Lançamento

Próximos
Os deuses andam entre nós. E eles podem roubar sua alma ...
ou seu coração.

Eu pensei que tinha sobrevivido a tudo que a vida poderia

jogar em mim. Tudo o que eu queria era manter distância
dos criminosos com quem trabalho e tirar meu irmãozinho do
inferno que é a casa de nossa mãe.

Então eu morri e acordei com quatro deuses incrivelmente

quentes me dizendo que agora sou uma valquíria.

Loki astuto e afiado. Thor jovial mas feroz. Baldur

sonhadoramente compassivo. Hod sombrio e secreto. Todos
eles têm algo para me ensinar. E ao redor deles, minhas
paredes começam a quebrar.

Mas os deuses não me chamaram apenas para dar chutes. O

rei deles está desaparecido e eles precisam que eu o
encontre. As três primeiras valquírias que eles enviaram no
trabalho nunca voltaram.

Mais poder está despertando em mim do que eu jamais

poderia imaginar - e os inimigos dos deuses são mais
desonestos do que eles imaginavam. Vai ser necessário todos
os truques do livro para eu salvar a mim mesma, meu irmão e
esses homens divinos que estão me irritando da maneira mais
atraente.

Sou Aria Watson, e Valhalla ainda não viu nada.

 01

Aria

Eu gostaria de lhe dizer que morri de maneira épica,

armas ardendo no meio de uma vasta briga de rua, ou pelo
menos algo escandalosamente quente, como cair de uma
varanda durante o sexo mais incrível da minha vida. A
verdade? Minha morte foi terrivelmente mundana.

Pulei da moto na suja rua Philly e atravessei até a creche

para cães onde um cliente estava esperando. O sol
escaldante de julho fazia o asfalto feder, e as chances eram
de dez para um: os caras da esquina tinham facas e pistolas
em baixo daquelas camisas largas. Era difícil dizer o que era
mais perigoso: a vizinhança ou o pacote guardado na minha
bolsa de ombro. Um mensageiro bem pago não pergunta o
que está carregando, ele apenas entrega as mercadorias no
prazo.

Um dos atrevidos cujo nome eu nunca tive que aprender

estava em pé atrás da recepção, e Gene estava encostado na
parede próxima. Que alegria. Ele se endireitou e me deu um
sorriso gorduroso enquanto eu puxava o pacote preso da
minha bolsa.

"Ari. Sempre um prazer."

"Gostaria de poder dizer o mesmo, Gene", eu disse

brilhantemente, entregando o pacote. Ele o examinou com
um rápido aceno de cabeça e estendeu a mão por baixo da
mesa para pegar meu dinheiro. Lamentos e latidos soavam
da sala interna, onde ficavam os animais para adoções, que
forneciam uma fachada para qualquer que fosse o seu
negócio real. Eu não fiz perguntas sobre essas coisas.

Gene piscou para mim. Eu aprendi há muito tempo que

você pode insultar honestamente o quanto quiser, desde que
faça as palavras parecerem alegres o suficiente. Cérebros
como o dele, simplesmente não sabiam processar o
significado e o tom ao mesmo tempo.

Infelizmente, a dificuldade de seu cérebro em entender,

também significava que ele nunca desistiu de mim, mesmo
tendo idade suficiente para ser meu pai e tão esperto que
duvido que teria tido o menor interesse quando ele estava na
casa dos vinte anos. Ele também era primo de um dos meus
maiores clientes, então não pude esfaqueá-lo para resolver o
assunto, por mais que eu quisesse algumas vezes.

Não fatalmente, é claro. Apenas em algum lugar

doloroso o suficiente para que a mensagem fosse entendida.

Em vez disso, quando ele se aproximou de mim e tentou

colocar o braço em volta da minha cintura, eu tive que
simplesmente me esquivar para o lado, colocando um sorriso
duro no meu rosto. Minha mão caiu para o bolso da minha
calça jeans, levando conforto em traçar o caroço do canivete
que eu iria usar se eu achasse absolutamente necessário.

"Ah, vamos lá, querida", disse Gene. “Você não pode vir
aqui com essa aparência e negar a um cara um pouco de
diversão. Eu te proporcionaria um bom tempo.” Eu usava
meu jeans – justo, mas não tão apertado – e uma camiseta
branca solta com um decote que mal roçava minha clavícula.
Sem maquiagem, meu cabelo loiro na altura dos ombros
emaranhado do passeio de moto. Por ‘essa aparência’ ele
quis dizer que não pode evitar enquanto ainda sou jovem e
feminina.

"Tenho certeza que sim, Gene", eu disse, ainda sorrindo.

“E eu poderia te mostrar meu punho quebrando seu nariz.
Mas acho que provavelmente é melhor se evitarmos tudo isso
e continuarmos amigos, hein?”

Gene se mostrou confuso novamente. Ele deu outro

olhar para mim e eu levantei o punho, arqueando uma
sobrancelha.

"Três vezes campeã de boxe do ensino médio",

acrescentei. "Você realmente quer me tentar?" Minha voz
ainda era doce, mas deixei uma sugestão de brilho
endurecendo meu olhar.

Gene entendeu e decidiu que recuar era no melhor

interesse de manter sua ilusão de que eu estaria indo um
pouco para ele a qualquer dia.

Eu nunca tinha realmente lutado na minha vida, mas

tinha dado socos eficazes o suficiente para que não parecesse
uma mentira total.

O duro finalmente entregou meu maldito envelope.

Folheei as contas, joguei um "Obrigada!" Para ele e enfiei o
dinheiro na minha bolsa enquanto saía pela porta.

Foi um bom pagamento, e eu já tinha feito uma corrida

decente esta semana. Eu poderia pegar algo para Petey neste
fim de semana. Não era nem metade das coisas que eu queria
comprar, pois tinha que ser pequeno o suficiente para que
mamãe não notasse. Um maço de cromos em que ele estava
querendo e alguns lanches - talvez sapatos melhores para
substituir os tênis sujos que ela deveria ter percebido que
não serviam pois ele tinha crescido? Se eu os sujasse
primeiro, ela pode não perceber que eles eram novos...

Lembrar o rosto sorridente do meu irmão mais novo era

o melhor antídoto para a atenção indesejada de Gene. Um
sorriso de verdade cruzou meu rosto, mas ao mesmo tempo
meu coração apertou.

Cromos e sapatos não eram suficientes. Nada seria

suficiente enquanto mamãe estivesse.. daquele jeito. Se a
vida de Petey se transformasse em metade do pesadelo que
a minha tinha sido...

Afastei esses pensamentos. Eu estava fazendo tudo que

podia, apesar dela. Eu não deixaria ninguém machucá-lo. E
assim que economizasse o suficiente para conseguir uma
casa legal e o advogado mais perspicaz da cidade, lutaria até
que ele pudesse viver sob o meu teto.

A batida instável de uma música pop saiu da porta

aberta do mini-mercado ao lado. Um pouco de ritmo
influenciou no meu passo enquanto eu fazia o meu caminho
até a moto. Talvez eu fosse dançar hoje à noite, desabafar
um pouco antes de voltar na rua novamente. Faz um tempo.

Eu não estava olhando para a esquerda enquanto

atravessava, porque era uma rua de mão única. Mas assim
que eu bati no meio da estrada, um jipe amarelo veio rugindo
na esquina, mais rápido do que qualquer pessoa sã deveria
estar dirigindo, mesmo seguindo o caminho certo.

O motorista deu um grito. Os pneus guincharam. Eu me

joguei na direção da calçada oposta.
 O que poderia ter me salvado, se o cara ao volante não
estivesse tão alto que ele decidiu tentar me evitar virando na
mesma direção que eu estava indo.

A grade bateu no meu lado com som repugnante que

ouvi e senti. A agonia explodiu por todo o meu corpo. Minhas
pernas amassaram. O canto do para-choque bateu na minha
cabeça com um estalo .

Os barulhos confusos ao meu redor foram engolidos por

uma onda de dor. Quando minha visão encolheu para um
buraco e a luz se contraiu, eu tinha consciência suficiente
para pensar: imbecil e seu jipe imbecil . E então, quem vai
cuidar de Petey? Ele nem vai saber por que eu fui embora.

Um soco mais agudo e frenético de angústia cortou a

dor crescente. Mas não foi o suficiente para me manter lá.

A onda tomou conta de mim e me puxou para baixo,

para a escuridão onde simplesmente não havia nada.

Pálpebras se contraíram.

Minhas pálpebras tremeram.

A consciência rastejou por todo o meu corpo, uma

sensação de formigamento através da dormência nas
bochechas e na testa, no pescoço, no peito e nos membros.

Eu tinha membros. Eu tinha um coração. Um peito que

não era mais uma massa flamejante de dor.
 Minha cabeça ainda estava enevoada. Eu pisquei, e as
cores nadaram diante dos meus olhos. Um calafrio formigou
sobre a minha pele e minhas costas pareciam estranhamente
pesadas, mas por outro lado eu não parecia estar em má
forma. Alguém me levou para um hospital? Talvez fossem
drogas deixando minha mente e minha visão tão loucas.

Eu pisquei novamente, e as cores se fundiram em

formas. As formas se moveram. Dois deles, por perto,
entraram em foco.

Dois homens, altos e musculosos, embora um fosse

mais musculoso que o outro, seus cabelos eram ruivo
escuros e o outro magro, seu cabelo vermelho pálido. E
aqueles rostos perfeitamente esculpidos, largos e de queixo
quadrado em um e graciosamente angulares no outro... Se
este era um hospital, era mais como a versão do set de
filmagem de Hollywood.

Ambos estavam me olhando atentamente. Beefy1 deu

outro passo mais perto, segurando um lençol branco como
se fosse para me dar. Para mim? Porque…

Minha consciência aguçada, minha mente se instalando

mais profundamente no meu corpo. Na minha pele
levemente gelada, que estava assim porque eu não estava
usando nada sobre ela. Eu estava deitada completamente
nua em algum tipo de superfície acolchoada no meio deste
grande quarto amarelo, com dois homens estranhos duas
vezes maiores que eu chegando mais perto.

1 Beefy (adj) Optei por manter a palavra em Inglês para não ficar repetitiva. Seu significado:
Musculoso, Corpulento, Troncudo, Sarado e etc.
 Um soco gelado de pânico passou pelos meus nervos.
Meus braços e pernas estremeceram quando eu obtive o
controle deles através do meu torpor. Eu me arrastei contra
o chão, me afastando dos dois homens.

Não, não apenas dois. Havia outros dois mais atrás, e

uma mulher também, todos me observando. O arrasto
estranho nas minhas costas me fez balançar quando puxei
minhas pernas debaixo de mim, apoiando minhas mãos e
pés no chão.

"Ei, aí", Beefy disse em um barítono estridente,

sacudindo o lençol como se quisesse me tentar com ele.
Como se eu fosse um cachorro, ele estava acenando com um
presente. "Está tudo bem. Ninguém aqui vai te machucar.”

Sim, certo. Porque você sempre pode confiar em alguém

que fez promessas assim.

"Que porra está acontecendo?" Eu disse, curvando-me

mais para me cobrir. "Onde diabos eu estou?"

“Uma experiência completamente diferente das outras,

não é?” Slim2 olhou em volta para os outros, sua voz
levemente divertida. Seu olhar voltou para mim e ele inclinou
a cabeça. “Um pouco menor do que eu imaginava que ela
seria. Uma duende comum.”

Eu não tinha ideia do que diabos ele estava falando, mas

sabia que não gostava desse comentário. Cerrei os dentes, os
músculos dos ombros flexionando. "Apenas tente-me."

2
Slim Slim (adj) Mesma regra. Optei por manter a palavra em Inglês para não ficar repetitivo.
Significado: Magro.
 "E esse espírito!" Ele sorriu como se esperasse que eu
participasse da piada.

"Dê tempo para ela se ajustar", disse Beefy. "Temos que

deixá-la ficar confortável." Ele franziu a testa, acenando com
o lençol novamente. "Você tem certeza que não quer isso?"

"Quero que você me diga como cheguei aqui e que porra

você pensa que está fazendo", eu disse.

Meu olhar passou por eles e pousou em uma porta no

outro extremo da sala. Eu poderia correr para ela. Eles eram
mais fortes e maiores que eu, com certeza, mas eu era
rápida. E eles não pareciam esperar que eu fugisse, então eu
teria o elemento surpresa do meu lado.

"Isso é um pouco complicado", disse Slim. "Por que você

não relaxa e se orienta por um minuto, e então podemos
explicar nos mínimos detalhes?"

Uma risada áspera saiu da minha garganta. Relaxar?

Ele estava brincando?

Eu olhei para a mulher novamente - quase tão alta

quanto os caras e tão impressionante quanto na aparência,
- seu rosto suave como uma supermodelo em meio a suas
ondas de cabelos castanhos. Quem diabos eram essas
pessoas?

Ela me ajudaria, ou ela estava pensando em me deixar

à mercê desses homens? Ou juntando-se ao que eles haviam
planejado?

Ela olhou para mim, sua boca apertando. Eu pensei ter

visto simpatia em sua expressão, mas ela não falou, não se
mexeu nem um centímetro.
 Eu estava sozinha então.

Os outros caras ainda estavam pendurados perto das

grandes janelas em arco da sala. Não muito perto da porta.
Beefy deu outro passo em minha direção.

Quanto tempo até ele forçar o problema? Eu tenho que

sair daqui e tenho que sair agora. Empurrei-me para a frente
da madeira polida.

Se meu corpo estivesse funcionando corretamente, esse

esforço teria me impulsionado a meio caminho da sala em
apenas alguns passos rápidos. Mas minhas omoplatas
doíam como se algo as tivesse arrancado e esse peso nas
minhas costas me jogou para o lado. O que diabos estava
pendurado em mim?

Meu ombro se desencostou para fora da parede. Slim

estava na minha frente em um instante, bloqueando o
caminho. Ele ainda estava sorrindo, porra.

Meu punho girou, mais por instinto do que porque

qualquer parte de mim pensou que eu tinha uma chance de
lutar corpo a corpo com ele, e ele riu completamente. Eu
balancei para trás e me atrapalhei nas minhas costas, na
tentativa de afastar o que estava me arrastando. Meus dedos
roçaram uma superfície suavemente ondulada que minha
mente não conseguia entender.

Beefy se aproximou de mim do outro lado, brandindo

aquele maldito lençol. "Foda-se!" Eu disse no que era
praticamente um rosnado. Desviei-me para o lado e Slim o
seguiu, seus olhos brilhando de prazer.

"Muito diferente dos outros", ele murmurou. "Bom,

bom." Ele olhou por cima do ombro. "Oh, sobrinho, acho
melhor você deixá-la um pouco mais calma, para que
possamos fazer outra tentativa mais tarde."

Me acalmar? Um dos outros caras, um pouco mais

baixo que Beefy e Slim, mas ainda poderosamente
construído, atravessou a sala em nossa direção. Sob a queda
de seu cabelo loiro e branco desgrenhado, seus olhos eram
azuis como cristal e estranhamente sonhadores. Ele
encontrou meus olhos, mas sua expressão não deu nenhum
sinal de que ele notou como eu estava assustada. Um calafrio
percorreu-me.

Não. Eu não podia deixá-los me prender aqui. Eu não

me deixaria desamparada.

Eu me joguei na direção da porta novamente,

administrando melhor o fardo nas minhas costas agora que
estava me acostumando. Slim me alcançou. Mas ele não me
tocou - pelo menos, nada que deveria ter sido eu. - Um
choque de sensação passou por mim nas minhas costas,
como se ele tivesse agarrado um membro que eu não sabia
que tinha. Isso me fez parar.

Minha cabeça girou. Nada disso fazia sentido. "O que

diabos você fez comigo?" Eu disse, atacando com outro
punho.

Slim desviou ordenadamente, ainda segurando a parte

do meu corpo que não deveria existir, que nunca existiu
antes. Ele me deu um sorriso menor.

"Nós fizemos você voltar a viver, duende", disse ele. "Nós

fizemos de você uma valquíria."

Ele puxou aquele membro alienígena, e então eu vi no

canto do meu olho: o desenrolar de uma enorme asa branca
de penas prateadas. Uma asa em que seus dedos estavam
enrolados com uma pressão que eu podia sentir ao longo
dela, até onde sua carne encontrava minhas costas.

Um grito sufocado saiu dos meus lábios, e então o

homem de olhos sonhadores encheu minha visão. Suas
mãos seguraram minha cabeça. Antes que eu tivesse chance
de lutar, uma dormência fofa envolveu minha mente,
lavando os homens e o quarto e todos os meus pensamentos
frenéticos a um vazio quente e brilhante.
 02

Thor

A garota caiu ao toque de Baldur3, suas pálpebras

fechadas e a cabeça caída. Empurrei-me para pegá-la antes
que seu corpo batesse no chão.

Ela parecia tão forte um momento atrás - pequena, sim,

mas com músculos e ardendo de raiva - que a suavidade de
seus braços frouxos me surpreendeu. Eu a coloquei no chão
e coloquei o lençol que eu tentei oferecer, sobre ela. Ela não
gostava de ficar nua na nossa frente. Eu tinha sido capaz de
deduzir isso sem ela dizer.

Suas asas já estavam encolhendo com um leve farfalhar

das penas, contraindo-se de volta ao seu corpo onde elas
ficariam até que ela as incitasse novamente. Se ela chegasse
a esse ponto. Minha boca torceu quando eu afastei uma
mecha de seus cabelos loiros escuros dos olhos fechados.

Ela parecia pacífica agora, mas tinha ficado aterrorizada

e furiosa um minuto atrás. Nós a aterrorizamos. Por que, em
nome de Asgard, eu não estava preparado para isso? Talvez
as anteriores tenham sido os mais estranhas, ainda na sua
confusão inicial, pacientes o suficiente para ouvir nossa
história e testemunhar quem e o que éramos.

Mas os humanos, todos eles, eram minhas obrigações

mais do que os de qualquer um dos outros aqui. Eu era o
3
Deus da Luz e da Pureza, na mitologia Nórdica;
guardião da humanidade. E os últimos cinco minutos foram
um fracasso épico desse dever.

Loki veio ao meu lado, esfregando o queixo estreito

enquanto estudava a garota. Os olhos dele brilharam. “Bem,
eu prometi algo diferente, não prometi? Ela é uma lutadora,
tudo bem.”

"Uma boa", eu permiti. Eu já estava em batalhas

suficientes para conhecer experiência e habilidade quando a
vi, mesmo em forma mortal. “O que foi promissor para ver.
Claro, teria sido melhor se ela visasse combater nossos
inimigos e não nós .”

"Tenho certeza que, depois de nos estabelecermos e de

nossos inimigos adequadamente, podemos colocá-la no
caminho certo."

“Ah, você tem certeza, tem?” Hod disse onde estava

parado, com os braços cruzados perto das janelas. Sua
expressão era tão escura quanto seu cabelo preto curto.
“Assim como você tinha certeza de que essa sua nova ideia
'brilhante' seria lançada sem problemas? Desde o momento
em que ela chegou, parecia um grande obstáculo para 4mim.”

A luz nos olhos de Loki brilhou momentaneamente mais

quente, mas ele respondeu em seu tom irônico habitual. "Eu
imagino que não pareceu nada com você."

A carranca de Hod se aprofundou. Depois de séculos de

prática, ele podia mirar seu olhar cego com base na voz de
Loki com tanta precisão que você quase acreditava que ele
podia ver o trapaceiro. "Você sabe o que eu quero dizer. A
semântica não muda nada.”
 "Se o sucesso de cada empreendimento fosse julgado
nos primeiros cinco minutos, a civilização seria um assunto
terrivelmente desolado", disse Loki, bruscamente.

"Ela está bem no momento", Baldur disse ao meu lado,

sua voz tão lenta e melódica como sempre. Tão brilhante
quanto seu irmão gêmeo era escuro. "Eu acalmei a mente
dela."

"Certo." Afastei meus pensamentos de meus irmãos

mais novos e de nosso companheiro trapaceiro, de volta ao
assunto em questão. "Vamos encontrar uma maneira de
deixá-la mais confortável, para que ela fique de melhor
humor na segunda vez que acordar."

Freya se aproximou e fez um gesto gracioso com o braço.

“Leve-a para o quarto de sempre. Deveríamos encontrar
algumas roupas para ela. Algo para comer. E talvez lhe dar
um pouco de tempo sozinha antes que ela tenha que
enfrentar todos vocês de novo?”

Loki riu, mas ele não discutiu. Hod parecia feliz o

suficiente para resolver o problema sem ele e Baldur... Bem,
era difícil dizer o que Baldur estava pensando ultimamente.
Não parecia haver muita penetração naquele brilho
sonhador ao seu redor. Ele não parecia incomodado com a
sugestão, de qualquer maneira.

Eu passei meus braços em volta da garota e a levantei.

No sono, ela pesava quase nada. Mantendo o lençol em volta
dela, descansei sua cabeça e ombros contra meu ombro
muito mais largo e a carreguei para as escadas.

Freya me seguiu. Quando deitei a garota na cama no

quarto que as outras valquírias haviam usado pelo breve
período em que estiveram conosco, a deusa abriu o guarda-
roupa e considerou as opções. Ela pegou uma blusa de seda
branca e um par de calças de linho cinza, dobrou-as e
colocou-as em uma pilha organizada com várias roupas de
baixo no final da cama. Então ela se levantou e contemplou
a garota.

"Você acha que deveríamos ouvi-lo?", Perguntei. Ela

sabia quem eu quis dizer com ele .

"Loki nos tirou de apuros pelo menos com a mesma

frequência em que ele nos meteu nisso", disse ela, “é
questionável quanto seus métodos podem às vezes ser. E é
verdade que nossas primeiras tentativas não nos levaram
muito longe. ”

"Sim." Minha mandíbula se apertou quando me lembrei

das outras jovens que dormiam naquela cama. Quem esteve
em nossa presença por apenas alguns dias e depois...

Nós nem sabíamos ao certo o que havia acontecido com

elas. Elas não voltaram. Isso já bastava.

"Se esse trapaceiro já foi leal a alguém, é Odin",

acrescentou Freya. “Ele quer encontrá-lo tanto quanto nós.
Tenho certeza de que ele não teria sugerido nada que
suspeitasse que fosse prejudicar nossa causa, em qualquer
caso.”

“Ponto de vista.” Depois de todo o tempo que passei na

presença de Loki, todas as façanhas loucas que ele tinha me
envolvido durante nossas longas vidas, eu ainda não
conseguia dizer que tinha alguma ideia de como essa mente
bizarra, mas inteligente dele trabalhava. Deuses sabiam que
eu não tinha nenhum plano brilhante do meu lado.
 A deusa soltou um suspiro. Olhei-a, concentrando-me
por um momento nela, e não na nossa valquíria. Na mulher,
eu quase podia ligar para minha madrasta, exceto que o
termo parecia um pouco ridículo quando eu já tinha vários
séculos na época do novo casamento. Às vezes Odin quase
não sentia que poderia ser meu pai. Quando ele não estava
lá na sala com sua vasta presença, de qualquer maneira.

Eu deveria estender algum tipo de cortesia. Como uma

espécie de família, e, bem, companheira de deus preso aqui
no plano humano. Eu não gostei de Freya. Nós simplesmente
não tínhamos muito em comum.

"Você está bem?", Perguntei.

O olhar de Freya deslizou para mim com uma contração

divertida de seus lábios carnudos, como se ela pudesse dizer
quanto esforço me levou para escolher o que parecia ser a
melhor pergunta. “Tão bem quanto se pode esperar,
suponho. Não é como se eu fosse uma estranha nas longas
divagações de seu pai.”

"Mas nunca foi assim."

"Não, não foi." Ela balançou a cabeça e virou-se para a

porta com um bufo. "Vou pegar essas bebidas para ela, já
que aparentemente os outros três nesta casa não podem ser
incomodados."

Eu não sabia o que fazer, mas fiquei parado ao lado da

cama enquanto esperava Freya voltar. Um sulco enrugou a
testa da garota. De repente, ela não parecia mais tão pacífica.
O que mais eu poderia fazer por ela que a faria se sentir
segura quando acordasse?
 Movi a pilha de roupas para cima da cama para que ela
as visse no momento em que abrir os olhos. Isso não parecia
suficiente, mas nada mais me ocorreu.

Freya voltou com um copo de água e um prato com uma

maçã e biscoitos. "Apenas algo para ajudá-la", disse ela
quando eu levantei minhas sobrancelhas. "Nem todo mundo
pode comer um assado inteiro a cada hora, como o insaciável
Thor."

"Quero que você saiba que o maior número de assados

que já comi em um dia são cinco", eu disse. Nós não
entraríamos em quantas outras coisas eu poderia ter comido
no mesmo dia. Meu estômago roncou. Talvez seja melhor eu
colocar algo para me segurar até o jantar.

Freya soltou uma risadinha e a garota se mexeu. Seus

lábios se abriram com uma respiração murmurada, os dedos
se curvando no travesseiro em que eu havia descansado a
cabeça. A deusa e eu ficamos imóveis.

"Devemos deixá-la", disse Freya baixinho. "Eu não acho

que ela ficará feliz em ver qualquer um de nós ainda."

E apenas deixar a garota em paz neste quarto

desconhecido em uma casa desconhecida? Minhas pernas
estremeceram. Mas, por outro lado, ver uma pessoa
desconhecida naquele quarto realmente a confortaria?

"Tudo bem", eu disse. "Mas temos que ter certeza de que

faremos o certo por esta."

"Nós pretendíamos fazer o certo por todas elas", Freya

murmurou quando saímos, e um caroço se instalou em meu
intestino que não tinha nada a ver com fome.
 03

Aria

A luz penetrou pelas minhas pálpebras. Hora de

acordar. Abri meus olhos cautelosamente. Meu coração
disparou com um movimento repentino que me disse que
algo estava errado.

Esse pensamento provocou uma enxurrada de

lembranças: os homens estranhos ao meu redor e o
vislumbre da asa - o chiado dos pneus antes disso, a crise e
a dor -

Nada disso estava aqui agora. Fiquei tensa contra o

edredom macio que estava protegendo meu corpo, mas fiquei
parada enquanto eu observava o quarto.

Papel de parede azul com um padrão de folha fraca

cobria as paredes. Uma grande janela fechada estava do
outro lado do pé da cama, as cortinas de ambos os lados
flutuando em uma corrente que deve ter sido graças a um
sistema de ar condicionado. Um lençol estava enrolado à
minha volta, mas o ar contra o meu rosto era mais frio do
que fazia sentido para julho.

Se isso ainda fosse julho. Quem diabos sabia com todas

as coisas bizarras que eu experimentei nas últimas horas...
ou dias... ou por quanto tempo foi? Talvez eu tivesse ido
dançar e alguém teria me dado algo horrível que causasse
alucinações?
 Mas eu geralmente tomava bastante cuidado com
minhas bebidas. E não era como se alguma droga maluca
poderia explicar o que eu estava fazendo aqui, ou onde o aqui
estava.

Eu me empurrei lentamente em uma posição sentada.

Meu pulso pulou por um segundo ao puxar o lençol contra
meu ombro, mas o peso estranho nas minhas costas se foi.
Cheguei atrás de mim para sentir a minha omoplata e não
encontrei nada além da minha pele nua normal. Uma
respiração saiu de mim.

OK. Então a asa, pelo menos, foi uma alucinação. Ou

alguma coisa.

E o jipe me batendo? A agonia e os ossos que eu poderia

jurar que ouvi estalar?

Testei meus braços e toquei minhas costelas. Nem

minha pele estava quebrada. Nada doeu. Inferno, me senti
melhor do que na maioria dos dias quando acordei,
honestamente.

Também não havia sinal da fileira de pequenas crostas

que tive no meu pulso devido a uma briga há uma semana.
Eu estudei, franzindo a testa. Talvez eu estivesse fora por
mais de um dia ou dois.

Essa ideia me deixou nervosa. Meu olhar caiu sobre a

pilha de roupas na cama ao meu lado. Modelos de aparência
formal, não o que eu usaria normalmente, mas cobriria
minhas costas nuas. Essa parte e a briga tinham sido reais.
Os caras podem muito bem ser reais também. Quem sabia
quando eles poderiam aparecer novamente?
 Coloquei as roupas rapidamente. A camisa de seda
estava um pouco folgada, mas as calças ficaram sem cair dos
meus quadris estreitos, graças a Deus. Um leve aroma de
rosa flutuou sobre eles. Esse também não era meu estilo
usual, mas eu me senti muito melhor com muito menos da
minha pele exposta.

O que aconteceu com as roupas que eu estava vestindo

quando... quando o jipe bateu em mim - ou não bateu - ou
o que quer seja? O que aconteceu com as coisas que eu
carregava nessas roupas? Meu coração disparou novamente,
e desta vez não consegui encontrar uma segurança rápida.
Eu não conseguia ver nada na sala que me pertencia.

Meus dedos se curvaram em minhas mãos. Meu

canivete. Eu precisava recuperá-lo. Era a única coisa que eu
tinha...

Você se apega a isso e o usa se for necessário, Ari. Para

os momentos em que eu não posso estar aqui.

Fechei meus olhos contra o choque gelado e me forcei a

respirar fundo. Dentro e fora, até que me senti um pouco
mais firme.

Eu pegaria minha faca de volta e lidaria com quem

tivesse me trazido para cá. Mas primeiro eu precisava estar
preparada.

A vista pela janela me mostrou uma queda de três

andares e um amplo gramado com uma orla de árvores. Eu
não conseguia ver nenhum vizinho, o que significava que
provavelmente não havia ninguém lá fora, e se eu tentasse
esse salto - se a janela se abrisse - eu realmente quebraria
todos os meus ossos.
 Ok, então o que eu tinha aqui que eu poderia usar?

Um copo do que parecia água e um prato com uma maçã

verde e uma pilha de biscoitos que estavam na mesa de
cabeceira. Meus olhos se demoraram neles. Uma pontada
subiu pela minha garganta, lembrando-me como minha boca
estava seca. Meu estômago estava muito tenso com a tensão
para eu querer colocar comida nele, mesmo que eu confiasse
nessas coisas. As pessoas aqui poderiam ter colocado
qualquer coisa neles.

A estrutura sólida de carvalho da cama não oferecia

muito. Dentro do maciço guarda-roupa, encontrei apenas
mais roupas, todas em branco e tons de cinza.

O quarto tinha duas portas - uma fechada, além do

enorme guarda-roupa de carvalho, e outra do outro lado da
cama, que estava parcialmente aberta, revelando azulejos
brancos e a borda de uma pia. Corri pela cama e fui ao
banheiro.

Meu reflexo no espelho sobre a pia parecia o mesmo de

sempre. Talvez meus olhos cinzentos parecessem um pouco
frenéticos, e as ondas do meu cabelo loiro estavam
particularmente bagunçadas, mas isso definitivamente
ainda era eu: Aria Watson, vinte e dois anos, baixa,
desgrenhada e sem asas.

Fechei a torneira e coloquei um pouco de água na boca

com a mão. Eu confiava mais nessa água do que a no copo.
Então eu tentei o espelho. Abriu para um armário com duas
barras extras de sabão, um tubo amassado de pasta de dente
e um pente de prata.
 O cabo pontiagudo do pente parecia causar algum dano
se usado corretamente. Peguei-o e enfiei no bolso direito do
quadril.

Uma batida soou na outra porta, a que deve ter levado

ao resto da casa. Meus ombros enrijeceram. Puxei o pente de
volta, envolvendo meus dedos ao redor dos dentes para que
eu pudesse esfaquear com a ponta pontuda, se necessário.

Uma elegante voz feminina passou pela porta. “Ei, aí

dentro. Você se importaria se eu entrasse? Estou pensando
que você deve estar um pouco confusa. Qualquer dúvida que
possa ter, posso fazer o possível para responder.”

Uma mulher, não um dos homens. A mesma mulher

que eu tinha visto com eles, que não tinha feito nada para
me ajudar? Mas então, talvez ela não tivesse tido uma
escolha com eles por perto. Mesmo se ela estivesse nesse
esquema com eles, eu teria uma chance melhor de sair daqui
se descobrisse o que estava acontecendo.

"Ok", eu disse timidamente. "Mas eu definitivamente

quero essas respostas antes de mais nada."

Quando voltei para o quarto, a porta se abriu. Ela era a

mulher de antes, sua figura graciosa e alta com uma cascata
de cabelos em ondas cor de mel marrom que parecia como
se ela tivesse saído de uma capa de revista de moda e com
retoques de Photoshop no lugar. Seu vestido lilás
perfeitamente ajustado só ampliava essa impressão.

Ela fechou a porta atrás de mim e me deu um pequeno

sorriso que estava um pouco apertado. Seu olhar pegou o
pente de cabeça para baixo na minha mão e uma
sobrancelha elegante se levantou.
 "Isso não será necessário", disse ela.

"Eu gostaria de tomar um tempo para decidir isso", eu

disse. “E eu vou ficar aqui. Você pode começar a explicar
agora.”

Ela praticamente flutuou para a cama e sentou-se

cautelosamente na beira, seu corpo voltado para mim.
Recuei um passo, mas não muito perto da parede. Se tudo
se resumisse a uma briga, eu precisava de espaço para
manobrar.

Não que essa garota parecesse muito com um lutador.

Mas você nunca sabe. Os mais bonitos podiam ter núcleos
de aço sob todo esse brilho.

"Sinto muito", disse ela. “Os garotos realmente fizeram

isso, não foi? Você pensaria que depois de todos os séculos
que viveram, eles teriam aprendido melhores maneiras.”

Todos os séculos? "Você não está realmente tornando as

coisas menos confusas", eu disse.

Ela inclinou a cabeça. “O fato mais importante é este:

você morreu e juntos convocamos sua essência aqui e
reformamos você. Com... uma constituição um pouco
diferente da que você está acostumada. É por isso que você
se sente tão estranha. Foi assim que você acabou aqui.”

Ela parou. Fiquei olhando para ela, esperando que ela

seguisse essa explicação com algo que parecia parte da
realidade, mas aparentemente ela terminou. Aparentemente,
isso deveria explicar tudo.

Uma gargalhada saltou de mim. "Você está tentando me

dizer que me trouxe de volta dos mortos."
 Ela olhou para mim com firmeza. “Não é algo tão difícil
quando você é um deus. Ou uma deusa, nesse caso.”

Ok, eu ainda não sabia como tinha chegado aqui ou

como o acidente de carro que eu pensava que tinha me
matado, mas claramente eu estava sendo aprisionada por
um monte de psicóticos totais. Eles pensam que são deuses?
Isso não poderia ser bom. As pessoas iludidas o suficiente
para pensar que eram invencíveis eram as pessoas mais
perigosas por aí.

Mas se eu fosse me afastar deles, teria que jogar junto

por enquanto.

"E o que um monte de deuses e deusas poderiam querer

comigo?", Perguntei.

A mulher abriu a boca para responder, mas ao mesmo

tempo a porta do quarto se abriu. Eu estremeci, minha mão
apertando o pente.

A figura na porta era um dos homens que eu tinha visto

quando acordei: Slim. Ainda alto e magro como antes, seus
olhos cor de âmbar tão brilhantes quanto seus cabelos ruivos
claros. A túnica verde que ele usava fez seu cabelo brilhar
ainda mais.

Ele sorriu para nós duas, o sorriso tão agudo quanto os

ângulos de seu belo rosto, mas sua voz saiu quente e suave.
“Acho que você não deveria estar falando aqui, Freya. Eu sei
que você só fará o resto de nós parecermos ruins.”

Ela revirou os olhos. "Acho que o resto de vocês fez um

excelente trabalho sem a minha ajuda."
 Ele fez um som de escárnio e se concentrou em mim,
com um pequeno mergulho de cabeça que era quase um
arco. “Minhas desculpas pelo seu perturbador despertar
antes. Loki, ao seu serviço.”

O nome da mulher não estava muito ligado, mas eu

sabia o nome sem sequer pensar. "Loki... como o deus
nórdico que deveria destruir o mundo inteiro?"

Seus olhos brilhavam ainda mais. Ele com certeza

parecia no papel, por mais louco que ele pudesse ser.

"Acho que não posso receber tanto crédito", disse ele.

"Foi realmente um esforço conjunto."

Eu não sabia se era o estresse da situação ou o ridículo

- bem, provavelmente os dois -, mas de repente risos
borbulharam do meu peito, rápido demais para que eu
pudesse segura-lo. Apertei o pente sendo a minha arma e
pressionei a outra mão sobre a boca, mas as risadas saíram
de qualquer maneira.

O cara que pensou que era Loki olhou para a mulher

que era supostamente Freya e disse suavemente: "Sabe, eu
acho que ela não acredita em nós".

Então ele estalou os dedos, e uma explosão de fogo

saltou de sua mão, larga como sua cabeça e lambendo todo
o caminho até o teto. Uma onda de calor atravessou a sala
com ar condicionado para escovar meu rosto.

Eu parei de rir.

“Bom truque, não é?” Ele disse. Com outro estalar de

dedos, as chamas desapareceram. Sua mão esbelta e pálida
parecia marcada, mas o fogo havia deixado uma leve mancha
de queimado cor marrom-amarelada no gesso branco do teto.

Freya olhou para ele e torceu o nariz. "Aquilo era mesmo

necessário?"

"Parecia a maneira mais rápida de ir direto ao ponto",

disse ele. “Então, o que você acha, duende? Bom o
suficiente, ou você precisa de um pouco mais? Eu poderia
mudar um pouco de forma...”

Ele passou a mão na frente do rosto e diante dos meus

olhos suas feições mudaram. Sua mandíbula estreita e
arredondada, suas feições angulares suavizaram as bordas,
e os cabelos ruivos pálidos que flutuavam sobre sua testa
alta caíram sobre seus ombros em uma cascata para rivalizar
com os de Freya. Eu juro que até os cílios dele cresceram. No
espaço de um segundo, uma mulher adorável, embora
chocantemente alta, estava olhando para mim.

Eu pisquei e pisquei novamente. Levei um choque no

meu estomago. Impossível.

Mas também muito real.

O cara... era o Loki dos mitos que eu li quando criança?

Isso realmente estava acontecendo? Ele acenou com a mão,
e seu rosto voltou ao seu estado anteriormente bonito. "Não
está convencida ainda?" Ele me perguntou.

"Eu, hum..." Meu aperto no pente havia vacilado. Eu

ajustei meu aperto, mantendo meu corpo rígido para me
impedir de tremer. Eu não sabia o que era verdade, mas não
podia negar o que estava acontecendo aqui, era
profundamente fodido.
 Eu não sairia disso a menos que mantivesse minha
cabeça.

Puxei minha postura um pouco mais reta, olhando de

Loki para Freya. "Eu ainda quero saber por que um de vocês
me trouxe aqui."

"Bem, é uma longa história", disse Loki. “O essencial é

que precisávamos de uma valquíria e, dentre todas as
mulheres jovens recentemente falecidas da região no
momento em que realizamos a ligação, você se encaixava
melhor no perfil. Meu perfil, é isso. Nos primeiros, usamos
critérios diferentes, mas esses não deram muito certo. ”

"Uma valquíria", repeti. Ele disse isso logo antes daquele

outro cara me nocautear. Quando eu vi aquela asa...

A memória enviou um arrepio desconfortável através

dos meus nervos.

“Sim, você sabe: os campeões de Odin,

superintendentes do campo de batalha, e assim por diante.”
Ele acenou vagamente. "Veja bem, parece que perdemos o
Grande Pai, e ter uma valquíria à mão deve facilitar a
localização dele."

Eu já estava balançando a cabeça. Isso foi demais. “Eu

não sei do que você está falando. Eu não sou uma valquíria,
e obviamente não estou morta , e... Isso é loucura. Você tem
alguma ideia de como isso é loucura?”

"Nós trouxemos você de volta", disse Loki, com tanta

naturalidade que me arrepiou. “E nós a trouxemos de volta
como uma valquíria. Um truque em si mesmo. Seus poderes
só se manifestam quando você precisar deles ou invocá-los...
É fácil o suficiente para demonstrar.”
 Ele torceu os dedos e uma pequena faca apareceu em
sua mão. Sem perder uma batida, ele cortou a outra palma
da mão. O sangue brotou ao longo da linha raivosa, grossa e
vermelha muito mais escura que seus cabelos. Freya fez uma
careta e desviou o olhar.

E algo se mexeu dentro de mim.

Meu pulso bateu mais forte, ecoando pela minha

cabeça. Um formigamento correu através dos meus
músculos. Todos os nervos pareciam se animar com uma
súbita consciência. O espaço entre as minhas omoplatas
tremia com uma coceira cada vez maior.

“Você consegue sentir, não é?” Loki disse. Ele e Freya

estavam me estudando agora. “O chamado para a batalha.
Onde o sangue é derramado, as valquírias voam. Tudo que
você precisa fazer é abrir suas asas.”

"Eu - eu não tenho asas", eu disse, mas minha voz soou

fraca através do bater do meu coração.

Ele sorriu. "Claro que você tem. Você só precisa deixá-

las sair.”

A coceira nas minhas costas cavou ainda mais fundo.

Eu respirei fundo. Asas. Eu não poderia ter asas. Deixá-las
sair? Como-

No fundo da minha mente, sem querer, imaginei asas

largas de penas como a que eu vislumbrava antes, saindo da
minha pele. A coceira entre meus ombros explodiu com uma
pontada de dor. Algo - alguma parte de mim que eu podia
sentir ecoando por todo o resto do meu corpo - se estendia
contra o tecido fino da blusa, esticando, desenrolando e
rasgando.
 Eu tropecei para frente com o peso repentino e agarrei
a estrutura da cama para me segurar. A blusa rasgada
pendia do meu peito e das minhas costas...

Minha garganta se apertou. Eu me fiz olhar para trás.

Uma asa enorme, as penas misturadas branco e prata

pálida, pairava sobre mim.

Meus nervos tremeram e a asa se contraiu em resposta.

Porque meus nervos também passaram por isso. Porque era
parte de mim, exatamente como o que eu podia sentir
pesando do outro lado das minhas costas.

Eu apertei meus olhos com força. O pente caiu dos

meus dedos. "Não. Não pode...”

Mas era. Isso foi real. Eu podia vê-las. Eu podia senti-

las, não apenas em mim, mas de mim.

A voz de Loki chegou até mim, ainda suave, mas mais

suave agora. “Você pode mandá-las embora quando quiser,
são suas ao seu comando. Basta puxá-las de volta para
você.”

Sim. Afaste-as. Tire-as de mim. Cerrei os dentes e

desejei que esse peso voltasse ao meu corpo - imaginei-me
absorvendo-as, deixe-as ir embora.

A sensação das asas encolheu até não sobrar nada além

de uma pontada nas minhas costas. Então isso desapareceu
também. Abri os olhos com um suspiro.

Freya já havia aberto o guarda-roupa. Ela puxou outra

blusa, essa sem mangas e marfim, e ofereceu para mim
enquanto olhava para Loki. "Vamos tentar não passar por
muitas roupas de uma só vez."

Aceitei a camisa para substituir a rasgada que estava

nas minhas costas. Meus dedos se curvaram no tecido frio.
Minhas mãos estavam tremendo. Inclinei-me para pegar o
pente do chão, como se isso pudesse fazer muito por mim
agora.

Deuses. Valquírias. E eu estava de alguma forma

envolvida nisso até os meus ossos.

Engoli em seco e olhei para o deus e deusa que acabara

de testemunhar minha transformação.

“Você pode começar de novo desde o começo? Com a

versão longa, desta vez.”
 04

Aria

Entrei na grande sala onde acordei pela primeira vez, e

observei todos os detalhes que já havia me impressionado
demais: o padrão dourado salpicado sobre o amarelo mais
claro do papel de parede, os dois sofás e poltronas
espalhadas com quadros de teka esculpidos.5 Um monte de
lírios estava em um vaso de porcelana em uma das mesas
laterais correspondentes, exalando um perfume pungente.

Eu nunca gostei de lírios. Eles me fizeram pensar em

funerais. Na casa de Francis.

Cortei esse pensamento antes que ele pudesse me

enviar para a espiral descendente da memória e serpenteei
como se fosse aleatoriamente para uma das cadeiras. Não foi
realmente aleatório. Eu escolhi a cadeira mais próxima da
porta mais distante. Aquela que, se eu tivesse lido bem o
layout deste edifício, deveria me colocar na direção certa para
alcançar a entrada da frente.

Os dentes do pente morderam minha palma quando me

sentei nas almofadas firmes. Eu mantive meus dedos
firmemente em volta dele. As pessoas que me trouxeram aqui
podem não ser pessoas de verdade - podem ser deuses de
verdade, ou algo parecido -, mas mesmo que isso fosse

5
São telas de madeira esculpidas em varias formas. Existem designs de valores inestimáveis.
verdade, isso não significava que eu estivesse segura aqui.
Ou que eu queria ficar por aqui.

Freya e Loki haviam chamado os outros da casa para se

juntarem a nós. Os cinco se acomodaram em assentos em
que eles empurraram em um semicírculo de frente para mim,
Loki no meio. O homem com o cabelo loiro branco
desgrenhado que me nocauteou com seu toque estava
sentado à esquerda, ao lado do cara que havia se atrasado
durante o primeiro encontro.

Os dois eram como um estudo de opostos, mas de

alguma forma estranhamente semelhantes ao mesmo tempo.
O segundo cara tinha o cabelo preto cortado curto, e os olhos
verde-escuros se estreitaram enquanto os azuis brilhantes
do vizinho flutuavam tão sonhadores quanto antes. Ambos
eram um pouco mais baixos que Loki, com rostos suaves de
menino e músculos suficientes para encher suas camisetas,
mas os mesmos traços e constituição que pareciam suaves
no cara sonhador haviam se tornado duros no de cabelos
escuros. Ele não podia nem se dar ao trabalho de olhar
diretamente para mim.

Os dois tinham uma aparência impressionante à sua

maneira, isso era certo. Aparentemente, ser um deus
significava divinamente boa aparência. O que era verdade
para o cara à direita de Loki também - o cara incrivelmente
musculoso com um rabo de cavalo castanho escuro que
tentou me domar com um lençol. Quando olhei para ele, ele
me deu um sorriso um pouco sombrio, mas seu rosto largo
e de queixo quadrado ainda não podia ter sido mais fácil para
os olhos.
 Eu não tinha ideia de quem seria o par claro e escuro,
mas, dada a situação, eu poderia tentar nomear o Sr.
Músculos lá.

"Deixe-me adivinhar", eu disse, puxando minhas pernas

para cima da cadeira - melhor se eles achassem que eu
estava ficando confortável. "Você deve ser Thor."

O sorriso sombrio se estendeu em um sorriso largo.

"Muito bom", disse ele em seu barítono suave. “Você entende
rápido. Você se importa de nos dizer seu nome?”

Eles não sabiam? Lembrei-me do que Loki disse sobre

mim, apenas ajustando certos critérios. Imaginei que meu
nome não havia entrado nessa avaliação.

Por um segundo, meu peito se apertou, como se meu

nome fosse algo que eu deveria segurar. Mas eu não
conseguia ver como isso realmente importava. "Aria Watson",
eu disse. "Ari, de preferência."

"Prazer em conhecê-la, Ari", disse Thor. Para um deus

com reputação de andar por aí esmagando as coisas com um
martelo gigante, ele parecia bem frio. A vibração acolhedora
que ele transmitiu me fez começar a relaxar apesar de mim.

Meu olhar voltou para o outro lado da sala. "E vocês dois
são ...?"

"Permita-me apresentar os gêmeos opostos", disse Loki

com um floreio de mão na direção do par. "Baldur e Hod."

"Olá", disse o pálido sonhador. Sua voz era melódica,

mas meio distante ao mesmo tempo.
 O moreno... gêmeo? atirou uma carranca na direção de
Loki e depois virou os olhos estreitos para mim. "É bom ver
que você se acalmou", ele murmurou.

Hod tinha algum tipo atitude de metendo na bunda,

aparentemente. Ele realmente não poderia estar me
culpando por pirar, poderia? Ou ele estava irritado por eu
não os ter reconhecido? Bem, desculpe-me por não ter lido
minha mitologia nórdica em mais de dez anos. Eu tinha
coisas maiores em minha mente.

O nome Baldur parecia familiar, como se ele fosse

importante. Não tinha havido algum jogo retro que Francis
adorou que Baldur era alguma coisa? Provavelmente isso
não tinha nada a ver com a mitologia real... se a mitologia
real tivesse alguma coisa a ver com os supostos deuses e
deusas sentados à minha frente.

"Então", eu disse, concentrando-me novamente em

Loki, já que ele parecia ser o maior falador do grupo. “Você
disse que explicaria tudo. O que estou fazendo aqui. O que
vocês estão fazendo aqui. Do começo."

"Sim. Bem.” Ele sorriu torto e passou a mão pelo cabelo

vermelho pálido. “Você sabe quem nós somos. Você conhece
as histórias que são contadas sobre nós?”

