um selvagem. Ele era os dois. E isso fazia parte do
seu charme.

Quando finalmente nos vestimos em seu minúsculo e úmido

banheiro, eu assumi a responsabilidade de passar seu tanque
enrugado e frágil da República da Califórnia com as mãos.

"Eu recebo a fatura pelo correio, ou te pago em turnos do

Café Diem?" Minha voz era brincalhona, mas o comentário real
era sarcástico. Eu não pude evitar, no entanto. Uma parte de
mim estava chateada que eu não era a única. Que o que fizemos
foi, provavelmente, um aperitivo para um tour de força
envolvendo um casal, seu cachorro e um vibrador. OK. Talvez
nem todos eles, mas ainda assim.

Roman virou as chaves do carro com o dedo indicador, me

lançando um olhar entediado. "Eu deveria deixá-la como cliente
por conta dessa boca sábia."

"Então faça." Passei por ele para a sala de estar. Seus grandes
passos ecoaram atrás de mim.

"Eu não posso."

"Por quê?"

"Porque eu parei."

Eu me virei, piscando rapidamente. "Volte novamente?"

“Planejo em gozar desta vez entre seus peitos.” Ele bateu na

minha bunda, movendo-se para a frente, casualmente agarrando
uma lata de cerveja da geladeira e abrindo-a. Não eram nem dez
da manhã. Jesus. "Eu parei", ele repetiu, tomando um gole. "Meu
pau está oficialmente aposentado e fechado para negócios."

"Quando?" Engoli em seco, muito orgulhosa de mim mesma

por não gaguejar.

"Ontem."

"Antes ou depois do nosso sexo por telefone?" Inclinei um

ombro contra a mesma parede que tínhamos parafusado
naquela manhã. Havia um ponto úmido de esperma enfeitando a
superfície amarela lascada, e levou tudo em mim para não
escorregar de joelhos e deixar limpo.

Roman terminou a cerveja em um gole e bateu na pia. "Antes.

Lembre-se de todo o meu discurso sobre olhar para si mesmo no
espelho sem vacilar?”

"Sim."

"Não podia mais fazer isso."

"Fazer o que?"

"Foder outras mulheres quando eu tenho uma namorada."

Foi a segunda vez que ele me chamou assim, mas desta vez,
não houve um ponto de interrogação no final da frase.

Parecia uma afirmação.

Parecia mil lagartas se transformando em borboletas

deslumbrantes, tudo ao mesmo tempo no meu estômago,
esperançoso e vivo. Eu procurei seu rosto, tentando encontrar
dúvidas. Humor. Engano. Qualquer coisa que torne isso menos
real e me ancore de volta à terra. Seu rosto estava em branco. A
expressão de poker perfeita.

"Eu sou?" Eu sorri abertamente.

"Me diz você." Ele engatou um ombro para cima, seu muro
defensivo subindo, quase alcançando seus olhos.

“Quero dizer, você largou seu trabalho glamoroso por mim.

N~o posso dizer n~o para você agora.”
 "Você sempre pode dizer não para mim." Ele respondeu,
significando isso.

"Eu quero ser sua namorada, Roman."

"Bom. Porque há uma lista de coisas que eu quero fazer para

você, e nenhuma delas cai na categoria de zona de amigos.” Ele
se aproximou de mim, dando três beijos na minha boca, nariz e
queixo. Meu coração parecia musgo. De parede macia. Tão fácil
de quebrar em suas grandes mãos sujas.

"Sobre esta manhã ..." Ele começou.

"Eu estou tomando pílula." Eu fiquei na ponta dos pés,

escovando meus lábios contra os dele. Ambos estavam rachados
e doloridos, e nós estremecemos um pouco antes de me afastar.

"Eu sei." Ele arrastou um dedo pelo meu braço.

Eu nem precisava perguntar como ele sabia. Eu era religiosa

em tomar minhas pílulas desde o aborto. Desde que eu estava
com muito medo de contar aos médicos o que aconteceu, então
eles nunca me ofereceram a pílula do dia seguinte. O pacote de
remédio estava na minha mesa de cabeceira, ao lado de uma
garrafa de água Fiji. Eu tomei uma todas as manhãs antes de
escovar os dentes.

Nós marchamos pela porta, indo para o caminhão dele, e

talvez ele fosse o mesmo velho infame Bane Protsenko, mas eu
saí de lá diferente da pessoa que eu tinha sido quando eu entrei
pela primeira vez.

Viva.
 Alerta.

Em flor.

A velha Jesse não estava mais batendo na porta da minha

alma. Ela chutou essa coisa.

E toda a luz entrava.

"Bem, alguém parece completamente fodida." Gail riu

quando ela empurrou a geladeira de gelo com a bunda, jogando
uma toalha de cozinha por cima do ombro. Roman disse que
tinha que ir à prefeitura para uma reunião de negócios, algo
sobre o SurfCity, e eu realmente não me importei de passar
algum tempo longe dele. Eu gostava de nossa manhã juntos, mas
também gostava de ser minha própria pessoa. Enfrentando o
mundo independentemente, mesmo que seja por trás do balcão
da moda de Café Diem. Gostei desse trabalho e isso me deixou
feliz, porque me fez o oposto de Pam. Ela desaprovava os
empregos em geral, achava que a vida era para compras e
socialização.

Transformando-se em vermelho escarlate, eu sorri, cortando

os morangos na tábua na minha frente em pedaços minúsculos.
"Cale a boca."
 "Está bem. Não há uma garota nesta sala que não possa se
identificar com querer estragar Bane Protsenko sem sentido. Eu
estou supondo que você tem uma amostra grátis? Ele oferece um
passe semanal?” Gail deu uma cotovelada nas minhas costelas,
seus olhos me examinando de cima a baixo. Folheei o pássaro e
depois lavei as mãos antes de cortar a fruta para os smoothies.

“Sério, Gail, você precisa de ajuda profissional. E pau. Talvez

especialmente isso. Vou ver se Beck est| disponível.”

"N~o, obrigada. Eu prefiro me esfregar contra um iceberg.”

Eu aceito isso como um não.

Era tão normal falar com alguém assim. Como um amigo.

Meu sorriso se espalhou pelo meu rosto.

“Ding ding, o que é isso? Sim, é meu hor|rio de almoço. Vejo

você em meia hora.” Eu peguei meu telefone e o smoothie que fiz
para mim e me esquivei da cena. Eu acenei o dispositivo na
minha mão. "Eu estarei lá fora se você precisar de mim."

“Ei, você acabou de chegar aqui! Seu idiota est| passando por
você, e aposto que n~o é a única coisa.” Ela riu, limpando gr~os
de café da superfície na frente dela.

"Você é engraçada." Eu empurrei meu ombro para a porta de

vidro. "Segura."

"Provavelmente não. Não quero mexer com o namorado

querido e parar no pronto-socorro.”

"Hã?" Eu pisquei. Gail apoiou os cotovelos no balcão,

sussurrando para todos ouvirem. “H| rumores de que Bane
quase chutou a bunda de Hale por chegar em você. Acho que
você tem um admirador, Jesse.”

Eu saí do Café Diem, imaginando o que mais eu não sabia

sobre Roman e seu comportamento. Se ele tocou em Hale por
flertar comigo, eu não tinha certeza de como ele reagiria quando
Emery, Henry e Nolan finalmente arrastaram suas bundas de
volta para All Saints. Eu também não queria saber. Apreciei seus
modos de proteção, mas queria cuidar de mim mesma. Na
verdade, parecia obrigatório depois de tudo que havia caído.

Lá fora, liguei para a filha da Sra. Belfort, Kacey. Uma nova-

iorquina com uma família e filhos, uma vez eu a vi na casa da Sra.
B, o que era mais do que eu poderia dizer sobre seu irmão de
Boston. Kacey respondeu após o terceiro toque e soou menos
feliz quando eu disse a ela quem eu era. Quando expliquei que a
Sra. Belfort não estava se sentindo muito bem, ouvi um gabinete
de aço bater no fundo e um rosnado animalesco.

"Assim. Minha mãe super dramática finalmente recorreu a

sua vizinha adolescente para me ligar? Jesus Cristo. Consiga uma
vida.” Ent~o desligou.

Eu sentei lá, olhando para o oceano por um longo minuto,

tentando descobrir o que tinha acabado de acontecer. Então eu
sacudi minha raiva e liguei para Ryan, o filho da Sra. Belfort. Foi
direto para o correio de voz. Eu liguei novamente. Mesmo.
Talvez o telefone dele estivesse desligado. Ou talvez ele estivesse
em uma reunião. Ou talvez ele não quisesse lidar comigo, assim
como sua irmã. Raiva chiou no meu sangue enquanto eu lhe
escrevia uma mensagem de texto rápida.
 Eu sou a vizinha de Juliette Belfort. Estou ligando
porque sua mãe não está bem. Ela precisa que você e sua
irmã voltem para casa.

Ele escreveu de volta um minuto depois.

Não me ligue novamente.

A exasperação fez minha respiração trabalhar duramente.

Pensei em como teria reagido se meu pai ainda estivesse vivo e
necessitado. Eu largaria tudo para estar com ele. Claro, eu não
tive esse privilégio, e isso também me incomodou.

Sua mãe ainda está viva, mas você a considera uma

rainha do drama, mesmo sabendo que ela está entrando e
saindo da lucidez.

Veio seu segundo texto um minuto depois.

Este não é um jogo infantil, querida. Nós somos ambos

profissionais.
 Sim, pensei. Resíduos profissionais de oxigênio.

Voltei para o café, terminei meu turno e voltei para casa. A

caminho de lá, um sentimento inquieto de um desastre iminente
se formou no meu estômago. Estava fermentando, eu sabia,
porque queria estar doente. Eu tentei ligar para Roman, mas ele
não atendeu, e eu tive que me lembrar mais uma vez que tudo
estava bem. Estacionei e abri a porta de entrada, sentindo minha
boca secar antes mesmo de ouvir o grito vindo da cozinha.

“Jesse? Jesse, é você?”

Pam estava ofegante, sua voz em pânico e irregular. Eu

larguei minha mochila perto da porta e coloquei meu celular no
bolso de trás, indo para a cozinha. Ela quebrou um braço ou algo
assim?

"N~o. É o papa.”

"Você precisa vir aqui, querida!" ela chamou.

Querida? Isso foi novo. E preocupante. O nó no meu

estômago se apertou, e a necessidade de me virar e correr pegou
minhas pernas, mas eu lutei. Eu dobrei a esquina para a cozinha
e encontrei Pam em pé acima da pia da cozinha, fungando. Eu
arqueei uma sobrancelha.

"Você está doente? Você precisa de Tylenol?” Desde que Pam

torcia meu braço para fazer um aborto, eu tentava muito ignorar
sua existência. Era quase ir contra a minha natureza oferecer
ajuda, mas era mais forte que eu.
 Alguma parte de mim, ainda que pequena e quieta, ainda
queria que fôssemos próximos.

“Eu j| tomei dois e os lavei com |gua. Você precisa ver uma
coisa.” Ela agarrou minha m~o e eu quase sacudi. Outro sinal
ruim. Pam nunca me tocou se ela pudesse ajudar. Ela deslizou a
porta de vidro que dava para o pátio e quase me arrastou para o
quintal com o carvalho, a grama exuberante e a piscina olímpica.

"Eu o encontrei assim esta manhã, um pouco depois que você

saiu." Ela contornou uma espreguiçadeira vermelha de estilo
marroquino e apontou para a grama. Shadow estava ali, os olhos
abertos, olhando para o sol de maneira não natural. Ele ainda
estava muito quieto.

Eu segurei minha boca, tentando não vomitar. Parecia tudo

errado. Ele, olhando para o sol escaldante em vez de apertar os
olhos. Uma mosca arrastou ao longo de suas costelas imóveis, e
me ocorreu que ele tentaria morder se estivesse vivo.

Mas ele não estava.

Meu cachorro não estava vivo.

Meu cachorro estava muito, muito morto.

Eu me agachei e o peguei em meus braços, sentindo as

lágrimas escorrendo como uma fonte quebrada. Isso me levou
tempo. Anos, para ser exata, mas finalmente aconteceu. Depois
de tudo que eu passei, eu chorei.

"Maldição, Old Sport." Eu fungava, pressionando a cabeça em

minhas coxas. Ele parecia mais pesado que o normal. Folga, mas
duro. Pam estava parada atrás de mim, imóvel, e eu queria me
virar e jogar algo afiado nela.

"Você disse que ele estava assim desde hoje de manhã."

"Sim."

“Por que você n~o me contou, Pam? Por que você n~o ligou?”
Eu pulei para os meus pés, minha tristeza repentinamente
interrompida pela raiva súbita.

A raiva era mais fácil de digerir.

Mais fácil de derramar.

Perda foi incapacitante, de tirar o fôlego, encadeamento. Pam

passou a mão pelo cabelo descorado, as unhas cor de rosa de
acrílico fazendo um som insuportável no couro cabeludo. “Eu
tenho vomitado a manhã toda. Você sabe que eu gostei desse
cachorro também. Mas ele era velho, Jesse. Além disso, ele tinha
câncer. Não havia nada que pudéssemos fazer."

"Espere." Eu levantei minha palma para cima. “Que c}ncer?

Do que você está falando?"

Até onde ia meu conhecimento, o exame de sangue nunca

mais voltava e, da última vez que perguntei sobre isso, Pam
dissera que o dr. Wiese nunca ligou. Eu estava querendo passar
pela clínica dele hoje depois do almoço, mas...

Pam franziu o nariz, como se eu estivesse sendo irracional.

Tensa, mesmo. Eu queria empurrá-la para a piscina e observá-la
debalhar impotente. Mais que isso, eu sabia que podia. Que eu
tinha isso em mim. Eu não estava mais letárgica e triste. Eu
estava queimando de raiva, o tipo de chama que despertava
rápido, consumindo tudo ao redor em segundos.

Ela jogou os braços no ar. “Olha, me desculpe, mas você est|

uma bagunça, ok? Nós não queríamos te contar porque sabíamos
que você faria uma cena. Adivinha? Aqui está você, fazendo uma
cena. Eu não preciso disso na minha vida. Minha vida treinada
diz que você est| bagunçando meu Zen.”

“Nós? Darren sabia também?” Eu avancei em direç~o a ela.

Ela deu um passo para trás. Percebi que não precisava jogá-la na
piscina. Ela ia cair em tudo sozinha.

"Bem. Fui eu. Me processe, Jesse! Você é uma garota estranha

e imprevisível. N~o quero lidar com você se puder evitar.”

“Eu sou a garota que você forçou a fazer um aborto depois

que você me fez fingir que não tinha sido estuprada por uma
gangue. O que você espera, coquetéis no The Ivy?” Eu agarrei.
“Estou mexendo com o seu Zen? Você estragou minha vida!”

"Mesmo? Isso de novo?" Ela tropeçou para trás outro passo,

acenando com a m~o desconsiderada no meu rosto. “Você era
criança! Você teria aquele bebê e deixado para eu cuidar. Tudo o
que eu sempre quis foi fazer o meu trabalho.”

Eu mergulhei para frente, reconhecendo, talvez pela

primeira vez, que talvez eu não fosse totalmente sensata, mas
Pam também não. Ela ainda não podia admitir o simples fato de
que eu tinha sido estuprada, e ela era auto absorvida a um ponto
de loucura.

"Quando você descobriu sobre o câncer, Pam?"

 Eu precisava que ela me dissesse que era esta manhã, então
eu poderia olhar para o rosto dela novamente sem querer fazer
algo horrível com ela. Mas ela levantou as mãos em sinal de
rendição e deu outro passo para trás, sua postura já defensiva.

"Um par de dias após o teste."

Meu estômago revirou. Eu não tive tempo de dizer-lhe adeus.

Eu não tinha conseguido segurá-lo quando ele deu seu último
suspiro. Eu nem tinha estado lá para consolá-lo. Não podia ter
certeza de que ele se sentia confortável e amado. Que ele estava
deitado em um dos meus moletons, ele adorava dormir em
minhas roupas e olhando para mim, e eu teria dito algo calmante
que ele de alguma forma entenderia. Eu nem tive a chance de
dar a ele o que ninguém mais nesta casa merecia, o respeito que
você dá a um membro da família que estava lá por você quando
ninguém mais tinha.

Quando Shadow deu seu último suspiro, eu provavelmente

estava brincando com Roman em seu banheiro, grunhindo e
arranhando sua carne.

Isto é o que acontece quando você arrisca a vida.

"Eu te odeio! Eu odeio você!” Eu gritei, lançando a Pam do

nada. Ela tropeçou para trás e caiu no fundo da piscina. Pam não
era uma boa nadadora. Por todos os banhos de sol que ela fez,
ela nunca se incomodou em mergulhar o dedo do pé dentro da
piscina.

Seus braços se agitaram histericamente, e ela ofegou por ar,

engolindo água no processo. Ela gritou, parecendo uma formiga
em mel pegajoso, e embora eu soubesse que ela iria sair de lá
eventualmente, eu gostei da primeira vez em nosso
relacionamento, onde ela fez a contorção.

Eu me agachei, olhando para ela sem emoção. "Mas você sabe

qual é a pior parte?"

"Jesse!" Ela engoliu mais água. “Jesse! Me ajude!"

“Eu n~o posso afogar meus demônios. Eles sabem nadar.”

 Eu te amo, mas você escolheu o pior tempo para ligar.

Como todos os pensamentos, era mundano, espontâneo e

gratuito. Passou pela minha mente enquanto eu esperava do
lado de fora do escritório de Darren Morgansen para agradecer
pelos seis milhões de dólares, mas eu realmente preferia
enterrar meu pau em sua enteada. Definitivamente. O problema
era que a pessoa que me chamava era a enteada.

E eu acabei de dizer que a amava.

Ou pelo menos pensava nisso.

Sim. Eu pensei isso.

Não, espere, eu tinha certeza disso.

Merda, eu amava o Jesse Carter.

Estava apaixonado por Jesse Carter.

Mas, claro, você é, pequeno idiota. Você tem o hábito de pular

impulsivamente mais de seis milhões de dólares de um magnata
do petróleo e quebrar um contrato com eles?
 Esta manhã, na minha cozinha desbotada, eu sabia que não
era apenas a porra da Floco de Neve. Eu também estava fodendo
o SurfCity até a morte, porque eu nunca conseguiria o dinheiro
para o investimento, e mais do que isso, eu estava me fodendo,
porque merda, eu estava prestes a ficar com um milhão de
dólares em dívida com alguém. Não foi essa a ironia definitiva?
Eu ganhei tanto dinheiro fodendo as pessoas para ganhar a vida,
mas no final, foi uma foda que me custou um milhão de dólares.

Darren abriu a porta do escritório e fez sinal para eu entrar,

então deixei o telefonema morrer em vez de enviá-lo para o
correio de voz. Pela primeira vez em muito tempo, não me senti
convencido como um galo. Eu estava realmente nervoso. Não
sobre a quebra da parte do acordo. Foda-se ele. Mas sobre ficar
devendo muito dinheiro a alguém. Normalmente, eu estava do
lado certo, e não vice-versa. Eu poderia conseguir o dinheiro,
mas não imediatamente. Eu precisava de doze meses. No
mínimo. Ninguém disse que ele iria me dar.

"Como você está se sentindo?" Darren perguntou enquanto

me levava ao seu escritório abaixo do esperado. O pensamento
me ocorreu, pela primeira vez, que Darren projetou tudo ao seu
redor, incluindo ele mesmo, para parecer inofensivo. Um alerta
vermelho começou a piscar dentro da minha cabeça. Ding, ding,
ding.

Ele nunca usava ternos caros.

Sempre ficou de pé, com o queixo para baixo.

Seus lábios. Seus escritórios. Seus relacionamentos. Ele

estava quase convenientemente fraco.
 "Por favor, não finja que você dá a mínima." Eu joguei minha
carteira e celular em sua mesa, me sentando. "A vida é muito
curta para isso."

"Justo." Ele me observou atentamente, indo até o seu lugar.

Desta vez ele não me ofereceu uma bebida, nem um charuto,
nem seu pulmão esquerdo. Ele me ofereceu um olhar irritado
que me disse que ele já sabia que eu viria trazendo más notícias.

Então ele realmente me bateu para isso. "Você transou com

ela."

O código de cavalheiros ditava que eu não deveria negar nem

confirmar essa afirmação, mas o contrato que eu assinei
indicava que era melhor eu falar, a menos que ser processado
por um contrato quebrado fosse uma excitação. Eu me estabeleci
em algum lugar no meio. Eu não estava pronto para jogar Jesse
debaixo do ônibus, caso ela não tivesse contado a ele. E eu
queria fortemente acreditar que Jesse não tinha compartilhado
suas façanhas sexuais com seu padrasto, porque: Super.Fodido.
Bruto.

“Se eu fiz ou n~o, é irrelevante. As circunstâncias mudam. Eu

quero sair." Eu acendi um baseado friamente, jogando o fósforo
ainda aceso na mesa entre nós. Eu fiz isso principalmente para
irritá-lo e para lembrá-lo de que ele não era o meu chefe.
Embora eu não tivesse certeza se isso era verdade. A partida
chiou e morreu, e eu desejei que Darren fizesse o mesmo.

"Você tem mais alguns meses, creio eu." Darren quebrou o

pescoço, olhando para a hora no meu celular. Ele parecia
estranhamente à vontade, e eu me perguntei que tipo de Xanax
ele estava tomando ultimamente.

“Ela tem um emprego. Ela tem amigos. Ela me pegou. Nada

disso vai mudar nos próximos seis meses, ou anos, se ela decidir
ficar em All Saints.” O pensamento que ela n~o poderia, me faz
querer quebrar o nariz de alguém. “Ent~o toda a questão da
linha do tempo é irrelevante. Eu não estou pedindo o restante do
dinheiro. Estou deixando você ir embora depois de me pagar
três milhões de dólares por mais de seis meses.” Por toda a vida.
Mas, é claro, eu não disse essa merda em voz alta porque, por
um lado, era patético, e dois, eu sabia que Jesse ia ficar sabendo
mais cedo ou mais tarde e escolher um cara que a merecesse. A
vida não para, para ninguém. Mesmo não por um idiota baixinho
como eu.

"O limite de tempo foi a razão pela qual tivemos um

contrato", argumentou Darren, com o olho esquerdo batendo,
antes de acrescentar, "mas isso foi antes de você quebrar o
contrato. Você está certo sobre uma coisa, Bane. As
circunstâncias mudaram.”

Eu me inclinei para frente. “N~o me dê essa besteira. Eu

ajudei sua enteada mais do que seu terapeuta e vocês dois
juntos. ”

"Ainda quebrou um contrato." Disse ele secamente.

Percebi que não tinha tempo nem interesse em brigar com

esse palhaço, então apenas acenei para ele. "Sabe o que? Tanto
faz. Passei em torno de um moinho do que você me deu. Vou te
enviar os dois milhões restantes de volta. Nós vamos ligar
mesmo. Siga em frente com sua vida e coloque essa sua esposa
em uma coleira mais curta.”

"Bane." Ele estendeu os dedos ossudos na mesa, sorrindo.

"Você não está ouvindo atentamente toda essa conversa."

Eu inclinei minha cabeça para o lado. "Hã?"

"Você está seriamente, estupidamente fodido."

Darren abriu uma gaveta trancada em sua mesa, sem me dar

uma olhada. Ele tirou uma pilha de documentos dela e colocou-a
na superfície entre nós, antes de respirar fundo, sua expressão
blasé e estranha em seu rosto, e disse: “Por que você n~o lê a
cl|usula setenta e sete?” Aponta. “Sente, Sr. Protsenko? Talvez a
cl|usula de danos faça a sua ficha cair.”

Então eu finalmente consegui.

A inteligência.

Foi embora.

Ele se foi, e assim foi o homem que pensei ter lido tão bem.
Darren Morgansen se endireitou em seu assento. Ele parecia
mais aguçado, mais alerta. Não é o mesmo deus que os magnatas
de All Saints eram, mas mais próximos. Mais quente.

Que porra você está jogando, meu velho?

Ele deslizou o contrato assinado em minha direção, e meus

olhos procuraram freneticamente pela maldita cláusula que eu
não me incomodara em ler. Eu nem precisei perguntar por que
ele fingiu com um maldito contrato. Foi para jogar as pessoas
como eu fora. É por isso que eu tinha desnatado o contrato.
Porque ele agia como um frango de queixo fraco. Ele não foi. Ele
era algo completamente diferente, e a pior parte era que eu
ainda tinha que descobrir o que. Meus olhos pousaram na
cláusula, e eu quase pude sentir a risada que Darren produziu de
sua boca dentro da minha própria garganta, me sufocando.

77.7 No caso de rescisão ou quebra do contrato, por qualquer

motivo, por Roman Protsenko (O Empreendedor), e com
relação ao tempo, esforço e recursos de Darren Morgansen (O
Investidor), o Empreendedor deverá compensar o Investidor
com $ 1,5 Milhões de USD, que é uma quantia prontamente
determinável de certos danos sofridos pelo Investidor.

Meus olhos continuavam lendo, lendo e re-lendo o mesmo

parágrafo várias vezes, porque não fazia o menor sentido. Como
eu tinha assinado algo assim? Eu era experiente. Cada
movimento que fiz foi calculado como uma falha. Eu posso ter
parecido o maconheiro fácil, e eu certamente fiz o papel, assim
como o Darren jogou com ele, mas eu era um jogador de xadrez,
pelo amor de Deus. Artem me mataria se soubesse. Se ele
estivesse vivo. Que ele não estava.

Merda. Oh Deus. Merda, merda, merda.

Darren apoiou os cotovelos sobre a mesa, seu sorriso se

alargando. Ele estava se divertindo muito. Ele pressionou o dedo
indicador no meio da página e arrastou-o lentamente de volta
para o lado da mesa, fazendo um suspiro.

"Parece que você está em um pouco de lama."

Eu olhei para ele, sentindo o ar dentro do meu corpo se

transformando em combustível, queimando de raiva. "Qual é o
seu maldito ponto?"

Ele levantou uma sobrancelha, cutucando seu lábio inferior.

"Ponto?"

“Você n~o passou por todo esse problema por nada. Qual foi
o seu jogo final, Morgansen? E n~o foda comigo.”

Ele esfregou o queixo em círculos, pensando nisso. "Justo.

Vendo que você está endividado comigo, uma quantia em
dinheiro que você nunca pode pagar, dois milhões e meio de
dólares, acredito, e seu relacionamento com Jesse está
praticamente acabado, acho que posso lhe contar. Foi sobre
Artem.”

"Hã?" Eu não estava seguindo ele.

“Artem”, ele repetiu, “foi o meu ponto. Veja, eu sabia que

você não seria capaz de manter suas mãos longe de Jesse, e eu
nunca gostei de você, Bane. Mesmo antes de te conhecer, eu te
odiei. Eu te odiei porque o odiei.”

"Que negócio você teve com a porra do Artem?" Eu cuspi

fora. Eu gostava do ex-namorado da minha mãe, mas ele era uma
memória distante neste momento. Principalmente, eu estava
triste pela minha mãe. Ela realmente gostou dele.
 Darren jogou a cabeça para trás e riu. Eu queria dar um soco
no rosto dele, mas queria ouvir sua explicação ainda mais.

Finalmente, ele se acalmou. "Artem Omeniski era o pai de

Jesse."

Aqui está a coisa da vida: na maior parte do tempo, você está

em movimento, então você não sabe realmente o que está
acontecendo ao seu redor. Você está simplesmente reagindo a
situações, e é por isso que se diz que sua vida não é mais do que
uma coleção de suas decisões. Mas às vezes a vida é mais que
isso. Às vezes, é um quebra-cabeça que se encaixa com um
clique. Tudo fazia sentido agora.

Pam e Artem nunca tinham se casado. Portanto, Jesse era um

Carter, não um Omeniski.

Artem havia traído Pam com minha mãe, destruindo a

família de Jesse.

Artem era amado e adorado por Jesse, e Darren o odiava, ou

a ideia dele. Consequentemente, ele sabia que eu era o filho
bastardo que Artem tinha tomado sob sua asa todos aqueles
anos atrás. Na verdade, é como minha mãe e Artem se
conheceram. Ao redor do ensino médio, ele foi designado para se
certificar de que eu não cresceria para ser um serial killer ou
algo assim, e nós tivemos reuniões semanais. Eles queriam um
assistente social de língua russa com quem eu me sentisse
confortável, e eu fiz. Nós nos demos bem. Ele veio para nossa
casa. Comeu de nossos pratos. Me ensinou merda. E minha mãe
sempre foi calorosa, perceptiva, bonita e de fala mansa. Eles
tinham valores, pensamentos e cultura semelhantes. Eu não
poderia culpá-lo por trair Pam. Inferno, ele provavelmente
ficaria por perto apenas para estar na vida de Jesse. Quem sabia
do que Pam teria sido capaz se ele fosse embora?

"Então você queria voltar para Artem através de mim?" Eu

esfreguei meu queixo. “Você est| ciente do fato de que n~o pode
ferir pessoas mortas? Eles estão um pouco além disso.

