Sinopse

Ele se mudou para a porta ao lado.

Bonito como o pecado, mais velho de um jeito que

significava proibido.

Ele tinha tatuagens nas mãos e maldade dobrada em

seu sorriso.

Eu era uma garota perdida para um homem que eles

chamavam de Casanova por um motivo. Ele nunca me
amaria, pelo menos não do jeito que eu precisava que ele
fizesse.

Tentei seguir em frente. Mas eu não podia virar as

costas para ele ou para The Fallen MC.

Então, quando eles mais precisaram de mim, ofereci a

única coisa de valor que poderia usar para ajudá-los.

Meu corpo.

E quando ajudá-los significava colocar minha vida em

risco, Nova teve que decidir o quanto ele estava disposto
a fazer para me tirar com vida.
Para todos que conheceram a agonia requintada do amor
não correspondido.
 “As melhores pessoas possuem um sentimento de beleza, a
coragem de correr riscos, a disciplina para dizer a verdade, a
capacidade de sacrifício. Ironicamente, suas virtudes os
tornam vulneráveis, eles são frequentemente feridos, às vezes
destruídos.”

Ernest Hemmingway
 Playlist

"Dark Night" — The Blasters

"Bad Company" — Bad Company

"Holdin on" — Flume

"The One That Got Away" — The Civil Wars

"Hurts" — Emeli Sande

"Bury a Friend" — Billie Eilish

"Free Falling" — Tom Petty

"Watch Me" — The Phantoms

"Lie" — NF

"I Hate U I Love U" — gnash feat. Olivia O’Brien

"Sex on Fire" — Kings of Leon

"Tattooed on My Heart" — Bishop Briggs

"Beat the Devil’s Tattoo" — Black Rebel Motorcycle Club

"Closer" — Nine Inch Nails

"Not Above Love" — Aluna George

"Gypsy Woman" — Jonathon Tyler & The Northern Lights

"Mixed Signals" — Ruth B.

"Four Walls" — Broods

"River" — Bishop Briggs

"Bounce" — Timabland ft. Missy Elliot

"Kisses Down Low" — Kelly Rowland

"Closure" — Vancouver Sleep Clinic ft. Drew Love

 "If You Want Love" — NF

"Dark Night" — The Blasters

"No Good" — KALEO

"You Shook Me All Night Long" — AC/DC

"What Have I Done" — Dermot Kennedy

"Last Resort" — Papa Roach

"Miracle Love" — Matt Corby

 Capítulo Um

Lila

O maior amor e a maior perda de toda a minha vida se

mudou para a casa ao lado quando eu tinha cinco anos. Eu
era apenas uma criança, então pode ser difícil entender
exatamente o quão profundo meu cérebro subdesenvolvido
entendeu o que aquele momento era, aquele momento em que
Jonathon Booth desdobrou seu corpo longo e magro de
adolescente da minivan de sua família e pisou no gramado a
quinze metros de onde me sentei brincando na grama com
meu irmão, Dane.

Mas, eu entendi.

Mesmo assim, eu sabia que o homem absurdamente

bonito com uma mecha de cabelo castanho dourado
perfeitamente desgrenhado e um andar tão fluido que se
movia como água, mesmo em sua adolescência
desengonçada, se tornaria o epicentro da minha vida.

Eu acreditava que todo relacionamento poderia ser

resumido em um punhado de momentos.
 Minha complicada amizade com o homem que viria a ser
conhecido como Nova começou no mesmo dia em que ele se
mudou.

Dane estava tentando me entreter e falhando. Eu não

gostava de fazer coisas infantis como brincar com os
brinquedos baratos e permanentemente manchados que ele
me comprava da Value Village1 ou ler qualquer um dos livros
que retiramos da biblioteca.

Não tinha nem meia década de vida sob o meu cinto e eu

já era uma aventureira, ansiosa para arrastar meu irmão
mais velho de exploração em exploração. Caminhamos pela
floresta nos fundos de nossa propriedade, descobrindo tocas
de raposas abandonadas e famílias de veados pastando nos
prados entre as costuras das árvores. Eu gostava de
mergulhar nas águas geladas que se acumulavam sob as
rochas escarpadas das montanhas, correndo pelo meio da
província da ponta aos pés como uma grande coluna óssea e
coletar as flores silvestres que floresciam nas colinas
gramadas até que eu estivesse coberta em pólen e perfumada
como vinho.

Mas naquele dia, Dane não queria explorar.

Ele geralmente cedia aos meus caprichos, especialmente

porque explorar significava que não tínhamos que ficar na
pequena casa do tamanho de uma caixa de biscoitos com
nosso pai e seu elenco de amigos criminosos.

1 Rede privada de brechós com fins lucrativos que oferece compras de segunda mão.
 Mas, naquele dia, um de que me lembro vividamente,
desde o azul cerúleo exato do céu até a sensação das folhas
de seda da grama fazendo cócegas em minhas coxas nuas,
algo estava acontecendo naquela casa que eu não entendia.

Dane sabia e, portanto, decidiu que deveríamos ficar por

perto.

Eu não estava preocupada como ele estava com o homem

rude com a contração e o olhar malicioso, os bolsos estufados
de dinheiro e o cós distorcido pela pressão de uma arma que
estava lá dentro com nosso papá “fazendo negócios”. Não me
lembrava que ele havia passado por aqui, que devia muito
dinheiro ao Papá e nem mesmo a saliência das notas no bolso
seria suficiente para retribuir. Eu não tinha idade para
perceber, como meu irmão, que Papá, Ignacio, era o tipo de
homem que cobrava o pagamento na carne.

Dane mal percebeu quando a minivan cinza rolou para o

meio-fio do outro lado da rua carregando um U-Haul 2 quase
tão grande quanto nossa casa.

Mas, eu fiz.

De repente, assim que o motor parou, o carro explodiu em

atividade. Um homem mais velho empurrou a porta do lado
do motorista enquanto a traseira automaticamente se
afastava para revelar três meninos adolescentes que quase
tropeçaram uns nos outros em sua busca para sair do
veículo.

2 U-Haul é uma empresa americana de aluguel de equipamentos e armazenagem de móveis,

 Ouviu-se uma conversa alta, o latido agudo de uma risada
jovem e uma voz feminina solitária se ergueu num aviso
maternal do outro lado da van.

Instantaneamente, eu queria ir até eles.

Especialmente quando o último ocupante desvendou sua

longa forma do interior e emergiu para o sol do meio da tarde.

Ele não tinha nenhuma das tatuagens pelas quais se

tornaria famoso, ou a sombra da barba de cinco horas que
perpetuamente espanou seu queixo angular mais tarde, mas
ele ainda era de uma beleza de parar o coração, mesmo aos
dezessete.

Mesmo através dos olhos de uma criança de cinco anos.

— Dane, — eu sussurrei, prestes a revelar o primeiro

segredo que eu já cultivei. Um segredo que se formou
instantaneamente em meu coração nunca antes
experimentado. — Dane, você vê essas pessoas?

Era como se fossem bons demais para ser verdade, e

naquela vizinhança eram. Morávamos numa casa em ruínas
no limite da linha invisível que delineava os “bons” bairros de
Entrance, B.C., da parte mais miserável da cidade. A casa do
outro lado da rua era bonita, com uma varanda enorme e
grandes janelas panorâmicas, embora a pintura estivesse
descascando e o quintal não fosse cuidado há anos.

A família parecia mais agradável do que ao nosso redor,

cada um dos quatro meninos lindos, o pai forte e robusto, a
esposa, quando ela contornava o carro, jovem e doce como
uma de minhas professoras do jardim de infância.

Acho que me perguntei na época se eles eram realmente

reais ou um produto da minha imaginação frequentemente
hiperativa.

— Quieta, Li, — Dane me silenciou, seus olhos se

estreitaram, torso magro torcido desajeitadamente enquanto
se esforçava para ouvir algo.

Imediatamente, eu me acalmei, meu olhar se movendo

para meu irmão, meu protetor.

Ele era doze anos mais velho que eu, alto e já mais forte do
que nosso papá porque passava muito tempo malhando para
ser assim. Ele era inteligente também, como um chicote,
disse um de seus professores, embora eu não entendesse o
que isso significava.

Se ele me disse para ficar quieta, eu fico em silêncio e

imóvel como um tronco de árvore.

Então, vagamente, eu ouvi.

O tilintar de vidro dentro da casa e o estrondo baixo como

um som grave de um alto-falante estourado enquanto meu
pai gritava com alguém.

Ele gritou muito.

Portanto, não entendi por que Dane estava sendo tão

cauteloso.
 Abri a boca para dizer isso quando ouvi outro barulho,
este tão alto que até os vizinhos do outro lado da rua
pararam de fazer palhaçadas e congelaram com os olhos em
nossa casa amarela de urina.

Um estalo alto como um pesado galho de árvore se

partindo.

Um tiro.

Dane entrou em movimento, agachado enquanto corria

pelo quintal para espiar pela janela da cozinha.

— Fique aqui e não entre, Li, está me ouvindo? — Ele

pediu.

Eu balancei a cabeça em silêncio, observando com meu

coração na garganta enquanto Dane lentamente abria a tela,
em seguida, a porta da frente e desaparecia dentro.

Não era a primeira vez que ouvíamos um tiro vindo de

nossa casa.

Quando seu pai era um traficante popular, o barulho era

apenas mais um de uma coleção de sons abrasivos na trilha
sonora musical de sua vida com ele.

Um pequeno grito escapou da minha boca quando uma

garganta limpou atrás de mim. Instintivamente, me virei,
meu punho enrolado em torno do balde de plástico estúpido e
manchado cheio de flores que eu tinha colhido na campina
atrás de nossa casa, e joguei na pessoa atrás de mim.
 O adolescente bonito que eu estava olhando piscou para
sua camisa jeans coberta de sujeira e pétalas, em seguida,
olhou para mim através do cabelo ondulado caindo sobre sua
testa. Notei seus olhos, de um castanho tão profundo que
pareciam tão ricos quanto a jaqueta de camurça escovada
que minha mãe usava em ocasiões especiais.

Prendi a respiração, meu medo primário esquecido em face

desta nova situação imediata.

Ele iria me odiar, me bater no mínimo, ou gritar na minha

cara por jogar terra nele, eu tinha certeza.

Meu pai tinha feito mais por menos para Dane ao longo
dos anos.

Em vez disso, sua boca se apertou quando um grito rouco

soou de dentro de nossa casa, e então ele se agachou para
que ficássemos no mesmo nível. Seus antebraços apoiados
nas coxas vestidas com jeans, as mãos balançando na
abertura entre os joelhos para que eu pudesse ver as linhas
cuidadosamente desenhadas de uma caneta Sharpie
dividindo sua pele com ilustrações. Havia uma flor solitária
surgindo da terra, mas foi o que ele desenhou sob a terra
enquanto subia num pulso que chamou minha
atenção. Pequenas criaturas com dentes afiados cavando
mais fundo, um crânio quebrado se desfazendo em pó na
borda de uma órbita ocular. Era gráfico e tão horrível quanto
atraente.

— Você está bem aqui? — Ele perguntou, puxando minha

atenção de volta para seus olhos sombrios.
 Minha voz estava presa em sua caixa, escorada sob a areia
como se estivesse enterrada no fundo do oceano sob léguas
de água do mar.

A bela mulher, a mãe, apareceu por cima do ombro dele e

sorriu para mim também.

— Ei, raio de sol, por que você não vem para a nossa casa
para um momento? Parece que sua família está tendo alguns
problemas e não queremos que você faça parte disso, não é?

Ela tinha uma voz de veludo aquecido pelo sol, gasta e

suave. Eu queria ouvi-la falar o dia todo.

Mesmo assim, não disse nada.

Naquela época da minha vida, a gentileza era mais

suspeita do que a crueldade.

Eu não entendia o ângulo deles, e desejei que Dane viesse

para me ajudar.

Em vez disso, ele estava lá dentro com nosso pai e uma

arma.

O pai do vizinho atravessou a rua em nossa direção, o

celular no ouvido, a voz baixa e zangada enquanto falava
nele.

— Sim, Pine Crescent, Entrance, — ele confirmou quando

parou diante de nós e imediatamente pegou a mão de sua
esposa. Ele olhou para mim e sua voz ficou suave quando ele
perguntou. — Ei, garota, você acha que pode me dar seu
nome?
 O meu nome.

Ele era um estranho, e minha professora havia dito para

não falar com estranhos, mas eu já havia passado a primeira
meia década da minha vida com estranhos entrando e saindo
de minha casa.

Os estranhos eram a base dos negócios de meu pai.

O adolescente sorriu para mim de forma encorajadora

quando meus olhos caíram para ele.

— Lila, — eu disse a eles. — Lila Davalos.

— Oi, Lila, — me disse o pai, com um grande sorriso na

barba espessa. — Sou Diogo Booth. Esta é minha esposa,
Molly, e nosso mais velho, Jonathon. Por que você não vem e
conhece o resto dos meus meninos? Eu tenho um da sua
idade.

— Meu irmão está lá dentro, — eu murmurei, finalmente

levada a falar porque não havia nenhuma maneira de me
mover um centímetro sem saber que Dane estava bem.

Diogo praguejou baixinho ao compartilhar um olhar tenso

com Molly, mas o adolescente chamado Jonathon me distraiu
estendendo a mão para pegar uma pétala amarela do girassol
que eu ainda agarrava com força na palma da mão pequena e
suada.

— Você gosta de flores? — Ele perguntou, baixo e íntimo

como se ele estivesse compartilhando um segredo comigo.
 Eu não tinha amigos. A maioria das crianças da Escola
Primária de Entrance tinha roupas melhores, casas e vidas
melhores do que eu, então, não gostavam muito de
mim. Alguns deles puxaram meu cabelo ou cuspiram nos
sapatos de couro gasto que minha mãe gostava que eu
usasse. Meu Papá disse que era porque eu era diferente, não
só pobre. Não havia muitas crianças mestiças na escola, mas
havia muitos alunos internacionais, então pensei que tinha
mais a ver com os buracos nas minhas roupas do que com a
cor da minha pele.

Então não estava acostumada com essa atenção, com a

qualidade de um olhar gentil que busca meu rosto para me
conhecer, para não me assustar.

Era novo e, na verdade, desconfortável.

Eu me contorci. — Quem não gosta de flores?

Jonathon inclinou a cabeça, os fios de seda de seu cabelo

deslizando sobre sua testa bronzeada para aqueles olhos
quentes, emaranhados com seus cílios. — É por isso que você
gosta delas?

Diogo se afastou, contornando o nosso grupinho para ir

para casa. Abri a boca para protestar porque
Papá não gostava de vizinhos barulhentos, mas Molly me
deu um sorriso encorajador que me calou.

— Não, — eu disse calmamente. — Gosto de flores porque

são selvagens e bonitas. — Eu girei a haste mutilada em
minha mão. — Elas são gratuitas.
 Era a razão pela qual eu tinha flores por todo o quarto que
compartilhava com Dane, embora ele fosse um menino, e os
meninos não deveriam gostar de flores. Mas Dane estava bem
com isso, comigo e todas as minhas pétalas, porque ele disse
que elas eram bonitas assim como eu.

Eu não era bonita, todo mundo me dizia, desde as

crianças na escola até Mamá e Papá, mas ainda me deixava
feliz pensar que Dane pensava assim. Principalmente
porque ele era bonito. Ele tinha uma mãe diferente da
minha, então ele era mais moreno do que eu, parecido com
sua mãe canadense africana com sua pele perfeita e cachos
finos e escuros. Mas ele tinha os olhos do nosso Papá. Claro e
brilhante como o céu logo após o amanhecer, quando está
novamente azul.

Eu amava seus olhos.

— Eu preciso entrar agora, — decidi, pensando em Dane

sozinho lá.

Papá não gostava de ninguém, não mesmo. Mas ele

gostava de mim e tentaria não machucar ou matar ninguém
se eu estivesse em casa com ele.

— Eu acho que não, querida, — Molly argumentou, dando

um passo à frente para ficar na linha de Jonathon e então se
agachou também. — Por que você não fica aqui conosco até a
polícia vir e verificar as coisas?
 — Papá não gosta da polícia, — disse eu, solenemente. —
A maioria das pessoas neste quarteirão também não gosta
deles.

Molly rolou os lábios entre os dentes enquanto eu a

alimentava com a primeira indicação de que sua família não
havia se mudado para um bom lugar.

— Cai fora da minha porta da frente, filho da puta, —

Ignacio exigiu enquanto abria a porta da frente com a batida
incessante de Diogo, imediatamente atraindo todos os nossos
olhos.

Infelizmente, Ignacio era um homem atraente. Ele tinha as

cores ricas de sua mãe mexicana e a constituição musculosa
de um homem que trabalha com as mãos. Aparentemente, ele
era um capataz de construção e ganhava um bom dinheiro
fazendo isso também.

Na verdade, ele era o maior fornecedor de drogas pesadas

de Entrance.

Não vivíamos grandes. Principalmente porque teria atraído

ainda mais atenção dos policiais, mas também porque
Ignacio tinha um plano.

Fazer dinheiro, em seguida parar e correr de volta para o

México para viver como um rei.

Minha mãe não gostava do calor. Ela não gostava de

drogas e não se importava muito com dinheiro.

Mas ela amava Ignacio.

 Então, ela ficou com ele.

Eu tinha cinco anos de idade. Eu não deveria ter

entendido sua dinâmica complicada, mas crescer num
ambiente inseguro torna as crianças inteligentes antes do
tempo.

Eu entendi.

Eu também entendi a carranca chocada de Molly para

meu pai.

Ele era muito bonito, muito bem vestido para ser o dono
de uma casa tão decadente, para ser o único a disparar uma
arma em sua casa com seus filhos no quintal.

Essa era a magia de Ignacio como criminoso.

As pessoas não esperam que a beleza seja ruim.

— Lila é sua filha? — perguntou Diogo, sem se incomodar

com Ignacio.

Diogo era mais alto, com uma constituição grossa e

pesada como se pudesse lutar com um touro.

Achei que talvez fosse Ignacio que deveria parecer

assustado, mas é claro que não parecia.

— Ela fez alguma coisa? — Ignacio questionou, lançando-

me um olhar e uma piscadela.

Ele não se importaria se tivesse.

À sua maneira, ele me amava. Me chamava de abejita,

abelhinha, porque sempre tive pó de pólen no nariz.
 Se Diogo tivesse um problema sério comigo, Papá colocaria
uma bala na cabeça em vez de me castigar.

Família significava tudo.

— Não, mas ficamos preocupados quando ouvimos um

tiro, — disse Diogo calmamente, cruzando os braços sobre o
peito. — Está tudo bem aí?

O rosto de Ignacio se contraiu, seus traços se acentuaram,

seu sorriso uma mancha de maldade entre suas
bochechas. — Você é policial ou algo assim?

— Não, mas eu liguei para eles.

Ignacio encostou o quadril no batente da porta e cruzou os

antebraços volumosos sobre o peito. Ele avaliou Diogo como
se tivesse todo o tempo do mundo e nem a mínima
preocupação com a chegada da polícia.

Eu tinha cinco anos, mas sabia melhor.

— Você é um figurão de Vancouver, acha que pode entrar

na minha cidade e enfiar o nariz onde não pertence? —
Ignacio meditou, enrolado e imóvel como uma cobra antes do
ataque.

Queria avisar o Diogo, mas quando fui me aproximar,

Jonathon me segurou ainda com a mão no ombro. Quando o
olhei, ele sussurrou. — Você tem um pai assustador.

Eu balancei a cabeça como duh.

Ele piscou, e em seu rosto gentil era uma expressão

totalmente diferente da do meu pai. — O meu também.
 — Apenas um pescador comum, — respondeu Diogo, e
reparei que tinha um ligeiro sotaque, o tempero de uma terra
estrangeira como sempre quis visitar. — Mas mesmo um
homem comum pode sentir o mal quando ele se aproxima. O
que quer que esteja acontecendo aí, pense em fazer uma
pausa enquanto seus filhos estão por perto, certo?

Rápido como um raio, o amigável Ignacio se foi e o

traficante estava em seu lugar. Ele saltou do batente da porta
antes que Diogo pudesse piscar e estava em seu rosto, uma
faca de repente pressionada contra sua garganta.

Quando ele falou, saliva voou para a barba do homem

mais alto, presa como insetos numa teia.

— Vamos esclarecer uma coisa antes que você e sua

perfeita família tenham alguma ideia. Esta é minha
casa. Meu território. Se você quer vizinhos amigáveis, sugiro
outro código postal. E, blanquito3? Da próxima vez que você
pensar em foder comigo ou com os meus, lembre-se de que
sei onde você mora e tenho muito mais amigos nesta cidade
do que você. — Abruptamente, afastou-se do Diogo com um
sorriso largo, quase maníaco. Ele recuou até o batente da
porta, assobiou para mim com um aceno de cabeça para me
juntar a ele, então se dirigiu à família reunida em nosso
gramado enquanto eu caminhava até ele. — Bem-vindos ao
bairro, amigos.

Ele riu enquanto girava nos calcanhares e desaparecia no

interior escuro e úmido de nossa casa.

3 Blanquito - branquelo
 Eu hesitei.

Sinceramente, achei que a família Booth era tola.

Até eu sabia que você não se mudou para um bairro novo

e decadente e se inseriu no conflito de alguém. Se Ignacio me
ensinou alguma coisa, foi cuidar da sua vida, porque
ninguém mais se importaria com você.