"Um pouco", eu disse. “Surgiu na escola quando eu era

bem pequena. Eu provavelmente li alguns livros da biblioteca
ou algo assim. Mas não sou especialista.”

"Tudo certo. Uma lousa em branco relativa.” Seus olhos

âmbar brilhavam. “As histórias básicas são principalmente
verdadeiras. Eles também aconteceram há muito tempo.
Desde então, estamos muito menos ocupados. Então, de vez
em quando, passamos o tempo descendo à Terra e vendo o
que podemos fazer por vocês, mortais adoráveis.”

"Ou vendo quais catástrofes você pode criar",

acrescentou Hod.

Loki o ignorou. “Descemos de Asgard, nossa terra natal,

em um desses empreendimentos há algum tempo, nós cinco
aqui e Odin. Odin como Grande Pai, meu irmão jurado de
sangue, o marido dela - ele apontou o polegar para Freya - e
literalmente pai para o resto desse lote. Nós somos realmente
os únicos que mantiveram juntos tanto assim. Não tenho
certeza de onde, nos nove reinos, Heimdall e Frigg e o resto
deles estão coçando suas coceiras hoje em dia.

“Em algum lugar eles não precisam ouvir você falar

mal?” Thor sugeriu, mas sua voz era divertida e o olhar que
ele deu a Loki quase gostava da piada. Ele se virou para mim.
“O importante é que Odin tem sede de conhecimento que
nunca é satisfeita. Ele sai em caminhadas o tempo todo.
Então, ele decolou e não pensamos em nada. Até que ano
após ano se passou sem nenhum sinal dele.”

Freya cruzou as mãos graciosas no colo. Ela olhou para

eles agora. "Ele se foi e o seu ‘passeio’ está sendo o mais longo
até agora", disse ela.

Olhei de um para o outro, tentando julgar suas reações.

"Tudo bem", eu disse. “Parece motivo de preocupação. Mas
ele é um deus, certo? Muito poderoso, se as histórias são
verdadeiras. Em que tipo de problemas ele poderia ter se
metido?”

Loki levantou o ombro angular em um encolher de

ombros. “Existem seres de poder nos reinos que não sejam
deuses. Os Norns6 sabem que até os deuses podem se virar.
E não estamos simplesmente preocupados com ele pela
bondade em nossos corações, embora tenhamos bastante
disso. ”

Hod bufou. Loki levantou uma sobrancelha para ele,

mas o deus sombrio não falou.

Baldur também olhou para o gêmeo mais sombrio.

"Irmão", disse ele em sua voz rouca, repreendendo
gentilmente.

A posição de Hod ficou rígido. Ele acenou com desdém.

"Continue, malandro."

Então Loki fez. “Estamos um pouco restritos em nossos

poderes enquanto existimos no plano mortal aqui em
Midgard. Quanto mais tempo permanecermos aqui, mais
esses poderes diminuirão. Mas Odin é o único que pode
chamar a ponte que nos levará de volta a Asgard. Uma vez,
havia caminhos para a terra dos deuses, aqui e ali, de outros
reinos, mas depois de Ragnarok7, ele os fechou.”

"Entendi", eu disse. "Você precisa de Odin de volta para

deixar todos irem para casa, porque você não se sente mais
suficientemente bem por aqui."

Thor gargalhou e bateu no braço da cadeira. "Existe

uma maneira de colocá-lo."

Loki abriu as mãos como se dissesse: e daí?

6
Seus nomes são Urd “O que era uma vez” (Old Norse “Urðr”), Verdandi “O que está acontecendo” (Old Norse
“Verðandi”) e Skuld “O que será” (Old Norse “Skuld”), os três Norns são deusas do destino na mitologia nórdica.
7
Na mitologia nórdica, Ragnarök (em português: destino dos deuses,) representa a escatologia nórdica, marcado por
uma série de eventos que conduziriam ao fim do mundo. A palavra significa destino, referindo-se à última e decisiva
batalha dos deuses contra os seus inimigos.
 Eu me mexi no meu lugar. “Mas para que diabos você
precisa de mim? Vocês são deuses. O que alguém poderia
fazer que você não pode?”

"Ah, veja bem, temos algumas lacunas em nossa gama

de talentos", disse Loki. “E, infelizmente, nunca nos
preocupamos em equipar Odin com um dispositivo de
rastreamento. Mas descobrimos que entre nós quatro com
laços de sangue, podemos provocar a convocação da
valquíria. Como valquíria, você tem uma conexão diferente
com Odin. De certa forma, mais direta. E outras habilidades
especiais que servirão bem à pesquisa. ”

"Então, eu só tenho que encontrar Odin e isso é tudo?"

"Precisamos treiná-la em seus poderes primeiro", disse

Thor. "Mas eles virão naturalmente para você, para que não
demore muito."

"E o que acontece depois que eu o encontrar?" Eu

poderia voltar à minha vida normal? De preferência sem asas
que queriam brotar das minhas costas toda vez que alguém
fazia um corte de papel ao meu redor?

"Não vamos nos antecipar ainda", disse Loki.

Ah, não, eu não estava deixando que ele se esquivasse

dessa pergunta. Ou - "Você mencionou algumas vezes que
havia outras valquírias antes de mim", eu disse. “Se temos
essa conexão especial com Odin, elas já não deveriam tê-lo
encontrado? O que aconteceu com elas?"

Loki, Thor e Freya trocaram um olhar. Hod olhou

furioso para o chão, a boca tensa. Até a aura sonhadora de
Baldur parecia escurecer um pouco.
 "Não temos muita certeza", disse Thor. "Elas foram
procurar e não voltaram."

"Nosso melhor palpite seria que elas foram apanhadas

no que quer que tenha pegado o Grande Pai também", disse
Loki. “O que apenas prova a possibilidade de ele ser pego e
não ter simplesmente perdido a noção do tempo. Mas você
está melhor equipada do que qualquer uma delas.”

Hod murmurou alguma coisa e balançou a cabeça.

Baldur lançou outro olhar terno para seu irmão, mas seus
dedos se flexionaram contra os braços da cadeira. "Temos
que dar uma chance", disse ele.

“Dê o que a chance?” Eu disse, meus dedos apertando

em torno do pente. "O que há de tão especial em mim?"

O canto dos lábios finos de Loki se curvou mais alto.

“Meus companheiros acharam que uma valquíria ideal seria
uma jovem senhora pura de coração e nobre de ação. É
minha opinião que os nobres de coração puro também são
insignificantes. Como a abordagem deles não estava dando
certo, sugeri que procurássemos alguém com mais recursos.
Talvez até cruel. Não tivesse medo de sujar as mãos se a
sobrevivência exigisse. Você não diria que se encaixa na
conta?”

Meus ombros ficaram tensos. Quanto ele sabia? Ele viu,

de alguma forma, exatamente o que eu precisava para
sobreviver?

Loki olhou levemente para mim. Eles nem sabiam meu

nome - isso significava que não sabiam detalhes, certo?
Apenas a essência disso?
 Eu molhei meus lábios. "Eu sobrevivi muito, se é isso
que você quer dizer, sim."

“Bem, lá vai você. As outras não tinham a inteligência

de se defender adequadamente. Eu posso dizer que você vai
se sair bem.”

"Você já admitiu que não sabe o que aconteceu com as

outras", eu disse. “Então você não tem ideia do que eu vou
fazer. E ainda quero saber o que acontece se estiver tudo bem
e eu trazer Odin de volta aqui para você.”

Freya se inclinou para frente. "Suponho que você

voltaria para Asgard conosco", disse ela. "Faça uma vida para
você lá."

"Eu tive uma vida aqui."

"Como um humano mortal", disse Loki. “Você é menos

mortal e nem humana agora. Esse não é mais o seu mundo.”

Eu me arrepiei por dentro. Ele não chegou a decidir isso.

Era o único mundo que eu já tive, mesmo que muitas vezes
fosse uma merda. Eu tinha pessoas lá que precisavam de
mim. Eu tinha que voltar para Petey em pouco tempo.

Mas eu podia sentir as intenções deles se arrastando em

mim enquanto olhavam para mim, como se aquelas asas
tivessem me arrastado nas costas.

Eles não se importaram. Eles só queriam que eu fosse

sua ferramenta, para que eles usassem para conseguir o que
queriam. Como eles se importaram com o que acontece
comigo depois? Se eu conseguisse passar pelo que as garotas
que eles haviam chamado antes de mim não tinham.
 Eles poderiam enfiar esse plano onde o sol não brilhava.

Testei meu aperto no pente e o ângulo dos meus pés

contra a almofada da cadeira. "Deixe-me pensar sobre isso",
eu disse.

Então me joguei sobre o braço da cadeira em direção à

porta.
 05

Loki

Ela certamente era escorregadia, essa nova garota. Um

segundo sentada ali o mais casual possível, o próximo
saltando para a porta como se o próprio Fenrir estivesse
atrás dela. Eu tive que admirar sua inteligência - e coragem
- enquanto eu disparava através da sala para bloquear seu
caminho. Ela logo teria que aprender que não poderia nos
ultrapassar.

Nosso duende derrapou quando parei na frente da

porta. Seus olhos cinzentos brilharam. Ela girou em um
piscar de olhos e correu para a janela mais próxima, suas
ondas loiras emaranhadas voando pelos ombros.

Eu olhei para Thor. Ele já estava se movendo para para-

la. Formamos uma boa equipe quando a situação exigia,
apesar das muitas diferenças.

Mas essa garota - Aria, ela disse que esse era seu nome
- não era inimiga. Precisávamos subjugá-la gentilmente. Sem
ela se machucar no processo.

Ela mexeu na janela, mas a moldura ficou presa. Thor

a alcançou. "Ari"

Ela se jogou para longe dele, agachando-se sob o braço

enorme e lutando em direção à outra porta. Eu poderia
apreciar sua perseverança, mas essa perseguição estava
ficando um pouco cansativa.

"Ari", eu disse calmamente, meus passos deslizando

pelo chão vários metros de cada vez. "Posso recomendar
menos corrida, mais conversação?"

"Não há mais nada para conversar", disse ela. Ela girou

quando eu a cortei da porta e saí pela primeira vez
novamente.

Tudo bem, chega disso. "Hod", eu disse, batendo

palmas. – “Faça um favor e trabalhe um pouco dessa mágica
de inverno em nossa convidada? É difícil ter uma conversa
como essa. ”

O gêmeo escuro olhou em minha direção geral, mas

então sua cabeça virou enquanto ele seguia o som dos
passos da garota. Ele passou a mão para a frente.

Ari parou a meio caminho do outro lado da sala. Ela

olhou para as pernas, que tinham congelado no lugar em
meio a um pedaço de sombra conjurada. Um som frustrado
saiu de seus lábios. Ela olhou em volta para todos nós, sua
expressão feroz. Aquele maldito pente ainda estava na mão
direita, como se ela pudesse causar o menor dano a qualquer
um de nós com isso.

Mas foi o que pedimos quando chamamos o vazio para

que um espírito humano se transformasse em uma valquíria:
uma lutadora. Uma sobrevivente. O que quer que ela tenha
passado, sem dúvida ela chegou tão longe por não confiar em
ninguém.

Ela seria perfeita para esta tarefa, se eu pudesse

convencê-la a trabalhar conosco em vez de contra nós.
 Seu queixo subiu quando eu andei até ela. Ela olhou
para mim desafiadoramente. “Não quero estar aqui. Não
quero fazer parte dessa... operação de resgate, ou seja lá o
que for, porra.”

Tanto fogo, mesmo totalmente impotente como ela

estava agora. Eu parei a alguns metros de distância. Uma
pessoa diferente para quem eu poderia ter estendido a mão,
uso o toque para solidificar a conexão emocional que eu
precisava fazer. Mas eu tinha visto como essa garota reagiu
quando alguém chegou perto dela. Ela havia sido
prejudicada por contato assim mais do que tinha sido
consolada.

Eu poderia ajustar minhas estratégias habituais. Um

malandro não era nada senão adaptável.

Thor estava se arrastando para se juntar a nós. Acenei

para ele de volta, meu olhar ficando focado em Ari. Um
músculo em sua mandíbula se contraiu, e ela apertou mais.
Ela estava assustada com o desafio.

"Ari", eu disse, baixo e suave e, o mais importante,

honesto. "Compreendo. Nós tiramos você de tudo o que é
familiar, e agora estamos exigindo e estabelecendo
restrições... É claro que você não quer participar disso.
Também não quero fazer isso. Mas é a melhor ideia que
temos, e juro que faremos o que pudermos para facilitar o
seu caminho - e é melhor do que estar morta, não é? Porque
essa foi sua alternativa. A vida que você teve se foi de
qualquer maneira.” Eu bati meus dedos. "Pense nisso. Você
realmente prefere não estar aqui?”

Os ombros de Ari começaram a descer. O rubor zangado

desapareceu de seu rosto. Ela não tinha pensado nisso
antes, tinha? Dissemos a ela que ela havia morrido, mas
como uma mente mortal poderia se envolver com essa
possibilidade quando, tanto quanto ela podia dizer, ainda
estava perfeitamente viva?

“Eu estava realmente morta?” Ela disse.

“Completamente, não apenas... Ferida , ou em coma, ou algo
assim?”

Eu assenti. “A magia que costumávamos convocar você

só podia se apegar a um espírito - se recentemente -
separado de seu corpo anterior. Nós a resgatamos do vazio,
duende.

Esse músculo se contraiu novamente, mas desta vez

não havia medo. "Eu não sou uma duende", ela cuspiu.

Eu me permiti sorrir. “Você não conheceu duendes se

considera isso um insulto. Eles são pequenos, com certeza,
mas a maioria dos que eu conheci era mais difícil do que eu.
”

Com sorte, ela provaria ser também. Eu precisava que

ela fosse. Os outros haviam hesitado o suficiente em seguir
o meu plano. Se essa situação deu errado, eu não os
convenceria de mais nada por mais um século ou dois.

Se tudo desse certo, talvez eu ficasse um pouco menos

irritado na próxima vez que fiz uma observação totalmente
lógica e perspicaz.

Ari parecia não saber o que pensar da minha resposta.

Ela chupou o lábio inferior por baixo dos dentes. E, de
repente, percebi que, além de teimosa, ousada e rápida, ela
era bastante bonita em seu estilo de duende. Como se essa
observação nos ajudasse no momento.
 "Vocês são deuses", disse ela finalmente. “Você não pode
fazer algo sobre a coisa toda morrendo? Me trazer de volta à
vida como humana de novo?

"Baldur poderia estar, se ele estivesse lá antes de você

chutar o balde completamente", eu disse, acenando para o
gêmeo pálido. “Mas ele não estava. E agora está feito. Não
podemos simplesmente apertar um botão e mandá-la de
volta.

"Então, estou morta ou presa aqui."

"Você não está exatamente presa”, eu disse. “Você terá

muita liberdade - quando soubermos que você não vai fugir
e causar todo tipo de caos no mundo mortal. Realmente
demos um presente para você. Só queremos ter certeza de
que você o usará... de forma responsável.”

Ela torceu o nariz para mim, mas seu olhar ficou

pensativo. A mandíbula dela tencionou. E eu dei uma facada
educada no escuro. Exterminador ou não, quase todos os
humanos tinham um fraquinho por alguém que não fosse
eles mesmos.

"Há pessoas no mundo com que você está preocupada,

não há?", Perguntei. “Pessoas com quem você se importa? Se
você estivesse morta, realmente sairia da vida deles. Assim,
você poderia pelo menos vigiar de tempos em tempos. Vê-los
novamente. Pode não ser o mesmo, mas é mais do que você
teria de outra maneira.”

Ela ficou quieta por um momento, trancada naquela

postura desajeitada com as pernas no meio do passo. "Tudo
bem", disse ela. “Verei o que posso fazer para ajudá-lo com
essa coisa de Odin, se você me ensinar como usar esses
poderes que me deu. E se você conseguir algo para mim.”
 Ainda está fazendo exigências, hein? Eu consegui não
rir, já que ela provavelmente se irritaria com isso. "O que você
quer, duende?"

Ela fez uma careta com o apelido, mas não tão

nitidamente quanto antes. “Quando morri, estava
carregando algumas coisas em mim. Eu tinha um canivete
no bolso direito da calça jeans. Cerca de dez centímetros de
comprimento dobrado, com uma alça azul escura de
mármore. Eu quero de volta. Não está morto, então você pode
fazer muito, certo?”

"Eu posso", eu disse. Não deveria ser tão difícil, pensei.

“Eu vou pegar agora. Mas vou precisar tocar em você. Hod,
acho que você pode descongelar ela agora.”

Ela ficou rígida quando Hod apertou a mão dele para

afastar a sombra fria que a mantinha no lugar. Mas ela ficou
lá, preparada, quando me aproximei um pouco. Apenas perto
o suficiente para que eu pudesse descansar minha mão
gentilmente no lado nu do ombro dela.

A energia do seu espírito formigou contra meus dedos.

Eu absorvi a sensação disso, a pressa e o fluxo, o padrão
distinto que era só dela. Então me afastei dela e saí pela
porta.

Lá fora, o ar quente e abafado tomou conta de mim.

Parti, deixando o poder imbuído em meus sapatos de vôo me
levar. Meus passos se estendiam cada vez mais até que eu
estava percorrendo quilômetros a cada passo - invisível para
os olhos mortais pelos quais voava, é claro. Eu segui em
disparada através de um borrão de cenário até traçar a trilha
que se desvanecia que o espírito de Ari havia deixado em sua
origem.
 Parei sob as luzes turvas do necrotério. Um bastante
desagradável, mesmo como necrotérios são. O ar fedia a
desinfetante e um odor de podridão subjacente, e as portas
de aço alinhadas ao longo de uma parede estavam
manchadas. Eu sabia em qual deles estava o corpo anterior
da nossa valquíria. Pude ver em meus olhos a mistura de
crânio, cérebro e cabelos, ossos quebrados. Eu não tinha
necessidade de realmente ver isso.

Seus pertences. Eles tiraram as roupas e as jogaram em

uma cesta - aqui. E havia o seu precioso canivete. Um efeito
pessoal interessante. Eu supunha que se encaixava na
garota.

Peguei o tecido ensanguentado e lavei-o e minhas mãos

na pia. O fedor da morte penetrou mais profundamente nos
meus pulmões, e um arrepio passou por mim. Ugh. É melhor
ela me dar muito crédito por isso.

Eu corri de volta pelo caminho que tinha vindo, a faca

aninhada na minha palma. Quando voltei para a sala de
estar de nossa casa de campo, encontrei todos dispostos
como estavam no início - Ari de volta na cadeira, meus
companheiros Deuses espalhados pelos assentos ao seu
redor. Ninguém estava falando. Todos pareciam estar me
esperando.

Que lote inútil eles eram às vezes. Eu balancei minha

cabeça para eles com um sorriso e estendi minha mão para
Ari, brandindo o canivete. O rosto dela se iluminou. Ela
pegou de mim e colocou perto de seu peito.

Os seres humanos eram seres tão estranhos. Não me

lembrava de ter visto um mortal preso a um pedaço de
armamento desde o rei Arthur e sua lendAria espada.
 "Aí está", eu disse. "Nós temos um acordo?"

“Eu já disse que tentaria ajudar, não é?” Ela disse, e fez
uma pausa. "Há algo mais que me ocorreu."

Voltei ao meu lugar anterior, esticando minhas pernas,

apenas um pouco daquele vento que soprava naquele país.
"Por todos os meios, compartilhe suas preocupações."

Ela hesitou novamente. Então ela disse: “O que você

faria comigo se eu me recusasse a seguir suas ordens? Se eu
lhe dissesse para esquecê-lo, não há chance?”

Oh Ela não deixou de pensar nesse aspecto. Eu esperei,

mas nenhum dos outros falou. Thor olhou para suas mãos,
dobrando-as na frente dele. Eles decidiram que explicar esse
aspecto também era meu trabalho. Imaginou, não é? Faça
Loki fazer o trabalho sujo. Era assim que sempre acontecia.

Suspirei. “Nós não somos cruéis, Ari. Nós demos a você

essa nova vida - não temos pressa de acabar com ela. Se você
decidiu que não faria nada além de ficar sentada em casa o
dia todo, que assim seja. Mas não podemos arriscar que você
ponha em risco outras pessoas. Você é nossa
responsabilidade. Se sentíssemos que você estava se
arriscando para a sociedade mortal - ou qualquer outra
pessoa -, teríamos que devolvê-la ao estado em que a
encontramos.”

"Morta”, disse ela, segurando meu olhar.

"Sim."

"Eu acho que você não me deu muita escolha, não é?"
Ela disse, com um pequeno sorriso tão irregular que cortou
meu peito.
 Eu a peguei. Essa foi minha tarefa. E agora havia mais
uma pessoa que ficaria chateada se descobrisse que eu
estava errado.
 06

Aria

Uma casa tão grande, a cozinha era muito

aconchegante. Grande o suficiente para uma bancada e os
aparelhos habituais - com aparência retrô o suficiente para
eu suspeitar que eles fossem mais velhos que eu e
possivelmente mais velhos que a mãe - e uma mesa de quatro
lugares escondida no canto.

Eu tipo, gostei disso. Eu me senti muito mais segura

escondida lá, comendo o sanduíche que eu tinha escolhido
da ampla variedade de opções na geladeira e no armário, do
que eu teria na vasta mesa de jantar que vislumbrei no
caminho pelo corredor.

Eu tinha planejado começar a me tornar superpoderosa

imediatamente, mas no segundo em que me levantei
novamente após a minha mais recente tentativa de fuga,
uma onda de tontura tomou conta de mim junto de um
estômago roncando alto o suficiente para que Loki tenha
sorrido. Então, eu ia estocar energia e reunir forças antes de
começar qualquer outra coisa. Eu achava que fazia sentido
que morrer e renascer e tudo o que aconteceu teria custado
seu preço.

Renascida como uma valquíria. Minha pele ainda se

arrepiou, lembrando o peso alienígena daquelas asas. Eu
poderia realmente voar com elas? A ideia me fez tremer em
uma estranha mistura de antecipação e horror. Meus dedos
apertaram a alça do meu canivete, que eu ainda estava
segurando embaixo da mesa. Minhas calças emprestadas
tinham bolsos, mas o plástico quente na minha mão me fez
sentir mais segura.

Toda essa situação era tão louca. Deuses. Poderes

mágicos. Voltando dos mortos. Mas eu tinha visto a prova
com meus próprios olhos. Lembrei- me de morrer. Eu não
sabia como alguém poderia fingir isso ou as acrobacias que
esses deuses haviam feito. Aqueles longos minutos enquanto
minhas pernas estavam trancadas no lugar, formigando com
o frio do torno sombrio ao seu redor...

Isso acabou agora. Não faz sentido pensar nisso. Eu tive

que me concentrar no que estava à frente. Eu aprenderia
todos os poderes que esse estranho coletivo poderia me
ensinar, e então talvez eu estivesse em posição de tirar suas
salvaguardas mágicas e realmente sair daqui.

Pelo que eu tinha reunido, eu tinha perdido menos de

um dia. Petey não estaria preocupado em não me ver ou
receber nenhum presente meu, ainda não. Às vezes, eu tinha
que ir uma semana inteira antes que eu pudesse entrar em
segurança, e eu apenas o escondi durante parte de sua hora
de almoço na escola primAria, alguns dias atrás.

A menos que... E se a polícia tivesse denunciado minha

morte a mamãe agora? E se ela tivesse contado a Petey?

A imagem de seu doce e inocente rostinho surgiu em

minha mente. O aperto dos braços de seus seis anos de idade
quando ele me abraçou na última vez. O movimento animado
de suas mãos quando ele me contou sobre o castelo que
construíra em sala de aula.
 E também os buracos que se formavam na ponta dos
sapatos, porque mamãe não se incomodava em comprar
pares novos. A sombra que cruzou sua expressão quando ele
mencionou ela e Ivan, seu atual cara.

Você poderia vigiar , dissera Loki. Eu ia fazer muito mais

do que isso. Eu poderia ficar de fora do resto do mundo
"mortal" - boa viagem para a maioria - de qualquer maneira
- mas não podia abandonar meu irmãozinho. De jeito
nenhum, não tem como.

Eu tenho que voltar para ele o mais rápido possível,

apenas para que ele soubesse que eu estava bem - e que eu
nunca iria parar de cuidar dele.

Dei outra mordida no presunto, alface e maionese no

centeio, e Thor entrou na cozinha. Os deuses estavam me
dando algum espaço desde a nossa grande conversa, mas eu
imaginei que seu estômago também o tinha superado. Ele se
inclinou para espiar a geladeira e puxou um prato com duas
coxas que sobraram, tão grandes que precisavam ser de peru
ou de ganso.

“Se importa se eu me juntar a você?” Ele perguntou.

Dei de ombros. "É a sua casa." Ou foi? Como

exatamente o mercado imobiliário funcionava quando você
era um ser imortal divino?

De qualquer forma, era mais dele do que minha.

Ele se sentou à minha frente e cavou direto para a

refeição, que até onde eu sabia era um "lanche" no meio da
manhã. No tempo que levei para terminar o último quarto do
meu sanduíche, ele limpou um osso e praticamente terminou
o outro, vasculhando a carne com um toque ocasional nos
lábios e um brilho satisfeito nos quentes olhos castanhos.

"Um corpo tão grande precisa de muito combustível

para mantê-lo funcionando, não é?", Perguntei.

Thor ergueu os olhos do osso do qual acabara de

mastigar um último fragmento de carne. Ele piscou para
mim. Então uma risada profunda rolou de seus pulmões. "O
que posso dizer? Cara grande, grande apetite.”

"Hmm", eu disse. "Eu poderia ter acabado com dois

deles."

Ele ergueu as sobrancelhas. "Oh sim?"

Eu apontei meu dedo indicador para ele. “Não faça

nenhum comentário sobre eu ser uma duende ou qualquer
outra coisa. Eu também poderia beber você debaixo da
mesa.”

Com essa alegação, ele soltou uma risada cheia, tão

poderosa que sacudiu a mesa que suas pernas mal cabiam
por baixo. “Agora que eu realmente gostaria de ver. Eu nem
conheci outro deus que poderia beber mais, a menos que
Loki ganhasse por truques.”

"Talvez mais tarde", eu disse, limpando as migalhas das

minhas mãos. "Estou pensando que as aulas de valquíria
provavelmente serão melhores se eu estiver sóbria."

"Você pode começar comigo, se quiser", disse ele. "Desde

que eu já estou aqui e tudo."

Dos meus cinco salvadores-captores eu tinha que dizer

que Thor me fazia sentir mais à vontade. Talvez porque
parecesse que não havia muito dele que não estivesse ali
para eu ver. Ele definitivamente não me pareceu um
trapaceiro como Loki. E quem sabia o que estava
acontecendo na cabeça dos outros.

Thor, fiquei com a impressão, disse o que ele queria

dizer, e se você não gostasse, bem, talvez ele o convença com
aquele martelo mítico que imaginei que devia estar por aqui
em algum lugar.

"Tudo bem", eu disse, levantando-me e deslizando

minha lâmina no bolso. "Em que parte da valquíria você é
especialista?"

Ele riu de novo. "Vamos. Está muito quente para sair

correndo, então é melhor usarmos a sala grande. ”

A grande sala acabou por ser uma sala ainda mais vasta
do que a sala em que havíamos estado antes. Uma enorme
lareira de tijolos dominava uma parede, mas os troncos
queimados pareciam velhos. Uma variedade de cadeiras,
sofás e mesas havia sido empurrada para as paredes. Thor
entrou no meio do espaço vazio e limpou as mãos. Tive a
sensação de que ele usava essa sala para atividades como as
que estávamos prestes a fazer, com bastante frequência.

"Geralmente era Odin quem pegava e criava as

valquírias", disse Thor. "Mas cada um de nós tem seu próprio
tipo de conexão com ele e as qualidades que compartilhamos
que pudemos transmitir a você." Ele me deu um sorriso
largo. "Eu te dei um raio."

"Relâmpago?" Olhei para os meus braços. Eu não tinha

me sentido eletrizada até agora.
 "Reflexos fortes", disse ele. “Velocidade e potência. Você
era obviamente muito rápida antes, mas agora você é ainda
mais.” Ele sorriu.

"Hmm." Eu flexionei meus músculos. Eles tinham mais

suco do que eu estava acostumada?

"Seus poderes só serão ativados completamente quando

forem acionados - ou se você conscientemente os chamar",
disse Thor. "Caso contrário, todos sairíamos quebrando
todos os copos que pegamos e fazendo buracos no chão
acidentalmente."

Eu levantei minha cabeça para ele. "De alguma forma,

acho que você está falando por experiência pessoal nisso.”

Ele riu. "Talvez. Digamos que é útil ser algo normal

quando tudo o que você precisa é normal. Mas eu posso
ajudá-la a ter uma ideia da força que pode contar, para que
você saiba como alcançá-la. Só preciso provocá-la um
pouco...”

Ele deu um passo repentino em minha direção e

balançou o punho na minha cabeça. Meu pulso disparou e
eu me abaixei. Ele não deu um soco tão forte, eu poderia
dizer pela brisa do braço dele passando sobre a minha
cabeça, mas ele não estava sendo completamente fácil para
mim. Seu outro punho estava voando em minha direção um
instante depois.

Eu me arrastei para trás pelo piso de madeira lisa e Thor

seguiu. Ele ainda estava sorrindo, mas o brilho em seus
olhos era tão ansioso que era quase aterrorizante. Ele
poderia me tornar uma polpa se quisesse - eu não tinha
dúvida sobre isso.
 O pensamento enviou uma sacudida de pânico pelo meu
peito que parecia se fragmentar ali, formigando por todos os
meus nervos. Eu teci e me esquivei, mas cada movimento se
suavizou, vindo mais rápido e mais fácil. A batida frenética
do meu coração se transformou em uma batida afiada, mas
constante. Saí do alcance de Thor com uma velocidade que
me deixou sem fôlego.

Relâmpago. Era assim que era, tudo bem. Eletricidade

dançando em minhas veias.

"Você pode sentir isso agora, não pode?" Thor disse,

parecendo nem um pouco sem fôlego. Todo esse exercício
não foi um esforço para ele. “Seja um pouco criativa. Brinque
com isso. Você pode fazer mais do que imagina.”

Ele abaixou a cabeça em uma carga inesperada, e eu

pulei para fora do caminho. O empurrão das minhas pernas
me impulsionou sobre ele. Eu me vi passando por ele e
aterrissando com um baque agachada atrás dele. O impacto
mal sacudiu meus ossos. Uma risada assustada derramou
dos meus lábios.

Eu era uma maldita super-heróina agora. Apenas tente

deixar alguém me parar quando eu pegar o jeito desse corpo
modificado.

Thor aumentou seu jogo agora que eu estava

encontrando meu ritmo. Ele se moveu mais rápido, girou
com mais força e tentou me desequilibrar com golpes nos
pés e punhos. Eu continuei me afastando ainda mais
rapidamente, o ar assobiando nos meus ouvidos.

Nós circulamos a sala pelo menos uma dúzia de vezes.

Eu me recuperei das paredes, saltei dos móveis. Cada
movimento veio ainda mais sem esforço.
 Uma queimação espinhosa estava se espalhando pelos
meus músculos, mas era uma boa queimadura. Como se eu
estivesse empurrando-os a um limite que eles sempre
quiseram alcançar. Eu não sabia quanto tempo estávamos
nisso, mas eu senti que poderia continuar por horas.

Um impulso tomou conta de mim para empurra-lo com

mais força. Por que eu tinha que estar sempre na defensiva
aqui? Qualquer pessoa inteligente sabia que você não
começava brigas nas quais não precisava entrar - mas eles
também sabiam se esforçar se a luta chegasse até você.

Desviei outro soco e pulei para frente em vez de para

trás. Meu punho bateu na barriga bem embalada de Thor.
Seu braço bateu para me bloquear. Meus dedos bateram em
seu intestino por apenas um instante antes que seu bloqueio
me enviasse para o lado.

Meus reflexos intensos me mantiveram de pé, apenas

por pouco. O lado do meu braço latejava logo acima do
cotovelo, onde ele me bateu. Eu me agachei, segurando o
braço com cuidado, pronta para ele vir para mim novamente.

Mas as mãos de Thor haviam caído para os lados. Ele

veio, mas com cuidado, sua boca torceu com preocupação.
Sua voz estava áspera.

"Merda. Eu não pretendia... Você me surpreendeu, e eu

não pude segurar minha reação a tempo. Você está bem?"

Era estranho ver o homem que estava tão feliz em dar

um soco em mim um momento atrás, de repente tão
subjugado e preocupado. Eu me endireitei, oferecendo meu
braço para ele inspecionar. “Você não me feriu tão forte
assim. Provavelmente vai doer um pouco, mas eu vou viver.
 Ele tocou meu braço com cuidado, olhando a mancha
vermelha onde seu bloqueio havia feito contato. “Eu poderia
pedir a Baldur para curá-la. Eu não deveria ter te
machucado.”

Seu óbvio sentimento de culpa enviou uma pontada

através de mim. Quando alguém na minha vida esteve tão
preocupado com como eles poderiam ter me machucado? E
ele não tinha nem mesmo me machucado de verdade.

Forcei minha voz, mantendo-a o mais casual possível,

com um sorriso irônico por uma boa medida. "Está bem. Foi
minha culpa por te pegar de surpresa. O machucado será
um lembrete de que da próxima vez que tentar, só preciso
ser mais rápida. ”

Thor olhou nos meus olhos como se para ter certeza de

que eu estava falando sério. Sua postura relaxou. Ele jogou
a cabeça para trás com uma risada. “Você é alguma coisa,
Aria Watson. Não existem muitos deuses que poderiam me
dar um soco, sabe? Acho melhor eu me cuidar.”

Ele encontrou meus olhos novamente com um sorriso

quente e um brilho em seu olhar, como se realmente
estivesse impressionado. Impressionado comigo. Ele manteve
uma pequena distância entre nós, mas estava perto o
suficiente para que eu pudesse sentir o calor de todo o seu
corpo. Com um perfume, picante e inebriante como um bom
licor antigo. Que diabos os deuses nórdicos bebiam?
Hidromel?

A mão larga de Thor ainda estava segurando meu

cotovelo, seus dedos se curvaram suavemente contra a
minha pele nua. Minha sensação desse toque tremeu no meu
braço e na minha barriga. De repente, me perguntei se a pele
dele teria o gosto de seu cheiro. Como seria ser tocada assim,
enquanto ele olhava para mim assim, em todos os tipos de
outros lugares.

O pigarro do outro lado da sala quebrou o momento. Eu

me afastei de Thor e me virei para ver Freya parada na porta.
Sua expressão era divertida.

“Conseguiu bater nela já, não é?” Ela disse. “Ouvimos

você trovejando por mais de uma hora. Talvez seja hora de
uma pequena pausa, ou usaremos nossa valquíria.” Seu
olhar se concentrou em mim. "O que você diz para um
pequeno passeio enquanto recupera o fôlego?"

Ah, sim, um pouco de fôlego parecia certo. Porque de

jeito nenhum eu deveria estar cultivando os pensamentos
que acabara de ter, nem por um segundo.

"Eu vou terminar de bater em você mais tarde", eu disse

a Thor, e tentei ignorar o salto ansioso do meu pulso quando
sua risada me seguiu para fora da porta.
 07

Aria

Quando Freya deu um pequeno passeio, ela quis dizer

do lado de fora da casa. A forte luz do sol deveria ter lavado
alguém com uma pele clara como a dela, mas apenas fez o
cabelo dela brilhar como bronze pálido e destacou o rubor
rosado em suas bochechas. Eu não conseguia me lembrar
muito dela desde a minha leitura de infância, mas eu ia me
meter aqui e dizer o que quer que ela fosse a deusa, a beleza
tinha que estar na lista em algum lugar.

Eu imaginei que ela não tivesse tido um grande papel

em me convocar aqui, vendo como valquíria - eu parecia a
mesma certo, mas dificilmente espetacular, como o habitual
em mim.

Um caminho estreito, onde a terra nua estava

empacotada com força através do gramado e em um trecho
de prados entre árvores espalhadas. As sandálias brancas de
Freya deslizaram pelo chão, fazendo apenas um som em
comparação com a torneira do meu tênis. Além da brisa
agitando as árvores e levantando um pouco o calor do verão,
esse era o único barulho à nossa volta. Eu ainda não tinha
encontrado nenhum prédio vizinho.

"Onde estamos, afinal?" Eu perguntei, logo antes de

uma ideia enervante me atingir. "Ainda estamos no... 'plano
mortal' ou como vocês chamam?"
 Um sorriso curvou os lábios de Freya. "Sim, este é
Midgard", disse ela. “Não podemos sair, pelo menos não de
volta para Asgard, sem Odin. Estamos no vale do Hudson,
não muito longe da cidade de Nova York. Alguns dos garotos
gostam de mergulhar na atmosfera da cidade grande
enquanto estamos aqui.”

Eu não tinha certeza do que "não muito longe"

significava em termos divinos, mas não podia estar tão longe
de casa naquele lugar. Quando eu me afastasse daqui, a
questão seria como chegar a algum lugar com transporte
adequado para me levar o resto do caminho até Philly.

A grande casa de tijolos estava escondida pelas árvores

agora. Se eu corresse aqui, Loki e os outros não estariam por
perto para me impedir. Claro, eu não sabia que poderes
Freya poderia ter. E eu nem sabia em que direção eu iria
seguir.

Apenas fugir não funcionou tão bem para mim antes.

Eu seria mais esperta sobre minha fuga da próxima vez.
Pensar sobre isso. Esteja preparada para qualquer coisa.

Freya olhou para mim. “É onde você estava morando?

Nova York?"

Eu pisquei para ela. Eles realmente não sabiam muito

sobre mim, sabiam? "Não”, eu disse. "Filadélfia. Estive na Big
Apple8 algumas vezes, mas... eu gosto mais de Philly.” ”Mais
compacto. Menos esnobe, pelo menos se você não for muito
longe nos subúrbios. E familiar como as costas da minha
mão.”

8
apelido para a cidade de Nova York.
 Freya cantarolou para si mesma. “Tenho certeza de que
passamos por lá pelo menos uma ou duas vezes. Neste
ponto, já passamos por praticamente todos os lugares.” Ela
riu brevemente. “E você tem família lá? Amigos?"

“Alguns.” Não importava nada além de Petey. Não sobre

quem eu queria falar com ela.

"E com o que exatamente você se ocupou por aí que fez

Loki pensar que você era do tipo que suja as mãos?"

Sua expressão se tornou um pouco astuta. É claro que

esse "passeio" não foi apenas para me dar uma pausa no
meu treinamento. Ela também queria algo de mim. Para
saber quão grande era a bagunça que a garota que eles
pegaram quase aleatoriamente era. Meus grilhões
aumentaram, mas eu mantive minha voz calma.

“Saí de casa aos dezessete anos. Estou cuidando de mim

há cinco anos. Quando você começa do nada, faz o que
precisa. Eu trabalho para criminosos. Eu enganei a lei. Eu
roubei quando era necessário ou morria de fome - ou quando
vi alguém que realmente não merecia o que tinha. Eu
machuquei as pessoas quando foi isso ou me machucar. ”

Porque eu não tinha feito o suficiente disso quando

realmente teria feito a diferença. Um soco doloroso percorreu
meu intestino.

"Uma sobrevivente", disse Freya.

Não gostei do tom irreverente dela. O que diabos uma

deusa saberia sobre a necessidade de sobreviver?

"Mais do que isso", eu disse. “Eu estava me saindo

muito bem nos últimos anos. Eu tenho um apartamento que
é todo meu, sem necessidade de companheiros de quarto.
Clientes com os quais posso contar até onde qualquer um
pode contar com um criminoso. Era uma vida.” Eu não ia
contar a ela sobre Petey.

"Mas um desses criminosos matou você?"

"Não", eu murmurei, chutando uma pedra perdida.

Meus músculos forjados por raios o enviaram voando direto
através do prado. "Algum drogado idiota em um jipe me
matou."

"Ah." Sua testa franziu. "Eu posso ter experimentado

bastante na era moderna, mas ainda acho os veículos
motorizados da humanidade bastante perturbadores."

"Bem, eles são particularmente 'perturbadores' quando

atacam você a 160 quilômetros por hora." Eu esperava que o
motorista idiota tivesse se machucado muito com o acidente.
Perder sua licença ou algum tipo de karma.

Freya mudou de marcha para mim. "Dezessete anos é

bastante jovem para deixar sua casa, não é?"

"Sim", eu disse rigidamente. "Mas eu tinha boas razões."

Razões pelas quais eu definitivamente não estava entrando
em detalhes com ela. Ecos de gritos e funerais e o fantasma
de mãos indesejadas viajando sobre a minha pele tomaram
conta de mim apenas com essa menção rápida. Enfiei todas
essas memórias no caminho, de volta à minha mente onde
elas pertenciam e, esperançosamente, ficariam pelo resto da
eternidade.

Eu ia salvar Petey de tudo isso - de toda a merda que eu

passara sob o teto de mamãe.
 Inquietação ondulou através de mim. Eu me vi olhando
para longe novamente. Pensando em que distância eu
poderia encontrar uma estrada real onde eu pudesse pegar
uma carona antes que alguém me alcançasse. Okay, certo.

Quando puxei meu olhar de volta, Freya estava me

olhando com um pequeno sorriso tenso. Um formigamento
correu pelas minhas costas. Ela sabia o que eu estava
pensando?

Talvez ela tivesse me trazido para cá apenas para me

testar - para ver se eu tentaria correr novamente. Para ter
certeza de que realmente estava comprometida agora.

Mas olhe, aqui eu ainda estava. Ela não podia reclamar

disso. Agora talvez ela tossisse um pouco mais de informação
sobre essa pequena família bizarra dela. Quanto melhor eu
entendesse onde eles estavam, mais fácil eu seria capaz de
sair dessa situação louca.

"Então você é a esposa de Odin", eu disse. "E os outros

deuses... são filhos dele?"

"Além de Loki", disse ela com um arco da sobrancelha.

“Ele não tem nenhuma relação com nenhum deles, por mais
que ele goste de jogar de outra forma. Ele e Odin prestaram
juramento um ao outro, há muito tempo. Estamos presos a
ele desde então.”

"Irmãos de sangue", eu disse, lembrando como Loki

havia dito.

"Sim. Thor e os gêmeos são filhos de Odin, de antes da

nossa parceria.” Ela exalou suavemente. "Muitas coisas
mudaram em nosso reino desde os dias em que a
humanidade nos honrou."
 Aguente. "Baldur e Hod são mesmo gêmeos?",
Perguntei. "Eu pensei que Loki estava fazendo uma piada."

Ela riu. “Compreensível, mas não. Não idênticos,

claramente, mas nascidos juntos da mesma forma. Dia e
noite. Verão e inverno. E, no entanto, inseparáveis, além de...
- A voz dela sumiu e ela fechou a boca.

"Diferente de?" Eu solicitei.

"Nada. Perdi minha linha de pensamento.” Ela acenou

com desdém.

Ah ha. Havia coisas que os deuses não queriam falar

também. Mas eu não podia ver a pressão diretamente me
levando mais longe.

"Eles se dão bem, então?", Perguntei. "Hod me pareceu

um pouco, hum, rabugento."

O sorriso de Freya voltou. “Ele é isso. Mas o vínculo

deles é outra coisa. E como o irmão mais velho deles Thor,
naturalmente, fica de olho nos dois, não importa que eles
tenham crescido adultos por inúmeros anos. ”

Uma família unida. Loki do lado de fora, mas ele

também era claramente o mais afiado do grupo, então eu não
o via como um ponto fraco.

Nosso caminho nos levou a um círculo vacilante. A casa

voltou à vista à frente, os velhos tijolos escuros contra a
folhagem verde brilhante ao redor deles. Se eu não
conseguisse encontrar um ponto fraco entre os deuses,
talvez a casa deles tivesse um. Desse ângulo, eu podia ver as
varandas e janelas da frente e de trás divagando por todo o
lado que eu estava enfrentando. Alguns estavam perto o
suficiente para pularem... Até os do terceiro andar podem
funcionar se eu puder usar essas asas para voar. Minhas
costas coçavam com a ideia.

Eu não gostei da sensação deles, mas se era isso que

precisava, eu faria. Eu só precisava aprender como primeiro.
Eu descobriria o que os outros três deuses tinham para me
ensinar, e então eu estaria pronta.

"Obrigado pela caminhada", eu disse, colocando meu

cabelo atrás das orelhas quando chegamos à frente da casa.
“Acho que foi bom clarear minha cabeça. Agora acho que é
melhor eu continuar com esse treinamento que devo fazer. ”

"Obrigado pela conversa", disse Freya suavemente,

como se ela não estivesse usando isso como uma desculpa
para me bombear de informações e quem sabia o que mais.

Quando entramos, uma melodia vibrante carregava

fracamente as escadas. Como um violino, talvez, mas mais
baixo. E vagamente familiar.

Freya inclinou o queixo em direção à escada. “Esse é

Baldur. Você poderia vê-lo em seguida.”

Baldur. O deus brilhante e sonhador que me deixou

inconsciente com seu toque - mas da maneira mais pacífica
que alguém poderia pedir. Eu ainda não tinha certeza do que
fazer com Loki, e Hod definitivamente não gostava de mim.
Eu também poderia descobrir o que estava acontecendo por
trás daqueles olhos um pouco atordoados, e lindos, e o que
ele contribuiu para a minha valquíria.

A música acabou quando cheguei ao topo da escada.

Qualquer que tenha sido a peça, a que ele começou a tocar
a seguir foi ainda mais familiar: as notas impecáveis de
"Amazing Grace9". Eu tive aulas de canto por um tempo,
quando eu era criança, durante uma das raras fases
generosas de mamãe. Eu tinha cantado aquele pedaço para
o meu primeiro e único recital.

A letra fez cócegas na base da minha garganta quando

cheguei na porta fechada pela qual a música estava vazando.
Quando a abri, não fui capaz de segurar minha voz de
acompanhar suavemente junto com ao instrumento.

“Através de muitos perigos, labutas e armadilhas, já

chegamos. Foi a graça que nos trouxe a salvo até agora, e a
graça nos levará para casa. ”

Inferno sim, eu poderia usar um pouco desse tipo de

graça agora.

9
Canção de Celtic Woman
 08

Baldur

Ele curvou-se sobre as cordas tão suavemente como se

tivesse uma mente própria - como se estivesse tocando a
música por vontade própria, e minha mão estava
simplesmente passando por ela. As notas baixas e ricas da
viola encheram a sala. Eu nem estava prestando atenção em
qual música eu mudei para a próxima, apenas deixando o
instinto me levar. Me perder naquele mundo feito de calor e
música. O único mundo em que tudo sempre se sentia
perfeitamente em paz.

Uma voz percorreu a melodia. Crua, mas doce,

oscilando em uma nota aqui ou ali, mas principalmente
atingindo a cadência certa. Meus olhos se abriram.

A jovem que era nossa nova valquíria havia acabado de

entrar na sala. Ela congelou, fechando a boca quando meu
olhar encontrou o dela. Eu aliviei o arco.

“Você tem uma boa voz. Parece que seus pais a

nomearam bem.”

A boca de Aria se contraiu. Ela parecia que não tinha

certeza se deveria sorrir. "Minha voz não é tão boa quanto
você toca", disse ela. "É normal que os deuses nórdicos
aprendam hinos cristãos?"
 “Era essa a música? Tenho que admitir que nem sempre
tomo nota da fonte. Ouço música que gosto e guardo aqui
em cima.” Bati na minha cabeça levemente.

"Você deve ter uma coleção e tanto agora."

Depois de todo o tempo da minha existência, ela quis

dizer. Um tremor percorreu meus pensamentos. Eu desviei o
olhar, respirando, estabelecendo-me no brilho quente que a
música havia deixado para trás que combinava com a luz do
sol fluindo através da janela da sala de música. Não havia
nada de angustiante aqui. E não valia a pena pensar no
passado, agora que era passado.

Quando voltei para Aria, ela estava me observando com

cautela. "Eu não pretendia interromper", disse ela. "Eu
pensei que talvez você pudesse começar sua parte de todo o
treinamento em valquíria."

"Claro", eu disse. Que bom que ela estava disposta, bom

que ela estava ansiosa. Eu sorri. “Você quer entender o que
você é agora, tanto quanto possível. Ajudarei de todas as
maneiras que puder.

Levantei-me e coloquei a viola em seu lugar contra a

parede em meio a nossa coleção de instrumentos. Eu me
envolvi em várias épocas, mas a viola era para onde eu
voltava. Nada mais poderia corresponder à profundidade e
pureza de seu som. Eu arrastei meus dedos sobre a madeira
macia carinhosamente.

“O que exatamente você vai me ensinar?” Aria disse.