Darren encolheu os ombros. "Ainda. Jesse amava tanto o

bastardo. Ele n~o merecia toda essa admiraç~o.”

"Você o matou?" Tanto quanto todos sabiam, Artem tinha

caído da escada e morrido no prédio onde trabalhara. Pescoço
quebrado. Sua morte parecia muito conveniente. Darren olhou
para mim com confusão. "Eu não sou um assassino."

"Então Vicious foi uma parte deste plano", eu disse, tentando

me certificar de que todas as peças do quebra-cabeça estavam
bem colocadas. Darren sacudiu a cabeça. "Ele ajudou você a
chegar até mim."

Eu pensei sobre o encontro com Vicious todos esses meses

atrás. Sobre como ele me dirigiu para Darren. Este último
sacudiu a cabeça.

“Eu conheci Baron no country club h| alguns meses. Sabia

que você ia perguntar se ele queria entrar no acordo porque
você olha para ele. Todos nesta cidade rançosa sabem que você é
o próximo herdeiro da fila do título de rei. Então eu casualmente
mencionei que eu estava procurando investir em negócios locais.
Ele não sabia do meu plano para você, ele simplesmente mordeu
a isca.”
 "E como você acha que Jesse vai reagir quando descobrir
isso?" Eu cerrei.

"Essa é a beleza da nossa situação." Ele sorriu, esticando os

braços. “Você nunca diria nada a ela, a menos que queira se
afogar em dívidas pelo resto de sua vida miserável. Tudo o que
fiz foi para a Jesse. Artem era um homem vil. Eu sabia disso
desde o momento em que coloquei meus olhos em Pam e Jesse
todos esses anos atrás. Eu queria dar a Jesse a vida que ela nunca
teria conseguido. E eu fiz. Mas depois que Jesse foi atacada por
aqueles garotos, eu precisava encontrar uma maneira de atraí-la
de volta à realidade. Você era perfeito. Lindo, juvenil e, o mais
importante, abertamente { venda.” Ele parou, seus olhos
correndo para o meu rosto. Eu nem sequer ofereci um maxilar,
parecendo blasé como sempre. Ele continuou cautelosamente.
“Eu sabia que você seria capaz de matar seus demônios pelo
preço certo, e eu estava ansioso para pagá-lo. Eu pensei que
poderia ser de duas maneiras, ou você cumpriria sua parte do
acordo e a deixaria ir em silêncio, porque vamos admitir, uma
garota como Jesse é simplesmente boa demais para um punk
como você.” Ele engatou um ombro, sorrindo. “Ou você iria
quebrar o contrato, nesse caso, não só eu estaria impedindo o
bastardo favorito de Artem de obter sua preciosa SurfCity, mas
eu também seria devido a algum dinheiro sério. Agora, aqui está
o que vai acontecer, você vai sair do meu escritório e acabar com
a Jesse. Diga a ela que você não quer um relacionamento e que
ela ainda pode manter o emprego no Café Diem. Apague seu
contato do seu telefone. Ignore seus textos. Deixe ela em paz.
Faça tudo isso e nos considere quitados. Se desobedecer você
está em apuros. Milhões de problemas, para ser exato.”
 Há uma regra não escrita sobre o confronto. O último a falar
geralmente vence. Ou, no mínimo, o último a falar normalmente
não perdia. Eu queria ser essa pessoa, então fiz a única coisa que
achei adequada. Eu sorri, como se ele tivesse acabado de me
oferecer um contrato que era muito fácil de recusar, quando, na
realidade, eu sabia que não estava mais me afogando em merda
profunda. Eu já estava meio morto.

Eu enviei uma mão para o pescoço dele, passando os dedos

pela gravata dele, depois puxando a ponta. Difícil. Não para
sufocá-lo, mas o suficiente para mostrar a ele que eu podia. E
isso eu faria, se fosse necessário. Meu rosto estava tão perto
dele, vi o pânico nadando em suas pupilas. Ele pode ter fingido
inteligência mas ele não podia fingir bravura. Ele estava
assustado. Com razão.

“Eu acho que você n~o levou uma coisa em consideraç~o,

Morgansen. Eu cresci aqui. Eu conheço esse lugar. Eu sou o lugar.
Você pode ter o dinheiro, mas não o respeito. Ou os amigos. Ou
as conexões. Você tem poder zero sobre mim, e se você acha que
eu vou me acovardar e me curvar a você, seja advogado agora
mesmo.” Eu soltei sua gravata, deixando-o cair como um saco de
batatas de volta para sua cadeira executiva, engasgando um
pouco. Caminhei até a porta, fácil, despreocupado e sorridente,
embora não sentisse nenhuma dessas coisas. Parei no limiar e
me virei. "Você mexeu com o filho da puta errado, Darren."

"Deixe ela."

"Eu sinto muito. Você está surdo agora? Você não ouviu a
minha última frase?
 "Você vai se arrepender, filho."

Eu não tinha tido a melhor história com os pais em geral, mas

eu tinha certeza que preferia arrancar minhas bolas do que
nunca ouvir Darren se referir a mim como seu filho. Eu bati a
porta na cara dele, deixando-a chacoalhar em suas dobradiças
no meu rastro.

Como diabos eu vou dar jeito nisso?

Eu mal fiz a viagem para baixo no elevador antes que a bile

visse minha garganta. Eu joguei meu café da manhã em uma
roseira bem cuidada do lado de fora do prédio corporativo de
Darren, depois abri caminho até o BevMo mais próximo e
comprei uma garrafa de vodka para lavar um pacote de Tylenols.
Classe antes do cu. Depois de engolir duas pílulas com um gole da
coisa boa e descartar o resto da garrafa em uma lata de lixo, eu
me encostei na minha Harley, com os cotovelos na maçaneta,
tentando descobrir o que diabos eu ia dizer para Jesse. .

A verdade, você é mentiroso. Que tal você começar a ser

honesto?

Mas a verdade era complicada. É confuso e desconfortável. E

mesmo eu não conseguia entender todo o caminho. Por um lado,
Jesse e eu éramos meio que meio-irmãos. Artem e eu não
compartilhamos nenhum gene. Na verdade, ele não tinha se
casado com a minha mãe, mas ele brincava de pai quando eu
precisava dele, o que era mais frequente do que não. Mesmo que
minha mãe não soubesse que ele tinha uma família até que fosse
tarde demais, tenho certeza que ela descobriu quando foi ao
funeral dele e era muito santa para compartilhar comigo, não
querendo manchar sua reputação, nos meus olhos, ela se sentia
perto dele. Lado brilhante para esta bomba: pelo menos agora
eu tinha uma resposta definitiva para a pergunta da minha mãe
se ela estava indo se encontrar com Jesse em breve: difícil.

Eu tinha certeza de que Jesse não queria ter nada a ver com
minha mãe e eu, e mesmo que ela pudesse superar a infelicidade
da nossa conexão, ainda havia o fator de mentira. Eu assinei um
contrato onde ela não passava de um peão. Um meio para o fim.
Então, finalmente, houve a questão do dinheiro. Eu estava
oficialmente em dívida com Darren, milhões e milhões de
dólares que eu não tinha. Eu poderia vender Café Diem, e o novo
hotel definitivamente tinha que ir. Sem dúvida, eu perderia
minhas calças nos próximos meses, provavelmente a casa
flutuante também. Tentei dizer a mim mesmo que acabaria me
reinventando. Eu sempre fiz isso.

O mentiroso.

O vigarista.

O ladrão.

O protetor.
 Eu usava muitos chapéus, jogando pessoas como se fossem
meu instrumento favorito. Eles dizem que você ganha alguns,
você perde alguns, mas o último, eu nunca experimentei. Não até
eu ganhar algo que realmente importasse.

Foda-se. Eu perderia minhas calças, minhas propriedades e

meu negócio, mas não ela. Não Jesse.

Com isso em mente, eu pulei na minha motocicleta e fui em

direção a casa dela. O plano era vir limpo e talvez tentar
convencê-la a não me matar. Eu estava esperando que minha
irritação por todas as ameaças de Darren e escolhê-la por causa
do dinheiro me rendesse alguns pontos de bônus. Claro, eu
nunca tinha sido fodido por um cara que concordou em me
pagar por dinheiro, então o que diabos eu sei?

Merda.

Quando cheguei ao El Dorado, apertei o botão automático do

portão da vizinhança e observei que ele permanecia trancado.
Jesus foda-se. Eles mudaram isso. Eles mudaram o sistema
eletrônico. Não levou um gênio para saber quem fez isso.

Samantha era a única pessoa que dera a chave a um

estranho.

Agora, ela não era mais uma cliente.

O que ela era era: chateada, vingativa e não mais útil para
mim.
 Eu estacionei minha Harley na frente do portão. Meu pé já
estava no primeiro corrimão preto, quando ouvi alguém atrás de
mim.

“Invadir em plena luz do dia. Se você quer comprar o seu

advogado na sua próxima villa em Cabo, basta abrir uma conta
no GoFundMe.” Vicious praticamente bocejou.

Eu me virei, inclinando meu queixo para inspecioná-lo. Ele

estava enfiado dentro do Aston Martin One-77 prateado, um
braço apoiado na borda da janela aberta.

"Basta abrir a porra do portão."

“Bane. N~o reconheci seu rosto sem o cabelo de saco. Onde é

a visita?" Ele pulou o comentário sarcástico, e foi assim que eu
soube que até ele teve pena de mim. Uau. Eu devo ter parecido
um pedaço patético de porcaria.

"Os Morgansens". Doeu até mesmo dizer o sobrenome de

Darren.

Vicious sacudiu seus Ray-Bans, me examinando. “Negócio

indo bem?”

"Eu não quero falar sobre isso." Eu ainda estava pendurado

no portão como um macaco bêbado quando ele apertou o botão
automático e a coisa começou a se mover. Eu pulei para baixo.
Vicious inclinou a cabeça para a direita.

"Entra."

"Eu tenho minha motocicleta."

 “Eles v~o ver você dentro de casa, eles vão surtar. Samantha
Haggins recebeu uma chamada verbal no outro dia por dar ao
seu garoto as chaves. Algum palpite de quem ele possa ser?”

Droga. Eu balancei a cabeça e entrei em seu carro.

Vicious não tentou extrair nenhum detalhe de mim em nosso

caminho até a casa, e tentei não pensar em como estava nervoso
ao ver Jesse. Quando ele me deixou em frente à mansão colonial,
ele tirou um baseado do bolso, acendeu, acertou um golpe e o
entregou para mim.

"Não somos mais estranhos." Disse ele.

Eu olhei para ele com impaciência, mas peguei o baseado,

porque eu precisava. Eu balancei a cabeça. "Eu acho que estou
em apuros, Baron."

"Boa. Isso significa que há alguém em sua vida que vale o

risco. ”

Há um ditado em russo. O problema nunca vem sozinho. Eu

deveria saber quando saí do escritório de Darren que havia mais
por vir. Mas eu não fiz, porque eu estava tão obcecado com o
desdobramento que eu tinha me metido, eu nem tinha me dado
ao trabalho de retornar a ligação de Jesse.
 Ela abriu a porta, seus olhos e nariz vermelhos, o resto de
seu rosto o mais pálido que eu já vi. Seu cabelo estava uma
bagunça, e seus olhos não tinham aquele ar travesso que fazia
meu pau duro. Eu imediatamente me esqueci do meu longo e
elaborado discurso e dei um passo, empurrando-a em meus
braços.

"Você está bem?"

"Shadow morreu."

"Foda-se", eu respirei, apertando-a com mais força, meu

nariz enterrado em seu cabelo. "Quando?"

"Esta manhã. Pam o encontrou, mas não me ligou. Ele tinha

c}ncer. Ela sabia por... um tempo.”

Jesse entregou a notícia com o tipo de desapego que me

mostrou que ela ainda estava em choque. Agora não era hora de
soltar outra bomba na bunda dela, e definitivamente não era
hora de arrastá-la para a minha guerra com Darren. Ao mesmo
tempo, eu estava ciente de que ele estava prestes a chegar em
casa em breve, e eu precisava dela fora de lá. Eu me afastei,
correndo meus dedos pelos olhos, cabelos, bochechas, lábios.
Fazendo inventário, certificando-me de que tudo estava intacto.
Que minha Jesse ainda era minha. Ela era. Por agora.

"Onde ele está agora?"

Ela olhou para escada. “Eu o levei para o meu quarto. Eu n~o
sabia o que fazer. Eu preciso enterrá-lo. Mas Roman...”
 Ela desatou a chorar de novo, e eu a segurei por alguns
minutos, sentindo o sangue rugir em meus ouvidos, antes de
entrar e subir as escadas. Pam estava descendo enquanto eu
subia. Seu rosto me disse que ela não queria mais me foder, ou
se ela queria, era com uma vassoura na minha bunda. Lancei o
dedo para ela e continuei no quarto de Jesse, peguei Shadow,
envolvi-o em um lençol e o levei escada abaixo.

"Onde você está levando o cachorro?" Pam latiu da cozinha,

preparando uma bebida. Eu não respondi. Eu queria matá-la, seu
marido e Dr. Wiese, que havia pegado o atalho e soltado a
bomba C em Pam, só porque ele sabia que seria mais fácil, que
Jesse era frágil e sensível quando se tratava do cachorro dela.

"Vamos lá, Floco de Neve."

Eu levantei Shadow até o porta malas e entrei no Rover. Jesse

seguiu em silêncio. Eu dirigi para o reservatório nos arredores
da cidade, sabendo que haveria muita terra para eu enterrá-lo lá.
Floco de neve fungou e olhou pela janela. Eu não queria forçar
uma conversa, sabendo quantas coisas estavam passando por
sua cabeça. Às vezes ela segurava minha mão. Eu queria muito
apertar com força e dizer a ela que havia mais. Que ela precisava
ser forte para mim, porque a merda estava prestes a ficar muito
complicada, bem rápido.

"Jesse."

"Sra. B está morrendo. Os filhos dela não querem vir para a

Califórnia para se despedir” Disse ela secamente, olhando pela
janela, sacudindo o copo com o polegar e o indicador.
 Eu mordi uma série de maldições. "É assim mesmo?"

"Sim. Eles disseram que eu deveria parar de contatá-los. Eu

queria que eles viessem aqui enquanto ela ainda estava lúcida,
mas isso não vai acontecer. Sabe o que mais não vai acontecer?
Eu voltando a morar com Pam. Já tive o suficiente de sua
besteira. A única coisa que realmente me importava naquela
casa era Shadow, e ele se foi agora.”

Eu sabia que estava preparando um desastre, considerando a

merda que eu estava escondendo dela, mas não consegui me
conter, de qualquer forma. "Você vai ficar comigo." Não foi uma
pergunta.

“Eu estava pensando em perguntar a Gail. Ela precisa de um

companheiro de quarto.

"Ela precisa de um gosto melhor na música." Eu brinquei. “Se

eu ouvir o My Chemical Romance explodindo em seu telefone
mais uma vez, eu juro que alguém ser| decapitado.”

Eu esperava um bufo, uma risada, qualquer coisa. Mas nada

nunca veio. Eu alcancei sua coxa. "Ei. Tudo vai dar certo."

“N~o, n~o vai. Meu pai est| morto. Meu cachorro est| morto.
Minha melhor amiga está morrendo. A única pessoa que me
resta é você. Bem, e Darren e Mayra, eu acho, mas eles só se
importam porque precisam. Um é pago e o outro fica apenas
envergonhado por sua triste desculpa por uma esposa.”

Eu não respondi. Eu não achava que Darren gostasse dela. Se

ele tivesse, ele não teria puxado esse tipo de merda. Mas o que
diabos eu sei sobre o amor? Muito, aparentemente. Para
começar, eu sabia que doía como um filho da puta.

Eu estacionei seu veículo a poucos metros de distância de um

velho sicômoro. A terra abaixo estava solta e úmida, fácil de
cavar. Peguei uma pá que peguei no galpão do jardineiro do
porta malas, joguei minha camisa no banco do motorista e
comecei a cavar. Ela assistiu minhas costas o tempo todo. Eu
carreguei Shadow em seu local de enterro e o cobri em solo
escuro, então peguei um galho pontudo e escrevi seu nome na
areia. Dog Carter Shadow.

"Vamos dar-lhe um elogio." Eu a puxei para o meu lado,

envolvendo meu braço em volta dos ombros dela e dando um
beijo no topo da cabeça dela. “Ele era um bom cachorro. Ele
merece."

Ela olhou para a pilha de lama fresca sob o sicômoro, o

queixo tremendo. Eu queria sugar sua agonia em meu próprio
corpo até que ela se sentisse melhor, mesmo que isso me
matasse. E a pior parte era que eu sabia que estava enganando-a
por não contar a ela sobre meu encontro com Darren esta tarde.
Sobre o Artem. E ainda assim, eu não podia vê-la sofrendo mais.

"Era uma vez uma menina", ela começou, agachando-se e

enterrando a palma da m~o dentro do solo. “A menina estava
com medo do escuro e amava Kit Kats. Havia quatro tiras em
cada Kit Kat. Um para ela. Um para o pai dela. Um para a mãe
dela e um... ” Ela fez uma pausa. Eu sabia que ela estava sorrindo,
mesmo que ela estivesse olhando para baixo. “A menina queria
um companheiro, então seu pai lhe deu um cachorrinho para o
Natal. A garota chamou o cachorro de Shadow, porque ele a
seguiu por toda parte. Na chuva e no calor escaldante. Ele estava
lá para ela quando o pai dela morreu. Ele estava lá quando a mãe
dela se reinventou e decidiu que a garota não se encaixava mais
na vida dela. Ele estava lá para ela quando eles levaram sua alma
e tudo o que foi deixado para trás foi seu corpo cicatrizado. Ele
estava lá para ela, mesmo que ela não estivesse lá por ele. A
garota estava com muito medo de enfrentar o mundo real. Para
levá-lo ao veterinário. Para salvá-lo.”

"Jesse."

Ela balançou a cabeça, uma lágrima caindo no chão abaixo

dela. "Por que a verdade sempre machuca tanto?"

Me diz você. Estou me afogando agora.

Quando eu era jovem e impressionável, Artem me deu um

conselho que eu gostava tanto, eu tinha tatuado essa merda no
meu torso, apenas no caso. Um tributo ao homem que eu não
conhecia seria uma parte tão magnífica da minha queda.

Não se apaixone. Caia de uma ponte. Dói menos.

Eu gostei porque era engraçado. Eu não tinha ideia de que

também era verdade. Eu peguei Jesse, e ela enterrou o rosto no
meu peito. Eu não era muito bom em consolar, mas queria
facilitar o máximo possível para ela.

“Me dê os números dos filhos da senhora Belfort.” Falei.

Eu liguei para eles na mesma noite, quando Jesse estava

tomando banho.

No dia seguinte, eles estavam no avião.

 Minha boca parecia de pelúcia feliz e seca quando acordei na
manhã seguinte.

Havia uma dor persistente que se enrolara em torno da

minha cabeça, como um turbante. Eu me perguntei se estava
experimentando minha primeira ressaca. Meus olhos se
agitaram contra os raios de sol que penetravam pelas janelas
nuas da casa flutuante de Bane. A realidade entrou como uma
luz bruxuleante.

Ligando e desligando.

Ligando e desligando.

Shadow estava morto. Nós o enterramos ontem. Então nós

voltamos para o lugar de Bane. "Onde está a sua Harley?"

“N~o se preocupe com isso, Floco de Neve.” E eu disse a ele

que tudo estava morto, o que foi uma referência do On the Road
que ele pegou imediatamente, porque Roman Protsenko era
bem falado e bem informado. Provavelmente o homem mais
bem informado que eu conhecia, exceto pelo meu pai. Roman me
disse que era hora de uma cerveja e um baseado, e uma cerveja
se transformou em três. Eu quase nunca bebi álcool antes do
Incidente, e definitivamente não depois, então isso me atingiu
com força.

Agora eu não estava mais bêbada. Eu estava sóbria e pesada

de tristeza. Eu me mexi em sua cama que cheirava a sua
respiração de canela e pele inebriante.

Eu joguei meu braço sobre o ombro de Roman. Era duro

como pedra, e eu amava como ele se sentia como se tivesse sido
esculpido no material mais resistente do mundo. O duro para o
meu frágil. O resistente para minha frágilidade. Ele gemeu e eu
olhei para o relógio ao lado dele. Eram oito horas. Ele pulou em
sua sessão de surfe, sem dúvida por mim, e eu tinha que me
mover, já era meio tarde.

"Você acha que meu chefe vai ficar louco se eu estiver

atrasada para o trabalho?" Eu abracei sua barriga, arrastando
beijos de seu ombro até sua mandíbula. Sua pele estava quente.
Suave, quase. Eu tinha sido uma coisa tão azeda ontem. Sim, eu
tinha minhas razões, mas eu nem reconheci quão incrível Roman
tinha sido. Ele se virou e me agarrou pela cintura, me batendo
em sua ereção matinal.

“Dependendo de qual é a sua desculpa.” Ele parece um cara

razoável.

Ontem, ele disse que tinha falado com Kacey e Ryan, e eles
iriam pousar em San Diego esta noite. Eu queria estar lá quando
eles chegassem, mas temia adivinhar qual método Roman usou
para fazê-los largar tudo e pular no primeiro vôo para casa.
 "A desculpa é que eu estou dormindo com o dito chefe." Eu
arqueei uma sobrancelha. Ele sorriu e tirou meu cabelo do meu
rosto.

“Espero que aquele filho da puta seja golpeado com uma aç~o
de assédio sexual à noite. Como estamos nos sentindo esta
manhã?

"Rasgados" Eu beijei seus lábios. "Todo." Eu beijei sua testa.

"Principalmente, eu sou apenas grata por ter alguém para me
apoiar."

Eu arrastei meus l|bios até o pescoço dele, sussurrando: “Eu

amo você, Roman 'Bane' Protsenko. Não porque você tira a
minha solid~o, mas porque me d| força.”

Eu não esperei ele dizer isso de volta. Eu beijei um caminho

molhado em seu torso, tirando o cobertor do caminho, e parei
quando o metal de seu anel de pênis tocou meus lábios. Eu sorri
para ele. Seu rosto estava vazio, duro e não impressionado. Eu
estava momentaneamente confusa, mas não o suficiente para me
afastar.

"Nós precisamos conversar." Ele esfregou o rosto com as

palmas das mãos grandes, parecendo aflito.

Eu coloquei seu eixo na minha boca e dei uma chupada com

fome. Sua cabeça caiu no travesseiro, seu antebraço bateu nos
olhos. “Fooodaa."

Eu o lambi como um pirulito por alguns minutos antes dele

agarrar meu cabelo e inclinar minha cabeça para encontrar o
meu olhar.
 "Se você quiser me chupar, você precisará fazer do meu
jeito."

Eu balancei a cabeça silenciosamente.

"Meu jeito não é o tipo de maneira que você lê em seus

livros." Ele baixou a voz e o queixo, procurando nos meus olhos
por sinais de angústia. Não havia nenhum.

"Você não leu meus livros." Eu arqueei uma sobrancelha.

"Não faça falsas suposições"

Ele sorriu como o bastardo arrogante que ele era, agarrando

minha cabeça, inclinando-a de volta para seu pênis. "Sua palavra
segura é anti-estabelecimento."

"Eu nunca vou ser capaz de dizer essa palavra em torno do

seu pau." Meus olhos se arregalaram.

Seu sorriso se alargou. "Boa."

Ele empurrou a parte de trás da minha cabeça, seu eixo

batendo na parte de trás da minha garganta de uma vez, e eu
envolvi meus lábios ao redor, sugando o mais forte que pude
enquanto controlava meu reflexo de vômito. Eu estava com
fome, e isso me confundiu. Eu nunca quis fazer isso com mais
ninguém.

Lentamente, ele começou a empurrar em mim com sua

pélvis, fodendo minha boca ao invés de me permitir dar o tom.
Seus golpes se tornaram mais rápidos, mais profundos e mais
frenéticos, e eu o senti crescendo em minha boca, sua mão
agarrando meu cabelo com mais força.
 "Merda. Sua boca é como um punho.” Sua voz era rouca de
sono e sexo.

Dois minutos depois, senti-o empurrar e se contorcer dentro

da minha boca. Ele levantou minha cabeça, seus olhos
sonhadores com as pálpebras pesadas.

"Sim ou não?"

Eu não precisava que ele soletrasse para mim.

"Sim."

Eu envolvi meus lábios ao redor dele novamente e senti

quando seu esperma disparou na minha garganta em pequenos
jorros quentes. Era salgado e grosso, e fazia cada parte de mim
formigar.

Depois que ele terminou, ele me arrastou para sua sala de

estar, completamente nu, e me posicionou na beira do seu sofá
esfarrapado. Ele abriu minhas pernas e colocou sua boca no meu
sexo já pingando, minha necessidade dele correndo pela minha
parte interna das coxas. Ele começou lambendo minha parte
interna das coxas, mordendo-as suavemente com um sorriso
aturdido. Eu puxei seu cabelo na minha mão, amando o quão
macio e sedoso ele estava sob as pontas dos meus dedos. Eu
ofeguei quando ele chupou meus dois lábios em sua boca com
força, bombeando-os para dentro e para fora enquanto
casualmente varria sua língua ao longo da minha fenda. Eu olhei
para sua juba de sol, minha boca inchada e a sensação de seu
pênis ainda na minha língua, me perguntando se ele percebeu
que não tinha dito de volta para mim.
 Eu te amo.

Talvez ele não compartilhasse o sentimento.

Tudo bem também.

Esmagamento de alma, mas tudo bem, eu acho.

Com movimentos largos, ele passou a língua em torno do

meu clitóris, fazendo-me se contorcer até que eu tive que
segurar o cabelo dele e empurrá-lo para longe porque era
demais. Ele riu no meu núcleo, minhas pernas completamente
enroladas em volta do pescoço, amarradas pelos tornozelos.

"Por que o sofá?" Eu quase gaguejei de prazer.

“Melhor posiç~o para oral. Deite-se e deixe-me comer você.”

"Você está me deixando louca." Eu me contorci, minha bunda

deslizando pelo seu sofá enquanto eu me empurrava em direção
a sua boca. Eu amei que não pudesse ver seu rosto. Amava que
eu pudesse simplesmente sentir seu sorriso no meu sexo
enquanto ele me lambia de cima abaixo agora, usando o polegar
para esfregar meu clitóris.

“Eu gosto do seu lado louco. Isso faz você pingar como um
maracuj|.” Ele olhou para cima, e eu deveria ter ficado
envergonhada de ver o quão molhada e brilhante seus lábios e
queixo eram, mas eu estava bem longe de ser autoconsciente.

Apenas alguns minutos depois, eu gozei duro, observando

seus belos lábios me chuparem avidamente. Ele olhou para cima,
seus olhos verdes ameaçadores, selvagens, em todos os tons de
verde conhecidos na natureza, e levantou-se totalmente, sua
ereção nivelada com o meu rosto. Ele me empurrou para baixo
até que eu estava deitada de costas e me ajoelhou entre as suas
minhas pernas, escarranchando minha perna esquerda.

"Posição de pretzel." Disse ele, deslizando em mim sem

camisinha, seu sorriso sonhador e provocando tudo de uma vez.

"Nunca ouvi falar." Eu murmurei.

"Bem, eu vou me certificar de que você nunca esqueça."

Quando cheguei ao meu turno, sem Roman, que tinha ido

pegar sua Harley em El Dorado e treinar Beck, eu me sentia
normal. Mais como eu. Menos como o monstro que eu queria ser
ontem.

Antes de nos separarmos, Bane me beijou na frente de todo o

café. Parecia uma declaração. Uma declaração que faltava
palavras, mas disse a mesma coisa que eu disse a ele naquela
manhã.

Ele acariciou minha bochecha.

“Precisamos conversar esta noite. Depois que você terminar

com a Sra. B. Prometa-me que você vai até ela daqui, depois
direto para a casa flutuante.”

Eu assenti. Entendi. Ele não queria que eu colidisse com Pam.

Eu também não.

"Promessa de mindinho."

"Direto de volta para casa." Ele alertou uma última vez.

 Eu o observei quando ele pulou no carro de Beck para pegar
sua Harley.

E eu senti isso. A força para fazer o que precisava ser feito.

Para superar a morte de Shadow, e tudo mais que a vida me
jogou nos últimos anos.

O que eu não sabia era que essa força súbita era essencial.

Porque naquela noite, a princesa teve que empunhar sua

espada.

E finalmente matar todos os seus demônios.

Meu turno passou. Eu estava grata por estar ocupada com o

trabalho, porque me impedia de ficar obcecada por Shadow. Mas
Shadow não era o único problema que eu tinha que lidar.

Onde eu vou morar?

Será que algum dia poderei perdoar Pam?

Eu deveria cortar os laços com Darren agora também?

A Sra. Belfort vai ficar bem?

 E talvez a maior questão de todas, a que estava nadando na
minha cabeça desde que o flashback começara: quem era a
pessoa que cheirava a vodca? Aquele que me fez
subconscientemente encher meu quarto com fotos das costas
das pessoas.