Eu não conseguia entender por que eles vieram para me

verificar, e foi principalmente a curiosidade que me fez
colocar minha cabeça para fora da porta da frente antes de
fechar ela.

Jonathon e Molly se juntaram a Diogo em nosso caminho

de concreto rachado. Do outro lado da rua, os outros três
meninos esperaram pacientemente no jardim da frente
jogando um jogo juntos.

Eles eram tão fascinantes. Senti sua estranha e nova

beleza como uma dor em meu peito, um eco num lugar oco
que eu não sabia que naquela época deveria estar cheio.

Cheio de amor, apoio e risos.

Em vez disso, observei com os olhos vazios enquanto Molly

erguia a mão para mim como se quisesse estender a mão e
me tocar.

— Esteja segura, — ela sussurrou, lágrimas grossas não

derramadas em sua voz.
 — Você pode vir me buscar se precisar de mim, —
Jonathon disse, a voz forte, a sobrancelha angulada
ferozmente sobre aqueles olhos castanhos de veludo.

Parecia algo que um pai diria, mas ele era apenas um

menino.

— Você precisa de qualquer coisa, você sabe onde a gente

mora, — ecoou Diogo.

— Estou bem, — menti facilmente, porque menti toda a

minha vida, e era tudo o que eu sabia, mergulhado tão
profundamente no meu DNA que parecia parte da minha
própria carne. — Estou com minha família. Estamos todos
bem aqui.

E, então, fechei a porta.

Droga.

Eu ainda conseguia lembrar o quanto doeu fazer isso,

fechar a porta para as primeiras pessoas a me dar um
gostinho de esperança.

Ainda era doce na minha boca quando virei as duas

fechaduras e deslizei a tranca para casa.

Mas se transformou em cinzas quando me movi pelo

corredor escuro, ouvindo Dane sussurrar furiosamente para
Ignacio.

— Eu não posso acreditar em você. Sério, não

posso acreditar que você faria isso agora. Com Lila na porra
do quintal da frente!
 — Ela não é mais uma criança, — Ignacio argumentou,
dando de ombros. — Ela deve conhecer os negócios da
família.

— Ela tem cinco anos, — Dane argumentou.

Isso era verdade, mas mesmo aos cinco anos eu sabia que
havia alguma verdade no que Ignacio dizia.

Não me sentia muito como uma criança.

E quaisquer que fossem as inclinações infantis que eu

pudesse ter secretamente abrigado nas profundezas da
minha alma, morreram rapidamente por decapitação quando
dobrei a esquina da sala de estar e vi exatamente o que havia
acontecido com o tiro.

Tinha perfurado um homem bem no meio do peito.

Ignacio abriu seu Zippo para acender o cigarro e me olhou

com curiosidade por cima de uma nuvem de fumaça. —
Apenas um cadáver, abejita, nada para chorar, certo?

Balancei a cabeça rigidamente. Eu não queria chorar, mas

o fato de não o fazer deixou meu estômago embrulhar como
leite estragado. Não foi a primeira vez que vi sangue, mas
agora era diferente.

Ou, pelo menos, deveria ter sido.

Em vez disso, fiquei lá tão silenciosa e morta por dentro

quanto o corpo que Dane estava arrumando no chão.
 Ele parou de limpar o sangue na madeira e se inclinou
para trás para me olhar. — Vá para o nosso quarto e fique lá,
certo, Li?

— Não, não, ela fica aqui. Ela pode muito bem aprender os
fatos da vida e da morte. — Ignacio riu levemente e avançou
para apertar meu ombro calorosamente. — Este é um negócio
de família, Lila, e assim como nossa família, ninguém fode
com nosso negócio. Você me entende?

Minha língua foi enterrada nas cinzas da minha esperança

queimada, então balancei a cabeça, muda, estupidamente.

Ele não gostou da minha falta de paixão.

Ignacio suspirou pesadamente, a fumaça girando em meu

cabelo enquanto ele se abaixava para me olhar nos olhos.

Ele me olhou então, como um cientista com um

microscópio.

— Você me escuta bem aqui, Lila. Família é tudo. Você

ganha, você luta, você morre pela família. Este homem
aqui? Ele morreu por nossa família porque ameaçou nossa
família. Tienes que defender tu honor. Y a tu familia. É
simples assim.

Você defende sua honra. E sua família.

Ignacio viveu e morreu por esse mandato.

Ele fez uma pausa e se moveu tão rapidamente que eu

vacilei quando ele puxou a arma da parte de trás de sua
cintura. Agarrando minhas mãos, ele as ajustou à arma, suas
mãos carnudas entrelaçadas na parte superior para que eu
pudesse suportar o peso terrível e desajeitado.

— Você sente isso? Esse é o peso de uma vida. Eu peguei

com um aperto no gatilho.

— Ignacio, — Dane argumentou, levantando e avançando

em nossa direção. — Não coloque uma arma em suas
mãos. Foda-se. O que há de errado com você?

Ignacio moveu nossas mãos facilmente, girando a arma de

modo que ela apontasse para meu irmão. Meus braços
travaram, minha respiração ofegante enquanto eu tentava me
afastar da arma, do meu papá e sua intenção maligna.

Ignacio ergueu uma sobrancelha para Dane, fazendo um

comentário silencioso que eu não entendi, mas meu irmão
pareceu entender porque seus lábios se estreitaram e ele
ergueu as mãos em sinal de rendição.

Satisfeito, Ignacio se virou para mim e sorriu suavemente,

sua expressão terna contra a visão dura da arma entre
nós. — Você é uma menina doce, abejita, mas precisa ficar
forte. Você não pode ser mole se quiser sobreviver, si?

— Si, Papá, — murmurei, mas minha voz era um único fio

puxado de uma tapeçaria complicada de emoção obstruindo
meu peito.

Eu estava com medo da arma e com raiva de meu pai por

colocar ela em minhas mãos como se fosse uma doença que
se infiltraria na minha pele e me infectaria para o resto da
vida.
 Fiquei horrorizada por ter apontado uma arma para Dane
por um segundo, mesmo forçada a fazer como antes. Pela
primeira vez, desde que me lembro, tive vontade de chorar.

As lágrimas se alojaram na minha garganta e deixaram

meus olhos quentes e vidrados como cerâmica queimada.

Ignacio sorriu ao soltar a arma da minha mão, pegando-a

facilmente com uma das mãos e enfiando de volta nas
calças. Engoli em seco quando ele pegou meu rosto em suas
mãos ásperas e me trouxe para perto para beijar minha testa.

— Você é minha doce menina, mas não se preocupe, eu a

verei forte antes de crescer, — ele prometeu.

Eu não tinha certeza do por que, não na época, por que

isso soava tanto como uma maldição.

A única coisa que entendi com absoluta clareza quando

ajudei meu pai e meu irmão a enrolar o corpo em um lençol
velho foi que não queria estar lá fazendo isso. Eu não queria
limpar o sangue com uma toalha branca, observando-a ficar
espessa de sangue e vermelha como tinta. Eu não queria ver
a mandíbula de Dane apertar e seus olhos arderem enquanto
ele olhava para nosso pai o tempo todo que o ajudamos.

Eu não queria estar lá quando a polícia chegou,

desconfiada, mas renunciou porque não tinha mandado e
não podia entrar em nossa casa sem ele. Eles questionaram
Ignacio que mentiu e Dane que mentiu, e até eu, a pequena
Lila com flores no cabelo, a quem o oficial Hutchinson
costumava dar doces sempre que era chamado para nos
verificar (o que era frequente) mentiu também.

Como eu disse, mentir era uma segunda natureza para

mim, mesmo aos cinco anos.

Há um ditado que minha mãe me ensinou.

El que con lobos anda, a aullar se enseña.

Quem anda com lobos aprende a uivar.

Você é a companhia que mantém.

Eu nasci de mentirosos, criada por mentirosos.

Nunca me ocorreu contar a verdade aos policiais. Eu não

estava programada dessa forma.

Tudo que eu sabia depois daquele dia era que não queria
mais estar lá.

Numa casa com um pai que me assustava embora me

amasse.

Numa casa com uma mãe que tentava se afastar o máximo

que podia para evitar o monstro de Ignacio debaixo de nossas
camas.

Eu não queria estar lá.

E meu coração ansioso finalmente encontrou uma linda

flor para pousar.

Se você tivesse me perguntado na manhã seguinte o que

eu queria ser quando crescesse, eu teria te dito com absoluta
certeza, entusiasmo em meus olhos e determinação em
minha voz...

— Eu quero ser um Booth.

 Capítulo Dois

Lila

Daquele dia em diante, estive com os Booths com mais

frequência do que nunca.

Para Dane e eu, a família Booth foi uma dádiva de

Deus. Jonathon e Dane tinham a mesma idade. Milo era
quatro anos mais velho que eu, Oliver dois e Hudson um ano
mais novo.

Nos encaixamos.

Mais do que isso, Diogo e Molly Booth estavam mais do

que felizes em nos fazer encaixar. Estava claro que eles não
eram o tipo de pessoas que podiam viver do outro lado da rua
com crianças negligenciadas e não fazer nada.

Então, quase todas as noites, nos juntamos a eles em sua

enorme mesa de carvalho entalhada à mão para o
jantar. Diogo era pescador, um bom pescador, por isso
comíamos mariscos quase todas as noites com as sobras que
trazia no seu barco comercial. Gostava de cozinhar pratos de
Portugal, seu país natal, guisados ricos que usavam toda a
carcaça do peixe e pão rústico que fazia com as suas mãos
grandes e ásperas. Molly era boa em costura, uma
necessidade com quatro meninos hiperativos, e ela começou
a fazer roupas para mim também. Ela ainda forçou Dane e eu
a tomarmos banho mais do que o normal uma vez por
semana.

Levei três dias para amar Molly.

Talvez três semanas para amar Milo, Oliver e Hudson.

Alguns meses para amar o quieto Diogo, um tanto rude e

contundente.

E, claro, meu coraçãozinho amou Jonathon desde o

momento em que o vi usando a luz do sol como uma coroa
em sua linda cabeça no dia em que se mudaram.

Nunca antes na minha vida me senti tão cuidada.

Eu sabia que minha mãe nos amava, porque ela tentava o

melhor que podia nos mostrar, de pequenas maneiras, que se
importava, mesmo que evitasse a casa com a maior
frequência possível. Ela trabalhava longas horas na
lanchonete perto da rodovia Sea to Sky, fora da cidade, e o
resto ela passava no bar. Ela bebia demais, mas o cheiro era
doce em meu nariz quando ela voltava para casa tarde da
noite e me examinava na cama. Ela gostava de vinho e
refrigerantes doces que cheiravam a pêssegos e peras. Não
me importava que ela bebesse porque era uma boa bêbada,
às vezes, até afetuosa.
 Ignacio amava Dane e, olhando para trás, era óbvio que ele
teria levado uma bala por seu filho, mas ele tinha uma
maneira pobre de mostrar isso. Ele estava cuidando de Dane
mais do que criando ele. Preparando-o para “ser um homem”
da única maneira que ele conhecia. Ser homem significava
ser implacável, ser leal o suficiente para matar ou morrer por
seus irmãos. Não significava abraços, elogios ou refeições
compartilhadas.

Ele estava criando Dane para ser um homem, mas ele me

amava de cara. Eu parecia com ele, por exemplo. Mesmo eu
sendo uma criança feia, havia a promessa de seus traços
esculpidos em meu rosto rechonchudo e infantil, a sensação
persistente, apesar de minhas feições incompatíveis, de que
de alguma forma eles se reorganizariam conforme eu
crescesse para algo atraente.

Pelo menos foi o que Ignacio me disse. Ele se importava

com a beleza porque era uma de suas ferramentas mais
eficazes, e eu poderia dizer que ele estava animado para ver
como eu poderia fazer uso dela quando me recuperasse.

Ele gostava de me manter por perto, debaixo do braço,

empoleirada no joelho, uma mini-boneca para receber elogios
de seus sócios. Gostava de bancar o bom papá, o traficante
de drogas e pai de família que só tentava sustentar a
família. E ele estava tentando prover para mim, pelo menos,
sua abejita, mas apenas para o filho que ele via como um
soldado e certamente não para a esposa que ele não amava.
 Fora de nossos pais, antes dos Booths, não tínhamos
ninguém.

A família de Ignacio ainda estava no Yucatan, México e a

família de Mamá era originária de Porto Rico, mas seus pais
imigrantes haviam morrido anos atrás.

Então, Dane e eu tínhamos um ao outro.

Éramos mais do que irmãos. Mais do que melhores

amigos.

Dane era tudo para mim e, embora eu tivesse apenas

cinco anos, tentei cuidar dele tanto quanto ele cuidou de
mim.

Mas foi bom quando Molly e Diogo se apresentaram para

nos ajudar. Na verdade, isso deixou Dane e eu mais próximos
porque éramos mais felizes.

O riso se tornou uma ocorrência diária em nossas vidas, e

eu descobri pela primeira vez que Dane tinha uma
gargalhada profunda e baixa como a água fluindo de um
velho poço.

Eu adorei e amei as pessoas que nos deram isso.

Eu deveria saber que não duraria muito.

Nada de bom jamais se fez pela família Davalos.

 Eu tinha seis anos quando minha mãe morreu.

A memória é uma coisa engraçada porque eu não

conseguia me lembrar dela ter sido uma mãe antes de
morrer, mas assim que ela foi morta, eu pude de repente me
lembrar de meia dúzia de maneiras pelas quais ela tinha sido
boa para mim.

A maneira como ela trabalhou o óleo em meu cabelo

castanho espesso, em seguida, trançou em tranças que me
fez sentir quase fofa.

A maneira como ela colecionava latas e potes para eu usar

como vasos para as muitas flores que colhi na primavera e no
verão.

A maneira como ela fazia maduros4 com gosto mais doce

que bala e como ela nos deixava comê-los direto da frigideira
quente, ainda pingando óleo.

Uma vez, ela se arrastou para a cama comigo e Dane

depois de uma briga muito ruim com o Papá e nos abraçou a
noite toda, cantando docemente e nos contando histórias de
sua própria vida quando era menina.

Eu não sabia muito sobre Ellie Davalos, exceto que ela era
linda como ninguém que eu já tinha visto antes. Exótica,
cheia de curvas e tão única que poderia distingui-la em uma

4 Prato utilizando bananas fritas

multidão apenas vendo seus olhos amendoados ou grandes
cachos.

Eu não sabia muito sobre minha mãe, mas me lembrava

de tudo sobre a noite em que ela foi assassinada.

Porque eu estava lá.

Eu vi quem fez isso.

E então, quando ela caiu no chão com seu vestido de verão

amarelo manchado de sangue, fui eu que a peguei.

Mas primeiro acordei com gritos.

Qualquer criança num lar cheio de raiva tem seu próprio

barômetro para disputas domésticas.

Uma linha de baixo grave e surda de gritos significava que

eu deveria tentar voltar a dormir.

O grito estridente de minha mãe se defendendo

apaixonadamente significava que eu deveria tentar impedir
Dane de se envolver, porque um ou os dois dos meus pais
poderiam voltar sua raiva para ele.

Minha mãe era conhecida por bater também, bonita, mas

cruel como uma cascavel, quando enfrentava Ignacio.

Naquela noite, a casa se encheu de estática, o ar

zumbindo, espesso e quente com o calor do verão e uma raiva
profunda e vibrante.
 — Você é uma vagabunda imunda, sabia disso, Ellie? —
Ignacio exigiu friamente. — Só uma porra de uma cadela
dormiria com um homem por dinheiro.

— Não era por dinheiro, — ela gritou. — Foi por um grama

de afeto! Quando foi a última vez que você me tocou?

— Quando foi a última vez que você mereceu,

humm? Quando foi a última vez que você fez o jantar para a
família? A última vez que você brincou com Lila ou até
perguntou a Dane como ele está?

Eu podia ouvi-los tão claramente como se estivessem em

meu quarto apertado nos fundos do bangalô comigo, e
nenhuma quantidade de camadas de meu travesseiro,
cobertor e coelho de pelúcia sobre minha cabeça abafaria sua
fúria.

— Você dorme por aí como uma puta desgraçada, —

Ignacio se irritou. — E o que eu faço? Eu te deixei, porra,
porque, ei, não quero tocar naquele arrebatamento, e isso
mantém você longe de casa longe de nossos filhos, então
estou bem com isso. O que eu não estou bem, puta, é você
vender informações sobre a porra do meu negócio.

— Você é uma escória, — gritou mamãe, alto e estridente

como o apito de nossa chaleira enferrujada. — Você é uma
merda de escória e acha que é o rei deste lugar, mas sabe o
que é? Você é o rei da merda, Ignacio. Merda!

Houve um baque surdo e estremeci na cama, desejando

mais do que tudo que Dane estivesse ali para me confortar.
 Mas, ele não estava.

Era uma quinta-feira e, nas quintas, Dane escapulia para

ver sua namorada secreta, Anne Munn.

Então, eu estava sozinha em meio às flores murchas em

meu quarto, o ar quente e viciado porque era meados do
verão e tão quente que o vale de Okanogan estava cheio de
incêndios florestais. Eu estava suando, com tanta sede que
minha língua descascou como velcro do céu da boca, mas
não ousei me aventurar na cozinha para buscar água.

Esse era o seu campo de batalha.

Eu me enrolei mais embaixo do cobertor, listando as

variedades de flores na minha cabeça para me distrair do
caos na cozinha.

Sempre comecei com girassóis porque eram meus

favoritos, seus rostos sorridentes e brilhantes, um contraste
maravilhoso com a areia e a sujeira da minha realidade.

Little Becka, Soraya, American Giant5.

— Vou levar as crianças e correr! — Mamá gritou com o

barulho de panelas caindo.

— Por cima da porra do meu cadáver, — Ignacio rugiu.

Pacino, Zohar, Baby Bear e Elegance.

— Você não pode ficar de olho neles o dia todo, Ignacio, e

eu juro, vou levá-los comigo.

5 Little Becka, Soraya, American Giant, Pacino, Zohar, Baby Bear e Elegance, Bashful, Frilly, Suntastic
Yellow: são diferentes espécies de girassóis que ela lista.
 — Ninguém leva meus filhos. Você acha que eles
gostariam de ir com você de qualquer maneira? Você é
praticamente uma estranha para eles, Ellie. Eles seriam mais
propensos a irem com a porra do motorista do caminhão de
sorvete.

Um grito de guerra feminino e depois uma série de

pancadas.

Mamá sempre acabava batendo em Ignacio quando estava

com raiva.

Bashful, Frilly, Suntastic Yellow.

— Vou levá-los, vou levá-los, vou levá-los... — mamãe

cantou, alto e estridente, um alarme que eu gostaria de poder
desligar.

Houve uma batida forte contra a janela do meu quarto que

me assustou tanto que quebrou o selo em meus lábios e um
soluço alto e brilhante irrompeu. Olhei sob meu cobertor
através da luz fraca na janela, o coração batendo tão forte no
meu peito que parecia um golpe de martelo.

Alguns amigos de Ignacio já haviam passado por aqui e

espiaram pela janela depois de um negócio ou a caminho da
varanda dos fundos, onde Papá conversava. Felizmente, eles
não fizeram nada além de olhar e deixar marcas de dedos
gordurosos no vidro da janela.

Não era um dos amigos de Ignacio lá agora.

Era meu.
 O rosto de Jonathon estava cortado em ângulos severos
pela luz amarela suja dos postes de luz, mas eu o reconheci
no escuro, mesmo no meio do meu próprio inferno pessoal.

Não foi estranho encontrar ele na minha janela também.

Ele era insone, o que, segundo ele, significava que não

conseguia dormir. Constrangedoramente, eu perguntei se ele
era um vampiro.

Ele não riu de uma forma maldosa, que era uma das
muitas razões pelas quais eu o amava. Ele nunca zombou de
pessoas que eram inferiores a ele de alguma forma. Ele era
mais bonito, engraçado e carismático aos dezessete anos de
idade do que a maioria das pessoas, mas também era gentil,
seu sorriso cativante era autêntico.

Só alguns anos depois é que o sorriso que uma vez amei se

tornou frágil nos cantos e rachado como uma máscara mal
ajustada.

Mas naquele momento, em meio ao meu terror, eu nunca

tinha visto nada tão lindo quanto o sorriso de Jonathon
Booth através do brilho amarelo da vidraça.

Ele ergueu o queixo para mim, em seguida, passou os

dedos sob a borda para empurrar a janela para cima em suas
costuras pegajosas.

— Venha aqui, — ele sussurrou, sua mão serpenteando

pela abertura, os dedos desenrolados, uma imagem
desenhada a caneta de uma flor de lótus no centro de sua
palma. — Você vem ficar comigo esta noite.
 Mordi meu lábio quando houve um estrondo de porcelana
quebrando na cozinha. Às vezes, quando Dane não estava em
casa, pensei que Jonathon fazia um esforço especial para me
verificar. E, às vezes, se eu precisasse dele, ele chegaria à
janela e me libertaria da ira fedorenta que fervia nas paredes
da minha casa antes que pudesse me queimar.

Mas, às vezes, quando ficava apavorada demais para

deixar Mamá sozinha com Ignacio ou Ignacio sozinho com
Mamá, temendo que sua fúria destruísse a casa, implorava a
Jonathon que ficasse.

Eu tirei minha língua pegajosa do céu da boca para fazer

exatamente isso quando ele suspirou ruidosamente e abriu a
janela ainda mais para que ele pudesse passar por ela. Ele
pousou agilmente em seu converse preto surrado e foi até a
minha cama. Quando ele se sentou, senti a feiura em meu
peito, a massa atada de emoções que residia ali, se soltar.