"Ainda não tenho certeza de como vocês se encaixam."
 Eu assenti. Alguma confusão era compreensível, mas eu
deveria fazer o que pudesse para acalmá-la. Meu olhar voltou
para ela. “Vai levar tempo para absorver tudo. Lamento que
sua chegada foi tão difícil para você. Tentamos dar as boas-
vindas às nossas valquírias o mais suavemente possível, mas
é uma situação tão complicada. Se houvesse uma maneira,
eu teria desejado sua permissão primeiro.”

Ela deu sorriso, um pouco irônico. “Bem, está feito

agora, certo? E não posso dizer que prefiro voltar a morrer.
Então acho que deu certo.”

Ela era diferente dos outros. Eu não tinha certeza do

raciocínio de Loki quando ele defendeu uma nova estratégia,
mas eu podia ver o benefício disso nela agora. Os outros -
eles concordaram em ajudar com a bondade de seus
corações, da qual tinham tido bastante. Foi a bondade a que
se voltaram quando seus medos ou incertezas surgiram. Mas
a bondade era suave e nebulosa.

A determinação em Aria era algo flexível, mas muito

mais forte, como a tensão robusta de um bom arco. Ela
queria aprender porque era um desafio que esperava
derrotar, não apenas porque se sentia obrigada a seguir uma
vaga ideia de retidão. Ela iria gostar de entrar em seus
poderes, não simplesmente aceitá-los como um dever.

Esse tipo de luz poderia sustentá-la por muito mais

tempo, através de muito mais.

Ela se recuperou rapidamente da garota frenética que

tinha sido esta manhã. Isso me acalmou ao ver isso.

"O que você sabe sobre valquírias?", Perguntei a ela.

 “Além do que vocês me disseram até agora - que elas
têm algo a ver com Odin, e você tem que usar alguém morto
para fazer uma?” Ela encolheu os ombros. "Não muito. Elas
são guerreiras, certo? É por isso que eu precisava de um
pouco da força de Thor na mistura? ”

"De certa forma", eu disse. “Mas a posição de uma

valquíria é algo mais sagrado que isso. Antigamente, você e
suas irmãs cuidavam das batalhas em Midgard e decidiam
qual lado saía vitorioso. Escolheu qual dos caídos merecia
subir ao grande salão de Odin, Valhalla10. Justiça e
misericórdia.”

As sobrancelhas dela se ergueram. "Parece uma grande

responsabilidade."

Realmente não havia muita coisa que perturbasse esta,

havia? Eu me senti relaxar ainda mais na conversa. Eu
estava dando a ela algo que ela queria. Não havia desconforto
aqui.

"Sim”, eu disse. “Embora você não tivesse empunhado

sozinha. Teria dezenas de vocês observando e considerando.”

“Mas agora você está preso apenas comigo. Depois do

problema que os que estavam diante de mim aparentemente
tiveram, você não achou um esquadrão uma boa ideia?”

"Ah", eu disse, com um aceno de minha mão como se eu

pudesse passar nós dois além desse ponto. “É preciso muita
energia para convocar até uma valquíria. Nós fazemos o
melhor que pudemos. Agora, eu posso te mostrar...”

10
Valhala, Valíala, Valhalla ou Walhala, na mitologia nórdica e nas crenças de religiões
pertencentes ao paganismo nórdico, como a religião Asatro, de maior reconhecimento, é um
majestoso e enorme salão com 540 portas, situado em Asgard, dominado pelo deus Odin.
 "O que aconteceu com as outras?" Aria interrompeu.

Eu levantei minha cabeça. “As três anteriores que

convocamos desapareceram em sua busca. Loki mencionou
isso, não foi?”

Ela cruzou os braços rijos sobre o peito. “Não, quero

dizer as que você convocou. Quero dizer, todas aquelas
dezenas de valquírias que Odin tinha antes, em Valhalla ou
em qualquer outro lugar. Se elas estão tão sintonizadas com
ele, por que elas já não estão procurando? Por que você
precisou criar a sua própria?”

Antes. Outro tremor percorreu minha consciência, mas

apenas ao longo da superfície. Mais fácil de varrer para o
lado.

"Faz muito tempo desde aqueles dias", eu disse. "As

coisas mudaram. Suas guerras ficaram muito maiores. Os
velhos modos não faziam mais sentido. Odin libertou as
valquírias de seus deveres e dos poderes que vieram com
elas.”

“Oh. Isso é péssimo, não é?” Aria respirou fundo. "Tudo

certo. Então, o que vem depois, professor? Como justiça e
misericórdia se encaixam em mim? ”

Sim, voltando ao assunto real em questão. "Ao fazer

seus julgamentos, as valquírias precisavam ver dentro dos
guerreiros que estavam julgando", eu disse. “Sentir seus
motivos e emoções. Como iluminar suas almas.”

"Entendi", disse ela. "E você é o deus da luz."

 Outro sorriso apareceu no meu rosto. Sim. Todos nós
tínhamos nosso lugar - e ela já estava encontrando seu lugar
entre nós, não estava?

"Algo assim", eu disse. “E você tem essa capacidade

também. Se você aprender o foco certo, poderá sentir o que
os outros estão sentindo - a harmonia ou a falta dela em seu
espírito - mesmo à distância. ”

"Como em um campo de batalha."

"Exatamente. Embora esperemos que não chegue a isso.

Mas deve ajudar você, se encontrar alguém durante sua
busca por Odin, a decidir se é uma ameaça ou um potencial
aliado. ”

Olhei em volta, considerando como poderíamos praticar

melhor essa habilidade, e o som de um motor de carro veio
de fora. Eu não poderia ter pedido um timing melhor.
Acenando para que Aria me seguisse, fui até a janela.

Um pequeno caminhão acabara de parar no final de

nossa estrada. Um jovem pulou pelas costas com um
refrigerador e duas caixas de mantimentos. Uma mulher de
meia-idade saltou do banco do passageiro da frente e pegou
uma sacola de equipamentos de jardinagem. O homem de
cabelos grisalhos que estava dirigindo seguiu o homem mais
jovem até a casa.

"Nossa equipe de manutenção mortal", eu disse a Aria

quando ela se juntou a mim. Ela olhou através do vidro. "Eles
trazem suprimentos da cidade e mantêm a propriedade, para
que não precisemos nos preocupar muito com isso."

"Você não está preocupado que eles verão algo divino?"

Aria perguntou.
 "Loki garante que eles não vejam nada que os perturbe."

Ela fez um som cético. "Tenho a impressão de que ele

provavelmente se divertirá perturbando-os, realmente."

Eu tive que rir disso. "Você pode estar certa. Mas ele
consegue manter essa parte de sua natureza sob controle.
Todos nós queremos manter a harmonia aqui. ”

"Especialmente quando você não sabe quanto tempo vai

demorar antes de chegar em casa."

Ela sabia como ir direto ao cerne da questão, não sabia?

Fechei os olhos por um momento, absorvendo a luz do sol e
os aromas familiares dos instrumentos e partituras antigas
de papel.

"Sim,” eu disse. “Há isso. Mas não vai machucá-los para

você tentar sua sensibilidade neles. Observe a mulher daqui
e veja se consegue alcançá-la com sua mente. Quase como
se você fosse acariciar a cabeça dela com seus pensamentos.
Veja que impressões voltam para você então. ”

Aria inclinou-se para a vidraça, as ondas loiras errantes

de seus cabelos quase roçando o vidro. Os olhos dela se
estreitaram.

Enquanto ela se concentrava no jardineiro, me vi

focando mais atentamente em nossa valquíria. Na ascensão
e queda de seu peito, tão perto do meu, enquanto sua
respiração se equilibrava em concentração. Na luz que
iluminava aqueles olhos cinzentos, o sorriso que começou a
enrolar seus lábios, quando ela deve ter percebido o que
estava procurando.
 Eu poderia ter meu próprio senso de suas emoções,
olhando para ela. Havia aquela determinação que eu não
precisava de nenhum poder divino para ler. Por baixo, uma
crescente sensação de satisfação - com as habilidades que
ela estava descobrindo, eu assumi. Ela não estava feliz aqui
exatamente, mas eu não achava que poderíamos esperar isso
ainda. O conteúdo foi uma vitória em si.

E então, ainda mais abaixo disso, provei um pequeno

mas vívido pulso de amor. Alguém ou algo que ela segurava
em seu coração, com tanta força

que tive o desejo de desvendá-lo, de me aprofundar em

cada ruga dessa sensação. Quando foi a última vez que eu
mergulhei em uma emoção tão forte? Meu pulso disparou,
meio ansioso, meio medroso.

Aria virou a cabeça e eu empurrei minha consciência de

volta à superfície. Seus olhos estavam brilhando agora.

"Eu pude sentir", disse ela. “Quando cheguei, como você

disse. Não muito, mas... Ela está um pouco preocupada. Eu
acho que ela tem um animal de estimação em casa que está
doente. Mas ela gosta de ficar ao sol, trabalhando com as
mãos, vendo que as plantas estão crescendo bem. Ela quer
fazer um bom trabalho, mesmo sabendo que não está sendo
supervisionada de perto.”

Aria sorriu para mim triunfante quando terminou. Eu

não tinha procurado o jardineiro para comparar minhas
impressões, mas tudo o que ela disse parecia certo com o que
eu sabia da mulher.

Eu assenti encorajadoramente. "Experimente o nosso

entregador em seguida, então."
 Apontei para o jovem que subiu de volta à carroceria do
caminhão. Ele estava examinando algumas caixas ainda
sentadas ali, o sol ressaltando seus cabelos castanhos
escuros. Aria se inclinou para frente novamente,
observando-o. Desta vez, ela falou quando alcançou sua
consciência.

"Ele gostaria de estar de volta em casa", disse ela em

uma voz distante, comigo e também com ele. “Havia algo
acontecendo na cidade hoje que ele queria ver, e ele está meio
irritado com isso. Mas ele também é intimidado pela casa.
Ele quer ter certeza de que não esqueceu nada que deveria
trazer - para que ele não tenha problemas, eu acho?” Ela
olhou para mim, voltando. "Ele já teve problemas antes?"

"Não que eu me lembre", eu disse. “Como eu mencionei,

tentamos manter a harmonia por aqui. Sem sentimentos
ruins. Mas emoções mortais muitas vezes não são racionais.
”

“Enquanto as emoções divinas são?” Aria disse,

parecendo divertida. Ela olhou para mim. "E o que eu veria
se chegasse a você , deus da luz?"

Eu senti a atenção dela em mim como a cintilação do

calor de uma chama. Espreitando através do brilho calmo na
superfície em direção a um espaço mais profundo, onde
coisas que eu não queria olhar de perto começaram a se
mexer em resposta.

Meu peito apertou. Eu andei para o lado, quebrando o

foco dela. "Eu acho que você provou que pegou rápido", eu
disse. “Talvez possamos encontrar uma multidão para testar
essas habilidades na próxima vez. Você já está bem no seu
caminho."
 Sua testa franziu quando seu olhar me seguiu, mas ela
não insistiu no assunto. Ela voltou para a janela. “Um pouco
mais de prática não poderia machucar, certo?” Ela disse. "Eu
me pergunto o que está acontecendo na cabeça desse outro
cara."

Quando ela se inclinou para a frente, fiquei onde estava,

o breve tremor dos meus nervos se acalmando com essa
distância.

Esta era diferente, tudo bem. Talvez, de certa forma, eu

preferisse que ela não fosse.
 09

Aria

Eu saí da sala de música com um toque estranho no

meu estômago. Eu aprendi o que precisava com Baldur. Ele
tinha sido bom o suficiente sobre isso. Mas eu não conseguia
abalar a sensação de que algo havia mudado enquanto eu
estava com ele, algo que fez seu entusiasmo por todo o ensino
acabar. Ele queria que eu fosse embora no final.

Não deveria ter importado para mim. Eu simplesmente

não pude deixar de me perguntar que mistério havia por trás
daqueles sonhadores olhos azuis. Porque havia algo mais
nele do que arco-íris e luz do sol.

A curiosidade matou o gato. Mantenha seus olhos no

prêmio. Ditos que devo ter em mente. O que estava
acontecendo com qualquer um desses caras - deuses - não
tinha nada a ver comigo.

Eu só tinha dado dois passos pelo corredor quando Loki

se retirou da parede que ele estava encostado perto da
escada. "Presumo que você esteja dando voltas", disse ele em
sua voz suave e irônica.

"Isso é o que eu deveria estar fazendo, certo?" Eu disse.

"Acelerando esse show de valquírias, para que eu possa
encontrar seu Grande Pai desaparecido?"
 O deus esbelto sorriu. “E com tanto entusiasmo. Estou
ofendido por você não ter demonstrado nenhum interesse em
ver o que posso ensinar a você ainda. A menos que você
estivesse simplesmente guardando o melhor para o final.”

Ele não parecia ofendido nem um pouco. Revirei os

olhos. "Você simplesmente não estava convenientemente
disponível."

"Aqui estou eu agora." Ele abriu os braços como se

estivesse se oferecendo. "Devemos?"

Não gostei de mostrar fraqueza, mas hesitei apesar de

tudo. Loki era um trapaceiro. Os outros deuses o chamavam
assim. Eu poderia ter me mantido com alguns dos
criminosos mais difíceis de Philly, mas nenhum deles tinha
a inteligência divina do lado deles. Sem mencionar que foi
culpa dele mais do que qualquer um dos outros que eu
estava presa aqui.

E, além disso, agora que eu não estava no modo de fuga,

era difícil não perceber o quão assustadoramente atraentes
todos os deuses eram. Com os outros, eu poderia me distrair.
Mas Loki - de língua rápida e cheio de humor manhoso junto
com o poder que praticamente irradiava daquele corpo
musculoso - era exatamente o meu tipo. Exatamente o tipo
que eu teria evitado pular nos ossos de outro cara quando
eu estava com coceira, porque eu só queria alguém que eu
pudesse esquecer no dia seguinte.

Loki era duplamente perigoso apenas por causa do

desejo que se iluminou em mim com a faísca em seus olhos
- o desejo de surpreendê-lo, impressioná-lo, vencê-lo em
seus jogos... e não entraríamos em todas as coisas em certas
partes de mim teria gostado de fazer depois disso.
 Mas eu realmente não tinha muita escolha em passar
um tempo com ele, então eu teria que continuar me
lembrando de todo o ângulo do deus malandro.

Enquanto eu chegava a essa conclusão, a expressão de

Loki se suavizou, o que de alguma forma conseguiu tornar
seu rosto angular ainda mais atraente.

"Talvez não tenhamos nos dado bem", disse ele, seu tom
se tornando Auto depreciativo. “A culpa é minha,
principalmente, como sempre é. Existem outros
instrumentos de corte que eu possa recuperar para ajudar a
compensar você?”

Eu olhei para ele, um pouco do foco que Baldur havia

me ensinado a formigar na parte de trás do meu crânio. Era
mais difícil ler um deus do que um mortal. Eu mal senti
alguma coisa de Baldur antes que ele quebrasse a conexão.
Loki me deu uma leve impressão de que era ardente e ao
mesmo tempo legal - e uma sensação de genuína desculpa.
Eu tinha certeza de que ele teria corrido de volta para Philly
para pegar uma faca de manteiga da gaveta da cozinha ou a
tesoura do armário do banheiro da mamãe, se eu pedisse.

Eu estava meio tentada a fazê-lo fazer isso, só para o

inferno. Mas e se isso me deixasse mais grata a ele? Não, é
mais seguro manter o essencial.

"Acho que sou boa no departamento de corte", eu disse.

“Se você estiver pronto para ensinar, ensine. Que habilidades
valquíricas você tem na manga?”

A luz astuta em seus olhos âmbar brilhava mais. “Todos

os melhores, duende. Venha comigo. Vou te ensinar a voar.”
 Um arrepio de excitação correu pelo meu peito enquanto
eu o segui até o final do corredor. Eu ia voar, como um
maldito pássaro. Mas a emoção veio com um nó no meu
estômago com o pensamento de chamar aquelas asas
pesadas das minhas costas.

Loki abriu a janela de trapeira ali e a elevou o suficiente

para subirmos no telhado. O ar quente e o cheiro tardio de
telhas passaram pela abertura. Ele passou o braço com uma
pitada de arco para me deixar ir na frente dele. "Damas
primeiro."

"Eu não diria que sou uma 'dama'", eu disse. "Mas eu

aceito de qualquer maneira."

Subi no telhado inclinado, colocando meus pés com

cuidado ao encontrar meu equilíbrio. A brisa quente lambeu
meu cabelo. Estávamos três andares acima, com vista para
o gramado e os prados arborizados. O sol estava se pondo no
céu, fazendo as sombras das árvores se estenderem pela
grama.

Essa seria uma longa queda abaixo de nós se eu

perdesse o equilíbrio. Mas talvez as valquírias não
quebrassem tão facilmente. Eu não estava especialmente
interessada em descobrir.

Loki deslizou pela abertura como se seu corpo muito

mais alto se encaixasse tão bem quanto o meu, com uma
graça casual e confiante. Afastei meu olhar antes de começar
a admirá-lo ou qualquer coisa estúpida assim e olhei para o
gramado. O pessoal da manutenção partiu em seu caminhão
alguns minutos atrás. Ninguém mais por perto. Bastante o
bolso da privacidade que os deuses encontraram aqui.
 "Então, eu acho que se eu vou voar, vou precisar dessas
asas." Revirei os ombros, a camisa sem mangas que Freya
havia escolhido para eu trocar com elas. Tinha uma correia,
deixando minhas omoplatas nuas. Talvez eu consiga abrir
meus novos apêndices sem estragar mais nenhuma roupa.

Minhas costas já estavam rígidas com o pensamento de

incentivar minhas asas a emergir. A última vez que eu já
tinha sido despertada pela visão do sangue de Loki. Agora eu
tinha que, com toda a calma, simplesmente decidir fazê-lo.

Loki estava me estudando. "Você não gosta delas", disse

ele.

Era difícil argumentar quando ele colocou isso

claramente. "Não", eu disse. "Não é exatamente a sensação
mais confortável, tendo duas coisas estranhas - e enormes...
brotando do seu corpo que não deveriam estar lá."

"Você está pensando errado", disse ele, apoiando o

cotovelo no topo do domo. "Eu posso assumir formas com
todos os tipos de pedaços que não estou acostumado: asas,
caudas, cascos, seios." Ele arqueou as sobrancelhas. “Mas
eu não os vejo como partes estranhas com as quais estou
preso. Eles são mais como diferentes facetas do meu corpo
que estou trazendo à superfície. E é isso que suas asas são.
Elas devem estar lá agora. São suas. Possua-as. Abrace-as.”

Eu respirei fundo. Talvez ele tivesse razão. Eu teria que

me acostumar com as asas se as usasse - sair daqui, chegar
a Petey e passar por quem sabia o que mais havia pela minha
frente. O pensamento delas sob minha pele ainda me fazia
sentir coceira.

"Traga-as para fora devagar", sugeriu Loki. “Tome seu

tempo absorvendo a sensação, conhecendo-a. Eu posso
ajudá-la a ajustar sua postura para que você possa segurá-
la com mais facilidade.”

Ele deu um passo em minha direção e meu corpo ficou

tenso com o movimento repentino. Sua mão parou a meio pé
do meu ombro. Mais uma vez, ele pareceu me estudar.

“Se está tudo bem com você, eu posso ajudar?” Ele

disse.

Engoli em seco. Embora o deus trapaceiro possa não ter

a capacidade de Baldur de ler emoções, ele claramente não
perdeu muita coisa. O pensamento de que ele poderia
adivinhar as fontes mais profundas do meu desconforto fez
com que a coceira se transformasse em um sentimento
desconfortável. Mas era por isso que ele estava aqui.
Ensinar. Para me ajudar a descobrir essa coisa valquíria.

As pessoas que só queriam te empurrar - ou pior -

geralmente não pediam permissão primeiro.

"Tudo bem", eu disse. “Lento e firme. Vamos fazer isso."

Loki deixou apenas as pontas dos dedos descansarem

nas minhas costas, onde minhas asas emergiam, seu toque
tão leve que eu mal senti. "Imagine-as, como você fez antes",
ele disse suavemente. "Sair de dentro de você, estendendo-
se pouco a pouco…"

Eu precisava daquelas asas. Eu precisava voar. Respirei

fundo e trouxe a lembrança das asas emergindo. A coceira
cavou nas minhas costas. Cavou e fechou em torno dos
cumes da cartilagem esperando para explodir.

Sim. Fora. Venham. Fácil. Agora.

 Eu cutuquei-as com minha mente, um empurrão e um
puxão. Uma sensação de queimação escorreu pelos meus
ombros. Então elas estavam subindo, espalhando-se sobre
mim, polegada por polegada emplumada, seu peso
pressionando-me mais a cada segundo que passava.

“Isso”, Loki murmurou. “Estas são suas - tanto quanto

seus braços e pernas duende. Seus músculos. Seus Ossos.
Seus nervos. Endireite suas costas, aqui.” Ele apertou minha
espinha. "E em volta dos seus ombros um pouco - sim."

Enquanto ajustava minha postura às instruções dele, o

peso das asas derreteu nas minhas costas. Ainda está lá,
mas não tão intrusivo.

"Flexione-as", disse ele, dando um passo para trás para

me dar espaço. “Experimente, apenas de pé aqui. Sinta o
quanto elas fazem parte de você.”

Eu me concentrei nas asas, e elas responderam. Elas se

abriram mais sobre mim com uma sensação como se eu
estivesse esticando meus braços sobre minha cabeça.

Meus músculos. Meus nervos.

Enrolei as pontas novamente com um retalho hesitante,

e as penas agitaram a brisa. O movimento do ar formigou
através das asas. Tremia pelo resto do meu corpo de uma
maneira que não era exatamente desagradável.

Minhas asas. Minhas. E elas estavam me levando para

casa.

"Então, como vamos disso para voar?", Perguntei.

 Loki sorriu. "Em algum momento você só precisa dar
um salto."

Ele saltou no ar - e ficou lá, pairando logo além da borda

do telhado. Eu olhei para ele.

"Como você faz isso?"

“Mágica!” Ele disse com um estalar de dedos e riu. “Um

pouco literalmente. Por acaso estou em posse de um par de
sapatos altamente carregados sobrenaturalmente. ”

"Hmm. Talvez eu possa pegar emprestado.”

"Você poderia tentar. Infelizmente para você, eles estão

sintonizados apenas para trabalhar em meus pés. Claro,
você poderia simplesmente fazer uso dessas suas asas
gloriosas aí. Vamos!” Seu tom se transformou em um desafio.
"Aposto que você não pode me pegar."

"Vamos ver sobre isso", murmurei. A queda da borda do

telhado ainda parecia terrivelmente distante. Meu coração
bateu mais rápido quando testei minhas asas. Elas pegaram
o ar com cada aba, quase me levantando das telhas.

Boas asas resistentes. Elas me carregariam. Eu só tive

que dar esse salto de fé...

Empurrei-me para a frente, sobre a superfície, para o ar

livre. Meu corpo despencou com um aperto no meu
estômago. Um grito partiu da minha garganta. Meus braços
se agitaram e minhas asas também - agitaram e varreram o
ar, cortando minha queda. Eu subi, o vento passando por
mim.
 Uma risada caiu da minha garganta. Eu estava voando
Realmente, verdadeiramente voando.

Quando perdi o impulso, bati minhas asas novamente,

um pouco freneticamente e depois com mais confiança.
Deslize para cima. Banco deixado. Algum instinto dentro de
mim sabia as maneiras certas de se mover. Me levantei de
volta para onde Loki estava esperando.

"Bem, olhe para você", disse ele. "O que você acha?"

"Eu acho", eu disse um pouco sem fôlego, "Eu posso ir

muito mais alto que isso."

Estiquei minhas asas ainda mais, empurrando-me em

direção ao céu. Um vento mais forte me atingiu e eu voei
sobre ele, seus dedos quentes provocando minhas asas. A
luz do sol diminuiu sobre minha pele, o ar fresco do campo
encheu meus pulmões e, por um instante, me senti
invencível. Eu poderia ir a qualquer lugar. Fazer qualquer
coisa.

Mergulhei e subi de novo, e a alegria me deixou tonta.

Eu ri, deleitando-me com a sensação. Loki caminhou atrás
de mim, andando no ar. Quando nossos olhares se
encontraram, ele estava radiante para mim, como se
estivesse tão satisfeito quanto eu com esta nova descoberta.

"Essa é a minha garota", disse ele.

Sua voz estava satisfeita, talvez até orgulhosa, mas as

palavras trouxeram minha mente de volta à terra. Eu não era
dele. Eu não me deixaria ser. A única pessoa a quem eu
pertencia era eu, não importa quem me trouxesse de volta a
este corpo alterado - e realmente incrível.
 Bati minhas asas mais rápido para me acelerar ainda
mais no céu. Para cima e para cima, até que a pressão do ar
começou a subir e uma sensação estranha encheu meus
ouvidos.

Loki subiu comigo. Quando parei, pairando com

varreduras constantes de minhas asas, ele brandiu o braço
em direção à paisagem ao nosso redor.

"Eu passei mais do que o poder de transformação para

você", disse ele. “Você descobrirá que seus sentidos
valquíricos são muito mais afiados do que você está
acostumada. Quando você precisar sobrevoar batalhas, é útil
poder ampliar os detalhes conforme você faz suas escolhas.
Seus olhos são mais nítidos que os de um falcão, seus
ouvidos mais aguçados que os de um lobo.

"Como o seu?" Eu disse.

Ele riu. “Oh, ninguém pode vencer o meu. Dê uma

olhada. Veja o que você pode ver.”

Eu não tive a oportunidade de esticar meus olhos antes.

Enquanto eu olhava o mundo, formas e cores distantes
ficaram mais nítidas quando me concentrei nelas. Havia o
rio Hudson serpenteando à minha esquerda. Aquele vasto
pedaço de cinza ao longe - no espaço de uma respiração,
minha visão se estreitou em arranha-céus brilhantes com
janelas brilhantes. Cidade de Nova York. Eu podia ouvir a
buzina distante de seus carros? Não, isso tinha que estar em
algum lugar mais perto. Lá. Meus olhos se estreitaram
novamente em uma fazenda a oeste, onde alguém estava
buzinando com uma vaca que vagava pela estrada, a
quilômetros daqui.
 Se Nova York estivesse lá, isso significava que a
Filadélfia seria... por aqui. Eu me virei como se simplesmente
estivesse gostando do movimento, mas ao mesmo tempo
notei a direção relativa à casa para uso posterior. Minha
cidade natal estava longe demais para que até esses olhos
afiados percebessem, mas eu quase podia sentir seu
zumbido. Todas aquelas vidas humanas que minha valquíria
sente foram criadas para serem sintonizadas.

"O mundo inteiro se abriu para você", disse Loki.

"Espetacular, não é?"

"Sim", eu tive que admitir. Meu olhar percorreu os

campos, meus ouvidos se animaram. Mais carros circulavam
por outras estradas ao nosso redor. Um arado retumbou
através de um campo. Coisas que eu podia ver sem nenhum
foco especial. Eu fiz uma careta. "Não precisamos nos
preocupar com pessoas comuns nos vendo ?"

Loki me deu um sorriso torto. “Você faz parte do reino

divino agora, duende. Nenhum mortal pode vê-lo, a menos
que você faça um esforço consciente para que a vejam.”

Isso foi útil para saber. Eu poderia voar para qualquer

lugar então.

Trazendo minha atenção de volta para o meu novo

corpo, mergulhei e subi em outro círculo amplo, balançando
com o vento. Oh, isso foi espetacular, absolutamente. Eu
ainda não fui vendida nas asas inteiras enquanto estava no
chão, mas aqui em cima... Sim, eu as manteria.

As sombras das árvores estavam se estendendo até a

casa agora. Uma voz baixa e rolante chegou até nós de uma
janela aberta.
 “Loki! Traga sua bunda aqui para o jantar. E peça a Ari
que por favor também venha.”

Loki fez um sinal para mim, ainda sorrindo. “Melhor não

ficar entre Thor e seu horário preferido de jantar. Ele não é
a companhia mais agradável se você o deixar com fome. Além
disso, acho que você percorreu um longo caminho em um
dia.”

"Eu tenho", eu concordei enquanto voava com ele em

direção à casa. E eu estava indo muito mais longe no
primeiro momento em que tivesse a chance.

Hoje à noite, se os deuses dormissem, eu poderia sair

daqui sem que ninguém percebesse que eu tinha saído.
 10

Aria

O travesseiro na minha cama era tão macio que eu

quase quis enterrar minha cabeça nele e ceder ao sono. Mas
meus pensamentos ainda estavam passando pela minha
cabeça, me mantendo muito alerta, meu corpo tenso e depois
relaxando a cada rangido da casa. Eu disse que estava
exausta de todo o treinamento que fiz hoje e fui para o quarto
depois do jantar. A noite caíra do lado de fora da janela
agora, estrelas aparecendo contra o negro profundo do céu
que eu realmente nunca chegava a ver na cidade com a névoa
constante dos postes de rua. Eu parei de ouvir qualquer som
de movimento uma hora atrás.

Parecia que os deuses dormiam. O que significava que

era hora de eu me mexer.

Saí da cama e caminhei pelo chão até a porta do quarto.

As dobradiças chiaram suavemente quando eu a abri.
Estremeci e congelei, mas ninguém se mexeu nos quartos ao
meu redor e embaixo.

Será que eles realmente confiaram em mim para ficar

parada? Talvez eu tivesse mostrado um entusiasmo bom o
suficiente hoje, que eles acreditavam que eu tinha comprado
todo o plano deles. Não que eu fosse assumir o mesmo e ficar
descuidada. Eu tinha meus próprios planos, minhas
desculpas todas alinhadas.
 Eu deslizei pelo corredor até a janela de trapeira que
levava ao telhado. O painel sibilou aberto. Espremi-me no ar
quente da noite.

Grilos estavam cantando em algum lugar abaixo.

Pequenos reflexos de vaga-lumes disparavam pelo gramado,
que era fracamente iluminado pela luz quase lua cheia. Era
meio bonito, se eu viesse aqui para admirar a vista. Afastei-
me da janela através das telhas flexíveis e abaixei a cabeça.

A sensação formigante e ardente das minhas asas

emergentes ainda fazia meus nervos tremerem, mas eu
estava me acostumando. Especialmente quando eu as
espalhei e senti o ar flutuando contra suas penas, a
lembrança de como ele se elevou em direção ao céu naquela
tarde me inundando. Meu pulso deu um salto vertiginoso.

Eu sentiria aquela sensação novamente em um

momento. E com sorte eu estaria vendo Petey não muito
tempo depois disso.

Saltei do telhado no ar com um bater de asas. Elas

pegaram o ar antes mesmo de eu começar a cair. Eu varri a
casa, inalando bruscamente, a brisa riscando minha pele e
bagunçando minhas roupas.

Nos primeiros minutos, eu apenas deslizei pela casa e

pelo quintal, esperando para ver o que aconteceria. Se os
deuses tivessem algum tipo de salvaguarda, eu ainda poderia
ser inocente, dizer que tive problemas para dormir e que
queria praticar um pouco mais de voo. Se eu não tivesse
realmente saído da propriedade, eles não poderiam me
acusar de tentar fugir.
 Mas ninguém saiu da casa para ver o que eu estava
fazendo. Não havia sinal de que alguém tivesse notado. Eu
molhei meus lábios. Seria realmente assim tão fácil?

Eles podem ter maneiras de me encontrar depois que eu

acordei. Eu não sabia de que magia eles eram capazes. Mas
talvez nem chegasse a isso. Ainda não tinha muita certeza
do que ia fazer depois de ver Petey. Eu sempre podia me
esconder aqui e ir para a cama como se nunca tivesse saído,
e eles nem saberiam que eu tinha ido. Não fazia sentido
tentar fugir até ter certeza de que sabia todos os truques
necessários para evitá-los.

Dei uma última volta pela casa e depois me inclinei para

a direita, apontando-me para o sudoeste. Com algumas
batidas de minhas asas, eu estava voando em direção a casa.

O vento correu sobre mim, tremendo nos meus ouvidos.

A paisagem se derramava abaixo de mim como eu só tinha
visto antes em fotografias aéreas. Eu sorri, deleitando-me
com a liberdade.

E então uma gota de sombra apareceu na minha frente,

batendo no meu corpo.

Gavinhas frias envolviam meus membros e minhas

asas, pesando sobre eles. Eu gritei e lutei, mas eles
resistiram aos meus esforços. A ameaça sombria me
arrastou de volta à terra.

Até um campo além da casa onde um deus de cabelos

escuros e olhos escuros estava com o rosto levantado para
me ver cair.

A sombra não me machucou. Primeiro me depositou no

chão com apenas um baque fraco. Mas o frio aperto de seus
tentáculos estava me fazendo estremecer. Eu me contorci
contra ele, tentando me libertar.

"Tire essa coisa de cima de mim!"

"Eu não acho que você esteja em posição de fazer

exigências, valquíria", disse Hod em sua voz plana. “Eu vou
deixar você ir quando você me dizer onde você estava indo.”

Ele iria então? De alguma forma eu duvidava disso.

Forcei meu corpo a parar de se mover no emaranhado de
sombras e olhei de volta para ele através da fina luz da lua.
Ele estava virado para mim, mas como antes, seu olhar não
encontrou o meu. Como se ele achasse que eu não merecia
tanto reconhecimento.

"Não minta", acrescentou. “Eu sei que você estava indo

a algum lugar. Eu esperei para ter certeza de que você estava
saindo antes de parar você.”

"Não é muito para dormir, hein?" Eu disse.

Seu olhar mudou, mas apenas pareceu se mover da

minha bochecha para a minha testa. "Eu sou o deus das
trevas", disse ele. "É quando eu estou mais acordado."

“Então você se torna o cão de guarda. Sortudo."

Ele ignorou meu soco. “Aonde você estava indo,

valquíria? Se você quiser, poderemos levar essa discussão de
volta para casa com os outros. Tenho certeza que Thor teria
um excelente humor acordado no meio da noite após o
jantar.”

Eu soltei um suspiro. Eu não conseguia pensar em

nenhuma mentira que ele acreditasse que seria melhor do
que a verdade. “Eu estava indo para casa. Só para ver como
estão as coisas. Eu voltaria.”

"Claro que você estava", disse Hod. “O que exatamente

você estava planejando fazer lá fora? Mostrando como seus
novos poderes podem ajudar os criminosos com quem você
anda saindo? Talvez roubar uma coisa ou duas?”

Eu me irritei. Obviamente Freya havia relatado nossa

conversa para os outros. E não nos termos mais lisonjeiros.

"Não", eu bati. “Ficarei feliz em nunca mais ver os idiotas

pelos quais trabalhei e que diabos eu gostaria de roubar? Eu
só quero ter certeza de que meu irmãozinho está bem. Isso é
tudo. Sinto muito por ter alguém que não posso
simplesmente levantar e sair sem me despedir.”

Hod piscou lentamente. "Seu irmãozinho", ele repetiu.

"Sim." Minha raiva diminuiu quando pensei em Petey.

“Ele tem apenas seis anos. E eu sou basicamente a única
pessoa com quem ele pode contar. Ele precisa de mim. Se ele
ouviu que eu estou morta...” Minha garganta engasgou.
Engoli em seco e consegui terminar, um pouco áspera. “Eu
só preciso de alguns minutos com ele. Com todas as coisas
que vocês querem que eu faça por vocês, isso é pedir
demais?”

O deus ficou em silêncio por um momento. Eu não

conseguia ler a expressão em seu rosto esculpido, mas pelo
menos ele não parecia mais definitivamente chateado. Seu
olhar deslizou para o lado.

"Não, não é", disse ele. “Se realmente é tudo isso, você
pode ir. Mas eu vou com você.”
 Ele fez um gesto, e a sombra que me agarrou se soltou,
deslizando para longe da minha pele. Esfreguei meus braços
como se eu pudesse limpar a sensação daquelas mechas
frias da minha memória. Meu corpo ficou tenso com a ideia
de ter companhia para a minha visita. Eu não tinha muita
escolha, no entanto, claramente.

"Você pode voar?", Perguntei. "Como você acha que vai

me acompanhar?"

Sua boca se inclinou com um sorriso fino. "Eu me viro.

Lidere o caminho."

Pulei do chão com uma tentativa de varrer minhas asas,

pensando que teria que descer e desacelerar o caminho todo
para a cidade. Abaixo de mim, Hod fez um gesto de puxão
em sua direção. A escuridão da noite congelou em torno de
seus pés em um pedaço de sombra mais espessa como a que
ele me pegou. Ajoelhou-se sobre ele, e ele se elevou no ar
como uma espécie de tapete voador bizarro.

“Tudo bem”, eu disse, “Eu tenho que admitir isso. É um

poder bem legal. É isso que você vai me ensinar nas minhas
aulas de valquíria?”

Ele fez uma careta. "Não. Vamos, ou você mudou de

ideia?”

“Só estou tentando conversar. Vamos."

Se ele fosse assim, eu realmente não queria falar com

ele de qualquer maneira. Subi no ar com algumas batidas de
asas e segui em direção a Philly, sem me preocupar em
verificar se Hod poderia acompanhar. Ele era um deus. Eu
não deveria ter que me segurar por ele.
 Corri pela paisagem o mais rápido que minhas asas me
carregavam, mergulhando de vez em quando para verificar
as placas da estrada e me certificar de que estava no
caminho certo. Na velocidade máxima, eu podia voar mais
rápido do que os carros e caminhões rugindo abaixo de mim.
Quando me preocupei em olhar para trás, Hod estava
mantendo o ritmo, empoleirado com segurança naquele
trecho de sombra, o vento apenas agitando levemente seus
cabelos negros e curtos. Ele não olhou para mim, mas em
algum lugar mais distante.

Definitivamente não é o tipo amigável. Imaginei que os

outros três tivessem recebido todo o carisma.

Um horizonte familiar apareceu à frente, e o alívio

inchou no meu peito. Parte de mim não estava convencida
de que chegaria aqui até este momento. Bati minhas asas
ainda mais forte, colocando uma última rajada de velocidade
para me levar o resto do caminho de casa.

A rua de aparência desalinhada do lado de fora da casa

de aparência desalinhada de mamãe estava quieta quando
eu caí no telhado da vizinha. Um velho clunker11 passou
voando, e então o único barulho foi o leve farfalhar da brisa
através da roupa da sra. Jackman na linha de trás. Tinha
que ser depois da meia-noite agora.

Hod parou ao meu lado. Ele se aproximou enquanto eu

passava pelo telhado para onde eu podia ver a janela de
Petey. Seu quarto estava escuro, mas ele deixara as cortinas
abertas, a janela alguns centímetros entreaberta. Como
sempre.

11
Não há tradução para a palavra em português. Porém se trata de uma espécie de discrição de um carro velho
 Nas noites passadas, quando fiz uma visita furtiva, subi
na cerca ao lado e depois subi o resto do caminho usando a
cordilheira do lado. Hoje eu poderia ser um pouco mais
graciosa. Eu pulei com um trecho de minhas asas e deslizei
sobre a cordilheira, pegando a borda da janela com as mãos.

Petey estava dormindo. Eu sabia que ele provavelmente

ficaria, mas uma pontada de decepção passou por mim de
qualquer maneira. Seu rostinho pálido estava frouxo,
murcho no travesseiro, seus cachos dourados se espalhando
por todo lado. A mão dele estava cerrada em punho na borda
do lençol.

Seria bom acordá-lo. Ele não parecia triste, pelo menos.

Nenhum sinal de que ele estava chorando. Eu só tinha
identificação falsa comigo quando estava entregando o
pacote - o médico legista ou quem quer que não tivesse
sequer descoberto meu nome verdadeiro.

Prefiro que Petey nunca precise saber exatamente o que

aconteceu comigo. Contanto que eu pudesse continuar
aparecendo como sempre, ele não precisava saber.

Eu não ia acordá-lo, mas eu poderia deixar um sinal de

que eu estava aqui. Que eu estava pensando nele, sempre.

Hod havia mergulhado ao meu lado em sua sombra

voadora. “Para onde você está indo agora?” Ele disse
bruscamente quando saí da janela.

Eu atirei um olhar furioso para ele. “Para a loja da

esquina. Para comprar uma barra de chocolate para ele
saber que eu vim.” Fiz uma pausa. “Bem, roubar uma barra
de chocolate, a menos que você tenha algum dinheiro com
você. Quando você me chamou, vocês não se deram ao
trabalho de pedir o dinheiro que eu tinha quando morri.”
 Hod fez uma careta, mas pescou no bolso, pegou uma
carteira e me ofereceu uma nota de cinco dólares.

"Obrigado!" Eu disse brilhantemente. "Você está

cuidando de mim todo o caminho até a loja também?"

"Você ainda não me convenceu de que não precisa de

babá", ele murmurou. “Você tentou nos pegar duas vezes
esta manhã. Quão curta você acha que nossas memórias
são?”

Eu mantive minha voz doce. “Bem, vocês todos meio que

me materializaram de um vazio mortal sem nenhum aviso ou
explicação. Da próxima vez que acontecer, vou ficar um
pouco mais tranquila com isso, prometo. ”

Loki me disse que eu era invisível para os mortais, mas

não acreditei totalmente até entrar na loja 24 horas a alguns
quarteirões e as funcionárias nem sequer olhavam da revista
que estava lendo atrás do contador. Acenei minhas asas no
ar. Nem um piscar de olhos. Ha! Agora, se os deuses não
pudessem me ver, a menos que eu quisesse, tudo teria sido
muito mais fácil.

Peguei uma barra de 3 mosqueteiros da fila de caixas

embaixo do balcão e enfiei a nota de cinco dólares em seu
lugar. Pagamento e uma gorjeta.

Hod se escondeu atrás de mim o caminho todo de volta

para a casa da mamãe. Eu bati de volta para a janela de
Petey e a abri mais com um rangido da moldura. A tela ficou
rasgada anos atrás e mamãe nunca se preocupou em
substituí-la, o que sempre me agradou muito bem. Se ela
soubesse com que frequência eu entrava e saía por essa
janela nos últimos anos, ela provavelmente a trancaria com
cadeado.
 Petey estava tão fora que nem se mexeu. Andei na ponta
dos pés e enfiei a barra de chocolate embaixo da ponta do
travesseiro. Era o seu tipo favorito nos últimos dois anos, e
eu sempre brinquei com ele que ele e eu éramos os dois
mosqueteiros. "Dois é tudo o que precisamos!" Ele saberia
quem o deixou, sem dúvida.

De volta à janela, sentei-me na borda. Eu realmente não

queria ir embora. Não imediatamente. O corpo do meu irmão
se curvou, pequeno e frágil, debaixo do cobertor. Os gritos de
seu hálito adormecido tomaram conta de mim.

"Nós terminamos aqui?" Hod disse onde estava pairando

do lado de fora.

"Dê-me um segundo", eu disse. “Você tem sorte de não

estar pedindo a noite toda. Apenas olhe para ele.”

"Eu não posso , mesmo que eu quisesse."

Demorou um segundo para eu processar essas

palavras. Minha cabeça girou. Hod olhou fixamente para
mim - exceto não nos meus olhos. Em algum lugar nas
proximidades do meu nariz. Perto, mas não exatamente.

Como se ele não conseguisse identificar onde meus

olhos estavam.

Eu poderia ter me atingido. "Você está cego."

"E você não é tão observadora quanto gostaria de

pensar", respondeu Hod, mas não havia muita vantagem nas
palavras. E foi um ponto justo.

"Em minha defesa, fiquei um pouco distraída nas

últimas vinte e quatro horas", eu disse, e parei. “Como você
me seguiu no caminho até aqui? Como você sabia que eu
estava saindo de casa?”

Ele poderia ter ouvido a janela ou eu no telhado se seus

ouvidos fossem bons, mas ele disse que esperou até eu sair
da propriedade. Eu já estava no ar então.

Os lábios de Hod se torceram em algo que não era um

sorriso. “Trouxemos você de volta à 'vida'”, ele disse. “Nós
fizemos de você uma valquíria. Isso deixou uma conexão. Se
eu me concentrar, posso dizer onde você está. Qualquer um
de nós quatro poderia.”

Oh Isso fez todo o meu plano de fuga muito mais

complicado. Eu queria perguntar se a distância afetava essa
conexão, mas isso só aumentaria suas suspeitas. Eu poderia
encontrar uma maneira mais sutil de descobrir isso mais
tarde.

O deus das trevas, sempre no escuro. Ou se parecer

escuro, se você simplesmente não podia ver nada? De
alguma forma, eu não tive a sensação de que ele me queria
investigando os meandros de sua cegueira.

Voltei para o quarto. Um murmúrio escapou da boca de

Petey. Ele colocou o braço um pouco mais perto do rosto.
Uma dor se espalhou pelo meu peito, até minha garganta.

Eu tive que ir. Mas eu voltaria. Eu jurei a todos os

deuses que realmente existiam, se houvesse mais do que os
cinco que eu conheci até agora.

Minhas asas bateram para me segurar no lugar

enquanto eu colocava a janela de volta à sua posição
anterior. Apenas no caso de mamãe estar prestando atenção
extra esta manhã. Eu pressionei meus dedos nos meus
lábios e depois na janela como se Petey sentisse aquele beijo
na testa onde eu queria pressioná-lo.

Um motor de carro rosnou na rua. Um Chevy vermelho

irregular estacionou em frente à casa, e uma figura volumosa
balançou para fora do banco do passageiro com um aceno
para quem estava dirigindo. Meus ombros enrijeceram.

Hod virou-se para o som. "Quem é esse?" Ele perguntou.

"O atual namorado da minha mãe", eu disse. "Doidão

até os olhos, parece."

Enquanto dizia isso, percebi que estava errada. Seus

movimentos eram desajeitados, mas de uma maneira
irregular. Ele parecia alto, não chapado. E no alto de algo
que não o estava tratando bem.

Fazia alguns meses desde que eu tinha visto Ivan pela

última vez. Quanto seus hábitos mudaram desde então?

Ele sacudiu a maçaneta por um momento antes de

conseguir a chave para o trabalho. Então ele pisou dentro.
Eu fiquei lá por um minuto, minhas asas batendo
firmemente no ritmo do barulho muito alto do meu coração.
Não havia nada que eu pudesse fazer sobre aquele idiota.

Eu apertei minhas asas um pouco mais alto - e a voz de

Ivan berrou pela casa, crua e furiosa. " Pete !"

Eu estremeci. A porta do quarto de Petey se abriu. Meu

irmãozinho acordou com um empurrão, empurrando-se na
cama, com a cabeça erguida enquanto se arrastava para
dormir.
 "Onde diabos você colocou meu controle, sua
merdinha", Ivan rugiu. Ele invadiu o quarto, jogando o
cobertor de volta na cama de Petey, passando os brinquedos
da mesa de jogo no canto. Uma estrutura de Lego quebrou
no chão.

"O quê?" Petey disse, sua voz tremendo. "Eu não tomei
nada."

"Você está sempre brincando com isso", disse Ivan.

“Deve ter sido você. Me entregue.”

Petey se encolheu na cama, abraçando os joelhos. “Eu

realmente não sei. Eu não toquei hoje. Eu prometo."

"Não minta para mim, seu desperdício patético de

espaço."

Ivan pairava sobre Petey, um braço abaulado. Um grito

ficou preso na minha garganta. Eu me joguei de volta na
janela.

Meus dedos tinham acabado de fechar ao redor do

painel para puxá-lo quando Ivan recuou. Sua mão caiu para
o lado, o peito arfando com respirações irregulares.

"Não se atreva a mexer com minhas coisas de novo", ele

rosnou, e trovejou de volta para fora da sala.

Uma lágrima escorria pelo rosto de Petey. Ele abafou um

soluço e levantou o cobertor com força.

"Petey", eu disse, mas ele também não podia me ouvir.

Porra, como essa coisa de visibilidade funcionou? Eu deveria
ser capaz de deixá-lo me ver se eu quisesse -
 Apoiei meus braços para empurrar a vidraça e uma mão
se fechou em volta do meu antebraço.

"Não", disse Hod.

Eu olhei de volta para ele, mesmo sabendo que aqueles

olhos verdes escuros e insondáveis não podiam ver minha
expressão. “Você ouviu o que aconteceu, mesmo que não
pudesse vê-lo. Ele está apavorado.”

"Eu posso ouvir que acabou", disse Hod. "E eu não acho
que aparecer diante de seu irmão como um ser mágico alado
vai acalmar sua mente."

"Você me deixaria fazer isso, mesmo que fosse?",

Perguntei.

Ele não respondeu isso. “Você tem que deixá-lo ir. Você
não faz mais parte do mundo dele. Não há nada que você
possa fazer por ele.” Ele hesitou. Sua voz derreteu, só um
pouco. “Você mostrou a ele que se importa. Isso tem que ser
o suficiente.”

Como se fosse uma sugestão, Petey tocou o travesseiro

e descobriu a barra de chocolate. Ele pegou, um sorriso
brilhante cruzando seu rosto. Seu olhar disparou para a
janela, como se ele estivesse olhando diretamente para mim.
Mas ele não podia me ver .