Quando terminei meu turno, tive quatro chamadas perdidas.

Duas de Pam, uma de Darren e uma de Roman. Imaginei que
Pam queria pedir desculpas porque estava com medo de que eu
fosse me matar e isso iria manchar sua preciosa reputação, e
Darren iria alegar seu caso “ela esta preocupada com você”. Eu
não estava com disposição para a charada, então só retornei a
ligação de Roman.

"Indo para a casa da senhora Belfort?" Ele perguntou.

"Sim."

“Apenas lembre-se, faça sua coisa, dê a seus filhos dor por

serem idiotas, e volte direto para casa. Isso não pode esperar
outro dia.”

"Você está me deixando nervosa." Ele estava. Eu não

suportaria mais nenhuma má notícia, mas Roman foi inflexível
em fazer isso cara-a-cara. "É ruim?"

Ele pensou um pouco, não exatamente o que eu estava

esperando, antes de dizer: "Direto de volta para casa".

Casa. Como se sua casa fosse minha.

"Eu vou te ver hoje à noite." Disse ele.

 "Tchau", eu disse. Eu te amo, acrescentei a mim mesma. E
estou com medo.

Cheguei na casa da Sra. Belfort e fui direto para a cozinha

dela. Kacey estava segurando uma xícara de chá e a Sra. Belfort
estava comendo uma torta de maçã, migalhas adornando seu
queixo e seu casaco. Ryan sentou-se em frente a elas, tomando
goles lentos de uma garrafa de cerveja. Todos eles olharam para
mim de uma só vez. Eu me aproximei e me sentei na cadeira
sobressalente.

"Oi. Eu sou a Jesse.”

"Nós sabemos quem você é. E seu namorado é infame,

recebemos uma ligação dele não foi exatamente edificante. É
melhor que seja bom.” Ryan ralhou baixinho. Nenhum dos filhos
da Sra. Belfort se parecia com ela. Eles eram loiros, altos e
completamente alheios à mulher morna que eu amava. Levantei-
me, cruzando os braços sobre o peito.

“Precisamos conversar em particular. Nós três.”

A Sra. Belfort ergueu os olhos da torta de maçã, os olhos

maravilhosos e um pouco magoados.

"Imane", eu torci minha cabeça, chamando a empregada,

"você pode por favor fazer companhia a Juliette enquanto vamos
para a sala de jantar?"

Cinco minutos depois, era apenas Kacey, Ryan e eu. Sentei-

me na frente deles e me senti grosseiramente mal equipada para
ajudar outra pessoa, diabos, eu não conseguia nem me ajudar,
mas amava Juliette demais para vê-la negligenciada. por seus
filhos.

"Sua mãe tem Alzheimer." Eu disse categoricamente.

"Ela também tem muita ajuda, como você pode ver." Ryan
acenou com a mão em torno de um cajado invisível. Tomei uma
respiração profunda e controlada.

“Ela tem alguns momentos de lucidez. Ela sabe que está

morrendo. Ela sabe que sua doença está corroendo sua
capacidade de funcionar. Ela sabe que seus filhos estão do outro
lado do país, com as cabeças enterradas na areia.”

“Fomos informados de que n~o h| nada que possamos fazer.”

Kacey, que usava um terno afiado e era advogada, entrou na
conversa, acrescentando: “N~o posso lev|-la comigo. Eu tenho
um filho em casa e um trabalho de sessenta horas. Eu
simplesmente n~o posso.”

"Tenho uma família e trabalho para a maior empresa de

publicidade de Boston", disse Ryan. Eu vi tantas semelhanças
entre eles e Pam. Como eles não queriam assumir a
responsabilidade por suas próprias famílias, mesmo que Juliette
os tivesse criado. Mesmo que Pam fosse minha mãe. E então eu
pensei sobre todas as responsabilidades que eu não tinha
assumido também. Evitando levar Shadow ao veterinário mais
cedo. Não relatar os homens que fizeram o que fizeram comigo e
deixá-los escapar, sabendo que eles eram uma bomba prestes a
explodir em outra pessoa. Eles tinham fugido com isso uma vez.
Eles iam fazer isso de novo. Eu juntei meus dedos e arrastei
minha cadeira para frente até que meu abdômen bateu na mesa,
puxando a arma que eu temia usar. Aquela que poderia tê-los
trazido em um piscar de olhos, se eu tivesse coragem de dizer a
eles pelo telefone.

"Sra. Belfort mudou sua vontade.”

"Hã?" Ryan franziu o nariz e caiu em sua cadeira como um

estudante punido. Pela primeira vez desde que entramos na sala
de jantar, os olhos dele foram arrancados da tela do celular.

Eu balancei a cabeça solenemente. "Ela quer dar tudo para

mim."

"Ela não está lúcida!" Kacey pulou, ficando em pé e batendo

na mesa.

Eu balancei a cabeça. “Ela era quando ela mudou o

testamento. E a equipe médica dela sabe disso.”

"Isto é ridículo!" Ryan gritou, ainda enfiado na cadeira. Kacey

mexeu um dedo ameaçador no meu rosto, inclinando-se para
perto. “Eu ouvi tudo sobre você, Jesse Carter. Eu sei que você
veio das favelas. Se você acha que pode enganar o seu caminho
para a fortuna da minha família...”

"Eu não quero o dinheiro." Eu disse ironicamente, porque

não queria. Eu não me importei com o dinheiro de ninguém. A
correlação entre ter dinheiro e ser feliz parecia ter o efeito
oposto. Até onde eu sabia, as pessoas mais infelizes que eu
conhecia eram imundamente ricas. E talvez tenha sido por causa
da minha completa falta de interesse em dinheiro que todos ao
meu redor estavam tão ansiosos para jogá-lo em mim. Darren e
Juliette pareciam ter isso em comum. "Eu quero que vocês
assumam a responsabilidade pela pessoa que deu tudo de si
para criá-los."

"Então o que você está sugerindo?" Ryan bufou.

"Eu quero que ela se mude com Kacey, porque eu sei que o
apartamento dela é grande o suficiente." Eu me virei da mulher
na minha frente e continuei. “E você, Ryan, deve levar dois finais
de semana por mês para ir de carro até Nova York e passar um
tempo com sua mãe. Deixe-a ver seus netos. E quero que Imane
e sua enfermeira se mudem para Nova York com ela. Elas já
disseram sim”

Eles olhavam para mim como se eu fosse o diabo. Para eles,

talvez eu fosse. Eu estava cansada de pessoas não terem o que
elas precisavam fazer, e isso incluía eu mesma. Era hora de
mudar. Era hora de parar de me sentar à margem da minha vida,
observando isso passar. "Eu também estou feliz em desistir de
cada centavo que a Sra. Belfort quer me dar, eu só a conheço há
cerca de dois anos, desde..." Não importa, eu tentei dizer a mim
mesma, só que sim. Eu precisava começar a olhar a realidade nos
olhos se quisesse encará-la de verdade. “Desde que passei por
algo que mudou toda a minha perspectiva sobre as pessoas e
como você deve tratá-las. Eu vou desistir de todo o dinheiro,
reservando um orçamento muito pequeno para mim.”

Ryan bufou, balançando a cabeça. "Claro"

Eu continuei, levantando a minha voz. "Um pequeno

orçamento que vai para visitá-la a cada dois meses, para ter
certeza de que ela está feliz com vocês."
 Um silêncio atordoado caiu sobre o quarto. Eles se olharam
com tanta exasperação que achei que iam dizer não. E então o
que? A ideia de morar com a Sra. B ocorreu-me. Mas eu queria
colocar algum espaço entre Pam e eu. Além disso, a Sra. B não
precisava de mim. Ela precisava de sua família.

"Eu nunca percebi que as coisas eram tão ruins assim." O

olhar de Kacey caiu para as mãos cruzadas sobre a mesa. Ela se
sentou de novo, aparentemente humilhada ao discutir com uma
garota de vinte anos sobre a fortuna de sua m~e. “Quero dizer,
eu conversava com ela no telefone algumas vezes todo mês e
geralmente ela falava como se meu pai ainda estivesse vivo. Eu
não sabia que ela tinha alguma ideia do que estava
acontecendo.”

"Ela faz." Eu funguei, removendo uma mancha invisível da

mesa.

“Ela ainda vai ao labirinto?” Ryan interrompeu, sua voz n~o

era mais hostil, embora ainda nervosa.

Eu balancei a cabeça. "Eu vou lá agora."

"Foi lá que eles se apaixonaram." Comentou Kacey, e meu

coração deu um pulo com suas palavras. Foi onde eu me
apaixonei também. “Meu pai e ela. Esta mans~o pertencia a sua
família. Ela era a filha do jardineiro. Ele costumava ir lá o tempo
todo. É onde eles se conheceram. Foi lá que eles se
apaixonaram.” Kacey respirou fundo, uma l|grima rolando por
sua bochecha. "É onde eu fui concebida e é por isso que estamos
todos aqui."
 Eu não estou arrependida. Eu amei totalmente, lembrei da
Sra. Belfort dizendo.

Eu sorri para mim mesma. "Ela é a melhor companhia que eu

tive em anos."

Ryan se levantou e olhou para sua irmã, que fez o mesmo.

Alguma coisa passou entre eles e eu não consegui interpretar.
Eles pediram uma hora, que eu estava feliz em dar a eles. Passei
o tempo sentada à mesa de jantar, sozinha, pensando em tudo e
em nada.

Depois de uma hora, Kacey voltou para o quarto. Sozinha. Ela

parecia ter chorado. Eu queria ter um irmão para me segurar
quando fiz isso.

"Sim. Nós vamos levá-la, ela assentiu secamente. "Eu vou

fazer os arranjos o mais rápido possível."

Eu respirei gananciosamente, percebendo que estava

segurando por quem sabe quanto tempo.

Um alfinete para baixo.

Apenas mais alguns para ir.

 Corri para o meu Range Rover como se meu traseiro
estivesse em chamas. Principalmente, eu queria chegar a Roman
assim que pudesse e ter essa conversa que pairava sobre minha
cabeça. Eu corri para o meu veículo quando ouvi o som familiar
do Mercedes de Darren travando. Tentei escorregar para o lado
do motorista, mas então ouvi a voz dele crescendo atrás das
palmeiras que dividiam as duas mansões. "Jethy!"

Eu congelei por um segundo. Não importa o quão louca eu

estivesse em Pam, Darren não merecia minha ira. Eu lhe devia
pelo menos um reconhecimento. Eu me virei da minha porta,
colocando um sorriso paciente no meu rosto.

“Ei, Darren. Eu estava realmente prestes a sair.”

Darren correu para onde eu estava e gemi internamente. Eu

realmente queria chegar a Roman o mais rápido possível.

"Eu preciso falar com você, thweetie."

"Agora não é um bom momento." Eu me virei, abrindo minha

porta novamente.

"É sobre o seu namorado."

Eu parei, minhas costas ainda para ele. Ele tinha minha

atenção, porém, e ele sabia disso.

“Eu estava esperando que pudéssemos fazer isso em algum

lugar. Talvez o Mayra'th offith?

Dirigindo até o centro da cidade para conversar comigo? Por

que ele não podia fazer isso em casa? Porque o que quer que seja,
Pam não sabe. Uma sensação terrível veio sobre mim.
 Por que Darren teria uma chave para o escritório de Mayra,
afinal? O quão perto eles estavam?

Estou perdendo um pedaço da minha memória.

Não, você não está.

"Darren, eu quero sair."

Eu quero sair.

Ele segurou meu braço e me virou. Não foi violento e não foi
doloroso. O que era familiar. E não deveria ter sido.

"Jethy", desta vez foi um grunhido.

"O que você quer?" Eu lati.

Um sentimento miserável de falta de autocontrole tomou

conta de mim. Isso pareceu perigoso. Eu queria pegar minha
espada imaginária e usá-la. Eu queria me tornar o herói da
minha própria história.

"Você tem que romper com Roman."

"Por quê?"

"Querida ele está mentindo para você."

"Por quê?" Eu persisti.

"Porque a única razão que ele dormiu com você foi porque eu
paguei a ele!" Suas palavras saíram em uma pressa furiosa. O ar
em meus pulmões apertou contra o meu peito e minha boca se
abriu. Eu olhei para ele, de olhos arregalados, antes que o
próximo borrão de palavras me atacasse. Ele estava tão perto de
mim, nossos rostos tão próximos, eu podia ver as coisas em seu
rosto que eu nunca tinha visto antes.

Fúria.

Frustração.

Loucura.

“Eu sabia que ele era o prostituto da cidade e que ele era
contratado. Sabia que ele tinha um café para você trabalhar. Eu
paguei a ele seis milhões de dólares para construir sua estúpida
SurfCity em troca de passar seis meses com você. Eu não queria
que ele te tocasse ou te seduzisse, apenas te trazer de volta à
vida. Eu quis dizer bem, Jesse, mas ele pegou o dinheiro e a
menina também. Uma garota que não era minha para dar. Ele
tentou me chantagear ontem.

Minhas costas bateram contra o meu veículo. Eu coloquei a

mão sobre a minha boca. "Não."

"Sim. Aposto que ele não te disse porque eu queria quebrar o

contrato, certo? Eu nem me importei com vocês saindo juntos.
Eu só quero o que é melhor para você, querida.” Ele estava com a
impressão que Bane já havia me dito.

Eu tenho algo para te dizer.

É ruim?

Apenas volta para casa.

Ele estava prestes a dizer.

 Darren deu um passo em minha direção, embora já
estivéssemos muito perto. "Eu corri um cheque nele para ter
certeza que ele não era tão perigoso quanto eles disseram." Ele
falou r|pido, com pressa para obter seu ponto de vista. “E eu
descobri que ... querida, Roman é seu meio-irmão. Artem teve
um caso com a m~e de Roman.”

Uma flecha de bile irritada atirou direto na minha garganta.

"Você está mentindo." Minha voz falhou.

Darren enfiou o celular na minha m~o. “Ligue para ele e

pergunte. Ele não vai negar isso. Sua mãe era amante de Artem.
Ele não é a solução para seus problemas, Jesse. Ele é a causa de
todos eles.”

"Por que você está fazendo isso?" Eu perguntei. Eu nunca o

tinha visto assim.

Suado.

Vermelho.

Bravo.

É como se ele tivesse perdido o controle sobre si mesmo. Seu

terno estava enrugado, seu cabelo em todas as direções, e havia
círculos negros sob seus olhos. Agora que eu pensei sobre isso,
realmente pensei sobre isso, Darren nunca parecia que ele tinha
sua merda junta.

Mas ultimamente… ultimamente ele parecia ainda pior.

As roupas amarrotadas.
 A inquietação. As longas horas em seu escritório. Ele estava
caindo aos pedaços.

Ele já foi colocado junto?

“Porque eu me preocupo com você, Jesse. Todas as coisas

que fiz, fiz porque me preocupo com você. Eu nunca soube que
ele tocaria em você.”

"Não." Eu empurrei seu peito e ele tropeçou para trás, sua

boca caindo em choque. “Por que você se casou com minha m~e?
Você nem mesmo a ama. Inferno, você dificilmente fala com ela.
Por que nós moramos com você? Eu nem sequer reconheço sua
existência na maior parte do tempo. Por que você interfere na
minha vida? Por que você contrataria Bane? E um investigador
particular? Por que, Darren? Porque, porque, porque?"

Ele olhou para mim, um oceano de emoções nadando em

seus olhos. Havia algo que ele queria dizer. Algo que ele sabia
melhor do que pronunciar em voz alta.

"Conte-me!" Eu bati meu pé, permitindo que as lágrimas

caíssem agora.

"Porque eu amo você."

Eu funguei, sorrindo amargamente.

“N~o tome isso pessoalmente, Darren, mas eu te odeio. Eu te

odeio e odeio a sua mansão e odeio El Dorado e All Saints. Eu
odeio os idiotas que governam esta cidade, e os falsificadores, e
os gramados muito aparadas, e o shopping muito brilhante. Eu
odeio que você esteja tentando me consertar. Eu odeio que sua
esposa seja uma vadia. Eu odeio que sua esposa seja minha
mãe.” Mas acima de tudo, eu odiava Roman Protsenko por me
dar esperança e depois tirá-la. Por me dar um futuro falso, mas
também por tomar a única coisa que importava.

Meu pai.

Empurrei Darren de novo para poder subir no meu Rover e

sair.

O tapa veio do nada, aterrissando quadrado na minha

bochecha. Foi tão difícil que ecoou no meu ouvido por segundos
depois. Eu tive que piscar para fazer as coisas ficarem borradas
novamente.

“Oh. Oh, Jesse, sinto muito. Eu n~o queria… Eu nunca quis…”

Ele segurou as palmas das mãos, tentando tirar minhas mãos

do meu rosto para que ele pudesse dar uma olhada no que ele
tinha feito, mas era tarde demais. Eu ia atropelar o bastardo se
eu precisasse.

Pulei no meu veículo, tranquei a porta rapidamente e liguei o

motor. Eu saí de lá como um morcego saindo do inferno, saindo
da vizinhança primeiro e entrando na estrada principal que leva
ao centro de Todos Santos.

Foi só no semáforo, quando olhei para o círculo vermelho

brilhante no meu rosto, que a moeda caiu.

Darren não teve um ataque de nervos.

E ele cheirava a vodka.

Quinze chamadas de Darren.

Oito chamadas perdidas de Bane.

Cinco chamadas perdidas da Pam.

Darren

Querida, sinto muito. Eu errei. Peço desculpas. Por

favor volte.

Bane

Darren
 Nós podemos resolver isso.

Coisas piores aconteceram.

Meu próprio pai costumava me bater quando eu era

criança. Não é desculpa para o que eu fiz, mas acontece.

Bane

Floco de Neve, onde você está?

Darren

Jesse, por favor, ligue de volta.

Pam

Você não está arruinando isso para mim, sua putinha,

então é melhor você arrastar sua bunda magra de volta
para o El Dorado, porque Darren está ficando louco e
precisamos resolver isso.

Eu não conseguia encarar nenhum deles, mas também não

tinha para onde ir.
 A Sra. B estava em El Dorado, o último lugar que eu queria
estar, então isso estava fora de questão.

Em vez disso, caí na casa de Gail. Ela morava em uma das

villas rosa-amarelas no calçadão. Gail estava entendendo. Ela
não me chamou de aberração quando eu pedi seus tênis e calças
de yoga e anunciou que eu estava indo para uma corrida na
praia antes mesmo de eu ter jogado minha mochila em sua sala
de estar.

"Eu gostaria de ter o desejo de correr toda vez que eu

estivesse ansiosa, ao contrário de comer um pote inteiro de
Chunky Monkey."

Ela suspirou dramaticamente, sorrindo para si mesma.

Claro, eu não contei a ela sobre o que era. Acabei de desligar

o telefone e perguntei se Bane ligou para dizer que eu não
estava lá. Ela achava que meus problemas eram coisas com Bane,
então ela não estava muito ansiosa.

"Ele é meu chefe, Jesse."

"Eu sei." Eu disse.

“E ele é louco por você. Ele me mataria. Você me quer

morta?”

Eu olhei para ela categoricamente.

Ela revirou os olhos. "É melhor você me dar um elogio

infernal, cadela."
 Subindo as escadas as três hora, fui para o ar fresco e salgado
da avenida e comecei a correr. Eu liguei meus fones de ouvido,
precisando afogar os demônios na minha cabeça. "Can you feel
my heart" por Bring Me The Horizon derramado através dos
fones de ouvido. Eu coloquei todas as peças juntas. Tudo o que
Darren havia dito e todas as coisas que Roman provavelmente
queria explicar antes de Darren vencê-lo.

SurfCity.

Contrato de seis meses.

Seis milhões de dólares.

Para me tirar da minha concha.

Como se eu fosse um maldito caranguejo.

Para ele jogar na água fervente enquanto ainda está vivo.

Coloque em um prato.

Rachadura. Pausa. Devorar.

A náusea rastejou da boca do meu estômago até a minha

garganta, mas eu não diminuí a velocidade. Não. Corri mais
rápido, sentindo minhas lágrimas quentes voando no ar ao meu
lado. Eles se sentiram tão quentes no meu rosto frio.

No tempo após, O Incidente, eu sempre me perguntei o que

foi que, em minha opinião, causou o desastre. Ela pediu que fosse
jogada no ar muitas vezes. Eu imaginei que se tivesse meu pai
por perto, ele teria dito que não existia tal coisa. Ele tinha sido
um assistente social, um poeta e um bêbado desanimado. Mas
ele também era esperto. Não era nada que eu tivesse usado ou
dito. Não era minha busca se encaixar em um lugar que tinha
decidido que eu era diferente, muito parecido com Roman, antes
mesmo de abrir minha boca. Não foi porque eu tinha sido
estuprada, e sim, eu disse a mim mesmo, eu havia sido estuprada
antes.

Foi simplesmente minha bagunça com a turma errada. A

multidão errada que parecia a certa. Sorrisos brancos
imaculados, roupas passadas, boas maneiras e retas. Às vezes
você simplesmente não sabia e eu precisava deixar ir.

Deixe de lado o passado. Não é mais seu, Mayra me disse uma

vez, quando eu cutucava minha falta de memória novamente.

Mas, claro, meu passado era meu, a única coisa que era meu.
E eram os momentos que me faziam ser quem eu era. Quando
Bane entrou na minha vida, o mesmo aconteceu com os
flashbacks. Eu gostava de pensar nisso como uma maneira de
Artem. Pam chamava-o de Art, ela estava envergonhada o
suficiente para admitir que ela havia engravidado de um
imigrante russo, para me dar um pouco da minha sanidade de
volta.

Eu queria lembrar.

Minhas pernas bateram na areia em silêncio, e eu olhei para

a minha própria sombra, tentando regular minhas respirações.
Eu sinto sua falta, Old Sport .

Tudo estava desmoronando ao meu redor, mas me senti

estranhamente tranquila. Livre.
 Eu olhei para o céu aberto, e ele olhou para mim. Ele estava
se formando em um tom mais profundo e profundo de azul
escuro, como a água se espalhando sobre um pano, e eu estava
tentando perseguir um sol invisível no final do meu caminho.

Por que você teve que ter um caso, pai?

Mas era óbvio, e até eu sabia disso. Minha mãe nunca foi uma
boa parceira. Eles nunca foram casados. A maneira como Pam
me explicou uma noite bêbada, quando ela cambaleou de volta
do casamento de sua amiga e veio ao meu quarto para verificar
se eu ainda estava viva, é que eles se conheceram em um bar de
mergulho. Ela estudara literatura clássica na faculdade e Artem
sabia tudo sobre Pushkin e Dostoiévski. Eles se deram bem e
acabaram na mesma noite na cama. Ambos eram o tipo errado
de desperdício, e quando a manhã chegou, os seus sentidos
também. Ele deixou seus dormitórios, mas quando ela descobriu
que ela estava grávida de mim, eles tentaram fazer funcionar.

Eu às vezes pensava que minha mãe tinha seu coração no

lugar certo quando tudo isso aconteceu, e talvez essa seja a pior
parte.

Ela tentou ser mãe e esposa, mas nunca consistentemente.

Ela costumava chutar meu pai para fora da casa para as menores
coisas. Porque ele não tinha tirado o lixo ou acidentalmente
tinha cortado minha franja errado ou estava atrasado do
trabalho porque ele tinha sido pego em um caso exigente. Então
as pequenas coisas se tornaram grandes coisas, porque ele
estava muito frustrado. Ele bebeu demais. Ele foi caindo demais.
Ele mostrou a ela que ele a amava cada vez menos. Tal como
acontece com todas as parcerias sem amor com as crianças, elas
permaneceram juntas na esperança de que, de alguma forma,
isso desaparecesse.

Choveu no dia em que ele morreu. Não, não choveu,

derramou. Lembrei-me de pensar que Deus estava chorando
comigo. Lembrei-me de pensar que Deus era injusto, porque eu
já estava infeliz e não tinha feito nada de errado.

Em seu funeral, havia uma mulher ruiva de pé em alguns

túmulos, escondida atrás de grandes óculos. Ela estava olhando
para nós. Eu não sabia porque.

Eu agora sabia.

Então me lembrei de Darren entrando na minha vida,

convenientemente perto da hora em que papai morreu. Toda a
linha do tempo daquele ano foi um borrão. Doze é uma idade
ruim para perder um pai. Você está à beira de uma revolução
hormonal, seu corpo está florescendo, sua inocência está
murchando e tudo parece pessoal.

No começo, eu me empurrei de braços abertos de Darren de

bom grado.

Eu estava tão sedenta por amor, tão insuportavelmente

sozinha, eu engoli sua atenção como se fosse água no deserto.

E Pam adorou. Nós. Pela primeira vez desde que nasci, ela
olhou para mim com um sorriso no rosto. Concedido, foi porque
eu tinha jogado direito em seu plano de segunda família, mas ela
gostou mesmo assim.

Então aconteceu.
 Foi o que aconteceu.

O flashback veio, e com isso, a terrível percepção de como eu

tinha chegado aqui, a esta praia, a esta hora, traída e despojada
de todos os relacionamentos significativos que eu já tive.

Aquela noite.

As costas dele.

Quando ele fechou a porta.

Bloqueou.

Colocou a chave acima do armário alto que eu não consegui

alcançar.

Virou-se e disse, sem parar: “Ol|, Jesse.”

Eu desmaiei, meus joelhos batendo na areia, minhas mãos

tentando agarrá-lo como se fossem cordas que eu pudesse subir.
Cordas que levavam a todo o flashback que agora era tão claro,
tão vívido, tão real.

Eu não deveria estar lá.

Mas eu estava.

Eu me lembrei da garrafa de vodca que ele colocou na minha

frente.

Ele tinha um Floco de Neve sobre ele.

 Oito anos atras.

Pam Carter apenas queria ser levada a sério.

Foi o que ela me disse, de qualquer forma, no raro momento

em que ela decidiu reconhecer minha existência.

"Eu tenho muito potencial." Disse ela em torno do cigarro

longo entre os lábios, olhando para mim através da janela do
retrovisor do seu carro de baixa qualidade. Seu cabelo outrora
negro agora era loiro platinado, suas raízes escuras contavam a
história de seus bolsos vazios. “Eu fui para a faculdade, você
sabe. Quase terminei também”

Quando meu pai morreu, minha mãe parecia quase aliviada.

Ele morreu da maneira mais estúpida possível. Ele caiu e
quebrou o pescoço. As escadas que levavam ao escritório dele
estavam molhadas. No último dia de sua vida, eu disse a ela que
precisava de sapatos novos e ela disse: “N~o temos dinheiro. Seu
pai tem uma nova família, você sabe. Talvez seja para onde todo
o dinheiro vai.”

Eu me virei para ele, olhei para o rosto indefeso dele. "Isso é

verdade?"

Ele não negou isso.

Então, com muita calma, com o tom que pedi emprestado

dela, eu disse: “Eu odeio você. Eu nunca mais quero te ver
novamente.”

Eu carreguei este momento da minha vida como a marca de

Caim.

Eu não sabia quando, exatamente, Pam conhecera Darren,

mas me lembrei da primeira vez que ela me contou sobre ele. Eu
acredito que era semelhante a um anúncio de casamento real.
Ela disse que se apaixonara por um homem e que ele era
maravilhoso e carinhoso. Que eu também o amaria.

Nós nos mudamos com Darren quatro meses depois que

papai morreu, no fim de semana eles se casaram na Prefeitura
de All Saints. Não havia muito a dizer sobre Darren. Tudo o que
ele fez, ele fez com cuidado e nitidamente. Ele era inofensivo e
muitas vezes expandia os olhos quando falava, como se ele
próprio não pudesse acreditar que valia a atenção. Era fácil
entender por que ele gostava de Pam. Ela era uma ótima atriz e
podia fingir emoções perfeitamente.

Ela o fez se sentir poderoso e importante.

Todas as coisas que ele não acreditava em si mesmo.

 Darren colocou as coisas do papai em real rapidez e real
espessura. Quando ele descobriu que eu gostava de livros, ele
montou uma biblioteca inteira em sua sala de estar. Ele
costumava me levar em compras espontâneas e segurava minha
mão.

"Você gostaria disso, Jethy?" No início, seu jeito de falar me

envergonhou. Então, eu comecei a gostar disso.

Eu assentia.

"Então é seu."

Ele tentava se envolver ativamente comigo em conversas

toda vez que nos sentávamos à mesa de jantar, e quando eu
levantava o assunto de querer visitar o túmulo do meu pai, e
Pam quase caiu, Darren estava lá para dizer a ela que era um boa
ideia. Ele estava lá para comprar o Kit Kat que eu queria colocar
no túmulo do papai, um sinal para todos os Kit Kats que
compartilhamos no ponto de ônibus todas as manhãs enquanto
esperávamos. Eu, para o ônibus me levar para a escola. Ele, para
o ônibus levá-lo para o trabalho.

"Dois para você, dois para mim."

"Mas você é maior, papai."

“O que significa que você está crescendo. Lembre-se: a jornada

é sempre melhor que o destino”.