Ele cheirava a tabaco e algo picante que coçou meu nariz

de um jeito bom.

Instantaneamente, minha mão saiu das cobertas para

agarrar a dele.

Seu cabelo ondulado caiu sobre a testa enquanto ele

olhava para nossas mãos apertadas, e por um momento,
quase mais assustador do que os minutos anteriores, fiquei
preocupada que ele me rejeitasse.
 Mas então ele deu um aperto firme em minha mão
pequena e ergueu o queixo para que eu pudesse ver o
marrom sem profundidade de seus olhos sombreados.

— Vou ficar até Dane voltar, certo? — Ele sussurrou.

Balancei a cabeça, deslizando para trás na cama para que

ele tivesse algum espaço para deitar ao meu lado no colchão
irregular. Ele hesitou por um segundo antes de colocar os
sapatos nas cobertas enquanto se acomodava nas costas.

Fechei meus olhos e respirei fundo com seu cheiro

familiar. Seu grande corpo estava efetivamente entre eu e a
porta, eu e meus pais brigões, eu e a brutalidade crua da
minha vida. Escondida no ar úmido e floral do meu quarto
em meio aos vasos e plantas, espremida contra a parede com
um garoto em quem confiava quase tanto quanto meu irmão,
finalmente me permiti relaxar.

Ficamos em silêncio por um longo tempo, tempo suficiente

para a briga morrer, a porta da frente bater quando um dos
meus pais saiu bufando e o silêncio descer.

Eu pensei que talvez Jonathon estivesse dormindo até que

ele moveu a cabeça no meu travesseiro roxo e olhou para
mim com olhos arregalados e alertas.

— Não está com sono, hein? — Ele perguntou suavemente,

sua voz quase inaudível acima da rouquidão e textura de sua
cabeça deslizando sobre o travesseiro. Quando eu balancei
minha cabeça, o lado esquerdo de sua boca cheia se
curvou. — Sim, eu também. O que você faz quando você não
consegue dormir?

Eu dei de ombros, sentindo calor em minhas bochechas

enquanto mexia na ponta do meu edredom.

Ele me cutucou com o cotovelo e piscou quando olhei para

ele. — Vamos lá, você pode me dizer. Você sabe que não vou
rir. Inferno, talvez eu possa até roubar alguns dos seus
truques. Eu poderia dormir bem.

— Eu faço listas de flores, — eu admiti. — Estava

pensando em girassol Suntastic Yellow quando você entrou.

Seus lábios se contraíram, mas fiel à sua promessa, ele

não riu.

— Suntastic, hein? Bem, tenho certeza de que não posso

citar variedades de girassóis, mas poderia fazer outras flores
boas o suficiente. Você quer fazer isso comigo?

Eu o encarei tão fixamente que meus olhos queimaram, e

então, quando isso não funcionou, estendi a mão para tocar a
pele quente sobre a curva dura de seu tríceps.

Ele ergueu uma sobrancelha para mim em questão, mas

eu me surpreendi ao admitir a verdade de minha ação.

— Às vezes, Dane e eu não achamos que você é real, — eu

confessei num suspiro, horrorizada que as lágrimas
começaram a brotar no fundo dos meus olhos quentes. —
Você e Molly e Diogo e seus irmãos. Nunca conhecemos
ninguém como vocês.
 Algo mudou nos planos de seu rosto, como placas
tectônicas sob a crosta terrestre. Qualquer emoção que
passou por ele era muito profunda para eu decifrar, eu só
sabia que deixava seus olhos tão escuros que pareciam
negros quando ele piscou para mim.

— Sabe de uma coisa, Li? Você vai crescer e conhecer

muito mais pessoas que te tratam bem, e então minha família
e eu não pareceremos tão estranhos para você.

— Não é estranho, — eu corrigi asperamente, as unhas

cravando no braço que eu ainda segurava. — Lindo.

Observei sua boca amolecer, pensando que estava

vermelha demais para um homem, mas gostei mesmo assim.

— Certo, não estranho. Mas estou falando sério, isso... —

ele apontou para o quarto apertado, as memórias persistentes
da discussão na cozinha assombrando o espaço como um
espectro silencioso, — é apenas temporário. Dane tem quase
dezoito anos e vai cuidar de você. Ele tem um plano.

Eu sabia que Dane tinha um plano. Ele estava tramando

planos para nos tirar de nossos pais desde que eu conseguia
me lembrar. Ele era inteligente, mas era difícil ir bem na
escola quando você tinha um emprego de meio período como
protegido de um traficante de drogas, combinado com o
estresse de criar uma menina, porque seus pais não se
importavam em fazer isso eles próprios. Ele era nobre e forte
com um senso de heroísmo que ambos compartilhamos. Eu
sabia que ele queria ser um policial ou um soldado ou
algo importante onde ele pudesse consertar vidas destruídas
como ele jurou que consertaria as nossas. Mas esse tipo de
trabalho exigia educação, e a educação exigia dinheiro que
não tínhamos e tempo que não podíamos dispensar. Então
ele imaginou que entraria em algum tipo de comércio e nós
conseguiríamos um pequeno apartamento, só nós dois.

Mas algo sobre o plano me deixou triste e no silêncio

confessional que criamos no meu quarto, eu fui corajosa o
suficiente para admitir isso.

— Eu gostaria que ele não tivesse que planejar, — eu

murmurei. — Eu gostaria que ele apenas tivesse que sonhar.

Jonathon fez um som no fundo da garganta, um grunhido

involuntário como se minhas palavras o tivessem socado no
estômago.

— Você tem algum sonho, Criança Flor? — Ele me

perguntou, tentando aliviar o clima com um de seus sorrisos
de lado. — Você quer abrir uma loja de flores ou algo assim?

Eu fiz uma careta porque não tinha nenhum sonho, não

realmente. Me agarrei aos planos de Dane para nós como um
sonho, porque estava esperançosa, mas desconfiada de nossa
capacidade de sucesso.

Mas, para mim?

Não.

Não tinha recebido as ferramentas para saber como

construir um.
 Em vez de responder, virei minha cabeça no travesseiro
para oferecer a Jonathon meus olhos brilhantes em resposta.

Seus lábios se torceram em um sorriso deformado pela

pena. — Vamos encontrar um sonho para você. Não se
preocupe. Ainda há muito tempo para você.

— Aposto que você tem sonhos, — eu disse, porque

Jonathon estava sempre se movendo e agitando, conhecendo
novas pessoas, tentando coisas novas. Quase como se sua
boa vida o incomodasse, sempre procurando por algo novo
para testar suas arestas.

Ele exalou profundamente e olhou para o teto como se ele

contivesse todas as respostas. — Sim, eu tenho sonhos.

— Eu posso manter um segredo muito bem, — eu me

apressei em dizer, então corei com a minha ansiedade e
encolhi os ombros sem jeito. — Quero dizer, se você quiser
me dizer.

Tracei seu perfil ligeiramente sorridente com meus olhos e

me senti animada por sua facilidade comigo. Ele estava solto
e relaxado, de um jeito que eu raramente o via. Eu gostei
daquilo. Eu gostei que ele pudesse estar em repouso no meu
pequeno quarto envolto no cheiro verde quente dos lençóis da
minha apertada cama de solteiro.

— Meus sonhos não se alinham muito bem com os sonhos

da minha família para mim. Então, acho que vou manter eles
para mim por mais algum tempo. Mas você será a primeira
pessoa a quem contarei, certo?
 De alguma forma, isso era ainda melhor do que ouvir
imediatamente.

— Certo, — concordei facilmente, a última sílaba gorjeou

por um bocejo gigantesco.

Jonathon deu uma risadinha. — Tudo bem, Li, por que

não experimentamos seu jogo de flores, hein? Podemos
dormir um pouco antes que Dane volte para casa. Você
começa.

Eu me aconcheguei mais na roupa de cama quente,

virando de lado para poder encará-lo e dobrar meus joelhos
até o peito para abraçá-lo enquanto eu dormia.

— Anêmona.

— Baby’s Breath6, — ele rebateu, estendendo a mão para

acariciar suavemente meu nariz.

Eu amassei. — Eu não sou um bebê.

— Não, mas tem que ser dito, eu gostaria que você

fosse. Seus olhos são muito velhos para seis anos de vida.

Eu os apertei para que ele não pudesse ler mais nada que
eu tivesse escrito em meus olhos castanhos e teimosamente
continuei.

— Cravo.

— Margarida.

6 Baby’s Breath - Flor conhecida no Brasil como mosquitinho, uma delicada flor pequena, muito utilizada
em buques e arranjos florais
 — Evening Primrose, — murmurei porque já estava
funcionando.

Uma hora atrás, dormir estava fora de questão, mas

fechada em meu quarto com Jonathon como uma sentinela
ao meu lado, confiei nele o suficiente para alcançar a mão do
sono e ser conduzida para a escuridão.

— Criança Flor, — eu o ouvi murmurar distante enquanto

eu caía no sono. — Espero que você encontre alguns sonhos
esta noite.

Acordei porque não conseguia respirar.

Havia uma mão sobre minha boca, dedos pressionados

sob minhas narinas para que eu não pudesse arrastar o ar
pelo nariz. Instantaneamente, congelei. Era uma resposta
condicionada. A história de abuso em minha família me
ensinou que o único curso de ação numa crise era ficar
quieta e ficar calma, ou então enfrentar uma escalada de
violência.

Então, tentei focar meus olhos na figura que pairava sobre

mim.
 Minha mamá.

O branco de seus olhos brilhava no escuro, suas íris eram

poças de um preto sem profundidade. Ela parecia
assustada. Não, não assombrada, porque sempre imaginei
fantasmas como seres tristes.

Ela parecia demente.

Impulsionada por alguma força enlouquecida que estava

dizendo a ela para roubar meu ar.

Pisquei com força para limpar a confusão nos cantos dos

meus pensamentos e tentei não entrar em pânico.

— Ei, nena, venha com sua mamá agora, certo? — Mamá

se abaixou sobre mim, e percebi que ela estava na ponta da
cama, tomando cuidado para não perturbar Jonathon, que
ainda estava desmaiado ao meu lado.

Jonathon.

Tentei chutar a perna dele em algum lugar à direita de

mim, mas a mão de Mamá apertou violentamente meu
membro que lutava, e seus olhos brilharam ainda mais
brancos.

— Me escute, nena, preciso que você faça exatamente o

que eu digo. Levante em silêncio e venha comigo. Não
queremos que seu papá ouça, não é?

Eu não queria.
 Mamá não se importou que houvesse um adolescente na
cama de sua filha de seis anos, mas eu sabia que Ignacio
mataria Jonathon assim que o descobrisse lá.

Então, balancei a cabeça o máximo que pude sob a força

da mão de Mamá respirando profundamente quando ela me
soltou.

Antes de sair da cama, olhei para Jonathon.

Ele parecia mais em paz do que eu já o tinha visto, um

braço jogado sobre sua cabeça, o outro baixo em sua barriga,
boca relaxada, cílios longos leques em suas bochechas.

Meu estômago apertou com o pensamento dele sofrendo,

com o pensamento da família Booth sofrendo se Ignacio o
descobrisse lá quando tudo que eles fizeram foi ajudar Dane e
eu.

Respirei fundo novamente e me arrastei para fora da

cama, embora não quisesse ir a lugar nenhum com mamãe.

Ignacio havia sido cruel antes, quando disse que ela era
uma estranha para nós.

Mas, ele não estava errado.

Mordi meu lábio quando ela pegou minha mão e começou

a me puxar para fora do quarto. Caminhamos rápida e
silenciosamente pelo curto corredor até a cozinha, onde os
detritos quebrados de sua luta estavam espalhados pelo
chão. Uma pequena ponta de vidro espetou meu calcanhar,
mas não fiz nenhum som e não parei.
 Ignacio tinha o sono leve.

Estávamos na porta da frente quando notei a pequena

mala ao lado da moldura e um arrepio percorreu minha
espinha.

Eu não estava mais preocupada com aonde estávamos

indo.

Eu estava preocupada com quanto tempo isso duraria.

Com um grunhido, afastei minha mão de Mamá. A força

me jogou no chão onde eu caí numa pilha de vidro que
rasgou minhas palmas e a parte de trás das minhas coxas,
onde foram expostas pelo meu short de dormir.

Um gemido curto saiu da minha garganta antes que eu

pudesse sufocar ele.

Mas, era tarde demais.

Mamá me olhou com horror abjeto por um momento antes

de praguejar e abrir a porta.

Tive um vislumbre de um homem com uma jaqueta de

couro com uma barba espessa e uma grande barriga em pé
na frente de uma caminhonete antes que o rugido de uma voz
familiar ecoasse pela entrada do corredor.

— ELLIE!

Mudei de posição para me levantar do chão e sair do

caminho da discussão que se seguiu, mas as pontas longas e
afiadas de um vidro quebrado cortaram mais fundo em
minhas coxas. A umidade escorria entre minhas pernas e,
quando olhei para baixo, o linóleo anteriormente tingido de
amarelo estava vermelho de sangue.

Pisquei, minha mente se desassociando do meu corpo.

Houve um estrondo alto. Uma porta atirada contra uma

parede.

Em seguida, a batida de pés pesados e raivosos no chão

velho e rangente.

Até sua respiração era audível, como a de um grande e

assustador dragão perturbado do sono e furioso por isso.

Ignacio apareceu na boca escura do corredor, os punhos

cerrados, o rosto contorcido com uma fúria consumidora. Seu
olhar passou por mim, e sua boca se torceu pequena e
apertada, uma pobre tentativa de tampar as emoções que eu
sabia que estavam borbulhando em seu peito.

No segundo em que seu olhar atingiu Mamá na porta, ele

explodiu.

— Você está tentando levar minha filha? — Ele perguntou,

baixo e alto, mais rosnado do que palavras.

Mamá ficou paralisada como uma presa acuada, embora a

porta estivesse aberta atrás dela.

Eu tinha seis anos, mas ainda era inteligente o suficiente

para saber que ela deveria ter fugido.

Em vez disso, ela pediu reforços.

Até hoje, os detalhes são confusos.

 Mas me lembrei de algumas coisas, memórias turvas
sangrando e desbotadas como velhas tatuagens pintadas em
minha mente.

O motoqueiro que esperava ao lado do carro apareceu

atrás de Mamá com uma arma.

Ignacio estava com uma na mão de repente e estava

gritando.

Mas, Mamá? Ela estava gritando e, de repente, mergulhou

em minha direção, puxando minha mão para me arrastar
sobre o vidro quebrado em direção à porta.

Gritando que eu era dela.

Dela!

Ignacio a avisou.

Deus, ele a advertiu.

Solte, ou então.

Toque ela novamente, você está morta.

Falo sério, Ellie, dê mais um passo, eu atiro.

Você sabe que vou, Ellie. E você sabe que eu nunca erro.

Deixe Lila ir.

O motoqueiro estava com a arma levantada e, quando

Mamá se aproximou, deu um passo um pouco à sua frente.

Talvez para protegê-la.

 Talvez ele tenha visto isso como uma abertura no comércio
de drogas e decidiu aproveitar.

Disseram que o homem atirou primeiro.

Teria atingido Papá, disseram, depois a polícia que

rastejou sobre a cena como formigas em sua colina, se
Jonathon Booth não tivesse escolhido aquele momento para
jogar Ignacio no chão.

A bala do homem errou os dois de forma limpa.

Mas Ignacio também foi rápido.

No milissegundo antes que Jonathon o abordasse.

Ele puxou o gatilho do revólver e a bala atingiu a Mamá

direto.

Ela estava segurando minha mão com força por um

momento.

E no próximo, ela estava mole.

Eu me soltei para olhar para ela, minha visão turva com

lágrimas, garganta crua porque eu estava gritando para eles
pararem e nem sabia disso.

Sua expressão estava vazia naquele momento antes da

morte. Pálida como uma folha de papel intocada, vazia de
pensamentos quando o choque a atingiu e o sangue jorrou de
uma ferida circular em sua bochecha.

E, então, ela caiu.

 Acho que tentei segurar ela porque seu torso caiu
desajeitadamente sobre minhas pernas dobradas e algo
dentro do meu joelho esquerdo quebrou com o impacto.

Eu gritei, mas não senti realmente a dor.

Eu só podia sentir Mamá, tão pesada em meus braços.

Nos filmes, as pessoas sempre morrem imediatamente.

Pop. Thunk. Morto.

Mas, Mamá não morreu tão rápido.

Ela ficou deitada, olhando para mim como um peixe fora

d'água, a boca se mexendo ligeiramente, o sangue se
acumulando na língua, os olhos vidrados.

Eu não sabia como ajudá-la e nem tentei.

Eu apenas a segurei.

Eu a segurei enquanto Ignacio saltou do chão e se lançou

contra o motoqueiro.

Eles lutaram brutalmente, as armas abandonadas,

entregaram suas armas porque a paixão exigia golpes físicos,
e ambos eram apaixonados por Mamá.

Ignacio fez um corte enorme no peito do motoqueiro com

um pedaço de vidro, mas foi o motoqueiro que nocauteou
Papá, empurrando-o para a beira da mesa da sala de jantar.

O motoqueiro desapareceu depois disso, e ninguém nunca

tinha certeza de quem ele era.

Mas, não percebi nada disso.

 Só percebi Mamá e, quando ele se arrastou pelo vidro até
mim, Jonathon.

Ele se sentou atrás de mim e se enrolou em torno da

minha pequena forma para que eu fosse envolvida por ele.

Protegendo-me.

Foi só então que percebi que estava tremendo muito e

uivando como um animal ferido ao olhar para Mamá.

Como ela morreu em meus braços.

Não demorou muito, mas foi o suficiente.

Quando Mamá deu seu último suspiro, Ignacio estava

desmaiado no chão e o motoqueiro havia sumido.

Éramos apenas o menino da porta ao lado e eu, sentados

num vidro, pegajoso com o sangue seco, segurando um
cadáver.

Os Booths ligaram para o 911 e já estavam a caminho.

Foi assim que nos encontraram, Diogo entrando correndo

no momento em que os carros da polícia pararam com suas
luzes piscantes, cortando formas coloridas pelo pátio.

Ele ficou na porta, olhando fixamente para seu filho e eu

no chão no meio de uma casa devastada pela guerra, e ele
começou a chorar.

Eu nunca tinha visto um homem adulto chorar antes, e

isso me tirou do meu estupor o suficiente para perceber que
eu também estava chorando.
 E Jonathon também.

Sua bochecha estava molhada contra a minha enquanto

ele me enrolava mais perto e, então, cuidadosamente se
levantou comigo em seus braços, minhas pernas sobre um
braço e meu pescoço apoiado no outro.

Fitei silenciosamente seus olhos castanhos, apanhada

como um inseto no âmbar úmido.

— Você vem comigo, — ele disse numa voz tão crua

quanto uma ferida aberta. Involuntariamente, suas mãos me
apertaram com mais força contra o peito, e eu sibilei quando
ele pressionou os cortes abertos cheios de vidro na parte de
trás das minhas pernas. — Você está voltando para casa
comigo.

Diogo também estava lá, a sua forma desajeitada e

estranha a nos sombrear do azul, do vermelho e das luzes
brancas a espirrar pela casa. Ele ergueu lentamente uma
grande mão, me observando enquanto fazia isso, então ele
cuidadosamente, gentil como uma pétala caindo na grama,
colocou ela na minha cabeça e passou um polegar áspero na
minha testa.

Parecia uma unção.

— Você está voltando para casa conosco, — ele repetiu.

E era engraçado.

Não como uma espécie de riso alto, porque nada sobre o

pesadelo da minha vida naquele momento era digno de riso.
 Era engraçado como irônico, porém, eu não sabia como
explicar a emoção até muitos anos depois.

Ellie estava lutando para que eu fosse dela.

Então, ela estava morta.

Ignacio alegou que eu era dele.

Então, após um julgamento aberto e encerrado, ele foi

condenado à prisão perpétua por homicídio culposo.

E, então, eu não era ninguém.

Mas os Booths... os Booths tentaram me tornar deles.

 Capítulo Três
Nova

Estive acordado por horas, mas, novamente, eu não

conseguia dormir porra nenhuma. A insônia me atormentava
desde que saí do útero. Embora, ultimamente, eu tivesse
motivos reais para não dormir. A perda de Dane e Lila pairou
sobre a casa de Booth como um cogumelo
venenoso. Andamos mais devagar, conversamos mais baixo,
sorrimos menos. Após a calamidade do assassinato de Ellie
Davalos, os serviços sociais os arrancaram de nossas mãos e
os colocaram separadamente em cidades com horas de
distância de carro. Eles estavam longe de nós e um do outro
de uma maneira que ninguém poderia suportar.

Nos curtos sete meses desde que nos mudamos para

Entrance e conhecemos as crianças da casa ao lado,
tínhamos caído no anzol, na linha e na porra da chumbada
por Dane e Lila Davalos.

Dane era meu amigo, o melhor amigo que já tive. Eu era o

tipo de cara que sempre teve muitos amigos, mas também era
o garoto que não sentia nada por ninguém, nem muito nem
de verdade.

Meus pais e irmãos eram boas pessoas, gente tipo sal da

terra, ou talvez mais apropriadamente, sal do mar. Eles
tinham amor e carinho para dar a gatos vadios, filhos
perdidos, família e amigos em abundância.

Eu não nasci assim. Fácil com um sorriso, livre com uma

risada, eu poderia entreter o melhor deles, mas não entrei na
amizade. As pessoas não me interessavam muito porque a
maioria era fácil. Eu podia ver suas necessidades e desejos
como luzes fluorescentes atrás de seus olhos, e era
entediante.