E, no entanto, ele estava sorrindo para mim.

Meu coração apertou e o aperto de Hod se apertou. Eu

não pude lutar com ele. Eu já sabia daquilo.

Pelo menos, não assim.

 Eu deixei ele me puxar de volta da janela. Com um
puxão no peito, fui para o céu.

Os deuses precisavam de mim agora. Eles queriam que

eu cumprisse sua missão. Bem. Eu rastrearia Odin por eles,
e então eles não precisavam mais de sua valquíria. Talvez
eles estivessem distraídos o suficiente para que eu pudesse
fugir completamente. Talvez eles nem se importassem
naquele momento.

De qualquer maneira, eu voltaria aqui o mais rápido

possível. E da próxima vez eu faria mais do que deixar uma
barra de chocolate.
 11

Hod

Eu talvez nunca tivesse visto um amanhecer, mas eu

sabia quando chegou. Eu podia sentir o momento em que os
primeiros raios do sol se infiltraram no horizonte como uma
energia fraca, mas crescente, tremulando sobre minha pele,
rompendo a quietude que havia sido a noite.

Não importa quantas vezes eu tenha experimentado

essa sensação, ela sempre me deixa um pouco tenso durante
os primeiros minutos. Uma vibração carregava através das
paredes até o teto, uma agitação no quarto acima do
escritório - de Baldur. Meu irmão gêmeo estava dormindo
inquieto novamente, jogando e virando.

Pesadelos, talvez. Não gostei de pensar no que esses

pesadelos podem conter. Se eu posso aparecer neles e como.

O caos do mundo humano sempre agitava sua mente,

mesmo que ele não se queixasse. Nós estivemos aqui por
muito tempo. Ele precisava da calma de Asgard.

Uma batida soou na porta semi-aberta do escritório.

“Hod?” Nossa nova valquíria disse.

Eu me virei na cadeira para encará-la automaticamente,

direcionando meus olhos o melhor que pude para onde eu
podia sentir o rosto dela. Não era muito difícil estimar a
direção e o volume de sua voz, a partir dos sons suaves que
qualquer corpo faz quando se move: o farfalhar das roupas,
o aumento e a queda da respiração. Eu já havia formado uma
construção mental dela a partir de nossas interações
anteriores - curta, forte e hábil, mas forte em ação.

Ela contraiu suas asas. O murmúrio suave dessas

penas seria impossível de perder.

“Você não deveria estar na cama?” Eu disse. Nós

voltamos apenas algumas horas atrás da excursão
imprudente do país em que eu a deixei me convencer. Eu
podia dormir uma ou duas vezes ao longo do dia, mas os
mortais - ou os que eram recentemente mortais - geralmente
pareciam exigir mais.

Ela encolheu os ombros, outro farfalhar. Era uma

camisa diferente de ontem, não o silvo prateado da seda, mas
uma grosa um pouco mais grossa que eu acho que era
algodão. “Dormi um pouco. Minha mente decidiu que eu
terminei.” Ela fez uma pausa. "Você ainda precisa me
ensinar o que você trouxe para me tornar uma valquíria."

"Então você veio para a sua lição?"

“Parece que já é hora. Todo mundo conseguiu se

encaixar ontem.”

Ela estava mudando de seu tom cauteloso para o mais

forte que eu estava me acostumando. Eu teria pensado que
a nossa valquíria tinha apenas dois modos, se eu não tivesse
ouvido sua voz suave com carinho na janela do irmãozinho
na noite passada.

Eu já estava lamentando a decisão de deixá-la ir vê-lo.

Ela não tinha feito nada nefasto, isso era verdade - desta vez.
Mas seus laços com sua antiga vida claramente
permaneceram firmes, e se aventurar nela apenas os
fortaleceu. Não acreditava que ela estivesse ansiosa para
aprender para cumprir nossa missão. Loki a escolheu porque
ela era como ele - uma astuta, uma intrigante. Sem dúvida,
desde o momento em que a mandei de volta a esta casa na
noite passada, ela estava criando novos planos.

Aquele maldito som sufocado que ela fez quando

mencionou seu irmão influenciou minha determinação por
um momento imprudente.

Ela deu um passo mais perto, girando para entrar na

sala. “O que você está fazendo aqui, afinal? Você não pode
ler todos esses livros, certo?”

Apoiei um cotovelo na mesa e o outro nas costas da

minha cadeira. "Eu posso de uma maneira." Com a
compulsão sobrenatural certa, eu poderia fazer a tinta
murmurar suas palavras para mim. "Todos nós encontramos
maneiras de nos adaptarmos."

Ela cantarolou para si mesma. "Mas acho que não é isso

que você vai me ensinar."

“Não.” Eu estava indo ter que ensinar a ela,

independentemente de seus motivos para perguntar, mas
isso não significava que agora era o momento ideal para isso.
“Eu acho que seria melhor se você estivesse totalmente
descansada primeiro. O que tenho para mostrar a você é…
mais desconfortável do que o que você aprendeu com os
outros. Foi por isso que não me apressei em fornecer minha
parte antes.”
 “Bem, agora você realmente despertou minha
curiosidade. Definitivamente, não vou voltar a dormir com
essa ideia na cabeça. É melhor acabar logo com isso!”

Ela não ia desistir. Por que eu estava perdendo meu

tempo discutindo? Se ela queria aprender tanto, deixe-a
descobrir por si mesma.

Eu me levantei. "Se você insiste."

Apenas o calor mais fino estava começando a rastejar

pela janela. Uma fileira de samambaias em vasos estava ao
longo do peitoril. Deixei meus dedos descansarem nas
delicadas folhas do mais próximo e fiz sinal para que a
valquíria se juntasse a mim.

"Você conversou com os outros sobre os deveres

tradicionais das valquírias", eu disse.

Ela assentiu, um sussurro de cabelo, quando ela veio ao

meu lado. Ela estava perto o suficiente agora para que eu
pudesse senti-la e ouvi-la: limpa e quente e um pouco afiada,
como o fogo cheirava sob a fumaça. Isso veio com a
transformação dela em uma valquíria, ou sempre fora seu
perfume natural?

"O básico", disse ela. “Assista as batalhas, escolha os

vencedores, envie os merecedores até Valhalla. Isso cobre,
certo?”

“Sim. Mas apenas no nível da superfície. Você não

escolhe apenas os vencedores - também escolhe os
perdedores. E o que acontece com os perdedores em uma
guerra? O que acontece com aqueles que merecem antes de
subirem? ”
 "Eles morrem", disse ela. "Obviamente."

"E quando uma valquíria escolhe, às vezes é ela quem

tira essa vida." Eu acariciei minha mão sobre a samambaia.
Isso fez cócegas nas pontas dos meus dedos. “Seus novos
sentidos permitirão que você sinta o zumbido da vida dentro
de um corpo. Você o reúne ao seu alcance e depois o facilita.
Há uma escuridão em você que pode engolir tudo.”

A energia viva na samambaia tremeu ao meu toque. Eu

enrolei meus dedos como se eu estivesse fisicamente
juntando-a na minha palma. As folhas tremeram e ficaram
secas contra a minha mão. O calor dessa energia esfriou
quando congelou. Fechei minha mão em punho - e ela se foi.
A samambaia não passava de uma casca mole. Náusea se
desenrolou no meu intestino.

O plano de Loki ainda parecia outro de seus riscos

conturbados, tão propensos a explodir em nossos rostos
quanto nos levar aonde precisávamos ir. Mas, pelo Grande
Pai, onde quer que ele estivesse, eu esperava que essa
valquíria fosse a última que precisávamos. Se assim for, eu
nunca teria que executar este tutorial novamente.

"Eu poderia fazer isso?", Disse Ari. Ela parecia nervosa.

Bom.

“Você não seria uma valquíria se não pudesse. Esta é a

lição. Agora é sua vez."

Ela mudou, alcançando uma das outras samambaias.

Depois de um momento de silêncio, ela disse: "Acho que não
sinto o que você estava falando".

"Eu posso ajudar", eu disse rapidamente. Era para isso

que eu estava aqui. Eu só teria que acabar logo com isso.
 Coloquei minha mão sobre a menor, a pele macia dos
nós dos dedos roçando minha palma. A escuridão em mim
alcançou a lasca do vazio que percorria seu ser. Brincou
mais perto da superfície de sua consciência. “Defina a
energia da planta vibrando em contraste.”

Ari respirou fundo. "Oh."

Recuei, deixando seus instintos guiarem o processo a

partir daí. Em algum lugar dentro dela, ela já sabia o que
fazer.

Um calafrio percorreu seu corpo. A mão dela apertou.

Deixei a minha deslizar para a samambaia embaixo.
Amassada como o que eu matei.

"E isso funciona com alguma coisa viva?", Ela disse.

"Bem desse jeito?"

“Qualquer vida pode ser exterminada. Ou lançado de

seu corpo em direção a Valhalla, embora essas portas não
estejam mais abertas para almas mortais.”

"Entendi." Ela soltou uma risada irregular. "Agora é

uma habilidade que eu gostaria de ter estado de plantão
ontem à noite!"

Eu fiquei tenso. Meus dedos saltaram para fechar em

torno de seu pulso, puxando-a para que ela me encarasse.
“Nunca trate levianamente o valor de uma vida. Em uma
batalha em que alguém tem que morrer, você faz essa
escolha. Essa é a única vez que você faz. Você não pode
roubar vidas do nada.”
 "Ok, ok", disse ela. “Foi uma piada. Ruim, obviamente.”
Os fios de seu cabelo murmuraram enquanto ela inclinava a
cabeça. "É um assunto doloroso para você."

"Não é da sua conta."

"Isso não significa que não posso ficar curiosa."

"Isso significa que não tenho nada a dizer sobre isso",

eu disse. Meus pulmões já começando a se contrair. “Deixe
pra lá, valquíria. E não brinque assim novamente.”

"Bem. Eu sinto Muito."

Ela ficou em silêncio então, por um momento que se

estendeu para outro e depois outro. Percebi que ainda estava
segurando seu pulso e o soltei. Ari inalou devagar, mas ainda
não falou. Seu silêncio me incomodou.

"Qual é o problema, valquíria?", Perguntei. Deixe-a

cuspir qualquer que fosse sua queixa. Ela pensou que eu
estava sendo muito duro? Ela não gostava de ter suas
perguntas cortadas? Deixe ela me experimentar. Eu poderia
lembrá-la qual era o lugar dela aqui. Que ela não devia um
lugar aqui.

O formato de sua voz sugeria uma careta. "O que faz

você pensar que há algo errado?"

"Você ficou quieta", respondi. "Normalmente você é tão

ruim quanto Loki, do jeito que você continua."

Ela exalou. “Eu só estava me perguntando por que você

realmente não olha para mim. Não olha para mim, realmente
olha para mim - eu sei que você não pode ver. Mas eu assisti
você com os outros deuses. Você pode pelo menos fazer
parecer que está encontrando os olhos deles. Mas você não
faz comigo. Como se eu estivesse tão abaixo de você, você
não pode se incomodar.”

A raiva que eu estava alimentando vacilou. Isso não era

o que eu esperava. Ela não tinha dito como essa impressão
a afetou, mas seu desconforto estava entrecortado em sua
voz.

"Não é você", eu disse. “Bem, é, mas é só que eu não

estou tão familiarizado com você. Eu tive centenas de anos
para construir um modelo de cada um deles na minha
cabeça, para ajustá-lo. Tenho menos experiência para
desenhar com você. Eu tenho que me aproximar mais.”

Sua postura se contraiu. Eu não tinha percebido o

quanto a havia perturbado. "Bem", disse ela, "Parece que há
uma maneira fácil de consertar isso".

Sua mão se fechou em torno da minha e a levou ao

rosto. Ela descansou minha palma levemente contra sua
bochecha. Minhas pontas dos dedos roçaram as ondas
dispersas de seus cabelos. Seus cílios roçaram a ponta do
meu polegar quando ela piscou. E assim, a construção dela
na minha cabeça se reconfigurou em infinitamente mais
detalhes. Detalhe que incluía o calor suave de sua pele
contra a minha. A maneira como a respiração dela formigava
sobre o interior do meu pulso. Toda a vida nela cantou sob
essa superfície.

Uma pontada passou por mim em resposta.

"Maravilhoso", eu disse com uma voz que eu já podia

dizer que era muito curta, apontando meu olhar vazio para
onde eu agora sabia que seus olhos estavam. “A
familiaridade aumentou. Lição concluída. Só espero que você
nunca precise usá-lo.”

“É só isso?” Ela disse.

Eu balancei a cabeça para a porta, esse movimento tão

curto. "Você pode ir."

Era uma ordem, não uma oferta. Ela fez um breve som
descontente, mas foi. Esperei até ter certeza de que ela havia
deixado o corredor e saí atrás dela. Uma energia inquieta se
agitou através do meu corpo e roeu a dor maçante que a
ferida deixou para trás.

Eu conhecia bem a casa depois de todo esse tempo para

poder passar por ela sem hesitar. Meu modelo era quase
perfeito. O rangido do chão e as vibrações que corriam
através das tábuas me disseram quando uma peça de
mobiliário poderia ter mudado de posição, embora raramente
mudassem. Nada me atrapalhou a caminho da porta do
quarto de Loki.

Os sons de movimento do outro lado me disseram que

ele estava acordado. Entrei, cumprimentado por seu bufo.

"Só porque você não pode ver não significa que uma
pessoa ainda não pode querer um pouco de privacidade",
disse ele, sua voz momentaneamente abafada pela camisa
que ele estava vestindo.

Eu bufei. “Você é o último a pensar na privacidade de

outra pessoa, não é? Eu só queria lhe dizer que sua valquíria
tem todo o treinamento dela. Então, vamos continuar com as
coisas. ”

Loki riu. "Que pressa você está, de repente."

 "Todos nós queremos voltar para Asgard", eu disse. Essa
era a única coisa que eu queria agora. Baldur estava ficando
cada vez mais distante a cada semana em que estávamos
presos aqui. De volta aos corredores ainda mais familiares,
todos nós poderíamos parar com essa preocupação
constante. E poderíamos fugir dos mortais, valquírias e
muitos deles.

Longe da estranha sensação de saudade, que essa

valquíria em particular de alguma forma conseguiu provocar
em mim.

"Hmm", disse Loki, dessa maneira, ele sabia como se

soubesse muito mais do que deveria. “Enquanto ela está se
saindo bem, eu não acho que seja justo jogá-la na briga
ainda. Mas eu posso ter exatamente a coisa certa para um
teste final.”
 12

Aria

Já era tarde quando chegamos ao nosso destino: uma

pequena cidade industrial de aparência desbotada em algum
lugar no extremo norte de Michigan. Sombras se agarravam
às fábricas vazias com janelas fechadas por onde
passávamos. Andamos pelas ruas, invisíveis para os olhos
mortais, mas a verdade era que nesta parte da cidade não
havia muita gente por perto para nos ver.

Espiei através da abertura onde a porta da frente de um

armazém estava caída nas dobradiças. A luz do sol
minguante não penetrava no interior. Um cheiro de graxa e
giz misturado pairava no ar, e o tráfego retumbava ao longo
da estrada, a alguns quarteirões. Quando estendi meus
sentidos, a massa de vidas humanas - toda a energia viva
que eu poderia roubar na sombra dentro de mim se chegasse
perto o suficiente - zumbiam à minha volta à distância.

Uma cena alegre, não era.

"O que estamos procurando?", Perguntei. Tudo o que

Loki havia dito sobre essa viagem até agora era que
precisávamos esperar até que escurecesse antes que
pudéssemos tomar muita ação. Eu cochilei o máximo que
pude para me preparar para esse teste aparente e depois
treinei um pouco mais: brigando com Thor, testando sozinha
os limites das minhas asas. Sem saber qual era o teste , era
difícil saber como se preparar.
 "Chegou ao meu conhecimento que um warg andava por
esse pedaço de Midgard", disse Loki. Ele afastou uma caixa
de papelão apodrecida com o pé, os lábios enrolados em
desgosto. “Você rastreará, encurralará e dominará. Se você
pode administrar isso, acho que está pronta para o que possa
esperar quando for procurar Odin.”

"Ótimo", eu disse. "Maravilhoso. O que diabos é um

warg?"

“E por que você não mencionou para o resto de nós que

alguém estava causando problemas?” Hod exigiu de onde ele
estava perseguindo na beira do nosso grupo.

"Um warg é um monstro que se parece muito com um

dos seus lobos", disse Thor para mim. Ele ficou perto de mim
desde que entramos na cidade, seu corpo volumoso como um
escudo. "Mas maior, mais rápido, mais feroz e mais
inteligente."

Oh. Bem, isso parece divertido. ”Eu aposto que não

consigo mantê-lo como meu escudo quando for atrás deste.”

"E eu não mencionei isso porque apenas recentemente

começou a causar problemas suficientes para nos
incomodarmos em interferir", disse Loki. “Olhos mortais
veem apenas um cachorro vadio. Está dividido em algumas
lojas e apartamentos que procuram comida. Nada muito
assustador. Mas parece estar desenvolvendo interesse em
carne fresca. Agrediu uma garotinha ontem à noite. E eu
odiaria pensar no que pode estar acontecendo com a
população de animais de estimação na área. ”

Minhas costas ficaram rígidas. Uma pequena menina.

Eu imaginei que uma vida não significasse muito para os
deuses que haviam visto bilhões ir e vir, mas isso era tudo
que eu precisava ouvir para considerar isso mais do que
apenas um teste.

"Tudo certo. Deixe-me fazer isso.”

"Paciência, duende", disse Loki. “Não quero que

passemos a noite toda em uma missão de rastreamento. Vou
aproximá-lo o suficiente para poder seguir a trilha
rapidamente.”

“Não dá para deixar de pensar quando você encontrou

tempo para ficar de olho nessa criatura”, disse Freya de onde
ela passeava atrás de nós. Mesmo que ela não tivesse feito
parte do meu treinamento diretamente, ela zombou da ideia
de deixá-la para trás. É o meu marido que ela estará
procurando. Eu gostaria de ter alguma opinião sobre se ela
está pronta.

"Oh, eu sou capaz de acompanhar todo tipo de coisa

com muito pouco esforço", disse Loki, sublime.

"E você tem uma afinidade com lobos, afinal", comentou

Baldur em seu caminho arejado.

O deus trapaceiro olhou para Baldur, seus ombros

tensos, mas o deus da luz mal pareceu notar sua apreensão,
então eu duvidei que ele pretendesse causar isso. "Sim",
disse Loki. "Existe isso."

Essa era uma das formas em que Loki poderia mudar?

Seria adequado para ele. Eu ia perguntar, mas então ele
parou em um beco largo que se estendia entre dois edifícios
da fábrica de tijolos e levantou o queixo em direção a ele. "Por
aqui”, disse ele. “Você assume a liderança agora. Vamos ver
o quanto você aprendeu, duende.”
 Oh, eu mostraria a eles, tudo bem. Honestamente, fiquei
um pouco curiosa para me descobrir. Esta foi a minha
primeira chance de experimentar essas habilidades em uma
ameaça real.

Eu queria continuar com a coisa toda sobre encontrar

Odin, mas não seria bom para Petey se morresse de novo no
processo. Então, eu não podia discutir exatamente com a
cautela dos deuses em me jogar direto no que havia engolido
as outras valquírias que eles enviaram procurando.

Desci o beco, enfiando a mão no bolso e puxando o

canivete. Eu não sabia o quão boa aquela lâmina de dez
centímetros faria contra um warg, mas era mais provável
causar danos do que minhas mãos nuas. E o plástico
aquecido contra a palma da minha mão me firmou.

Talvez eu não tivesse sido capaz de usar essa arma para

me proteger tanto quanto deveria, quando realmente
importava, mas eu poderia fazê-la valer agora.

Enquanto eu examinava o beco, meus sentidos intensos

direcionaram minha atenção. Meu olhar pegou um tufo de
pêlos grosseiro agarrado ao canto de um tijolo. Na altura dos
ombros, onde algum corpo peludo maciço deve ter roçado
contra essas paredes. Um cheiro escuro e almiscarado
apareceu no meu nariz.

Engoli em seco e continuei. Meus cinco espectadores

seguiram atrás de mim, dando-me uma vantagem de três
metros e silêncio total.

O beco se partiu como a cabeça de um T, esquerda e

direita. Olhei em cada direção, assistindo, ouvindo, sentindo
o gosto do ar. Apenas uma pitada de brisa agitou a atmosfera
abafada, mas eu peguei uma pitada daquele perfume escuro
da direita - onde minhas orelhas animadas também
respiravam ofegantes de algum lugar bem abaixo daquele
caminho de concreto sujo através deste labirinto industrial.

Eu contornei uma lixeira que parecia não ter sido usada

há anos, mas ainda soltava um fedor velho e segui o caminho
entre os prédios. Pedaços de madeira em desintegração e
pedaços de metal deformados espalharam o cimento
rachado. As fábricas e os armazéns apareciam dos dois
lados, cortando completamente o sol. Apenas uma linha
estreita de céu cinza-azulado apareceu acima de mim.

Outra respiração áspera me levou a uma segunda volta.

O cheiro ficou mais denso no meu nariz sensível demais.

À frente, algumas máquinas metálicas pesadas foram

colocadas para pastar em um pátio de concreto cercado por
uma cerca de arame. Algo rasgou um corte naquela cerca
perto do beco - um corte tão alto quanto eu e duas vezes mais
largo.

A sombra embaixo de uma das máquinas mudou. Nem

tudo era sombra. Uma enorme forma escura estava caída lá.
Descansando antes de perambular pela noite?

Minha boca ficou seca. Meus dedos se apertaram ao

redor da alça do meu canivete. Eu passei pelo corte na cerca,
nem mesmo ousando olhar para trás e confirmar que os
deuses ainda estavam me seguindo. Meu olhar nunca deixou
o animal envolto na sombra.

Eu não sabia o que a máquina que projetava de sombra

poderia ter sido destinado a enganar. Era uma estrutura
confusa de painéis de metal enferrujado, tubos em loop e
cilindros que poderiam ter girado uma vez, mas agora
estavam trancados no lugar com areia e sua própria parcela
de ferrugem. A engenhoca mais além parecia uma enorme
máquina de costura, mais alta que eu, com uma "agulha" de
aço tão grossa quanto meu pulso.

A forma na sombra tinha que ser pelo menos duas vezes

maior que eu. Meus olhos afiados só conseguiam distinguir
as pontas de sua pele grossa ao longo da borda do corpo.
Como diabos eu deveria "dominar" essa coisa?

O que eu tinha que fazer não tinha? Minhas asas.

Estendi-as com um rápido desenrolar, ignorando a
queimadura que veio ao empurrá-las tão rapidamente. Eu
sempre poderia voar fora de alcance, se precisasse. Rebanho
de cima. Canto, Loki disse. E então... prendê-lo de alguma
forma?

Ou matá-lo, usando o poder que Hod me mostrou esta

manhã?

Isso estava atacando crianças. Um monstro como esse

precisava ser derrubado - se eu pudesse usar essa
habilidade quando era uma criatura enorme e rápida, e não
apenas uma planta parada em um vaso.

Eu estava a meio caminho da sombra quando o monstro

levantou a cabeça: uma imensa cabeça de lobo com orelhas
pontudas e um brilho de dentes ao longo do focinho. Ele
rosnou baixo em sua garganta.

E então atacou.

Eu pulei para fora do caminho com um puxão das

minhas pernas e um bater das minhas asas, apenas minha
força aumentada de valquíria me empurrando o suficiente
para evitar o golpe das garras do warg. Ele girou em mim e
pulou novamente. Eu agitei mais alto no ar com um toque
do meu coração. Suas mandíbulas se fecharam logo abaixo
do meu calcanhar.

Porra. Se eu tinha alguma dúvida sobre se essa coisa

precisava ser destruída, elas haviam desaparecido agora. A
questão não era tanto se eu iria matá-lo, mas como iria,
garantindo que isso não me devorasse.

A fera circulou o quintal embaixo de mim enquanto eu

me arrastava ainda mais, me puxando para fora do alcance
para reunir meus pensamentos. Eu tinha força e velocidade,
voo e sentidos elevados. E a capacidade de sentir emoções,
intenções - o presente de Baldur.

Respirando fundo, concentrei-me no monstro. No pulso

de energia viciosa dentro de sua cabeça.

Sentiu o que eu estava aqui para fazer. Planejava me

exterminar antes que eu fizesse. Mesmo agora, estava se
preparando para dar um pulo em mim.

Eu pude ler o seguinte: que movimento daria a seguir.

Se eu pudesse sentir isso, poderia ficar um passo à frente e
mergulhar em seus pontos fracos na primeira chance que
tivesse.

O que significava que eu tinha que me aproximar

novamente.

Eu saí do caminho do salto e caí de volta ao chão. O

warg girou, saltando para a esquerda e depois para a direita,
uma finta e um soco. Mas eu já tinha visto isso. Eu rolei para
fora do caminho, apunhalando com o meu canivete. A lâmina
afundou na carne logo atrás da perna dianteira da criatura
antes de puxar minha arma de volta.
 O warg rosnou e chicoteou em minha direção. Sangue
manchava a calçada. Meu pulso batia rápido e forte em
minhas veias. Eu só precisava continuar assim, enfraquecer,
até conseguir uma abertura maior. Eu poderia fazer isso.
Para mim. Para Petey. Para a garotinha que esse monstro
machucou.

Ele pulou em mim com um ranger de dentes,

exatamente no momento em que senti que esperava. Eu me
esquivei e cortei do outro lado. A fera girou tão rapidamente
que meus dedos roçaram seu lado antes que eu pudesse me
afastar. Meus olhos se conectaram com o warg por um único
instante. Por tempo suficiente para absorver seu brilho liso
amarelo - e um brilho frio de inteligência brilhando atrás
deles.

Como se houvesse um ser humano atrás daquele rosto

monstruoso, olhando de volta para mim.

Meu estômago revirou. Minhas asas bateram

instintivamente, me impulsionando para cima e para longe.
No mesmo momento, outro corpo de pêlo escuro me atingiu
do topo de uma das máquinas abandonadas.

Um suspiro saltou de dentro de mim e, em seguida, pés

com garras estavam me batendo no concreto. Bati e rolei, me
contorcendo no momento em que os dentes roçavam minha
bochecha, enfiando meus calcanhares em uma barriga
peluda e me lançando contra ela com toda a força que Thor
havia passado para mim. A dor percorreu meu rosto com um
calafrio, mas o warg em mim tropeçou para trás apenas o
suficiente para eu sair debaixo dele. Bem na estocada de um
terceiro.

Três deles. Havia três deles.

 Eu me virei, balançando enquanto recuperava o
equilíbrio, minha palma pegajosa contra a alça do meu
canivete. Meu punho bateu no focinho do meu mais recente
atacante para o lado, mas apenas alguns centímetros. E os
outros dois estavam se fechando ao meu redor novamente.

Eu não posso fazer isso. Não é possível enfrentar todos

eles. Eu precisava de toda a minha força e concentração
apenas para lutar contra o primeiro. Eu me joguei em direção
ao céu, abrindo minhas asas - e uma mandíbula monstruosa
apertou com força a ponta de uma asa.

Dentes varreram penas e carne, me arrastando de volta

à terra. A dor se fragmentou através daqueles nervos
desconhecidos e nas minhas costas. Eu gritei, a adrenalina
em pânico disparou pelo meu corpo e cortei com a mão com
toda a força desesperada que pude convocar.

Um estalo de relâmpago percorreu meu braço e ao longo

da lâmina, atingindo o lado do monstro e enviando-o voando
pelo quintal. Seu corpo colidiu com uma das máquinas e
caiu no chão, imóvel.

Que porra foi essa? Não tive tempo de perguntar, de

experimentar. Outro warg estava se aproximando de mim.
Eu tropecei para o lado, assobiando na fatia de suas garras
através da minha panturrilha. Minhas mãos acenaram com
a lâmina descontroladamente, mas onde quer que eu
chamasse aquele raio, não sabia como chamá-lo novamente.

Eu não ia morrer aqui. De novo não. Eu não iria.

Simplesmente não era uma opção.

Passei minha perna, batendo-a primeiro no focinho de

um warg. Minha força de valquíria cantou através dos meus
músculos, parecendo brilhar mais quente com o sangue
pulsando das minhas feridas e dos meus inimigos.

O warg estalou em mim novamente, e eu mergulhei

debaixo de suas mandíbulas com uma velocidade que eu não
acreditaria que alguém pudesse ser capaz de alguns dias
atrás. Minha lâmina cortou a garganta da fera.

Não é o suficiente. Mais sangue caiu em mim, mas a

criatura cambaleou para o lado, ainda rosnando. Onde
diabos estava o outro?

Antes que eu pudesse girar para verificar, o que eu tinha

ferido estava cobrando em mim. Uma névoa de dor emanava
de sua cabeça. Eu o tinha enfraquecido. Eu tive que
aproveitar a vantagem enquanto a tinha.

Eu pulei para o lado e lancei no ombro da fera com todas

as minhas forças. Ele cambaleou e se espalhou de lado. Eu
saltei sobre ele, desejando toda a força do meu corpo para
pesá-lo enquanto eu pressionava a ponta da minha lâmina
contra a parte mais macia da garganta da criatura.

A energia tremeluzente da vida do monstro tomou conta

de mim, mais pesada e brilhante do que as samambaias de
Hod e as pessoas da cidade ao nosso redor, mas com o
mesmo formigamento inebriante. Ele bateu os membros, e
eu bati o cotovelo na articulação da perna anterior com uma
força que fez o osso estalar. Então, com uma respiração
irregular, enfiei meus dedos no pelo grosso e puxei essa
energia com a escuridão já se desenrolando no meu peito.

Os olhos do warg reviraram, mas a luz não desapareceu

completamente deles. O que eu pude ver deslizou para
encontrar meus olhos. De repente, eu tinha certeza, até os
meus ossos, era o mesmo com a qual eu tinha trancado os
olhos antes. O primeiro com quem eu tinha lutado. Essa
sensação de inteligência fria, mas clara, tomou conta de mim
novamente - pensamentos tão nítidos e certos quanto os da
minha própria cabeça. Uma consciência a par da minha, que
eu estava prestes a extinguir para sempre.

Um arrepio percorreu minha espinha. Meu domínio

sobre a baba da criatura e sua vida vacilou, apenas por um
instante.

O monstro sentiu aquela fração de segundo de hesitação

e resistiu com um ranger de mandíbulas.

Meu corpo sacudiu. Deslizei e quase caí. Minha mão

chicoteou para trás apenas um fio de cabelo desaparecendo
na boca. Minha outra mão apertou seu pêlo com
determinação renovada. Com um último puxão frenético,
arranquei a vida do corpo do warg.

O espaço escuro dentro de mim engoliu toda essa

energia. A criatura abaixo de mim caiu. Meu corpo também
caiu, um soluço saindo da minha garganta.

O terceiro warg girou e fugiu. Eu vi um lampejo de sua

cauda enquanto corria por um beco no lado oposto do
quintal, e então eu estava sozinha lá com os corpos dos dois
que eu havia matado.

Dois monstros. Mas a dor que se espalhava por baixo

das minhas costelas não era vitoriosa.
 13

Aria

Os deuses ainda estavam discutindo ao meu redor

quando chegamos à casa no meio da noite.

"O ponto é que você disse a ela que havia um", disse
Thor com um gesto abrangente de seu braço largo, sua voz
não muito mais do que um rosnado. “Você propositalmente
a deixou despreparada. Deveríamos testá-la, não jogá-la
para os lobos, literalmente.”

"E nós a testamos", disse Loki uniformemente. “Ela

provou que podia se controlar mesmo que as chances
mudassem ainda mais contra ela. Mesmo que seus inimigos
se multiplicassem ou a atacassem inesperadamente. Pelo
que vi, foram os lobos que foram jogados.”

"Como sempre", Hod murmurou. "Você estabelece um

esquema precário e depois age como se não fosse apenas
uma sorte que funcionou a seu favor."

Loki balançou a cabeça. "Se nossa valquíria deve se

ofender com alguma coisa, é sua aparente falta de fé nela."

"O que está feito está feito", disse Baldur. Ele me deu
um sorriso quente, embora um pouco distante. Eu pensei
que tinha ficado um pouco mais fino à medida que as
discussões continuavam. “Não vamos insistir nisso. Por que
não focamos no bem que vem disso? Aria conseguiu - muito
bem. Deveríamos comemorar essa vitória. ”

Não estava com muita vontade de comemorar. Todos,

exceto o pior dos ferimentos que os wargs me deixaram,
fecharam por vontade própria, outra habilidade surpresa de
valquíria, e o toque gentil de Baldur lavou o resto junto com
qualquer dor persistente, mas eu ainda estava arrasada.
Meu corpo estava pronto para desabar na cama... e minha
cabeça ainda estava cheia de pensamentos agitados para eu
pensar que realmente adormeceria.

Freya deslizou ao meu lado e colocou a mão em volta do

meu cotovelo. “Acho que o que a nossa valquíria precisa é
um pouco de tempo de vocês”, disse ela, docemente, mas
com firmeza. “Foi uma noite longa e tensa, Ari. Uma
caminhada a ajudará a relaxar.”

Eu estava muito distraída com a confusão na minha

cabeça para protestar quando ela me guiou para longe dos
outros, através do gramado em direção ao mesmo caminho
em que passamos mais cedo. Quando minha mente
alcançou, a apreensão formigou sobre minha pele. Ela iria
me bombear para obter mais informações? Verificar se meus
motivos foram puros ou quem sabia o que mais?

Eu estava tentando descobrir a maneira mais fácil de

me libertar quando ela deslizou para uma parada logo além
do primeiro grupo de árvores e se virou para mim. Seus
profundos olhos azuis espiaram os meus, mas seu olhar era
suave e não afiado.

"Isso foi difícil para você", disse ela. "E não apenas
fisicamente."
 A emoção inchou dentro de mim: alívio que alguém pelo
menos entendeu em parte, pânico por ela decidir que isso me
tornava indigna de alguma forma. O que eles fariam comigo
se não achassem que eu poderia completar essa missão para
eles?

Eu lutei por palavras. “Eu nunca matei algo assim

antes. Algo... Os wargs não são apenas animais, são? Não
são regulares. Parecia quase que eu estava matando uma
pessoa.”

A boca de Freya torceu. Meu senso de seu estado mental

era fraco e vago, mas a vibração preocupada que eu peguei
não parecia nada além de genuína. Ela estava realmente
preocupada comigo? E se fosse, era por minha causa ou por
como isso afetaria seus planos?

"Eles são bestas", disse ela. “Cruel, impulsionados por

instintos animais para dominar e devorar. Mas sim, eles
podem pensar mais do que os animais que você está
acostumada. Isso não significa que eles devam viver fazendo
o que quiserem.”

"Não." Mas também não significava que eu ficaria em

êxtase por ter que ser a única a interromper esses
pensamentos permanentemente.

"Você precisa estar preparada", disse ela. “Se os

inimigos de Asgard capturaram Odin, eles serão monstros de
um tipo semelhante. Ainda mais perto do ser humano,
provavelmente. Mas eles já cortaram três antes de você. Eles
não vão mostrar -lhe qualquer misericórdia.”

“Oh, não serei misericordiosa quando alguém vier pela

minha garganta. Não há culpa por isso, acredite em mim.”
Apenas um sentimento vagamente inquieto que ainda não
tinha sido capaz de entender.

Um sentimento que havia desalojado um monte de

outros pensamentos desconfortáveis. Freya começou a andar
de novo, em um ritmo mais calmo, e uma pergunta que me
incomodava por um tempo agora surgiu.

“Você pode - os deuses podem morrer? Você nos chama

de 'mortais', mas… não me lembro muito bem da mitologia,
mas sei que havia profecias sobre mortes e tudo mais. ”

"Nós podemos", disse Freya. “Muitos de nós, durante

Ragnarok, embora não possa dizer que foi muito mais
agradável para aqueles que simplesmente testemunharam a
coisa toda. Mas aqueles que morreram voltaram à vida
depois da destruição. ”

"Então, mesmo que você morra, você volta", eu disse.

“Bem, não temos certeza do que aconteceria se algum

de nós fosse empurrado para a beira novamente. Nós
sabíamos que Ragnarok estava chegando. Era para ser. O
que se segue nunca foi claro.” Ela esfregou a boca. “Alguns
de nós já podem ter desaparecido. Existem outras pessoas
de Asgard com quem não falamos há séculos.”

A próxima pergunta eu estava quase com medo de

perguntar, mas precisava.

“Você tem certeza de que Odin não foi derrubado como

as outras valquírias? Onde quer que ele esteja, o que
aconteceu com ele, ele ainda está vivo?”

Que você não está procurando alguém que não pode mais
ser encontrado?
 A mandíbula de Freya se apertou um pouco, mas sua
voz permaneceu suave. "Eu saberia. Se a essência dele
tivesse partido dos reinos... eu saberia. Como os outros,
espero, talvez ainda mais acentuadamente do que eu faria. ”

OK. Essa explicação soou como uma nova era para mim,
mas não era como se eu não soubesse que os deuses tinham
sentidos além do que eu estava acostumada. Eu poderia
acreditar na palavra dela.

"Então você está presa aqui apenas esperando por ele."

Tentei imaginar - a existência de um deus. Como seria minha
existência, teoricamente, se eu conseguisse não me matar
nessa missão deles. “Fica... chato , estar por aí por tanto
tempo? O que você faz? Quero dizer, quando você não tem
uma valquíria por perto para aguentar o ritmo.”

Freya riu. Sua diversão também parecia genuína. “Oh,

eu tenho certeza que todos nós temos nossos momentos de
tédio. Mas os seres humanos oferecem entretenimento e
drama novos e intermináveis, e este é apenas um dos nove
reinos. Todos nós temos nossos assuntos de animais de
estimação. Baldur segue a música. Thor gosta de esportes.
Norns sabem com que travessura Loki está se ocupando a
qualquer momento. Hod recolhe todos os manuscritos mais
recentes sobre filosofia e investigação científica - uma
combinação estranha, eu diria, mas ele não pede minha
opinião.”

Eu meio que queria me irritar com a ideia de pessoas

como eu estarem apenas por diversão para um bando de
deuses, mas então, talvez não fosse tão diferente de assistir
TV na realidade? Se fizéssemos isso sozinhos, eu realmente
não poderia ficar brava com eles por causa disso.

"E você?", Perguntei.

 "Oh…” Seu olhar ficou distante. “É sempre interessante
ver as direções pelas quais a moda entra e volta. Mas
principalmente minha especialidade é amor. Romântico e
maternal. Intervalo ocasionalmente, quando um mal-
entendido parece um pouco trágico ou quando posso ajudar
uma criança a nascer. O sorriso dela voltou, um pouco
agridoce dessa vez. “Eu só tenho que ter cuidado para não
ser muito intrometida. Eu não sou uma intrometida na escala
de Loki.”

Realmente não parecia certo que a deusa do amor

tivesse um marido que aparentemente se afastasse fazendo
quem sabia o que há séculos. Quão solitAria ela deve ficar?
Eu tinha senso de Auto preservação suficiente para não
perguntar isso em voz alta, mas não pude deixar de cutucar
um pouco. "Eu acho que é difícil sem Odin aqui."

"Bem, não é como se eu não tivesse visto como ele era

antes de forjarmos essa conexão." Ela olhou para mim.
“Antes que você pense que sou toda a seiva de barriga macia,
devo mencionar que minha outra especialidade é a guerra.
Foram as escaramuças e batalhas que Odin e eu nos unimos
pela primeira vez. Acredite, se eu pudesse assumir os riscos
que estamos pedindo, pulando na briga para encontrá-lo,
atacaria sem hesitar um segundo. Eu queria poder."

Como ela disse, eu vi o aço nela debaixo daquele exterior

de boneca. Ela quis dizer isso, inquestionavelmente. Ela não
gostava de me pedir para ir em seu lugar.

Eu já tinha toda a intenção de sobreviver em meu

próprio benefício, mas me senti obrigada a dizer, para
mostrar a ela o aço que eu também tinha: “Eu não vou ser
pega como as valquírias antes. Vou descobrir o que
aconteceu com ele e voltarei. Você pode contar com isso.”
 "Você sabe, depois da apresentação de hoje à noite, acho
que talvez eu possa." Ela parou de novo e tocou a lateral do
meu braço. “Obrigado por fazer o que não posso. Lamento
que você não tenha mais opções nesse assunto. Você parece
mais resolvida agora. Gostaria de voltar para casa? Se você
estiver com fome, podemos conseguir alguns pedaços de
comida que Thor ainda não devorou.”

"Eu acho que preciso dormir mais do que preciso comer

agora." Eu tive que lutar para reprimir um bocejo.

Voltamos para casa em um tipo estranho de silêncio

sociável. Estranho, porque eu não conseguia me lembrar da
última vez que apenas andei em silêncio com alguém e não
senti que precisava estar totalmente em guarda.

Freya não era tão ruim assim. Eu tinha certeza de que

nunca precisaria esfaqueá-la, de qualquer forma.

Um lampejo de movimento além do telhado da casa

chamou minha atenção. Uma vibração escura contra as
copas das árvores igualmente escuras. Eu estreitei os olhos,
chamando meus sentidos de valquíria. Os detalhes dos
galhos e folhas são afiados para revelar uma forma que desce
de um poleiro para outro. Um falcão.

Outro caiu do céu noturno para se juntar a ele. Eu fiz

uma careta. Os falcões eram pássaros diurnos, não eram? O
que dois deles estavam fazendo de repente andando pela
casa dos deuses no meio da noite? E a energia que eu sentia
neles tinha uma deliberação que enviou um desconforto nas
minhas costas. Isso provocou um tremor mais profundo no
meu intestino, algo calorosamente insistente. Um instinto
que eu não sabia ler.
 "O quê?" Freya perguntou, absorvendo minha
expressão.

"Há dois falcões naquela árvore", eu disse, acenando

com a cabeça. “Algo neles não parece certo. Como se
estivessem vigiando a casa.” E como se devessem significar
algo para mim. Eu simplesmente não sabia o que.

A expressão de Freya endureceu. Naquele momento, ela

parecia cada centímetro deus a deusa da guerra. "Você já foi
testada o suficiente hoje", disse ela. “Quando você entrar,
diga a Loki que eu poderia usar uma mão. Então vá desfrutar
da sua cama. Você ganhou."

"O que você vai fazer com eles?", Perguntei.

O canto dos lábios dela se curvou para cima. “Eu posso

ser muito charmosa quando quero. E, uma vez encantados
aqui, tenho certeza de que nosso malandro pode determinar
quais truques estão fazendo. Se é algo tão emocionante, você
ouvirá sobre isso de manhã.”
 14

Thor

Eu estava no meu terceiro pedaço de presunto quando

Loki entrou na cozinha. De alguma forma, mesmo quando
ele estava fazendo algo tão inocente como se servir uma
xícara de café, ele sempre conseguia parecer como se não
fosse bom. Eu deveria estar feliz que, na memória recente,
ele sempre estivesse planejando do nosso lado.

"Você colheu mais alguma coisa daquele falcão?",

Perguntei.

"Nada mais do que confirmar o que eu já tinha visto",

disse Loki. “Tinha um cheiro de podridão, mesmo que o
próprio pássaro fosse animado o suficiente e um arrepio de
magia hostil. Nenhuma das quais eu gosto, mas nenhuma
delas é tão catastrófica neste momento. ”

"Nenhuma criatura assim jamais apareceu por aqui

antes."

"Não", disse Loki. "Eu tenho que me perguntar se aquela

pequena batalha na noite passada chamou a atenção de
alguém."

Eu olhei para cima do meu presunto. "Como quem?"

 Ele me deu um olhar estreitamente divertido. "Se eu
soubesse disso, já estaria batendo na porta deles, sem
discutir isso com você."

"Mas você acha que eles podem estar atrás de Ari."

“Ou interessados nela, pelo menos. Ela nos

surpreendeu, afinal.”

Sua explosão de raios. As três últimas valquírias não

demonstraram esse talento. Eu não tinha ideia de que
poderia transmitir minha afinidade pelas coisas
literalmente, mas claramente eu tinha. E com uma falta de
controle semelhante. Ela o usou por instinto, da mesma
forma que a raiva da batalha tomou conta de mim.

Baldur entrou na cozinha com um aceno de cabeça

gentil para nós dois, a caminho da geladeira, para pegar um
ovo cozido. Eu balancei a cabeça em troca e me concentrei
em Loki. "E você não pensou em como isso poderia ter
acontecido?"

Loki abriu as mãos. "Não mais do que você. Talvez você

sempre tenha passado uma faísca, e nenhum dos outros
tenha espírito suficiente para realmente tirar luz. Ela tem
bastante fogo.”

"Sim", disse Baldur em sua voz leve, juntando-se a mim

na mesa. "Ela tem sido bastante impressionante."

"Verdade", eu concordei. Se eu não estivesse tão

preocupado com o destino de Ari na noite passada, eu
poderia ter gostado de ficar impressionado com a rapidez
com que ela se acostumou com sua nova força e velocidade.
Eu a teria tomado como parceira de luta qualquer dia.
Segurando-se contra não um, mas três wargs…
 Um pouco da raiva de ontem fez cócegas com essa
memória.

"Sua teoria parece estar certa", acrescentou Baldur,

sorrindo para Loki. "Talvez o personagem não seja tão
importante quanto a determinação e a adaptabilidade."

"Eu acho que Ari também tem muito caráter", eu disse.

"E eu darei mais crédito a Loki quando ele provar que não a
matará antes que ela tenha a chance de fazer o que a
treinamos."

Loki acenou com a minha reclamação quando ele tomou

um gole de café. Ele sempre bebia rápido e quente. “Pare de
se preocupar. Ela estava bem. E se ela não estivesse, nós
cinco estávamos lá. Eu gostaria de pensar que pelo menos
um de nós teria sido rápido o suficiente para intervir se ela
parecesse que precisava.”

Ele estava pensando que o tempo todo estávamos

assistindo? Eu provavelmente teria entrado em cena se
tivesse visto um dos monstros prestes a dar um golpe fatal,
mas teria feito isso esperando que Loki me repreendesse
depois por estragar o teste.

Eu fiz uma careta para mim mesmo. Aceitei o que

achava serem as regras dele muito rapidamente, não aceitei?
Ele poderia ter um raciocínio mais rápido, mas não estava
mais no comando por aqui do que o resto de nós.

Se Hod estivesse aqui, ele teria algum comentário

obscuro pronto para combinar com o meu humor. Mas o
deus da noite geralmente dormia pouco depois do
amanhecer. Não o veríamos por pelo menos algumas horas.

"Eu ainda digo que foi um truque sujo."

 Loki sorriu. “E eu diria que não existe algo limpo. Você
acha que nossos inimigos vão jogar limpo? Se tivessem,
aquelas garotas de coração puro que convocamos teriam se
saído muito melhor.”

Ele estava certo. Isso não significava que eu tinha que

gostar. "Oh, cale a boca", eu murmurei.

"Vocês todos deveriam calar a boca", declarou Freya,

entrando na sala. O cheiro de madressilvas a seguia como
sempre fazia quando ela exercitava seus poderes. Encantar
aquele falcão miserável - alguma tarefa para uma deusa do
amor.

“E por que exatamente é isso?” Loki perguntou,

inclinando a cabeça.

"Ainda tendo o mesmo argumento estúpido." Freya

apontou para o corredor. “Se você está tão preocupado com
a garota, porque não presta um pouco mais de atenção no
que ela está passando agora, em vez do que ela já passou e
sai do outro lado. Vocês não tinham a menor ideia de como
ela estava inquieta depois que ela sobreviveu na noite
passada, não é?”

Eu pisquei. “Claro que ela estava um pouco abalada.

Mas uma vez que Baldur cuidou de suas feridas…”

"Ela parecia preferir tempo para processar por conta

própria", disse Baldur. "Eu dei a ela esse espaço."

“Porque é com isso que ela está acostumada, não porque

é bom para ela!” Freya suspirou e balançou a cabeça. “É
incrível que vocês consigam fazer alguma coisa, eu juro. Três
dias atrás, ela era um ser humano comum, e a próxima coisa
que ela sabe é que ela está lutando contra monstros mortais
que ela não imaginaria pertencer a outro lugar que não fosse
mitos. Conversei com ela ontem à noite, mas acho que ela
ainda está lutando. Ela já está de pé, você sabe. Ela está
sentada no telhado há uma hora, apenas observando o céu.”

Oh Eu assumi que não tinha visto Ari porque ela ainda

estava dormindo. Até Loki parecia um pouco decepcionado,
embora eu não estivesse convencido de que ele tivesse
perdido completamente tudo o que Freya havia mencionado.
Talvez ele simplesmente não tivesse pensado que valia a
pena se preocupar. Quem sabia o que ele pensava?

“Se alguém aqui sabe lidar com as consequências de

uma batalha, sou eu.” Afastei minha cadeira. "Vou ver o que
ela precisa."