Eu estava relutantemente feliz. Como você pode não estar,

quando você se muda de um apartamento de dois quartos em
Anaheim para uma mansão em All Saints e ganha um guarda-
roupas novinho em folha e pai embutido que tenta muito, muito
difícil de encher os sapatos incrivelmente grandes? Deixado para
trás? Não foi culpa de Darren que tivéssemos sido injetados na
vida um do outro artificialmente. E definitivamente não era
culpa dele que eu sentia falta do meu verdadeiro pai como um
órgão interno que você não poderia funcionar sem.

Darren só tinha um vício. Apenas um. E nós estávamos tão

acostumados a isso de viver com o papai por tantos anos que ele
se misturou em nossas vidas como uma peça de mobília feia que
é uma herança de um ente querido morto.

De vez em quando, ele voltava para casa de uma viagem de

negócios furioso. Questões de raiva não começaram a cobrir seu
humor. Mas, como papai, ele sempre nos poupou de sua ira. A
primeira vez que ele invadiu a casa com o rosto como um trovão
foi assustador. Então, novamente, ele foi direto para o seu
escritório no andar de cima e não saiu de lá por dois dias
seguidos. Era estranho, para dizer o mínimo, mas de modo
algum terrível. Quando ele finalmente saiu, ele estava calmo,
sereno e educado.

“Eu estou perdido. Descobri que investi muito dinheiro em

um hotel que não será construído nos próximos dez anos. Estava
errado e isso n~o acontecer| novamente.” Ele alisava sua gravata
enrugada.

Só aconteceu de novo. E de novo. E então um ganho de

maldição. Eu tentei bloquear isso. Não foi como se ele tivesse
tirado isso para mamãe ou para mim. Às vezes eu o ouvia gritar
com as pessoas ao telefone, incansável, como se tivesse perdido
a cabeça ao conquistar seu comportamento, mas sempre falava
com brandura quando falava conosco. Certa vez, um homem
chegou à nossa propriedade um dia depois que a raiva começou.
Um advogado do vovô com calças de cintura alta. Eu os assisti da
janela do meu quarto. Darren quase lhe deu um soco no rosto.

Darren só errou uma vez, mas esse tempo foi o suficiente

para inclinar todo o meu mundo em seu eixo e reescrever as
páginas da minha história e futuro. Eu realmente amava ir no
escritório de Darren. Eu sabia que era proibido, não era para eu
entrar e usar, mas eu ainda gostava disso. Ele tinha três laptops,
uma biblioteca composta de milhares de livros, a maioria deles
intocados. "Eles parecem bons, não parecem?" Ele se gabou uma
vez.

“O destruidor interior realmente se empenhou em comprar

todos os cl~s.” Parecia uma caverna escura onde eu poderia
estar sozinha com meus pensamentos, as palavras. Com Pushkin.

Foi a vez em que ele voltou de Honduras. Eu estava em seu

escritório, deitada no sofá de veludo verde profundo, um livro de
Jane Austen sobre meu peito. Eu estava dormindo. Já passava
das três da manhã.

Darren invadiu, batendo a porta depois dele. Eu me animei

imediatamente. Ele tinha uma garrafa na mão. Ele nunca teve
uma garrafa na mão. Vodka. Eu reconheci o cheiro
imediatamente, porque me lembrava do meu pai. Eu deslizei o
livro de Jane Austen de volta para o seu lugar acima da minha
cabeça, colocando meu cabelo atrás da minha orelha.

Ele se virou. Me notou.

 "Olá, Jesse."

Ele não tinha emoção, e isso me preocupou. Ele me disse que

eu estava recebendo um Darren que eu não conhecia. Darren,
que não necessariamente queria ser meu pai.

Ele trancou a porta.

Pisquei, e parecia que minhas pálpebras eram uma câmera,

tirando uma foto de suas costas, memorizando o momento e
catalogando-o em algum lugar em meu cérebro, como um
gravador de vôo.

Lembre-se dessa foto, Jesse.

Eu não conseguia engolir a saliva acumulada na minha boca.

"Eu preciso sair." Eu pensei que eu disse isso, mas eu não

tinha certeza. Eu estava congelada com um medo que nunca
senti. Eu não pude explicar isto. Ele nunca foi nada além de bom
para mim. Mas tudo parecia diferente naquela noite. Como o
diabo tem a caneta para escrever meu roteiro até a manhã.

Ele estava com um terno amarrotado e, por um momento,

senti pena dele. Ficou com pena que ele se sentisse compelido a
ganhar tanto dinheiro para estar à altura de seu falecido pai.
Piedoso que ele se casou com uma mulher que realmente se
importava com o quanto ele estava fazendo. E isso, mesmo com a
idade dele, ele ainda achava que tinha algo a provar.

"Jesse." Ele resmungou. Ele estava chorando? Jesus. Ele

estava. Eu olhei ao meu redor. Um desejo irracional de machucá-
lo tomou conta de mim. Meus instintos de sobrevivência
estavam fazendo todos os nervos em minhas mãos e pés
queimarem.

"Eu sinto muito." Ele pediu desculpas, sua voz clara, forte,
estável. "Você não deveria ter vindo aqui esta noite."

Eu finalmente consegui me levantar. Observei-o bebendo por

alguns minutos, com muito medo de fazer um movimento.

"Você é realmente linda, você sabe." Ele deu um passo na

minha direção. Eu dei um passo para trás. Meu medo era como
formigas sugadoras de sangue, subindo, subindo, subindo. Elas
coçaram e queimaram até cobrirem todo o meu corpo.

"Eu vou embora agora." Eu disse, avançando para a porta.

Minha suspeita e ansiedade se materializaram em realidade no
momento em que senti sua mão envolvendo meu pulso. Minha
mão foi plantada na maçaneta da porta redonda que eu sabia
que estava trancada e, ainda assim, ele não soltou. Ele olhou
para baixo ao mesmo tempo em que olhei para cima e nossos
olhos se encontraram.

Ele ofereceu a garrafa de vodka com o floco de neve

adornando sua etiqueta silenciosamente. "Beba."

Eu não me mexi. Ele torceu meu pulso, minha palma virada

para cima e colocou a vodka dentro dela. "Beba até que você não
possa sentir em sua garganta."

A melhor maneira de fazer isso foi apertar minhas narinas

com uma mão enquanto segurava a garrafa em outra. Foi
pesado. Lembrei-me de pensar, eu poderia morrer esta noite. E
eu fiz, de maneiras que eu não conseguia entender nessa idade.
 Voltei para o sofá em ordem. Ainda estava quente e
amassado com a forma do meu pequeno corpo. Ele pairou acima
de mim, inclinou-se e pressionou meus pulsos para cada lado da
minha cabeça. O quarto nadou fora de foco, tudo embaçado e
entorpecido.

"Você est| bêbado." Eu disse. “Meu pai estava bêbado o

tempo todo. Não precisa ser assim.

Ele balançou sua cabeça. “Só desta vez, Jesse. Me dê isso uma
vez.”

"Não. Por favor. Não."

Ele se arrastou em cima de mim, ignorando o meu pedido.

Ele cheirava como um homem, não como um menino. Os
meninos têm um cheiro picante e azedo, com muitos hormônios
e desodorantes. Homens cheiram a violência. Amargo, mas sutil.

"Oh Deus. Você é t~o bonita. T~o linda, Jesse...” Ele disse
enquanto se movia dentro de mim. Provavelmente doeu como o
inferno. O mais triste era que eu n~o conseguia sentir nada. “Seu
corpo quente e apertado contra o meu é apenas o paraíso. Eu
quero viver dentro de você, Jesse.” Sua respiraç~o de vodka
queimava contra a casca do meu ouvido.

Eu quero viver dentro de você.

Eu quero viver dentro de você.

Eu quero viver dentro de você.

As palavras saltaram dentro da minha cabeça aparentemente

vazia. Eu continuei me perguntando por que eu não estava
lutando, mas eu já sabia. Eu estava mais com medo da
alternativa do que o que já estava acontecendo. Primeiro, fiquei
com medo de que, se tentasse afastá-lo, ele se tornaria violento e
a aprovação sincera e luxuosa com que ele me tomara banho
evaporaria. Segundo, eu temia que isso não importasse de
qualquer maneira, e ele ainda me estupraria. Ele era muito
maior e mais forte que eu. Terceiro, eu estava com medo de que,
se eu contasse à minha mãe, ela não acreditasse em mim, ou
pior, diria algo louco, como se eu tivesse tentado seduzi-lo. E
quarto, mesmo que, teoricamente, eu superasse todos os
obstáculos acima mencionados, onde isso me deixaria? Minha
mãe não tinha emprego. Se ela deixasse Darren, ficaríamos
desabrigadas e pobres e seríamos jogadas de volta às ruas.

Eu vagamente me lembrei dele me colocando na cama. Na

manhã seguinte, acordei, enfiei meu pijama e vi sangue seco
amontoado na parte interna das coxas. A sensação enervante de
querer vomitar tomou meu estômago, mas eu não tinha certeza
do que era. Eu tentei fazer xixi, mas nada saiu. Virei-me, vomitei
no banheiro e abracei me por um tempo, colando minha testa
úmida na borda do assento e não me importando muito com o
fato de que não era o momento mais higiênico da minha vida.
Pam passou pelo banheiro aberto no corredor, parou e olhou
para mim, ajeitando os brincos de diamante enquanto falava.

“N~o se sente bem?”

"Eu acho que ela não esta se sentindo bem." Darren gritou de
seu quarto, seu tom casual. "Eu tive que carregar ela ontem a
noite para o quarto." Os olhos de Pam baixaram para o sangue
nas minhas coxas. Suas pupilas se dilataram. Eu segui sua linha
de visão até eles. Eu finalmente tinha conseguido meu primeiro
período? Essa foi a primeira coisa que me veio à mente.

Muitas garotas da minha idade entenderam, e elas sempre

relataram cólicas estomacais e outras coisas nojentas com as
quais eu não queria lidar. A percepção tomou conta do rosto de
Pam. Ela balançou a cabeça e virou as costas para mim. Eu
pisquei.

Clique.

Lembre-se dessa foto, Jesse.

“Você pode ficar em casa hoje. Hannah vai fazer o café da

manh~.” Disse friamente. “Eu tenho uma sessão com meu
treinador e depois almoço no clube de campo, mas voltarei para
verificar você depois. Parabéns” Ela bufou, sua voz falhando um
pouco. "Você é uma mulher agora."

Naquele dia, comecei a tirar fotos das costas das pessoas. De

Hannah. Então Pam. Então a Sra. Belfort, quando ela foi para o
seu labirinto, e eu a observei através da janela do meu quarto.

E naquela noite, meu primeiro pesadelo ocorreu.

Clique.

Ele colou a testa na minha.

Eu não me mexi.

Ele levantou-se.

Eu não me mexi.
 Ele olhou para baixo.

Eu não me mexi.

Ele disse: “Foda-se.” A primeira e última vez que o ouvi

amaldiçoar.

Eu comecei a chorar.

Coloquei essa lembrança em algum lugar seguro e tirei uma

foto da porta do escritório de Darren.

Nunca se lembre dessa foto, Jesse.

 Eu voltei para o apartamento de Gail mais tarde naquela
noite. Eu estava coberta de areia e lágrimas, e parecia menos do
que pronta para fotografar. Em algum lugar ao longo do rio de
memórias inundando, eu caí de joelhos novamente subindo as
escadas da praia para o calçadão. Eu estava sangrando. Eu nem
percebi que estava até que eu raspava a porta da frente de Gail
como um gato desesperado, minha garganta queimando de sede.
Ela abriu e olhou para baixo, os olhos quase saindo das órbitas.

"Jesse!"

Ela me arrastou e me jogou em sua banheira enquanto

minhas roupas ainda estavam. Eu não conseguia parar de chorar
e arranhar meu rosto. Eu queria muito voltar para eles. Todos
eles.

Darren

Pam.

Emery.

Nolan.
 Henry.

Até Roman. Eu queria fazê-los sofrer e ver como eles fizeram,

e não poupá-los da misericórdia que não tinham me mostrado.
Enquanto planejava a destruição em massa da vida de outras
pessoas, Gail estava tirando as roupas molhadas e tirando os
tênis. Entre suspiros e suspiros, eu podia ouvi-la falando ao
telefone. Foi pressionado entre o ombro e a orelha.

"…sim. Ela n~o ir| para o trabalho amanh~.”

Bane

Pausa.

"N~o. N~o venha aqui.”

Pausa.

"Por quê? Porque você é um babaca, Bane. É por isso. Eu não

sei o que você fez com ela, mas ela é uma bagunça. Você não tem
permiss~o para vir aqui.”

Pausa.

"N~o. Você n~o pode falar com ela também.”

Pausa.

“Se você vier aqui, eu chamarei a polícia, e n~o me importo

que você seja meu chefe. Você não é permitido em qualquer
lugar perto dela até que ela diga. Eu não acho que você entende,
Roman. Ela não está bem.”

Pausa.
 "Eu não estou dizendo isso a ela."

Pausa.

"Porque ela precisa ouvir isso de você."

Ela desligou, jogando o telefone na pia. Agarrei-me aos

braços dela, puxando-me para olhá-la. Eu não podia vê-la
através da cortina de lágrimas. Ela era uma sombra, muito
parecida com todas as outras coisas que eu amava e perdi.

"Obrigada." Eu resmunguei.

Ela sentou na beirada da banheira, passando a mão pelo meu

cabelo molhado. Eu pressionei meu rosto na palma da mão dela,
nua e vulnerável.

"Você precisa me dizer o que aconteceu." Disse Gail.

Eu fiz.

Jesse

Eu sei.

Darren
 ???

Jesse

Sobre você. Sobre Pam. Sobre tudo. Eu lembro.

Ela sabia.

Sabia sobre Artem.

Sabia do negócio.

O contrato.

A traição.

E tudo mais.

Ela sabia, e agora era a minha vez de puxar cada maldito

recurso e conexão que eu tinha para ter certeza de que essa
merda estava consertada.
 Eu não consegui dormir naquela noite, então me decidi
dirigir até o El Dorado, subindo o portão e batendo na porta de
Darren. Eu estava meio que desejando que ele chamasse a
polícia para mim, porque eu sabia, sem sombra de dúvida, que
os punhos estariam voando. Pam abriu a porta e eu olhei para
ela com uma mistura de nojo e desdém.

"Sai fora do meu caminho." Passei por ela, enrolando as

mangas e fechando a porta com o pé. Pam estava se sentindo
aventureira, porque decidiu jogar seu corpo em mim. Eu levantei
minhas palmas para ter certeza que era conhecido e visto por
todas as câmeras na porra da casa que eu não a toquei, mas dei
um passo para o lado para vê-la cair em sua bunda.

Ela pulou de novo, correndo atrás de mim.

"Espera! Onde você vai? O que você está fazendo? Ele está no
escritório dele! Não vá lá. Como você pode ver, ela não era o
lápis mais afiado da mochila, porque agora eu nem precisava
procurá-lo ativamente. Subi as escadas direto para Darren, Pam
nos meus calcanhares como um cachorrinho ansioso. Eu dei a
ela três advertências antes de me virar e empurrá-la contra a
parede. Não foi violento nem nada, mas a mensagem chegou em
casa como uma granada.

"Toque-me novamente e eu juro que seu marido não terá um

dente na boca." Rosnei, depois abri a porta do escritório de
Darren.

Ele se sentou atrás de sua mesa, segurando a cabeça entre as

mãos. Ele estava tremendo com soluços violentos, e isso me
jogou fora. Eu nunca tinha visto um homem chorar assim,
embora eu tivesse visto homens chorando em geral. Artem
chorou assistindo filmes da Disney, pelo amor de Deus.

Eu apertei o batente da porta, inclinando a cabeça para o

lado enquanto o observava como um fotógrafo estudando seu
assunto para obter um ângulo perfeito. Como um atirador
pronto para atirar direto no coração.

“Nós precisamos conversar e é melhor você me salvar toda a

charada, porque eu não tenho tempo para essa besteira. É sobre
a Jesse.”

Ele balançou a cabeça, em seguida, levantou-a, seus olhos

encontrando os meus. Eu nunca vi mais lágrimas e muco em um
rosto humano.

"Eu estraguei tudo. Acabou, Bane.”

Eu não tinha ideia do que ele estava falando, mas se era tão
ruim quanto parecia, tínhamos um problema.

“Nós precisamos consertar essa merda, cara. Nós dois fomos

idiotas, mas ela n~o era. Ent~o, vamos chegar a um...”

"Deixe, Bane." Ele me cortou no meio da frase.

"Não antes de ajudá-la."

“Jesse acabou. Terminou. Estamos todos terminados.”

O que ele estava falando, feito? Ele havia confundido os

humanos com bifes? Também me ressenti da narrativa sem
esperança que ele nos dera. Nós não terminamos. Talvez ele
estivesse. Quanto a ela e a mim? O júri ainda estava fora disso.
 "Você sabe onde ela está?" Ele olhou para cima, um pedaço
de esperança passando em seus olhos.

Segurei o molde acima de sua porta, meu tríceps flexionando.

"Em algum lugar seguro."

"Onde?"

"Eu sinto muito. Você não estava acordado nas últimas

quarenta e oito horas? Por que eu te contaria qualquer coisa que
não fosse se foder?” Eu ri amargamente. "Agora, me diga o que
ela sabe para que possamos limpar essa merda."

Quanto mais eu soubesse, melhor eu poderia me preparar

para minha conversa com Jesse.

Mas Darren apenas balançou a cabeça novamente, seu

movimento de assinatura, e suspirou. “Ela sabe tudo, sobre tudo.
O que significa que acabou para mim.”

Havia muita coisa que eu não entendia, e Darren parecia

cooperativo e conversador como uma porra de vela em forma de
dildo. Eu queria bater a cabeça dele contra a mesa dele até que
ele me desse todas as respostas que eu precisava, mas era fútil.
O cara não fazia sentido.

"Eu vou fazer isso certo." Eu disse.

"É tarde demais." Mais alguns quebrar-cabeças. Esse idiota

estava prestes a quebrar algum registro chato do Guinness, e
ninguém estava aqui para dar uma merda. Eu desci correndo as
escadas, de volta para o portão da frente e para minha Harley,
deixando Pam para correr atrás de mim na rua em sua camisola
de cetim e gritando: "Tudo o que Jesse acha que sabe, diga a ela
que eu não sabia nada sobre isto."

O que diabos isso significava. Como eu disse antes, Jesse

recebeu toda a sua inteligência de Artem. Essa cadela tinha sido
apenas uma incubadora de nove meses. E quando Jesse nasceu,
ela tirou toda a beleza e inteligência de Pam. Foi uma maravilha
que a mãe da Branca de Neve fosse um diabo assim?

Eu dirigi direto para Gail. Eu sabia melhor do que tentar

convencer minha empregada a me deixar entrar e ver Jesse.
Além disso, eu precisava começar a pensar no que era melhor
para Jesse, e até reconheci que ela não precisava me ver agora.
Mas isso não significava que eu não pudesse mandar uma
mensagem para ela. Então eu fiz isso, apenas para cobrir todas
as minhas bases.

Bane

Você tem que acreditar em mim quando digo que não

sabia sobre Artem. Eu não fazia ideia.

Eu nunca manteria algo assim com você Jesse. Nunca.

Bane

Sim, assinei um contrato. Mas isso foi antes. Antes de

nós. Antes de você. Antes de tudo. Eu pensei que estava
ajudando a nós dois. Então eu conheci você e o SurfCity
não importava mais.
 Bane

Você importava. Você importa. Você é a única coisa

que importa, Floco de Neve. Fui a Darren com a intenção
de dizer a ele que o acordo estava cancelado. Ele largou a
bomba Artem em mim naquele mesmo dia.

Bane

Eu vou estar do lado de fora do lugar de Gail se você

quiser conversar.

Nenhuma pressão, certo?

Tomei alguns cochilos na escada da frente de Gail, e às seis

da manhã fui despertado pelas mensagens de texto e
telefonemas de Beck. Relutantemente, eu arrastei minha bunda
de volta para casa para tomar um banho. Eu precisava de outro
barbear, e eu não precisava lidar com nada que não fosse
relacionado a Jesse. Eu atirei em Beck um texto rápido.

Bane

Não posso treinar hoje.

Beck
 Maldita foda.

Lavei o cabelo e fiz a barba, em geral, certificando-me de que

parecia um ser humano real, depois peguei a estrada de volta
para a casa de Gail. Eu sabia que ela tinha uma mudança, então
isso deixou Jesse em paz. Eu bati na porta o mais suavemente
humanamente possível, e quando ela não respondeu, decidi que
a melhor coisa a fazer era entrar no apartamento pela janela de
Gail. Mais uma vez, você deve saber melhor do que encontrar a
lógica nisso. Eu só tinha um palpite ruim, as coisas estavam um
pouco mais sérias do que o costumeiro: o namorado é um
babaca.

Não me entenda mal, Jesse tinha todos os motivos para ficar

com raiva de mim. Furiosa mesmo. Mas a reação dela sugeriu
que algo mais estava acontecendo.

Eu caminhei em direção ao quarto de Gail em passos largos e

encontrei Floco de Neve deitada na cama, o braço dela jogado
sobre um travesseiro, olhando fixamente para o relógio na mesa
de cabeceira. Eu dei um passo mais fundo na sala, me tornando
conhecido. Ela não se mexeu.

"Oi." Eu disse.

Ela não respondeu.

"Eu tenho você."

Nada.

"Olha, eu estraguei tudo..."

 "Saia." Sua voz estava fria. Eu pressionei minha testa contra a
parede, apertando meus olhos fechados.

"Não antes de conversarmos."

"Isso não é para você decidir, Bane." Bane. "Você me traiu.

Não é exatamente um conceito que é estranho para mim, mas
estou ficando realmente boa em cortar minhas perdas. ”

Eu me mudei para ela, perdendo o controle, perdendo-a. Essa

foi a pior parte. Sabendo que eu estava perdendo ela, e que ela
tinha todo o direito de me expulsar de sua vida depois do que eu
fiz. Eu me agachei ao lado da cama, de modo que estávamos
olhando um para o outro, só que ela ainda estava olhando para o
relógio. Eu joguei o filho da puta no chão e estalei meus dedos.

Sim. Definitivamente perdendo minha merda.

"Ei. Ouça." Eu tentei agarrar seu pulso para que ela olhasse
para mim, e isso foi um grande erro. Ela pulou e saiu da cama e
me empurrou. Eu não me movi nem um centímetro, mas na
segunda vez que ela fez isso, levantei e dei um passo para trás.
Ela pulou em mim, me dando um tapa no rosto.

Ok, eu mereci isso.

Jesse girou nos calcanhares, entrou no seu Keds e pegou as

chaves. Ela estava usando as roupas de Gail, um vestido preto
que caía até os tornozelos. Ela se levantou e foi para a porta.

Eu a persegui, percebendo que era a primeira vez que eu

perseguia alguma coisa. Qualquer coisa.

Toda a minha vida, as pessoas vieram até mim.

 Por maconha

Por dinheiro.

Por sexo.

Para redes. Ei, sendo o único cara que estava do lado errado
dos trilhos em uma cidade que não tinha faixas tinha o seu apelo.

Foi a primeira vez que eu estava desesperado para não

perder alguém, e ela estava escorregando entre meus dedos
como poeira. Decidi manter minhas mãos para mim e não tocá-
la, a menos que ela corresse direto para o tráfego, mas isso não
me impediu de caçá-la. Mas enquanto eu a perseguia, ocorreu-
me que falar seria uma boa ideia também. Mas onde eu
começaria? O contrato? Artem? Nos? Eu não sabia qual parte a
incomodava mais.

“Jesse, porra, Jesse. Pare. Apenas pare por um segundo. Essa

coisa de besteira com Artem não foi minha culpa. Ele foi meu
conselheiro por um tempo, e ele costumava vir a nossa casa para
se certificar de que minha mãe me alimentou e me vestiu e não
me usou como um cinzeiro humano. Eles se deram bem. Eu não
tive nada a ver com isso. Nós não sabíamos que ele era casado ou
que ele tinha uma filha ou algo assim...” Eu disse o que quer que
fosse. Por que eu disse o que quer? Soava... ruim. Errado. Eu não
podia voltar atrás e odiei não saber como chegar até ela. Jesse se
virou na porta, as chaves penduradas em seu punho.

"Solteiro. Meus pais nunca foram casados. Eu não estou

brava com você por isso.”
 Dez galões de ar atingiram meus pulmões ao mesmo tempo.
OK. Isso limitou-se ao acordo com Darren. Eu poderia trabalhar
com isso. Ela saiu do apartamento. Copiei seus movimentos,
observando quando ela bateu a porta e trancou-a.

“Darren me enganou. Ele nem sequer fala um palavr~o.”

"Eu sei." Ela guardou as chaves em sua mochila, e eu esperei

que ela dissesse algo mais, mas ela não disse. Em vez de ir em
direção à rua principal, como achei que fosse, ela deu uma
guinada para um beco. Eu corri atrás dela, passando meus dedos
pelo meu cabelo.

“Seu padrasto sabia que eu precisava de um investimento.

Ele me fez uma oferta que eu n~o podia recusar.” Eu disse, ent~o
percebi o quão ruim isso soava. "Ok. Sim. Eu poderia ter, e
deveria ter, mas fazer sexo com você nunca foi uma parte do
plano. Ele queria que fôssemos amigos, e eu nunca pensei que
iria quebrar essa promessa, de qualquer maneira.”

“Nós éramos amigos quando eu chupava seu pau na sua

cama? Quando fizemos sexo no seu banheiro?” Ela riu
sombriamente, andando mais rápido, me dando as costas. O
beco era comprido e estreito. Ela cortou duas fileiras de lojas e
estava escura e cheia de latas de lixo industriais enormes.
Cheirava como o inferno, e também parecia muito.

“Escute, você precisa parar e dar a volta, porque eu vou dizer

uma vez, e só uma vez. Não me repito, Jesse, e não vou abrir uma
exceç~o para você.”
 Eu não sabia de onde isso veio. Eu só decidi misturar e tentar
uma tática diferente. E o que você sabe agora? Funcionou. Floco
de Neve parou e fez o que eu pedi. Nós estávamos de pé em
frente um do outro, ofegante.

Faça isso, filho da puta, ou lamente não fazer isso pelo resto da
vida.

Eu levantei minhas mãos para esfregar seus braços antes de

lembrar que eu tinha perdido aquele direito há um dia atrás. Eu
fechei meus punhos ao lado do meu corpo.

“Olha, eu n~o sabia que seria assim. Eu n~o sabia que ser
assim era mesmo uma fodida possibilidade. Esse sentimento
merda? Eu sou novo nisso, Jesse. Mas eu juro, em nenhum
momento, antes ou depois que eu te conheci, eu já quis fazer a
você algum mal. Eu amo você, Jesse. Eu me apaixonei pela sua
alma antes mesmo de saber quem você era. Com aquela
tatuagem de Pushkin, e aquele olhar desafiador, e a maneira
como você se portava como uma deusa desobediente que não
pertencia a todos os mortais arrogantes da praia. Mesmo quando
estou aqui agora, eu continuo caindo, porque você é uma parte
da única pessoa que se assemelha a uma figura paterna para
mim, e também uma parte da razão pela qual eu parei de fazer a
merda tóxica que me lembrou de quem eu fui feito. Você, é todas
minhas partes boas embrulhadas em um laço de cetim, Floco de
Neve, e eu não posso te perder. Porque se eu te perder, fico com
todas as partes ruins. Eu fico sozinho.”

"Você me ama?"
 "Totalmente verdadeiramente." Eu murmurei, me sentindo
como um poema do ensino médio sem nojo.

Ela sorriu serenamente. Como aquela parte que eu estava

falando, não estava mais lá. Então ela virou as costas para mim e
gesticulou com o braço como se este lugar fosse seu reino.

"Isto é onde aconteceu."

Eu pisquei algumas vezes antes de perceber. Merda.

Ela se virou para mim, colocando o dedo no meu peito.

“N~o importa se você me ama ou n~o. Por uma quest~o de

argumento, eu acredito em você. Você explicou tudo nas
mensagens de texto. Eu sei que você está em dívida com Darren
agora. Saiba que você se meteu em muitos problemas tentando
salvar isso...” Ela fez um gesto entre nós. "Nós. E h| uma pequena
parte de mim que está realmente impressionada com como você
lidou com tudo isso. Quero dizer, pelo menos você não aceitou
sem me perguntar ou me esculpir como uma abóbora de
Halloween, certo?” Ela bufou amargamente. “No meu livro, conta
para alguma coisa. Mas isso não importa, você vê? Porque eu
terminei. Eu preciso de espaço. Eu preciso me encontrar. E eu
preciso fazer isso sozinha. Minha vida é tão confusa que, mesmo
que eu quisesse te perdoar, eu não poderia, Bane. Não da
maneira que você precisa ser perdoado por estarmos juntos.
Considere isso minha demissão oficial do meu trabalho e de
você.”
 Ela foi para o outro lado do beco, e eu vi seu Rover
estacionado lá. Eu queria persegui-la mais um pouco, mas sabia
que eu seria como os outros filhos da puta se eu fizesse isso.