Dane não era chato. Ele era a coisa mais malditamente

longe de ser chato, e não apenas porque ele era o filho do
principal traficante de drogas de Entrance, mas porque ele foi
cortado de um pano ruim, mas de alguma forma
transformado num homem bom. Ele estava de pé, o cara que
ficava ao seu lado nos bons e maus momentos. Ele não
julgava e não podia ser influenciado por seus próprios
padrões éticos.

Entre nós dois, eu estava fodido. Aquele que foi preso

grafitando pela sétima vez o posto de gasolina Evergreen ao
lado, aquele que foi expulso de uma propriedade por um pai e
sua espingarda por dormir com as duas filhas. Aquele que
não se importava com nada, a menos que fosse divertido ou
interessante, a menos que me empurrasse a me sentir mais
vivo.
 E Dane estava lá durante tudo isso, dirigindo o seu Honda
Civic de merda como o carro de fuga, levando um soco que
era para mim direto no estômago e, em seguida, desferindo o
seu próprio para bater no filho da puta que estava com
ciúmes de eu flertar com a menina dele.

Éramos opostos, entendeu? Eu vim de pessoas boas,

gentis e sólidas, mas era tendencioso, errado e rebelde de
uma forma que nunca poderia ignorar. E Dane? Ele era bom
de cara, mesmo que seu sangue o fizesse malvado.

Portanto, a princípio, interessar-se por Lila era natural

para Dane. Não havia nada que ele amasse mais no mundo
do que sua irmã. Ele foi nomeado cavaleiro para ela, um
campeão até a morte. Raciocinei, se Dane era meu amigo, Lila
era tanto minha responsabilidade. Éramos irmãos, então ela
era minha irmã.

Eu já tinha três irmãos, e verdade seja dita, eles eram

todos de vários graus irritantes pra caralho, então eu não
gostava de ser babá de uma garota.

Mas, Lila era diferente.

Ela seguia Dane sem reclamar, fazendo tudo o que ele

fazia e com um sorriso, porque estava com seu irmão, e
aquele era seu lugar favorito para estar.

Quando Dane decidiu tentar andar de skate por minha

causa, Lila fez o mesmo e, para ser sincero, ela acertou como
um pato na água. Fazia sentido dar a ela um skate tamanho
infantil rosa no seu sexto aniversário, e fingi que aquele
grande sorriso em seu rosto construído desajeitadamente não
me atingiu bem no peito.

Quando Dane começou a foder Anne Munn, a garota mais

gostosa da nossa série no Entrance High, cuidei de Lila para
que ele pudesse fugir para ficar com ela. Não pensei em nada,
apenas fiquei de olho na porta da frente da casa dos Davalos
da janela do meu quarto. Cretinos e pervertidos entravam e
saíam daquela casa como mosquitos, e nenhum de nós
gostava do fato de que Lila tinha que viver sob aquele teto.

Não havia nada que pudéssemos fazer, meus pais ou eu,

mas tomar cuidado com eles. Papai até investigou, relatando
ao Serviço de Proteção à Criança, mas as chances de serem
separados e mandados embora eram enormes, e não
tínhamos nada de concreto.

Naquela noite, Ellie Davalos morta no chão entre as

pernas finas de Lila, conseguimos algo de concreto.

Então, não entendi o que estava acontecendo em não

trazer os dois de volta para onde pertenciam.

Conosco.

Isso me assombrou. O pensamento deles sozinhos e

separados, doloridos pela perda e pelo medo. Tentei afugentar
os fantasmas com álcool e sexo. Deus sabia que havia boceta
de colégio suficiente disponível para mim, mas nada
funcionou. Nem mesmo o doce calor de uma mulher ou o
aperto dos meus dedos em torno de uma caneta.
 A caneta que eu estava segurando explodiu em minha
mão, a segunda naquela noite. Flexionei meus dedos para
tirar a tensão deles, ignorando a mancha úmida e preta
afundando em meus dedos.

Gostei da tinta. Sempre gostei. Isso me lembrou que eu

poderia mudar a maneira como as pessoas me viam. Que eu
pudesse construir minha autoimagem em algo de que
pudesse me orgulhar, e talvez um dia, ajudar os outros a
fazerem o mesmo.

— Você deveria estar dormindo.

Levantei os olhos da mesa da cozinha, onde estava

escrevendo novas palavras nos veios da madeira, para ver
minha mãe parada na boca da escada, enrolada frouxamente
em seu robe de linho azul. Ela estava amarrotada pelo sono,
mas aqueles olhos, os únicos azuis da família, estavam
alertas.

Molly Booth não perdia nada.

Joguei a caneta estragada sobre a mesa e esfreguei minha

mão com tinta no meu moletom preto enquanto me recostava
na cadeira. — Você também deveria.

— Eu sou a mãe aqui, Jonathon, — ela observou

suavemente enquanto ia até a chaleira e a enchia na pia. —
Às vezes, você esquece isso.

Encolhi os ombros, tentando não me emocionar com o fato

de que minha mãe estava viva e tão bonita sob o luar
anêmico que se filtrava pela grande janela sobre a pia que
quase me tirou o fôlego. Foi um lembrete gritante de que a
mãe de Dane e Lila estava morta. Que eles nunca mais teriam
o conforto da mãe novamente.

— Quase dezoito agora, — raciocinei.

Ela bufou baixinho enquanto colocava a chaleira no fogo e

pegava a cadeira de madeira na minha frente. — Querido,
você tem se criado desde que pôde andar.

Isso era verdade. Havia uma desconexão entre mim e

meus pais, entre mim, meus irmãos também. Era
complicado, mas fácil de resumir: eles eram pessoas
melhores do que eu.

Eu gostava do caos e de fazer perguntas difíceis que

criavam desconforto.

Eu gostava de foder com autoridade porque era divertido, e

era arrogante o suficiente para pensar que era melhor do que
meus professores e os policiais, que o que eu queria fazer era
no espírito de diversão e crescimento, então se não doesse
que diabos alguém deveria se importar?

Eu parei de ir à igreja dos meus pais quando tinha sete

anos, me amarrando à árvore em nosso antigo quintal com
pedaços da linha de pesca do meu pai para não ter que sair
com eles. Meu pai levou horas para me livrar das fibras
transparentes com seu canivete.

A maçã não caiu longe da porra da árvore.

No meu caso, não era uma maçã.

 Mas fui abençoado porque eles conseguiram. Eles viram
que eu fui pintado em cursos diferentes e cores contrárias, e
eles apenas me deixaram ser.

Meu coração queimou em meu peito enquanto pensava em

Dane e Lila novamente, sem pais e tão sozinhos.

— Precisamos fazer algo sobre isso, mãe.

Ela suspirou ruidosamente, apoiando a cabeça nas mãos

enquanto me encarava. Meus dedos coçaram para desenhar a
curva de sua bochecha e as três linhas que se espalharam
delicadamente em seus olhos arregalados. — Eu sei que você
está se sentindo tão mal. Eu sei... — ela lutou para encontrar
as palavras, alcançando minha mão manchada de tinta para
segurar, embora ainda estivesse manchada de preto. — Eu
sei que testemunhar o que aconteceu não é algo que você vai
superar, mesmo com a ajuda da Dra. Canterbury.

Tentei não vacilar com a menção do nome de Meredith. Ela

estava ajudando bastante, mas não da maneira que mamãe
poderia pensar.

— Mas temos quatro filhos com o salário de pescador, —

ela continuou, o rosto contorcido de vergonha. — Lamento
dizer isso, mas temos que ser frugais assim. Como
poderíamos cuidar de mais duas crianças?

— Você e papai sempre dizem que dinheiro não

importa. Amor e família sim, — eu a lembrei, minha voz tão
dura quanto o gume de uma lâmina.
 Estava sendo um idiota. Se alguém gostaria de receber os
menos afortunados, era minha mãe. Mas o peso doloroso de
meu privilégio em comparação com Dane e Lila doeu como
uma lança atravessada em minhas costelas.

Mamãe estremeceu e olhou para minha mão na dela,

traçando a unha do polegar através do pigmento preto até
formar um coração deformado. — Eu sei o que dissemos, e
nós falamos sério. Sabe, os pais do seu pai o deserdaram por
se casar comigo? Eu estava grávida fora do casamento,
canadense, e desrespeitava seus costumes. — Sua risada foi
estranhamente dura, mastigada e discordante. — Tinha a
certeza de que Diogo ficaria no Algarve e voltaria para o
Ontário para te criar sozinha, com dezenove anos e sozinha.

— Mas papai não deixaria isso acontecer.

Seu sorriso era pequeno e terno, uma expressão de

alguma memória que eu não pude ver. — Não, ele não faria.

— Então, ele não vai deixar isso acontecer agora, — eu

imaginei. — Ele não os abandonará. Porque, mãe, você pode
ter certeza de que não vou.

Ela riu levemente enquanto me estudava, olhos gentis no

meu rosto. Quando ela segurou minha bochecha, eu deixei,
porque eu estava muito velho para um afeto como aquele,
mas eu sabia que ela precisava disso então.

E, talvez, eu também.

— Meu cavaleiro negro, — ela sussurrou. — Tão único,

corajoso e selvagem. Não duvidei por um segundo que você
faria. Não sei como, mas vamos encontrar uma maneira de
fazer funcionar, querido. Sempre fazemos isso.

Três semanas depois, a papelada estava passando pelas

fileiras do governo como melaço no frio. Havia uma coceira
permanente sob minha pele, uma inquietação que eu não
conseguia controlar.

Eu precisava fazer algo.

Eu tinha dezessete anos, era homem o suficiente para agir

sozinho.

Papai estava trabalhando mais duro do que nunca

tentando expandir o negócio para trazer mais dinheiro,
apenas no caso deles serem aprovados para receber Dane e
Lila. Eu tinha visto mamãe no computador na sala, clicando
no teclado com cada dedo indicador enquanto procurava
empregos de meio período online.

Por que isso tinha que cair sobre eles?

Resposta curta? Porra, não tinha.

Razão pela qual eu estava saindo do estacionamento de

Entrance Bay High em vez de ir para a aula, procurando na
Main Street por anúncios de emprego nas janelas. Havia algo
na cozinha do Stella's Diner, mas eu não estava
entusiasmado com a ideia de lavar pratos até que minhas
mãos estivessem muito vermelhas e cruas para desenhar.

Mesmo assim, convenci Stella a me dar um teste ali

mesmo. Se ela não ficar satisfeita, não precisava me
contratar. Se ela ficar, ela não teria que passar pelo incômodo
de entrevistas.

Ela concordou.

Principalmente, pensei, porque um grupo de universitárias

havia se arrastado atrás de mim e ficado o tempo todo que eu
trabalhei na parte de trás, apenas para que uma delas
pudesse pegar meu número.

Então, consegui um emprego que ajudaria muito a pagar

as contas de uma família de seis pessoas que passaria para
oito assim que trouxéssemos Dane e Lila de volta. No
entanto, eu diria aos meus pais que larguei a escola para
ajudar, e não precisaria, contanto que minha mãe
continuasse me deixando fazer os livros. Ela odiava números,
algo feroz e me colocou no comando aos treze anos, quando
eu meio que mostrei uma inclinação para a matemática.

Quando terminei meu turno, quatro horas depois, minhas

mãos estavam chamuscadas por causa da água fervente e do
sabonete industrial duro, minha pele queimando como um
zumbido de baixa intensidade de eletricidade. Eu assobiei
enquanto saía na parte de trás da lanchonete a alça
cutucando a nova bolha na minha palma enquanto
empurrava para o ar frio da noite. Stella me contrataria,
então eu deveria sentir alguma satisfação. Em vez disso, abri
meu telefone e olhei para a foto do beco sujo que Dane havia
capturado em Vancouver fora de sua casa adotiva, depois o
cacho de bagas azul que Lila tinha enviado de sua fazenda de
mirtilo em Okanagan.

Passaram-se alguns dias desde que eu mesmo enviei

qualquer coisa a eles, e eu sabia que eles viviam para dar
uma olhada em casa. Então, embora eu estivesse
cansado pra caralho e minhas mãos doessem, levantei minha
mochila por cima do ombro e saí do centro de Entrance para
encontrar algo para marcar com grafite.

Estava pensando que eles gostariam de um modelo de Os

Três Caballeros7 porque era um dos únicos filmes que eles
tiveram enquanto cresciam, e Lila gostava de nos chamar
assim às vezes, como se fôssemos algum tipo de box.

Quem poderia imaginar, dois rapazes de dezessete anos e

uma garota de seis por quem ambos morreriam.

Era estranho pra caralho, algo que eu nunca mencionei na

escola para os amigos de lá que não importavam porque eles
nunca entenderiam o que a família significava para mim.

Mas eles eram meus.

Minha vida, minha escolha, minha família.

Eu não me importava se eu os conhecia há menos de um

ano ou que eles estavam a horas de distância de mim agora.

7 The Three Caballeros - Filme que Donald recebe uma coleção mágica de presentes de seus amigos
latinos, e esses presentes se tornam o seu passaporte para uma viagem musical fantástica pela América
Latina ao lado de Zé Carioca e Panchito. No Brasil, foi nomeado como Você Já foi a Bahia?
 Eu ainda poderia mostrar a eles que alguém se
preocupava com eles quando parecia que eles não tinham
mais porra nenhuma.

Então, caminhei vinte minutos para fora da cidade para

chegar ao bairro industrial ao norte na rodovia Sea to Sky,
onde eu poderia grafitar sem a ameaça do Departamento de
Polícia de Entrance passar. Havia um bar que eu pretendia
subir, um prédio longo e baixo de um andar pintado de
turquesa com um letreiro de néon rosa brilhante que
dizia Eugene's. Havia fileiras de Harleys do lado de fora e um
monte de caminhões cheios de sujeira. Ponto de encontro de
um homem rude.

Eu duvidava que eles se importassem que mais grafites

fossem adicionados ao edifício, e eu era uma merda quente
com uma lata de spray.

Jogando minha bolsa no chão, recuei com uma lata de

aerossol preta e estudei o canto esquerdo vazio da parede do
outro lado da entrada dos fundos antes de começar a
trabalhar. Eu usei uma bandana sobre minha boca para
evitar que minha garganta ficasse muito ferida com o spray
químico e meu capuz puxado para esconder meu rosto de
qualquer filho da puta intrometido que passasse. Quando
terminei, a noite havia colocado um manto escuro sobre o
lote, e meu projeto foi iluminado apenas pelo brilho
amarelado das luzes artificiais instaladas na base do telhado.
 Meus braços doíam de segurá-los e meus olhos ardiam de
exaustão, mas finalmente me senti bem, em paz pela primeira
vez em muito tempo.

Tirei meu telefone do bolso de trás da minha calça jeans e

tirei uma foto dos Três Caballeros.

— Não é ruim, — disse uma voz rouca da minha esquerda,

me assustando tanto que deixei cair meu telefone no asfalto,
estremecendo ao vê-lo quebrar.

Raiva na minha língua, eu me virei para dar uma porra de

uma surra mordaz em quem diabos pensava que era uma boa
ideia se esgueirar sobre um cara com tinta spray numa mão e
seu telefone na outra.

— Você quer enfrentar totalmente os produtos químicos,

idio... — Eu sufoquei a maldição quando avistei o homem que
tinha falado.

Porque ele era enorme.

Tipo, porra de mamute.

Esfarrapado, barbudo, vestido com um colete de couro

com emblemas costurados no peito esquerdo, o topo dos
quais dizia “VP”.

Eu o reconheci porque tinha visto a frota de motos rolar

pela cidade num estrondo de trovão feito pelo homem e tomei
nota. E eu notei porque algo em seu caminho, a
independência, a recusa flagrante em se ajustar e seguir a
linha, agitou meu sangue e me chamou como um uivo de
outros lobos.

Ele era um membro do The Fallen MC.

A gangue de motoqueiros fora da lei mais notória do

Canadá, sem mencionar suas facções nos Estados Unidos e
em todo o Pacífico na Europa.

Eles não eram nenhuma piada e acredite em mim, esse

cara também não parecia.

Engoli em seco passando o medo alojado em minha

garganta, não porque estivesse desconfortável, mas porque
vivia para isso.

A beira.

Um íngreme o suficiente para que eu não sobreviva a uma

queda.

Peguei meu telefone, enfiei no bolso e encostei na parede

de tijolos. Empurrando meu queixo para ele, perguntei. —
Nada mal? Claramente, você não é nenhum amante da arte.

Poderia ter sido minha imaginação, mas achei ter

percebido um sorriso em sua barba escura.

— Não, acho que nunca coloquei os pés num museu ou

galeria. Mas não é preciso um amante da arte para apreciar a
beleza pura, não é?

Seu elogio queimou em minhas entranhas como uma dose

pura de uísque. — É só uma merda da Disney.
 Ele seguiu em frente, seu andar uma ameaça por causa de
seu tamanho, mesmo que ele não tivesse a intenção de ser
intimidante. Ele parou ao meu lado e inclinou a cabeça para
trás para ver a arte de perto.

— Não importa o que seja, é bom pra caralho.

— Sim, — concordei facilmente. — Eu tenho um talento

natural, porra.

Ele me lançou um olhar, sobrancelhas grossas

arqueadas. — Só uma criança e você já tem um ego do
tamanho do Pacífico.

Desta vez, levantei uma sobrancelha. — Você viu meu

trabalho, é uma boa merda. Não vejo sentido em ser humilde
se for apenas para se exibir.

Ele fez um barulho que era meio riso, meio resmungo. —

Precisa de muita confiança para uma criança tão jovem.

Eu olhei para ele criticamente. — Você tem o quê, trinta?

Ele tinha o bronzeado permanente e os pés de galinha de

um homem que passava muito tempo ao ar livre sob o sol
sem proteção e o tipo de conforto que dizia que ele era um
homem autoconfiante por um longo tempo, mas ele não era
velho, isso era óbvio.

— Acertou em cheio, — ele confirmou. — E você tem o

quê, doze?

A necessidade de mentir queimou dentro de mim, embora

eu soubesse que ele me acusaria. — Dezenove.
 A diversão brilhou em seus olhos pálidos, misteriosos e
prateados, mas ele não discutiu comigo. Em vez disso, ele
bateu com a mão do tamanho de um presunto nas minhas
costas e apertou meu ombro. — Você tem sorte de que
Eugene seja um grande fã de grafite. Ele vai gostar da adição,
mas é melhor você entrar e conhecê-lo. Ele não gosta de
punks aleatórios marcando seu prédio.

— Esta é a arte dele? — perguntei, chocado porque os

desenhos nas laterais do prédio eram quase tão bons quanto
os meus. — Ele não é ruim.

Ele riu e começou a nos conduzir em direção à porta. —

Mal posso esperar para ver você dizer isso na porra da cara
dele. Ele vai enlouquecer.

Quarenta minutos depois, eu estava sentado em uma

cabine de couro vermelho na luz fraca pontuada por neon do
bar do caralho de Eugene. Era um daqueles lugares que
funcionavam como um bar, mas eram infinitamente mais
legais, repletos de personalidade desde os grafites e letreiros
de neon até a coleção de personagens puros espalhados pelos
bancos e pela planta baixa aberta. Motoqueiros, strippers de
folga, uma cabine cheia de policiais à paisana
compartilhando baldes de cerveja e um grupo sexy de
universitárias dando risadinhas por trás das mãos e atirando
de volta enquanto olhavam de esguelha para minha mesa.

Minha mesa onde Zeus Garro e seus irmãos estavam

sentados ao meu redor.
 Eram todos homens grandes, enormes nos ombros, e
membros longos, grandes mãos com cicatrizes, tatuagens e
anéis, colocadas como armas descartadas na mesa. Eles
eram rudes e carrancudos quando não estavam sorrindo,
apenas porque eles tinham os olhos duros que passavam
muito tempo no sol e eles davam zero fodas quando a maioria
das outras pessoas balançava a boca.

Eles eram a porra da merda.

Eu tinha dezessete anos, era filho de um pescador

imigrante e dona de casa. Minha pele estava pintada com
caneta, não com pigmento permanente, e minha arrogância
veio de conhecer uma vida boa, não má.

Mas eles não deram a mínima. Zeus me viu, e quero dizer,

me viu, porra. Ele viu algo em mim que não tinha voz ou
nome até que me arrastou para dentro do bar escuro e me
sentou a uma mesa com seus homens.

Algo que ansiava por irmandade, caos e liberdade.

Algo que os homens The Fallen tinham de sobra.

— Trabalhar no Stella's para economizar dinheiro para que

sua família possa criar dois filhos dos vizinhos, — Zeus
confirmou lentamente, girando uma grande caveira de prata
no dedo. — Não é sempre que um adolescente pensa em
alguém que não seja ele mesmo, muito menos duas crianças
sem sorte e sem nenhuma conexão com ele.

A culpa e a raiva queimaram através de mim mais forte do

que as três cervejas que eu já havia
consumido. Aparentemente, se eu estava com os
motoqueiros, Eugene não dava a mínima se eu fosse maior de
idade.

— Eles são família, — eu disse, desejando que eu pudesse

queimar as palavras no ar, na porra do universo para que
ninguém tentasse tirá-los de nós novamente.