Freya cruzou os braços. "Lembre-se de que ela

provavelmente precisa de um toque sutil , Thor."

"Eu posso ser sutil", respondi. Mas a verdade era que

sutileza não era exatamente o meu ponto forte. Fiz uma
pausa no corredor, considerando minhas possíveis táticas.
Então subi as escadas correndo para recuperar algo do meu
quarto antes de sair pela porta.

Era outro bom dia de verão - melhor do que os últimos,

na verdade. A umidade havia diminuído, deixando um calor
mais frio do que sufocante. Os pássaros estavam cantando e
tremulando entre as árvores. Todos, exceto aquele em que os
falcões estavam empoleirados na noite passada, eu não pude
deixar de notar. Isso não era um bom presságio.

Eu circulei a casa, batendo na minha coxa com um som

sólido do objeto que eu estava carregando. Isso me aterrou,
me lembrou meus pontos fortes. Eu poderia não ser um
falador suave como Loki ou cheio de luz suave como Baldur,
mas havia passado tempo suficiente em torno de nossa
valquíria para ter uma ideia decente por onde começar, se
ela precisasse se estabilizar.

Ari estava no lugar onde Freya havia dito que estaria,

empoleirada na borda do telhado do lado de fora da
cobertura do terceiro andar. Suas ondas loiras foram
varridas de seu rosto, e ela estava com a cabeça inclinada
para trás para aproveitar o sol. Era difícil julgar sua
expressão a essa distância.

"Ei, Ari!" Eu gritei. "Parece que você poderia usar algo

para fazer."

O olhar dela disparou. Um sorriso apareceu em seu

rosto quando ela me viu. “O que você tem em mente?” Ela
gritou de volta.

Dei de ombros. "Desça, e eu vou te mostrar."

Ela se levantou e suas asas se abriram das costas com

uma onda de penas farfalhantes, sem hesitação agora. Tão
casual quanto possível, ela saiu do fim do telhado. Suas asas
pegaram o ar apenas o suficiente para transformar o que
deveria ter sido uma queda em um deslize rápido. Ela caiu
na minha frente com uma pancada nos pés e um arco nas
sobrancelhas.

"Aqui estou. Mostre.”

Eu concordei que ela tinha sido impressionante na noite

passada, mas isso não era nada comparado a vê-la aqui, tão
certa em seu novo corpo e habilidades. A luz do sol brilhou
sobre seus cabelos e trouxe um brilho ardente em seus olhos
cinzentos, e uma sensação que era mais do que apenas
reverência torceu abaixo do meu intestino. Parte de mim - a
parte mais ciente de quanto tempo tinha passado desde que
eu tinha transado - começou a imaginar como seria sentir
esse corpo sob o meu.

Eu controlei essa parte. Eu vim aqui para tranquilizá-la

- do meu jeito - para não fazê-la agir. Não que eu suspeitasse
que Ari aceitaria esse tipo de avanço de qualquer maneira.
Nada mataria a confiança que eu pensava ter ganho mais
rápido do que tratá-la como uma conquista, e não como a
companheira guerreira que ela era.

Sua expressão era arrogante como sempre, mas eu

pensei ter visto uma sombra da incerteza que Freya havia
sugerido passar por seus olhos antes de responder. Ela
poderia ser uma guerreira, mas ainda era um mundo novo e
estranho para ela. Um com perigos que ela nunca imaginou.
Tanto lá fora como possivelmente dentro dela.

O que sempre me fazia sentir melhor diante de perigos

desconhecidos era me mostrar com que facilidade eu poderia
esmagá-los, pelo menos os externos.

"Eu pensei que você poderia gostar de um pouco de

prática de tiro ao alvo, de certa forma", eu disse, e levantei a
arma que estava carregando ao meu lado. "Como você
gostaria de experimentar o Mjolnir12?"

Os olhos de Ari se arregalaram quando ela viu a ampla

forma brilhante. “Seu martelo. Não é encantado ou algo
assim? Posso usá-lo?”

"Não há mágica dizendo quem pode ou não pode fazer o

que com isso", eu disse. “Mas é mágico. Sempre atinge sua

12
Martelo de Thor.
marca. Sempre volta direto para você. Muito gratificante para
brincar.”

Aquele brilho ansioso voltou aos seus olhos. Ah, sim, eu

escolhi a oferta certa. "Tudo bem", disse ela. "Você primeiro.
Quero ver o que tenho que vencer.”

Eu gargalhei e rolei meu ombro. "Vamos ver. O fim

daquele galho baixo ali no olmo. - Apontei, agitei o martelo
pela maçaneta curta - mostrando-me, talvez um pouco - e
atirei.

Mjolnir correu pelo ar e bateu no final do galho com uma

explosão de madeira lascada e folhas desfiadas. A brisa
balançou ao redor do martelo quando ele voou de volta para
bater na minha palma da mão. Uma onda de satisfação
passou por mim.

"Eu tento não destruir nada muito grande", eu disse.

"Ou Freya fica um pouco irritada com o paisagismo."

Ari riu. "Eu aposto. Me dê uma chance."

Passei o martelo para ela com apenas uma pontada,

uma vez que me escapou. Era verdade que alguém poderia
usar Mjolnir, mas parecia quase uma parte de mim. Não
emprestei facilmente.

A mão muito menor de Ari se aproxima do cabo. Os

músculos do braço dela flexionaram quando ela testou seu
peso. Ela examinou o quintal e acenou com a cabeça para
um poste de cerca antigo que há muito perdera o resto da
cerca. "Isso está caindo."

Ela recuou e jogou, rangendo os dentes com o esforço.

Mjolnir girou, brilhando e bateu no poste em uma chuva de
lascas de madeira. Ari bateu palmas com um grito de triunfo
e lembrou-se de buscar o retorno do martelo no último
segundo. Seu impulso a puxou em minha direção, mas ela
apenas riu novamente.

“Tudo bem, isso é divertido. Você quer tentar outra vez?”

"Por que não?"

Ela entregou o martelo para mim e eu apontei para um

ninho de esquilo abandonado perto do topo de um carvalho.
Mjolnir enviou uma chuva de folhas e galhos secos.

Ofereci o martelo de volta para Ari. Ela olhou para uma

rocha tão alta quanto o meu joelho e duas vezes a largura da
minha perna, saindo da grama no prado além das árvores.

"Vamos ver o quão preciso isso é", disse ela, e avançou.

Mjolnir brilhou, e a rocha explodiu com um estalo alto

o suficiente para espalhar os pássaros próximos. Ari deu um
grito sem fôlego quando o martelo voou de volta para suas
mãos. Ela olhou para ele como se estivesse examinando os
sulcos no metal bem gasto. Essa sombra cruzou sua
expressão novamente.

"Parece quase errado gostar de destruir algo assim",

disse ela.

Um nó se formou no meu intestino. Então ela já havia

chegado lá. Demorou muito tempo antes que eu fosse capaz
de colocar esse vago desconforto em palavras.

"Era apenas uma pedra", eu disse. "E é prática lutar

contra as coisas que nos destruiriam se as deixássemos."
 "Verdade." Ela levantou a cabeça. "Eu acho que você
lutou muitas batalhas com isso."

"Não foi feito apenas para esmagar galhos", eu

concordei, estudando o rosto dela.

"Quantas pessoas - e monstros, ou o que seja - você

acha que matou?"

O que ela estava procurando de mim? Eu gostaria de ter

a habilidade de Baldur em sentir emoções, descobrir a
segurança perfeita. O melhor que eu podia fazer era ser
direto e honesto, e era nisso que eu era o melhor.

"Ninguém faz um bom tempo", eu disse. "Mas antes

disso? Mais que alguns. Sempre para proteger meu povo e o
seu. É o que eu faço.” Fiz uma pausa. "Os wargs ontem à
noite - essas foram suas primeiras mortes."

Ela encolheu os ombros. “Quero dizer, além de aranhas

ou o que seja. Mas acho que também é o que faço agora.
Como uma valquíria. Algo tem os que você enviou antes. Algo
está segurando Odin. Se sou eu ou eles...”

"Você vai fazer o que tem que fazer", eu forneci. “Mas

isso não significa que você precise aproveitar o tempo todo.
Eu não vou mentir. Quando sou pego na raiva da batalha,
sabendo que estou defendendo aqueles que precisam de
mim, pode ser bastante emocionante. Gosto dessa sensação
quando estou no momento - desse poder. Mas, depois que as
batalhas terminam, não posso dizer que jamais olharei para
esses tempos com carinho. ”

Às vezes eu até desejava que a raiva não fosse tão

consumidora. Mas talvez eu não fosse o defensor que eu sou
sem ela. Eu não tentaria sacrificar esse poder apenas para
descobrir.

Ari olhou para mim. O que quer que ela estivesse

procurando, tive a sensação de que ela havia encontrado.

"Vi alguém morrer na minha frente, há muito tempo",

disse ela. “Alguém que provavelmente não teria, se eu tivesse
feito o que deveria ter feito então. Foi terrível."

Ela poderia querer dizer mais, mas sua voz engasgou.

Ela sorriu com força e entregou Mjolnir de volta para mim.
Peguei de seus dedos magros e, sem pensar, deixei minha
outra mão em torno da dela. A muito tempo atrás. Quantos
anos ela poderia ter então? Mas pude ver a culpa
percorrendo-a tão claramente como se tivesse sido uma
corda amarrada ao seu corpo. Não sabia exatamente as
palavras certas para afrouxá-lo, mas poderia tentar.

“Tenho certeza de que você fez tudo o que sabia naquela

época. Assim como você lutou com tudo o que teve ontem à
noite. Não importa o que aconteça, você não vai nos
decepcionar, Ari. Só estar aqui é mais do que deveríamos ter
pedido a você. E já posso dizer que você fará muito mais.”

Seus dedos se curvaram em volta da minha palma,

macios, mas fortes, e apertaram de volta. Então ela afastou
a mão com seu sorriso mais usual, a dor que eu vislumbrava
desaparecendo por trás daquela expressão ferozmente
inabalável que eu estava acostumado.

"E quando eu voltar, ainda tenho que cumprir essa

promessa de beber você debaixo da mesa", disse ela. “Então
vamos continuar com isso. Ninguém pode discutir se estou
pronta para ir para Odin agora, certo? Apenas me aponte na
direção certa, e eu vou encontrar o seu pai.”
 15

Aria

Deveríamos nos reunir na sala de estar, mas peguei Hod

no corredor do andar de cima depois que os outros já haviam
descido. Respirei fundo para dizer o nome dele, e ele parou
justamente com a cabeça virada para mim. Seus olhos
verdes escuros pousaram no meu rosto, quase como se ele
realmente estivesse encontrando meu olhar agora. Eu não
tinha certeza se eu seria capaz de dizer que ele não poderia
me ver se eu não soubesse procurar os sinais mais sutis.

"Eu queria falar com você, apenas por um minuto, antes

de fazermos isso", eu disse.

“O que você tem em mente, valquíria?” ele disse naquela

voz plana dele. Como se eu realmente acreditasse que ele era
tão desapaixonado depois da emoção que eu tinha visto nele
outro dia no estúdio. "Ter pés frios?"

Eu fiz uma careta para ele, mesmo que ele não pudesse
ver isso também. "Não. Eu só queria perguntar… Fiz uma
pausa. Ele pode não ser desapaixonado, mas isso não
significa que ele também será compassivo. Eu não conseguia
pensar em nenhuma maneira melhor de colocar isso. “As três
últimas valquírias não voltaram. Planejo tornar esse tempo
diferente, mas se eu não puder - se algo acontecer e eu não
conseguir - você verificaria meu irmão? Pelo menos uma
vez?"
 Ele sabia onde Petey morava. Tanto quanto eu podia
dizer, ele era o único que sabia que Petey existia. O deus das
trevas tinha sido pelo menos compassivo o suficiente para
não me criticar aos outros sobre minha viagem sorrateira até
tarde da noite.

Surpresa cintilou no rosto cinzelado de Hod. "Eu não

vou intervir ", ele começou.

"Eu sei", eu disse, interrompendo-o. "Entendi. Mas a

ideia era que, depois de tudo isso, eu pudesse vigiá-lo um
pouco. Vou me sentir melhor sabendo que alguém estará lá,
da maneira que você puder.”

Eu pretendia fazer muito mais do que apenas assistir,

se tivesse a chance, mas não precisávamos entrar nisso.

Hod desviou o rosto de mim, seus olhos ficando ainda

mais distantes do que pareciam antes. "O que você está
preocupada que acontecerá com ele?" Ele perguntou. "Aquele
homem que estava gritando com ele - ele já machucou seu
irmão antes?"

“Não”, falei, “mas isso não significa... Há toneladas de

coisas, ok? Todo tipo de coisa horrível que já acontece ou
pode acontecer.” Memórias surgiram da minha própria
infância: a voz rouca da mamãe, insultos que cortam
profundamente, a batida de uma porta, um roer faminto na
minha barriga. E o pior deles, a única coisa que eu esperava
mais do que qualquer coisa que Petey nunca tivesse
experimentado: o estalo de uma porta de quarto no meio da
noite, o peso de um corpo que não aceitava não como
resposta.

Minha pele se arrepiou. Empurrei essas memórias de

volta para onde eu as mantinha engarrafadas. “E eu não
conseguia consertar a maioria dessas coisas, mesmo quando
estava viva, não adequadamente. Ele simplesmente não
deveria estar sozinho. OK?"

Minha garganta ficou apertada. Hod desviou o olhar

cego para mim novamente. "Tudo bem", ele disse
rispidamente. "Ele não estará"

Alívio correu através de mim. "Obrigada", eu disse.

"Realmente. Significa muito para mim."

"Eu sei", disse Hod. “Foi por isso que concordei. Agora
prossiga. Valhalla está esperando por você.”

Eu tinha certeza que Valhalla não tinha nenhum

interesse em mim. Os deuses deixaram claro que eu não era
um espécime moralmente extraordinariamente típico que
deveria ter merecido todos os poderes que obtive. Mas tudo
bem. O Salão dos Heróis teria que lidar comigo mancando
um pouco o lugar no meu caminho.

Quando chegamos à enorme sala de estar onde eu havia

chegado pela primeira vez, os outros deuses estavam
prontos. Eles limparam uma extensão do piso de madeira.
Loki me apontou para o meio desse espaço, e as cinco figuras
divinas formaram um círculo ao meu redor.

"Ao contrário de nós, normalmente uma valquíria seria

capaz de encontrar seu caminho de volta para Valhalla em
Asgard, a partir do reino humano, sem qualquer ajuda",
disse o deus trapaceiro. "Para sua sorte, está ligado à sua
natureza, sem pontes ou caminhos necessários."

“Mas eu não posso levar nenhum de vocês comigo?” Eu

disse. Isso teria tornado essa missão muito mais fácil.
 "Infelizmente não", disse Loki, seu tom ficando irônico.
“A menos que, suponho, você tenha colhido nossas almas
como guerreiros escolhidos, mas essa habilidade era apenas
para os mortais humanos, e exigiria que a nossa morte a
testasse. Portanto, não estamos especialmente interessados
em tentar, visto que o fracasso pode ser permanente. ”

"Justo. Então, como faço isso acontecer? ”

“Como você nunca esteve lá antes, o assunto está um

pouco confuso. Então, vamos continuar com o que
funcionou antes. Todos nós imaginaremos o grande salão em
nossas mentes. Você usa suas sensibilidades especiais de
valquíria para absorver essa sensação. Isso deve
desencadear um reconhecimento dentro de você para abrir o
caminho. Tudo o que você precisa fazer é segui-lo.”

"E então quando eu estiver lá em cima, verei algum sinal

de onde Odin chegou?"

Loki assentiu. “Sua natureza valquírica está ligada a ele,

assim como a Valhalla. Quando você estiver no corredor,
você deve sentir uma espécie de ligação levando-a à porta
certa para qualquer domínio em que ele esteja. Passe,
observe o suficiente para que você possa nos dar uma noção
decente de onde está, mas saia da lá assim que você estiver
em perigo. O que pode ser muito rápido, dado o
desaparecimento das outras, fique atenta desde o início.”

“Traga uma arma,” Thor colocou. “O salão está cheio

delas. Você terá a sua escolha.

"E depois voltar aqui...?" Eu disse.

"Imagine esta casa e abra uma das portas de Midgard",

disse Baldur em um tom brilhante que suavizou alguns
nervosismo dos meus nervos. “Isso levará você de volta para
nós.” Ele parecia ter certeza de que eu chegaria tão longe.

Eu respirei fundo. Uma coisa foi descobrir que eu tinha

me transformado em algum tipo de ser místico com asas
brotando das minhas costas. Agora eu estava prestes a
deixar a Terra - ou pelo menos a parte humana dela - para
trás completamente, para pular para quem sabia o quê.
Minha mão caiu no meu bolso para traçar a linha do meu
canivete.

Eu só teria que estar pronta para qualquer coisa.

"Boa sorte", disse Freya, com a voz rouca, mas quando

eu olhei para ela, ela sorriu com muito mais calor. Claro que
sim. Todos eles queriam que eu tivesse sucesso. Esta foi a
razão pela qual eles me chamaram em primeiro lugar.

Para minha sorte, eu estava tão interessada em fazer

esse trabalho quanto eles. Eles tinham sua casa e alguém
com quem se importavam na linha, e eu também. Não
importava realmente que os meus fossem totalmente
diferentes, não é?

Eu endireitei meus ombros e endireitei minhas costas.

"Tudo certo. Vamos fazer isso."

Em seu círculo ao meu redor, os deuses fecharam os

olhos, lembrando-se do salão de Odin atrás daquelas
pálpebras. Respirei fundo e fechei o meu também para que
eu pudesse me concentrar completamente nas impressões
que eles emitiam além da vista, além do som.

Uma sensação de calor e um calor mais agudo e trêmulo

tomaram conta de mim, e uma imagem se formou em minha
mente de uma grande lareira. Gritos alegres, uma atmosfera
cheia de hidromel e bom humor. Luz brilhante refletindo
ouro nas paredes. Uma enorme extensão cheia de
companhia barulhenta e -

Um fio de conexão vibrou dentro de mim como uma

corda em um violão. Eu deveria estar lá. Esse lugar foi feito
para mim. Meu pulso disparou, mas segurei o fio sem
hesitar. Agarrei-me e puxei-me para frente.

Meu corpo tremia, e o ar torceu ao meu redor. O fundo

do meu estômago caiu. Então eu estava tropeçando em
minhas mãos e joelhos em um piso de carvalho polido.

Uma luz forte brilhava ao meu redor. O chão estava liso

e seco, mas um odor levemente alcoólico flutuava nele. Todo
aquele hidromel, absorvido de milhares de derramamentos,
eu imaginei.

Eu me relaxei na posição vertical. O tremor escoou para

fora do meu corpo, deixando apenas uma sensação
estranhamente reconfortante, como se eu finalmente tivesse
chegado em casa, mesmo que eu nunca tivesse estado neste
lugar antes.

Valhalla mudou muito desde as lembranças que os

deuses usaram para me guiar até aqui. A enorme lareira
ainda estava do outro lado, mas nenhum fogo rugia nela
agora. Fileiras de longas mesas de carvalho preenchiam o
espaço sob o teto alto, mas os bancos estavam vazios. O
lugar inteiro ficou em silêncio, exceto pelo sussurro dos
meus pés no chão enquanto me movia. O revestimento de
ouro nas paredes ainda brilhava intensamente, mas até
parecia melancólico.

Não há mais guerreiros honrados. Chega de valquírias.

Não há mais ninguém, pelo que parece. Esfreguei meus
braços, gelados pelo vasto vazio, embora o ar estivesse
quente.

As armas que Thor mencionara estavam montadas nas

paredes inferiores - lanças, espadas e machados de todos os
tamanhos, alguns manchados, outros reluzentes como se
tivessem acabado de ser polidos. Enquanto eu os estudava,
algo empacou dentro de mim.

Esses não eram meus tipos de armas. Eu não me

sentiria confortável com nenhum deles em minhas mãos.
Não como eu faria com meu canivete. Foi o suficiente quando
eu assumi os wargs.

Loki me escolheu para esse trabalho porque queria

alguém diferente, alguém que não se encaixasse no modo
valquírico habitual. Então eu deveria continuar sendo isso.
Tirei meu canivete do bolso e girei nos pés.

A luz derramava não apenas através das muitas janelas,

mas também uma porta larga em frente à lareira. O resto de
Asgard, o mundo dos deuses, deve esperar lá fora. A
curiosidade fez cócegas em mim, mas não era para isso que
eu estava aqui. Eu estava aqui para encontrar Odin.

Meu olhar caiu sobre um imenso trono de ouro ao lado

da lareira. Eu nunca conheci o deus antigo que era o senhor
das valquírias, mas eu quase podia imaginá-lo sentado lá,
inclinando-se para a frente enquanto ele observava a
multidão com um sorriso conhecedor no rosto desgastado,
prata brilhando no meio dos cabelos e cabelos. barba.

A imagem enviou outro som através de mim, mais

suave, mas mais profundo do que o chamado de Valhalla.
Odin estava lá fora, em algum lugar além dessas paredes. Eu
deveria ser a campeã dele.
 Eu segui aquele puxão pelo corredor até o trono e a
lareira. De pé na beira da enorme lareira, eu conseguia
distinguir uma porta além das brasas mortas. Abri caminho
entre as cinzas e abri-o.

Minha respiração ficou presa. Do outro lado, um

caminho ramificado se derramava sobre um abismo tão
profundo que o fundo era engolido pelas sombras. O silêncio
na penumbra parecia ainda mais ameaçador do que no
corredor atrás de mim.

Avancei para o início do caminho e percebi que ele

estava se ramificando de uma maneira mais literal. A
superfície do caminho estava rugosa como casca. A coisa
toda era uma enorme árvore deitada de lado, seus galhos se
dividindo na escuridão mais densa.

O fio trêmulo dentro de mim me levou adiante. Um

desses ramos levou Odin.

Eu andei com cuidado no caminho, não me deixando

olhar para o abismo. O caminho principal, pelo menos, tinha
vários metros de largura. Eu fiquei no meio e observei meu
equilíbrio. Minhas asas podem me salvar se eu tombar, mas
quem sabia neste lugar louco? Eu as desenrolei sobre mim.

Um, dois, três, quatro ramos passaram antes que a

ligação para Odin me puxasse para um à esquerda. O galho
tinha apenas alguns metros de largura, o abismo ainda mais
escuro enquanto eu me aventurava através dele. Uma porta
entrou em foco no final. Eu ficaria aliviada se não estivesse
tão incerta sobre o que poderia estar esperando além disso.
Mas eu não estava exatamente triste por deixar para trás
este lugar assustador.
 Eu sacudi minha lâmina e me preparei com a outra mão
na maçaneta da porta. Lentamente, eu virei, todos os meus
sentidos elevados em alerta.

Nada apareceu do outro lado da porta, exceto uma

escuridão tão espessa que era sólida como um véu. Eu não
tive escolha. Eu tive que passar.

Dobrando minhas asas perto das minhas costas, eu

pisei no limiar.

A escuridão atingiu meu corpo como o frio de uma onda

do oceano, e então eu terminei. Meus pés atingiram o chão
áspero e rochoso. O ar frio e úmido se fechou ao meu redor,
juntamente com uma escuridão mais fina, quebrada por um
leve brilho de luz bem à minha frente. Um cheiro podre de
carne podre chegou ao meu nariz.

Registrei isso na primeira fração de segundo e, em

seguida, uma massa de figuras saltou para mim de todos os
lados.

Meus instintos afiados nas ruas podem ter sido tudo o

que me salvou. Eu me abaixei e rolei em um instante,
atacando com minha faca e meu pé ao mesmo tempo. Corpos
colidiram sobre mim com respirações roucas e cotovelos
espetados e uma lâmina cortando meu ombro até o osso. O
choque de dor atravessou todos os meus sentidos.

Não havia espaço para o fair play em uma briga. Era eu

ou eles. Eu me empurrei com minhas asas, meu joelho
batendo no que parecia uma virilha, canivete chicoteando no
ar, dedos cutucando onde eu pensei ter vislumbrado os
olhos. Vá para os pedaços macios. Bata onde você puder
causar mais dor.
 Minha faca atingiu sua marca, sangue quente jorrando
sobre minha mão. Eu me joguei para longe quando algum
tipo de clavícula espetada bateu no meu intestino. Uma nova
dor provocou meu abdômen. Um grunhido saiu dos meus
lábios. Outro atacante se atirou em mim e em outro.

Girei, chutei e cutuquei, puxando toda a força que tinha

em mim. Meu cotovelo bateu em algo redondo - uma caveira?
- com uma crise doentia. Uma ponta afiada raspou minha
canela. Minha perna tremeu e me afastei novamente, em
direção à luz. Eles estavam vindo para mim rápido demais
para eu conseguir um domínio real sobre qualquer um deles,
arrancar a vida de uma ou de outra com a escuridão dentro
de mim, assim como minha lâmina. Se ao menos eu pudesse
ver...

O cheiro pútrido engrossou. Na penumbra, meu olhar

frenético captou uma fileira de símbolos cortados na parede
de pedra, linhas retorcidas fundidas em formas deformadas.
Então encontrei dois corpos caídos pela parede à frente - não
os atacantes que eu derrubei. Cadáveres humanos que
pareciam ter sido jogados ali por acaso, o anel vermelho em
volta do pescoço sugeria que ela havia sido estrangulada.
Meu estômago revirou quando gritos que pareciam
igualmente humanos ecoaram em torno da curva onde a luz
estava.

Não tive tempo de decidir se continuar dessa maneira

era a melhor ideia. Meus atacantes correram atrás de mim,
gritando em um idioma que eu não reconhecia, mas
conseguia entender a forma: eles estavam pedindo ajuda.

Eu me esquivei, mas um já tinha esmagado uma das

minhas asas com seu taco, agarrando-se a outro golpe. Um
segundo bateu com a cabeça no meu intestino já sangrando.
Eu gritei quando o primeiro puxou minha asa, mas consegui
tropeçar o suficiente para que o golpe no meu estômago
apenas cortasse meu lado. Um aríete do meu joelho quebrou
a clavícula daquela figura.

Mais cinco atacantes vieram correndo pela curva, todos

como os que eu ainda estava lutando: cabelos pretos e
macios grudados na pele pálida, olhos tão pálidos que as íris
se misturavam com os brancos, corpos curtos e fortes em
túnicas manchadas e calças curtas .

A dor já estava irradiando por todas as partes do meu

corpo. Odin estava em algum lugar aqui, mas eu não
consegui alcançá-lo. Eu nem sabia se eu poderia afastar os
atacantes que já estavam em mim.

Valhalla. Eu tive que voltar para Valhalla.

Eu soquei o cara da minha asa através da carne e das

penas, enviando mais agonia se estilhaçando através de sua
superfície, mas o derrubando na parede ao mesmo tempo.
Meu canivete cortou o rosto de outro. Eu me joguei para trás,
longe deles e dos outros correndo para me juntar à batalha,
o mais rápido que pude.

Valhalla. Valhalla. Através da névoa na minha cabeça,

concentrei-me na memória daquele salão solitário e
ensopado de ouro. O fio vibrou dentro de mim. Agarrei-me e
puxei com todas as minhas forças.

As cavernas e meus atacantes se afastaram. Eu me

espalhei da escuridão no chão polido. Sangue riscou as
tábuas do piso quando me coloquei na posição sentada. A
dor ardeu mais profundamente em meu intestino. Cortes
pulsavam em todos os membros. Não achei que pudesse
contar com minhas habilidades valquíria para me curar de
lesões tão profundas.

Eu olhei para o teto arqueado. Valhalla não era bom o

suficiente. Eu não precisava apenas estar aqui. Eu precisava
estar em casa.

Midgard. Baldur havia dito algo sobre portas.

Meu tornozelo balançou embaixo de mim quando tentei

me levantar. Torcido, pelo menos. Eu me arrastei para mais
perto das paredes.

Lá. Portas, algumas delas, se espalharam entre as

janelas e as armas. Se eu pudesse chegar ao mais próximo…

Impulsionei meu corpo danificado, rangendo os dentes

contra as facadas da agonia, ignorando o rastro de sangue
que eu estava deixando. Eu disse que voltaria. Eu disse isso,
e eu estava muito bem indo fazê-lo. Nenhum bando de
demônios sem alma e corações conseguiria tirar vantagem
de Ari Watson.

Eu tive que tatear para cima duas vezes antes de meus

dedos fecharem em torno da maçaneta da porta. Eles a
agarraram e torceram.

A porta se abriu em um vasto espaço em branco, tão

brilhante e azul quanto o céu de verão. Fechei os olhos,
pensei no gramado verde e macio do lado de fora da casa dos
deuses e me empurrei para o limiar.

Meu corpo bateu na grama, que não era tão suave

quanto eu esperava. Um som estrangulado subiu pela minha
garganta. Eu rolei, e então eu não conseguia me mover. A
dor me pesou como um monte de pedras. Eu estava
enterrada nela.

"Ari!" Alguém gritou. Thor, pensei. Passos ecoaram pelo

quintal. Eu fiz uma careta para o céu azul.

"Eles não me pegaram", anunciei indiferentemente a

quem estava ouvindo. "Eu não deixei eles me pegarem."

Então a escuridão surgiu sobre a minha visão, e eu caí

em um vazio dentro da minha cabeça.
 16

Ari

As mãos gentis de Aldur permaneceram no meu

estômago. Sua magia divina havia reparado minhas feridas
enquanto eu estava fora, mas espinhos de dor permaneciam
aqui e ali. Tive a sensação de ter sofrido algum dano que não
poderia ser reparado tão facilmente, mesmo por ele. Seu
rosto suavemente bonito foi brevemente solene enquanto ele
se concentrava.

Onde ele me tocou, eu pude sentir um vislumbre do que

tinha que ser sua energia vital, quente e brilhante como ouro
iluminado pelo sol. Assim como as emoções dos deuses eram
quase indetectáveis para os meus novos sentidos, eu nunca
havia notado nenhuma de suas essências vivas antes,
mesmo que pudesse captar pessoas a quilômetros de
distância. Mesmo assim, o vazio faminto em mim não se
mexia. Aparentemente, nenhuma valquíria poderia
reivindicar a vida de um deus. Eu só tinha que esperar não
encontrar alguém que tivesse um motivo para temer.

Realmente, tudo que eu podia fazer era deitar na minha

cama, onde havia acordado uma hora atrás e deixar Baldur
fazer o que ele fazia. E, sabe, tentar não pensar no fato de
que eu estava deitada seminua em uma cama com um dos
homens mais lindos que eu já conheci, colocando as mãos
em cima de mim. Normalmente, eu não era louca por caras,
nem um pouco, mas todo mundo tem seus limites.
 Baldur se inclinou para mais perto para inspecionar
meu ombro, trazendo calor e um cheiro como uma brisa
pelos campos da primavera. Estudei o teto, mas de qualquer
maneira fiquei com uma pontada.

Tudo bem, assim que terminar toda a coisa da valquíria

em uma missão, eu tinha algumas coisas para resolver.
Número um: vou ver Petey novamente. Número dois:
arranhar essa maldita coceira com o homem não-piedoso
decente mais próximo.

Uma pequena voz na parte de trás da minha cabeça me

lembrou de todos aqueles mitos sobre deuses brincando com
mortais. Não era impossível que um dos quatro aqui
estivesse disposto a fazer uma ligação. Só tive problemas
para ver isso como uma boa ideia. Eu estava amarrada a eles
o suficiente sem tornar as coisas muito mais complicadas.

De qualquer forma, antes de eu me preocupar com

qualquer parte disso, tivemos outros problemas para cuidar.

"Então, o que acontece agora?", Perguntei. "Aquelas...

pessoas, ou o que quer que fossem, que me atacaram - o que
vamos fazer sobre elas?"

"Elfos das trevas", disse Baldur prestativamente. "Pelo

que você disse, você se viu em Nidavillir, o reino deles."

Elfos, hein? Eu esperava que eles fossem menores e

mais pontudos, mas o que eu sabia?

“Ok, elfos negros. Eles pareciam ter Odin se meu senso

dele me levou até lá, certo? E pelo jeito que eles vieram até
mim, eles deviam estar guardando aquela entrada. Acho que
sabemos o que aconteceu com as outras valquírias. Eu
também vi aqueles humanos mortos lá - parecia que os elfos
negros estavam machucando outras pessoas também,
torturando-os ou algo assim. Nós vamos atrás deles, não
vamos?” Pague de volta por toda a merda que eles me
colocaram e quem sabia quem mais passaria.

Baldur assentiu, endireitando-se. “Agora temos um

senso de direção muito melhor. Não podemos alcançar
Nidavillir através de Asgard como você, mas os reinos
inferiores se conectam de outras maneiras. Deve haver
algumas entradas que podemos acessar a partir de Midgard.
Por enquanto, vamos vigiar os elfos negros que vão e vêm em
seu mundo, e com o tempo eles devem nos levar a um
desses.”

Com o tempo. Eu fiz uma careta. Eu gostaria de bater

naqueles bastardos com o martelo de Thor agora - ou vê-lo
fazer isso, o que também seria aceitável. Eles praticamente
me mataram novamente. Se eu não fosse capaz de dizer isso
pela agonia que eu estava tropeçando aqui, eu teria certeza
pelo olhar no rosto de Thor quando eu acordei. Ele não tinha
certeza de que eu iria acordar.

Ele estava preocupado comigo. Possivelmente todos eles

tinham estado. Até Hod parecia um pouco aliviado quando
eu comecei a falar, embora ele pudesse estar feliz por não ter
que cumprido a promessa que me fez.

"Eu posso ajudar com isso", eu disse, me contorcendo

na posição sentada. Meu corpo estava rígido, como se eu
tivesse exagerado em um treino um dia atrás, mas a última
das dores mais nítidas se foi. "Como encontramos elfos
negros?"

"Hey." Os lábios de Baldur se curvaram com um sorriso.

“Você fez o que pedimos, mesmo que claramente tenha sido
uma luta difícil. Você ganhou um pouco de descanso, Aria.”
 Não estava com vontade de descansar. Toda vez que
fechava os olhos, via aqueles cadáveres humanos
esparramados na caverna, ouvia aqueles gritos
desesperados. O que quer que os elfos negros estivessem
fazendo, não achei que Odin fosse o único em apuros.

"Como eu devo descansar com aqueles malucos

correndo pelo meu mundo?", Perguntei. "Temos que detê-
los."

"E vamos", disse Baldur. “Vamos dar todos os passos

que pudermos. Você já desempenhou o papel mais
importante que pôde.”

Ele nem parecia perturbado. Acabara de descobrir que

o líder dos deuses, seu pai, estava sendo mantido em
cativeiro por um bando de elfos esquisitos que andavam por
aí tentando matar alguém que interferisse, e ele poderia
muito bem estar falando sobre um dia na praia. Eu fiz uma
careta, estudando seu rosto quando ele se levantou ao lado
da cama.

"Você é realmente tão calmo o tempo todo?" Eu disse. "

Nada te incomoda?"

Eu pensei ter pego a menor contração de um músculo

em sua têmpora. O suficiente para me fazer querer recuar
aquele exterior sonhador e descobrir exatamente o que fazia
o homem por baixo. Eu sabia que havia mais nele do que ele
mostrava.

Então Baldur deu de ombros e me deu o mesmo sorriso

ensolarado. “Essa é apenas a minha natureza. Não importa
o que aconteça, o sol brilha sobre nós. Nós vamos encontrar
o nosso caminho. Eu confio nisso, então não, não me
preocupo. ”
 "Oh sim? Você nem ficou preocupado quando todo
mundo estava morrendo e o mundo parecia que estava indo
para o inferno durante Ragnarok?” Eu estava improvisando
um pouco, mas havia entendido o que os outros deuses me
disseram.

A expressão sonhadora do deus da luz definitivamente

mudou então. Apenas por um segundo, um breve aperto,
mas sua voz saiu um pouco tensa também.

“Eu não estava lá por Ragnarok. Eu não conseguia

sentir nada sobre isso.”

Ele deslizou para fora da sala como se ele fosse um raio

de luz antes que eu pudesse perguntar mais alguma coisa
sobre isso. Eu pisquei na porta pela qual ele desapareceu. A
culpa beliscou meu estômago por provocar essa reação, mas
foi seguida por uma pitada mais profunda de curiosidade.

Ele não esteve lá? Então onde diabos ele esteve?

Em algum lugar ele não estava muito feliz em se

lembrar, pela aparência das coisas.

Bem, isso era outro mistério para outro dia, se ele

quisesse falar comigo novamente. Hoje, eu tinha alguns elfos
negros para enfrentar. De jeito nenhum eu seria capaz de
relaxar apenas deitada aqui na cama, esperando que alguém
fizesse as coisas.

Aproximei-me cautelosamente até a beira do colchão e

descobri que, quando me levantei, senti como se lascas de
compensado estivessem espetando meus músculos, não
facas inteiras nem nada. Eu tinha experimentado pior. Ser
atropelada por um jipe veloz coloca muitas coisas em
perspectiva.
 Quando cheguei ao corredor, as lascas pareciam mais
areia. Uma melhoria constante. Vozes carregadas do
segundo andar. Eu me arrastei o mais rápido que pude.

Quando abri a porta do escritório, Loki, Thor, Hod e

Freya ficaram em silêncio, onde estavam reunidos na mesa.
Thor abriu a boca, provavelmente para perguntar se eu
realmente deveria andar por aí, então eu pulei direto.

"Tudo bem", eu disse. “Estou de volta inteira. Onde

estamos procurando esses elfos negros?

O cheiro de pinho da floresta próxima pairava no ar,

mesmo na faixa do centro da cidade de West Virgínia que eu
estava conferindo. A essa altura nas montanhas, estava um
pouco frio até o verão. Arrepios subiram em meus braços
quando a brisa da noite passou por mim.

Eu deveria ter trazido uma jaqueta. Claro, isso só teria

atrapalhado minhas asas se eu precisasse delas.

Os deuses disseram que havia atividade de elfos negros

nesta área décadas atrás. Eles não tinham certeza se
existiam desde então, mas era um lugar para começar. Eu
imaginei que eles estavam checando outras pistas em
potencial enquanto eu procurava por aqui.

Eu deixei meus olhos afiarem enquanto eu examinava a

estrada. Nada havia pulado para mim até agora, mas na
metade da rua principal, meu olhar pegou um cartaz colado
em uma cabine telefônica com uma foto e a palavra EM
DESTAQUE em fonte grande no topo. Atravessei a rua para
olhar mais de perto.

A foto era de uma mulher de meia idade que parecia ter

tido mais dificuldades do que facilidade. Seus cabelos
castanhos estavam desgrenhados e os dentes atrás de seu
sorriso, tortos. Aparentemente, ela foi vista pela última vez
em algumas cidades há quase um ano. Pelo amarelado do
papel, imaginei que já estava lá há um bom tempo.

Respirei fundo, testando o ar do jeito que

periodicamente aprendi desde que cheguei aqui. Algumas
vezes, pensei ter percebido o cheiro podre que havia notado
na caverna, mas assim que tentei segui-lo, ele desapareceu
na brisa. Talvez tivesse sido apenas a minha imaginação. Ou
a lixeira de um açougue. Hod disse que o cheiro não era algo
que eles geralmente associavam aos elfos negros de qualquer
maneira.

Enquanto eu passava pelas lojas e restaurantes, uma

sombra distorcida ao lado de um prédio chamou minha
atenção. Eu me aproximei e fiz uma careta. Três linhas
irregulares, entrelaçadas, tinham sido esculpidas em um dos
tijolos... Voltei e verifiquei a placa. Era um albergue para
mochileiros.

Um formigamento inquieto percorreu minha pele

quando eu voltei meu olhar de volta para o símbolo. Não tive
tempo de memorizá-los com muita solidez, mas tinha quase
certeza de ter visto uma marcação assim na parede da
caverna dos elfos escuros. Ou pelo menos muito parecido.

Mas então, mesmo que tivesse sido feito por elfos

negros, não havia como dizer há quanto tempo ou se eles
estavam aqui desde então. As bordas da escultura estavam
desgastadas pelo tempo. Não foi recente.

A sensação de formigamento ficou comigo o resto do

caminho pela rua principal. Olhei por cima do ombro
abruptamente algumas vezes, mas não captei nenhum
movimento que parecesse suspeito. Meus dedos enrolaram
em torno do meu canivete, fechados, mas prontos, se eu
precisasse.

Em uma esquina nas margens da faixa do centro, vi

outro desses símbolos, este com quatro linhas em vez de três.
Fiz uma pausa, inclinando a cabeça enquanto a estudava.
Nada sobre isso significava algo para mim, além da
associação com os elfos negros. Mas eu não gostei.

Aquele estava em um pequeno prédio de caridade.

Cozinha de sopa e camas para os "necessitados". Mordi o
lábio. Não, eu não gostei nada disso.

Algo farfalhou nas bordas da minha audição. Eu

endureci, minhas defesas subindo. O som parou também.

Cuidadosamente, segui em frente, colocando os pés o

mais silenciosamente que pude. Carros e outros pedestres
passaram por mim, mas a rua não estava tão ocupada em
um dia de semana nesta cidade. Nas lacunas intermediArias,
mantive meus ouvidos atentos.

Não havia muito, mas o farfalhar me atingiu duas vezes

mais, ainda que levemente, apenas por um instante. Isso foi
o suficiente.

Alguém - ou alguma coisa - estava me perseguindo.

 17

Loki

Eu esguio de sombra em sombra, minha forma lupina

se misturando nas manchas escuras com uma mistura de
furtividade e magia. Eu só vislumbrava Ari de vez em quando
nas brechas entre os prédios, mas não precisava mais do que
isso. Minhas orelhas levantadas podiam pegar o ruído suave
de seus sapatos contra a calçada, até o murmúrio de sua
respiração.

Eu gostei dos vislumbres que peguei, no entanto. Nossa

valquíria certamente estava se desenvolvendo. Ela desceu a
calçada com uma confiança ousada, mas não imprudente,
que era difícil não admirar.

Toda vez que eu via, eu lembrava do primeiro momento

em que ela reapareceu no gramado ontem à tarde.
Maltratada e sangrando, ela conseguiu se arrastar de volta
para nós - e contar sobre sua vitória antes que os ferimentos
a tivessem alcançado completamente. Depois, de pé,
mastigando um pouco para se mexer no dia seguinte...

Eu tinha esquecido que os mortais poderiam possuir

esse tipo de força e fogo. Não o vi com muita frequência,
mesmo entre os deuses. Isso me fez querer empurrá-la ainda
mais longe para encontrar seus limites e escondê-la para que
ninguém pudesse espancar esse espírito dela, ambos ao
mesmo tempo.
 Tudo bem. Eu estava acostumado a ter impulsos
complicados. Nós veríamos qual deles venceria.

A moldura de duende de Ari se escondia em um beco

entre uma loja de roupas e um banco. Ela viu algo desse
jeito? Fiquei quieto, provando o ar através das minhas
presas. Nada inesperado me alcançou. Eu me afastei atrás
de uma lixeira antes que ela emergisse no beco mais longo
que eu estava andando.

Seus sapatos roçavam o concreto úmido como se ela

estivesse indo na direção oposta. Esperei alguns segundos
antes de sair do meu abrigo para acompanhar o ritmo.

Eu só tinha dado dois passos quando ela girou e saltou

em minha direção com uma explosão de velocidade
sobrenatural.

Seu canivete brilhou. Seus olhos se arregalaram ao me

ver. Recuei um momento antes que ela me alcançasse,
voltando à minha forma habitual, para que ela não tentasse
me matar como o pequeno warg pelo qual provavelmente me
levou.

"Imaginei encontrar você aqui", eu disse. "Que adorável

coincidência."

As pernas de Ari estavam trancadas. Os olhos dela se

estreitaram. “Coincidência minha bunda. O que diabos você
está fazendo aqui?"

Fiz um gesto preguiçoso com uma mão. "Oh, tomando a

terra, investigando várias avenidas."

Ela cruzou os braços. “Eu deveria investigar esta cidade.

Você poderia ter me dito que estava indo junto. Mas você não
queria que eu soubesse. Você estava me seguindo. Você
ainda acha que eu não consigo me controlar depois de
ontem?”

A voz dela era tensa, mas, sob a piada, pensei ter

detectado uma nota de mágoa. Eu não tinha percebido que
poderia ferir mais do que o orgulho dela. E até o orgulho, ela
mereceu.

Minha mente tropeçou em uma centena de desculpas

possíveis. “De jeito nenhum, duende. Acredite, há pouco de
que estou mais seguro neste momento do que suas
capacidades.” A verdade dessa afirmação afundou quando
eu a disse. Eu realmente não estava preocupado com ela,
estava? Eu disse a mim mesmo que era por isso que estava
de olho nela, mas realmente...

Eu dei a ela um sorriso autodepreciativo. Um pouco

mais de honestidade não poderia machucar. “Na verdade,
fiquei bastante curioso para ver que outros truques você
pode tirar do seu chapéu metafórico. Observá-la é uma liga
mais divertida do que passar um tempo com qualquer um
desses chatos cuja companhia eu já mantenho há eras. ”

Ari continuou franzindo a testa, mas seus ombros

caíram. "Você não deveria estar se divertindo", disse ela. "Nós
deveríamos estar rastreando aqueles elfos negros."

"Eu sou muito habilidoso em multitarefa", eu disse. Ao

seu olhar cético, acenei para o beco. “Eles estiveram aqui
mais recentemente do que sabíamos. Eu peguei traços da
passagem deles. Não nos últimos anos, porém, e não penso
por muito tempo. Os sinais sugerem que eles vieram e foram
do oeste daqui.”

“Oh. Você viu mais algum símbolo deles?”

 Eu levantei minhas sobrancelhas. "Símbolos?"

Ela me estudou por um segundo. Quando ela pareceu

chegar à conclusão de que eu sinceramente não sabia do que
estava falando, um brilho triunfante brilhou em seus olhos.
"Vamos lá", disse ela. "Aparentemente, é uma coisa boa que
você não estava investigando por conta própria."

Eu a segui de volta para a rua e desci a quadra. Os

transeuntes flutuavam ao nosso redor, não nos vendo, mas
instintivamente abrindo espaço. Eu adoraria ver suas
expressões se eles tivessem testemunhado nossa valquíria
em toda a sua glória alada. Meu olhar permaneceu nos
músculos tensos de suas costas, a pele macia que escondia
aquelas asas no momento.

Principalmente suave. Baldur havia curado suas feridas

de suas duas batalhas conosco, mas ela veio até nós com
outras cicatrizes já em vigor. Uma curva fina desviou-se do
topo do ombro esquerdo, descendo a parte de trás do braço,
a meio caminho do cotovelo, como um caminho à espera de
ser traçado.

Ari apontou para um tijolo na lateral de um prédio de

aparência sombria. Algum tipo de símbolo havia sido
gravado ali: quatro linhas se contorcendo em um
emaranhado farpado. Minha testa franziu.

"O que faz você pensar que isso tem alguma coisa a ver
com os elfos negros?"

“Eu disse que vi marcas nas paredes daquela caverna.

Tenho certeza de que essa era uma delas. Ou pelo menos
parece muito com elas.” Ela fez uma pausa, olhando para
mim. "Você nunca viu nada assim antes."
 Eu balancei minha cabeça. “Eu estou familiarizado com
a linguagem dos elfos negros, falada e escrita, mas isso é
outra coisa. Se você viu isso em seu domínio, no entanto…
Faz muito tempo desde que cruzamos o caminho com eles.
Se eles estão tramando algo nefasto, como todas as
evidências indicam que sim, eu diria que eles desenvolveram
algum novo código visual precisamente para evitar nosso
aviso. ”

O que não era um sinal encorajador. Este edifício não

tinha nada a ver com Odin. Que outros planos os habitantes
das cavernas fizeram até que estavam trabalhando tanto
para nos esconder?

Talvez tomar Odin não tivesse sido o ponto. Talvez ele

tivesse sido apenas uma vítima de uma trama maior - uma
que ele encontrou?

"É uma instituição de caridade para os sem-teto", disse

Ari, inclinando a cabeça em direção ao prédio. “Vi outro
símbolo no albergue a algumas ruas. Até agora ninguém
mais.”

Eu virei essa informação na minha cabeça. “Portas para

pessoas longe de casa ou sem uma casa. Pessoas com pouca
probabilidade de serem rapidamente perdidas. ”

A mandíbula de Ari se apertou. “Foi o que eu pensei

também. Mas o que eles iriam querer com as pessoas? Por
que eles machucariam - matariam - humanos? Eles têm algo
contra nós?”

Ela ainda dizia "nós" com tanta facilidade, como se não

fosse muito mais que mortal agora. Eriçando-se como se
estivesse se preparando para defender toda a raça humana.
 "Eu não sei", eu disse. “Não é o modus operandi padrão
deles. Mas qualquer que seja o negócio medonho em que eles
se envolvam, vamos descobrir e acabar com isso - você pode
ter certeza disso. ”

Ela assentiu, girando nos calcanhares, e seu olhar

saltou para o lado. Eu peguei um lampejo de movimento
escuro em um dos telhados também. "O que foi isso?" Ari
murmurou, e antes que eu tivesse a chance de responder,
ela já estava correndo em direção a ela.