Jesse parou em seu veículo, abriu a porta e entrou. Ela me

enviou um último olhar. Havia mais pena do que ressentimento.
Eu estava ali como uma ferramenta, segurando seu cheque não
reclamado, olhando cinquenta tons de patético.

“Papai estava certo sobre uma coisa, Roman. A princesa se

salva nesse conto de fadas.”
 Mayra estava ajudando Darren.

Isso eu tinha certeza. Até que ponto, eu não sabia, mas isso
não importava, porque ela era minha fodida terapeuta e,
portanto, estava quebrando códigos de zilhão.

Eu dirigi em círculos por um tempo. Meus pensamentos

foram divididos e divididos no meio. Cinquenta por cento de
mim queria fazer uma meia volta, e voltar para os braços de
Bane, abrindo-me para ele, implorando para que ele me
ajudasse, usando suas conexões para se certificar de que Darren
e os meninos nunca chegariam perto de uma alma inocente
novamente. Cinquenta por cento debatiam se eu deveria entrar
no consultório de Mayra e confrontá-la ou não.

A decisão veio a mim quando eu finalmente estacionei meu

carro, percebendo que tinha estacionado no mesmo local que no
primeiro dia em que conheci Bane. Saí e reparei cada reunião
que tive com Mayra. Pequenos fragmentos de nossas conversas
ecoaram em minha memória.

Você poderia ter perdido sua virgindade de várias maneiras.

 Melhor não pensar nisso.

Você realmente deveria estar seguindo em frente.

Darren é uma pessoa adorável, Jesse. Você deve deixá-lo cuidar

de você e sua mãe.

Hipnose? Oh, absolutamente não, Jesse! Você não quer perder o

controle. Temo que isso leve a uma espiral descendente.

Voltei para o meu carro, meu pé saltando quando olhei para

a esquerda e para a direita. Vi a Harley de Bane estacionada a
algumas fileiras do meu veículo e soube que ele estava me
observando. De alguma forma, eu não conseguia encontrar em
mim para ficar chateada. Ele estava cuidando de mim, mas sabia
que não deveria se aproximar de mim.

Eu peguei meu telefone. Minhas mensagens estavam fora de

controle.

Pam

Darren está sumido. Volte para casa.

Pam

Eu realmente não tenho tempo para isso, Jesse.

Precisamos falar sobre isso o mais rápido possível. Eu
tenho uma manicure entre três e quatro. Qualquer outra
hora é boa.
 Gail

Chunky Monkey e McMafia saem quando eu termino

meu turno. Não faça nada estúpido (como voltar para a
casa dos seus pais. Ou… Bane, LOL).

Número Desconhecido (Talvez: John Beck)

Você já ouviu falar de Bane? Eu estou tentando

encontrar o filho da puta em todos os lugares.

Número Desconhecido (Talvez: Hale Rourke)

Ei. É o Hale, Bane não está atendendo seu telefone e

nós temos uma reunião de negócios em meia hora. Você
pode falar com ele?

Eu não respondi a nenhum deles. Em vez disso, abri outra

mensagem de texto.

Jesse

Ei, Kacey, é a Jesse. Algumas coisas surgiram e não

posso visitar Juliette esta semana. Quais são seus
planos?
 Ela respondeu imediatamente.

Kacey

Reservamos o nosso voo para quinta-feira. Nós vamos

levá-la daqui. Eu voltarei a All Saints provavelmente no
próximo mês para trazer Imane e sua enfermeira
conosco e trabalhar os detalhes com você. Obrigada
Jesse. Por tudo.

Meu coração estava doendo no meu peito, lembrando-me

que eu ainda estava viva.

Eu adorava que a Sra. B finalmente conseguisse o que

merecia, a família dela de volta. Mesmo que uma parte de mim, e
não uma pequena parte, estivesse morrendo lentamente
tentando aceitar a ideia de que eu não a teria mais do meu lado.

Eu não tinha para onde ir. Nenhum lugar para viver. Sem
emprego. Sem amigos. Nenhuma pista sobre o que fazer com a
minha vida. E isso pareceu... estranhamente bem. Libertador,
mesmo. Eu ia me concentrar em construir algo de minha autoria.
Algo que foi completamente meu.

A primeira coisa que fiz foi dirigir até All Saints High. Foi no
meio de um dia de escola, então eu tive que pedir permissão
para tirar fotos com meu telefone.
 "Para que?" O diretor Gabe Prichard zombou, nem mesmo se
incomodando em tirar os olhos da papelada que estava atrás de
sua mesa. Ele era ridiculamente jovem para a sua posição, e este
foi seu primeiro ano no All Saints High. Alto, moreno, bonito e
repugnantemente reservado, os rumores diziam que ele havia
completado seu bacharelado na tenra idade de dezenove anos e
era uma espécie de dissidente educacional. Quando ele me
perguntou isso, um rastro de colegiais de fangirls estava atrás de
mim, esperando para ser visto por qualquer problema em que
eles tivessem se metido propositalmente.

"Um projeto." Eu permaneci vago.

"Que tipo de projeto?" Ele franziu a testa, finalmente

encontrando meus olhos. Mordi meu lábio inferior, parecendo
tímida e saudável e todas as coisas que eu precisava ser. Ele não
estava aqui quando me formei. Ele não sabia o quanto as coisas
tinham sido ruins para mim.

“Para uma aula de fotografia.” Eu finalmente menti.

Ele assentiu. “Sem rostos ou estudantes. Sem professores.

Não pessoal. Nada pessoal ou íntimo. Entendido?"

Ah, isso seria pessoal. Mas só para mim. "Sim senhor."

Passei o resto da tarde de cócoras ao lado de um banco

debaixo de uma árvore, onde Jesse Carter é uma VAGABUNDA, foi
esculpido na madeira e no ginásio, onde o espelho ainda estava
rachado na borda de quando o amigo de Wren, Ivory, tentou me
bater e errou. Eu tirei fotos de todas as provas que havia. A
maior parte ainda estava lá, esquecida, muito parecida com a
minha existência para os professores depois do incidente. O
ensino médio é um ótimo lugar para matar uma alma. As
divindades não se importam, e os mortais estão ocupados
demais tentando sobreviver.

Eu tirei a roupa íntima enterrada que Emery tinha roubado

da minha gaveta e mostrado a todos, com a mancha da minha
excitação depois de termos saído antes que as coisas
explodissem.

As provocações. As risadas O tormento estava tudo lá, entre

essas paredes, no pátio. No meu coração.

Quando saí de lá, era quase seis da tarde. Eu dirigi até um

barraca de taco e comprei um jantar embrulhado em papel
alumínio. Eu sabia que o dinheiro ia ser apertado e estava
pensando em pedir à Sra. Belfort um pouco de dinheiro, mesmo
que a ideia fizesse meu estômago revirar. Eu recusei o cheque de
Bane, tentando provar um ponto, mas agora eu não podia nem
pagar por um Kit Kat. Eu me vi dirigindo para El Dorado apesar
das minhas melhores intenções. Eu tinha que arrumar uma mala.
Eu não podia andar nas roupas estranhas de Gail. Além disso,
depois da mensagem de texto que eu mandara para Darren,
duvidava muito que eles me dessem mais porcaria.

Eu estacionei na frente da mansão e abri a porta. Os únicos

sons notáveis eram os grilos do lado de fora e a geladeira
produzia gelo. Liguei para o nome de Pam algumas vezes, não
queria ser emboscada e, quando ninguém respondeu, o alívio
tomou conta de mim. Eu continuei com cautela direto no meu
quarto e enchi minhas duas malas com minhas coisas. Eu trouxe
as malas para o meu veículo, prestes a subir atrás do volante,
antes de dar um tapa na minha coxa.

A filha do capitão. Eu precisava levar o livro comigo. Ele

pertencia ao meu pai e quem sabia o que esses dois fariam? Era
a única coisa que eu tinha deixado dele.

Os clássicos eram todos guardados na biblioteca do

escritório de Darren, porque Pam acreditava que “o pessoal”
poderia colocar as mãos neles e vendê-los ao maior lance.
Estúpida, considerando que ela era a equipe não muito tempo
atrás. Não importa. Eu sabia que não havia chance no inferno
que Darren estava em seu escritório. Ele tinha um monitor que
mostrava todas as câmeras gravadas em volta da casa,
transmitindo ao vivo. Ele já teria me visto e tentado se explicar.

Debatendo-me por uma fração de segundo, decidi, estragar

tudo. Meu pai era mais importante que Darren, Pam e suas
besteiras. Voltei para a casa, desta vez para o escritório de
Darren.

O problema, percebi segundos depois que eu abri a porta, foi

que você sempre sente pena de si mesmo até que você percebeu
que as coisas poderiam ficar muito piores. Eles dizem que é
melhor ser esbofeteado com a verdade do que beijar com uma
mentira. Eu queria me afogar em mentiras depois que abri a
porta e o vi.

Darren

Ou o que sobrou dele.

 Segurei a maçaneta da porta, lutando para respirar. Eu me
perguntava tantas vezes nas últimas vinte e quatro horas como
seria se sentir cara a cara com ele, mas nunca pensei que seria
assim.

Ele estava deitado de bruços no chão, o sangue correndo

como um rio ao redor dele. No começo, fiquei chocada demais
para reagir. Eu simplesmente fiquei lá, tremendo como uma
folha no outono. Ainda havia uma Glock entre os dedos. A cena
parecia fresca. E real. E trágico.

Peguei meu telefone e liguei para o 911. Eu entreguei as

notícias sem rodeios, dando-lhes todos os detalhes de que
precisavam. Eles me disseram para me retirar da sala e não
tocar em nada. Desci, engoli dois kits Kats (principalmente para
poder funcionar, tinha muito pouco apetite), e bebi uma garrafa
de água. Eu sentei na sala de estar, meu pé pulando, imaginando
onde diabos estava Pam. Pensei em ligar para Roman e Gail, mas
sabia que precisava ver isso sozinha. Gail já estava fazendo
muito por mim, e chamar Roman era um problema convidativo.

Ele me ferrou tanto, o fato de que eu não conseguia parar de

pensar nele me frustrou até o fim.

A polícia chegou ao local seis minutos depois: dois detetives

e um harém de funcionários com credenciais. Eu estava bem fora
disso, então eu realmente não conseguia distinguir quem era
quem.

“Eu só quero sair daqui. Eu n~o sou sua filha real. Nós
tivemos uma briga da última vez que nos falamos.” Eles n~o lhe
disseram no cinema para não dizer nada sem um advogado? Eu
desejei ter alguém tão experiente quanto Bane para sentar ao
meu lado e me falar sobre isso.

A verdade me perturbou sem fim. Enquanto eu estava

chocada com a morte de Darren, eu não fiquei triste com isso.
Não senti simpatia pelo homem que arruinou meu futuro, não
uma, mas duas vezes. Quem tinha pegado algo tão precioso de
mim e nem sequer teve coragem de admitir isso.

Os policiais consideraram um suicídio clássico desde o início

devido à sua posição e ao ângulo em que ele foi baleado. Havia
até uma nota de suicídio, porque, é claro, Darren sempre tinha
que fazer as coisas certas e apropriadas.

TERMINEI.

Eles tomaram minha declaração do que aconteceu e então

Pam entrou e começou a gritar. Neste ponto, ela se estabeleceu
como um ruído de fundo, então eu a tratei como tal e a ignorei
completamente. Um detetive que parecia a versão humana de
Peter Griffin, do Family Guy, me perguntou se eu precisava de
uma carona em qualquer lugar, acrescentando que talvez não
seja a melhor ideia dirigir depois do que eu vi, mas eu disse a ele
que estava bem, porque eu estava, embora desejasse não estar.

Eu queria poder sentir tristeza e compaixão. Eu gostaria de

não ter rezado para que isso tivesse acontecido antes que
Darren arruinasse minha vida.
 Quando cheguei na casa de Gail, contei o que havia
acontecido. Ela olhou para mim como se eu fosse uma aberração,
seus olhos arregalados e assombrados.

"Você deve pensar que eu sou a maior azarada de todos os

tempos." Eu disse. Mas Gail sacudiu a cabeça rapidamente.

"Não. Eu acho que você teve algumas coisas realmente ruins

acontecendo com você, e que elas estão chegando ao fim, mais
cedo do que você pensa. Boas coisas estão à sua frente, Jesse.
Você só precisa olhar.”
 Percebi que um coração partido cheira a lixo, comida podre
e a vodka velha. Eu sei, porque eu tomei banho naquele cheiro
rançoso por um bom tempo.

Gidget, Beck e Hale tentaram me visitar algumas vezes nos

dias seguintes. Eu bati a porta em seus rostos, quando eu ainda
me incomodei em tirar minha bunda do sofá. Depois do terceiro
dia inteiro da minha atuação como um garoto emo que acabou
de ouvir o Fall Out Boy ter terminado, eles decidiram me deixar
comida do lado de fora da minha porta. Eles davam uma pancada
e gritavam algo do tipo: "Acorde, babaca, e não se esqueça de
tomar banho".

Água. Conceito estrangeiro. Eu vou explicar.

Depois que Jesse largou minha bunda, eu decidi que o melhor

curso de ação era me engolir em longos comas periódicos, então
fiz isso por uns quatro dias. Toda vez que eu acordava, eu
enviava mensagens de texto para ela ou tentava ligar.
Lembrando-a de que eu ainda estava vivo, embora ela não
tivesse respondido, depois voltasse a clarear meu fígado com
álcool.
 Bane

Eu te amo.

Bane

Diga-me se você precisar de alguma coisa.

Bane

Inferno, eu preciso de algo. Você.

Bane

É isso que uma espiral parece? Parece muito mais

divertido quando você está do lado de fora, julgando as
outras pessoas.

Trabalhar e surfar não eram realmente uma prioridade. Café

Diem manteve-se à tona graças a Gail, e eu tinha certeza de que
Hale estava feliz assumindo o outro lado do meu negócio. Beck,
no entanto, estava justamente chateado. Eu deixei cair a bola
nele e parti todos os dedos do pé no processo.

Eu estava me perguntando quem iria finalmente me tirar da

minha miséria. Eu meio que desisti de Jesse me responder. Como
sempre. Gail agarrou-se a mim e não quis falar comigo sobre ela,
então os pioneiros para me tirar da cama e voltar para minha
vida miserável eram a mamãe, que tinha parado duas vezes e me
deixado mensagens de voz psicóticas à margem, e Edie, quem
tirou o cartão de gravidez e hormônios.

Mas no final, foi o Xerife Diaz.

"Protsenko, abra antes de eu chutar essa coisa frágil." Minha

porta sacudiu a batida, como se confirmasse a declaração. Se ele
achava que eu tinha vontade de dar, ele claramente não tinha
checado a minha foda ultimamente, porque essa merda estava
vazia.

"Faça." Eu bocejei da minha cama. Mamãe provavelmente

choramingou e veio conversar comigo. Ela sabia que tínhamos
chegado perto desde que a delegacia de polícia tinha sido minha
segunda casa quando eu era adolescente.

"Se você me fizer conseguir um mandado, teremos alguns

problemas, garoto."

Eu adorava que ele me chamava de "garoto", mesmo tendo

vinte e cinco anos e fodido sua esposa em quinhentas posições
diferentes.

"Um mandado para quê?" Eu ri, rolando de bruços e coçando

a minha bunda. “Bebendo até a morte? Essa merda ainda é legal,
senhor.”

Ele ficou em silêncio por um segundo, calculando

cuidadosamente suas palavras. “H| muitas informações novas
sobre Jesse Carter. Pode querer repensar a parte da morte.”
 Foi o suficiente para me levantar e abrir a porta. Diaz puxou
as calças sobre a barriga de cerveja, a boca aberta em espanto.
"Uau. Você parece uma porcaria.”

"Ah Merda. Eu estava apenas a caminho de uma audição da

America's Next Top Model” Eu gemi, puxando meu cabelo em um
coque meio-bunda. “Acho que vou ter que esperar pelo próximo
ano. Fique à vontade."

Ofereci-lhe a única coisa que tinha disponível, água da

torneira e maconha, e ele recusou educadamente os dois. Com o
estado da casa flutuante, fiquei surpreso que ele concordou em
sentar na beirada do meu sofá sem colocar uma toalha sobre ela.
Eu me joguei em um saco de feijão na frente dele, cruzando as
pernas, dando-lhe um sorriso falso e lupino.

"Derrame." Eu pedi, e pela primeira vez em dias, eu na

verdade não era irreverente e malditamente morto por dentro.

Brian tirou o chapéu, sempre um bom sinal, se você está

procurando um anúncio dramático, e inclinou o queixo para
baixo. Ele era um homem baixo e calvo, com sardas cobrindo a
metade do rosto, lábios inclusos. O que restava de seu cabelo era
a cor dos Cheetos. Ele parecia trágico. "Onde devo começar?"

“Do meio. Eu amo histórias que começam bem no meio.” Eu

brinquei.

Ele revirou os olhos. “Maldita geraç~o Y. Vamos começar com

as notícias mais recentes que tenho certeza de que você já ouviu
falar, Darren Morgansen est| morto.”
 Como fica evidente pela maneira como meu queixo bateu na
porra do chão, não era, de fato, algo de que eu estivesse ciente.
Os olhos do xerife Diaz se arregalaram um pouco antes que ele
limpasse a garganta e se rearranjasse na beira do meu sofá,
quase fazendo uma careta para os recipientes vazios de isopor.
Eu estava normalmente no topo das coisas. Se eu tivesse
interesse em alguém, saberia onde eles estavam em
determinado momento e a que horas eles levavam sua merda
diária. Mas eu estava muito ocupado sentindo pena de mim
mesmo durante a semana passada para seguir Darren.

"Sim. Suicídio por tiro. Sua enteada o encontrou.”

"Jesse?" Eu me animei apenas por ouvi-la mencionada. Era

um outro reino de patético, mas pelo menos eu assumi isso.

Brian encolheu os ombros. "Ele só tinha uma enteada."

Eu caí de volta no meu saco de feijão e acariciei meu queixo.

Darren morto foi uma bênção para minha conta bancária. Eu
devia muito dinheiro ao desgraçado, mas ninguém sabia, a não
ser ele, eu e Jesse, e o último nunca diria. Mas eu estava mais
preocupado sobre como ela estava. Ela não era fã, especialmente
não perto do fim, mas eu imaginei que ela estivesse perturbada
como qualquer outra pessoa seria.

"Você sabe como ela está lidando com isso?"

Brian checou seu telefone, franziu a testa e enfiou-o de volta

no bolso.

“A m~e dela est| em pedaços.”

 “A m~e dela pode se foder com cada vibrador no planeta
Terra, e eu ainda não vou poupá-la de nem um pouco de
lubrificante. Eu perguntei especificamente sobre a filha.”

Brian piscou algumas vezes, coçou a cabeça careca. “Agora,

Roman você não pode amar uma mulher e não respeitar seus
pais. N~o é assim que os relacionamentos funcionam. ”

Eu olhei para ele, sem express~o. “Regras n~o se aplicam aos

parentes de Jesse. Ent~o, o que mais h| de novo com ela?”

"Os meninos." Ele endireitou sua espinha, piscando-me um

olhar de advertência que me pediu para não agir como um
maníaco. “Eles est~o voltando para a cidade. Eu pensei que você
gostaria de saber. Wallace mencionou na reunião da prefeitura
nesta semana que todos eles estarão voltando para All Saints
para comemorar o aniversário de seu antigo colega de escola na
próxima semana. Wren Clayton?”

Não sabia.

Não importava.

Eles estavam voltando.

O plano era lidar com eles pessoalmente. Sempre foi o plano.

Eu não sabia como Jesse se sentiria sobre eu fazer isso, mas eu
não estava planejando contar a ela até depois da execução, de
qualquer maneira. Eu sabia que eles deviam voltar em algum
momento, e esperei que meu rato ficasse quieto. Uma vez que
eles estivessem aqui, eles gostariam que não estivessem.
 Brian era um leitor de mentes, aparentemente, porque ele
rolou os ombros para a frente, batendo no meu joelho e
procurando contato visual.

"Eu preciso saber quais são seus planos para eles."

"Obrigado pelo seu tempo." Eu levantei-me. “E pela visita. E

por n~o me julgar por isso.” Fiz sinal para a mesa de café onde
todas as porcarias comidas pela metade estavam espalhadas,
ainda em seus recipientes de plástico.

“Oh, eu estou te julgando por isso. E eu ainda quero saber o

que esperar. Este n~o é o Velho Oeste.”

"Já abriu um mapa?" Caminhei até o canto da cozinha,

acendendo um baseado e depois me aproximando dele. "E eu te
pago para me dar informações e fechar os olhos, não para ouvir
sobre meus planos."

"Eu não preciso de uma pilha de crianças brancas e ricas

mortas na minha jurisdição." Disse ele com os dentes cerrados.
"Não há árvores suficientes no mundo para esse tipo de
papelada."

Eu sacudi a orelha de brincadeira. Aborreceu e o excitou ao

mesmo tempo, minha reação favorita das pessoas. “Zero
contagem de corpos. Confie em mim." E eu quis dizer isso. Mas
ninguém disse nada sobre castração.

Ele ficou no limiar por alguns instantes, examinando meu

lugar, depois arrastou seu olhar para o meu rosto. "Ela deve ser
realmente especial."
 Eu sorri. Um fodido clichê. "Estamos tendo um momento?"
Eu arqueei uma sobrancelha.

Ele balançou a cabeça, riu e fechou a porta na minha cara.

Eu o ouvi murmurar "Bastardo".

Infelizmente, não havia um manual sobre como reagir

quando sua ex-namorada, por quem você estava louco, perde o
padrasto para o suicídio abruptamente. Mas se houvesse,
bastaria dizer que as mensagens de texto estariam baixas na
lista de afazeres.

Então aqui estava eu, tomando banho, fazendo a barba e

fazendo um esforço para não parecer um pedaço flutuante de
merda. Novamente. Eu sabia que Jesse ainda estava na casa de
Gail, porque Gail estava agindo como se eu tivesse molestado
extintores de incêndio e me tratado como um idiota indigno de
confiança, evitando minhas ligações e me dizendo que ela estava
ocupada toda vez que eu perguntava se podia ir tomar um café
(que eu nunca bebi, especialmente com garotas emo
aleatoriamente carecas).

Então foi para lá que eu fui, com um smoothie de melão com

morango e banana.
 Gail abriu a porta e cruzou os braços sobre o peito. Eu queria
dar uma cabeçada nela apenas por ostentar um sorriso que dizia
que ela sabia de algo que eu não sabia. Mas, é claro, ela morava
com a minha garota.

Diabo no meu ombro: você quer dizer, sua ex-garota.

Esqueceu a parte em que você a traiu? Porque ela não fez.

Anjo no meu ombro: não se importe com o babaca de preto.

Vocês estão dando um tempo.

"Onde ela está?" Eu inclinei um antebraço sobre o batente da

porta.

"No trabalho." Gail aplicou um batom roxo escuro, os olhos

ainda mortos nos meus.

"Trabalho? Que trabalho?" Eu deixei cair o smoothie entre

nós. Propositadamente. Foda-se.

"O novo trabalho que ela conseguiu." Ela olhou para baixo,
sorrindo. "É melhor você limpar isso."

"Faça você mesmo e eu vou pagar mais."

"Eu te odeio. Não admira que ela esteja namorando outra

pessoa.”

"O que?" Ele saiu como um grunhido.

Gail balançou o braço com desdém e riu. “Ela n~o est|, mas
Deus, você deveria ter visto seu rosto. Oh, como os poderosos
caíram. E pensar que você costumava considerar vários filhotes
caindo na piscina como um esporte aquático. Você tem um
santu|rio para Jesse e tudo mais?”

"Cale a boca, Gail."

Estávamos olhando um para o outro como idiotas por um

tempo, enquanto eu tentava pensar no meu próximo passo.

Tem certeza de que ela não está aqui? Eu perguntei

novamente. Coisas de gênio, idiota. Eu podia sentir ela na ponta
dos meus dedos.

"Positivo. Deus, você é raivoso. É meio doce, mas também

meio assustador.”

"Como ela está lidando com a coisa de Darren?"

Gail deu de ombros. "Você sabe. Ela está bem. Foi traumático
ver, mas depois do que ele fez com ela, ela não está com o
coraç~o partido. ”

"O que você quer dizer?" Eu perguntei distraidamente, meus

olhos procurando por coisas que pertenciam a Jesse por trás do
ombro de Gail, no apartamento. Porque, aparentemente, o
arrepio superava o doce em algumas toneladas.

"Você sabe, como ele levou sua virgindade." Ela parou lá e

olhou para mim como se eu tivesse esbofeteado ela. Eu olhei
para baixo, algo se movendo entre nós. A percepção foi uma
névoa negra através da qual eu vi tudo claramente. As peças
caíram juntas.

Que.
 Porra.

"Repita isso." Eu pedi em voz baixa. Meu sangue fervia sob a

minha pele, borbulhando com o calor que eu estava
genuinamente preocupado, poderia me queimar até a morte.

Gail deu um passo atrás e cobriu a boca com a mão. "Eu

pensei que ela tinha dito a você."

“Por que ela diria? Ela largou minha bunda. Esta era uma
nova informação, porque não havia como Jesse manter isso de
mim. Ela sempre foi honesta. O oposto de mim.”

"Sim." Gail respirou fundo, esfregando o rosto, manchando o

batom roxo que ela esqueceu que acabou de aplicar. "Sim.
Desculpa. Ela está lidando com isso, Roman. Ela está."

Eu olhei para ela com expectativa, esperando por mais, mas

ela apenas se virou e correu para o apartamento. Eu a segui,
chutando a porta com o pé.

“O que eu devo fazer, Gail? Conte-me. Porque eu não posso

deixá-la ir, mas também não posso forçá-la a ficar comigo. Ela já
teve o suficiente de homens forçando merda dela.”

Gail olhou para cima, mastigando as bordas da unha, e eu

pensei, muito roxo profundo.

"Tempo."

"O que?"

“Você deu tudo a ela. Um trabalho, amor, paix~o, seu pau. A

única coisa que você n~o deu a ela é o tempo.”
 "E se ela decidir que não me quer no final?" Eu esfreguei meu
rosto com a palma da mão.

Gail sorriu. “Ent~o, seja feliz por ela, Roman. Essa é a essência
do amor.”
 A carta

Minha querida Jesse

Esta é a coisa mais difícil que eu já tive que fazer na minha

vida. A mais difícil, porque sei o que vou fazer depois de escrever
esta carta, e temo o momento, mesmo que eu queira acabar com
isso. Mais fácil, porque eu tenho guardado esses sentimentos para
mim por muito tempo, e não há nada mais libertador do que a
verdade.

Eu gostaria de poder te dizer que me arrependo do que fiz.

Mas se estamos sendo honestos, e honestidade é a única coisa que
eu devo a você, realmente, eu dei a você e sua mãe tudo o que eu
tenho e deixarei para você, Jesse, depois que eu morrer, a única
coisa que eu lamento é você lembrando. Eu pensei que você estava
bêbada demais. Completamente fora disso.
 Eu queria você.

Então eu peguei você.

Porque sempre foi você.

Eu lembro da primeira vez que te vi. Você. Não Pam. Sua mãe
estava trabalhando na caixa registradora em uma lanchonete no
prédio do meu contador. Foi por engano que entrei neste ramo.
Em vez de notar a bomba loira da minha idade, notei a menina
sentada ao lado dela, com rabos de cavalo e enormes olhos azuis.
Você estava lendo um livro, seus cabelos como penas, seus olhos
como cristais. Você era proibida e boa. Da forma dos seus olhos
aos seus lábios estreitos e travessos, sua beleza possuía tanto
poder, e você nem sabia disso ainda.

A pior parte era que você era fácil.

Um homem da minha posição poderia atrair uma mulher na

situação de sua mãe para qualquer coisa. Especialmente
casamento.

Eu sabia que não precisava de muita coisa. Uma noite, talvez

duas. Eu ia ser paciente e bom. Eu me apaixonei por você, Jesse. Foi
difícil não fazer isso. Sua paixão pelos livros, pela vida, pelo amor.
E foi tão fácil chegar perto de você também. Sua mãe estava se
recuperando de perder Art. Tanto para outra mulher como para a
morte.

Eu fiquei quieto.

Eu fui legal.
 Eu era diferente.

Eu era malvado.

Ninguém sabia.

Ninguém suspeitou.

Ainda correm águas profundas.

Meu único arrependimento é que você se afogou em meus

pecados.

Eu quero que você saiba que nunca foi malicioso. Eu tive

esperanças. Eu fiz. Talvez você tenha sentido o mesmo. Talvez eu
não fosse tão louco. Talvez pela primeira vez na minha vida
alguém não tenha me visto pelo pernicioso perdedor que eu era
(ou que eu queria que as pessoas pensassem que eu era. Oh, Jesse, é
tão fácil manipular as pessoas quando elas acham que você é
fraco). Talvez essa pessoa fosse você.