Ele inclinou a cabeça para o lado e acariciou sua barba

curta com dedos tatuados. — Você tem um coração velho e
uma mente meio rebelde. Estou pensando que você não
gostava da escola de qualquer maneira, não se sentia bem lá
com aquelas pessoas que sorriam tão falsamente e
malditamente legais como se o mundo não fosse um lugar
ruim e eles não fossem pessoas ruins. — Ele se inclinou para
mais perto, antebraços sobre a mesa, rosto grande e
enrugado tão perto do meu que eu podia ver as linhas de
sorriso em suas bochechas e as rugas ao lado de seus olhos
duros. — Parece que você entende uma merda, mas ninguém
entende você.

Meu joelho começou a saltar sob a mesa, um hábito

nervoso que eu nunca fui capaz de chutar. Não estava
acostumado com isso. Lila uma vez me disse com sua
sabedoria infantil, às vezes, assustadora, que eu era como
um iceberg. Muitas pessoas viram a superfície 10% e
presumiram que era tudo o que eu tinha a oferecer quando
meu verdadeiro eu estava quase totalmente submerso em
profundezas tenebrosas.
 Eu não tinha percebido até aquele momento o quão
terrivelmente vulnerável era para um estranho sentir minha
vastidão.

Ele sorriu fracamente, uma memória em seus olhos, uma

dor rançosa estampada em suas feições. — Não estou te
julgando, garoto. Apenas dizendo, não há beleza real sem
alguma profundidade séria, certo? É admirável pra caralho o
que você está fazendo. Respeito o inferno fora disso.

Meu coração estava batendo em staccato em meu peito,

muito rápido, muito desafinado com meus ritmos
naturais. Então, tomei um gole rápido de cerveja para
estabilizá-lo e coloquei meu sorriso característico entre
minhas bochechas. — Inferno, cara, eu devo ser bonito pra
caralho para fazer você me chamar de lindo.

Zeus inclinou sua cabeça cabeluda para trás para o teto e

sacudiu com uma gargalhada profunda antes de se endireitar
e sorrir abertamente para mim. Para um cara tão fisicamente
assustador, ele era mais gentil do que a maioria dos homens
que eu já conheci. — Tenho que dizer, cara, você tem que ser
o filho da puta mais arrogante que já conheci, e isso mostra
alguma coisa.

— É, — um homem chamado Bat concordou com um

sorriso que era mais plástico do que carne. Ele tinha a
aparência quebrada e colada de um homem que passou pelo
inferno, mas ainda não tinha voltado. — Mas, ele está
certo. Aposto que você poderia puxar qualquer uma das
mulheres aqui, hein?
 Eu me recostei na cadeira, as pernas abertas, a mão
perigosamente perto do meu lixo. Uma das universitárias
sexy, uma ruiva, molhou os lábios com gloss com a ponta da
língua rosa.

— Sim, cara, — eu disse lentamente, a boca curvada para

a esquerda num sorriso afetado para ela. — Eu posso muito
bem.

Zeus, Bat e os outros dois caras, um loiro de bunda

enorme chamado Axe-Man, e um cara quieto das Primeiras
Nações8 chamado Kodiak, explodiram em gargalhadas,
atraindo os olhos de todas as garotas na mesa que
basicamente soltaram um desmaio coletivo.

É como tirar doce de um bebê.

Sentei na minha cadeira e inclinei meus antebraços na

mesa pegajosa. — Cinquenta dólares.

— Para conseguir o número da garota? — Kodiak

resmungou.

Levantei uma sobrancelha. — Ei, não vamos tornar isso

muito fácil. Estou saindo com ela atrás do bar nos próximos
vinte minutos.

Axe-Man grunhiu. — Garoto, faça isso, vou te dar uma

nota de cem.

Eu sorri para eles como um lobo enquanto chutei minha

cadeira para trás. — Feito.

8 Primeiras Nações é um termo utilizado na América do Norte para se referir à etnicidade dos povos
indígenas localizados no atual território do país, bem como seus descendentes.
 — Ei, Casanova, — Zeus gritou quando comecei a me
virar. — Você perde, você limpa a garagem de graça por um
mês.

Empurrei meu queixo em concordância e me arrastei até a

mesa das meninas. A ruiva ficou quase tão vermelha quanto
seu cabelo, e eu me perguntei se ela ficaria do mesmo jeito
até os dedos dos pés quando eu colocasse minha língua nela.

Parei ao lado da cabine, encostando na borda dela com um

pequeno sorriso perverso enquanto olhava para as
mulheres. A ruiva estava bem ao meu lado, então ela teve que
girar desajeitadamente em sua cadeira para olhar para mim.

Pisquei para ela quando ela fez o esforço. — Estou

entediado.

Ela piscou, surpresa com minha abordagem. — Oh?

Uma de suas amigas, uma linda índia, falou com

atrevimento sedutor. — Oh, sim, o que devemos fazer sobre
isso?

O sorriso se espalhou mais amplamente entre minhas

bochechas. — Estou tão feliz que você perguntou, linda. Veja,
eu estava sentado lá com meus amigos atirando merda, e
tudo que eu podia ouvir era o doce som das risadas vindo
desta mesa. Então, — bati meus dedos contra a mesa, —
talvez você me convide para sentar, e eu terei um motivo para
rir também.

— Uau, — a doce garota de cabelos castanhos respirou

sob a onda de risos do resto.
 — Suave, — a outra garota aprovou. — Eu sou Daksha,
por que você não se senta...?

— Nova, — ofereci com aquele sorriso que as mulheres

pareciam gostar, um lobo mal disfarçado de ovelha. — Nova
Booth.

Sua língua era doce na minha boca, mas a de Katie, a

ruiva, parecia ainda melhor contra o meu pescoço, lambendo
meu pulso batendo. Daksha gemeu quando espalmei seu
peito pela abertura de sua blusa, e Katie riu baixinho
enquanto a puxava com força com um braço em volta de sua
cintura, a mão em sua bunda do meu outro lado. Elas eram
tão suaves, as curvas pressionadas em minhas bordas,
perfumadas como sobremesas em um piquenique no
parque. Havia muito o que amar nas mulheres, a embriaguez
de sua vulnerabilidade quando elas o presenteavam, a
escuridão de seus desejos quando as liberavam.

Eu tinha muito amor em meu coração por todo o tipo de

garota, mas, essas mulheres confiantes o suficiente para
entreter suas próprias fantasias? Elas me deixaram duro
como pedra.
 Daksha agarrou meu pau através da calça jeans enquanto
simultaneamente mordia meu lábio. — Quem você quer,
Nova? Katie, eu ou ambas de joelhos?

Minha mão agarrou a parte de trás de seu cabelo grosso e

sedoso e puxou para que eu pudesse rosnar baixinho em sua
boca ofegante. — Por que não vemos como vocês duas estão
lá embaixo, e vou te avisar.

Katie riu novamente. — Você é sexy pra caralho.

— Ei, — eu disse, pegando a ponta de seu queixo em

minha mão para que eu pudesse falar contra seus lábios. —
Eu não sei a metade disso em comparação com vocês duas.

Ela derreteu contra mim, caindo no asfalto atrás do bar

como manteiga num fogão. Segurei minhas pernas enquanto
ela fazia um trabalho rápido com meu cinto e voava, então
suspirei quando suas mãos suaves mergulharam no jeans e
pescaram meu pau para fora. Daksha cantarolou em
aprovação enquanto se deixava cair ao lado de sua amiga e,
juntas, elas começaram a me lavar com suas línguas.

Fechei os olhos, me encostei na parede grafitada e deixei o

prazer me invadir.

— Que porra é essa, Katie? — Uma voz masculina latiu do

lado do edifício.

Katie congelou, a mão em volta de mim como um torno, a

boca aberta e a língua rosa estendida. Ela parecia confusa no
início, afundada tão profundamente em sua excitação e
intoxicação que levou um momento para nadar até a
superfície da realidade.

Quando ela fez, deixou cair meu pau como uma brasa e se
levantou tão rapidamente que tropeçou.

Fiz uma careta porque não pensei que ela estivesse tão
bêbada. Estendendo a mão, eu a estabilizei enquanto me
dirigia ao atleta que nos interrompeu. — Que porra é
essa? Dê às mulheres um pouco de privacidade

— Diz o cara que está atacando-as atrás de um bar, — ele

rosnou, avançando. No tom amarelo das luzes de segurança,
seu rosto estava vermelho de raiva. — Tire suas mãos da
minha garota.

Levantei uma sobrancelha para Katie, que ficou

boquiaberta como um peixe fora d'água. — Você tem dono,
querida?

Muda, ela balançou a cabeça. — Ele deseja, no entanto.

Instantaneamente, meu sangue esquentou. — Ele te

incomoda muito?

Ela hesitou, porque o idiota ainda estava vindo para

nós. — Um, sim.

Daksha se desdobrou de joelhos graciosamente e foi gentil

o suficiente para enfiar meu pau agora mole de volta na
minha calça, dando um tapinha arrependido depois que ela
fechou meu zíper. — Tenta o tempo todo. Ele é um idiota.
 Cabeça de Pau estava perto o suficiente agora para se
lançar e agarrar Katie. Eu gentilmente, com firmeza, a movi
para trás de mim e o encarei com os dentes à mostra.

— Parece que ela não acha que você tem o direito de

invadir aqui, cara. Por que você não dá uma caminhada?

Ele zombou. — Por que você não vai se foder, menino

bonito, hein? Acha que você é melhor do que eu ou algo
assim?

— Não é sobre mim, — eu disse calmamente, mesmo

enquanto mergulhava casualmente no bolso do meu jeans
para segurar minhas chaves entre os nós dos dedos. — É
sobre as meninas.

— Katie não sabe o que quer.

— Ethan, — Katie tentou protestar.

— Venha comigo agora, não vou ter que bater no seu lindo
namorado, — ele zombou, estalando os nós dos dedos.

Ele era grande, obviamente um viciado em ginástica com

um pescoço tão grosso quanto sua coxa. Mas ele pesava
enquanto caminhava pelo asfalto, sem agilidade, sem graça.

E, eu, duvidava que ele tivesse três irmãos e um melhor

amigo que era lutador de rua.

Eu poderia pegá-lo.

Saltando a luz na ponta dos pés, sorri um pouco

maniacamente para o filho da puta. — Vendo como Katie é
uma mulher adulta — acredite em mim, depois de sentir
essas curvas, eu sei que ela é toda mulher — estou pensando
que respeitamos seus desejos e você. Porra. Fora.

Ethan me olhou por um momento, observando minha

postura, minha forma alta e magra que ainda precisava ser
preenchida, mas era construída considerando minha idade.

E, então ele abriu a boca e gritou: — Avery, Bruce, Leland!

Suspirei dramaticamente quando houve um murmúrio de

vozes na frente do bar, e então três figuras dobraram a
esquina sombreada para se juntar a nós.

— Tão assustado, hein? — provoquei. — Não vejo porque,

seria difícil para mim foder ainda mais sua cara feia.

Fácil como piscar em vermelho diante de um touro, ele

atacou. Antes que seus amigos pudessem flanquear ou ele
pudesse pensar numa abordagem melhor, o filho da puta
estava balançando seu peso num punho apontado
diretamente para minha cabeça.

Droga, eu estava esperando por uma luta de verdade.

Eu me abaixei, o ar se agitando sobre minha cabeça

quando ele errou o alvo, então girei a planta do pé, os quadris
contraídos para força máxima, e acertei um soco de baixo
para cima brutal direto em seu flanco esquerdo inferior.

O ar explodiu de seus pulmões num balido como gado

ferido. Quando ele se dobrou, me pus de pé, levando meu
joelho em seu rosto voltado para baixo.
 Eu podia sentir os ossos esmagando contra o meu membro
como biscoitos quebrando, estremecendo em simpatia apesar
de tudo.

Ele tombou, caindo de joelhos onde segurou seu rosto

ensanguentado e começou a chorar como a porra de um
bebê, embora ele praticamente tivesse me implorado por isso.

Mas, não havia tempo para saborear um trabalho bem

feito, já que seus três amigos idiotas estavam se aproximando
rapidamente, gritando maldições para mim e garantindo que
eu “sentiria a dor”.

Arrisquei um olhar por cima do ombro e empurrei meu

queixo para as meninas. — Entrem, não preciso que vocês se
machuquem depois de tudo isso.

Katie imediatamente se moveu em direção à porta, mas

Daksha esperou. — Parece uma merda deixá-lo levar uma
surra.

Lati uma risada, em seguida, ri ainda mais forte quando

Katie saltou para trás pela porta dos fundos quando ela se
abriu por dentro e um corpo gigantesco que era difícil de
esquecer entrou no terreno escuro.

Pisquei para Daksha. — Cabeça de Pau não é o único com

amigos, certo? Agora, entrem.

Ela balançou a cabeça, mas havia um sorriso em seus

lábios enquanto ela corria de volta para Katie, que estava
esperando Zeus, Kodiak, Axe-Man e Bat encaixarem suas
enormes bundas no batente da porta.
 Eles caminharam lentamente em nossa direção, não com
pressa, embora os três idiotas estivessem na minha frente na
próxima batida do coração. Me ajoelhei rapidamente quando
um deu um passo à frente e dei um soco no joelho direito
superior.

Ele caiu com um grito.

Outro me chutou na lateral.

Eu tossi, agachei em minhas mãos e joelhos, me

permitindo uma porra de uma respiração antes de entrar na
luta novamente. Mas, então, uma mão enorme estava em
meu rosto, nós dos dedos tateados, dedos com anéis de
caveiras e um anel de ouro que dizia “PAPAI”.

Agarrando sua mão, eu me levantei e sorri maliciosamente

na cara de Zeus Garro, que estava balançando a cabeça para
mim.

— Por que eu tenho a sensação de que problemas seguem

para onde quer que seu rosto de menino bonito vá? — Ele
resmungou bem-humorado.

Pisquei. — Tenho a sensação de que você também viu seu

quinhão de problemas.

Zeus sorriu, uma expressão feroz de lobo que o fez parecer

mais uma besta do que um homem, mas antes que ele
pudesse responder, um de nossos atacantes avançou para
socá-lo no estômago. Zeus desviou o golpe da maneira como
alguém afastaria uma mosca e acertou um soco violento no
queixo do homem.
 Ele caiu de uma forma que eu sabia que significava que ele
ficaria no chão.

— Tenho que dizer, estou pensando que somos feitos do

mesmo tecido rebelde, — Zeus disse enquanto limpava o
sangue de seus anéis com a ponta de sua camiseta. — Se
você quiser ficar conosco, veja como vai, acho que ficaríamos
felizes em te receber no rebanho.

Bat terminou com o último agressor, deixando-o no chão e

pisando em cima dele com as botas pesadas para que
pudesse me dar um tapa nas costas. — Bem-vindo ao clube,
Casanova.

E assim, uma criança que nunca tinha se perdido em toda

a porra de sua vida se sentia como se finalmente tivesse sido
encontrada.
 Capítulo Quatro
Lila

— O pai matou a mãe.

Era aquela época entre o pôr do sol e o crepúsculo,

quando o céu sangra de rosa e roxo para um azul suave. Os
grilos cantavam na grama alta no campo atrás da velha casa,
e os vaga-lumes começavam a crepitar.

Sentei na varanda da frente de concreto, as pernas nuas

contra a pedra áspera, endurecida como pele de ganso
enquanto o ar esfriava e o sol se punha além do horizonte.

Estava tentando me concentrar na noite, na terra

enquanto ela inspirava e expirava ao meu redor. Tentei
lembrar que era apenas uma partícula na barriga da besta,
nada mais nem menos significativo do que um grão de poeira
ou um grão de areia.

Mas era difícil não me concentrar na conversa de minha

mãe adotiva enquanto ela falava ao telefone na cozinha. Sua
voz fina atravessou como uma fita a janela aberta sobre a pia
e caiu no meu colo como um presente indesejado.
 — Coitadinha estava lá, — ela continuou sobre o barulho
das panelas enquanto preparava o jantar. — Ela não fala
muito agora. Eu me pergunto se ela pode ser um pouco...
estúpida. Ou se é apenas o trauma, sabe?

Descasquei a folha de grama em minha mão, puxando as

sementes e adicionando-as à pilha ao meu lado antes de
passar para a próxima.

Eu conhecia o ciclo de germinação da grama em seu

campo. Quanto tempo levaria para plantar da semente ao
crescimento. Que tipo de condições eram necessárias para
que certas plantas crescessem. Que era estúpido da parte
dela plantar jacintos na sombra completa ao lado da casa
quando eles precisavam de sol.

Eu não era fraca.

Mas entendi porque ela poderia pensar assim, visto que

evitei falar com ela e sua esposa, Rhonda, sempre que
podia. Não que fossem pessoas más. Simplesmente descobri
que não tinha nada a dizer, nem mesmo quando alguém me
fazia uma pergunta direta.

Achei que talvez tivesse deixado minha voz em

Entrance. Que ela havia saído da minha garganta enquanto
eu gritava para meus pais pararem de lutar. Para minha mãe
não morrer.

— Apenas fica fora o dia todo. Obviamente, seus pais a

deixaram correr solta! Ela chega em casa com as mãos sujas
e joelhos esfolados e nem me diz onde esteve.
 Não entendi porque ela se importava. Não causei nenhum
problema, não incomodei nenhum dos outros fazendeiros no
pequeno vale de Summerland, B.C., então por que importava
o que eu fizesse?

— Estou lhe dizendo, Lisa, todos os tipos de crianças

ficaram conosco, mas Lila? Ela... bem, é como se ela não se
importasse com nada. Ela simplesmente existe. Não é como
se ela fosse uma criança problema, mas é preocupante e,
honestamente, um pouco assustador. Ela faz exatamente o
que manda com seu rosto em branco e nunca fala a menos
que lhe façamos uma pergunta direta. Estou preocupada que
não possamos alcançá-la. Ela está aqui há seis semanas e
nenhuma mudança.

Sem mudanças.

Puxei o velho telefone do bolso de trás do meu short jeans

e o abri para ler a última mensagem de texto.

Jonathon: Estamos trabalhando nisso, Criança Flor. Seja

paciente e segura, certo?

Dane: Nove semanas e onze dias, Li. Estarei aí não importa

o que aconteça em nove semanas e onze dias. Mesmo se não
tivermos a merda legal resolvida, estarei aí e você virá comigo.
Eu prometo.

Movi meu polegar sobre a pequena tela, desejando que eu

pudesse realmente ver as cabines, realmente tocar Dane.
 Eu me sentia um pouco sem fôlego sem eles. O peso
esmagador de perdê-los é muito forte no meu peito, cortando
meu fluxo de ar a cada inspiração.

— A única vez que ela fica irritada é quando tento jogar

fora suas flores, — Marge continuou enquanto abria a
torneira. — Então, eu não toco mais nelas, mesmo quando
elas murcham e apodrecem no vidro. Rhonda colecionava
insetos, então elas têm algo em comum, mas eu mal sei como
falar com a garota.

Cansada de escutar, empurrei o degrau e comecei minha

caminhada crepuscular da propriedade.

Rhonda e Marge Croft possuíam uma fazenda de mirtilo

nos arredores de Summerland, e sua extensa propriedade era
meu lugar feliz. Todas as noites, antes do jantar, eu
caminhava sob os pinheiros Ponderosa 9, arrastando meus
dedos pela longa grama de trigo, arrastando lufadas
profundas e limpas do ar quente e árido do verão pela minha
boca aberta para que pudesse sentir o gosto da brisa mineral
do Lago Okanogan. Tirei fotos com meu telefone. O cacho
compacto de uma hortênsia azul, a borda desbotada da
Montanha Head’s Giant contra o céu que escurecia, as costas
negras e sedosas de um corvo à espreita nos pinheiros
sombrios.

Era nosso ritual.

Dane, Jonathon e eu.

9 Tipo de pinheiro.
 Tiramos fotos de coisas bonitas para enviarmos uns aos
outros.

Dane enviou fotos de Vancouver, os ângulos rígidos dos

edifícios de vidro tingido de azul e a extensão do Oceano
Pacífico espalhado pelas praias rochosas.

Jonathon mandou fotos de gente de casa, de Molly na

cozinha e de Diogo voltando do trabalho ainda vestido de
macacão de lona molhada. Ele enviou vídeos de Milo e Oliver
jogando basquete no aro em sua garagem e fotos de Hudson
fazendo uma bagunça em todos os lugares que ia. Ele
caminhava pela Main Street todas as semanas para tirar
fotos do Mac's Grocer, Honey Bear Café e Stella's Diner.

Ele sabia que Dane e eu vivíamos para essas fotos.

Eu as percorria antes de adormecer, o brilho do telefone

forte sob as cobertas da minha cama.

Minhas favoritas foram as imagens que Jonathon enviou

de seu grafite.

Ele grafitou tudo. Cada centímetro de pele que ele poderia

alcançar com uma caneta em seus braços e pernas, peito e
pés. Todo o interior da modesta casa de fazenda dos Booth foi
transformado por sua arte, pintado no chão e nas paredes,
onde os desenhos floresciam no teto e ao redor dos batentes
das portas.

E agora ele começou a grafitar a cidade.

Dane e eu sabíamos que era para nós.

 Um girassol no tijolo preto do posto de gasolina Evergreen.

Um par de olhos azuis, os olhos de Dane, olhando do

paredão da baía.

Ele estava deixando pedaços de nós por toda a cidade que

tínhamos sido forçados a abandonar.

Eu chorava sempre que ele enviava um desenho recém-

pintado com spray, e ria quando ele começava a usar uma
bandana de esqueleto preta sobre o rosto enquanto se
arrastava no escuro para fazer seu trabalho.

Mesmo com quilômetros de distância, Jonathon Booth

sabia como trazer alegria para as crianças Davalos.