“Uau.” Eu a peguei pela cintura - não grosseiramente,

mas com força suficiente para detê-la. Ela colocou tanta
energia em sua corrida que o momento interrompido a fez
tropeçar de volta contra mim. Os ombros dela colidiram com
o meu peito. Meu braço instintivamente a rodeou, minha
cabeça mergulhando ao lado da dela. "Sempre com tanta
pressa, duende."

Ela saiu do abraço solto e se virou com uma respiração

irregular, ainda perto o suficiente para que seu calor roçar
minha garganta. Por trás do pânico já desaparecendo em
seus olhos dilatados, havia uma sombra de desejo. A visão
disso foi direto para o meu pau.

Nossa valquíria não gostava de ser comandada, mas

uma parte dela ansiava pelo meu toque.

"Por que você me parou?" Ela exigiu.

Eu reprimi meus próprios desejos, aqueles que eu

estava tentando ignorar agora se agitando com mais
insistência dentro de mim. "Você é rápida em entrar, sem
hesitar com medo", eu disse. “É louvável. Ninguém jamais
confundiria você com um covarde. Mas, às vezes, devagar e
com cuidado, o trabalho é melhor. ”
 "Eu posso ter cuidado ", ela mordeu. Os olhos dela ainda
estavam tempestuosos. Ela os fechou por um segundo,
engolindo audivelmente. “Talvez eu esteja um pouco acabada
por causa do que vi nessas cavernas. Pensando no que essas
coisas podem estar fazendo com as pessoas - pessoas que
não têm ninguém para lutar por elas... ”Ela olhou para mim
novamente. “Mas você disse que acreditava que eu posso me
controlar. Não vou fazer nada estúpido.”

"Eu sei", eu disse. "Eu faço." Diante desse olhar

inabalável, fui atingido por uma sensação penetrante do
estômago ao esterno.

Eu a trouxe para este lugar, de várias maneiras. Eu a

arranquei da paz da morte em branco para travar batalhas
por deuses que ela nem sabia que existiam. Mais do que
ninguém, eu deveria saber o esforço de ser forçado a seguir
regras que não havia concordado. Talvez eu devesse a ela um
pouco mais.

"Se eu interferir, não é sobre você", eu disse. “É sobre

mim, e quanto está nos custando encontrar Odin. Voltando
para Asgard.”

"O que você quer dizer?"

Suspirei. “Meus poderes estão desaparecendo mais

rápido que os outros. E toda tentativa que fazemos para
encontrar o Grande Pai que falha, você pode ter certeza de
que eles estão cada vez mais inclinados a me culpar. Prefiro
não lidar com isso. Tudo certo? Se eu micro gerenciar, você
pode atribuí-lo a isso. Certamente não há falhas de sua
parte.”
 Ari molhou os lábios, segurando meu olhar. “Por que
eles te culpariam? Você me escolheu, mas as outras
valquírias...”

Dei de ombros, deixando um sorriso rastejar no meu

rosto. "O que posso dizer? Eu sou um causador de
problemas. Portanto, é fácil culpar todos os problemas
possíveis do mundo por mim. ”

Sua expressão ficou tensa por um momento, como se

ela pudesse se relacionar com essa ideia mais do que eu teria
imaginado. "Então você escolheu outro criador de problemas
para ter do seu lado."

Meu sorriso cresceu. “Suponho que você possa olhar

dessa maneira. Embora tenhamos que ver se você decide
ficar do meu lado, afinal.”

Ela parecia ter tido uma resposta rápida a esse

comentário, mas, no mesmo momento, a cintilação escura
que vimos anteriormente solidificou-se em um pássaro. Um
corvo. Que deslizava do telhado, pulava e mudava para a
forma de uma jovem mulher, seus cabelos e olhos e o vestido
largo que ela usava tão escuro quanto suas penas anteriores.
Nenhum dos mortais piscou quando ela caminhou em nossa
direção. Eles também não podiam vê-la.

Bem, bem, bem. Que surpresa, e ainda perfeitamente

adequada.

A mão da faca de Ari se levantou, os ombros apoiados.

Toquei uma levemente. "Está tudo bem. Pelo menos,
nenhuma ameaça imediata. Ela deveria ser uma amiga.”
 A valquíria ficou tensa. Parece que ela não confiava
inteiramente em mim para ter uma visão precisa de qualquer
ameaça.

"Loki", disse a mulher com uma voz doce, mas um pouco

rouca. "Eu estive procurando por você."

"Geralmente não sou tão difícil de encontrar se você está

realmente tentando", eu disse. “Supondo que não me
importo que você me encontre. Eu quase não te reconheci,
Muninn13. Faz muito tempo.”

A mulher corvo me deu um sorriso que lembrou os

ângulos de seu bico. Quantas décadas - ou talvez até séculos
- se passaram desde que Odin voltou de uma de suas
andanças sem seus companheiros de penas de sempre? Ele
nunca se preocupou em explicar por que eles se separaram,
além de "Era hora de eles procurarem algo mais", em sua
maneira enigmática típica. O que seus antigos animais de
estimação estavam fazendo desde então?

"Já faz um tempo", Muninn concordou. Sem dúvida, ela

sabia a data e hora exata em que estivemos na companhia
um do outro. Eu nunca a tinha visto mudar para a forma
humana antes de agora, mas não me surpreendeu que ela
pudesse. Todos nós mudamos com a maré do tempo - e os
corvos de Odin foram humanos o bastante em seus afetos.

"Permita-me apresentar Muninn", eu disse a Ari com

uma varredura do meu braço. “Senhora da memória e
outrora uma das companheiras regulares de Odin.”
Certamente era interessante que ela ressurgisse agora. Eu

13
Na mitologia nórdica, Huginn e Muninn são um par de corvos que voam por todo o mundo conhecido como Midgard,
trazendo informações ao deus Odin.
olhei de volta para a mulher corvo. "Havia alguma razão em
particular que você estava procurando por mim?"

Ela inclinou a cabeça de uma maneira estranhamente

parecida com um pássaro na perspectiva de Ari. "Você
conseguiu uma valquíria", disse ela. "Fascinante."

Ari se irritou, mas eu sabia que ela não precisava de

nenhuma ajuda minha aqui. "Tão fascinante quanto um
corvo que pode se transformar em uma mulher, eu acho",
disse ela.

Muninn simplesmente piscou para ela. "Eu imagino que

você está aqui pela mesma razão que eu estou." Ela se virou
para mim. “Senti que algo desagradável havia acontecido
com Odin. Procurei por ele em Midgard, mas não encontrei
nenhum vestígio. Asgard está fechada para mim sem a ajuda
dele, mas ele não atendeu minha ligação. Tudo o que acho
bastante preocupante. Não é?”

"Nós fazemos", eu disse. “Ele não está em Asgard. Eu

posso confirmar isso. Acho que você não encontrou pistas
sobre o paradeiro dele.”

"Não tão longe", disse ela. “Mas eu queria oferecer

minha ajuda, se você estiver procurando também. Sempre
descobrimos que duas cabeças pensavam melhor que uma.”
Ela sorriu fracamente enquanto brincava sem entusiasmo.

"Onde está Huginn14 hoje em dia?", Perguntei. Seu

parceiro, o corvo do pensamento, se foi por tanto tempo.

14
Na mitologia nórdica, Huginn e Muninn são um par de corvos que voam por todo o mundo conhecido como Midgard,
trazendo informações ao deus Odin.
 Ela balançou a cabeça. “Ele partiu em suas próprias
aventuras. Ansioso para abrir as asas, você pode dizer. Não
nos falamos há muito tempo.”

Seu comportamento não sugeria nada além de

preocupação e um pouco de melancolia, e os corvos de Odin
não eram nada além de leais nos séculos em que estiveram
em nosso meio. Nunca confiei em ninguém nem em nada
completamente, mas é melhor usarmos a oferta dela.

"O que você viu dos elfos negros?", Perguntei e gesticulei

para a escultura na parede. – “Ou símbolos deles como estes
aqui em Midgard? Eles parecem estar envolvidos no assunto
de alguma forma.”

"Eu vi essas marcas em suas cavernas também", Ari

acrescentou.

Muninn franziu a testa, estudando as marcas. "Os elfos

negros não tinham chamado minha atenção, mas eu posso
pensar em alguns lugares que deveríamos explorar."
 18

Ari

"Você viu elfos negros nas redondezas da cidade

recentemente?” Hod perguntou enquanto caminhávamos por
um bairro pobre nos arredores de Pittsburgh.

Muninn, que liderava o caminho, assentiu. Com seu

queixo pontudo, o movimento me lembrou ainda mais do
corvo que eu a tinha visto se transformar algumas vezes
agora. Era mais perturbador do que as várias formas de Loki.
Pelo menos ele ainda se movia completamente como um
homem quando parecia um.

"Eu não me lembro exatamente quando", disse ela, sua

voz uma mistura estranha de áspera e alegre. “Mas foi no
ano passado. E esses símbolos que você apontou - voltei
ontem para ter certeza de que eram os mesmos. É o que eu
posso lhe mostrar agora.”

Thor balançou o martelo em um arco fácil ao seu lado.

Ele o soltou do cinto no segundo em que chegamos por
nossos vários meios mágicos ou alados. "Se houver algum
comedor de terra aqui agora, eles vão se arrepender de ficar
por aqui."

Loki lançou um olhar para o deus musculoso. “Se

houver algum aqui agora, queremos capturá-los para que
possamos questioná-los sobre a entrada em seu reino. Não
bater a cabeça, por mais satisfatório que possa ser.”
 Ele disse isso de ânimo leve, como disse quase tudo,
mas a lembrança da conversa de ontem permaneceu em
minha mente: sua seriedade quando ele admitiu o quanto
encontrar Odin era importante para ele. Ele desapareceu por
trás de sua fachada de brincadeira habitual um momento
depois, mas a emoção em suas palavras ressoou através do
meu coração. Lembrando, eu tinha vontade de me aproximar
dele.

Ou talvez isso fosse apenas uma parte mais básica de

mim, lembrando a sensação de seu braço em volta do meu
corpo.

"Ainda não sabemos o quão envolvidos os elfos negros

podem estar no desaparecimento de Odin", apontou Baldur,
trazendo-me de volta ao presente.

"Eles rasgaram Ari", Thor resmungou. “Eles não são

bons de uma maneira ou de outra. É tudo o que preciso
saber.”

"Acho que esse pode ser um caso raro em que você não
encontra o que é bom em uma situação", disse Freya,
erguendo uma sobrancelha para o deus da luz.

Baldur riu à sua maneira sonhadora. "Descobrir o que

eles sabem sobre Odin seria bom, independentemente."

" Se os encontrarmos", eu disse. Até agora, eu não tinha

visto nenhum sinal de algo sobrenatural neste subúrbio
degradado. Era o meio do dia, mas as nuvens que cobriram
o céu naquela manhã haviam escurecido tanto o sol que
parecia o anoitecer. Ainda não há sinal de chuva. Apenas um
calor abafado tão espesso que você poderia praticamente
esculpir.
 "Estamos quase chegando." Muninn acelerou, seus
passos elásticos enquanto atravessava a rua. No meio do
quarteirão seguinte, ela virou-se para um bangalô ainda
mais pobre que seus vizinhos. O vidro de uma janela havia
sido quebrado, apenas cacos aparecendo na moldura.
Metade de um dos degraus de concreto da frente havia
desmoronado.

Cinco linhas retorcidas marcavam a base de blocos de

concreto da casa.

Muninn cutucou a porta, e ela se abriu com um guincho

das dobradiças. Minha pele formigou. Eu já não gostei da
vibração deste lugar. Isso me lembrou demais as casas e
apartamentos pelos quais passei durante meus primeiros
dois anos na rua, antes de ter conseguido uma posição
suficiente para ficar completamente livre.

A sala do outro lado confirmou minhas suspeitas. No

chão de linóleo rachado entre as poltronas desarrumadas,
frascos multicoloridos estavam em uma pilha. Uma seringa
amarelada estava em alguns jornais manchados. O fedor de
urina velha, fumaça atada a produtos químicos e mofo me
agrediram. Torci o nariz, contornando um cobertor gasto
manchado com quem sabia o quê.

"Casa de crack", eu disse aos deuses que haviam

entrado atrás de mim. Hod estava fazendo uma careta, e até
Baldur parecia um pouco doente. Se eu já não tivesse certeza
de que os elfos negros estavam mirando nas pessoas com
menor probabilidade de serem notadas desaparecidas, eu
estaria agora.

Freya entrou mais fundo na sala e pegou uma caixa de

comida amassada. "Não parece que alguém esteja aqui há
algum tempo", disse ela. "Olhe para a poeira."
 Ela estava certa. Uma fina camada de poeira havia se
acumulado em todos os móveis, até o chão, perturbado
apenas agora por nossos pés.

"Isso é estranho", eu disse, olhando em volta. “O local

ainda está aberto. Há até... - cutuquei um saquinho vazio
com o dedo do pé. “Eles não terminaram completamente
seus remédios. Mas também não parece que houve um
ataque. Eu testemunhei um desses, brevemente, durante
uma corrida louca pela janela e pela escada de incêndio.
Esse lugar era uma bagunça, mas era uma bagunça que era
ordenada pelos padrões dos drogados, não pelo caos total de
um bando de policiais que invadiram o local. A casa deveria
ter sido fechada com tábuas se tivesse sido identificada.

"O que você acha que isso significa?" Thor perguntou,

chegando ao meu lado.

"Eu não sei." Passei a mão pela boca, não querendo dizer
o que estava pensando. Mas qual era o sentido de negar isso?
"Talvez todas as pessoas que estavam usando esse lugar
tenham sido levadas, mas não por policiais."

Thor soltou um grunhido. “Tem certeza de que não

posso bater em pelo menos alguns deles?” Ele disse a Loki.

O deus trapaceiro estava olhando a sala com vaga

curiosidade. "Por mais que eu respeite aqueles que vivem à
margem da sociedade, isso parece o lar dos resíduos
absolutos", disse ele. “Não sei se o que os elfos negros fizeram
com eles foi pior do que eles estavam fazendo com eles
mesmos.” Sua voz era natural, mas o brilho usual em seus
olhos havia diminuído. Ele não estava nem de longe tão
afetado quanto fingia.
 "Isso não significa que eles mereciam", Thor retrucou.
Seu rosto ficou vermelho.

Loki lançou-lhe um olhar suave. "Claro que não", disse

ele. "Estou apenas apontando que você pode querer moderar
sua fúria, ou vai acabar antes mesmo de estarmos no meio
do caminho."

Thor murmurou algo que parecia insultuoso, mas ele

deixou de lado a discussão.

"Bem, claramente não há ninguém aqui, humano ou

elfo, agora", disse Hod. "Se não há mais nada útil para fazer
neste lugar, podemos seguir em frente?"

Loki entrou nos aposentos que se ramificavam desde o

primeiro. "Nenhuma entrada secreta de elfos, sem mais
símbolos, sem pistas que eu possa ver", anunciou ele ao
retornar.

"Eu dificilmente consideraria isso um trabalho

completo", disse Thor. Ele passou pelo deus trapaceiro para
fazer uma verificação.

Freya acenou com a mão na frente do nariz. "Enquanto

ele faz isso, o resto de nós pode ir embora?"

“Há outro ponto” garantiu Muninn, seus olhos se

lançando para baixo se desculpando. “Mais perto de onde eu
vi os elfos antes. Espero que descubramos mais por lá.”

Depois de estarmos esperando no minúsculo gramado

irregular por alguns minutos, Thor voltou, com uma
expressão sombria.

“Por aqui!” disse Muninn, disparando pela rua.

 Eu entrei ao lado do deus do trovão enquanto todos
seguíamos atrás dela. Eu nunca o tinha visto tão chateado
antes. E foi mais de um monte de drogados.

Mas se eu tivesse tido um pouco menos de sorte nos

primeiros anos depois que saí de casa, eu poderia ter
acabado no lugar deles. Eles ainda eram pessoas. Pessoas
que os elfos das trevas teriam que aprender a evitar.

"Você realmente se importa com eles", eu disse. “Todo

mundo que os elfos negros podem ter machucado. Não é?”

Thor respirou fundo e olhou para mim. Seu rosto ainda

tinha aquele rubor zangado. “Eu sou o deus dos homens. Eu
devo proteger todo o seu reino. Não posso fazer muito sobre
o que você faz um ao outro, por mais que me doa às vezes,
mas devo pelo menos ser capaz de impedir que outros seres
os ataquem. Há quanto tempo isso acontece sem que eu
perceba?”

Ele não estava apenas bravo com os elfos. Ele estava

com raiva de si mesmo. O homem mais poderoso que eu já
conheci parecia impotente agora.

Um pouco de dor passou por mim. Eu tinha vontade de

pegar sua mão, qualquer conforto que lhe desse.

Oh, por que diabos não? Não tinha que significar muito.
Ele esteve lá por mim, e eu não duvidei que ele estaria de
novo - desde que tivéssemos os mesmos objetivos, pelo
menos.

Peguei sua mão e deslizei meus dedos entre os seus

muito mais grossos, dando-lhes um aperto rápido. Uma
contração passou pelos músculos de Thor. Uma pitada da
energia dourada brilhante que senti de Baldur ontem
formigou sobre minha pele. Imaginei que era assim que a
vida de um deus era.

Thor apertou minha mão de volta, tão gentilmente

quanto eu suspeitava que ele era capaz, o que ainda era
bastante firme. Meu coração pulou com a breve sensação de
estar preso no lugar, mas se estabilizou no instante em que
ele relaxou seu aperto.

"Ari", disse ele, tão baixo e sensível que meu pulso bateu
por uma razão totalmente diferente.

"Aqui!" Muninn gritou à nossa frente. "Este é o outro

lugar."

A mandíbula de Thor ficou tensa. Eu deixei minha mão

deslizar da dele quando ele se apressou para se juntar a
Muninn. O que quer que ele fosse dizer, ele poderia dizer
mais tarde. No momento, eu estava realmente esperando que
ele conseguisse bater alguns crânios de elfos negros, afinal.

O prédio que Muninn apontou era uma escola primAria.

Minhas sobrancelhas subiram quando nos aproximamos.
Esses idiotas estavam levando crianças? Inferno sim, os
crânios definitivamente precisavam ser quebrados então.

Eu vi o símbolo imediatamente, arranhado na estrutura

de concreto ao redor das portas principais. Este parecia mais
recente aos meus olhos do que os outros, o que eu acho que
se encaixava no que a mulher corvo havia dito sobre os elfos
negros estarem aqui não faz muito tempo.

Era um sábado, então o prédio estava escuro. Loki

apontou para a fechadura e as portas se abriram. Todos nós
caminhamos para dentro.
 Nossos pés ecoaram alto no corredor vazio. Toda escola
tinha o mesmo cheiro, não é? Como papel fotocopiado e cola
barata.

Um nó encheu o fundo da minha garganta. Fazia muito

tempo desde que eu vi Petey, desde que eu realmente falei
com ele. Eu queria que os elfos negros fossem tratados, mas
ele vem primeiro. A próxima vez que eu poder escapar por
algumas horas, eu estava fora daqui.

Freya olhou para uma das salas de aula por que

passamos. "Suponho que devemos procurar por todo o
edifício por algum sinal?"

“Ou seguimos isso.” Hod parou, esfregando o sapato no

chão. Uma fina poeira cinza manchava o chão em uma
mancha fraca. O tipo de rastro que poderia ser deixado por
alguém que passava por ali que estava vagando em cavernas
há pouco tempo.

Thor avançou. "Há mais por aqui", disse ele.

Nós corremos atrás dele em uma curva no corredor e

através de um conjunto de portas duplas que se abriam para
um ginásio. Essa parte da escola cheirava a meias velhas e
suadas. Girei na penumbra, procurando no chão e depois
nas paredes. "Por que eles entrariam-“

As arquibancadas próximas a nós explodiram com uma

onda de movimento. Formas de cabelos pretos de rosto
pálido se lançavam sobre nós com reflexos de lâminas. Um
grito de advertência, tarde demais, partiu da minha
garganta.

Thor rugiu e balançou o martelo. Eu me atrapalhei com

meu canivete. Um dos elfos escuros bateu em mim, me
derrubando no chão. Puxei para o lado quando ele esfaqueou
meu peito. Asas. Eu precisava das minhas asas.

Elas irromperam das minhas costas com uma força que

me empurrou, balançando, de volta aos meus pés. Mais dois
elfos negros pularam em mim. Eles estavam ao nosso redor,
uma onda deles, enchendo o ar com o cheiro de rocha úmida
e musgosa.

E sangue. Eu pulei no ar, conseguindo chutar o elfo que

arrancava uma das minhas asas, e vi Muninn se abaixando
com um grito agudo quando um atacante cortou o braço dela
com uma faca. Thor esmurrou vários com o martelo, mas
outro se jogou em seus ombros, afundando a faca nos
músculos de lá. Manchas vermelhas salpicavam o chão da
academia.

Baldur afastou alguns com uma brilhante explosão de

luz. Hod estava lançando sombras ao redor dele, mas não
com rapidez suficiente para parar um elfo escuro que se
abaixou debaixo dele e esfaqueou sua pantorrilha. Loki
mudou para sua forma de lobo. Ele rosnou e atacou os
atacantes mais próximos, mas um brilho de sangue já
manchava seu pêlo cinza escuro. Um falcão de ouro voou
para agarrar outro elfo que o esfaqueou. Aquela era Freya?

O poder e a habilidade com que os deuses estavam

lutando me tiraram o fôlego. Mas havia muitos elfos das
trevas, outro entrando assim que um deles recuava,
inundando o grupo de nós em uma massa furiosa.

Desci, ajoelhando o que estava agarrado às costas de

Thor, atacando com meu canivete no grupo que cercava
Muninn. No instante em que eles recuaram, ela saltou no ar
com uma explosão de penas, corvo novamente. Atrás de
mim, alguém soltou um assobio de dor. Os elfos ergueram
suas vozes em um grito de guerra, como se já estivessem
vitoriosos.

Não. Eu não poderia deixar isso acontecer. Eu era uma

valquíria do caralho. O único propósito real que eu tinha era
virar a maré de uma batalha. E eu precisava de uma maré
que varreria esses desonestos até as cavernas miseráveis
onde eles pertenciam.

Outro elfo escuro se atirou em mim e, enquanto eu o

esquivava, um segundo se jogou das costas de outro para
enfiar a faca na minha cabeça. Eu dei uma cotovelada nele
apenas rápido o suficiente para impedir a faca de entrar no
meu crânio. Raspou meu couro cabeludo, os nós dos dedos
colidindo com a minha testa em uma explosão de dor.

Tentei invocar a explosão de um raio que lançara no

warg alguns dias atrás, mas meu corpo não estava em
conformidade. Aparentemente, eu precisava estar
completamente em pânico para ativar. Mas eu tinha outros
métodos de destruição.

A chama da escuridão dentro de mim se desenrolou

através do meu corpo enquanto eu girava. Ele bocejou com
uma fome inquietante que eu estava mais do que feliz em
ceder. Estendi meus braços, cortando um elfo no intestino e
enfiando os dedos nos cabelos lisos de outro.

O pulso da energia vital da criatura bateu na minha

palma - e fluiu para dentro dela. A escuridão apareceu e
engoliu, e o elfo escuro entrou em colapso. Eu tinha tirado a
vida dele no espaço de um segundo.

Uma dolorosa alegria encheu meu peito. Um atacante

passou a adaga pela minha asa, mas eu o afastei com um
soco e me afastei da briga. Mas apenas por um instante. Eu
mergulhei, batendo a palma da mão contra o couro cabeludo
de um elfo que rompia o escudo dourado de Baldur.
Agarrando outro que estava batendo com a lâmina ao lado
de Hod. A escuridão dentro de mim abriu mais a boca,
inalando uma vida e outra.

Não consegui alcançá-los todos, mas peguei o suficiente

para mudar a maré. Quando um, dois, mais três corpos
caíram no meu rastro, Thor soltou outro rugido e avançou
através da massa de atacantes. Seu martelo tombou pelo
menos meia dúzia a mais. Loki pulou no espaço que ele
abriu, rasgando gargantas com suas garras e dentes lupinos.

Outro grito surgiu entre os elfos, mas este parecia

desesperado. Em um piscar de olhos, aqueles que ainda
estavam de pé correram para as arquibancadas. Thor correu
atrás deles, com o rosto quase tão vermelho quanto o cabelo,
os olhos arregalados de fúria. Seu martelo bateu com vários
outros. Loki atacou outro com um golpe de suas mandíbulas.
Muninn disparou de cima e apontou o bico para o pescoço
de um elfo em fuga.

"Baldur!" Freya chamou. Ela estava de pé com Hod, que

caíra de joelhos. O sangue escorria pelas calças do deus
escuro de uma ferida na cintura.

"Não", ele resmungou. "Estou bem."

Ela apenas zombou. Seu irmão gêmeo brilhante correu

para o lado dele. Eu me afundei no chão, o latejar dos meus
próprios ferimentos me alcançando. Uma dor aguda
penetrou em minha têmpora. Minha asa pontilhada estalou
de dor.

Elfos escuros caídos se espalharam ao nosso redor,

nenhum deles se movendo. Thor parou, seu peito arfando, o
rubor começando a desaparecer de seu rosto. "Eu não sei
para onde o resto deles desapareceu", ele rosnou.

Não conseguimos pegar ninguém para questionar.

Estávamos muito ocupados tentando não morrer. Mas Loki
apenas fez uma careta, passando a mão em seus próprios
ferimentos. "Por enquanto, direi boa viagem."

Nós vencemos a batalha. E agora sabíamos um pouco

mais. Não era apenas Odin que os elfos negros tinham,
claramente. Eles teriam matado todos nós alegremente - e
chegaram muito perto para o conforto.
 19

Ari

Quando acordei da soneca que Baldur havia induzido

enquanto curava, o céu do lado de fora da janela do meu
quarto estava escurecendo, mas não escuro. Rosa pálido
riscava através das nuvens no sol poente. Eu me concentrei
nessa cor bonita por um momento, enquanto ecos da batalha
com os elfos escuros subiam na parte de trás da minha
cabeça. O sangue. O espancamento. A sensação inebriante
da energia vital que eu arrancara de seus corpos.

Meu estômago revirou. Afastei as lembranças. Como

Thor havia dito quando conversamos sobre brigas, eu estava
me defendendo e às pessoas que precisavam disso. Um
deslize, e teria sido minha vida destruída novamente. Não
era como se eu quisesse toda aquela violência.

No momento, havia apenas uma pessoa em quem eu

queria estar pensando. Uma pessoa em quem eu deveria
estar pensando.

Eu me arrastei para fora da cama, testando meus

membros para ter certeza de que estavam todos de volta ao
funcionamento. Se eu sentisse que estava me recuperando
de um treino intenso depois do meu primeiro confronto com
os elfos negros, agora estava saindo de uma gripe podre
também. Eu fiz uma careta com a queimação nos meus
músculos e saí para o corredor.
 Ainda era cedo o suficiente para que eu pudesse chegar
em casa antes da hora de dormir de Petey. Eu tenho que falar
com ele dessa vez. Deixar ele saber que eu estou aqui, que
eu ainda estou cuidando dele. Eu com certeza não poderia
entrar em outra batalha sem fazer isso.

Nenhuma voz soou de baixo. A casa estava silenciosa,

apenas uma luz acesa no andar de baixo - na cozinha. Um
cheiro grosso e saboroso me recebeu quando entrei. Havia
uma nota sobre a mesa.

Querida duende,

Thor insiste que deixemos você continuar dormindo, e eu

tenho a sensação de que acabarei com o martelo na minha
cabeça se eu discutir mais. Estamos verificando uma possível
pista. Há ensopado na geladeira se você estiver com fome, e
Hod provavelmente está no estúdio sendo sombrio se você
tiver alguma utilidade para ele. Prometo que guardaremos
alguns elfos negros para sua lâmina.

Ele não tinha assinado, mas a letra pontiaguda teria me

dito que Loki o havia deixado se o apelido e o tom alegre não
o tivessem.

Eu poderia ter ficado irritada, mas a partida deles sem

mim havia tornado minha vida muito mais fácil. Eu só tinha
um deus para me preocupar e, convenientemente, aquele
com quem eu tinha alguma esperança de convencer. Abri a
geladeira, ignorei o ensopado - tão bom quanto cheirava -,
para um pão mais portátil, enfiei algumas fatias de presunto
e fui para o escritório.

"Sim?", Disse Hod quando bati na porta. Empurrei-a

para encontrá-lo sentado na mesa onde ele esteve na última
vez que o visitei aqui, só que desta vez ele tinha um livro
aberto na frente dele. Sua mão estava encostada nele, mas,
tanto quanto eu podia dizer, não tinha nenhum braille. Ele
estava usando aquela maneira mágica de ler que ele sugeriu
antes, eu imaginei.

Seu olhar cego se ergueu em minha direção. “O que é

isso, valquíria?” Ele perguntou.

Claro que ele sabia que era eu. Ninguém mais estava
aqui. Pelo que eu sabia, ele percebeu pelo som da minha
respiração ou pelo farfalhar das minhas roupas. Não parecia
haver muita coisa que passasse por ele, independentemente
de sua cegueira.

“Eu pensei que deveria te avisar”, eu disse, “para que

você não precise me perseguir novamente. Eu vou ver meu
irmão. Não vou demorar muito.”

Hod franziu o cenho. "Eu não acho uma boa ideia.”

"Eu vou", eu disse com firmeza. “Fiz tudo o que todos

me pediram para fazer - e mais - e agora vou fazer algo por
mim. A menos que você queira brigar por isso.”

Eu não tinha certeza de quanto de luta eu poderia

realmente fazer contra um deus de pleno direito. Hod não
parecia particularmente preocupado. Ele suspirou e esfregou
a têmpora, espalhando a queda de seus cabelos negros e
curtos pela testa.

"Tudo bem", disse ele. "Mas você não está indo sozinha."

Eu me irritei quando ele se levantou. "Você ainda não

confia em mim?"
 Ele conseguiu me dar um olhar furioso.
“Principalmente, não confio nos elfos negros e em quem eles
possam estar aliados. Mas não, eu também não confio
inteiramente em você. A razão pela qual Loki escolheu você
é porque você se cuida primeiro. Ou estou errado e você é
realmente desinteressadamente dedicada a tornar o mundo
um lugar melhor? ”

Agora eu estava realmente arrepiada. "Você não precisa

ser um idiota sobre isso", eu disse. Mas não havia muito mais
que eu pudesse dizer. A verdade era que eu já tinha
planejado violar pelo menos uma regra nas próximas duas
horas. E não era como se eu tivesse a intenção de
permanecer e cumprir meu dever divino depois de
resolvermos todo esse problema dos elfos negros.

Isso não era egoísmo, no entanto. Eu estava pensando

em Petey pelo menos tanto quanto em mim.

"Vamos ou não?", Foi tudo o que Hod disse.

Murmurei algo altamente insultuoso e caminhei até a

porta da frente, tentando fingir que não o sentia seguindo
atrás de mim.

No gramado da frente, puxei minhas asas. Elas

saltaram das minhas costas com apenas um espinho agora,
tão facilmente quanto a minha faca do cabo da lâmina. Como
se elas estivessem se tornando ainda mais parte de mim, em
vez de alguns apêndices alienígenas presos.

Não gostei totalmente dessa ideia, mas não havia como

negar que eram úteis. Com algumas batidas rápidas, eu
estava voando em direção a Philly. Hod seguiu atrás de mim
em seu tapete mágico sombrio.
 Eu queria me perder na correria do vento e no fluxo da
paisagem abaixo de mim, mas a ansiedade se apertava no
meu estômago. Eu me distraí muito com os elfos negros e os
horrores que testemunhei em seu reino. Não importava
quantas pessoas eles poderiam estar perseguindo - Petey
tinha que vir primeiro. Ele precisava de mim mais do que
ninguém. Eu prometi a ele que estaria lá por ele.

Mas, por enquanto, ele ainda estava a dezenas de

quilômetros de distância. Não havia muito para me distrair,
exceto o deus das trevas deslizando ao meu lado.

"Por que eles deixaram você para trás, afinal?" Eu

perguntei para ele.

Hod manteve o rosto virado para a frente, como se

estivesse navegando pela vista. “Fui o mais ferido no conflito
esta tarde. Eles assumiram que eu precisava de mais
descanso.”

O mesmo raciocínio que eles usaram comigo. Imaginei

que não ficaria muito ofendida se eles tratavam um de seus
companheiros deuses da mesma maneira.

"Você tem certeza de que deveria estar voando por todo

esse caminho, então?", Perguntei. "Estou lhe dizendo, eu
ficarei perfeitamente bem sozinha."

Ele desviou os olhos para mim então, o verde ainda mais

escuro na noite mais profunda. "Isso não funcionou em
casa", disse ele. "Não vai funcionar aqui."

Dei de ombros com o movimento das minhas asas como

se isso não fizesse tanta diferença para mim. "Bem, você não
pode culpar uma garota por tentar." Outra pergunta mais
irritante mordiscou-me. "Você realmente acha que
precisamos nos preocupar com os elfos negros aqui?"

"O que você quer dizer?"

“Você quem os mencionou, e eles nos atingiram

bastante hoje. Se não estivéssemos todos juntos...” Fiz uma
pausa. “Loki disse que todos vocês ainda podem morrer. E
que você não sabe se voltará se acontecer.”

Hod emitiu um som desdenhoso. “Loki diz muitas

coisas. Admito que essas coisas são verdadeiras, mas somos
muito mais resistentes do que qualquer mortal. Os
comedores de terra tiveram vantagem, brevemente, porque
nos pegaram de surpresa e não estávamos esperando um
ataque. Não vamos cometer esse erro novamente.”

Isso não significava que eles não pudessem nos

surpreender de outra maneira. Mas afastei aquela coceira
inquieta, empurrando minhas asas mais rapidamente
quando as luzes da cidade de Philly apareceram à frente. A
sensação de lar afrouxou um pouco o aperto em meu
intestino. Meus sentidos de valquíria podiam até captar o
zumbido de todas aquelas vidas humanas à nossa frente,
respirando, comendo e rindo e todas as coisas que os
humanos deveriam fazer.

Eu ainda poderia fazer todas essas coisas como uma

valquíria. Apenas não com outros seres humanos, se os
deuses conseguissem o que queriam.

Deslizei sobre os telhados até chegar à rua da mamãe.

Então desci em um arco perfeito para pousar no peitoril da
janela de Petey.
 Ele estava agachado no chão do quarto, fazendo vozes
ásperas para suas figuras de ação enquanto eles travavam
guerra em seu tapete. Sua cabeça nem se contorceu quando
me acomodei na borda da janela entreaberta.

Eu fiquei lá por alguns minutos, assistindo meu

irmãozinho brincando. Seus olhos cinza-azulados eram
brilhantes, mas distantes, enquanto ele se concentrava em
seu mundo imaginário. Qualquer que seja a história que ele
inventou, envolvia metade do conteúdo de sua lixeira -
embora ele não tivesse exatamente um grande número de
brinquedos de qualquer maneira. Uma mecha de cabelo loiro
comprido caiu em seu rosto, e meus dedos coçaram com o
desejo de afastá-lo.

Essa parte exigiria uma reflexão rápida - e ação. Não

olhei para Hod, mas podia senti-lo pairando a alguns metros
de distância, esperando. Eu não estava conseguindo que ele
fosse embora, nem por um minuto. Isso ficou óbvio. Então,
eu teria que contar com a minha velocidade e seu senso de
discrição.

Petey fez um de seus super-heróis decolar no ar. Segurei

o parapeito da janela e concentrei toda a minha atenção no
meu corpo: o ar abafado, mas frio da noite, contra a minha
pele, a tinta escamosa sob as palmas das mãos. Ao mesmo
tempo, puxei minhas asas de volta ao meu corpo.

“Valquíria!” Hod disse, e eu sabia que tinha feito isso.

Eu me empurrei pela abertura da janela um instante antes
de sua mão agarrar o ar atrás de mim, apenas sentindo falta
do meu braço.

Meus pés bateram no chão e eu estremeci. Mas eu

estava respirando o cheiro azedo dos lençóis que mamãe
nunca se preocupava em lavar na sala quente. Petey virou-
se. Um sorriso saltou em seu rosto, tão alegre que fez cada
momento doloroso da última semana valer completamente a
pena.

"Ari!" Ele sussurrou, sabendo que tinha que ficar quieto,

mesmo em sua excitação. Ele pulou do chão e jogou os
braços em volta de mim, pressionando o rosto no meu ombro
enquanto eu me agachava no abraço. O cheiro doce da pele
infantil substituiu os odores menos agradáveis da sala.

Meu pulso acelerou. O abraço de Petey parecia diferente

do habitual - mais desesperado.

"Hey", eu disse suavemente, passando a mão sobre seus

cabelos desgrenhados. "Algo está errado?"

"Mamãe disse que eu nunca mais iria vê-la novamente",

ele murmurou em minha camisa. "Eu sabia que ela não
podia estar certa."

Essas duas frases me disseram tudo que eu precisava

saber. Mamãe tinha descoberto sobre minha morte - e ela
decidiu que poderia se aprofundar mais, fazendo Petey
pensar que eu o abandonara do que dizendo a verdade.

Eu abracei meu irmãozinho mais apertado. Pena que eu

tinha maneiras de voltar e provar que ela estava errada.

Hod bateu contra a janela. Quando Petey não se

encolheu, percebi que só podia ouvi-los. Como eu esperava,
Hod continuava imperceptível. Ele não podia vir aqui e me
arrastar para longe de Petey sem causar muito mais
angústia.

O deus das trevas poderia estar frio, mas ele também

era lógico. E seu senso de lógica deveria estar dizendo a ele
que me deixar brincar de normal com Petey por alguns
minutos faria menos mal do que tentar intervir.

"Valquíria, saia daí", rosnou Hod, mas eu o ignorei.

Apertei Petey mais uma vez e beijei sua bochecha. Quando
eu recuei, a gola do ombro deslizou para o lado e revelou uma
marca roxa e marrom manchada logo acima da clavícula.

Meu pulso gaguejou. "Petey, o que aconteceu com você?"

Os olhos do meu irmão se arregalaram. "Não é nada",

disse ele rapidamente. "Eu tropecei e caí."

Um toque de raiva e culpa envolveu meu estômago.

"Deixe-me ver", eu disse, mantendo minha voz suave.

Petey ficou rígido, mas ele ficou parado enquanto eu

deslizava sua camisa ainda mais para o lado. Seu ombro
estreito - caramba, por que mamãe não lhe deu mais para
comer? - não continha apenas um, mas quatro hematomas,
como dedos gordos abertos. Tropeçou e caiu, minha bunda.
Meus próprios dedos apertaram o tecido de sua camisa,
tomando cuidado para não escovar a pele macia.

"Ivan ou mãe?" Eu disse, já tendo certeza da resposta.

Mamãe lidava com negligência e inconsciência voluntária,
com um lado de tortura emocional. Ela só levantou a mão
para mim uma vez, e esse foi o dia em que eu parti. Mas ela
gostava de homens violentos dos quais nem mesmo o
primeiro filho morrera.

O lábio inferior de Petey tremeu. Forcei minha mão a

relaxar e dei um tapinha em seu braço. “Está tudo bem,
amigo. Você pode me dizer. Não vou causar problemas a
você.
 "Eu bati sua caneca favorita no balcão, e ela quebrou",
ele murmurou. "Foi um acidente."

“Claro que sim. Ele é apenas… Ele é apenas um grande

valentão.” Engoli todos os nomes mais grosseiros que
gostaria de ter chamado e puxei Petey para mim novamente.
A escuridão que havia se agitado na batalha com os elfos esta
manhã estava agitando na minha barriga. De alguma forma,
isso me fez sentir enjoada e invencível ao mesmo tempo.

Não queria que meu irmãozinho visse esses sentimentos

em mim. Não queria que ele vislumbrasse o que sua Ari era
capaz agora.

"Eu não posso ficar", eu disse. Ele estava acostumado a

isso. “Eu só tinha que ver você. Eu sempre estarei por perto,
cuidando de você, mesmo que você não me veja por um
tempo. OK? E da próxima vez trarei um baralho desses
cartões.”

Eu balancei minhas sobrancelhas para ele, e seu sorriso

voltou. Ele não podia sentir isso - a fúria irradiando por
minhas veias. Eu baguncei seu cabelo uma última vez e me
endireitei.

"Eu amo você, Ari", disse ele em sua maneira inocente

de seis anos de idade.

"Eu também te amo, garoto", eu disse, mas minha

garganta se apertou. Ele mal sabia mais quem eu era. Eu mal
sabia disso.

Mas eu sabia o que podia fazer e sabia exatamente para

quem tinha que fazer.
 No momento em que me empurrei de volta pela janela,
meu corpo estava tremendo. Hod apertou a mão em volta do
meu antebraço, e o esforço que eu estava fazendo para me
manter visível dissolveu-se.

“O que, em nome do inferno foi isso?” Ele retrucou.

"Saia de cima de mim!" Eu o empurrei para longe,

puxando meu braço para fora de seu alcance, e mergulhei
com as asas subindo pelas minhas costas. Eu podia ouvir a
TV passando no porão. Ivan estaria lá em sua caverna idiota.
Maldito patético homem que beijava uma criança. Minha
raiva queimava através de mim, queimando escuro e
profundo. O resto do mundo ao meu redor desapareceu em
meio a esse rugido.

Ele nunca mais tocaria meu irmão.

"Ari!"

Hod me atacou por trás quando uma parede de sua

magia sombria bateu em mim do outro lado. Nós dois
colidimos com o gramado, a poucos metros da janela do
porão que eu estava mirando. Eu assobiei e bati nele com
cotovelos e joelhos, mas o deus das trevas me pressionou
contra a terra com suas mãos e mechas de sombra.

"Deixe-me ir”, eu disse, agora me debatendo. "Ele

merece. Ele merece todo o inferno que eu possa chover sobre
ele. Bastardo do caralho.”

"Ari." A voz de Hod era baixa, mas tensa. “Este não é o

seu lugar. Você não pode simplesmente sair matando
pessoas aleatórias porque está com raiva.”
 “Ele não é uma pessoa aleatória. Ele é o idiota que
machucou meu irmãozinho. Sai de cima de mim!”

"Eu não vou", disse Hod. “Não até eu saber que você está
ouvindo. E eu tenho mais poder em uma mão do que você
tem em todo o seu corpo, valquíria, então não me tente.”

Eu cerrei os dentes. “Eu tenho que fazer isso. Você não

entende.”

Os olhos de Hod olhavam para mim, planos e ao mesmo

tempo insondáveis. "Então por que você não me conta sobre
isso?"

Eu respirei fundo - cada músculo tremendo com a

sensação de estar presa, toda a fúria, dor e culpa
contorcendo dentro de mim - e explodi em lágrimas.

Hod se encolheu e deu um salto para trás. As sombras

agarradas às minhas pernas se abriram. Eu bati minhas
mãos no meu rosto, mas elas não conseguiram segurar as
lágrimas ou o soluço que puxou minha garganta. Foda-se,
foda-se, foda-se. Controle-se, Ari.

Engoli em seco e bati nos meus olhos. Algumas lágrimas

escorreram pelo meu rosto, mas consegui inalar sem
problemas. Hod estava parado entre mim e a janela do porão,
seus olhos cautelosos, sua boca torcida. Deus sabia o que
estava pensando agora.

Quando ele falou, sua voz ainda estava tensa, mas havia
uma suavidade que eu nunca tinha ouvido antes. “Vá em
frente e me diga. Sou todo ouvidos."
 O canto da minha boca se contraiu, apesar de mim.
Minha fúria se esgotara com as lágrimas. Agora tudo que eu
sentia era um vazio dolorido por dentro.

Eu realmente queria ser uma assassina? Eu não sabia

Mas então, eu já era uma.

Eu nunca tinha matado um ser humano antes, no

entanto.

Molhei meus lábios e levantei meus joelhos,

descansando minhas mãos neles. Meu olhar ficou nos meus
dedos sujos e raiados quando encontrei as palavras. “Não é
uma história muito emocionante. Eu tive uma mãe ruim. Ela
gostava de namorar caras ruins. Meu irmão mais velho
tentou me proteger, mas ele ainda era praticamente uma
criança.”

"Seu irmão mais velho", repetiu Hod.

"Francis". Fazia anos desde que eu tinha dito esse nome

em voz alta. Isso fez minha boca ficar seca. “Ele me deu esse
canivete. Me disse que era o jeito dele estar comigo, se ele
não estivesse lá, se eu precisasse. Mas mesmo quando as
coisas ficaram muito ruins - eu não usei quando deveria. Eu
cedi. Que merda de covarde. Quando Francis descobriu, ele
atacou o cara. O cara atacou de volta e bateu a cabeça no
canto do balcão da cozinha”

Eu respirei outra vez. "Assassinato em segundo grau,

eles chamaram."

Essa era uma lembrança que eu nunca seria capaz de

esquecer. Eu não queria. Francis merecia mais do que ser
esquecido, mesmo aquele último momento em que eu fiquei
em pé sobre seu corpo amassado, vendo o sangue se
acumular sob seus cabelos claros, com lágrimas embaçando
minha visão e um grito na garganta.

"O homem que fez tudo isso", disse Hod. "Ele está na
prisão agora?"

Ele não perguntou o que eu havia cedido. O que Francis

descobriu. Eu não sabia que podia me sentir tão agradecida
quanto naquele momento. As memórias dessas noites
terríveis, pressionada no meu colchão irregular, dispondo a
minha mente longe, enquanto aquele bastardo grunhiu e
tocou em mim e mais ... Eu teria deixado os para trás para
sempre se eu pudesse. Eles me puxaram demais, mesmo
quando eu não os olhei diretamente.

"Sim", eu disse. “Pelo menos mais cinco anos antes de

ele ter uma chance de liberdade condicional. Mas Ivan
poderia ser tão ruim quanto. Não posso deixar nada
acontecer com Petey. Não posso simplesmente deixar as
coisas acontecerem, deixá-lo se machucar porque não tentei
impedir.”

Minha voz ficou irregular novamente. Eu calei a boca.

Ficamos lá por um longo período de silêncio.

"Eu entendo", disse Hod abruptamente.

Meu olhar saltou para o rosto dele. Ele estava franzindo

a testa, a cabeça baixa.

“Como assim?” Eu disse. Como um deus poderia ter

alguma ideia do caralho?

"Eu sei como é", disse ele, "sentir que você matou
alguém que ama." Ele riu bruscamente. “Eu sei disso melhor
do que gostaria de alguém. Pelo menos você... Quantos anos
você tinha, Ari?”

Meus dedos caíram na grama, torcendo nos fios. "Doze.

Mas isso não importa. Eu ainda deveria ter feito mais.”

"Você não pode, no entanto", disse Hod. "Já terminou.

Tudo o que resta são os escombros depois.”

Ele disse isso com um vazio que ressoava com a dor

vazia dentro de mim. Eu queria discutir, mas essa afirmação
era verdadeira, não era? Mesmo se eu roubasse a vida de
Ivan de seu corpo, isso não mudaria nada sobre o que eu
tinha feito ou não havia feito dez anos atrás.

Hod estendeu a mão para me ajudar. Hesitei e peguei.

Seu aperto afrouxou quando eu estava de pé, mas ele deu
um passo mais perto, levantando a outra mão com cautela.
Minha respiração ficou presa quando ele descansou no meu
cabelo logo acima da minha orelha. Não perto o suficiente
para ser um abraço, mas talvez o mais perto que eu pudesse
ter aceitado agora de qualquer maneira. Parte de mim queria
me apoiar nele e parte queria fugir, então eu fiquei onde
estava, no meio. Realizado, mas não totalmente seguro.

"Você não o decepcionará", disse o deus sombrio em voz

baixa. “Eu posso dizer. Haverá um caminho. Não é só isso.”

Minha garganta engasgou mais uma vez. Eu pisquei

com força. Eu ainda não me deixei ir direto para ele, mas
inclinei minha cabeça em seu toque, só um pouco. Tomando
o conforto que ele estava tentando oferecer apenas por um
momento.
 A energia que sussurrava sob a pele do deus escuro era
o mesmo calor dourado de Baldur e Thor. Dessa forma, ele e
seu irmão gêmeo eram completamente iguais.

"Eu quero acreditar nisso", eu disse.

"Coisas estranhas se tornaram realidade para você na

última semana, não foram?"

Eu olhei para Hod, mesmo que eu não pudesse

exatamente encontrar seu olhar. Sua boca se curvou com
um sorriso agridoce.