Eu direi isso, eu senti pena do que Emery e os meninos fizeram

com você. Quando eles te machucam, eles me machucam. Eu
nunca pensei que iria tão longe. Eu nem achava que Wallace iria
notar. Eu definitivamente não previ o estupro, e por isso, peço
desculpas profundamente, embora eu tenha que sustentar que
qualquer pessoa equilibrada não teria agido da maneira que ele
fez.

Eu entendo o quão hipócrita isso soa. Eu nunca pensei que eu

fosse uma pessoa equilibrada. Estou dizendo que Emery também
não era, e você teve a infelicidade de ser uma vítima. Duas vezes.
 Jesse, eu te amo. Eu também te odeio, de certa forma. Você me
fez tolerar sua mãe e acho que todos sabemos o quanto ela pode
ser difícil.

Não me surpreendeu nem um pouco quando começaram a

chamá-la de Branca de Neve na escola. Eu me perguntei, e mais de
uma vez, se seus amigos sabiam toda a verdade. Que você também
teve uma mãe perversa que estava com ciúmes de sua beleza. Que
você também se escondeu do mundo. Apenas com livros em vez de
anões. Que você também deu uma mordida na maçã venenosa.

Essa maçã foi Bane Protsenko.

Ele deveria te acordar.

Não para roubar você.

Nós tinhamos um acordo. Eu sabia que ele te tiraria da sua

miséria, com seu lindo rosto e feia reputação. Eu não sabia que ele
iria tão longe. Eu não sabia que ele cairia como o resto de nós.

Jesse, vou pedir-lhe algo muito importante agora.

Não me perdoe.

Não os perdoe.

Quebre o ciclo, porque há muitos homens maus por aí que

precisam ser parados, e a única maneira de detê-los é ser uma
mulher forte. Então seja uma.

A verdade é que Art estava certo em deixar sua mãe.

A verdade é que Bane estava certo em me desafiar e se

apaixonar.
 A verdade é que essa é a última coisa que vou dizer ou escrever
para qualquer um e serei lembrado como o canalha.

Mas isso não importa para mim em alguns minutos. Nada será.

Uma bala na cabeça é a minha escolha de suicídio. É confuso e

caro, assim como eu.

Vá para a polícia, Jesse. Conte a eles sobre Emery, Nolan e

Henry. Não permita que eles escapem com o que fizeram. Deus
sabe que eu levei isso comigo por oito anos e não mencionei um
dia.

Com amor, respeito e arrependimento,

Darren Floyd Morgansen

 O barulho do trovão encheu meus ouvidos e me levou até o
telhado de Gail no meio da noite.

Era final de setembro. A chuva não dava conta dos telhados

quentes e das janelas empoeiradas da minha cidade deserta do
sul da Califórnia. Talvez tenha sido tudo parte de algo maior.
Talvez tenha sido um sinal. Talvez fosse meu pai. Ou Darren. Ou
Bane. Ou apenas a bolsa de provas na minha mochila, uma
bomba-relógio.

Talvez. Talvez. Talvez.

Eu deixei as gotas chicotearem contra o meu rosto enquanto

eu pisquei para o céu. A carta de Darren caiu da minha mochila
não muito depois de eu voltar para a casa de Gail. Ela perguntou
se eu queria que ela estivesse lá quando eu lesse. Eu agradeci,
mas disse que as palavras eram para mim. Eu precisava
enfrentá-las sozinha.

A carta foi um choque, mas o simples e transparente saco de

plástico que a acompanhava abalava cada osso do meu corpo.
Foi a prova da noite do incidente. Meu sutiã e calcinha rasgada.
O sêmen e a camisa coberta de sangue. Meu telefone antigo eles
pisotearam, com suas impressões digitais. Estava tudo lá. Uma
nota de post-it foi grampeada na bolsa.

Mantive isso no meu cofre. Boa sorte.

Meu peito sacudiu quando a chuva escorregou entre meus

lábios. Eu deixei os últimos oito anos afundarem. Eu disse a mim
mesma que nada disso era minha culpa. E pela primeira vez em
anos, eu realmente acreditei nisso. Eu queria chorar, mas as
lágrimas não viriam. Substituí-las por raiva, raiva e um profundo
sentimento de injustiça. Darren estava doente. Pam estava
doente. Emery, Nolan e Henry estavam todos doentes. Bane não
estava doente, mas ele era um idiota, e o preço de seu erro foi
dividido igualmente entre nós.

E Mayra? Mayra era uma cadela manipuladora.

Parecia estranhamente conveniente que a única lembrança

que eu tinha bloqueado fora da minha mente fosse a do que
Darren tinha feito comigo. Claro, ele me forçou a beber até eu
desmaiar, mas isso não poderia ter garantido uma perda de
memória. É aí que Mayra se encaixa, entrando no cenário poucas
semanas depois que Darren me estuprou. Ela manipulou minha
realidade, trabalhando implacavelmente para me fazer esquecer.

Mas agora que eu me lembrava, ia lutar com unhas e dentes

para reconstruir minha vida.

Esta semana, eu entrei no Book-ish, uma livraria local, e pedi

uma entrevista de emprego.

"Nós não estamos contratando." A adolescente idiota atrás

do balcão disse sem rodeios, com os olhos presos na revista
Marie Claire que ela estava virando distraidamente. Eu disse a
ela que não sairia até falar com o dono. Uma mulher mais velha
saiu do quarto dos fundos depois de alguns minutos.

"Você precisa me dar um emprego, e aqui está o porquê."

Eu contei a ela minha história. Abertamente, com franqueza.

Eu mostrei a ela minha tatuagem, então ela sabia que eu não

era apenas um poser. Livros eram meus amigos, meus aliados,
minha voz. Eles foram minha arma de escolha na guerra que eu
sobrevivi.

Eu consegui o emprego.

Foi bom estar empregada novamente. E foi ainda melhor ter

conseguido o trabalho completamente sozinha. Darren tinha me
deixado dinheiro suficiente para me sustentar e as próximas
vinte gerações, mas eu não tocaria nem um centavo disso. Eu
fantasiava sobre doar para abrigos de mulheres e outras boas
causas, mas na prática, eu estava muito doente do estômago
para pensar sobre isso ainda.

Depois que fui contratada, fui até a casa da Sra. Belfort para
dizer adeus. Ela estava embarcando em um avião na mesma
tarde com Kacey. Ryan estava na cidade para lidar com a
papelada. Nós nos abraçamos e choramos, e fiquei imaginando o
que me levaria tanto tempo para tomar a iniciativa e ajudá-la. Me
ajudar. Mas sempre esteve lá, simples e simples.

Eu não estava viva antes de Bane aparecer.

 Agora eu estava presente. Eu estava sentindo. Meu coração
era um animal, enjaulado e reprimido e irritado.

Estava com fome.

Inquieto.

Com fome de sangue.

E eu ia alimentá-lo, porque a nova Jesse morreu. Seu cadáver

quieto e submisso foi deixado na areia fria da praia na noite em
que eu tive o flashback.

Percebi que não era a velha Jesse naquele momento. Eu era

uma versão ainda mais nova, uma versão mais forte, uma versão
que não deveria ser confundida. Ela faria todos pagarem. Todos.

Depois de visitar a Sra. B, a última coisa que fiz enquanto

estava em El Dorado foi bater na porta de Wren. Seus pais
moravam em um complexo de James Bond no topo de uma
colina. Eu bati na porta dela e exibi meu melhor sorriso inocente.
Ela respondeu, imediatamente franzindo o nariz em desgosto
quando eu apareci. Ela estava vestindo um sutiã esportivo e
calças de ioga. Uma música de Cardi B estava explodindo no
sistema de entretenimento doméstico atrás dela.

"O que você quer?" Ela colocou as mãos nos quadris, olhando
para baixo.

A última vez que vi Wren, Bane quase matou seus amigos. A

saudação menos que entusiástica não foi surpreendente.

"Para me desculpar", eu disse e bati meus cílios, colocando-o

mais grosso do que a maquiagem. “Sobre a noite na pista. Eu
acho que você j| ouviu falar sobre o meu pai...” Eu me referia a
Darren como meu pai, mesmo que o único título que ele
realmente ganhou em sua vida fosse o de um estuprador astuto.
Mas eu tinha um plano.

Os olhos de Wren roçaram meu corpo, as sobrancelhas

finalmente relaxando, um olhar de simpatia lavando sua
expressão.

"Sim. Eu ouvi. Desculpa." Seus ombros afrouxaram.

"Está bem. Tem sido muito louco ultimamente. Acho que o

que eu queria dizer é que sinto muito pelo que aconteceu com
você, Henry e Nolan. Eu exagerei.” Cada palavra era como uma
faca na minha boca.

Wren sacudiu seu longo rabo de cavalo loiro e revirou os

olhos. "Acontece."

“E eu também queria te dar isso. Eu sei que é seu vigésimo

aniversário em um segundo.” Eu entreguei a ela um presente
embrulhado. Não foi nada de especial. O mesmo perfume forte,
florido e nauseante de que me lembrava de quando gostávamos
de ir à escola juntos. A parte seguinte foi complicada, mas eu
sabia que poderia fazer isso.

"Aw, obrigada." Ela pegou o presente, mas ainda não me

convidou para entrar. "Sim, quero dizer, é uma grande coisa."

"Pense nisso. Você está entrando em seus vinte anos. Isso é

enorme." Eu inclinei meu quadril contra o batente da porta,
envolvendo-a em um bate-papo fácil. Costumávamos fazer muito
isso, Wren e eu, quando eu namorava Emery. Eu nunca
realmente senti a conexão com ela, mas eu tentei muito pelo o
meu namorado. Emery só saía com as crianças populares, e
Wren tinha sido a abelha rainha perfeita que todo mundo amava
odiar secretamente.

“Oh. Eu deveria fazer alguma coisa, n~o deveria?”

Eu ampliei meus olhos. “Você quer dizer que você nem tem
uma festa planejada? Wren, é o meio do verão! Todo mundo
está dando um tempo. Você tem que fazer alguma coisa.”

Ela mastigou o l|bio. “Vou para uma faculdade comunit|ria

em San Diego. Todo mundo lá é meh. Todos os nossos amigos
est~o em verdadeiras faculdades.”

Seus amigos, não meus.

"Convide-os, então." Eu fiz uma meia encolhida de ombros.

Meu coração bateu tão rápido, eu estava com medo de quebrar.
Eu queria atraí-los de volta para a cidade, mas sabia que eles não
eram idiotas. O que eles eram era presunçoso, e eu contava com
eles me vendo como indefesa e vulnerável. Ser recém-órfã
trabalhou a meu favor.

Wren bateu no queixo, as unhas de acrílico, vermelho-maçã

cintilando sob o sol. "Eles disseram que iriam sair de Nova York
neste verão."

"Aw, Nova York." Eu rolei meus olhos, agindo como eles.

Como ela. “O lar é o melhor lugar para se estar durante as férias
de verão. Especialmente quando inclui Tobago Beach e sua
família e amigos.”
 "Você quer dizer, você não vai se importar se eles vierem
para a cidade?" Wren me lançou outro olhar suspeito. Meu
palpite era Nolan, Henry, e Emery não queria balançar o barco
no minuto em que perceberam que Bane estava na minha vida.
Mesmo no ensino médio, todos nós sabíamos quem ele era, e
ninguém era idiota o suficiente para mexer com ele.

"Cara, ohmeudeus." Eu usei sua frase favorita, controlando

meu reflexo de vômito. “Todo mundo só precisa deixar isso tudo.
Quero dizer, aconteceu anos atrás, certo? Não há necessidade de
me debruçar sobre isso.”

Eu me perguntei se Wren estava brincando com a ideia de

realmente me convidar. Eu esperava, pelo bem dela, que ela não
fosse, porque isso a colocaria na categoria de burra como uma
rocha. Mas pelo sorriso se espalhando por seu rosto, eu sabia
que ela tinha comprado todas as mentiras que eu tinha dado a
ela e voltava por segundos. Eu me senti enganada, mentir não é
apenas sobre as pessoas que você mente, é principalmente sobre
sua própria integridade, mas eu não podia mais tolerar a idéia
de que os garotos poderiam estar planejando outra “orgia” com
outra pessoa. Além disso, aquele saco plástico de evidências
queimou um buraco na minha mochila.

Não podia ficar sem uso.

“Ohmeudeus, Jesse, você est| certa! Vou cham|-los logo

depois da minha aula particular de Zumba. Ei, você deveria vir
totalmente.”
 Eu fingi dar um soco no ombro dela. “Eeep! Você é a mais
doce, mas eu realmente preciso preparar tudo para o funeral e
tudo mais. Obrigada, apesar de tudo.”

Mesmo que Wren tivesse a inteligência de uma maionese

vencida, Emery e Nolan eram bem inteligentes. Eu não queria
que nenhum deles suspeitasse que eu estava fazendo algum
truque declarando que eu estaria lá. Wren fez beicinho como um
cachorrinho adorável, sua versão de condolências.

"Orações para você e sua mãe, Jesse." Ela esfregou meu

braço. Nós compartilhamos um meio abraço desajeitado.

"Obrigada."

Dirigindo de volta para Gail, eu sabia algumas coisas:

1. Wren ia dar uma festa.

2. Ela me convidou, porque ela era uma idiota.

3. Eu ia estar lá, mas não do jeito que eles estavam

planejando.

Surpresa.
 Eu amava a sensação das minhas roupas, pesada e
encharcada com a chuva inesperada, enquanto eu descia do
telhado de Gail. O episódio do verão tropical limpou minha
cabeça, e eu me senti tão viva que queria gritar.

Gail tinha escadas de incêndio que desciam diretamente do

teto do prédio até a entrada. Usei-a para descer e estava prestes
a voltar ao seu apartamento quando notei Bane encostado na
sua Harley, a cabeça baixa. Ele estava em pé na chuva,
encharcado até os ossos, um olhar de pura surpresa com o que
ele estava fazendo, o quão longe ele tinha ido por uma mulher,
cruzando o seu rosto.

Virei as costas para ele e dei um soco no interfone para o

apartamento de Gail. Ela abriu sem responder, porque sabia que
eu estava louca na chuva, pensando nas coisas. Bane correu
atrás de mim, me repreendendo baixinho.

"Você vai me ignorar para sempre?"

"Esse é o plano" Eu abri a porta do prédio e ele caminhou

comigo, um rastro de gotas de chuva seguindo-o. Eu queria
ignorar sua existência completamente e subir, mas na realidade,
não conseguia tirar meus olhos do rosto bonito dele. Gotas de
chuva adornavam seu cabelo dourado molhado, pingando até
suas botas.

"Clima maluco." Ele riu, mas soou tão triste, as palavras

rachando como um ovo. “Quando eu era criança, achava que
Deus estava lavando o banheiro toda vez que chovia. Deixando
SoCal praticamente impossível. Raramente chove aqui.”
 "Obrigada pela anedota, Roman, mas já passamos de bate-
papo, para que você possa manter o resto de seus fatos
divertidos para os seus próximos clientes", eu disse
maliciosamente, voltando para as escadas e subindo os degraus
em dois em dois. Ele alcançou meu ritmo e nós estávamos ombro
a ombro, o calor derramando através de nossas roupas úmidas.

"Darren está morto." Ele disse, principalmente para me

mostrar que ele sabia.

"E este é o seu negócio porque ...?"

"Ele tomou sua virgindade."

Eu parei no meio do caminho, me virando para encará-lo.

"Ele tomou sua virgindade, e você é da minha conta." Seus

olhos estavam acesos e ardiam, e eu sabia que não havia nada
que eu pudesse fazer para difundi-los.

"Como você sabe?"

"Gail pensou que você já tinha me dito."

Engoli. Eu não poderia culpar Gail. Bane estava atrás de mim

e ela sabia que eu queria machucá-lo. E que nada iria machucá-lo
mais do que esta informação.

"Por que você não me deixa em paz?" Eu empurrei seu peito.

"Porque, infelizmente, estou profundamente apaixonado por

sua bunda."

"Eu aposto que você também ama o fato de que você não tem
que pagar Darren agora."
 "Eu faço. Torna a vida mais fácil, mas nunca dei a mínima
para o dinheiro, e acho que nós dois sabemos disso.”

Eu coloquei meu lábio inferior para cima, puxando-o. A

maneira como ele olhou para ele, como se quisesse pegá-lo entre
os dentes, chupar a chuva e mordê-lo até sangrar, fez o calor se
espalhar no meu baixo ventre.

“Você quer dizer que n~o se importa muito com o dinheiro,

mais você assinou um contrato para fazer seu pequeno projeto
de brinquedo por seis meses?”

"Isso foi antes."

“Sim, bem-vindo ao 'depois'. Suga estar aqui, certo?”

Não foi até que chegamos ao segundo andar do prédio, em

frente à porta de Gail, que ele falou novamente. Ele parecia
quebrado e eu odiava vê-lo assim. Isso não faz nenhum sentido.
Tantas pessoas tinham me arruinado, inclusive ele, e ainda
assim, vendo-o sofrer, vendo seus olhos de esmeralda ficando
caídos e miseráveis, me fez querer esfaquear meu próprio peito
com um garfo. O que diabos estava errado comigo? Por que eu
não podia deixá-lo ir do jeito que eu tinha Pam e Darren?

"Emery, Nolan e Henry estão chegando de férias." Disse ele.

Meu punho pairou sobre a porta de Gail e eu parei. Eu queria

empurrar Bane para o corredor e bater a porta na sua cara, mas
suas palavras me fizeram parar. Eu girei lentamente, minha boca
se curvando em desgosto.

"Como você sabe?"

 “Eu tenho olhos e ouvidos em todos os lugares.
Especialmente quando se trata de você.”

“Essa coisa da McMafia não está me impressionando, Roman.

Desculpe desapontar.”

Além disso, fui eu quem os atraiu para a cidade, pensei em

adicionar, mas não o fiz. Eu só confiei em uma pessoa nesta
operação, e essa pessoa era eu.

“N~o estou tentando controlar você. Estou tentando salvar

você, porra.” Ele rosnou, me empurrando contra a porta com um
baque suave. Ele encaixotou-me com os braços, a testa caindo
para a minha. Nós dois estávamos molhados e tremendo, nossas
respirações pesadas e carregadas. Nossos cabelos grudados, e eu
amava que nós éramos yin e yang. Ele, loiro e todo e escondido
pela tinta. Eu, de cabelos negros e quebrada e limpa. Ele trancou
meu queixo entre os dedos e inclinou minha cabeça para cima.
Seus olhos eram duros e macios, com bordas de mel e verde.
Astúcia, como uma cobra. Mas o jeito que eles olhavam para
mim, como se eu importasse, me desarmou. Ele pressionou seus
lábios nos meus e ficamos assim, em meio beijo, meio fôlego, por
alguns segundos antes de me afastar e segurar minha boca.

"Não toque em Emery, Henry e Nolan." Eu disse.

“Como foda eu n~o vou. Eu vou acabar com os bastardos.” Ele

rosnou. Meu telefone tocou no bolso do meu capuz. Eu tirei isso.
Foi Pam. Ela estava em sua décima mensagem de texto para mim
hoje. Nós deveríamos ter uma reunião com o advogado de
Darren sobre a vontade dele. Eu queria arrastá-lo para fora o
máximo que pudesse antes de finalmente informar que ela
estava de volta a ser pobre. Deus abençoe os pré-casais.

Eu pensei que era justiça poética que ela não conseguisse

manter a coisa que ela escolheu sobre minha felicidade e saúde
mental. Dinheiro.

Enviei a ligação para o correio de voz e olhei para ele.

"Eu tenho um plano." Eu disse.

"Me dê mais detalhes."

Eu balancei a cabeça. "É meu."

Ele franziu as sobrancelhas. "Quem diabos é você, Jesse

Carter?"

"Eu sou a garota que eu preciso ser para me salvar."

Ele apertou meus braços em suas mãos, me prendendo na

porta. Eu queria muito perdoá-lo, cair na cama com ele, estar em
seus braços.

Segura.

Feliz.

Protegida.

Eu sabia, sem sombra de dúvida, que Bane era capaz de me

dar todas as coisas que a nova Jesse precisava. Eu não teria que
trabalhar duro pela minha justiça. Ele traria a presa para a
minha porta, como um caçador leal e habilidoso.
 Mas eu queria bagunça. Sangrenta. Eu queria vacilante e
imperfeito. Eu queria arrastá-los para a justiça do meu jeito,
mesmo que lhe faltasse sua força e finesse.

Eu me levantei na ponta dos pés, arremessando minha língua

e lambendo o contorno dos lábios do seu Cupido. Ele parou de
respirar, seus olhos duros nos meus, tão absortos no momento
em que ele não conseguia nem fechá-los para aproveitar o que
eu estava fazendo.

"Não." Ele se afastou.

"Não?" Eu levantei uma sobrancelha.

Ele balançou sua cabeça. "Você quer me beijar, você faz isso
direito."

Seus lábios esmagaram os meus, e antes que eu percebesse,

ele se abaixou, agarrando a parte de trás das minhas coxas e me
erguendo para envolver minhas pernas em volta de sua cintura.

Nós estávamos frenéticos, desesperados. Ele enfiou a língua

na minha boca e eu senti que ele estava me enchendo com muito
mais do que um beijo. Com esperança e com desejo e com a
capacidade de ver o mundo um pouco mais brilhante. Ele moeu a
protuberância em suas calças cargo contra o meu clitóris, e
deixei escapar um gemido abafado. Nós lutamos contra a porta
de Gail enquanto minhas mãos cavaram sua camisa e traçaram
seu glorioso pacote de seis enquanto ele, mais uma vez, me fodia
com nossas roupas. Eu ouvi Gail do outro lado da porta, prestes
a destravá-la e abrir, antes que tudo ficasse em silêncio, e ela
soltou um bocejo.
 "Oh"

"Está tudo bem?" Ela estava conversando com alguém no

viva-voz. Beck ?

"Nada. Jesse e Bane est~o fodendo contra a minha porta.”

"No entanto, o idiota ainda não atende minhas ligações." Sim.

Beck ."Você pode dar um recado para mim?"

"Difícil não, Woody." Ela o chamava de Woody? Como eu não

tinha notado isso antes? Oh. Certo. Eu estava muito ocupada
tentando fazer Bane me tocar.

"Acho que eles estão juntos novamente?"

"Quem sabe?" Gail riu, seus pés de chinelos descendo de

volta para a sala de estar. Roman gemeu na minha boca,
apertando minha bunda com uma mão enquanto encontrava seu
caminho na cintura do meu jeans com a outra. Meus dedos e
dedos dos pés enrolaram em deleite, calor se acumulando na
minha barriga. Ele encontrou meu clitóris e brincou com ele. O
apertou o sacudiu com o polegar e esfregou-o entre os dois
dedos como se ele fosse acender o fogo.

"Senti sua falta." Ele bateu minha boca com outro beijo
ardente.

Sensações sobrepostas de completo abandono e imparcial

capacitação passaram por mim.

E amor. O tipo de amor que me fez sentir imortal.

 "Isso não significa nada." Eu rosnei em nosso beijo,
esfregando em sua grande palma com a minha virilha. "Eu ainda
te odeio."

"Eu sei." Disse ele, enchendo a boca com o sabor fresco da

chuva e da canela. Estávamos nos esmurrando em um ritmo que
nos pertencia, de mais ninguém, no tipo de química que você não
podia fingir ou encenar, como duas peças de um enigma
elaborado que só tinha um lugar: um ao lado do outro.

“Mas eu estou aqui por você, Floco de neve. Eu vou estar

sentado à margem torcendo por você, porque você é a garota
mais forte que eu conheço, mas também estarei lá se você
precisar de mim. Precisar de alguém não fará você menos forte,
Jesse. Isso apenas faria você humana.”

Eu plantei um último beijo em seu nariz antes de escorregar

pela porta e levantar, sua ereção entre nós, quase saindo de suas
calças cargo, o ar saturado com o que acabamos de fazer. Eu
respirei fundo, inclinando meu queixo para cima.

"Você vai me deixar assim?" Ele segurou seu lixo.

“De que outra forma eu deixaria meu inimigo?” Eu perguntei.

"Passado." Ele brincou. Eu balancei a cabeça e abri a porta,

ouvindo-o dando um passo para trás de mim.

"Eu não posso esperar para foder a velha Jesse." Ele chupou
os dentes. "Ela parece ser uma lutadora."

"Fique fora da minha merda, Protsenko."

 Mas ele já estava descendo as escadas, rindo como um
maníaco.
 Na manhã seguinte, eu puxei um travesseiro sobre minha
cara e ignorado o despertador gritando para mim que eu tinha
um turno na Livraria em uma hora. Gail entrou no meu quarto.
Bem, o quarto dela, na verdade. Nós estávamos compartilhando
sua cama queen-size sem nenhum problema, além daquela
primeira noite em que ela me disse que achava nojento dormir
ao lado de uma pessoa que estava na cama com Bane Protsenko.

"É como fumar de segunda mão, mas com prostituição". Ela

fingiu engasgar. Secretamente, eu estava feliz por ainda poder
rir disso e ainda me lembrar de como respirar.

Eu sabia que precisava me afastar do apartamento de Gail

em algum momento, porque Gail era legal demais para me
expulsar, mas resolvi lidar com a situação só depois de ter lidado
com Emery e seus amigos. Uma coisa de cada vez. Esse foi talvez
o único lema que Mayra havia me ensinado que realmente havia
ajudado.

"Bom dia dorminhoca." Gail caiu na cama, amarrando seus

pretos e esfarrapados Chucks. Eu olhei para ela debaixo dos
travesseiros, minhas sobrancelhas apertadas.
 "Oi."

"Divertiu-se espalhando DSTs na minha porta ontem?"

“Acho que perdemos um ponto ou dois. Pode acontecer de

novo esta noite.” Eu resmunguei.

"Sim. Eu não me importo. Eu não vim aqui para ouvir sobre o

pau de Bane. Essa merda deve ter sua própria Wikipédia até
agora. Estou aqui para te dizer que sua m~e est| l| embaixo.”

Isso me fez pular da cama e tirar o cobertor. Eu procuro por

meus Keds, apertando os laços como se tivessem me ofendido de
alguma forma. Meu cabelo estava uma bagunça, e minha
respiração ainda tinha aquele aroma horrível da noite, um pouco
seco, muito excitado. Eu olhei para Gail por trás do ombro dela.

“Como ela sabe que eu estou aqui? Você teve outro deslize da
língua, como com Bane?” Eu imediatamente me arrependi do
comentário desnecessário. Gail não me devia nada, e realmente
tinha sido um erro honesto da parte dela. "Desculpe." Eu
murmurei, desembaraçando meu cabelo com os dedos e
tomando um gole de água de uma garrafa descartada no chão.
Gail caiu em cima da cama e começou a tirar lascas do esmalte

“Eu não falei com ela. Voltei da mercearia e ela estava lá,
saindo e fazendo perguntas. Você realmente sabe como canalizar
a curiosidade das pessoas, sabe disso, Carter?”

Eu não achei que minha mãe pudesse ter contratado um

investigador para descobrir onde eu estava. Peguei uma maçã da
tigela de frutas na cozinha de Gail e corri escada abaixo para
encarar A Bruxa Malvada do Oeste. Ela estava usando óculos
escuros do tamanho de Chipre e Prada suficiente para abrir uma
loja. Seu cabelo estava recém platinado, e ela parecia tão triste
quanto eu parecia uma menina Hula. Enfiei uma mão no bolso do
meu casaco preto e dei uma mordida suculenta na maçã,
encostada na entrada do prédio de Gail. A última vez, que eu
falei diretamente com Pam, ela estava se debatendo na piscina,
cuspindo água. Eu duvidava que isso fosse uma ligação social.

“Perdeu seu caminho para o cirurgi~o pl|stico?” Eu arqueei

uma sobrancelha.

“Me salve o coment|rio hil|rio, Jesse. Estou aqui porque

precisamos ir ao advogado o mais rápido possível. Você acha
que isso é algum tipo de jogo?” Ela estava se esforçando para
não latir, pendurada na beira de um colapso.

Inclinei a cabeça, silenciosamente tirando a carta de Darren

do bolso de tr|s da minha calça jeans e entregando a ela. “É por
isso que você está aqui? Porque o seu violador pedófilo de um
marido me deixou toda a merda dele, e você está
enlouquecendo?”

Ela segurou a carta entre os dedos bem cuidados, não muito

diferente de ser uma bomba-relógio, e jogou os óculos escuros
no topo da cabeça. Seus olhos deslizaram pelos parágrafos,
saindo de suas órbitas e alargando a cada segundo que passava.
Eu vi todo o branco em torno dela. Todas as mentiras por trás de
suas falsas verdades.

"Jesse ..."
 “Lembra quando eu tinha doze anos e tive meu primeiro
período? Aquele que não voltou até oito meses depois? Eu
estava vomitando no banheiro e havia sangue nas minhas coxas,
e você viu, porque você pediu a Hannah para limpá-lo depois?”
Minha voz estava calma. Seca. As palavras saíram da minha boca
sem esforço e, embora eu não estivesse em estado de histeria,
ainda as sentia. Elas doeram, mas não mais se queimaram.

Eu estava me curando.