Mas, nada conseguiu me alcançar naquela noite.

Era o aniversário de Ignacio.

Talvez eu não devesse ter ficado tão triste com isso, por
não estar com meu pai e nunca mais celebrar seu
nascimento. Afinal, ele matou minha mãe.

Mas ele ainda era meu papá.

O homem que nos deixou enfiar o rosto no bolo tres

leches10 enquanto cantávamos mordida!11

Que me ensinou como amarrar meus sapatos e trançar

meu cabelo pacientemente pela manhã antes da escola. O
homem que forneceu a única orientação adulta que eu já
conheci.
10 Um bolo tres leches é um pão de ló - em algumas receitas, um bolo de manteiga - embebido em três
tipos de leite: leite evaporado, leite condensado e creme de leite. Quando a manteiga não é usada, o
bolo tres leches é muito leve com muitas bolhas de ar.
11 Mordida- Canção Tradicional Mexicana de aniversário.
 Havia uma dor no meu peito como se os dois lados
estivessem divididos por uma cratera que eu nunca seria
capaz de construir uma ponte entre amar e odiar ele.

Ele latejava intensamente quando me deitei na terra entre

as fileiras de arbustos baixos de mirtilo e olhei para a cúpula
enegrecida do céu.

A noite estava tão quieta no vale agrícola que ouvi o

barulho de pneus batendo no cascalho muito antes de entrar
na entrada.

Não me interessou no início.

Marge e Rhonda eram boas pessoas, frequentemente

recebendo amigos e familiares para me visitar, mas eu não
estava com humor para fingir que estava bem com
companhia, então fiquei na sujeira.

Quando meu telefone zumbiu com um alerta, corri para

abrir para encontrar a última atualização de Dane ou
Jonathon. Fazia dois dias desde que eles mandaram uma
mensagem.

Era uma foto de Dane, a curva de plástico preto de um

porta-luvas.

Não é seu melhor esforço.

Eu estava prestes a fechar quando ele vibrou novamente.

Uma foto de Jonathon, esta de seu joelho. Havia um rasgo

em seu jeans surrado e na pele aparecendo através da lacuna
que ele desenhou um girassol que rotulou de “Amarelo
Suntastic”.

Meu peito esquentou quando coloquei meu polegar sobre a

tela, fingindo que podia tocar as pétalas.

Antes que eu pudesse responder, outra imagem apareceu.

Bati e imediatamente engasguei com a minha inalação de

respiração chocada.

Uma selfie de Dane e Jonathon pressionados bochecha

contra bochecha. Meu irmão estava radiante, seu rosto tão
deslumbrante para mim que as lágrimas picaram na parte de
trás dos meus olhos e começaram a rolar pelo meu rosto na
terra. Ver seu rosto expressando felicidade genuína
novamente foi como um soco no peito. E então, Jonathon ao
lado dele. Mais contido, seu sorriso era uma curvatura de
lábios e o leve arquear de uma única sobrancelha que o fazia
parecer libertino e travesso.

Como se ele estivesse guardando um segredo.

Antes que eu pudesse começar a me perguntar o que

poderia significar que Dane e Jonathan estavam juntos
novamente, houve um clamor de vozes vindo da frente da
casa.

— Lila, — imaginei alguém chamando.

Mas, novamente, mais alto, alguém fez. — Lila!

Meu coração parou por um longo momento, e então, como

impulsionada por uma arma de arranque, eu saí
correndo. Pulei da terra e corri através das fileiras de
arbustos, mirtilos espalhados estourando sob meus pés,
braços bombeando, pernas batendo com tanta força que
queimaram depois de apenas alguns passos.

Eu nunca corri mais rápido, impulsionada pela força da

esperança nas minhas costas.

— Lila! — Outra voz chamou da frente quando cheguei ao

quintal. — Li, onde você está?

— Aqui, — ofeguei baixinho quando comecei a dar a volta

na casa. Então, mais alto, — Aqui!

Passei o portão lateral e explodi na entrada da frente, o

asfalto sob meus pés macios ainda quente de horas no sol.

E lá estavam eles.

Todos eles.

Diogo e Molly.

Milo, Oliver e Hudson.

Jonathon.

E Dane.

Não conseguia respirar. Não havia espaço para ar em

meus pulmões, eles estavam tão apertados com uma alegria
impossível. Minha boca estava aberta, ofegante, mas não
consegui encontrar minha voz. Meu sangue estava
bombeando com força pelo meu corpo, mas descobri que não
conseguia me mover.
 Apenas meus olhos se mexeram, quentes como carvão
fresco e úmidos, tão úmidos que escorreram pelo meu rosto,
pelo meu pescoço, descendo pelo meu peito para umedecer o
tecido da minha camiseta.

Eu os encarei com tanta força que doeu, e então encarei

Dane.

Ele parecia bem, saudável e mais feliz do que eu já o tinha

visto. Seu rosto estava aberto num largo sorriso branco, seus
olhos brilhando como o sol do meio-dia fazia sobre o lago. Ele
tinha ficado ainda mais alto, definitivamente ficando mais
largo nos ombros e no peito durante o tempo em que
estivemos separados.

Ele parecia um homem.

Um gemido saiu da minha garganta como o gemido de um

motor quebrado. Pareceu romper a tensão entre nós e antes
que eu pudesse piscar, Dane estava se movendo.

Então, eu estava correndo também.

Ele caiu de joelhos na calçada um momento antes de eu

me jogar em seus braços. Quando passei meus braços em
volta dele e enterrei meu rosto em seu pescoço, os cachos
crespos atrás de sua orelha me fazendo cócegas
familiarmente, explodi em soluços barulhentos.

Não conseguia me controlar. Agarrei suas costas, agarrei

sua camisa com tanta força que deformou o material, rastejei
por seu torso de modo que me enrolei em torno dele como um
bebê coala.
 Este era meu irmão.

A única pessoa que me amou durante toda a vida e

sempre tentou me colocar em primeiro lugar, antes mesmo de
si mesmo.

E ele estava aqui.

Segurando-me.

Parecia bom demais para ser verdade, e minha ansiedade

me levou a agarrá-lo e apertar com tanta força quanto meu
pequeno corpo permitiria.

A risada rouca de Dane bagunçou meu cabelo. — Você

ainda cheira a terra e doce como a primavera.

E foi isso, o fim da minha compostura. Soluços subiram

pela minha garganta e rasgaram minha língua, uma
tempestade de sons desconsolados.

— Shh, Li, você vai ficar doente, — ele murmurou para

mim enquanto acariciava meu cabelo e minhas costas com
uma grande mão, me deixando segurá-lo. — Quieta, agora,
minha garota Li.

— E-eu não posso, — lamentei desamparada, jogando

minha cabeça para trás para que eu pudesse olhar para seu
rosto, ranho escorrendo pela minha bochecha com o impulso
da minha virada. — Eu te amo muito.

— Eu te amo, — ele respondeu calmamente, sempre tão

composto, sempre tão pronto para amarrar minha alma
selvagem. — Estou aqui agora e te amo.
 Coloquei minhas mãos rechonchudas em suas bochechas
para sentir os contornos de seu rosto, a forma como uma
barba subia pela pele de sua mandíbula e esfolava minhas
palmas, como suas maçãs do rosto ficavam num ângulo tão
alto e tão íngreme. Fiquei encantada em reconhecer o tom
familiar de sua pele escura e a forma como seu olho esquerdo
se contraiu quando ele estava cansado. Corri meus polegares
sobre suas sobrancelhas e terminei inclinando minha testa
para trás contra seu pescoço, mais resolvida pelo meu exame
físico do que por suas palavras suaves.

Sempre fui tátil, toque a única afirmação em que minha

mente acreditaria.

— Lá vamos nós, — Dane murmurou enquanto me pegava

e me plantava em seu quadril como se eu fosse um bebê.

Estava muito eufórica e exausta por causa do meu fluxo

de água emocional para protestar. Em vez disso, coloquei a
mão em sua camiseta e rolei minha cabeça para que eu
pudesse olhar para os Booths enquanto caminhávamos de
volta através da garagem para eles.

Molly era a única que chorava abertamente, mas Hudson

tinha os olhos vermelhos e uma fungada grave ao se agarrar
à mão da mãe. Milo e Oliver foram pressionados ombro a
ombro, buscando consolo um no outro, e Jonathon ficou ao
lado de Diogo, os dois homens com os braços cruzados e os
pés apoiados como se estivessem prontos para matar
qualquer um que se interpusesse no nosso reencontro.

Meu coração doeu tanto que parou de bater.

 — Oi, — eu disse, repentinamente tímida.

Não os via há semanas. Talvez as coisas fossem

diferentes. Talvez, como meus pais, eles tenham se esquecido
de como me amar.

Mas, então, Molly estava avançando com Hudson,

envolvendo nós dois num abraço. Ela cheirava a casa, a pão
fermentado e linho encharcado de sol.

— Ei, doce menina, — disse ela através de suas lágrimas e

seu sorriso. — Olá, docinho.

Aí o Diogo estava por cima do ombro dela, a mão enorme

descendo na minha cabeça. Tive orgulho de usá-lo como uma
tiara.

— Ei, garota, — ele disse em sua voz rouca e levemente

acentuada. — Você está pronta para voltar para casa?

— Você está falando sério? — Eu respirei, as lágrimas

inundando meus olhos novamente.

Dane riu e pressionou sua bochecha contra a minha. —

Demorou, mas eles resolveram com a província. Molly e Diogo
vão nos criar até os dezoito anos e posso tomar sua tutela em
nove semanas.

— E onze dias, — acrescentei, fazendo todos rirem com

uma expressão que era mais alívio do que humor.

— Ou mais, — disse Molly enquanto se afastava para

deixar Milo e Oliver darem tapinhas nas minhas costas, tocar
minha mão, beijar minha bochecha.
 Os Booths também eram táteis, e tomei cada grama de sua
afeição brilhante como o jacinto faminto pelo sol ao lado da
casa da fazenda.

— Vocês dois não precisam se mudar até que estejam

prontos, — ela continuou. — Se você quiser ficar para que
Dane possa ir para a escola ou algo assim, ficaremos felizes
em ter você.

Podia sentir a mudança de Dane, a maneira como sua

coluna se endireitou e seus ombros travaram. — Veremos.

Molly olhou para ele com seus grandes olhos castanhos

tristes, os lábios enrolados entre os dentes, e então
assentiu. — Certo. Por enquanto, por que não falamos com
seus pais adotivos e pegamos suas coisas? Se corrermos,
podemos voltar para Entrance antes da meia-noite.

— A menos que você queira passar mais uma noite aqui?

— Jonathon provocou.

Ele ainda estava um pouco afastado do nosso grupo, com

as mãos nos bolsos da calça jeans folgada e
desgastada. Havia um sorriso pequeno e fácil estampado em
sua boca rosada, mas ele não parecia feliz, não realmente.

Ele parecia preocupado.

Algo se retorceu em meu peito porque a mesma

vulnerabilidade que senti momentos atrás parecia ecoar nele.

Eu me contorci até que Dane me soltasse, e então fui até

Jonathon, lentamente, embora eu quisesse correr.
 Ele me olhou com aquele sorriso falso afixado em seu
rosto, seus olhos eram a única verdade sobre sua cautela.

Eu não parei de me mover até que estava contra ele, meus

braços em volta de sua cintura enquanto o abraçava.

Foi a primeira vez que o abracei, e isso me fez lembrar da

última vez que ele me tocou, enrolado em volta de mim como
um escudo humano em meio ao caos do assassinato de
minha mãe.

Desta vez, fui eu quem poderia confortá-lo.

Inclinei minha cabeça para olhar em seus olhos e o

encontrei me olhando, seu sorriso achatado numa careta
confusa.

— Obrigada, — eu disse suavemente, apenas para ele. —

Por salvar o Papá e tentar salvar a minha mamá.

Algo funcionou atrás de seus olhos e o canto de sua boca

desapareceu entre os dentes. Então, sua mão se ergueu e
pousou no meu ombro para um breve aperto antes de se
inclinar para dizer apenas para mim. — Não estava tentando
salvá-los, Lila. Não era sobre eles, certo?

Respirei fundo pela boca e lentamente assenti. — Sim,

tudo bem. Mas você deve saber, eu encontrei um sonho.

— Oh, sim? — Desta vez, seu sorriso era genuíno.

— Sim, — eu disse, tentando encontrar coragem para ser

ousada o suficiente para dizer a verdade. — Pensei nisso no
primeiro dia, quando vocês se mudaram para a casa ao lado,
e agora está se tornando realidade.

— Então, o que é?

Esfreguei meu pé descalço no asfalto, respirei fundo e

disse a coisa mais verdadeira que já tive a dizer. — Eu sonhei
que seria um Booth.
 Capítulo Cinco

Lila

— Feliz cumpleaños! — gritei enquanto abria a porta do

quarto que Dane e Jonathon compartilhavam e corri para a
forma adormecida do meu irmão. — Feliz aniversário, Dane!

Então, sem esperar que o resto da família entrasse atrás

de mim, comecei a cantar no topo dos meus pulmões
enquanto me lançava na cama de Dane e me ajoelhava em
seu peito para que pudesse cantar em seu rosto sonolento.

— Estas son las mañanitas,

que cantaba el Rey David,

Hoy por ser día de tu santo,

te las cantamos a ti,

Despierta, Dane, despierta,

mira que ya amaneció,

Ya los pajarillos cantan,

 la luna ya se metió.12

Li os versos de Las Mañanitas enquanto sacudia os

ombros de meu irmão mais velho e olhava para seu rosto
sorridente e indulgente.

Quando terminei, inclinei minha cabeça para o lado e sorri

para ele. — Fizemos para você um bolo tres leches! Molly e
eu! Quer que enfie na sua cara agora ou mais tarde?

Dane fez uma careta para mim com raiva simulada e

subiu numa posição de aperto para que ele pudesse me
agarrar sob as cobertas e me fazer cócegas. Bufei na minha
risada e gritei enquanto tentava escapar de suas mãos.

— Você não vai enfiar bolo na minha cara este ano, certo,
Li? — Ele exigiu enquanto fazia cócegas e me fazia rir.

Engasguei, agarrando minha cintura, ciente de que os

Booths estavam reunidos ao redor da cama rindo de nós. —
Não, não vou!

Ele parou e me deu um tapinha no nariz. — Isso foi o que

eu pensei.

— Ela pode não fazer, — Hudson gritou, apenas cinco

anos e sempre ávido por travessuras. — Mas, eu vou!

12 — Estas são as manhãs,

o que cantou o Rei Davi,
Hoje para ser o dia do seu santo,
nós cantamos para você,
Acorde, Dane, acorde
parece que já amanheceu,
Os pássaros já estão cantando,
a lua já se pôs.
 Todos riram e eu senti a trilha sonora através de mim. Eu
me perguntei se você poderia ter uma cicatriz positiva, se algo
pudesse queimar tão profundamente em sua pele que
deixasse uma marca magnífica e duradoura.

E, então, percebi que essa deve ser a razão pela qual

Jonathon amava tanto a ideia de tatuagens.

Fechei os olhos por um momento e fiz um desejo como se

fosse meu aniversário em vez de Dane, esperando que este
dia permanecesse tatuado em minha psique para sempre.

— Você está pronto para o seu café da manhã de

aniversário? — perguntou Diogo. — Molls fez para você o
clássico da família Booth. Panquecas de chocolate e mirtilo.

— Oh, foda, sim. — Jonathon se levantou de seu edredom

cinza, cabelos castanhos ondulados por todo o lugar como se
o sono tivesse passado suas mãos por ele.

— Linguagem, — Molly repreendeu sem entusiasmo.

— Mãe, sabemos o que significa foda, — disse Milo, de

nove anos, balançando a cabeça encaracolada de maneira
sábia.

— Eu sou uma mãe terrível, — Molly lamentou, mas ela

estava sorrindo.

— A pior, — Oliver concordou, envolvendo o braço em

volta da cintura dela. — Você pode nos compensar com essas
panquecas.
 — Panquecas parece bom, — Dane concordou, mas ele me
puxou para cima em sua coxa e passou um braço em minha
volta. — Mas, Lila e eu temos algo importante para fazer bem
rápido primeiro.

Molly revirou os lábios sob os dentes, os olhos

subitamente úmidos como se um cachimbo tivesse explodido
atrás de suas pálpebras. Fiquei olhando para ela confusa,
mas ela sorriu fracamente para mim e deixou Diogo conduzi-
la gentilmente para fora da porta com o resto da tripulação.

— O que nós temos que fazer? — perguntei a Dane quando

estávamos apenas nós dois. — Você não acha que devemos
passar o dia com eles? E se eles pensarem que não os
amamos e...

— Ei, ei. Li, você precisa parar de se preocupar tanto com

isso. Se você viver sua vida com medo, com medo de que se
agir contra alguém de alguma forma ela a deixe, você nunca
viverá. Não realmente, não totalmente.

Encarei minhas mãos, tentando evocar o calor da risada

que ecoou pelo quarto minutos antes. — Só não quero perdê-
los.

Dane ficou quieto por um longo minuto, apenas me

segurando, respirando em meu cabelo. Finalmente, ele se
afastou o suficiente para olhar nos meus olhos, seu azul tão
claro que eu pensei que eles eram a coisa mais bonita que eu
já vi em toda a minha vida.
 — Você é a garota mais feroz, mais corajosa e mais gentil
do mundo inteiro. Se alguém optar por não te amar, não é
digno de você. É realmente tão simples quanto isso.

Senti uma dor de garganta que tornava difícil falar. — E se

eu fizer algo estúpido que os deixe com raiva?

Eu tinha visto o produto da raiva, como ela levava à

violência e como a violência levava à morte.

Não só com Mamá e Papá, mas com outras pessoas do

negócio de Ignacio.

Você pode amar alguém e ainda assim machucar.

Ainda os deixar

E esse era o pesadelo que vivia nos cantos mais sombrios

do meu coração.

O medo paralisante de que todos que eu amava iriam

embora e eu ficaria sozinha.

Dane me apertou contra o peito e fez um barulho em sua

garganta que significava que ele queria chorar, mas ele não
iria. — Os Booths podem estragar em algum momento, vocês
podem brigar por algo ou ficarem irritados uns com os outros
porque isso é natural para uma família, mas isso não
significa que você tenha que perdê-los. Não sou muito bom
nessa parte, mas se você ama alguém, mesmo que ele o
machuque, se você tem que perdoá-lo, você deveria. Todo
mundo comete erros, Li.

— Você não.
 — Ainda não, talvez, não com você, — ele concordou. —
Mas, eu também sou apenas uma criança. Tenho anos pela
frente e não sou estúpido o suficiente para pensar que
passaremos a vida inteira sem nos machucar. É apenas a
natureza humana. — Ele fez uma pausa, um leve sorriso
inclinando sua boca quando me viu morder meu lábio. — Não
importa o que aconteça, Lila Mia, sempre vamos perdoar um
ao outro, certo?

— Promete?

Ele encostou a testa na minha e sussurrou. —

Prometo. Agora, eu tenho dezoito anos hoje, o que significa
que posso me candidatar legalmente para ser seu tutor como
falamos, mas... — ele estudou meu rosto. — O que você acha
de ficar com os Booths? Quero poder cuidar de você
adequadamente, mas mesmo depois de me formar em alguns
meses, não poderei ganhar um bom dinheiro por um
tempo. Estou trabalhando nisso, mas por agora, o que você
me diz?

Algo que eu nem sabia que estava torcido em meu peito se

desenrolou. — Sim, eu quero isso.

Ele sorriu. — Eu pensei assim. É bom ter uma família

grande e eles são boas pessoas. Os melhores.

— Os melhores, — acrescentei, porque era verdade.

— Sim, Li, com certeza. Mas ouça, eu tenho algo

desenhado para nós. — Ele se afastou para se inclinar ao
lado da cama e vasculhar sua mochila. Quando ele apareceu
com uma pilha de páginas grampeadas, fiz uma careta, mas
as aceitei dele. — Isso é papelada para mudar legalmente
nosso sobrenome. Estou com dezoito anos agora, então posso
fazer isso e assinar para você também, porque você é menor
de idade. Não quero mais que compartilhemos o mesmo
sobrenome de Ignacio. Você e eu? Sempre fomos nossa
própria família e acho que precisamos do nosso próprio
nome.

Nosso próprio nome.

Não Davalos. Não de Ignacio ou de Ellie.

Só nosso.

— Sim, — sussurrei porque minha voz estava perdida no

redemoinho de emoções furiosas em meu peito. — Sim, quero
nosso próprio nome.

Dane sorriu, mais infantil e despreocupado do que eu já o

vi. — Sim, eu pensei assim. Por que você não escolhe um
para nós?

Meus olhos giraram como moedas gêmeas. — Como o

nome que eu quiser?

— Como qualquer nome que você quiser, — ele concordou,

bagunçando meu cabelo antes de sair da cama e colocar a
calça de moletom por cima da boxer. Ele ganhou peso e
músculos desde que nos mudamos para os Booths, e ele não
é mais tão desengonçado. Gosto de vê-lo em forma e
saudável, fez algo florescer no meu peito.
 Eu caí de costas em sua cama e olhei para o teto onde
Jonathon havia pintado um céu negro cheio de constelações
em todo o espaço. Ideias de nomes passaram por minha
mente muito rapidamente para serem capturadas, até que
virei minha cabeça para os lençóis de linho e olhei pela janela
para a colina gramada à esquerda da casa. Estava repleto de
ipomeias, com margaridas e narcisos e uma explosão
aleatória de papoulas.