"Vamos lá", disse ele. “Você não está matando ninguém

hoje à noite. Vamos para casa.”
 20

Baldur

Eu tinha o laptop aberto na mesa da sala de jantar,

rindo para mim mesmo enquanto meus dedos longos batiam
nas teclas. O resto de nós olhou para a tela, nosso grupo ao
redor dele. Janelas de texto e imagens voavam na tela.

"Deuses usando computadores", disse Aria. "Não tenho

certeza se essa é uma boa mistura."

Seu tom era provocador, mas quando eu olhei para ela,

seu rosto parecia cansado. Ela estava preocupada com o
laptop ou algo mais? Uma preocupação ecoou dentro do meu
peito.

"É uma excelente mistura", declarou Loki. “Meu novo

amigo eletronicamente inclinado - aquele que me deu esse
computador, não o computador em si, tanto quanto eu o
adoro - o instalou com algum software de reconhecimento de
imagem. Em teoria, ele deve procurar correspondências para
esses símbolos que os elfos negros estão usando em todas as
fotografias públicas na internet. Poderemos ver se há algum
lugar em que eles estejam particularmente condensados.”

"E se houver, deve ser onde fica o portão deles de

Midgard para Nidavellir", Thor preencheu.
 "Exatamente! Não precisamos correr pelo mundo inteiro
para encontrá-lo. Embora eu não culpe Muninn por
continuar sua busca dessa maneira.”

"Só funcionará se forem descuidados o suficiente para

deixar sinais tão óbvios", disse Hod.

Loki acenou para ele. “Oh, pegue sua melancolia e

distribua em outro lugar, sobrinho. Eu tenho acesso a
internet Em breve vou governar o mundo! ”

Ele piscou para Aria, e ela sorriu, mas havia uma tensão
em sua expressão que eu não pude deixar de ver. Isso causou
um arrepio nos meus nervos.

"Quaisquer ferramentas que possamos usar para nos

aproximar de Odin são uma bênção", eu disse. "Tenho
certeza de que vai surgir algo útil."

"Pronto", disse Loki. “O deus da luz falou. Não é

necessário mais nenhum argumento.”

"Deixe-nos saber quando você resolver todos os nossos

problemas, então", meu gêmeo murmurou. Ele se virou para
ir embora, hesitou e levantou os olhos em minha direção com
um movimento da mão para segui-lo.

Fui com ele para o corredor e subi as escadas. Sua mão

roçou o corrimão, um ponto de orientação quase necessário.
Seus movimentos pareciam um pouco rígidos, no entanto.

"Você ainda está sofrendo com o ataque de ontem?",

Perguntei. "Se você precisar que eu trabalhe mais cura—"
 Hod sacudiu a cabeça com um empurrão. “Eu não estou
pedindo nada de você. Tudo está perfeitamente curado. Você
não precisa se preocupar com isso.”

Ele liderou o caminho para o escritório e parou na mesa.

Por um momento, ele apenas ficou lá, apoiando a mão na
superfície de madeira.

"Irmão", eu comecei.

Ele girou abruptamente para me encarar. "Nós nunca

conversamos sobre isso", disse ele. "O que aconteceu - o
visco, estratagema de Loki... Na verdade não."

Um calafrio tão forte e rápido que eu não consegui

impedir, varreu através de mim. "Porque não precisamos",
eu disse, empurrando o calor em minha voz e tentando
deixá-lo aquecer o resto de mim. “Eu sei que não foi sua
culpa. Eu sei que você nunca quis fazer isso. Não há mais
nada a ser dito.”

"Existe", insistiu Hod. “Papai me ajude, irmão, não sei

se alguma vez me desculpei. Demorou tanto tempo no meio
e depois ficamos contentes que Ragnarok tivesse terminado,
e eu nunca quis te pressionar. Eu nunca quis lembrá-lo do
que você deve ter passado. Mas sei que não pode ter sido fácil
para você.”

"Hod", eu disse. "Está feito.” Eu nunca penso nisso. Eu

não me permiti. “Você pode se absolver."

"Eu posso? Foi a minha mão. Era o meu fazer tanto

quanto o dele. Eu sei que ele gosta de culpar tudo com as
malditas profecias, mas você nunca mereceu um destino
assim. Você-"
 "Está feito ", eu bati. As palavras estalaram da minha
boca como se o gelo dentro de mim tivesse se misturado com
a minha voz. “Estamos na luz agora. Vamos ficar lá.”

Hod estremeceu, todo o corpo rígido. Uma agonia mais

aguda tomou conta de mim. Eu deveria estar aqui para
manter a paz, trazer alegria, não perder a paciência quando
ele obviamente estava apenas tentando ajudar, por mais
indesejável que fosse essa ajuda.

"Baldur", ele disse asperamente.

Toquei seu braço antes que ele pudesse continuar,

convocando todo o calor e luz que eu tinha em mim. Deixá-
lo lavar os lembretes do passado e derretê-los. Eu poderia ter
falado mal, mas o que eu disse a ele era verdade. Tivemos
que nos concentrar no que tínhamos agora, onde estávamos
e tudo o que era bom nisso.

“Não há motivo para pedir desculpas”, eu disse, “porque

não há nada a perdoar. Tínhamos nossos papéis a
desempenhar, e fizemos, e tudo aconteceu como deveria
acontecer. Prometo que não levo um único ressentimento.”
Isso pelo menos também era verdade. "Vamos pensar no que
está à nossa frente, não no que está por trás."

Hod fez uma pausa e depois assentiu. “Eu não deveria

ter incomodado você. Você está certo."

Ele se sentou à mesa. Olhei em volta para as fileiras de

livros que variavam do antigo ao novo do outro lado das
prateleiras, e uma aljava daquele frio se agitou dentro de
mim novamente. "Fique em paz", eu disse ao meu irmão, e
saí para buscar um pouco mais de paz para mim.
 A sala de música era minha rota mais segura. Enquanto
eu caminhava em direção a ela, o rangido da escada chamou
minha atenção.

Aria estava subindo de baixo. Essa aura desconfortável

ainda pairava ao seu redor. Meu coração apertou.

Eu não tinha certeza de que seria capaz de confortar

tanto meu irmão, mas eu poderia oferecer mais à nossa
valquíria. Eu deveria, ou estaria falhando com ela também.

Eu esperei ela me alcançar. Ela me deu um olhar

interrogativo, erguendo as sobrancelhas. Fiz que sim com a
cabeça em direção a uma das portas do corredor.

“Você se juntaria a mim na sala de música? Sinto que

talvez possamos usar algo para clarear nossas cabeças para
os desafios que ainda temos pela frente. ”

Ela respirou fundo e, por um segundo, pensei que ela

iria recusar. Então ela deu de ombros. "Claro", disse ela.
"Definitivamente não pode machucar."

Ela seguiu atrás de mim para o quarto. Simplesmente

entrar enviou uma lavagem de calma através de mim.
Inspirei os aromas de madeira fina e metal polido, e tudo
dentro de mim parou.

Sim, era disso que eu precisava. Eu não poderia aliviar

o caos ao nosso redor, a menos que meu próprio espírito
fosse tranquilo. E se eu pudesse tornar o espírito de Aria
mais fácil também, pelo menos eu teria conseguido algo
proveitoso hoje.

Aria inclinou a cabeça enquanto considerava as fileiras

de instrumentos. “Eu não sei tocar nada. Eu sei mesmo que
não sou uma grande cantora, mas se você realmente quer
que eu...”

“Você gosta, não é?” Eu disse. Eu senti o prazer dela

quando ela cantou brevemente junto com a minha viola no
outro dia. "Isso importa mais do que habilidade."

Ela bufou. “Acho que depende de quem está ouvindo.

Mas tudo bem. Mas não sei se conhecemos muitas das
mesmas músicas. Como você está nas últimas paradas pop?

Eu ri. Só falar com ela já estava me deixando mais à

vontade, antes mesmo de eu pegar um instrumento. Ela
sempre parecia tão… impermeável.

"Talvez não os mais recentes", eu disse. “Mas estou

intrigado com a música atual e com os clássicos. Ainda posso
estar algumas décadas desatualizado. Sempre que viajamos
para Midgard, sempre tenho muito o que fazer.

“Algumas décadas. Vamos ver. Por que você não me diz

que música você gosta das épocas mais modernas que
alcançou e vamos descobrir onde eu posso me encaixar. ”

Eu considerei minha mais recente brincadeira. “Eu me

apaixonei bastante por Liza Wang e Ahmed Rushdi, mas
suponho que as músicas em inglês sejam uma aposta
melhor?” Seu olhar confuso foi uma resposta suficiente.
"Encontrei muito o que apreciar nos trabalhos de Elvis
Presley, Stevie Wonder e The Beatles".

Aria riu. "A sério? Tudo certo. Eu posso trabalhar com

isso.” Ela estalou os nós dos dedos. “Eu tinha pelo menos
três professores de música na escola que eram maníacos dos
Beatles. Vamos misturar isso. Você conhece 'Ob la di, ob la
da'? ”
 Peguei o violão na parede. "Bem o suficiente para
gerenciar a música."

Um brilho surgiu no rosto de Aria quando lançamos a

música, combinando com o brilho que se espalhou pelo meu
peito enquanto minhas mãos se moviam sobre as cordas.
Havia algo tão puro e alegre em chamar uma bela melodia de
um objeto tão simples. Se ela não tocasse todas as notas
perfeitamente, não importava. Sua voz passou pelos sons do
violão daquela música para "Can't Buy Me Love" e "Hard
Day's Night".

Comecei a escolher músicas de maneira aleatória,

apenas para ver onde poderíamos combinar. Se ela não
pegou a linha no meio do primeiro verso, eu simplesmente
troquei de novo. Aria sorriu, envolvida no desafio.

Sem pensar nisso, mudei das músicas mais energéticas

para músicas mais suaves. Meu polegar tocou os acordes de
abertura para "Você precisa esconder seu amor", e a boca de
Aria se torceu.

Sua voz saiu tão doce quanto antes, mas mais baixa,
com um leve tremor quando ela alcançou o coro. Não, esse
exercício foi completamente na direção errada.

Eu parei minha mão contra as cordas, e sua voz

desapareceu. Ela balançou a cabeça, passando os dedos
pelas ondas desarrumadas dos cabelos.

"Desculpe, podemos tentar novamente."

"Você estava bem", eu disse. "Você foi ótima." Talvez

agora eu precisasse adotar uma abordagem direta. O sutil
claramente não tinha funcionado bem o suficiente. “O que
estiver errado, Aria, você está conosco agora. Temos
centenas de anos de experiência lidando com o que os reinos
nos lançam. Vamos ver isso. Vai ficar tudo bem."

Ela olhou para mim por trás da mão. "Você não pode
saber disso", disse ela. “Você nem sabe o que está me
incomodando. E se não estiver tudo bem? Nem todo
problema é resolvido, você sabe.”

"Então você deixa essas preocupações de lado e

encontra outras coisas para se alegrar", eu disse. "Por que
insistir no que você não pode mudar?"

"Porque você não sabe se pode ou não?", Ela disse

balançando o braço. "De qualquer forma, não é como se você
pudesse simplesmente ignorar tudo o que o deixou chateado,
enterrá-lo para sempre."

Eu pisquei para ela. Essa era a única coisa que você

poderia fazer, com bastante frequência. "Por que não?"

“Porque… porque ainda está lá. E você saberia que

ainda está lá, mesmo que não esteja se permitindo pensar
nisso. Mesmo se você estiver se distraindo e agindo como se
houvesse apenas as coisas boas. Eu tentei. Isso nunca
funciona por muito tempo.”

Algo apertou em torno do meu peito, não exatamente

doloroso, mas também não reconfortante. O comentário que
saiu não foi o que eu poderia ter dito de outra forma. "Se você
enterrá-lo fundo o suficiente, ele pode desaparecer por
séculos."

Seu olhar focou em mim. Eu me fiz olhar para ela,

mesmo que a sensação dentro de mim tivesse aumentado
ainda mais. "Não foi realmente nesse caso, não é?", Ela disse
calmamente.
 "Pode muito bem", eu disse. “Se nunca voltar. Nesse
caso, o que importa, se todo mundo é mais feliz assim? ”

"Acho que não sou tão boa em enterrar coisas."

Coloquei o violão ao lado do meu banco e me levantei.

"Então deixe-me ajudá-la."

Ela se manteve no lugar quando eu me aproximei dela.

Eu levantei minhas mãos para ambos os lados do rosto dela,
apenas roçando suas bochechas com os nós dos dedos. Ela
podia sentir minhas emoções superficiais, assim como eu
sentia as dela. Pensei nos últimos dias, em tudo o que tinha
visto dela, e deixei a admiração fluir de mim para ela.

"Você nos encontrou um caminho de volta para o

Grande Pai", eu disse. “Você lutou por si e pelo resto de nós.
Você tem asas para voar e força que nenhum mortal pode
igualar.”

O canto dos lábios dela se curvou. "Eu quase fui morta

duas vezes", disse ela ironicamente. “Eu queria fugir e quase
me matei um par de dias antes disso. Sou sorrateira e egoísta
quando preciso, e se você me conhecesse antes de me tornar
uma valquíria, não teria me elogiado.”

"Eu não sei sobre isso", eu disse. “Mas você é uma

valquíria agora, mesmo que tenha sido sorrateira, mesmo
que tenha sido egoísta. Por causa disso, realmente, já que
Loki estava fazendo a escolha. Faz parte da sua força.”

"Direito. Uma nota mortal desafiadora em uma sinfonia

de piedade.”

A metáfora trouxe um sorriso para o meu rosto.

Nenhum dos meus companheiros Deuses teria feito essa
comparação. Ela se encaixou aqui mais do que percebeu -
mais do que talvez eu tivesse percebido até agora. Ela fazia
parte da nossa harmonia, entrelaçando todas as nossas
díspares melodias. Eu não gostaria de deixar isso ir, não
importa quantas outras emoções ela despertou em mim, que
eu gostaria de manter enterrado mais fundo.

Abri minha boca para dizer a ela pelo menos parte disso,
e seu olhar se afastou de mim. A testa dela franziu.

"Aria?" Eu disse.

"Há algo-" Ela se interrompeu, seus olhos ficando ainda

mais distantes. Sua atenção mudou para algo além desta
sala, algo que eu não consegui detectar. De certa forma, seus
sentidos de valquíria eram mais nítidos que os meus.

Ela olhou para mim brevemente. "Obrigado", disse ela.

“Por tentar. Só preciso ir verificar.” Sem outra palavra, ela
saiu da sala.
 21

Aria

No primeiro minuto depois que saí da sala de música e

rastejei pela casa, comecei a pensar que tinha imaginado
ouvir... o que quer que tivesse ouvido. O barulho tinha sido
tão fraco, bem nas extremidades do que minhas orelhas
recém-afiadas podiam captar - mas algo sobre isso tinha
picado os cabelos na parte de trás do meu pescoço. Isso
parecia valer a pena investigar, mesmo que eu não pudesse
explicar o porquê.

Lá estava novamente. Eu congelei no último degrau,

forçando meus ouvidos. O som era apenas um sussurro. Um
arrepio passou por mim de qualquer maneira. Eu precisava
encontrá-lo - para descobrir o que isso significava.

Loki, Thor e Freya ainda estavam conversando na sala

de jantar ao redor do computador. Presumi que Hod
estivesse novamente em seu escritório, seu lugar favorito
para se esconder. Ninguém veio atrás de mim quando abri a
porta da frente. Ou eles estavam ocupados demais para
perceber que eu estava saindo ou, a essa altura, todos
confiavam em mim para pelo menos voltar.

Eu apalpei meu canivete e o abri, examinando o

gramado. Nada parecia fora do comum. Se o som realmente
era tão ameaçador, Loki deveria ter percebido, certo? Seus
sentidos tinham que ser ainda mais afinados que os meus.
Ele foi quem me deu esse poder.
 Eu vacilei, debatendo se eu deveria seguir em frente por
conta própria ou voltar primeiro, e a brisa levou o som para
mim um pouco mais claramente. Foi risada. Risos infantis
de algum lugar distante.

Parecia quase como Petey .

Meus ombros ficaram tensos. Isso não fazia nenhum

sentido. Ninguém, exceto os deuses, sabia que eu estava
aqui, e nenhum deles, exceto Hod, sabia que Petey existia.
Por mais gentil que ele estivesse comigo no final da noite
passada, nem por um segundo acreditei que o deus das
trevas tivesse trazido meu irmão aqui para uma visita
surpresa.

Eu andei pela grama cortada através da luz solar quente

do meio da manhã. A que distância esse garoto poderia
estar? Contornei algumas árvores nas bordas da propriedade
principal e desviei o caminho quando as risadas me
atingiram novamente, ainda fracas, mas cada vez mais altas.
Eu estava mais perto.

Eu andei mais alguns minutos quando algo se mexeu

na sombra de um velho olmo do outro lado do campo coberto
de vegetação que eu acabara de alcançar. As risadas caíram
dali. Parecia ainda mais familiar agora. Nervos tremendo, eu
empurrei, a grama alta sibilando contra minhas calças. A
alça de plástico do meu canivete estava umedecendo de suor
contra a palma da minha mão. Mas se fosse uma criança não
queria machucá-lo.

"Quem está aí?", Gritei. “Perto da árvore. Você pode se

mudar para onde eu posso ver você?”

Eu estava a dez passos quando a figura se aproximou

da borda da sombra. Não direto para a luz, mas perto o
suficiente para que eu pudesse ver suas feições. Cabelo preto
liso, pele pálida, olhos assustadoramente pálidos. Um elfo
escuro.

Minhas pernas travaram. Minha cabeça virou, mas eu

não vi nenhum outro tipo dele por perto.

"O que você quer?", Perguntei. Havia alguma chance de

que este realmente quisesse nos ajudar?

O sorriso torto que ele me deu transformou essa

possibilidade em pó. Ele abriu a boca e soltou outra
gargalhada. Brilhante e alto como um menino. Os cabelos do
meu pescoço estavam eretos.

Ele era a risada de Petey. Ele estava imitando de alguma

forma, nota por nota.

"Ari", disse ele na voz de Petey. "Você não deixaria nada

de ruim acontecer comigo, deixaria?"

Minha mão da faca disparou, mas eu me mantive

imóvel, tanto quanto eu queria ir por ele.

“O que você fez com ele? Que porra é essa?”

O elfo escuro abaixou a cabeça quase timidamente.

Quando ele falou de novo, estava com uma voz rouca que
não parecia nada com meu irmãozinho.

“Nós não fizemos nada com ele... ainda. Se você quer

que ele fique seguro, você nos deixará em paz.”

Eu o encarei. Minha mente ainda estava lutando para

acompanhar minha explosão inicial de raiva em pânico.
 Como eles descobriram sobre Petey? Eles tiveram sorte,
por acaso me verem lá fora noite passada? Não era como se
algum deles pudesse ter me seguido, mantendo minhas asas
naquelas perninhas atarracadas.

Mas isso realmente não importava, importava? Eles

sabiam, e chegaram perto o suficiente para ele aprender o
som de sua voz. Eles estavam dispostos a atacar deuses, a
atacar os sem-teto e as crianças em idade escolar... Eu não
acreditei por um segundo que eles hesitariam em machucar
Petey se pensassem que isso lhes daria o que eles queriam.

"Tudo bem", eu disse. "Bem. Você faz o que quiser, e eu

não direi nada. Apenas fique longe do meu irmão.”

Ele segurou meu olhar com seus olhos sobrenaturais.

“Você é quem precisa ficar longe. Fique longe dos deuses que
você tem ajudado. Não diga uma palavra disso ou qualquer
outra coisa sobre nós para eles. Vá agora e não volte mais.”

"O quê ?" Eu cuspi.

Ele cruzou os braços sobre o peito. "Estávamos

assistindo. Nós saberemos. Se você pôr os pés perto daquela
casa ou dos deuses nela de novo...” Ele arreganhou os
dentes. Dentes irregulares como pedra lascada.

Meu coração bateu forte. Deixe os deuses. Era por causa

deles que eu ainda estava por perto, sem mencionar que eu
tinha que agradecer por meus poderes... mas eu sempre
pretendi ir embora, como eu poderia, quando eles
encontrassem Odin. Eu estava aqui em Midgard, no final da
história.

Curvar-se à sua ameaça parecia diferente, no entanto.

Como fugir com o rabo entre as pernas. Não lutei em
batalhas, não achava que poderia vencer, mas também não
era covarde.

Eu não tinha muita escolha, tinha? Ontem eu tinha

pensado: Petey veio antes de todo mundo. Os elfos negros
poderiam estar destruindo o resto do mundo, e era Petey que
eu tinha que proteger primeiro. Eu prometi a ele. Ontem
mesmo, com aquele rostinho confiante olhando para mim…

Aquele golpe de culpa em meu intestino - eu tive que

enterrá-lo, por ele. Enterre-o bem no fundo, como Baldur
havia dito. Enterre-me bem no fundo, onde os deuses não
poderiam ou pelo menos não se incomodariam em me
rastrear.

Eles realmente não precisavam de mim agora, não é?

Eu os apontei para os sequestradores de Odin. Era tudo o
que eles realmente esperavam de sua valquíria sombria. Eles
continuaram tentando me fazer ficar em casa. Mesmo eles
não podiam afirmar que eu os estava decepcionando de
alguma forma.

A lembrança da batalha de ontem brilhou atrás dos

meus olhos. A escuridão agitando dentro de mim, as vidas
que tinha sugado. A alegria naqueles momentos...

Meu peito apertou. Mais uma coisa para enterrar. Para

Petey. Tudo, sempre para Petey.

"Tudo bem", eu disse. "Eu vou. Não ouse tocá-lo, ou é

melhor acreditar que vai se arrepender.” Voltei a lâmina à
alavanca com um pouco mais de força do que o necessário.

O elfo negro não parecia intimidado. Ele apenas me

olhou com aqueles olhos de uva descascados enquanto eu
desenrolava as asas das minhas costas. Afastei-me do chão,
longe dele longe da casa dos deuses.

Eu tinha que ser rápida, neste primeiro trecho. Eu não

sabia o quão longe seus sentidos poderiam me seguir com
aquela conexão fraca entre nós. Uma vez que eu tivesse
distância suficiente, eu poderia ir para Petey...

Minhas asas continuavam batendo no ar em um ritmo

rápido e constante, mas o fundo do meu estômago caiu.

Eu não poderia ir para Petey. Esse era o primeiro lugar

que Hod procuraria por mim, se ele podia me sentir ou não.
Os elfos das trevas não se importariam se eu queria que os
deuses viessem para mim ou não. Eles acabariam de ver que
eu estava conversando com eles novamente.

Eu me movi pelo ar ainda mais rápido, a paisagem

abaixo de mim embaçada, o vento picando meus olhos.
Apenas vá. Muito, muito longe, onde eles nunca pensariam
em olhar. Enterre-me de verdade. Até que isso não
importasse mais, até que eles tivessem voltado para Asgard
e tudo na minha vida pudesse voltar a ser - bem, o mais
normal possível.

A última luz do sol queimava o céu marrom-alaranjado

ao longo do horizonte. A dor que se espalhava por minhas
asas cavou um pouco mais fundo. Cada asa parecia mais
irregular.
 Eu estava voando por horas. Eu não tinha ideia de onde
eu estava mais, além de ter deixado Nova York e Philly para
trás. Nenhum deus me alcançou, então imaginei que tinha
feito tudo certo. Mas minhas asas estavam prestes a
desabar. Era hora de vir à terra.

Um zumbido de energia humana me chamou logo à

frente, onde as luzes da cidade brilhavam. O pulso de todos
aqueles corpos vivos respirando, comendo, dançando...

Sim. Era o que eu queria. Essa era a maneira perfeita

de enterrar o buraco que estava se espalhando pelo meu
abdômen desde que eu parti neste voo. Uma noite, apenas
fingindo ser a garota que eu tinha sido há algumas semanas
atrás - ou alguém ainda mais livre que ela.

Mergulhei mais e mais enquanto deslizava pelos

subúrbios e para a cidade propriamente dita. Meus pés
tocaram a calçada sob uma placa iluminada com luzes de
neon e minhas asas dobraram nas minhas costas com um
som como um suspiro. Eu entrei direto no clube.

Lá dentro, o ar quente tomou conta de mim com o cheiro

de álcool. Luzes estroboscópicas ondulavam sobre a
multidão de corpos ondulados. Peguei um tiro da bandeja de
um servidor passando por mim e joguei de volta em um gole.
O líquido azedo escorreu pela minha garganta.

O servidor olhou em volta, tentando ver quem havia

arrebatado o copo. Parecia que eu estaria bebendo de graça
essa noite. Um sorriso se estendeu pelo meu rosto com o
zumbido do álcool. Peguei outro copo e pulei na multidão.

Os corpos se separaram no meu rastro como nunca

antes quando eu era outra forma sólida no mar. Eu girei e
balancei no ritmo da música batendo. Meu cabelo chicoteava
contra o meu rosto, meus braços balançaram no ar.

Uma música sangrou em outra e depois outra. Minhas

asas estavam cansadas, mas o resto de mim estava pronto
para se soltar. Peguei um terceiro tiro, que era forte o
suficiente para me fazer estremecer no caminho, e me joguei
mais forte na música. No meu quarto, minha cabeça estava
começando a fracassar. Isso foi bom. Uma cabeça
borbulhante não conseguia pensar em todas as pessoas
sorteadas que eu deixei para trás.

Não era bem assim, dançando assim. Eu gostava de não

ter que me preocupar com um cara aleatório se esfregando
contra mim, mas, ao mesmo tempo, sentia falta da sensação
real de contato. Batendo nos cotovelos acidentalmente.
Escovando meus companheiros seres humanos para abrir
espaço. Sabendo que eu estava lá, parte da multidão, um
deles.

Mas eu não era um deles. Não mais. Eu nunca mais

voltaria.

Tudo certo! Hora de outro tiro. Peguei um azul desta vez

e o drenei. O copo escorregou dos meus dedos e quebrou no
chão. Eu olhei para ele por um momento, e então pisei nos
estilhaços, deixando o som estridente se misturar na música.

Eu girei para um lado e balancei para o outro, meus

colegas dançarinos se afastando sempre que eu chegava
perto deles. O pulso na minha cabeça era quase tão alto
quanto a música. Eu balancei e girei - e vacilei quando meu
olhar pegou uma figura alta e esbelta deslizando através do
mar de corpos, diretamente em minha direção. Como se ele
soubesse exatamente onde eu estava.
 Porque ele fez. As luzes multicoloridas cobriam o cabelo
vermelho pálido e a pele mais pálida de Loki. Ele levantou
uma sobrancelha quando me alcançou, seus lábios
formando o sorriso malicioso de sempre.
 22

Ari

Eu não disse nada no começo. Ele se moveu com a

música, com uma graça que não deveria ter me
surpreendido, mas aconteceu aqui no meio de todos aqueles
mortais, se aproximando de mim e depois se afastando um
pouco mais. Aquela sobrancelha ficou arqueada como se me
desafiasse a acompanhá-lo.

Comecei a dançar novamente, desafiando o baque

pesado no meu peito. Andando ainda mais rápido, girando
ainda mais, atingindo cada batida como se eu os conhecesse
de cor. Loki combinou comigo movimento por movimento,
cada movimento tão fluido que era difícil desviar o meu
olhar. Eu queria estender a mão e passar as mãos pelos
músculos magros que eu podia ver embaixo da túnica dele,
como eu poderia ter em um clube diferente em um dia
diferente, se um cara normal que eu gostei tanto desse esse
olhar para mim de qualquer maneira.

Os olhos de Loki nunca deixaram os meus, piscando

com sua luz âmbar mesmo aqui. Ele se aproximou,
colocando uma mão cautelosa na minha cintura enquanto
mergulhávamos juntos. Um rubor se espalhou pela minha
pele no contato. Ele inclinou a cabeça para perto da minha -
perto o suficiente para que de repente eu não conseguisse
sentir nada, exceto o cheiro quente e picante de seu corpo,
gengibre e cardamomo e uma pitada de mel. Bom o suficiente
para comer.
 "Se você queria dançar, não havia necessidade de
atravessar metade do país, duende", disse ele pelo meu
ouvido. "Eu posso garantir alguns clubes por nós em
Manhattan."

"Talvez eu quisesse uma mudança maior de cenário", eu

disse.

"Hmm. Quase sinto como se estivesse tentando nos

deixar. Mas por que você poderia querer fazer isso?”

Um choque de pânico atravessou a névoa na minha

cabeça. Os elfos das trevas. Eles nos veriam aqui? Eles me
puniriam por serem encontrada?

Meu corpo ficou parado. Eu me afastei o suficiente para

encontrar seu olhar. “Alguém poderia saber que você está
aqui? Não apenas essas pessoas.” Acenei minha mão em
direção à multidão. "Elfos das trevas, ou - ou o que for."

Loki parou quando eu o fiz. Ele ficou perto, sua mão

ainda descansando do meu lado. Os olhos dele se
estreitaram. “Ninguém, humano ou comedor de sujeira ou de
outra forma, poderia ter me seguido. O que aconteceu, Ari?
Por que você fugiu?”

Minha garganta se apertou. Mas eu tinha que contar a

ele agora, não tinha? Ele me encontrou. Eu não tinha
nenhuma desculpa para inventar que tinha certeza de que
seria bom o suficiente para fazê-lo sair sem mim.

"Um elfo escuro passou pela casa", eu disse, o mais

firmemente que pude. “Tenho um irmãozinho em Philly. Eles
descobriram isso de alguma forma. Ele disse que eles o
machucariam - o matariam - se eu te ajudasse de novo. Ele
disse que eles estavam assistindo para garantir que eu nem
chegasse perto de você.”

A mandíbula de Loki se apertou. “Petey”, ele disse, e

então, na minha expressão, “Hod nos contou sobre suas
pequenas viagens quando percebemos que você tinha
desaparecido. Ele foi lá procurar você. Você não precisa se
preocupar com isso, duende. Quando não quero ser visto,
não sou visto. Embora na época fosse principalmente você,
eu não quisesse dar uma gorjeta.”

Um pouco da pressão dentro de mim diminuiu. Meu

zumbido voltou, relaxando-me apenas o suficiente para a
curiosidade tomar conta. "Como você me encontrou?",
Perguntei.

Ele deu de ombros como se não fosse grande coisa.

"Instinto. Todos nós o chamamos quando a convocamos,
mas fui eu quem a encontrou pela primeira vez. Eu conheço
você até a aljava do seu espírito.” Os lábios dele se curvaram.
"Você quase poderia dizer que somos almas gêmeas, se você
acredita nesse tipo de lixo."

Eu não pude deixar de revirar os olhos para ele, apesar

da lavagem do calor mais profundo que essas palavras
enviaram através de mim. "A um gazilhão de almas gêmeas
que morreu na hora certa?"

O sorriso dele ficou mais nítido. “Lá, você vê. Você me

entende exatamente. Embora um 'gazilhão' possa ser um
leve exagero. ”

Ele se inclinou novamente, sua respiração roçando

minha bochecha e meu coração pulou uma batida. A
multidão ainda estava dançando ao nosso redor, mas eu não
me importava com nada fora desse pequeno espaço que
continha ele e eu e a pergunta pairando sobre nós.

"Agora que eu te encontrei", ele murmurou, "como

convencê-la a voltar?"

"Você precisa me convencer?", Perguntei com mais

bravura do que sentia. "Estou surpresa que você ainda não
tenha me jogado por cima do ombro e me levado."

Ele riu. "Venha agora. Você deve saber que esse não é o
meu estilo. Apenas fique feliz que não foi Thor quem a
localizou.”

"Eu não posso voltar", eu disse. "Não enquanto os elfos

negros estão assistindo Petey."

"Posso garantir que eles nunca saibam que você está

conosco", disse Loki. “Eu não sou conhecido como o mestre
do disfarce por nada. Você - e ele - estariam seguros em
minhas mãos.”

Eu fiz um som cético. Ele tocou minha bochecha com a

outra mão, recuando. Seus olhos procuraram os meus. “Eu
sei o quanto você deve se preocupar com ele. Eu posso ver
isso. Eu estive lá. Odin nem sequer é meu irmão de
nascimento, mas eu desisti de tanta coisa por ele...” Ele se
interrompeu com um pequeno movimento de cabeça. “Se há
uma coisa em que você acredita, acredite que protegeremos
seu irmão. Jamais voltarei a Asgard se estiver mentindo.”

Suas últimas palavras carregaram um estalo de energia

como se o tivessem ligado magicamente a esse juramento.
Eu hesitei, querendo acreditar nele, e ainda...
 “É mais seguro se eu não voltar. Você nem precisa de
mim. O que importa onde estou?”

"Você é a nossa valquíria", disse Loki. “Você é nossa

responsabilidade. E talvez não precisemos de você nesse
exato momento, mas você mal pode negar que ajudou.”

As memórias que eu tentei enterrar mexeram na parte

de trás da minha cabeça. Baldur estava errado. Não era tão
simples se afastar deles.

"Matando pessoas", eu disse.

"Bem, eu dificilmente chamaria elfos negros de pessoas,

mas..." Loki inclinou a cabeça. “É isso que está te
incomodando? Você só estava tentando garantir que eles não
nos matassem.”

Eu molhei meus lábios. A sensação de vazio no meu

intestino voltou, tão profunda que até a música batendo ao
nosso redor não podia afastar. Uma verdade que eu consegui
enterrar, até agora eu nem sabia que ela estava lá, fez
cócegas na minha cabeça.

“Não são apenas eles que eu queria matar. Não sei se

Hod lhe contou tudo - se ele lhe disse que tinha que me
impedir de ir atrás do namorado da minha mãe ontem à
noite.”

"Porque ele machucou seu irmão."

Então, Hod tinha derramado o feijão sobre isso também.

Eu assenti. "Eu teria feito isso. Mesmo se ele estivesse
deitado lá, indefeso e dormindo… acho que teria gostado de
fazê-lo. Foi quase bom tirar a vida daqueles elfos negros.”
 Loki passou os dedos pelos meus cabelos. O gesto terno
que tocou meu coração. Eu queria me apoiar nisso e, ao
mesmo tempo, queria me afastar, porque ele não podia estar
falando sério. Ele não deveria estar falando sério, não para
mim.

"Ari, você é uma valquíria agora", disse ele. "Você

pretende dispensar justiça mudando a maré da guerra."

"Isso não significa que eu deveria me divertir com isso",

eu soltei, minha bebida afrouxando minha língua. "Houve
tantas vezes, tantas pessoas que eu poderia querer sair do
caminho, quando eu nunca poderia... E se não for apenas
para mudar a maré que eu vou querer fazer isso?" Engoli em
seco. “Talvez alguém como eu não tenha esse tipo de poder.
Talvez haja uma boa razão para que todas as valquírias que
Odin costumava invocar sejam puras de coração e o que
seja.”

Loki balançou a cabeça, seu sorriso de alguma forma

sombrio e divertido ao mesmo tempo. “Você sabe com quem
está falando, não é? Olá, uma vez orquestrei o fim do mundo.
Você não vai me convencer de que é de alguma forma uma
alma tão miserável que não merece os presentes que
recebeu.”

"Isso - isso é diferente", eu disse, mas meu protesto soou

fraco até para mim.

Loki se inclinou para perto novamente, seu rosto a

apenas um fio de cabelo do meu, trazendo aquele perfume
doce e picante com ele. Por um segundo, pensei que ele fosse
me beijar. Meu pulso disparou muito ansiosamente.

Mas ele apenas falou, o ar de seus lábios se movendo

contra a minha bochecha. “Deve ser reconfortante, duende.
Não importa o quão ruim você seja, nunca será o pior que
existe. Eu já tenho esse título na bolsa.”

Seu tom era leve, até irreverente, mas uma lasca de dor
ecoou dentro de mim no mesmo momento. O deus trapaceiro
se importava muito mais do que ele gostava de admitir. De
alguma forma, isso me puxou ainda mais do que a
proximidade de seus lábios.

"Volte comigo", ele continuou. “Volte comigo e esmague

aqueles bastardos habitantes das cavernas diretamente do
seu reino. Não vamos deixá-los colocar um dedo em seu
irmão. Pegue toda aquela escuridão em você e faça chover
sobre eles.”

Eu estremeci. As palavras ressoaram mais

profundamente do que eu gostava de admitir. Minhas mãos
se apertaram. Minha língua se afastou de mim novamente.

"Estou com medo", eu disse, tão baixinho que não tinha

certeza de que ele me ouviria. Eu não tinha certeza se queria
que ele ouvisse. "Estou com medo de mim mesma, assim - o
que eu poderia fazer." Para qualquer um, se eles mereciam
ou não. De ter que decidir se eles mereciam.

De tudo o que veio com ser uma valquíria, na verdade.

"Bom", disse Loki, sua voz nada além de calor agora.

“Isso, não é qualquer 'bondade de coração', é o que faz a
diferença entre você e alguém indigno. E pense sobre isso,
Ari. Se você estiver com medo, imagine como os elfos negros
devem ter medo de você e do que você pode fazer, para fazer
uma ameaça como essa.” Ele parecia quase impressionado
com essa última observação. Ele me viu, viu todos os lugares
escuros em mim e ficou impressionado.
 Eu ainda estava um pouco tonta com as bebidas que
tomei, e o calor e a reverência me envolveram com um desejo
que eu não conseguia negar. Agarrei a frente da camisa de
Loki com as duas mãos e inclinei minha cabeça naquela
última pequena distância para pegar sua boca com a minha.

O deus respirou assustado, e então ele estava me

beijando de volta, duro e com fome. Seu polegar traçou uma
linha em arco no meu lado. Em todo lugar que nossos corpos
se tocavam, o calor formigava em meus nervos, como se ele
tivesse literalmente me incendiado. Mas que fogo intoxicante
era.

Eu me deixei afundar nele, na sensação inebriante e

quente de seus lábios encontrando os meus, onde nada mais
importava apenas por um momento. Se ele fosse dar, eu
pegaria tudo o que pudesse.

Ele me beijou de novo, e a eletricidade me acendeu como

um diamante. Um gemido rastejou da minha garganta
quando sua boca se afastou da minha, traçando um caminho
abrasador ao longo da minha mandíbula.

"Diga-me que você vai voltar", ele murmurou ao lado da

minha orelha. “Eu não vou te arrastar. Eu quero que você
queira. Podemos fazer esses bastardos pagarem, Ari.”

Sim. Sim. Sim. Foda-se. Quem eu era para discutir com

um deus? Meu aperto em sua camisa aumentou.

"Eu vou", eu disse. "Mas primeiro, eu quero dançar."

Ele riu e beliscou meu lóbulo da orelha, já balançando

com a batida da música. O giro de seus quadris pelos meus
enviou uma nova onda de fogo através de mim. Eu me
entreguei a isso. Se eu queimasse, então eu queimei.
 Apenas a mais fina luz do amanhecer flutuava pela
janela do meu quarto. Eu pisquei para ele turvamente e
esfreguei os olhos.

Janela do meu quarto - meu quarto na casa dos deuses.

Um lençol agora familiar foi puxado para os meus ombros,
minha cabeça repousava no travesseiro felpudo. Uma leve
dor mordiscou minha têmpora, mas não foi tão ruim,
realmente, considerando quantos tiros eu fiz em sucessão
bastante rápida. Seis deles: cinco antes de Loki aparecer no
clube e um depois que começamos a dançar novamente,
antes de voltarmos a nos beijar…

Meu coração deu um pulo. Essa foi a última coisa que

me lembrei: seus lábios ardendo contra os meus. Eu - nós
tínhamos -?

Eu me mexi debaixo do lençol e senti o tecido da minha

roupa mudar comigo. As mesmas roupas que eu estava
vestindo na noite passada: uma daquelas camisetas e jeans
de corrida. Nada parecia deslocado.

Uma estranha mistura de alívio e decepção tomou conta

de mim. Eu realmente preferia estar totalmente consciente
quando transava com alguém. E minha primeira vez com um
deus? Sim, eu gostaria de lembrar disso.

Mas eu o queria, quase me joguei nele, e claramente ele

não me queria tanto.

Bem, o que eu esperava? Ele era um deus.

 Sentei-me, chutando o lençol e a porta se abriu. Loki
entrou, fechou a porta e caminhou até a beira da cama. Seus
olhos âmbar brilhavam na luz fraca. De alguma forma, isso
foi suficiente para me fazer perder o fôlego.

Porra, eu definitivamente precisava transar de uma

forma ou de outra em breve, ou eu me tornaria uma imbecil
total.

“Dormiu bem?” Ele perguntou.

"Parece que sim." Meu olhar voltou para a janela. "Você

se certificou de que ninguém pudesse me ver voltando com
você?"

"O dia em que um elfo escuro puder ver através de uma

das minhas ilusões é o dia em que me enrolo e morro de
vergonha", disse Loki. “E eu falei com Hod enquanto você
estava dormindo. Ele checou seu irmão enquanto ele estava
procurando por você. O garoto não foi ferido. Hod voltou para
lá para vigiar os elfos negros - bem, 'assistir' em sentido
metafórico, pelo menos.”

Eu soltei minha respiração. "Tenho certeza que ele

apreciou essa ordem", eu disse sarcasticamente.

“Na verdade, eu não o comandei, tanto quanto eu

poderia ter gostado. Ele se ofereceu.”

Uma pontada de gratidão assustada passou por mim. O

deus das trevas tinha sido gentil o suficiente depois que eu
o arrastei para fora na outra noite, mas eu não esperava que
ele se esforçasse por mim. Hod deve ter se importado ainda
mais com o que ele deixou transparecer.
 Engoli minha surpresa e olhei para Loki. Cheguei à
conclusão de que, mesmo logo de manhã, depois de percorrer
todo o país, ele ainda estava magnificamente brilhante. Eu
tive que parar de perceber isso.

“Bem, eu estou de volta aqui agora. Ainda não sei o que

exatamente você pensa que vou fazer agora que estou aqui,
que será muito útil.”

Loki sorriu. "Oh, eu tenho certeza que vamos encontrar

uma maneira de mantê-la ocupada."

Seu tom era alegre, mas seus olhos estavam

procurando, como se ele estivesse esperando por algo de mim
que ainda não havia conseguido. Procurei as palavras certas.

"Sobre a noite passada…"

"Foi uma noite bastante boa", ele ofereceu, seu sorriso

se esticando um pouco mais, quando eu vacilei.

Apenas cuspa, Ari. Minhas mãos se enrolaram nos

lençóis. “Na verdade, não me lembro da viagem para casa,
mas obviamente dormi sozinha.” Uma pergunta sem
realmente fazer a pergunta.

"Sim", disse Loki. "Bem. Na minha experiência através

dos tempos, os bêbados são péssimos parceiros de cama. ”

Minhas costas ficaram tensas. Uma inundação de calor

que não era nada agradável correu pelas minhas bochechas.
“Sinto muito por fazer um passe, então. Você não precisa se
preocupar com isso acontecer novamente.”

"Ari." Loki suspirou e fez um sinal para mim. "Venha

aqui?"
 Meu corpo empalideceu, mas a sinceridade inesperada
naqueles olhos cor de âmbar derreteu algumas de minhas
defesas. Eu cheguei um pouco mais perto. Loki olhou para o
pé do espaço que eu tinha deixado entre nós com uma
expressão levemente divertida e depois levantou a cabeça
para encontrar o meu olhar.

"Lamento que você estivesse bêbada", disse ele. “Eu não

me arrependo de nada sobre ter você. Faça todos os passes
que quiser. Apenas faça-os sóbria, é tudo o que estou
pedindo. Eu tenho autocontrole, mas não posso dizer que
gosto de empregar tudo isso. ”

Oh. Oh . O calor que havia surgido no meu rosto escoava

pelo resto do meu corpo, acumulando-se baixo na minha
barriga. As palavras caíram. "Estou sóbria agora."

Loki sorriu dessa maneira que transformou meu corpo

inteiro em um nó de desejo. "Sim, você parece estar."

Eu me aproximei dele, minha mão roçando sua coxa.

Ele tocou minha bochecha e brincou com os dedos nos meus
cabelos. Minha respiração ficou presa.

"Isso ainda pode ser uma má ideia", senti a necessidade

de salientar.

O sorriso de Loki aumentou. "Meu tipo favorito."

E então nossas bocas colidiram.

Eu não tinha imaginado o calor de seus beijos no clube.

Esse formigamento quente se espalhou pelos meus nervos
novamente, lambendo todas as partes do meu corpo. O deus
trapaceiro separou meus lábios com um movimento hábil de
sua língua que enviou um raio de necessidade através de
mim.

Eu pressionei mais perto dele enquanto nossas línguas

se entrelaçavam, montando em seu colo. Loki me colocou no
lugar com um som encorajador e uma mão no quadril. Eu
arqueei contra ele. Minha respiração gaguejou com a
sensação dele duro sob a sua calça, alinhada perfeitamente
com o meu núcleo. Eu queria fazer muito mais do que beijar
dessa vez.

Loki deslizou as mãos sob a minha blusa, espalhando

aquele formigamento ardente em seu rastro. Seus lábios se
separaram dos meus apenas o tempo suficiente para
arrancar a parte de cima de mim. Então nossas bocas se
fecharam novamente, trocando ar e calor enquanto ele fazia
o trabalho rápido com meu sutiã.

Ele segurou meus seios, girando as palmas das mãos

para apertar meus mamilos mais apertados com um arrepio
das faíscas mais quentes. Eu gemia em sua boca. Seus dedos
esbeltos brincavam sobre os picos e sob o movimento deles,
como se explorassem cada curva.

Seus lábios e língua brincaram no meu queixo e no meu

pescoço. Puxei sua túnica e ele me ajudou a tirá-la.
Apertamos pele contra pele, onda após onda do calor ardente
divino que passava por mim enquanto ele roçava os dentes
na minha garganta. Passei minhas mãos sobre os músculos
magros que eu só tinha percebido antes, firmes e suaves e
ondulando ao meu toque.

Com um ligeiro suspiro, Loki nos derrubou na cama,

seus quadris ainda entre as minhas pernas. Seu peso mudou
contra mim, e uma faísca de emoção que era mais pânico do
que prazer disparou no meu peito. Meu pulso disparou.
 Apertando em reação, dei um leve empurrão no ombro
dele. Quando ele recuou, empurrei novamente, com mais
força. Ele me deixou virar com um sorriso antes de recuperar
minha boca.

Eu balancei contra ele, capaz de me perder na sensação

agora que estava no topo e pelo menos um pouco no controle.
Meu sexo pressionou contra a protuberância de sua ereção,
e ele gemeu, me beijando ainda mais.

"Ari", ele murmurou, mordiscando meu lábio inferior.

Quase implorando. Como se ele quisesse isso ainda mais do
que eu. Ele agarrou meus quadris, resistindo ao meu
encontro, e eu gemi também.

Eu me atrapalhei com seu ziper e puxei suas calças.

Aparentemente, os deuses usavam boxers. Eu os puxei para
baixo também, e seu pau saltou livre. Alto e esbelto como o
homem, e tão grosso que era fodidamente glorioso. Lambi
meus lábios sem pensar. Minha garganta se contraiu - não
fiz boquetes, não havia como terminar bem -, mas quase
queria tentar com ele.

Decidi acariciar a pele sedosa de sua ereção enquanto

desabotoava meu jeans. Loki se apoiou em um cotovelo e
puxou minha boca de volta para a dele. Nós nos beijamos
entre as pausas para respirar, ficando mais desleixados a
cada momento. Quando eu chutei meu jeans de lado, ele
deslizou a mão pelo meu corpo para mergulhar entre as
minhas pernas.

Seus dedos deslizaram sobre minha calcinha úmida, e

a felicidade queimava ainda mais quente através do meu
núcleo. Meu aperto em seu pau aumentou. Loki deu outro
gemido. Seus dedos saltaram para prender ao lado da minha
calcinha. Com um empurrão rápido, o tecido estalou.
 Foda-me. Eu me esfreguei contra seu pau, meu clitóris
tremendo. Um gemido escapou de mim quando ele
mergulhou o dedo indicador bem dentro de mim. Nossos
beijos eram totalmente frenéticos agora. Mas eu não tinha
perdido a cabeça completamente.

"Precisamos..." Eu comecei, e ri rudemente do absurdo

da pergunta. "As valquírias podem engravidar?"

Loki combinou minha risada com uma risada sem

fôlego. “Não sem um nível inteiro de mágica, duende. Você
está segura de ter filhos bebês enganadores.”

"Nesse caso…"

Eu aliviei a cabeça do seu pau até a minha fenda. Ele

deslizou os dedos para agarrar minha coxa enquanto eu me
abaixava sobre ele. Com um pequeno arco de seus quadris,
ele me encheu todo o caminho. A cabeça de seu pênis atingiu
o lugar certo dentro de mim para me deixar tremendo de
desejo.