“Eu n~o sabia. Quer dizer, eu n~o tinha certeza.” Ela

gaguejou, dando um passo na minha direção. Eu dei um passo
para trás, arrancando outra mordida da maçã.

É brilhante.

Vermelha.

Linda mesmo.

Eu entendi porque a Branca de Neve tinha caído na

armadilha. Mas eu estava bem na frente da minha bruxa muito
pessoal, recusando-me a cometer o mesmo erro.

"Sim, você sabia." Eu cheirei, chutando uma pequena pedra

entre nós. “Ent~o você me encontrou. Mazal Tov. Agora é hora de
irmos ao advogado. Você está agindo como se estivesse ansiosa
por esta reuni~o. Alerta de spoiler: você n~o deveria.”

"Jesse, querida, querida." Ela riu, indo para o abraço, indo

para o maldito abraço, e eu me esquivei, evitando o que poderia
ter me feito vomitar a maçã bem em seus estiletes de néon
brilhante. Eu coloquei uma mão entre nós, balançando a cabeça.
 “Afaste-se de mim, Pam. Você quer que a gente vá ao
advogado de Darren? Sem problemas. Envie-me uma mensagem
de texto com uma hora e um lugar. Eu estarei lá."

"O que você está planejando fazer com o dinheiro?"

Dei de ombros. "Queimar, talvez."

“Jesse, você est| sendo ridícula! Isso é dinheiro de verdade

que estamos falando. Seu pai seria...”

Eu a afastei antes que ela pudesse terminar a frase, fumaça

quase saindo pelas minhas narinas. “N~o. Faça o que fizer, n~o
manche o nome dele. Ele não deve ser culpado por nenhuma das
besteiras que aconteceram.”

“Oh. Isso é rico. O mulherengo bêbado era um santo, hein?”

Ela jogou os braços no ar. Eu ri. Ela não entendeu, e me ocorreu
que ela nunca poderia.

"Longe disso. Ele era um trapaceiro e um alcoólatra. Um

salvador e sua própria pior vítima. Ele queria ajudar as pessoas,
mas estava fazendo um trabalho espetacular em arruinar sua
própria vida. Mas tudo é perdoado, Pam, porque ele tentou. Ele
tentou ser bom. E você?" Eu andei em direção à porta,
balançando a cabeça. “Você n~o quer ser boa. Você quer ganhar.
Talvez seja por isso que você continua perdendo.”

“Você precisa me deixar com alguma coisa!” Ela gritou.

"Eu vou." Eu disse, abrindo a porta. "Estou deixando você

com as consequências das suas ações."
 Meu pai uma vez me disse que Alexander Pushkin nasceu na
nobreza russa e morreu em um duelo com seu cunhado, um
aristocrata francês, que tentou seduzir sua esposa. Me lembro de
pensar que as pessoas tinham vidas realmente loucas naquela
época, mas eu não pensava mais nisso. Enquanto eu estava
sentada dentro do meu Rover, do lado de fora da Delegacia de
All Saints, estrangulando o volante com as mãos, percebi que sua
vida não era mais estranha do que a minha.

Porque todos nós tivemos histórias malucas.

Eu fui estuprada duas vezes.

Nascida de uma mãe que nunca realmente me amou.

Provocada e ridicularizada no ensino médio, manipulada

pela minha própria terapeuta.

Todas essas coisas eram verdadeiras, mas enquanto elas

aconteceram, outras coisas também aconteceram. Boas coisas.
Eu fui abençoada de muitas maneiras:

Encontrando Gail.

Procurando um emprego.
 Encontrar na literatura, palavras e frases que me inspiraram
a ser melhor, tanto para outras pessoas quanto para mim
mesmo.

Encontrando Bane.

Eu abri a porta do meu veículo e entrei na estação no piloto

automático, jogando minha mochila no meu ombro. Eu não
podia acreditar que estava fazendo isso. Não tinha mudado nem
um pouco desde o momento em que apresentei uma declaração
há mais de dois anos.

Uma recepcionista sonolenta com grandes cachos escuros e

olhos gentis olhou do balcão da recepção, examinando-me.

"Como posso ajudá-la, querida?"

"Eu preciso alterar uma declaração que eu dei há dois anos e

meio."

Eu disse a ela meu nome.

Ela me deu uma segunda olhada, desta vez completa e

curiosa, e me disse para esperar. Observei-a se virar e correr até
a bolsa de ombro pendurada na cadeira do escritório, pegando
seu telefone pessoal e discando um número. Minhas mãos
começaram a suar e me arrependi de ter aparecido aqui. E se os
pais de Emery, Nolan e Henry tivessem pago alguém para me
manter em silêncio? E se eu tivesse acabado de entrar em um
processo esperando para acontecer? Eu ainda tenho provas
suficientes?
 Talvez ela estivesse ligando para o Sr. Wallace agora. Eu não
pude encará-lo. Ele era um dos homens mais formidáveis que eu
já conheci.

Dois minutos depois, a mulher do uniforme estava ao meu

lado novamente. "Café?" Ela sorriu despreocupadamente.

Eu limpei as palmas das mãos sobre as minhas calças. Meu

queixo estava doendo porque eu estava tentando me impedir de
gritar.

"Eu estou bem." Eu cortei. "O que está acontecendo?"

A mulher olhou para baixo, seu olhar repousando no amplo

peito coberto por sua camisa cáqui.

“Eu liguei para a detetive Madison Villegas. Ela disse que

estava esperando por você.

"Ela estava?"

"Sim. Dois anos atrás."

Villegas. A mulher que chorou quando eu dei minha

declaração.

A mulher que tentou desesperadamente conversar comigo,

sozinha, mas Darren, Pam e os dois advogados que eles
trouxeram junto com eles nunca permitiram. Eles disseram que
minha reputação seria manchada e, portanto, a minha vida
também. Que eu não seria capaz de recuperar. O pai de Emery ia
destruir nossa família. Eles disseram que ninguém ia acreditar
em mim, porque era a palavra deles contra a minha, e eles eram
os garotos ricos de ouro, e eu era uma garota de Anaheim que
tinha cometido um erro estúpido e me arrependi.

Eles disseram tantas coisas que quebraram meu coração

naquele dia.

Engoli. "Ela sabia que eu voltaria?"

A mulher assentiu, descansando a mão em cima da minha.

"Você está fazendo a coisa certa, senhorita Carter."

Alguns minutos depois, eu estava sentada no escritório da

detetive Villegas. Ela era uma mulher delicada, com estrutura
óssea delicada e um cabelo curto. Seus movimentos eram
rápidos e eficientes, mas seus olhos e boca estavam cheios de
rugas e alma.

"Diga-me tudo desde o início." Disse ela. Eu fiz. Eu circulei de

volta para o que tinha acontecido quando eu tinha doze anos e
continuei até o momento em que ouvi a ambulância me pegando
depois que os caras me estupraram. Eu contei a ela sobre a
maneira como Mayra se envolveu com Darren e sobre Pam
fazendo vista grossa para tudo isso. E a carta de Darren, eu
contei a ela sobre isso também. Então eu peguei o saco de
plástico e deslizei em sua mesa.

Seus olhos se arregalaram. "A evidência."

"Onde você achou que estava?"

A detetive Villegas sacudiu a cabeça. “Eles disseram que

desapareceu em algum lugar do hospital quando você foi
internada. Foi a minha primeira pista de que algo era suspeito.”
 Eu dei a ela a cópia original da carta dele para mim, eu tinha
mais algumas empilhadas na mochila e salvei na minha nuvem,
junto com todas as evidências da escola. Todas as fotos que tirei
quando visitei All Saints High.

Villegas parecia atenta, simpática, mas acima de tudo,

concentrada.

"E você disse que eles estão agora na faculdade, estudando

na Costa Leste." Ela rabiscou algo em seu bloco de notas, sem
olhar para mim. Eu balancei a cabeça.

“Eles est~o aqui de férias. H| uma festa hoje { noite.”

Ela olhou para cima. Sorriu. Eu sorri de volta. Nós

compartilhamos algo que era muito mais que palavras. Eu
gostaria de acreditar que foi a constatação de que algo maior do
que nós, a justiça, estava prestes a tomar as vidas daqueles que
arruinaram os meus. Perguntei-lhe o que deveria esperar, e ela
disse que eu precisava de alguém para se apoiar, porque a
viagem estava prestes a ficar turbulenta. Eu só conseguia pensar
em um homem que eu queria lá, e eu esperava que ele quisesse
estar lá comigo.

Antes de sair do escritório de Villegas, perguntei-lhe como

ela sabia que eu voltaria e contaria a verdade.

Ela deu de ombros e tomou um gole do seu Starbucks.

“Eu sabia que você não estava dizendo a verdade. Seus pais
estavam cobrindo elas.”

"Mas como?"
 Ela fez uma careta, puxando o colarinho. Ótimo. Ela estava
escondendo um segredo também?

Eu balancei a cabeça. "Por favor, apenas me diga."

“Bem, isso dificilmente é confidencial. Sua empregada,

Hannah, veio para a frente e disse que seus pais não eram
exatamente o que você chamaria de modelos, e que os meninos
ficavam na sua casa com frequência e ela tinha uma forte razão
para acreditar que eles eram capazes de fazer tal coisa. Ela até
sugeriu que um deles veio quando você não estava por perto,
por sua m~e.”

Pensei na arrogância de Emery, no caso sórdido de Nolan

com Pam, mas meu estômago não estava mais revolvendo. Eu
corri meus dedos pelo meu cabelo. Hannah, a silenciosa. Villegas
tirou meu arquivo do armário e colocou-o na mesa, recostando-
se na cadeira com um suspiro.

“Ent~o havia Juliette Belfort. Ela apareceu na delegacia

alguns dias depois que você recebeu alta do hospital.”

Minhas sobrancelhas se franziram. A Sra. Belfort e eu nem

chegamos nem perto do incidente. Foi depois do que aconteceu
comigo que comecei a sair com ela. Antes, eu era a meia-bunda
que a visitava uma vez por mês, trazendo qualquer torta que
Hannah fizera naquele dia e compartilhando um pedaço com ela,
junto com limonada, em frente ao labirinto, só para levar um
pouco de sua solidão para longe.

"Sra. Belfort tinha muito a dizer sobre Darren e Pamela

Morgansen. Especialmente sobre o último. A Sra. Belfort a
culpou por não estar por perto para você. Disse que você meio
que se criou desde que você se mudou para o El Dorado,
passando muito tempo em seu labirinto e em sua janela. As
coisas aumentaram, mas você e seus pais eram cautelosos. Ao
longo dos anos, pensei muito em você. Eu queria checar você
muitas e muitas vezes. Mas eu sabia que não seria construtivo
para você. Sabia que seus pais sempre iriam protegê-la com a
crença comum, embora errônea, de que o que aconteceu naquela
noite poderia arruinar seus negócios, manchar suas reputações e
afetar seu status para sempre. ”

Nós nos abraçamos depois disso, longo e apertado, como

velhas amigas que sentiram a falta um do outro. Ela não era uma
amiga, mas eu sentia falta dela. Antes de me afastar, perguntei:
“O que você acha de Darren? Ele me estuprou, mas também
soltou a sacola plástica depois de sua morte.

"Eu acho..." Villegas disse cuidadosamente, esfregando o

queixo. “Eu acho que Darren estava desequilibrado. A escrita
estava na parede, mas sua mãe não queria lê-lo. Havia muito em
jogo. Mantenha seu telefone ligado.”

"Você entendeu."

Quando saí da delegacia, pude sentir a presença de Emery,

Nolan e Henry no ar. Parecia loucura, mas eu podia. Cheirava a
perigo e ao cobre azedo do meu sangue na noite em que eles
tentaram matar a velha Jesse. Por um tempo, achei que tinham
conseguido. O universo parecia ilimitado de repente. Grande e
largo em um modo não ameaçador, do mundo-é-minha-ostra.
 Eu sentia falta de Bane como um membro, mas também
queria dar um soco nele. Ele me traiu antes e depois de me
conhecer.

Dormir comigo com o conhecimento que ele estava sendo

pago. E, no entanto, eu sabia que ele não era o vilão da minha
história fodida.

Artem, papai, tinha nos dado um ao outro, da maneira mais

inesperada, e agora eu deixaria Roman ir. Só parecia injusto que
eu tivesse que desistir de alguém que me fez tão feliz, só por
causa de um erro. Pensei na pilha de erros e transgressões que
Artem coletou ao longo dos anos, alguns deles nas nossas costas.

Bane não era perfeito.

Mas ele não era mal.

Ele merecia uma chance.

Eu dirigi até El Dorado. Prometi a mim mesma que não ia

entrar na festa e fazer uma cena, mas queria saber se meu
pressentimento estava correto. Estacionei uma rua longe da casa
de Wren, puxei meu moletom para cobrir a maior parte do meu
rosto e caminhei pela rua em direção a casa dela. Eu não estava
procurando pelo Volvo SUV de Emery ou pela Ferrari do Nolan.
Eu estava procurando por um velho caminhão vermelho ou uma
Harley.

Quando encontrei a coisa vermelha feia sentada bem em

frente à enorme janela do chão ao teto, com vista para a rua, de
onde os convidados bebiam e riam, sorri para mim mesma.
Diabólicamente, eu circulei seu caminhão por trás, destranquei a
porta do passageiro e entrei. Ele se virou de assistir a festa e
quase deu um soco no meu rosto, antes de perceber quem era.

Eu bati meu queixo pensativamente, arrastando os olhos

sobre o rosto bonito dele. "Hmm. Agressivo demais?”

"Com licença, senhorita, você perdeu o seu caminho para o

Hot Topic?" Seus olhos varreram meu traje, e me ocorreu que
Bane nunca tinha feito isso antes. Me provocou pela minha
roupa estranha. Seus músculos tensos relaxaram. Eu engoli em
seco. Roman 'Bane' Protsenko era lindo como um parágrafo de
Pushkin. Você poderia ler seu rosto mil vezes e, a cada vez,
encontraria algo novo para admirar.

"O que você está fazendo aqui?" Eu apertei seu bíceps. Eu já

sabia a resposta, mas queria ouvir de qualquer maneira.

Ele desviou o olhar, estalando sua goma ruidosamente.

“Achei que você ia aparecer aqui. Eu respeito que você queira
fazer isso sozinha, mas eu não posso justificar essas duas bolas
gloriosamente grandes se eu não for homem o suficiente, pelo
menos, para lhe dar apoio.” Ele segurou sua virilha, um brilho
escuro acendendo em seus olhos. "Sabe o que? Foda-se. Não é
sobre você. Eu sei que você não precisa de backup. Eu vim aqui
porque estava preocupado e queria tranquilizar minha mente.
Você está louca?"

Eu balancei a cabeça, lutando contra um sorriso.

“Obrigado, foda-se. Gail diz que você está trazendo a

curiosidade em mim, e eu não posso pagar uma ordem de
restriç~o com meu rico histórico criminal.”
 “Eu realmente acho que acabei com as curiosidades para esta
vida, se você não se importa. Posso pegar a versão convencida
do bastardo?”

Roman fingiu vasculhar um catálogo imaginário à sua frente,

pegou uma página inexistente e entregou-a para mim.

“Bem, o que você sabe? É a única vers~o minha que ainda

est| em estoque. ”

Ele me puxou para um beijo que fez o oxigênio parecer

superestimado. Nossas línguas atacaram umas às outras,
girando juntas, em guerra sobre quem estava mais na luxúria
com o outro. Ele me empurrou sobre ele, e eu montei suas coxas
estreitas em segundos, mexendo nos botões de suas calças cargo
enquanto ele abria o zíper do meu casaco e puxava a gola da
minha camisa, trazendo um dos meus mamilos em sua boca e
mordendo-o. Ele chupou seu caminho até o meu pescoço com
tanta fome que eu tinha certeza que ele ia deixar marcas roxas
em cima de mim. Seu pênis saltou livre, e estava quente na
minha mão quando ele empurrou meu jeans e puxou minha
calcinha para o lado. Eu dei um puxão rápido no seu pau antes
de me afundar em nele e fechei os olhos, estremecendo pelas
ondas de prazer que se moviam através de mim.

Ele nos virou e, de repente, eu estava embaixo dele,

contorcendo-me. Eu puxei seu jeans para baixo e arranhei sua
parte inferior das costas. Nós estávamos nos movendo em
sincronia, como sempre fizemos. Como as ondas que ele gostava
de andar. Saber quando estava no auge, onde subir e onde
quebrar. "Onde você esteve?" Ele perguntou, afundando em
mim, seu peso em mim. Eu deveria ter ficado com medo de ser
pega. Especialmente com uma reputação como a minha. Como a
nossa. Mas com Bane, eu me senti destemida.

Os quebrados.

Os rejeitados.

Somos livres.

"Gail," eu respondi. “Pam... Sra. B. Apenas... por aí.”

“N~o, Floco de Neve. Onde você esteve antes? Quando eu

estava perdido. Quando eu era um monstro. Quando nada fazia
sentido. Onde você esteve por toda a minha vida?"

Eu me afastei para olhar para ele. Parte de sua dor havia

desaparecido, mas a maior parte estava lá, em seus olhos,
esperando que eu lhe dissesse que não me importava que sua
família tivesse roubado a minha. Que eu não estava tão quebrada
para amá-lo como ele tão obviamente e dolorosamente merecia
ser amado. “Iris” do Goo Goo Dolls começou a sair do rádio como
uma canção de ninar, e foi perfeito, e nós éramos perfeitos.
Mesmo que a vida estivesse longe, longe de ser perfeita.

“Eu estava bem aqui. Esperando por Você." Eu pressionei

minha palma contra o coração dele, sorrindo.

Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você.

Bane Roman.
 Meu meio-irmão.

Um trapaceiro, um mentiroso e um ladrão. Ele estava lá para

mim no final, quando ninguém mais estava.

Ele estava lá quando eu precisava dele e quando não

precisava.

E ele estava lá para mim, embora eu constantemente o

afastasse.

Ele empurrou em mim em golpes longos e punitivos, e eu

arqueei minhas costas, esquecendo onde estávamos, com quem
estávamos cercados. Sua bunda estava nua e visível para todos
do lado de fora para ver, mas tudo que eu sentia era prazer e
triunfo quando ele serpenteou uma mão entre nós, empurrando
dois dedos em mim, fazendo-me sentir tão cheia que eu mal
conseguia respirar. Nosso suor nos cimentou juntos, e seu pênis
estava tão duro e grosso dentro de mim que eu o senti em todos
os lugares.

Ele continuou chupando, mordendo e mordiscando minha

pele. Meus seios foram expostos e empurrados para fora do meu
sutiã, saltando contra o peito de aço, a gola da minha camisa
esticada e arruinada, e novamente, eu me vi desejando ser
levada impiedosamente, mas de bom grado.

Ele circulou seu pênis dentro de mim, provocando todos os

nervos, então içou uma das minhas pernas por cima do ombro
para melhor acesso, mergulhando em mim mais forte do que
antes.
 Eu ofeguei seu nome uma e outra vez. Então duas batidas
sacudiram a janela acima da minha cabeça.

"Vá embora." Roman rosnou, seu rosto ainda enterrado no

meu peito, cobrindo e me lambendo.

"Puta merda, cara, eles são fodendo porra!" Eu vi dois caras

que eu costumava ir para a escola rindo e empurrando um ao
outro com entusiasmo.

"Vá embora!" Foi a minha vez de gritar. Mas meu coração não
estava nisso. Eu estava tão focada no prazer intenso, na minha
buceta pingando e na umidade que se acumulava entre nós, no
orgasmo que eu estava alcançando quando começaram a gritar
bem alto.

"Merda, é Jesse Parker!"

"Carter, idiota, não Parker."

“Seja como for, cara. A garota orgia ataca novamente. Ligue

para o Emery. Agora.”

"O que?"

Um deles socou o outro no ombro. "Agora!"

“Termine para mim, baby, para que possamos sair daqui. É

uma porra de cidade perdedora. Não é de admirar que você
tenha se mudado.” Bane sibilou, mordendo meu ombro. Assim
quando ele disse isso, eu me soltei em seus braços, sentindo
onda após onda de eletricidade batendo em meu corpo. Depois
que eu cheguei, Bane se levantou em seus antebraços, me pegou,
me colocou no banco do passageiro e acelerou o motor. Seu pau
ainda estava duro, uma pérola de pré-sêmen branco ao longo de
seu anel peniano. Ele não veio. Ele baixou a janela.

"Oi." Ele sorriu casualmente para os dois caras.

"O... oi?" um deles disse, confuso. O outro estava no processo

de liberar uma merda lenta, reconhecendo quando Bane enviou
seu punho para ambos os rostos em rápida sucessão, e o estalar
de seus narizes se encheu no ar.

Bane saiu do estacionamento. Os caras estavam em pé no

meio-fio, agachando-se e gritando, segurando os narizes. Eu
estava fechando meu capuz e cobrindo o máximo que podia de
mim quando Bane enfiou a cabeça para fora da minha janela
novamente, enfiando seu pênis de volta em suas calças.

“Avise Emery para n~o pedir a seu pai para tir|-lo de lá.
Porque se eu ouvir que ele está por aí esta noite, não mostrarei a
mesma misericórdia que minha namorada fez.”

Nós decolamos justamente quando os carros da polícia

começaram a entrar pelo portão. Houve uma fileira de três deles.
Vi a detetive Villegas sentada no banco do passageiro da
primeira, parecendo séria e falando ao telefone. Vizinhos saíram
de suas portas, abriram as cortinas de suas grandes mansões,
observando atentamente enquanto a fila de veículos se arrastava
até a casa de Wren.

Isso me lembrou da cena de abertura de Blue Velvet, quando

a vizinhança aparentemente perfeita está realmente rastejando
com besouros farfalhantes e baratas sibilantes. Os caras
perfeitos das famílias perfeitas de All Saints High não eram mais
tão perfeitos.

Senti a mão de Bane envolvendo a minha e olhei para cima,

observando as folhas tremendo nas árvores. E eu pensei que, se
isso fosse um conto de fadas, é assim que eu terminaria o
capítulo:

A espada da princesa estava sangrenta.

Mas ela se recusou a colocá-la de volta.

Ela queria deixar um rastro de sua miséria atrás dela, para

que sempre pudessem encontrá-la.
 JESSE perguntou se poderíamos parar em sua casa em
primeiro lugar.

"Por quê?" Eu gemi, já frustrado com a perspectiva de

encontrar Pam novamente.

"Eu preciso fazer algo importante."

Pam não estava em casa, ela provavelmente estava se

preparando e desfrutando a vontade, de acordo com Jesse, e eu
soltei um suspiro de alívio quando me sentei em sua cama. Ela
rastejou sobre ela de joelhos e ficou na frente da placa de fotos
Polaroid, olhando para ela.

"Você tem um isqueiro?" Seus olhos ainda estavam duros nas

fotos.

Que tipo de pergunta foi essa? Eu era um drogado do inferno.

Eu tinha dois isqueiros e uma caixa de fósforos a qualquer
momento. O sonho molhado de todo piromaníaco. Eu peguei um
no meu bolso e joguei em suas mãos.

"Nós finalmente vamos queimar esse lugar feio para baixo?"

Eu cheirei.
 Ela se virou e sorriu. “N~o a casa inteira. Apenas as fotos.

Fomos ao quintal, onde Shadow havia morrido, junto às

espreguiçadeiras marroquinas, empilhando a pilha de fotos
numa fogueira improvisada.

“O engraçado é que nunca tirei uma foto das costas de

Darren. Ele era tão bom em se misturar com sua falsa fissura e
seus ternos de grau B.” Ela sacudiu meu isqueiro, começou a
queimar a borda de uma foto das costas de um adolescente e a
jogou no resto das Polaroids, que pegaram fogo rapidamente.

"Sim, ele meio que me enganou desse jeito também." Sentei-

me em uma das espreguiçadeiras, admirando sua bunda e
ponderando sobre seu padrasto. "Ei, sabe o que eu estava
pensando?"

Ela torceu a cabeça para me observar. "O que?"

“Eu transei com minha meia-irmã e nem sabia disso. Isso é

quente."

Jesse mordeu o l|bio. “Eu quero deixar o Rover aqui. N~o é

mesmo meu, de qualquer maneira. Você me emprestaria seu
caminh~o se eu precisasse?”

Por que não? Eu te entreguei tudo o que possuo, incluindo meu

coração, que eu não quero de volta.

Revirei os olhos, jogando exasperado. "Sabia que você seria

uma escavadora de ouro."
 Nós dirigimos ao redor do centro da cidade um tempo depois
disso, tentando não pensar sobre a cena que estava acontecendo
em El Dorado.

Nós deveríamos esperar até que Villegas ligasse para nos

pedir para virmos à delegacia, e enquanto eu estava feliz por
Jesse ter me perdoado, ou talvez ela estivesse apenas fazendo o
hábito de me foder com ódio e ainda estivesse brava, eu também
sabia que tínhamos muitas pontas soltas.

"Estamos dirigindo em círculos." Apontei depois de fazer a

quinta rodada de um ponto do passeio para o outro. As pessoas
estavam começando a se perguntar qual diabos era o meu
problema, indo e voltando como se minha missão na vida fosse
retardar o tráfego.

"Eu não me importo de dirigir em círculos." Ela olhou pela

janela, mastigando o cabelo novamente. Era um hábito grosseiro
para qualquer outra garota, mas eu juro que essa garota poderia
levar uma merda diretamente no meu peito, e eu ainda acho que
ela era a mais fofa. Eu cocei meu queixo sem barba. Eu estava
começando a me acostumar com o rosto liso. Isso me fez parecer
jovem, mas isso era bom, porque eu não me sentia mais como
um pervertido por perseguir Jesse.

"Eu faço. Vamos a algum lugar."

"Onde?"

"Minha mãe." Eu disse, engolindo em seco. Jesse pode ter

ficado bem em deixar a merda do Artem no ar, mas eu não
estava. As duas mulheres que eu amava, as únicas pessoas que
eu amava, não apenas não se conheciam, mas uma delas
ativamente via a outra como o vilã. Minha mãe não era a anti-
heroína dessa história. Ela era a melhor pessoa do mundo. Jesse
precisava saber disso.

Ela virou a cabeça, vacilando como se eu tivesse marcado a

hora.

"Você quer que eu conheça a mulher que..." ela começou,

antes de fechar a boca e olhar pela janela novamente. Eu tive que
me lembrar que por muitos anos (quatro, para ser exato), Jesse
teve que compartilhar a única coisa boa sobre sua vida, seu pai,
com mamãe e eu. E que Artem estava no nosso lugar. Muito.

Provavelmente foi mais fácil puxar essa merda quando você

era uma assistente social e teve que trabalhar duro, e muitos dos
seus casos te pegaram na estrada, mas no final do dia, ele tinha
estado conosco dias e noites. Fins de semana inteiros, às vezes.
Ele disse à minha mãe que ele era casado com o seu trabalho e
provavelmente contou à Pam a mesma coisa. Ele trouxe minha
mãe e eu para o seu lugar várias vezes. Só que não era o lugar
dele. Era o lugar de sua mãe morta, o apartamento que ele e seus
irmãos nunca chegaram a vender. Minha mãe descobriu sobre
isso depois que ele morreu e ela foi até lá para ver se algum de
seus parentes vivos precisava de alguma ajuda. "Artem não
morava aqui." Seu irmão, Boris, dissera. "Pelo menos não nos
últimos dez anos." Ele bufou.

Minha suspeita era que ela prometeu nunca deixar um

homem entrar novamente.

E ela não tinha.

 Trent Rexroth tinha sido um amigo de foda.

Todos os que estavam atrás dele eram mais da mesma

merda.

Isso me matou porque minha mãe tinha desistido do amor,

mas talvez seja por isso que eu devo a mim mesmo ser menos
puta em geral.

A postura de Floco de Neve desmoronou, o queixo tremendo

ligeiramente. "Oh... tudo bem." Ela sussurrou. "Eu quero dizer,
claro."

"Nós não precisamos." Eu estava olhando fixamente para a

rua movimentada e esperando que meu longo grito interno não
fosse audível para o mundo exterior.

Você precisa dar a ela uma chance, Jesse. Por mim.

Eu olhei para o meu telefone de vez em quando. Vi algo que

eu estava esperando. Sorri

"Por que você está sorrindo?" Ela perguntou, mexendo no

meu periférico.

“Beck venceu a competiç~o. Primeiro lugar."

Seu queixo quase caiu. "Isso foi hoje?"

Eu assenti.

"E você perdeu, o mesmo que você o treinou?"

 Eu realmente não tinha pensado nisso assim. Eu só sabia que
não poderia estar lá quando Jesse estava lidando com tanta
merda. Mesmo que ela não me deixe fazer parte dessa merda.

“Nada demais. J| estive em muitas competições de surf

antes.”

"Oh, Bane..."

"É Roman."

"Eu quero conhecer sua mãe, Roman."

"O que o fez mudar de idéia?"

"Você."

Eu girei minha cabeça para olhar para ela. Ela soltou um

sorriso amargo.