Minha mente desacelerou e acalmou, acalmada pela visão

daquelas flores balançando tão suavemente na brisa que
passava pelas ruas do oceano.

Elas eram pacíficas, estáveis em seu ciclo de vida,

desapareciam tão rapidamente, mas sempre voltavam, tão
amáveis quanto antes.

No começo, eu queria uma flor.

Dane e Lila Lilac.

Dane e Lila Suntastic.

Dane e Lila Clematis.

Mas, eu não queria um nome que representasse apenas

uma coisa, uma flor, uma estrela no universo pintado de
Jonathon.

Eu queria um nome que tivesse a possibilidade de

significar tudo e qualquer coisa dependendo do que eu
quisesse plantar dentro de mim enquanto crescesse.
 Então, girei minha cabeça sobre os cobertores para olhar
para Dane enquanto ele se agachava ao lado da cama para
que ficássemos na altura dos olhos e estendi minha mão para
tocar ele na testa como Diogo tinha feito comigo depois do
assassinato, quando ele me prometeu sua família.

E eu ungi Dane com nosso novo nome.

— Meadows, — eu disse suavemente, tatuando em sua

testa com meu toque e minha intenção. — Dane e Lila
Meadows.

O café da manhã estava delicioso. Nunca tinha comido

panquecas porque Mamá mal cozinhava, e Ignacio só fazia o
que sabia e gostava, que era principalmente feijão, arroz e
carnes gordurosas e deliciosamente temperadas cozidas na
grelha. Dane e eu comemos muito mais do que deveríamos, e
os Booths riram conosco enquanto untávamos os confeitos
com chantilly.

Dane ganhou presentes de todos e me deixou ajudá-lo a

desembrulhá-los. Eles foram embalados tão lindamente em
papel preto e prata dobrados ordenadamente que eu odiei
rasgá-los.

Mas Dane adorou os presentes.

 Uma vara de pescar do Diogo porque todos os outros
meninos tinham a sua.

Um gorro preto costurado com o nome de Dane em prata

costurado na testa, de Molly.

Milo e Oliver juntaram seu dinheiro para comprar tênis da

Nike com desconto. Eles eram tão brancos que brilhavam, e
eu poderia dizer, pela maneira como meu irmão tocava os
topos altos suavemente com suas mãos grandes, que ele
temia que até seus dedos estragassem sua beleza.

Jonathon e eu escolhemos um presente juntos. Era

realmente de Jonathon porque ele tinha o dinheiro, mas o
ajudei a projetá-lo pintando pequenas flores entre os crânios,
armas e soqueiras que Jonathon havia gravado na parte de
baixo.

Era um skate Krooked, preto na parte superior, enfeitado

em vermelho com nossos desenhos na parte inferior. Eu
sabia que era caro porque tinha visto o número na caixa
registradora quando Jonathon o comprou, mas fui lembrada
novamente quando Dane ergueu seus olhos brilhantes para
Jonathon, e eles compartilharam um momento tão brilhante
e fugaz que riscou entre eles como uma estrela cadente.

Quando Dane disse, — Obrigado, mano, — foi numa voz

abafada e sufocada, e quando Jonathon respondeu, foi
apenas com um aceno de cabeça brusco.

Os meninos eram tão bobos.

 Terminamos o café da manhã e imediatamente servimos o
bolo de aniversário. Hudson e eu empurramos o rosto de
Dane na guloseima enquanto gritávamos “mordida” como eu
costumava fazer com Ignacio, e mesmo que isso fizesse meu
peito apertar, estava feliz em continuar a tradição com os
Booths.

Foi a melhor manhã que já tive.

Até que Molly parou na ilha da cozinha com uma carta

aberta nas mãos, sua sobrancelha avermelhada se franziu e
sua boca abriu num suspiro. Quando ela ergueu os olhos da
carta, estávamos todos congelados, nossos olhares grudados
nela, mas foi para Jonathon que ela olhou com desânimo
absoluto.

— Jonathon, — ela murmurou. — Por favor, me diga que

isso não é verdade.

Minha cabeça girou tão rapidamente que meu pescoço

apertou enquanto eu olhava para seu filho mais velho. A
confusão se filtrou em seu rosto antes que suas feições se
solidificassem e seus ombros enrijecessem.

Eu nunca esqueceria como ele parecia naquele momento,

um soldado chamado por seu general por traição flagrante,
sua vergonha temperada pela determinação de aço de que ele
fez o que era moralmente certo, senão legalmente. Ele usava
o cabelo mais comprido na época, e caiu em seus olhos
quando ele os fixou em sua mãe.
 — É verdade, — ele disse, a voz dura, mas o tom
enganosamente fácil. — E eu não me importo se você está
brava como o inferno. Era a coisa certa a se fazer.

As lágrimas acumularam-se nas pálpebras inferiores de

Molly e espirraram na bancada cheia de farinha. A cadeira de
Diogo guinchou quando ele a empurrou para trás e se
aproximou da esposa. Ele pegou a carta e leu, sobrancelha
descendo sobre os olhos a cada segundo que passava.

Quando ele olhou para Jonathon, sua garganta estava

funcionando de forma estranha e ele parecia suspenso entre
a tristeza e a raiva. — Isso é inaceitável.

Um músculo na mandíbula de Jonathon pulsou quando

ele cerrou os dentes. Suas mãos, desenhadas com balões e
bolo, fitas de festa e chapéus representando o nome e a idade
de Dane, fecharam-se em punhos sobre a toalha de mesa de
papel crepom.

— Não, o que seria inaceitável é se não pudéssemos ter

Dane e Lila de volta, — ele rosnou. — Você disse que não
tínhamos dinheiro. Eu fiz assim que disseram.

Hudson bateu com o ombro em mim. Sem olhar, entrelacei

nossas mãos e apertei.

— Que diabos você está falando? — Dane exigiu,

levantando de repente para que pudesse se inclinar contra a
mesa em seus punhos e olhar para seu melhor amigo. — Que
porra você fez, Jon?
 Jonathon se levantou também, os dois inclinados sobre a
grande mesa redonda como cabras montanhesas prestes a
chifrar.

— Eu fiz isso para que você pudesse estar aqui conosco, —

ele rosnou. — Você tem algum problema com isso?

— Foda-se, sim, eu posso ter, — Dane gritou. — Depende

de que coisa idiota você fez agora.

— Ele largou a escola, — Molly respirou do círculo dos

braços de Diogo. — Ele largou a escola e o emprego de meio
período que disse ter, bem, acho que é de tempo integral.

O queixo quadrado de Jonathon estava tão tenso que eu

podia ler a pulsação em sua bochecha. — É melhor você
acreditar nisso. Eu não dou a mínima para o que você pensa
sobre isso, você ou meus pais. Você acha que pode me fazer
sentir mal por fazer algo para corrigir o pior erro que já
vi? Você tem outra coisa vindo, Dane.

O ar na cozinha estava quente, borbulhando como uma

panela deixada muito tempo no fogão. Eu não tinha certeza
de como diminuir o calor, então não disse nada, embora
minha pele coçasse e minha respiração estivesse muito
quente, queimando minha garganta.

Não queria que Molly, Diogo ou Dane gritassem com

Jonathon.

Não só porque gritar me lembrou da casa amarela do outro

lado da rua em que morava com Ellie e Ignacio.
 Mas porque eu pensei que o que Jonathon fez foi a coisa
mais altruísta que eu já ouvi.

— Você é um idiota maldito, — Dane finalmente disse

naquele silêncio quente e ceroso. — Você sabe disso, certo?

Jonathon zombou porque ele era Jonathon, e nada o

perturbou. Nada, nem mesmo seus pais ou seu melhor amigo
poderiam fazê-lo duvidar de si mesmo por um segundo.

— Você acha que eu sou um idiota, não dou a

mínima. Enquanto você estiver aqui, você pode pensar o que
diabos você quiser.

Aquelas declarações foram tão românticas para minha

mente jovem. Não importava que ele xingasse cada frase ou
mordesse no final de suas palavras. Não importava que seu
queixo estivesse tão erguido no ar que mal podíamos ver seus
olhos castanhos semicerrados.

Ele era o homem mais bonito que eu já vi, e ia além de

muito mais do que seus lindos olhos e cabelos ondulados.

Ele era lindo como Dane era lindo.

Porque ele se comprometeu comigo de uma forma que

ninguém mais fez.

Ele lutou por mim, não por minha causa.

Devo ter feito um barulho porque de repente os dois

adolescentes estavam olhando para mim, seus rostos caindo
simultaneamente.
 — Você está chorando, — Hudson sussurrou para mim,
uma mão em concha sobre sua boca como se isso tornasse
suas palavras menos altas em meio ao silêncio. — Você
precisa de um lenço de papel ou algo assim? Você tem ranho
escorrendo pelo queixo.

Não tinha percebido que estava chorando, mas não fiquei

com vergonha. Estava em todas as outras coisas:
envergonhada por Jonathon ter feito tal sacrifício, movida por
ele querer fazer isso, apaixonada por ele por pensar que era a
escolha óbvia a fazer quando ninguém mais faria.

Incapaz de articular nada disso, soltei a mão de Hudson e

lentamente contornei a mesa. Estava tão cheia de
sentimentos que cortou a comunicação da minha cabeça com
o meu corpo, minhas pernas tremendo e minhas mãos
tremendo. Quando cheguei a Molly e Diogo, olhei para eles
com o coração batendo forte e sussurrei. — Por favor, não
fiquem bravos com ele. Por favor, não o mandem embora.

Molly reprimiu um soluço e cobriu a boca com a mão.

Diogo pestanejou como se o tivesse beliscado e abanou

lentamente a cabeça enquanto se abaixava ao meio para me
olhar nos olhos. Sua mão grande e áspera desceu como
sempre fazia, tão lentamente, como se eu fosse um animal
selvagem que correria, sobre minha cabeça.

— Estamos bravos com ele, menina Li, mas nunca

o mandaríamos embora, tudo bem? Assim como nunca
mandaríamos você embora.
 — Vou conseguir um emprego para que Jonathon possa
voltar a estudar e você possa ficar feliz com ele e ainda
possamos viver todos juntos porque terei dinheiro. — Dizendo
isso com tanta pressa, que de alguma forma mordi minha
língua e sangue metálico encheu minha boca.

— Querida, — Molly disse suavemente. — Você tem seis

anos. Você não consegue um emprego.

Levantei meu queixo no ar como Jonathon e plantei

minhas mãos em meus quadris. — Eu tenho habilidades,
você sabe. Posso plantar coisas porque tenho um polegar
verde. — Eu os levantei para Molly e Diogo inspecionarem. —
E as pessoas pagam por jardins bonitos.

— Eles fazem, — ela concordou, estendendo a mão para

apertar minhas mãos para que pudesse beijar meus
polegares. — Mas as crianças não podem trabalhar. Apenas
adultos podem fazer isso, e é por isso que estamos chateados
com Jonathon. É trabalho de criança aprender e ir à
escola. É o trabalho de um adulto fornecer.

— Ele fez isso por nós, — sussurrei em minha garganta

quando ela fechou, meu nariz entupiu de lágrimas. — Por
favor, não fique brava. Ninguém nunca fez algo assim por
mim e Dane antes.

Havia uma mão em meu ombro e me virei ligeiramente

para ver Jonathon atrás de mim. Seu rosto estava sóbrio
como num funeral, mas quando ele se agachou na minha
frente, percebi que era porque ele estava comovido e não
queria que ninguém visse.
 — Você se lembra do seu sonho? — Ele perguntou.

Balancei a cabeça, preocupada que fosse uma pegadinha.

— Bem, é um sonho que se tornou realidade. Não há como

voltar agora. Somos todos uma grande família agora e,
embora eu tenha feito algo porque achei que era certo, meus
pais podem discordar de mim. Porque eles são meus pais,
eles vão se preocupar porque eles querem o que é melhor
para mim. Eles se sentem assim sobre mim, Milo, Oliver,
Hudson e, agora, você e Dane. Eles nos amam, e quando não
os respeitamos, temos que conviver com as consequências
disso. Mas essas consequências nunca serão para nos
mandar embora, tudo bem? Esse sonho nunca vai morrer
para você, Li. Você está aqui com os Booths agora e veio para
ficar.

— Você está, — Dane concordou, sua voz muito alta no

silencioso espaço confessional que a cozinha havia se
tornado. Ele estava muito alto, seu peito estufado. — E eu
estive pensando sobre isso por um tempo. Agora que Lila tem
um lugar seguro para estar, posso fazer o que sempre quis
fazer, e posso fazer isso ganhando dinheiro para a família
para que não sejamos um fardo...

— Você não é um fardo, — interrompeu Molly.

Dane a ignorou.

— Estou me alistando, — ele continuou. Eu tinha idade

suficiente para saber o que isso significava, para sentir cada
palavra como um rifle de assalto batendo em meu peito. —
Estou me alistando na marinha.

— Ei, não faça nada tão drástico por causa disso, — exigiu
Diogo, dando um passo à frente. — Queremos você aqui,
vamos fazer funcionar.

Mas meu irmão já estava balançando a cabeça, tão firme,

tão calmo. Tão certo nisso quanto em tudo o mais.

Senti meu coração afundar como uma pedra na boca

macia da minha barriga.

— Sempre quis fazer algo que valesse a pena. Jonathon é

um idiota, mas fez algo valioso por mim e por Lila ao sair da
escola. Quero fazer algo que valha a pena, ganhando dinheiro
para esta família e ao mesmo tempo servindo ao meu país.

— Você só quer ser um herói em vez de alguém malvado

como o Papá, — cuspi para ele, afastando-me de Jonathon,
Molly e Diogo, avançando lentamente em direção à porta da
frente para ficar o mais longe possível do meu irmão para que
talvez diminuísse o ataque ao meu coração. — Você só quer
provar que é melhor do que ele.

Dane olhou para mim por um momento com olhos azuis

tristes, úmidos e aveludados. — Talvez, Li, talvez você tenha
razão. Mas vou fazer de qualquer maneira, e vou fazer mais
do que apenas isso.

— Você está indo embora! — gritei tão alto que as palavras

rasgaram minha garganta e explodiram no ar.
 Milo e Oliver estremeceram. Hudson veio na minha
direção, em seguida, se afastou, correndo para seus pais.

— Lila, — Dane começou, vindo para mim com suas mãos

grandes e gentis estendidas. — Vamos lá, agora.

— NÃO! — gritei o mais alto que pude, tentando expulsar o

veneno que estava se acumulando em minha barriga, girando
em torno do meu coração afundado e derramando em minhas
veias. — NÃO! Você acabou de me prometer. Você acabou de
me prometer que não iria embora. O que você está
fazendo? O que você está fazendo? Você está me deixando!

— Não vou embora agora, — ele tentou acalmar, as palmas

das mãos abertas para o céu enquanto se aproximava. —
Tenho que me inscrever, completar o treinamento... talvez
nem precise ir para o exterior imediatamente.

— Dane, estamos em guerra no Afeganistão, — Diogo

retumbou.

Molly deu um tapa em Diogo para silenciá-lo, mas era

tarde demais.

Meus olhos saltaram tanto da minha cabeça que pensei

que fossem cair.

— Estamos em guerra? Por que você quer continuar

lutando? Acabamos de encontrar. Acabamos de encontrar! —
gritei com ele, lutando para trás pelo corredor até a porta da
frente mais rápido porque Dane estava se aproximando de
mim, e se ele me tocasse eu detonaria, e haveria tantos
pedaços que eu nunca encaixaria novamente direito.
 — Encontrar o quê, Li? — Ele perguntou calmamente,
tentando sorrir, tentando me confortar quando era ele quem
estava me destruindo. — Você não está perdendo nada. Pare
de fugir. Vamos conversar sobre isso, certo?

— Acabamos de encontrar a paz, — soluço, a bolha de ar

estourando na minha garganta, rompendo a represa de
minhas lágrimas. Elas fluíram para fora, derramando como
fogo pelo meu rosto enquanto eu cegamente alcancei a
maçaneta da porta e a abri. — Acabamos de encontrar a paz
e você quer mais guerra.

— Lila, — disse ele bruscamente quando me virei e corri

para a manhã fria de outono. — Lila, volte aqui!

Mas, eu não voltei.

Fiz o que queria fazer todos os dias naquela casa amarela

do outro lado da rua. Fiz o que eu não queria fazer nos dias
desde que fui morar com os Booths até agora.

Eu fugi.

A pista de skate estava quase abandonada tão cedo numa

manhã de domingo. Sentei numa das tigelas inclinadas de
concreto grafitado, deixando o sol aquecer meu rosto, os
olhos cegos enquanto olhavam para as nuvens coaguladas
soprando como creme sobre o céu azul.

Minhas lágrimas haviam secado, deixando rastros

salgados e tensos até meus ouvidos, mas, pelo menos, me
senti vazia. Purgada. Os pensamentos entravam e saíam da
minha cabeça, finos como gaze. Havia uma dor persistente
em meu peito, mas havia diminuído e se aprofundado. Eu
sabia que estaria lá para sempre, uma cratera esculpida sob
meu esterno onde o medo e o abandono quase me dividiram
em duas.

Era apenas uma questão de tempo até que alguém me

encontrasse.

Pensei que talvez fossem Milo e Oliver porque eles sempre

souberam me fazer sorrir, mas no final foi Jonathon.

Irritou-me ver seu rosto na minha linha de visão, seus

traços na sombra, o sol uma aura atrás de sua cabeça. Ele
esteve ocupado desde que nos mudamos, trabalhando, e eu
pensei, fazendo trabalhos escolares. Nesse tempo, ele
também mudou de uma forma indecifrável. Seus sorrisos
pareciam segredos pressionados entre seus lábios. Eu queria
separar as páginas e ler o que estava escrito ali, mas era
muito jovem para entender como fazer as perguntas certas
para desvendar seus mistérios. Não tínhamos passado muito
tempo juntos e, como resultado, fiquei aborrecida com ele por
ter sido o único a me encontrar. Parecia insincero de alguma
forma.
 Ele olhou para mim sem dizer nada por um longo
momento, então mudou de vista para poder deitar-se com a
cabeça ao lado da minha, de frente para o outro lado.

Era irracional, mas eu também estava com raiva dele.

Ele era o melhor amigo de Dane. Ele deveria ter dito algo,
protestado mais, ou melhor. Impedi-lo de conceber uma ideia
tão estúpida e egoísta.

Meu coração queimou no meu peito e o fogo ferveu na

minha garganta, então mirei na única pessoa que eu poderia.

— Você é um idiota, — eu disse-lhe. — Você e Dane.

— Ei, agora, o que diabos eu fiz? E você não deveria estar

xingando, Li, não é certo para meninas.

— Eu não sou uma garotinha, — disse teimosamente

embora estivesse agudamente ciente dessa realidade.

Se eu fosse adulta, poderia trabalhar, e Dane não teria que

trabalhar para nós dois. Jonathon não teria que abandonar a
escola e Dane não teria que sair.

Minha idade parecia um albatroz em volta do meu pescoço

e eu estava furiosa com minha impotência para removê-lo.

— Certo, — Jonathon concordou facilmente, mudando sua

cabeça para que os fios de seu cabelo roçassem minha
bochecha. — Certo, Li, você não é uma garotinha, mas nem
Dane. Ele é um homem agora. Você não entende isso, talvez
porque você seja uma mulher, mas provavelmente porque
você é jovem e você é sua irmã mais nova, mas um homem
tem que fazer algo para provar que ele é um homem. — Abri
minha boca para protestar, mas ele continuou. — Ele não
tem nada a provar para você, para mim ou para o resto da
família. É sobre provar algo a si mesmo, entendeu? Ele é um
homem e precisa se testar contra seus sonhos. Contra o
mundo real.

— Mas, finalmente estamos felizes, — argumentei, então

senti uma dúvida repentina e esmagadora.

Dane estava feliz?

Eu realmente perguntei a ele?

Antes, com o Ignacio, era um dado que estávamos apenas

sobrevivendo. Não havia espaço para crescimento pessoal,
desejos ou sonhos felizes.

Mas, agora, com os Booths, havia muito espaço, um

verdadeiro campo para brincar e cultivar todos os belos
sonhos que poderíamos ter tido.

Dane tinha descoberto seus próprios sonhos nesse campo?

Não me ocorreu que ele pudesse, que éramos duas

pessoas diferentes. Sempre compartilhamos a mesma visão:
sobreviver à nossa infância e ir embora.

Juntos.

Mas, nós tínhamos sobrevivido, e agora?

Para Dane, isso obviamente significava que era hora dele

me abandonar.
 — Posso ouvir você pensando, o zumbido dessa mente está
abafando o canto dos pássaros, — Jonathon brincou
comigo. — Me ouça, certo?

Fiz uma careta para o céu porque não queria ouvi-lo. Eu

queria ser deixada sozinha para ficar remoendo minha
autocomiseração hipócrita.

Em vez disso, atraída pela intensidade de seus olhos na

lateral da minha cabeça como uma força magnética, virei a
cabeça para poder encará-lo. De perto como estávamos, seus
olhos não eram apenas castanhos. Eles brilhavam como a luz
do sol através do xarope de bordo, rodeado de preto e riscado
com pontas de ônix. Pisquei quando olhei naqueles olhos e
senti arrependimento instantâneo por estar com raiva dele,
quando tudo que ele me ofereceu foi um lugar seguro para
estar.

Como Dane.

— Certo, — concordei suavemente.