Estabelecemos um ritmo quase frenético, eu montando

nele e ele se levantando para me encontrar, cada pulso como
um tiro de fogo feliz em minhas veias. Suas mãos estavam
por toda parte, traçando chamas em todos os lugares em que
tocavam: acariciando meus seios, acariciando minhas
costelas, dobrando meus quadris para que eu pudesse levá-
lo ainda mais fundo.

Um prazer ardente subiu do meu núcleo através do meu

peito. Inclinei minha cabeça para trás, cavalgando com mais
força, perseguindo minha libertação. Seu polegar brincou no
meu clitóris, repetidamente, e depois pressionou com mais
força. E eu explodi.
 A labareda de êxtase balançou meu corpo e queimou
através da minha visão. Estremeci sobre Loki com um grito.
Ele manteve a mão no meu clitóris, batendo em mim com um
suspiro trêmulo, e eu vim novamente ao lado do jorro quente
de sua libertação. Naquele instante, meu corpo não passava
de calor e prazer, e eu acreditava que poderia abrir caminho
através de qualquer coisa - e qualquer pessoa.
 23

Ari

Ele se esparramou na cama, Loki de costas e eu dobrada

contra ele, seu polegar acariciando ociosamente minhas
costas. Apenas quando eu estava me perguntando se era
isso, se ele tinha conseguido o que tinha buscado e feito
agora, ele baixou a cabeça para procurar meus lábios. O
beijo não foi tão desesperado quanto os anteriores, mas
ainda enviou uma lambida de fogo através de mim.

Talvez seja melhor esclarecer minhas expectativas aqui.

Parei um momento para recuperar o fôlego e disse: “Só

para você saber, não estou procurando nenhum tipo de
compromisso - eu não sei - ou algo assim. Eu realmente não
faço isso de qualquer maneira.”

Loki gargalhou e fez cócegas no topo da minha cabeça

com uma varredura suave de seus dedos. "Então, o que você
está dizendo é: adie qualquer declaração de amor eterno?"

Meu olhar se levantou. "Você estava pensando em fazer

uma?"

Seus lábios se curvaram com diversão. “Esse também

não é o meu estilo, duende. Eu, como vocês, mortais dizem,
'se mexeu', ainda mais do que os mitos indicariam. Não vou
assumir que sou seu dono só porque gostamos da
companhia um do outro. Você vai atrás de quem quer que
seja.” A sobrancelha dele se levantou. "Talvez eu possa até
acompanhá-la com outra conquista em algum momento."

Dois caras ao mesmo tempo? Dois deuses ? Porque foi

para isso que minha mente disparou: as mãos fortes de Thor,
o toque gentil de Baldur, a intensa presença de Hod. Eu
nunca tinha tentado um trio antes - era muito mais fácil me
sentir no controle com apenas um parceiro para acompanhar
- mas a ideia parecia repentinamente atraente. Talvez porque
um desses parceiros seria potencialmente o deus do trovão
quente deitado ao meu lado.

"Você já fez isso antes?", Perguntei.

Loki acenou com a mão devagar. "Eu fiz quase tudo."

Ele ficou em silêncio por um momento e depois começou a
roçar as pontas dos dedos sobre o meu cabelo novamente.
“Embora, para dizer a verdade, eu não fiz muita coisa há
algum tempo. Tudo ficou bastante mundano. Eu tinha
esquecido o quão estimulante isso pode ser, estar com
alguém que pode me manter na ponta dos pés. ”

"Estimulante, hein?" Eu murmurei.

"Você não foi estimulada?" Ele brincou. Seu tom ficou

um pouco mais sério. “Eu nunca controlaria você, Ari. Eu
quero dizer isso Mas, para que você saiba onde eu estou,
também espero que nos divirtamos assim novamente. ”

"Hmm", eu disse sem compromisso. A verdade é que

apenas o toque fugaz de sua mão na minha cabeça, o calor
do seu corpo alinhado com o meu, foi suficiente para que eu
estivesse tentada a pular nele novamente agora. Mas não
tinha certeza de que admitir que era uma ótima ideia. Loki
era "estimulante" pra caralho, mas ele também era um
trapaceiro. Havia razões pelas quais eu tentara ignorar
minha atração.

No entanto, estávamos aqui agora, então parecia

razoavelmente seguro enfiar minha cabeça sob o queixo e
beber o cheiro doce e picante de sua pele. Um tremor de sua
energia viva correu por baixo, aquele débil pulsante que
meus sentidos de valquíria estavam afinados.

Assim como os outros deuses, sua energia era mais

brilhante do que qualquer humano ou elfo que eu encontrei.
Brilhante e intenso - mas estranhamente não tão quente
quanto o que eu senti de todos os outros. Quando me
concentrei nisso, pude sentir uma forte e fria espiga no meio
do brilho. Mais como bronze do que ouro. Eu fiz uma careta.

"Você ficou pensativa, duende", disse Loki. "O que está

em sua mente?"

“Sua... essência da vida ou o que quer que seja. Os

outros deuses parecem praticamente iguais, mas o seu é um
pouco diferente. Acho que é porque são todos irmãos?”

Sua mão parou contra o meu cabelo. Só por um

segundo, mas por tempo suficiente para que eu não
acreditasse no tom casual dele quando ele respondeu.

"Não, seria porque eu não sou um deus."

Eu me afastei para encará-lo. "Ah ah muito engraçado."

“Não” ele disse suavemente. "É verdade. Você

obviamente não está de acordo com sua mitologia. Thor,
Baldur e Hod são todos Aesir15, os legítimos habitantes de
Asgard. Eu sou um gigante de gelo interligado que conseguiu
se recuperar do cara no comando. É claro que estou
perfeitamente feliz em aceitar o título de deus quando as
pessoas desejam oferecê-lo. ”

"Oh." Eu imaginei que isso explicava um pouco mais

porque havia esse atrito entre ele e os outros que eu notava
de tempos em tempos. Você pensaria que eles teriam
superado isso depois de todo esse tempo juntos.

“Você está profundamente ofendida?” Loki perguntou.

"Você pensou que conseguiu um deus, mas acabou que
não?"

Revirei os olhos. “Eu não dou a mínima como você se

chama. Eu simplesmente não percebi.”

"Bom então", disse ele no mesmo tom um pouco casual

demais. Então, um tom mais natural surgiu em sua voz.
“Todos os seres diferentes têm seus próprios tipos de energia.
Eu imagino que Freya se depara um pouco diferente do clube
dos meninos também - ela é Vanir, não Aesir, embora me
procure o que separa os dois. Os seres humanos são outra
coisa completamente. Como são as valquírias.”

Ele abaixou a cabeça, seus lábios roçando minha

têmpora. O beijo fugaz enviou um formigamento fresco
através de mim, mas minha mente já estava girando em
outra direção. "E os elfos das trevas também seriam outra
coisa", eu disse.

15
Aesir, Asses ou Ases, segundo a mitologia nórdica, é um clã de deuses que residem em Ásgard ou seja, a Terra dos
Aesir. Suas contrapartes e uma vez inimigos, com os quais guerrearam, são os Vanir. Os Vanir são deidades mais da
natureza e da fertilidade, enquanto os Aesir são mais guerreiros que seus rivais
 "Bem, sim. Supus que esse fator seria útil se não
tivéssemos que estar perto para captar essa energia em
primeiro lugar. ”

Eu me levantei. “Eu não tenho que estar perto. Eu devo

ser capaz de aprimorar a energia de uma batalha de qualquer
lugar. ”

Um brilho ansioso iluminou os olhos de Loki. "Onde

você está indo com isso?"

Meu batimento cardíaco acelerou. “Eu não acho que

poderia absorver o país inteiro, muito menos o mundo
inteiro, daqui - mas eu poderia voar por aí - eu podia sentir
onde há um monte de elfos negros no mesmo lugar,
emergindo e desaparecendo. Como se estivessem indo e
vindo deste reino.”

“Através do portão!” Loki saiu da cama e vestiu suas

roupas em uma impressionante exibição de graça caótica.
“Você pode descansar suas asas. Eu posso correr pelo céu
mais rápido do que elas te levarão de qualquer maneira. Com
a quantidade de atividade que os habitantes das cavernas
realizam neste lado do oceano, não acho que precisaremos
cobrir o mundo inteiro. Podemos vasculhar o país em uma
hora.”

Peguei minhas próprias roupas. Minha emoção se

misturou com ansiedade. E se não funcionasse, e eu o
mandei correndo por todo o lugar por nada?

Mas era para isso que eu voltaria. Eu voltaria para

tentar. E também, possivelmente, para um sexo super
quente e não muito divino.
 "Você vai me carregar por aí?" Eu disse, puxando minha
calça de linho emprestada. Eu realmente precisava
encontrar um jeans novo.

"Não é hora de se preocupar com sua dignidade", disse

o malandro. “Podemos fazer um passeio às compras. Vamos.
Se formos rápidos, poderemos voltar com boas notícias antes
que o resto dessas lesmas caia no café da manhã. ”

Corri atrás dele para a janela de trapeira. Minhas

pernas empalideceram quando ele a abriu. "Se os elfos das
trevas me virem…"

Ele me chamou depois dele. “A ilusão que coloquei em

você permanecerá até que eu a tire. Ninguém notará que você
está comigo, a menos que eu permita.”

"Ok, ok." Subi atrás dele. Ele me pegou e me colocou de

costas exatamente como ele havia dito, estilo cavalinho.
Coloquei meus braços em seus ombros e apoiei meus joelhos
contra sua cintura, e ele saltou no ar.

Foi assim que ele me alcançou naquele clube tão

rapidamente, eu percebi quando ele disparou mais alto em
direção ao céu. Ele não estava bem atrás de mim, ele apenas
conseguiu atravessar essa distância muito mais rápido do
que eu.

No espaço de algumas respirações, ele já havia andado

alto o suficiente para que todo o estado se espalhasse abaixo
de nós. Em nossas viagens anteriores, ele deve ter se contido
para que o resto de nós pudesse acompanhar.

“Alguma coisa por aqui?” Ele perguntou.

 "Primeiro tenho que descobrir o que estou procurando",
eu disse. Eu estava muito ocupada evitando ser morta pelos
elfos negros - ou preocupada em matar Petey - para prestar
muita atenção às qualidades únicas de sua energia. Mas
quando respirei, arrastando essas memórias, descobri que
quase podia sentir o gosto de qualquer maneira. Mais lento
na pulsação e um pouco mais espesso que a energia
humana, levemente oleoso. Eu fiz uma careta e expulsei
meus sentidos.

A vida vibrava por toda a paisagem abaixo: restos dela

nas cidades menores, uma explosão violenta da cidade de
Nova York à frente e tudo mais. Eu peguei uma dica dessa
energia mais oleosa aqui e ali, mas quando treinei meu foco
nela, ela desapareceu na massa da vida humana ou me deu
a impressão de nada mais do que uma ou duas figuras. Não
há flutuações maiores.

"Eu não acho que o portão está aqui", eu disse.

"Então adiante!"

Loki correu para a frente através do céu, quilômetros

caindo atrás de nós a cada passo. Nós caímos em um padrão:
ele fez uma pausa, estendi meus sentidos, seguimos em
frente. Às vezes eu não sentia nenhum elfo negro, outros
havia apenas alguns, como antes. Minhas esperanças
começaram a afundar. Talvez eles tenham encontrado
alguma maneira de disfarçar sua presença da minha
consciência de valquíria.

Loki parou mais uma vez e eu me abri para a energia

zumbindo abaixo de nós. Uma cidade aqui, uma cidade ali,
mais cidades espalhadas pela paisagem montanhosa - e um
pedaço de energia oleosa.
 Eu fiquei tensa nas costas de Loki. Ele tocou minha
panturrilha onde descansava contra sua coxa. "Aqui?"

“Espere.” Apenas um monte de elfos negros não foi

suficiente. O que importava era o que eles estavam fazendo.

Enquanto eu me concentrava muito naquele pedaço de

vidas, três deles desapareceram, um após o outro, como se
tivessem morrido. Um minuto depois, cinco novos
apareceram aparentemente do nada. Um sorriso se estendeu
pelo meu rosto.

Não por nada. Fora da passagem deles entre o reino

deles e o nosso.

"Pronto", eu disse, apontando enquanto aperfeiçoava

meu foco ainda mais de perto. Estávamos tão alto que o
conjunto de edifícios que eu apontava ao lado de uma das
colinas mais solitArias parecia uma pequena mancha.

Loki gargalhou para si mesmo. "Nós os temos agora."

Eu ri também quando ele girou em direção a casa, o

alívio correndo por mim. Ele passou por alguns estados
quando sua cabeça se virou para o lado. "Olha quem está
aqui."

Ele deslizou até parar. Uma forma de penas pretas se

juntou a nós. Com um arrepio no ar, Muninn se transformou
em seu corpo humano, além de duas asas negras muito
maiores que ela bateu para se manter nivelada conosco.

“De onde você vem, Loki?” Ela perguntou, olhando

apenas para ele. “Você parece muito satisfeito. Você
aprendeu alguma coisa?”
 "Apenas a localização exata do portão dos elfos escuros",
disse Loki com um sorriso. "Teremos Odin de volta na hora
do jantar."

Os olhos dela se arregalaram. "Cadê?"

“Colinas atrás do Kentucky. Estou prestes a reunir a

quadrilha para uma investigação mais próxima. Presumo
que você se junte a nós?”

"É claro", disse ela.

Eu ajustei minha posição nas costas de Loki, e seu olhar

nunca saiu de seu rosto. O entendimento me atingiu. Ela não
podia nem me ver. A ilusão de Loki também me escondeu
dela.

"Posso ter algumas armas que posso trazer para a

batalha", continuou a corvo com um brilho escuro nos olhos.
"Deixe-me recuperá-los e eu vou me encontrar com você o
mais rápido possível."

Loki balançou a cabeça para ela, e ela se contraiu em

sua forma de corvo. Com algumas batidas rápidas de suas
asas, ela voou para longe de nós.

Quando Loki partiu novamente, uma sensação

desconfortável se instalou no meu intestino. "Então, estamos
indo direto para aquele portão - para atravessá-lo, combater
os elfos negros e recuperar Odin?", Perguntei.

"Esse parece o curso óbvio de ação", concordou Loki.

"Qual é o problema, duende?"
 “Sua ilusão pode impedi-los de me ver. Mas se eu estiver
brigando com você, se eu estiver matando eles como uma
valquíria, eles saberão que eu estou lá.

E então eles virão atrás de Petey como ameaçado.”

"Você não precisa fazer disso a sua luta também", disse

Loki.

Ele quis dizer isso, assim como os outros quiseram dizer

quando disseram que eu podia voltar antes. Mas não parecia
a resposta certa mais do que tinha na época.

"Mesmo se você pegar Odin, não é como se você tivesse

impedido que os elfos negros estivessem em Midgard, certo?"

"Isso é verdade. Não podemos justificar exatamente - ou

realizar - um extermínio total. Poderemos ser capazes de
bani-los deste reino se encontrarmos evidências de seus
crimes exatos, e assim que tivermos os poderes de Odin
conosco novamente... ”

"Mas isso vai levar tempo", eu preenchi. "Mesmo que

eles não tenham certeza, eu te ajudei novamente, pelo que
sei, eles matariam Petey por maldade."

Loki ficou em silêncio por um momento. "Não vou negar

que isso é possível, Ari", disse ele.

Soltei um suspiro dolorido. “Então o que devo fazer?

Enquanto eles souberem onde encontrá-lo, eles poderão
machucá-lo sempre que quiserem. Eles já podem tê- lo
machucado pelo que sei.”

"Não", disse Loki com firmeza, cortando minha espiral

de pânico. “Hod está protegendo ele. Ele próprio pode
enfrentar muitos elfos negros - e se eles tivessem tentado, ele
soaria o alarme.”

Certo. Eu respirei fundo. Eu devia ao deus cego muito

obrigado na próxima vez que o visse. Mas ainda…

"Eu não posso esperar que vocês continuem protegendo

Petey para sempre", eu disse. “Ou mesmo por muito mais
tempo. Vocês todos terão que estar lá para combater os elfos
negros no portão, não é? E então você voltará para Asgard.”

"E você também", disse Loki gentilmente, como se eu

precisasse do lembrete. Mas mesmo que eu pudesse ter
escapado dos deuses de alguma maneira, convence-los a me
deixar ficar aqui no reino humano, eu não poderia proteger
Petey da vingança dos elfos negros por conta própria
também. Esse conhecimento afundou como uma pedra no
meu estômago.

"Eu não posso deixá-lo lá", eu disse. “Ele nunca estará

realmente seguro.” Ele nunca esteve, mesmo quando tinha
acabado de ser minha mãe e sua porta giratória de
namorados idiotas. E eu não poderia muito bem levar Petey
comigo para qualquer lugar, poderia?

Engoli em seco. Loki tocou minha perna novamente

quando deslizamos sobre a casa. “Eu acho que você já tem
sua resposta. Mudaremos seu irmão para algum lugar onde
os elfos negros não serão capazes de encontrá-lo. E então
você pode mostrar a esses comedores de terra como pode ser
a verdadeira raiva de uma valquíria.”
 24

Hod

Os cabelos de Ari farfalharam quando ela inclinou a

cabeça. Do outro lado da rua, três passos seguiram a frente
de uma casa. O sol estava quente, assando as telhas em que
estávamos empoleirados, e a brisa trouxe o aroma brilhante
de narcisos do jardim abaixo, mas nada disso mudou a
sombra fresca que pairava sobre a valquíria.

Uma voz infantil chegou até nós. "O que você está
fazendo aqui?"

"Estamos conhecendo sua nova família", disse Baldur

com seu calor calmo.

Ari soltou um suspiro trêmulo. "Esta é realmente a

única maneira que poderíamos ter feito isso?" Ela disse
calmamente.

Eu sabia que ela já sabia a resposta para isso. “Se eu

tivesse deixado suas memórias, ele teria escapado. Disse
algo que alertou as pessoas de que a história que contamos
a elas não estava certa. Ele poderia ter voltado com sua mãe.
Mesmo um adulto que conhece toda a gravidade de uma
situação tem dificuldade em viver uma mentira consciente. ”

"Sim." Ela puxou as pernas na frente dela. As penas de

suas asas, ainda espalhadas pelas costas, tremulavam
levemente na brisa. "Eu sempre pensei que algum dia eu
teria um emprego adequado, uma casa, tudo pronto para que
eu pudesse desafiar minha mãe pela custódia e ganhar..."

"Você não poderia ter dado a ele isso, não do jeito que
está agora."

“Não como uma valquíria. Eu sei.” Ela exalou com

indiferença. "Eu continuo me lembrando de que isso é
melhor do que se eu tivesse morrido e não estivesse aqui para
fazer pelo menos isso por ele".

A emoção nessas palavras trouxe um pouco de dor no

meu peito. Eu sabia que Ari amava o irmão dela desde o
primeiro momento em que ela falou sobre ele, mas o amor
muitas vezes podia ser possessivo, até egoísta. Em vez de se
apegar a ele, ela desistiu de seu lugar na vida dele para o seu
próprio bem.

"Você está fazendo a coisa certa", eu disse. “Você está

cuidando dele da melhor maneira que poderia. Ele tem sorte
de ter uma irmã como você.”

Seu próximo suspiro soou sufocado. Sua mão

sussurrou em suas bochechas. Limpando as lágrimas, eu
percebi. A dor dentro de mim um pouco mais profunda. O
desejo de abraçá-la estava crescendo em mim desde o
primeiro momento em que apresentamos esse plano a ela,
para puxá-la para mim como eu não tinha ousado na outra
noite - mas eu tinha sido capaz de dizer então que ela não
iria querer isso. Como eu poderia dizer que agora era
diferente? A última coisa que eu queria era lembrá-la do
homem que a machucara.

Então eu fiquei onde estava.

 As três figuras do outro lado da rua chegaram à porta
da frente da casa. Um deles, provavelmente Loki, bateu na
porta. Um momento depois, a porta se abriu.

"Oh", a mulher que atendeu disse um pouco sem fôlego.

"Você está aqui. Olá. É tão bom conhecer você.”

“Podemos entrar?” Loki disse com uma voz tão suave

como de costume, mas mais aguda. O malandro havia se
transformado em uma dama refinada para esse papel -
supostamente uma assistente social da agência local de
serviços infantis. Escolhemos uma família esperando por um
filho adotivo que parecesse o melhor ajuste possível para o
irmão de Ari, e Loki havia conseguido todos os registros
necessários. Baldur vinha como seu assistente, para
conduzir boas vibrações e facilitar a transição.

Meu trabalho, como sempre, estava espalhando a

escuridão. Eu limpei toda memória de identificação da
cabeça do menino. Eu tinha limpado toda a memória dele de
todas as mentes da cidade que a detinha: a mãe que o deixou
para ser agredido, o namorado que havia cometido o assalto,
os elfos negros que estavam à espreita em ameaça, os
professores e amigos que poderiam ter perguntado por ele.
Nenhum deles pensaria em procurá-lo agora.

Eu não poderia ter alcançado todos os elfos negros que

poderiam estar envolvidos nessa ameaça, mas nós o levamos
para uma cidade no Canadá onde o computador de Loki não
havia encontrado nenhum sinal de sua atividade. As chances
deles tropeçarem nele por acidente e reconhecê-lo eram
pequenas.

Ele estava seguro. E ele não tinha ideia de que ele já teve
uma irmã, muito menos uma que estava disposta a sacrificar
tanto por ele.
 "Estou bem", disse Ari abruptamente. Sua voz não
parecia mais chorosa.

"Eu sei que você está", eu disse, porque tive a sensação

de que ela precisava ouvir. E eu realmente não duvidava que
ela ficaria bem. Ela era terrivelmente resiliente de todos os
tipos, essa valquíria nossa.

A porta da casa se abriu e fechou novamente. Apenas

dois pares de passos desceram a caminhada. E então eles
devem ter se tornado imperceptíveis aos olhos mortais
novamente, porque um momento depois Loki se deslizou
para nos encontrar.

"Está tudo em ordem", disse ele. “Ele pareceu gostar dos

pais adotivos imediatamente.” Houve um murmúrio de pano
que eu percebi que era a mão dele apertando o ombro de Ari.
"Você venceu esta batalha, duende."

Ela mudou, inclinando-se para o toque dele. Só por um

segundo, mas foi o suficiente para transformar a dor no meu
peito em uma lasca de ciúmes. Quando os dois ficaram tão
familiares?

"Eu quero ficar mais um pouco", disse Ari. "Então

podemos chutar aqueles traseiros dos elfos negros."

Loki riu. "Vamos terminar de nos preparar para essa

batalha."

“Você vem, irmão?” perguntou Baldur.

Eu balancei minha cabeça. "Eu voltarei com a

valquíria."
 Quando eles saíram, Ari relaxou as pernas novamente e
recostou-se nas mãos com um rangido suave do telhado.
"Você não precisa ficar", disse ela. “Eu não passei por tudo
isso só para estragar tudo, agindo como uma estúpida agora.
Eu só... quero estar perto dele um pouco mais.”

"Eu não estou preocupado com você fazendo algo

precipitado", eu disse. "Você quer ficar sozinha?"

Ela fez uma pausa. "Não", ela admitiu. "Na verdade não."

Nós sentamos por um tempo em silêncio. Cada ligeiro

movimento que ela fazia enviava uma reverberação através
de mim. Eu tinha que dizer algo mais.

"Eu sinto Muito."

A cabeça dela virou-se com um assobio dos cabelos.

"Pelo quê?"

“Por sugerir que você era egoísta. E por… tenho sido

duro com você desde o início. Eu posso admitir que te julguei
mal. Loki fez uma boa escolha dessa vez, escolhendo você.”

Ela ficou quieta por tanto tempo que pensei que poderia
tê-la ofendido inadvertidamente. Então ela disse, em um tom
que sugeria um sorriso. “Desculpas aceitas. E é bom que
você se sinta assim, porque parece que todos vocês estão
presos comigo agora.”

"Isso é uma coisa ruim?", Perguntei.

“Não, talvez não. Quero dizer, considerando as

alternativas... Obrigada por estar lá por Petey e por fazer
isso funcionar. ”
 “Eu sei o quanto isso importava para você. Você
realmente não o deixou em paz.”

"Sim." Ela esfregou a mão na boca. “Agora que você

conhece todos os meus segredos trágicos, você acha que
algum dia vai me contar sua história triste? Parece justo.”

O canto da minha boca se contorceu enquanto meu

estômago se contorcia. "Eu não sei. Não agora. Talvez algum
dia."

"Bem, sempre que estiver pronto, estou preparada para

me enfurecer por você."

Eu bufei, mas as palavras trouxeram de volta a dor

anterior. Eu tinha a sensação de que ela iria se enfurecer, se
eu deixasse. Mas eu nem me permiti, nunca.

Havia algo de relaxante em saber que eu teria alguém

que gritaria ao meu lado se eu sentisse a necessidade, no
entanto.

Sem me deixar adivinhar o momento, deslizei minha

mão pelas telhas até meus dedos roçarem os de Ari. Agarrei-
os gentilmente. Ela não se afastou.

"Um dia", ela repetiu e hesitou. "Eu dormi com Loki."

Uma sensação de formigamento passou por mim da

cabeça aos pés. Minhas costas ficaram tensas, mas consegui
manter minha mão solta e minha voz calma. "Por que você
está me dizendo?"

“Bem, eu tenho certeza que você já deve ter percebido

isso antes. E eu meio que me perguntei se isso importaria
para você.”
 "Não é realmente da minha conta", eu disse, me
perguntando quanto da minha reação ela já tinha sido capaz
de ler. "Se você quer ficar com ele desse jeito, não vou julgar."
Não ela, de qualquer maneira. Ele, eu poderia fantasiar sobre
estrangular um pouco mais frequentemente do que o
habitual.

Ela cantarolou para si mesma. “A outra coisa é que não

é só sobre ele. Sinto-me conectada a vocês quatro. Eu pensei
que talvez desaparecesse uma vez que eu coçasse aquela
coceira… mas se alguma coisa eu sinto mais agora. Com
todos vocês.”

"Convocamos você", eu disse, mas não achei que isso

cobria os sentimentos de que ela estava falando.” A verdade
era que, cada vez mais, eu estava sentindo algo semelhante.
“De uma maneira estranha, acho que talvez todos
precisássemos de você. Ou alguém como você.”

"Estranho, hein?"

"Bem, eu quero dizer..." Eu não tinha certeza se poderia

falar sobre isso. Eu decidi a verdade. “Você não é o que
pensávamos que precisávamos em uma valquíria.
Claramente estávamos errados. Faz muito tempo, éramos só
nós cinco e Odin quando ele está entre as andanças. Não sei
se isso foi bom para alguém.”

"Então, você está feliz que eu cheguei aqui e agitei as

coisas?"

"Eu diria que sim."

"Bom." Ela soltou uma risada trêmula. “Sabe, eu dormi

com um bom número de homens nos últimos cinco anos.
Mas você é a primeira pessoa que eu me permiti chorar na
frente desde os doze anos. Então... você pode decidir se um
conta menos que o outro.”

Virei minha cabeça em sua direção. Eu não podia vê-la,

não, mas a forma dela não poderia ter sido mais nítida em
minha mente. A dor se espalhou pelas bordas das minhas
costelas, mas não foi exatamente dolorosa naquele
momento.

Talvez eu tivesse sido algo que ela precisava também.

Algo que ela ainda precisava.

Eu levantei minha mão para tocar sua bochecha. Ela

colocou a mão sobre meus dedos, apertando-os. Então ela
inclinou a cabeça e deu um beijo suave na minha palma.

Meu pulso tremeu com o raio de sensação que disparou

no meu braço, e me movi sem pensar mais. Meus dedos
deslizaram nas ondas de seu cabelo quando a puxei para um
beijo real.

Fazia muito tempo desde que eu beijei alguém.

Namorados apaixonados não eram realmente meu domínio.
Mas minha boca parecia saber exatamente como se mover
contra a de Ari para enviar um tremor de prazer através do
meu corpo e tirar um murmúrio satisfeito de sua garganta.

Ela me beijou de volta, sua mão descansando no meu

pescoço. As sombras em mim se agitavam em harmonia com
o poder sombrio contido em seu espírito, mas ela não era
toda sombria. Não por um tiro longo. Um brilho como o sol
brilhava através daquela escuridão, todo o calor e vigor que
ela também podia suportar. Nossa valquíria escura estava
cheia de luz.
 Quando sua boca se afastou da minha, foi só para que
ela pudesse descansar a cabeça no meu ombro. Ela agarrou
minha mão novamente, com força.

“Acho melhor irmos adiante. Essa batalha não vai lutar

por si mesma.”

"Não, por mais conveniente que seja."

"O resto... Podemos descobrir tudo depois, certo?"

Ela disse isso com facilidade, mas ficou tensa um pouco

contra mim ao mesmo tempo, como se não tivesse certeza da
minha resposta. Como se a resposta errada doesse.

Eu também tinha poder aqui.

Apertei a mão dela de volta, minha voz baixa. "Eu não

estou indo a lugar nenhum."

Parecia que era a resposta certa. O corpo dela relaxou.

Ela se levantou e voltou-se para a nova casa de seu irmão.

"Seja feliz, Petey", disse ela, e mandou um beijo em

direção à casa. Então ela se virou.

"Vamos voar."
 25

Ari

Paramos, pairando a alguns quilômetros da cidade que

abrigava o portão dos elfos escuros - se é que poderia ser
chamado de cidade. Eu conseguia distinguir apenas algumas
dúzias de prédios de madeira, todos em muito mau estado.
Dois telhados foram desabados, outros caídos. Ervas
daninhas brotavam por toda a estrada de cascalho.

As figuras curtas e fortes dos elfos escuros se moviam

entre os prédios aqui e ali, mas eu não via pessoas. Não
conseguia provar nada além daquela energia oleosa e lenta
que os elfos emitiam.

"Eu não acho que alguém humano morou lá por um

longo tempo", eu disse.

"Uma cidade fantasma", disse Thor, batendo o martelo

na palma da mão em antecipação. "Um lugar tão bom para o
portão quanto qualquer outro."

"Eu não vejo nenhum portão", disse Muninn, inclinando

a cabeça como um pássaro.

“Está lá.” Freya apontou para um pedaço de árvore na

encosta. A boca dela torceu. "Eu posso sentir o frio das
cavernas, mesmo daqui."
 Loki girou sua adaga curvada no ar com um sorriso
afiado. "Então, no frio, iremos."

Eu tinha meu canivete pronto, mas era principalmente

a minha habilidade de tirar vidas como valquíria em que eu
confiaria. Hod já havia reunido mais sombras para se
enroscar nos braços magros e no peito sólido. Baldur estava
pronto no reluzente pedaço de magia que o carregara até
aqui, uma partida oposta ao seu irmão gêmeo, como sempre.

"Chegar ao portão deve ser a parte mais fácil", Freya nos

lembrou. A deusa do amor e da guerra parecia tão
incrivelmente bonita como sempre, mas uma luz feroz
brilhava em seus olhos que eu não gostaria de enfrentar. Ela
estava carregando uma espada curta, embora eu soubesse
que era sua magia que ela planejava fazer a maior parte de
sua luta. “Dentro das cavernas, estaremos mais vulneráveis.
Passamos por eles o mais rápido possível, encontramos o
caminho para Odin e saímos. Não há como parar para
nenhum negócio sofisticado.

Ela não olhou para ninguém em particular, mas Loki

pressionou a mão no esterno com fingida consternação. “Não
precisa duvidar de mim. Farei minhas mortes serem limpas
e rápidas."

"Estamos todos prontos?" Thor perguntou em voz baixa.

Respirei fundo e assenti com os outros. Eu ainda não

sabia o que os elfos negros queriam dizer com as marcas que
eles deixaram no país, mas eu não precisava. Eles
sequestraram o pai dos deuses, ameaçaram meu irmão mais
novo e quase me mataram na primeira chance que tiveram.
Não, eu não sentiria a menor pontada de consciência por
abrir caminho por eles hoje.
 “Baldur?” disse Freya.

O deus brilhante levantou as mãos. Seus ombros

musculosos flexionaram. "Sob seu comando."

Mergulhamos na cidade fantasma tão rápido que o

vento gritava nos meus ouvidos. Um grito ecoou abaixo de
nós também quando a ilusão que havia nos escondido
desapareceu e um elfo escuro nos viu.

"Agora!" Freya gritou.

Baldur levantou os braços para a frente com todas as

suas forças, e uma onda abrasadora de luz varreu à nossa
frente. Ele assobiou por todos os edifícios, todos os corpos,
derrubando os elfos negros de costas, com os olhos
chamuscados de preto. Uma cor mais adequada para suas
personalidades, na verdade.

Passamos por eles e corremos por entre as árvores onde

Freya havia sentido o portão. A abertura não passava de uma
grande fenda na montanha rochosa, mas uma energia
estranha emanava sobre minha pele. O que havia do outro
lado não era nada terreno.

Nós o encontramos sem hesitação, Freya e Thor à frente.

Mergulhei na escuridão negra que me cuspiu em uma
caverna escura e úmida como a porta de Valhalla me levou.

Thor já estava avançando, rugindo de raiva e

balançando o martelo. Fatias afiadas da magia de Freya
zumbiam no ar. Os poucos elfos negros que estavam perto
do portão quando emergiram estavam amassados pelas
paredes.
 Eu corri atrás deles ao lado dos outros. Nossa força
irrompeu da passagem para uma caverna mais larga.

Uma horda de elfos negros corria para nos encontrar,

com os dentes à mostra e as facas assobiando. Baldur lançou
mais raios de luz para eles, mas seu poder parecia diminuído
aqui, sua resistência mais forte. O martelo de Thor cantou
no ar. A cada estrondo, mais elfos se derramavam. Loki
atacou com sua adaga, rápida e afiada como ele havia
prometido, chamas lambendo a outra mão.

Onde diabos estava Odin neste lugar? Várias aberturas

se ramificaram da caverna maior, todas igualmente
sombreadas. Eu voei sobre o exército élfico, arrepios de
energia vital pelas pontas dos dedos com cada batida de
minhas asas, mas uma agitação inquieta surgiu do meu
intestino. Nós estávamos perdidos. Algo estava faltando.

Eu não poderia ter explicado a sensação, mas também

não consegui evitar.

Então Muninn gritou onde ela subiu em círculo nos

arredores da sala. Ela apontou com a faca. "Deste jeito! O
Grande Pai é por aqui!”

Os deuses se uniram em uma massa, abrindo caminho

para a passagem que ela apontou. Um elfo escuro cortou
uma das sombras de Hod, mas peguei seu cabelo e sua vida
com uma mão. Hod apontou outro golpe de escuridão para
um elfo que se jogou nas minhas asas. Passei por ele com
uma pincelada agradecida em seu ombro, bem a tempo de
ver um enxame de nossos atacantes todos se lançando em
Thor.

Ele ergueu o martelo na direção deles, mas o sangue

brilhava onde as lâminas afundavam em sua coxa, suas
costas. Eu me joguei para frente, agarrando os elfos que seu
balanço não podia alcançar. Meu braço colidiu com seu
corpo musculoso, mas um atacante fugiu antes que ele
pudesse espetar sua faca ainda mais fundo. O outro chutei
para o próximo arco da arma de Thor.

O deus do trovão chamou minha atenção por um

instante quente. A eletricidade estalou em seus olhos, seu
rosto corou com o calor da batalha, mas ele deu um rápido
aceno de apreciação apesar disso.

Não tive tempo de aproveitar aquele breve momento de

agradecimento. Enquanto seguíamos pela passagem mais
estreita, os elfos chegaram até nós em um ritmo furioso. Eu
mal conseguia me segurar o suficiente para arrancar uma
vida. Por vários minutos de pulsação, recorri principalmente
às facadas do meu canivete e ao impacto dos cotovelos e
joelhos. Não importava se eles viviam ou morriam, desde que
eu os mantivesse longe de nós.

Um cheiro úmido se fechou ao nosso redor, com apenas

um fio daquela podridão que eu já havia sentido nas
cavernas antes. Demos outra volta, e outra, Muninn
indicando o caminho, mas a sensação desconfortável
afundou mais profundamente dentro de mim. Estava
faltando alguma coisa. Eu tinha certeza disso. Mas dane-se
se eu soubesse o que.

Talvez essa impressão tenha sido apenas uma mágica

astuta dos elfos. Nenhum dos deuses parecia ter notado algo
errado.

Nós caímos em outra caverna maior, e a mulher corvo

soltou um grito de vitória. Lá estava ele: o Grande Pai, a
figura alta e barbada que eu vislumbrava em uma memória
que não podia ser minha enquanto olhava seu trono em
Valhalla. Mas não era um trono que os elfos negros haviam
lhe dado. Correntes torceram ao redor de seu corpo,
prendendo-o à lança de pedra contra a qual ele estava
apoiado. A cabeça dele estava baixa, machucada e
ensanguentada. Eu não achei que ele estivesse consciente.

A voz de Freya soou rouca e furiosa. Ela avançou, sua

espada brilhando ao lado das barras de sua magia. Thor
atacou atrás dela. Ele bateu o martelo contra o lado da
rocha, onde uma das correntes o atravessava, e a pedra e o
metal se despedaçaram.

Loki correu para pegar Odin quando o Grande Pai se

inclinou para a frente com o escorregamento de seus laços.
O malandro acenou para Thor, fazendo um movimento como
se fosse para indicar que o deus mais musculoso deveria
continuar balançando o martelo. Baldur deslizou através do
caos para suportar o peso de seu pai do outro lado. Um
brilho curativo vazou dele para a figura caída quando
invertemos a direção do nosso ataque.

Meu coração bateu frenético, mas quase vertiginoso.

Tudo o que precisávamos era sair. Voltar ao sol e ao ar fresco.
Eu quase podia sentir o gosto à nossa frente.

Encontrar Odin renovou todos os espíritos dos deuses.

As chamas de Loki chiaram através dos elfos escuros e as
sombras de Hod chicotearam atrás deles, derrubando nossos
atacantes em todas as direções. Eles avançaram com uma
nova explosão de velocidade, e eu me vi trazendo pela
retaguarda do nosso batalhão. Eu apalpei minha lâmina e
peguei as cintilações da vida enquanto os elfos negros
restantes atacavam atrás de nós.

Acabamos de invadir a primeira caverna maciça, apenas

ela e mais um túnel entre nós e o reino mais brilhante à
nossa frente, quando um estrondo de risada atravessou os
grunhidos e estrondos da batalha. Meu corpo ficou rígido,
minhas asas gaguejando no meio da batida.

Foi o riso de Petey.

O som que deveria ter sido alegre estava arrepiante aqui.

Ele ecoou pelas paredes da caverna, subindo e se
expandindo como outro elfo deve ter absorvido o som, e outro
e outro. De repente, parecia que as risadas de Petey estavam
ecoando em mim por todos os lados, por centenas de bocas.

Eles estavam me lembrando de sua ameaça.

Lembrando-me do que eles fariam com ele se o
encontrassem. Hod prometeu que havia apagado as
memórias de todos os elfos negros que estavam assistindo
nas proximidades, mas obviamente havia muitos outros que
sabiam.

Pânico apertou meu peito. Chutei um elfo escuro que

agarrou meu tornozelo, mas o movimento parecia lento,
como se eu estivesse me movendo através da água.

Eles iam buscá-lo. Eles iam buscar Petey e arrancá-lo

com aquelas mãos tateando e rangendo dentes. Como eu
poderia pensar, como eu poderia lutar?

Meu olhar frenético atravessou a sala e se conectou com

o de Loki. Seu braço ainda estava apoiado em Odin, sua
adaga cortando os atacantes ao seu redor, mas ele encontrou
meus olhos e murmurou duas palavras.

Eles mentem .

Ele não sabia disso. Ele não sabia nada sobre o que
estava acontecendo com Petey agora ou aconteceria mais
tarde. Mas a resolução surgiu dentro de mim, rompendo o
pânico.

Eu sabia. Eu sabia que os deuses haviam feito tudo o

que podiam por Petey, que continuariam cuidando dele
depois que escapássemos aqui. Eu confiava que se alguma
coisa pudesse mantê-lo seguro, era o plano que já tínhamos
posto em prática.

E para ter certeza disso, teríamos que escapar.

Soltei um grito, áspero de fúria. Meu poder de valquíria

subiu pelas minhas veias. Não havia nada de assustador
nisso agora. Era pura força, ressoando através de mim.

Em um chicote da minha mão de faca, um raio

atravessou vários corpos élficos, derrubando-os. Mergulhei
de um lado para o outro, cortando a garganta com um puxão
da minha lâmina, deixando a escuridão enrolada dentro de
mim engolir a vida de outro atacante. Minhas asas batem no
ar com uma onda de energia. Meu corpo se moveu mais
rápido do que nunca, o martelo encantado brilhou no ar, as
chamas de Loki dançaram - e os elfos negros caíram em volta
de nós. Eles tropeçaram em uma parada entre os corpos
desarrumados e nos deixaram ir.

Thor abriu caminho através de outra onda de atacantes

a caminho da última caverna. Freya ganhou um soco no
rosto que dividiu seus lábios perfeitos. Mas nós
conseguimos. Nós nos lançamos para a frente com uma
explosão final de força e derramamos no portão, através da
escuridão além, e saímos na grama macia sob a luz do sol
quente.
 26

Ari

Odin cambaleou quando seus pés atingiram o chão

mais macio. Todos os deuses se aproximaram em um
instante. Muninn agarrou o braço do pai, olhando para ele
com olhos esperançosos. Loki deu-lhe um tapa nas costas
com carinho, mas com cuidado.

“Nos leve para casa, irmão. Antes que aqueles

habitantes das cavernas decidam nos atacar aqui fora.

O Grande Pai assentiu sem dizer uma palavra. Ele se

endireitou e levantou os braços em direção ao céu. A luz
subiu em direção às nuvens de suas mãos como um amplo
arco-íris em chamas. Queimou mais e mais nítida até que eu
não tivesse dúvida de que iria segurar meus pés.

Thor fez um som triunfante e avançou. Loki e Baldur

seguiram, ainda oferecendo o apoio a Odin, com Freya e
Muninn ficando perto de cada lado dele. Os passos do
Grande Pai ficaram mais firmes quando ele começou a subir
a ponte brilhante.

Olhei de volta para o portão, mas não vi nenhum sinal

de que os elfos negros tivessem nos seguido. Meu corpo
estremeceu, derramando a tensão da batalha.

Nós vencemos. Nós resgatamos Odin, e talvez em breve

ele pudesse nos dizer o que mais seus inimigos estavam
planejando e por que o prenderam, e então poderíamos
vencer contra eles novamente. Mas mesmo que a maioria de
mim de repente se sentisse dez vezes mais leve, meu coração
bateu no peito com um baque forte.

Isso tudo era verdade, mas eu também estava deixando

minha verdadeira casa para trás. Talvez não houvesse tanta
coisa que eu sentiria falta, talvez não houvesse muito espaço
para mim lá agora, mas pelo menos tinha sido meu.

Petey estava aqui, com a nova família com a qual o

escondemos. Meu último vislumbre dele, seu pequeno cabelo
loiro desaparecendo pela porta da casa, levantou-se atrás
dos meus olhos e um nó encheu minha garganta. Eu poderia
ir até ele em vez disso. Eu poderia estar lá, de uma maneira
ou de outra…

Não. Minhas mãos apertaram ao meu lado. Nós

conseguimos Odin de volta dos elfos negros, mas eles ainda
estavam aqui. Eles ainda se lembraram de mim e Petey. Eu
não poderia colocá-lo de volta em perigo.

Hod começou a perseguir os outros, mas ele fez uma

pausa e voltou-se para mim. “Valquíria?” Ele disse.

Sua atenção não parecia mais uma demanda. Eu sabia

que tinha que ir, pelo menos por enquanto. Expirando,
coloquei um pé e depois o outro no arco brilhante. Mas isso
também não parecia certo.

Se eu fosse uma valquíria, poderia muito bem voar como

uma.

Empurrei um pouco no ar e bati atrás dos outros. Hod

continuou com um sorriso pequeno, mas suave. Vendo isso,
até a pressão no meu peito diminuiu um pouco.
 Eu estava encontrando um lugar entre deuses e
gigantes, um lugar que talvez eu pudesse chamar de meu
eventualmente. Havia muito o que esperar pela minha frente.

A paisagem abaixo de nós ficou turva e depois

desapareceu no céu azul puro. Um arco de ouro apareceu à
frente. Todo mundo acelerou ao vê-lo. Asgard, pensei, com
um formigamento de antecipação.

Surgimos de baixo do arco em uma vasta praça

revestida de azulejos de mármore. Um edifício de pedra
reluzente que deve ter se estendido enquanto um campo de
futebol apareceu à nossa direita - Valhalla, imaginei. De
alguma forma, não me dava a mesma admiração do lado de
fora como quando eu passara pela sala de jantar, mas era
impressionante mesmo assim.

Estruturas de pedra menores - mas não exatamente

minúsculas - ficavam mais distantes, além de uma fonte
épica com uma dúzia de cascatas de água cintilante
borbulhando sobre ela. Uma brisa quente sacudiu as penas
em minhas asas, cheirando quente e doce como mel.

"Oh!" Thor disse, esticando os braços. "É bom estar de

volta."

"Tudo parece em ordem", disse Baldur com um sorriso.

"Não é provável que aconteça quando ninguém puder

entrar", ressaltou Loki. "Mas é bom ver que Ari não deu
festas loucas enquanto ela tinha o lugar para si mesma." Ele
deu uma piscadela para mim.

"Teremos que escolher uma casa para você", disse

Freya, olhando para mim enquanto passava a mão na
têmpora do marido. “Não há necessidade de você sair
naquele salão de guerra vazio. Existem muitos lugares
disponíveis - faremos um pequeno tour e você poderá
escolher o seu favorito. ”

"Isso soa... isso parece muito bom", eu disse, e me vi

sorrindo de volta para ela.

A cabeça de Odin tremeu para o lado com a minha voz.

Thor pegou seu braço com um sorriso caloroso para mim.

“Você ainda não conheceu adequadamente sua mais

nova valquíria, Odin. Ela já deixou você orgulhoso.”

O Grande Pai olhou um pouco para o lado enquanto se

virava para mim. Antes que eu pensasse que um de seus
olhos estava fechado, mas percebi que estava selado com
uma cicatriz. Uma antiga, pelo que parece, nada do que eu
imaginei que os elfos negros tivessem feito com ele,
considerando que ninguém mais havia comentado.

Seu outro olho viajou sobre mim com apenas um foco

vago. Seus ombros ainda estavam curvados. Um
formigamento do desconforto que senti nas cavernas me
invadiu novamente. Ele havia sido agredido pelos elfos, mas
não deveria estar se recuperando agora que estava em casa
também? Ele era um deus como os outros. Baldur
emprestara-lhe energia de cura.

"É por causa dela que te encontramos", dizia Hod no

outro lado de Odin. "Nós a enviamos para Valhalla, e ela
seguiu o caminho de Yggdrasil para determinar quem estava
segurando você."

O formigamento se aprofundou com um calafrio que se

infiltrou através da minha pele. Sim. Eu segui a ligação de
Odin até a outra porta para as cavernas. Eu tinha sido capaz
de senti-lo lá fora, o deus de todas as valquírias.

Eu não conseguia sentir nada assim agora, mesmo que

ele estivesse parado a apenas um metro e meio de mim.

Loki tinha caminhado até nós. Seu olhar viajou de mim

para Odin, e uma sombra passou por seus olhos. Ele girou
nos calcanhares.

"Onde esse corvo chegou?"

Muninn deve ter escapado enquanto todos se

deleitavam em estar em casa. Mas eu realmente não me
importo com ela. O que importava era o deus na minha
frente.

Cheguei mais perto de Odin e descansei minha mão

sobre a dele. O calor vibrou em sua pele, mas meus sentidos
de valquíria chegaram mais fundo. Um pulso de energia
encontrou minha busca: uma energia fina e fria que me fez
tremer.

Não parecia o brilho quente que os outros deuses

carregavam. Quase nem parecia vivo .

Eu apertei minha mão de volta. "Isso não é Odin."

Todos no pátio ficaram rígidos. Freya franziu a testa e

tocou o ombro de Odin gentilmente. "Querido?"

"Pai? Os elfos das trevas fizeram algo com você?”

perguntou Baldur, com o rosto suave enrugado de
preocupação.
 Odin começou a tremer. Seus cabelos desmoronaram, e
depois seu crânio, e assim por diante, toda a sua forma se
desintegrando em uma pilha de cinzas. No espaço de uma
respiração, a figura que pensávamos ser o Grande Pai havia
sumido.

Freya gritou e pressionou a mão na boca. A outra mão

se fechou com força em volta da espada. Thor soltou um
grunhido e levantou o martelo, procurando no pátio por um
inimigo para atacar. O olhar de Loki deslizou pelo terreno
com mais calma, mas sua boca se transformou em uma linha
dura e plana.

"Somente Odin pode abrir a ponte para Asgard", disse

ele. "Então, se isso não é Odin... onde estamos nos nove
reinos?"

Continua ...