“Você me fez mudar de idéia. Seu doador de esperma era

obviamente um idiota, e ainda assim você é a melhor pessoa que
conheço. Ela deve ter feito algo muito certo para que isso
aconteça. Então, sim, gostaria de conhecê-la.”

Eu balancei a cabeça, tomando uma direita acentuada em

direção a casa da minha mãe. Era fim de semana. Ela estaria em
casa. Ela ficaria feliz em me ver. Ela ficaria feliz em ver Jesse,
mesmo que eu a tenha atualizado com nossos problemas. Não é
como eu queria, mas ela quase chutou a minha porta quando eu
estava de luto pelo meu relacionamento perdido, e tinha me dito
que tudo ficaria bem.

Possivelmente.
 Provavelmente.

Inferno, esperançosamente.

Eu estacionei na frente da casa da minha mãe e contornei a

caminhonete para abrir a porta de Jesse. Ela continuou checando
seu telefone, esperando pelo telefonema de Madison Villegas, e
eu tive que arrancá-lo de entre seus dedos delicados e enfiá-lo
no bolso de trás das minhas calças.

"Não se preocupe. Eles não os prenderam apenas para deixá-

los ir porque esqueceram a erva na festa.” Eu disse. Ela franziu o
nariz para mim, que também era adorável, e também fez meu
pau duro. Então, novamente, não havia muitas coisas sobre Jesse
que não inspirassem meu sangue a correr direto para o meu pau.

Nós entramos na casa. Eu chutei minhas botas contra a

parede, Jesse tirou seus Keds e os arrumou ordenadamente
junto à porta. Ela não era do tipo arrumada, então tomei isso
como um bom sinal. Ela estava tentando causar uma boa
impressão.

"Mamul?" Eu chamei do corredor. Eu ouvi um baque vindo

do quarto dela, depois um gemido alto de dor. Ela saiu alguns
segundos depois, parecendo corada e nervosa, amarrando um
roupão na cintura. Ela puxou o cabelo longe do rosto e sorriu
com um rubor suspeito. "Roman. Meu sol."

Eu dei um passo para o lado e fiz sinal para Jesse com a

minha cabeça. “Esta é Jesse. Jesse, minha m~e, Sonya.”

Elas apertaram as mãos. Perguntei-lhe se era um mau

momento. Ela disse que nunca foi uma má hora para me ver. Eu
tinha a sensação de que havia alguém no quarto dela, mas eu
realmente não queria saber, então me ofereci para sair e pegar
um pouco de café para viagem, enquanto Jesse se acomodava.
Mamãe suspirou de alívio enquanto Jesse parecia prestes a me
esfaquear. Eu não podia ver alguém fazendo a caminhada da
vergonha para fora do quarto da minha mãe sem quebrar as
duas pernas ao sair.

"Meu telefone, por favor." Jesse abriu a palma da mão e olhou

buracos na minha testa. Eu tirei o telefone dela do bolso e
coloquei na mão dela, enrolando os dedos em torno dele. "Tire
muitas fotos dele, então eu vou saber quem esfaquear depois."

"Bane." Ela sussurrou. Ela me chamou assim porque eu

estava agindo como um idiota.

"O que? Ele fodeu minha m~e.”

Havia uma linha que aparentemente começava dos portões

do inferno na Starbucks, e quando finalmente chegou a hora de
pedir, descobri que eles não tinham mais da merda complicada
que minha mãe costumava pedir, então eu tive que dirigir para
outro local, e antes que eu percebesse, demorei vinte minutos
desde o momento em que as deixei no momento em que voltei.
Voltei para a casa de mamãe me preocupando em encontrar
cabelos espalhados pelo chão, enquanto elas batiam uma na
outra sem sentido, então fiquei agradavelmente surpreso ao
encontrá-las sentadas uma em frente da outra. A mão da minha
mãe estava no joelho de Jesse e lágrimas escorriam pelo rosto de
Floco de Neve. Elas estavam em silêncio e corajosas.
 Entrei na sala de estar, jogando a sacola de papel da
Starbucks com os donuts de cobertura dupla e deslizando uma
xícara de café para cada uma delas. Minha mãe imediatamente
tomou um gole. Jesse olhou para cima e sorriu através das
lágrimas.

"Eu odeio café." Disse ela.

Dei de ombros e tomei um gole do meu café com leite.

"Idem."

Minha mãe olhou entre nós e riu.

"Ei, Roman, qual é o antônimo do ódio?"

"Jesse."

A ligação veio uma hora depois. Nós estávamos de pé ao lado

da porta no corredor quando eu disse a Jesse que ela poderia
fazer o que quisesse. Pegue o caminhão se ela quisesse fazer
tudo sozinha, ou me acompanhasse, se estivesse tudo bem.

"Para o registro, eu quero estar lá, mas eu sei que não é

minha escolha."

Mamãe estava ao nosso lado e sorriu como se estivéssemos

trocando nossos votos e não prestes a se envolver em uma
maldita guerra. Foi a única batalha que eu sabia que não
precisávamos de nenhuma munição. A Floco de Neve estava
equipada com a verdade e essa era a arma mais forte da Terra.
Jesse olhou para a minha mãe, pegou a mão dela
inesperadamente e apertou-a.

"Obrigada por amar meu pai quando minha mãe não pôde."

"Obrigada por se tornar uma garota de quem ele teria tanto

orgulho." Mamãe apertou de volta.

Ótimo. Agora minha mãe estava chorando, e Jesse estava

chorando, e eu realmente precisava de um brutamontes de uma
bebida e uma bofetada de cortesia para não sentir como se
estivéssemos em um episódio do "This Is Us". Elas se abraçaram.
Meu coração parecia duas partes se juntando em algo inteiro.

Meu pai foi um estuprador.

Minha namorada foi estuprada.

E, no entanto, de alguma forma, eu conseguira deixar as duas

mulheres na minha vida mais fortes e orgulhosas.

Eu me inclinei contra o batente da porta, as chaves

penduradas entre meus dedos. "Assim? O que vai ser? Cada
minuto que você passa aqui é um minuto desperdiçado em
Emery não ser jogado na cadeia.

Isso a fez se desconectar da minha mãe.

Mamãe enxugou as lágrimas de Jesse e sorriu. "Você é mais

forte que as circunstâncias." Ela disse a Jesse, em inglês.
 Floco de neve disse: "Spasiba". Então ela se virou para mim e
estendeu a m~o. “Você pode estar l| para mim? Apenas no caso
de precisar de alguém para segurar minha espada por mim?”

Eu fiz uma pequena reverência com a cabeça.

“Ora, minha princesa, achei que você nunca perguntaria.”

 Tempo, esticado entre os MINUTOS quando chegamos no
caminhão, e o momento em que meus pés tocaram o asfalto do
estacionamento da delegacia. Roman fez alguns telefonemas. Eu
estava nervosa demais para ouvi-los. Minha mente estava em
outro lugar. Era como se eu estivesse tentando lembrar por que
a velha Jesse deixou isso acontecer em primeiro lugar. Por que
eu deixei eles escaparem.

Eu não queria ver seus rostos, seus desprezos, sua raiva.

Uma parte de mim, uma parte muito ridícula, ainda queria
agradar aqueles que me levaram sob suas asas quando eu era
apenas a ex-pobre, garota de duas cidades. Uma parte maior
queria que eles pagassem pelo que fizeram comigo.

"Ei, espere um segundo." Disse Roman quando saltamos para

fora de seu caminhão, entrelaçando os dedos nos meus, nós dois
observando as portas de vidro dupla da delegacia de polícia
abrirem quando um homem com um uniforme de xerife saiu
delas, puxando as calças com cinto por cima da barriga.

"Xerife Brian Diaz." Ele apertou minha mão, e eu devolvi o

tremor, como se fosse a coisa mais natural do mundo, antes de
perceber que seis meses atrás eu não poderia ter feito isso. Eu
teria me virado e fugido. “Obrigado por vir aqui hoje. É uma
coisa muito corajosa que você est| fazendo.”

Bane apertou minha mão, ainda olhando para o xerife.

"Traga-nos à velocidade."

“Bem, a senhorita Carter vai identificar os suspeitos atr|s de

uma janela. Eles não poderão vê-la, mas ela poderá vê-los.” Ele
voltou seu olhar para mim, sorrindo tranquilizadoramente.
“Você n~o ter| que conhecê-los ou falar com eles. Depois disso,
principalmente mais papelada para complementar sua
declaraç~o alterada, e pronto. A evidência é forte e o suficiente”.

"Há quanto tempo eles ficaram presos?"

"Presos a quarenta minutos atrás", Brian respondeu.

Roman assentiu solenemente. "Fiança?"

"Cem mil."

Meus dentes quase estalaram. Era isso que minha inocência

valia, pouco assim? Roman massageou minhas costas em
círculos, ainda falando calmamente com o xerife Diaz.

"Eles já foram educados?"

"Seus pais e advogados estão a caminho."

"Deixe-me saber se eles estão sob fiança" A mandíbula de

Bane endureceu.

"Protsenko..."
 Mas até mesmo o Xerife Diaz sabia que não deveria discutir
com ele sobre esse ponto.

Eu não deveria ficar cara-a-cara com Emery, mas de alguma

forma, eu sabia que iria. Como se eu não pudesse realmente
seguir em frente a menos que nossos olhos se unissem uma
última vez. E eles fizeram. Eu estava passando pelo corredor
quando Emery, Nolan e Henry estavam sendo retirados das
celas. Os três estavam algemados. Meus braços estavam
balançando ao meu lado livremente.

Livre.

Eu estava livre.

Os dois grandes oficiais atrás de Emery trocaram olhares

aborrecidos, como se não devesse ter acontecido, e Villegas
sacudiu a cabeça e olhou fixamente para eles. Levou apenas
cinco segundos para que Emery fosse puxado para a porta ao
lado da que eu estava entrando, mas foi o suficiente.

Nossos olhos se encontraram.

Os seus estavam vazios.

Os meus estavam cheios.

 Eu sabia disso, por causa do jeito que seu olhar se ampliou
no meu, quando ele percebeu, pela primeira vez, que eu não era
a garota que ele tinha deixado para trás. Eu mergulhei meu
queixo no meu peito, sorrindo e resmungando baixinho:

"Prazer em ver você assim, Emery."

Bane esperou na frente enquanto eu era levada para uma

pequena sala branca onde a pintura estava lascada, rolando do
teto. Havia uma janela no centro da sala que nos mostrava outra
sala, ainda vazia.

A detetive Villegas explicou o procedimento e, o tempo todo,

pensei na primeira vez que Emery Wallace me convidou para
sair. Eu estava tão tonta e feliz naquele dia, que acidentalmente
fui direto para uma parede.

Olhar fundo nos olhos de seu estuprador com eles sabendo

que você está do outro lado de uma janela tingida era estranho.
Quando Emery entrou na sala, senti o calor se espalhar pelo meu
peito pelos primeiros segundos, antes de me lembrar do que
estávamos ali. Suas pupilas se dilataram quando ele olhou para a
janela espelhada, como se ele também fosse capaz de olhar para
mim. Nolan e Henry estavam lá, junto com alguns homens de
diferentes idades e trajes. Os três garotos pareciam chateados e
assustados, os olhos brilhantes, as mandíbulas frouxas.
 "Não tenha pressa. Respire.” Madison sussurrou em meu
ouvido.

Eu empunhei minha espada.

Eles não poderiam mais me machucar.

Eu apontei para os três com calma. "Eles foram os únicos que

fizeram isso."

Villegas assentiu e saiu do quarto.

Eu pressionei a mão na janela e sorri para eles. Emery sorriu

de volta, como se ele pudesse me ver. Estava provocando, mas
estava lá. Eu levei tudo dele. Seu cabelo castanho-loiro penteado
em um corte de cabelo caro. Seus lindos olhos azuis. Seu corpo
esbelto, camisa de grife. Nolan, que parecia todo saudável e
americano no mundo. Henry, uma vespa do inferno, com seu
corpo esguio e nariz ossudo, parecendo um bebê de fundo
fiduciário clássico. Eu olhei para eles, e eles olharam para mim, e
tudo o que podiam ver era preto, porque era quem eu era para
eles.

A escuridão.

A mancha em sua história.

Não deve ser removido.

Não deve ser esquecido.

Eu me espalharia, conquistaria e seria lembrada, para que

outras mulheres não terminassem como eu.
 Eu pressionei meu rosto no vidro frio, rindo. Bane estava do
lado de fora. Ele não podia estar comigo quando os identifiquei.
Ele não podia ver o quão louco era tudo isso, e isso era uma coisa
boa. Esse momento de insanidade foi só meu. Não deve ser
compartilhado com os outros. Bem, além dos oficiais, mas eu
tinha certeza que eles tinham visto pior.

"Você não está indo embora com isso." Eu rolei minha cabeça
de um lado para o outro contra o vidro, percebendo que meu
fechamento seria diferente. Isso seria feito através de
advogados, tribunais e documentação. Eu não podia gritar no
rosto de Emery e morder Nolan do jeito que ele tinha me
mordido, ou chutar Henry do jeito que ele me chutou.

E eu estava bem com isso.

Eu me virei e perguntei: "Posso ir agora?"

Eles me levaram de volta para fora para se certificar de que

eu não encontrasse nenhum dos meninos ou seus pais. A
primeira coisa que fiz foi desabar nos braços do meu namorado
e rir e chorar simultaneamente, oprimida pelas emoções. A
detetive Villegas estava lá para ficar do lado de fora da sala, um
sorriso puxando seus lábios.

E eu não pude deixar de sentir que a justiça tinha sido

cumprida.

Que a princesa ganhou.

E de alguma forma, ela até conseguiu seu príncipe.

 Um ano depois.

Emery, Nolan e Henry estão todos presos agora, então essas

palavras não são mais jogadas na minha cara quando ando pela
rua. Treze anos cada, pena máxima que o estado da Califórnia
geralmente dá a um estuprador. O juiz tinha muito a dizer sobre
o comportamento dos meninos quando deu o veredicto.
Especialmente depois que mais garotas apareceram.

Duas, eles conheceram na faculdade.

A namorada de Emery, que admitiu que ele a forçou a fazer

coisas com ele quando estavam juntos.

E Wren, que confessou que se aproveitaram dela uma noite,

quando ela estava bêbada demais para voltar para casa.
 Eu digo "meninos", mas cronologicamente, eles devem ser
homens.

Eles nunca seriam homens.

Homens não aceitam sem perguntar.

Homens não abusam de mulheres.

Homens. Não. Estupram.

Mayra obteve sua licença revogada pelo estado e agora está

sob investigação. A última vez que ouvi dizer, ela teve que
vender sua casa, porque ela não podia mais pagar sua hipoteca.
Vem com o território de não poder praticar sua profissão,
suponho.

Minha conta bancária ainda diz que eu sou uma milionária,

mas é a minha alma que se sente rica nos dias de hoje. Minha
mãe está em algum lugar de Anaheim, surfando no sofá com
antigos amigos e me ligando de vez em quando, implorando por
um centavo ou dois. Ainda tenho que tocar no dinheiro de
Darren, mas quando o faço, sei o que vou fazer com ele. Eu vou
ajudar os outros de uma forma que ninguém me ajudou quando
eu mais precisei.

Eu falo com a detetive Villegas. Muito. Juntas, debatemos

ideias sobre o que fazer com o dinheiro. Como se certificar de
que acabará em boas mãos. Mas aqui estão as coisas que eu
nunca usaria: Roupas. Casas Carros. Presentes caros.

Esse dinheiro tinha significado. Eu ainda precisava saber

qual.
 “Panquecas de anivers|rio!” Hannah grita do andar de baixo
e eu sorrio para o travesseiro, abrindo um olho.

"Estou tentando cuidar do meu peso!" Eu chamo do meu

quarto no andar de cima. Hannah só vem trabalhar três vezes
por semana agora, mas eu ainda pago a ela o dobro do que Pam
fez. Obrigado Darren.

“Você tem que ter panquecas para o seu anivers|rio, é uma

regra.”

"Bem, as regras são para quebrar!"

Eu desço as escadas de dois em dois degraus. Não espero ver

Bane lá, porque sei que ele tinha alguns negócios no centro da
cidade. As coisas têm sido agitadas ultimamente, com a gente
resolvendo o nosso futuro em All Saints, a carreira de Bane como
surfista profissional e instrutor, e o fato de eu ter comprado uma
parceria na livraria, a livraria onde eu ainda trabalho.

Bane não está lá, mas todo mundo está.

E tem balões. Dezenas deles. Um enorme banner de feliz

aniversário pendurado em toda a sala de jantar. Eu sorrio para
minha tribo, sentindo-me amada, querida e tonta. Sentindo-me
amada.

Hannah. Gail. Sonya. Edie. Beck. Sra. Belfort. Kacey. Ryan.

Todos que eu conheço e amo.

Gail e Sonya são as primeiras a se aproximarem de mim. Gail

se solta do abraço de seu namorado Beck e se aproxima,
examinando meu pijama cor-de-rosa com zombaria divertida, e
Sonya enxuga o sono dos meus olhos como a mãe que eu nunca
tive.

“Pensei muito no que fazer para o seu anivers|rio, e decidi

que tenho a coisa certa para você.” Gail ri.

“É uma nova melhor amiga? Porque a minha atual est| muito

{ vontade.” Eu digo.

Sonya balança a cabeça e serpenteia o braço em volta de

mim, me dando um abraço.

Gail enfia uma caixa de camisinhas no meu peito. “Use-as.

Meu chefe é um imbecil e não preciso de mais dele neste
mundo.”

Sonya grita em protesto e acena para Gail.

Pego a caixa e coloco no balcão da cozinha de granito.

Eu não tenho coragem de dizer a ela que é tarde demais para

isso. Que eu não tomei minhas pílulas em meses.

Além disso, é tão cedo, eu nem estou enjoada ainda. Eu só

perdi um período e ainda não contei ao Bane. Mas ontem,
quando fiz o teste e deu positivo, fiquei na frente do espelho e
sorri.

Minha vida inteira foi prometida para este encontro com você
 Eu abraço Gail, e ela coloca a palma da mão no meu coração e
sussurra em meu ouvido: "Eu teria lhe dado uma espada, mas
você já possui uma."

"Você fodeu minha maldita mãe."

Ponho meus dedos sobre o vidro que me separa de joias que

custam mais do que uma casa de cinco quartos em Fresno. Hale
revira os olhos para dentro das órbitas e me acena. “Eu n~o sabia
que ela era sua mãe. Quando você chegou naquele dia com Jesse,
fiquei t~o surpreso quanto você.”

“Eu n~o sabia que era você no quarto. Eu teria matado você,”
eu digo em conversaç~o. “Isso, a propósito, n~o é um exagero.”

"Eu sei." Ele finge enxugar o suor invisível da testa. “Evitei

essa bala. E h| mais por vir.”

"Tudo pronto." A vendedora atrás do balcão entrega a Hale

uma pequena sacola de presentes verdes com sua última
compra. Ele passou seus últimos dez salários.
 "Qualquer coisa para você?" Ela sorri docemente para mim
enquanto volta para admirar o anel de noivado no catálogo.
Aquele que Hale acabou de comprar.

“Você est| me perguntando se eu quero passar

espontaneamente trinta mil hoje? Passe duro, mulher.”

Ela ri. Eu me viro para Hale e levanto um dedo em aviso.

"Se você me der um irmão, eu vou te foder."

Ele joga a cabeça para trás e ri. "Você está louco."

“Isso n~o foi um n~o. Me dê um sólido, obrigado, n~o.”

“Vou me casar com essa mulher e ela tem quarenta e quatro

anos. Nós podemos ter um filho. Nós não podemos. De qualquer
maneira, você descobrir| nos próximos anos.”

Então, aqui está o que aconteceu: no dia em que entrei com

Jesse, minha mãe decidiu ter uma noite com alguém que
conheceu em um bar na noite anterior. Alguém que por acaso
era meu parceiro de negócios. Ela perguntou a ele qual era o
nome dele. Ele disse Johnny. Ele perguntou a ela qual era o nome
dela. Ela disse Ruslana. Ambos pensaram que não seria nada
mais do que uma aventura de uma só vez.

Então eu entrei, no meio deles ... não, me deixe soletrar para

você, e ela o expulsou. Bem, Hale sendo Hale, ele ficou super
chateado. Primeiro, por causa dos negócios inacabados, mas
principalmente porque ele mexeu com a mãe de seu melhor
amigo. Ele passou por sua casa mais tarde naquele dia para
confrontá-la sobre ela mentindo para ele. Ela apontou que ele
também estava mentindo.

Disseram-me que na semana seguinte gostaram muito um do

outro para não ver aonde isso levaria. Eles me pediram, de uma
escala de um para me matar, se me machucaria se eles
buscassem um relacionamento.

No começo eu pensei que estava passando por um ataque

cardíaco.

“Floco de Neve, verifique minha frequência cardíaca. E tão

r|pido quanto uma Ferrari.” Eu puxei a palma de Jesse para o
meu peito. Ela disse que eu precisava dar a eles a chance de
serem felizes um com o outro. Com qualquer outra garota, eu
teria dito a ela para cuidar do seu próprio negócio e se curvar.

Com Jesse, simplesmente lancei um olhar a Hale que dizia:

quebre o coração da minha mãe e quebro os dentes.

Se tudo correr de acordo com o plano desse filho da puta,

meu parceiro de negócios está prestes a se tornar meu padrasto
nos próximos meses. Parte mais estranha? Ele é dois meses mais
novo que eu.

Mas eu prometi que não ia ser um problema.

Eu passo por Hale quando nós dois saíamos da joalheria e

paramos em frente a minha caminhonete.

"Boa sorte hoje." Ele me diz.

"Eu diria o mesmo para você, mas eu realmente não quero

você como família." Eu reviro meus olhos. Eu dirijo para onde eu
preciso dirigir para pegar o que eu preciso pegar. Então subo
para El Dorado para a garota dos meus sonhos.

Nós moramos em El Dorado. Em uma casa que custa mais do

que jamais vamos fazer em nossas vidas inteiras. Não é nosso e
não pagamos aluguel. E tem uma piscina. E um campo de ténis. E
um labirinto fodido de bombas.

Eu estaciono meu caminhão no parque e pulo fora. Meu

presente segue de perto atrás de mim ansiosamente. É o
vigésimo primeiro aniversário de Jesse, e ela pode beber
oficialmente agora. Isso é bom. Ela pode precisar de alguma
coragem líquida para responder à minha próxima pergunta.

“Vamos l|, amigo. O labirinto é divertido. Eu puxo a coleira.

"Eu fiz coisas impuras para sua futura mãe mais vezes do que
posso contar."

"Jesse!" Eu chamo ela, o que faz com que ela ria sem fôlego,
aquelas que flutuam direto para o meu pau. Eu sei onde
encontrá-la. No centro do floco de neve. "Fique onde está. Estou
indo te pegar."

Estou rezando para que o filhote de cachorro labrador atrás

de mim não grite e cague toda a minha surpresa. Especialmente
literalmente.

"Você está ofegante?" Ela ri mais forte, e eu tiro o filhote de

cachorro e careta que você está fazendo-me-parecer-ruim,
tentando não quebrar. Cara está matando meu estilo. Por uma
coisa fofa, ele com certeza parece um porco fumegante.
 "Sim." Eu estouro meu chiclete “Tenho que trabalhar no meu
cardio. Eu poderia usar alguma ajuda."

"Você está recebendo ajuda duas vezes por dia, às vezes três
nos finais de semana." Ela fala. Eu sei o que ela está fazendo. Ela
está lendo um de seus livros fofos. Eu comecei a amá-los quase
tanto quanto os clássicos. Pushkin era o cara, mas recriar cenas
de livros sujos é muito melhor do que tentar recriar as dele. O
cara tinha cinquenta tons de loucura.

Eu a encontro no centro, como eu sabia que faria.

Não mais escondida por um moletom com capuz, uma

expressão amordaçada e calças disformes, mas com aqueles
Keds brancos sujos e jeans rasgados e o sorriso que poderia
quebrar seu coração mesmo do outro lado da sala.

Eu não quero você, Floco de Neve.

Eu preciso de você.

Eu preciso de você.

Eu preciso de você.

"Feliz Aniversário." Eu solto o filhote nela, e ele foi uma boa

escolha, eu sabia que ele seria, quando eu o peguei do abrigo,
porque ele corre direto para os braços dela e a força a abaixar o
livro e abraçá-lo. Ele lambe seu rosto todo, como se ele já fosse
dela. Ela grita, seu sorriso é grande demais para o rosto dela. Eu
tiro meu celular e tiro uma foto deles.

Clique.
 Lembre-se deste momento.

"Roman!" Ela se levanta, segurando-o perto do peito,

beijando o topo de sua cabeça. "Isto é perfeito. Ele é perfeito.”
Ela corrige depois de levantá-lo alguns centímetros acima da
cabeça, verificando o sexo dele. "Eu vou chamá-lo de Pushkin."

"Não é tudo." Digo a ela. Ela levanta uma sobrancelha,

provavelmente lembrando o fato de que essas foram as minhas
palavras exatas no ano passado quando lhe dei o globo de neve,
e me observa. Eu decido na hora, apesar das minhas melhores
intenções, para fazer a coisa toda.

Fiquei de joelhos.

Mostrei o anel que comprei para ela há muito, muito tempo

atrás.

E inclino meu queixo para baixo, jogando humilde pela

primeira vez na minha maldita vida.

O anel foi comprado depois que eu percebi que não precisava

do SurfCity ou de um shopping, ou de uma secretária do estilo
Vicious que parece que ela está prestes a cagar um tijolo toda
vez que eu olho em sua direção. Eu vendi o hotel e comprei o
anel na mesma tarde. Custou o mesmo. Zero de arrependimento
lá.

"É melhor você dizer sim, porque vamos jantar com minha
mãe e Hale hoje à noite, e ele vai fazer a pergunta, e tenho
certeza que vou bater nele no seu próprio jogo."
 “Ent~o é isso que o nosso compromisso é para você? Um
jogo?"

Eu bufo. "Quero dizer, você é uma garota linda, a mulher

mais perfeita."

Ela ri, planta outro beijo em Pushkin. Eu gosto do nome. Vai

se sentir bem ao ouvi-lo pulando nas paredes da nossa casa.
"Bem, timing perfeito."

"Por que é o que?" Eu sorrio.

"Porque..." Ela levanta a blusa. Jesse passou os últimos dois

meses trabalhando em uma elaborada tatuagem para cobrir as
marcas que os idiotas deixavam em sua pele. É um enorme
gladíolo, uma flor que simboliza força e integridade, seu nome
vem da palavra Gladius, uma antiga espada romana. Eu pisco,
ignorando seu olhar expectante.

"Porque…?" Eu sondo. Ela coloca Pushkin para baixo, pega

minha mão e achata-a contra sua parte inferior do estômago.

"Sinta."

"Parece difícil".

"Isso é porque seu bebê está crescendo aí."

O ar é arrancado dos meus pulmões. Eu sabia que estava

chegando. Mais ou menos. As pílulas anticoncepcionais tinham
sumido, e Jesse me perguntou outro dia como eu me sentia sobre
as crianças.
 Eu decidi ser cauteloso e evitá-lo, não tenho certeza se ela
iria surtar por mim querendo ou desapontada porque eu não o
fiz. A verdade era que eu era imparcial. O que importava era com
quem eu os teria.

"Eu não namoraria um, mas eu acho que eles são fofos." Dei
de ombros.

Ela disse que normalmente leva seis meses para engravidar

depois que você sai da pílula. Eu respondi: "Sinta-se livre para
jogá-los na lata de lixo, junto com as memórias de sua mãe
idiota."

Demorou menos de um mês.

Bem, merda.

Ainda estou de joelhos quando Jesse toma minha boca. Os

filhos da Sra. B nos deixam ficar na casa enquanto procuram
compradores. Quando uma casa custa vinte milhões de dólares,
encontrar um comprador não é tão fácil. Então nós nos sentamos
para Juliette e entramos em um avião de vez em quando para
visitá-la.

Às vezes nós convidamos amigos para jantar. Edie e Trent

estavam aqui no outro dia com Luna e o bebê, Theo. Eu amo esta
casa, mas cara, mal posso esperar para me mudar para o iate que
compramos há algumas semanas. Está sendo pintado agora, e
essa merda é enorme.

"Essa é a parte em que você responde." Eu gemo.

 "Sim. Quero dizer sim. Sim!Sim!Sim!" ela grita, e eu deslizo o
anel em seu dedo. É o dedo errado, então ela me diz para fazer o
certo, e eu reviro os olhos e digo a ela que sou novo nessa
besteira de amor. Ela me diz que ainda faço muito bem e
estamos felizes.

Tão fodidamente feliz.

E Pushkin está mijando nas minhas botas.

E o sol está brilhando.

E eu a beijo com força, meus lábios batendo nos dela.

"Eu acho que nós precisamos de tatuagens de bunda

combinando." Eu digo.

"Por quê? Você tem outra história legal?” Ela sorri em nosso
beijo.

Eu a pego pela bunda e envolvo suas pernas em volta da

minha cintura. "Sim." Eu mordo seu lábio inferior e puxo. Difícil.
"Você"