— Eu disse para você encontrar um sonho, certo? Bem, eu

disse a mesma coisa ao nosso irmão, Dane. Você o conhece
melhor do que ninguém, certo? Então, com o que você acha
que ele sonharia?

Estalei meus dedos enquanto pensava, porque por algum

motivo, eu estava nervosa.

E se os sonhos de Dane não combinassem com os meus?

 Eu queria viver com os Booths e meu irmão para
sempre. Para que todos nós fôssemos felizes e inteiros.

Mas, Dane?

Claro, eu sabia o que ele queria. Ele era a melhor pessoa

que eu conhecia e tudo o que ele sempre quis fazer foi ajudar
as pessoas. Quando menina, o heroísmo era definido por meu
irmão, não por cavaleiros em livros de histórias bobas que
Papá não comprava ou em filmes da Disney que não
podíamos assistir porque Mamá não gostava de TV.

Foi Dane quem sempre e para sempre cavalgou em meu

resgate, e acho que sempre imaginei que ele permaneceria o
mesmo.

— Ele quer salvar pessoas, — murmurei com

petulância. — Como ele esteve me salvando.

— Sim, — concordou Nova, sua boca vermelha, quase

arroxeada, curvando-se para a esquerda daquele jeito que
fazia quando ele estava brincando. — Dane é um cavaleiro
branco em jeans velho e sempre quis fazer mais. Você não
acha que o alistamento daria isso a ele? Uma maneira real de
mudar vidas?

— Isso mudaria a minha, — soltei, um rubor atrás da

minha pele bronzeada, embora eu soubesse que não
apareceria. Minha raiva queimava e fervia sob a superfície
como algo feio e tóxico. Eu simplesmente continuei
pensando que não é justo, não é justo. E não era para uma
criança de seis anos enfrentar a perda de um irmão depois de
perder o resto de sua família. Mas, não era justo, também,
que eu deveria acorrentar Dane a mim só porque eu estava
muito traumatizada para substituir um ursinho de pelúcia.

Eu sabia que existiam monstros reais no mundo. Eu nasci

de um.

E eu precisava de um verdadeiro cavaleiro para enfrentá-

los por mim.

— Criança Flor, — Nova chamou, sacudindo a ponta do

meu nariz apenas para me irritar. — Está comigo?

— Sim, eu acho. Você acha que ele quis dizer isso? Que ele
não terá que sair imediatamente? — Me aventurei, me
consolando com a beleza da barba escura que varria sua
mandíbula.

Sem pensar, meus dedos se estenderam para testar a

textura, encontrando-a afiada e grossa onde a de Dane era
mais macia, tufadas em alguns lugares.

Nova sorriu e estalou meus dedos, então eu os afastei. —

Sim, ele ficará por aí por um tempo. Na verdade, tenho a
sensação de que ele nunca ficará longe por muito tempo e,
mesmo que fique, sempre vai escrever, enviar mensagens de
texto ou e-mail. Ele sempre vai pensar na irmã mais nova
com flores no cabelo.

Corei, este quente e elétrico, enquanto ele arrancava uma

margarida do meu cabelo e a girava entre seus dedos
grandes. Meu estômago vibrou como se um frasco de
borboletas tivesse tombado e aberto dentro das minhas
entranhas.

— Você quer que Dane tenha um sonho assim como

você. É importante que você diga isso a ele, certo? Se você
mantém qualquer animal na coleira por muito tempo, ele
começa a se ressentir da mão que o mantém ali, Li, e sei que
você não quer ser esse tipo de restrição. Não quando você o
ama como você ama.

— Ninguém merece mais um sonho do que meu irmão

mais velho, — eu disse, porque era verdade.

Ele era a melhor pessoa que eu conhecia, e mesmo seu

abandono potencial não poderia mudar isso.

— E você tem que saber, — Jonathon continuou, o brilho

de volta em seus olhos com cílios grossos. — Se Dane for
embora, ele está deixando você conosco, e nunca haverá um
momento que você não seja desejada em nossa casa, certo?

— E se você se mudar também? — perguntei,

repentinamente abalada pela ideia de perder os dois.

Por que não pensei nessa inevitabilidade?

Eles tinham dezoito anos. Eles poderiam sair para o

mundo sozinhos.

E o que seria de los tres Caballeros sem dois de seus

membros?

— Ei, — Jonathon disse bruscamente, puxando-me de

volta para seu rosto sombrio. — Eu não estou indo a lugar
nenhum. Encontrei minha casa, só tenho que encontrar meu
lugar nela. E eu vou te contar um segredo, se você prometer
não dizer uma palavra a ninguém.

— Nem mesmo Dane? — Eu respirei, porque nunca

tivemos um segredo, apenas nós dois.

— Nem mesmo, — ele repetiu com falsa sobriedade. —

Encontrei um lugar que me faz sentir em casa. Com ainda
mais família, irmãos, tios e amigos, que pode ser tanto sua
quanto minha.

— Você quer dizer, — respirei fundo, esperança viva como

fogo em minha garganta. — Você compartilharia comigo?

Seus lábios se contraíram, mas ele não riu. — Sim, Li,

estou feliz em compartilhar com você. A meu ver, quanto
mais família, melhor, certo?

— Sim, — concordei instantaneamente, rolando de joelhos

com minhas mãos apoiadas no pavimento quente. — Posso
conhecê-los?

— O quê? — Ele perguntou rindo. — Agora mesmo?

Balancei a cabeça com entusiasmo e uma flor, uma íris,

caiu do meu cabelo. Jonathon sorriu para mim ao pegá-la do
asfalto e colocá-la atrás da minha orelha antes de se levantar.

— Tudo bem, Criança Flor, vamos ligar para Dane e meus

pais para avisá-los que estamos bem e então iremos
encontrar alguns novos amigos.
 O complexo do The Fallen MC se espalhava como um
gigante insolente da Faversham Inlet até a rodovia Sea to
Sky, no bairro industrial de Entrance. Quando paramos na
cerca de arame nos enormes portões que separavam o mundo
do clube, eu já estava impressionada com a extensão de
edifícios atrás do metal. Havia um prédio baixo de tijolos à
direita, perto da água, uma grande garagem e estacionamento
com a placa Hephaestus Auto em chapas de metal recortadas
e esfarrapadas penduradas sobre os compartimentos de
várias garagens. Surpreendentemente, havia também um
lindo jardim e uma área de descanso com mesas de
piquenique e algumas coisas para crianças no meio de tudo.

— O que é isso? — perguntei a Jonathon do banco do

passageiro da minivan azul de Molly

Jonathon deveria ter parecido ridículo dirigindo um

veículo tão sedado para a “mãe”, mas ele foi legal o suficiente
para conseguir. A maneira como ele apoiou o antebraço
esquerdo na janela, o pulso direito inclinado casualmente
sobre o volante, os olhos escuros obscurecidos por Ray Bans
pretos, não tinha certeza onde ele conseguiu o dinheiro para
comprar. Ele era o epítome de um bad boy indiferente da
ponta dos pés.
 — Esta é a casa do The Fallen MC, Li, e será minha casa
assim que eles me deixarem completar meu patch. E o que eu
disse antes?

— Mi casa es tu casa, — respondi hesitante.

— Melhor acreditar, — ele concordou antes que os portões

se abrissem e começássemos a entrar na propriedade.

Paramos num lugar ao lado da garagem e, quando abri a

porta, o cheiro de asfalto quente e óleo de motor atingiu meu
nariz, prejudicado pelo sabor salgado do oceano fluindo além
do estacionamento. Eu podia sentir o calor do concreto sob
meus chinelos roxos enquanto eles batiam de volta em meus
calcanhares, e o ar era ceroso contra minha pele enquanto eu
me movia por ele.

Estava quente para o outono, o prolongado verão não

estava disposto a ceder aos ventos de inverno iminentes e às
chuvas geladas. Mas adorei a sensação do sol na minha pele,
então inclinei minha cabeça para o céu e não reclamei mesmo
quando Jonathon puxou minha mão para me levar em
direção à área do playground.

Havia uma garota lá, escondida entre a vegetação, sentada

num escorregador verde com um monstro pintado nele, a
língua estendida no comprimento do plástico. Ela
tinha cabelo loiro brilhante, emaranhado e solto pela
brisa. Era tão brilhante, tão louro, que queria tocá-lo e ver se
era real.

— Quem é aquela? — Sussurrei para Jonathon.

 Ele seguiu meu olhar até a garota e sorriu. — Ei, Harleigh
Rose, você quer vir conhecer minha garota, Lila?

A garota se mexeu de seu meio-descanso no escorregador

e tirou um fone do ouvido. Ela me estudou por um longo
momento, olhos semicerrados, mas obviamente um
verdadeiro azul, mesmo à distância.

— Ela é legal? — Ela gritou de volta. — Porque não tenho

tempo para bobagens. Você sabe?

Jonathon riu baixinho, levando-me para a beira do

jardim. — Eu acho que ela é muito legal, mas por que não
deixo você julgar enquanto vou encontrar seu pai.

Ela balançou a cabeça sombriamente, os olhos passando

por meu short jeans e minha blusa camponesa
lavanda. Molly me deixou escolher minhas próprias roupas e
descobri que gostava mais de coisas vintage, então íamos
apenas nós, meninas, encontrar tesouros legais nas lojas de
segunda mão da cidade.

Eu me preocupava que em comparação com a camiseta do

Guns N’ Roses da Harleigh Rose, botas de couro e shorts
jeans rasgados, eu parecia uma garotinha certinha, mas ela
apenas franziu os lábios e assentiu.

— Sim, sou boa em julgar, — ela concordou, dispensando

Jonathon. — Eu vou sondar enquanto você faz suas coisas
com o Papai.

— Muito obrigado, — Jonathon disse com falsa

seriedade. Mas ele apertou minha mão e se agachou antes de
me deixar. — Você vai ficar bem, Criança Flor? H.R. é uma
boa garota. Provavelmente será bom para você ter uma amiga
que seja uma menina, certo?

— Garotas são estúpidas, — eu disse, ecoando o que

Miles, Oliver e Hudson disseram por anos.

Sua boca magenta se contraiu. — Muita gente estúpida no

mundo, mas eles não são definidos por seu gênero, isso eu
posso te dizer. Só vou demorar um minuto, mas se você
precisar de mim, berra, certo?

Balancei a cabeça, nervosamente estalando meus dedos

quando lancei um olhar para a garota que ainda estava nos
estudando.

Jonathon segurou minhas mãos inquietas numa das suas

e arrancou uma flor de lavanda do vaso de flores ao nosso
lado para colocar atrás da minha orelha.

— Pronto, pronto, — ele determinou com uma piscadela,

então se levantou, saudou Harleigh Rose, que inclinou o
queixo regiamente em resposta, e então disparou para o
prédio de tijolos.

Fiquei a dois metros de Harleigh Rose e pisquei para ela.

— Oi, — eu disse.

— Oi, — ela respondeu.

Nós duas olhamos uma para a outra por outro momento,

envolvidas em algum tipo de impasse com regras que eu não
conhecia.
 Finalmente, ela sorriu ligeiramente. — Você não tem
muitos amigos, tem?

Dei de ombros, meu estômago apertando de ansiedade. —

Na verdade, não. Apenas minha família.

— É assim que você conhece Nova? — Ela perguntou. —

Ele é seu irmão?

— Quem é Nova?

Ela franziu a testa e apontou com o polegar a porta para

trás de Jonathon. — Nova. O cara que estava segurando sua
mão?

— Oh, — eu disse, me sentindo idiota. — Eu não sabia

que era o apelido dele. Nós o chamamos de Jonathon.

Harleigh Rose bufou, mas seus olhos estavam sorrindo

enquanto ela se levantava do escorregador e se movia em
minha direção. — Nova é a abreviação de Casanova, disse
meu pai. Ele também me disse que nunca viu uma criança
levar tanto rabo quanto Nova.

Não sabia o que isso significava, e ela pareceu ler em meu

rosto.

— Rabo significa meninas, — explicou ela. — Caramba, eu

realmente vou ter que te colocar sob minha proteção e te
ensinar nossos caminhos, não vou?

Dei de ombros. — Caminhos de quê?

 Seu sorriso era quase maligno, pois dividiu seu lindo rosto
em dois. — Maneiras de ser uma garota motoqueira. Não se
preocupe, ainda somos crianças, então temos muito tempo.

— Certo, — balancei a cabeça lentamente, feliz porque

essa garota parecia querer ser amiga. — Eu posso te ensinar
sobre flores se você quiser, sou muito bom com elas.

Ela torceu o nariz, mas não foi maldoso, apenas

engraçado. — Eu gosto mais de música, sabe? De que tipo
você gosta? Espere, me deixe adivinhar, — ela olhou para
mim avaliando. — Eu consideraria você uma garota da
música country.

Balancei minha cabeça, pensando na música que eu ouvia

com Jonathon “Nova” e Dane quando dirigíamos. — Não, eu
gosto de rock, eu acho.

Harleigh Rose piou para o céu e agarrou minha mão para

me arrastar de volta para o escorregador e seu iPod
abandonado. — Nova está certo, você é legal. Sente-se e eu
vou te educar sobre todas as coisas duras e rock'n’roll!

Foi assim que eles nos encontraram, Jonathon e Zeus,

quando saíram da sede do clube uma hora depois. Harleigh
Rose e eu com nossas cabeças pressionadas face a face para
que nós duas pudéssemos ouvir a música bombeando através
da caixinha de música, balançando nossas cabeças ao som
de “Good Times Roll” de The Cars.

— Você está pronta para ir, Criança Flor? — Jonathon

chamou com um sorriso em sua voz.
 Fiz uma careta, tirando o fone de ouvido com cuidado e
batendo o punho com Harleigh Rose quando ela me ofereceu
o punho.

— Te vejo em breve? — perguntei, nervosa de repente.

— Oh, sim, — ela concordou. — Nova vai fazer parte do

clube agora, então vamos nos ver um monte. Não há tantas
crianças por aí, então, você e eu? Basicamente, seremos
melhores amigas.

— Oh, sim? — perguntei, sorrindo. — Acho que posso

controlar isso.

— Sim? — Harleigh Rose perguntou, os olhos enrugando

com a força de seu sorriso. — Feito.

Balancei a cabeça, em seguida, fui até Jonathon, embora o

homem ao lado dele parecesse mau o suficiente para comer
crianças no café da manhã. Eu até recuei um pouco quando
ele se curvou na cintura para colocar seu rosto grande e
áspero no nível do meu.

— Como vai, garota? — Ele perguntou com uma voz rouca

de monstro. — Quer ficar mais um pouco? Nova vai fazer um
projeto para nós, e estou pensando que ele provavelmente
precisa do seu toque feminino.

Olhei para Jonathon com os olhos arregalados porque esse

homem era assustador, mas ele também tinha um sorriso
gentil, então eu não sabia o que fazer com ele.
 Aqueles olhos castanhos familiares brilharam quando ele
apontou com o queixo para a parede de tijolos na frente do
prédio de onde eles emergiram e ergueu a mochila que eu não
tinha notado que estava em sua mão esquerda. — Quer me
ajudar a marcar essa merda?

Meu coração saltou na minha garganta, quase engasgando

com a minha excitação. — Sério? — Ele nunca me deixou
ajudá-lo antes porque disse que era ilegal e que eu poderia
ter problemas, mas sempre sonhei em ajudá-lo durante o dia.

— Sério. Zeus aqui quer a sede do clube marcada com o

logotipo e, obviamente, sou o homem certo para o trabalho, —
ele respondeu com um sorriso.

— Harleigh Rose poderia ajudar? — perguntei, sabendo

que estava abusando da minha sorte, mas querendo que
minha nova amiga visse o quão absolutamente legal ele era.

Ele olhou para o homem chamado Zeus, que sorriu. —

Feito, mas se ficar feio do caralho, você vai pintar e refazer.

— Foda-se, — Jonathon disse rindo. — Nós dois sabemos

que tudo que eu produzo é legal pra caralho.

Zeus levantou uma sobrancelha para mim e eu ri

enquanto balançava minha cabeça.

— Uma vez, — eu disse a eles, — ele fez uma aranha que

parecia uma bolha negra.

Jonathon estendeu a mão para me agarrar pelo pescoço e

me dar uma bronca. Eu me contorci e ri em protesto, minha
melancolia anterior era uma sensação tão distante que era
apenas um eco metálico em meu peito.

E quando começamos a trabalhar no enorme crânio verde

e preto e no logotipo da asa esfarrapada do The Fallen MC,
aventais por cima da minha roupa e de H.R., bandanas que
cheiravam a óleo de motor e couro amarrado em nossas
bocas, o homem que eles chamavam de Nova que eu conhecia
como Jonathon nos ensinando como borrifar a lata
corretamente, deixei o presente que ele me deu afundar
naquela cratera no meu peito e preencher a lacuna.

Porque não importa quanto tempo Dane estivesse fora, não

importa para onde ele fosse, Jonathon estava me mostrando
que ele sempre seria minha família. E mais, que tudo o que
ele tinha de sobra era inerentemente meu também.

E não houve maior presente que eu já recebi em toda a

minha vida do que esse.
 Capítulo Seis
Lila

Houve um punhado de momentos impactantes, memórias

potentes, que fundaram a base do meu relacionamento com
Jonathon “Nova” Booth como vértebras numa espinha,
segurando-nos juntos.

Eu tinha treze anos quando finalmente encontrei as

palavras para o que ele significava para mim, embora não
tivesse percebido na época. Foi o que ele fez por mim naquela
noite que se tatuou no meu coração de uma forma que nunca
poderia ser apagada.

Não havia lua naquela noite, o céu se derramando nas

ruas como um pote de tinta revirado cobrindo tudo com
obsidiana e sombras. Estava na cama, mas não dormindo,
meu estômago apertou com outra coisa além das dores
menstruais que eu vinha sentindo há pouco mais de um
ano. Fiz uma xícara de chá de dente-de-leão para acalmar
minha mente perturbada e persuadi-la a dormir, mas nada
acalmou aquela ansiedade inquieta que parecia transformar
meu sangue em ácido.
 Poderia ter acordado Hudson. Ele estava sempre acordado
para travessuras noturnas, pregando peças em seus irmãos
ou escapulindo de casa para os campos atrás de nossa casa
para assustar vacas na campina da velha senhora McLintock.

Eu poderia ter ligado para H.R., que sem dúvida estava

ouvindo discos bem depois da hora em que deveria estar
dormindo. Ela era uma princesa MC, então ela não tinha
hora de dormir, mas eu sabia que ela chegaria na escola no
dia seguinte com sulcos profundos sob seus lindos olhos
azuis e um grande sorriso torto no rosto porque ela tinha
acabado de parar na loja de discos do Velho Sam, onde ela
descobriu a próxima melhor coisa na música.

Eu poderia até ter procurado Molly, que teria acordado no

instante em que abrisse a porta, me conduzindo escada
abaixo para uma conversa e um pouco de leite morno com
mel.

Mas eu não fiz nada disso porque o que eu realmente

queria era conversar com Dane.

Fazia três semanas que tivemos notícias dele, o que não

era incomum quando ele foi implantado, mas me deixava
ansiosa mesmo assim.

Eu não era exatamente insone como Nova, mas algumas

noites não dormia, totalmente acordada pensando em meu
irmão no exterior, em território hostil, com apenas um colete
blindado e um rifle de serviço, sua inteligência e seus irmãos
de armas para protegê-lo.
 Esta era sua segunda implantação, e eu sabia que ele
amava seu trabalho, mas a falta dele me perseguiu mais
perto do que minha sombra, nunca desaparecendo, um
espectro mesmo no escuro.

Me enrolei mais em mim mesma amontoada no assento da

janela do meu quarto no sótão e olhei para a noite, deixando
minha melancolia derramar naquela noite escura.

Meu telefone vibrou no travesseiro ao meu lado e sorri

antes mesmo de verificar quem havia me enviado uma
mensagem.

Havia apenas uma pessoa que me incomodaria tão tarde

da noite.

Nova: Você está acordada?

Lila: Não.

Sorri ao ouvir a resposta, minha melancolia afugentada

pela luz que sempre acompanhava Nova aonde quer que
fosse.

Nova: Muito ruim. Não consigo dormir, preciso que você me

entretenha.

Lila: São duas da manhã, sou uma adolescente e preciso

dormir.

Nova: Eu sou a prova viva de que o descanso da beleza é

uma mentira. Eu durmo pouco pra cacete e ainda sou lindo
pra caralho.

Lila: Mulheres gostam de homens humildes, sabe.

 Nova: Não na minha vasta experiência.

Lila: Barf. Por favor, evite ser nojento, ou quando eu

dormir de verdade, terei pesadelos.

Nova: Nós dois sabemos que sou o material de que os

sonhos são feitos, não pesadelos.

Lila: Certo, estou indo agora.

Mas, eu estava rindo enquanto digitava, esperando sua

resposta como se fosse algum tipo de presente.

E foi.

Nova saiu de casa aos dezoito anos e nunca mais

voltou. Ele ainda morava na cidade, na Main Street, numa
velha papelaria que estava fora do mercado nos últimos
meses. Eu sempre o via aos domingos. Diogo evitou muitas
coisas da herança portuguesa, mas os
domingos sempre foram dias em família. Mas, fora isso, Nova
estava ocupada trabalhando na Hephaestus Auto,
aprendendo em Vancouver numa loja de tatuagem famosa
localmente, e fazendo o que quer que o clube de motoqueiros
Fallen faz para se divertir.

Verdade seja dita, às vezes eu sentia falta dele tanto

quanto sentia de Dane.

Estava prestes a responder quando ouvi uma batida na

porta.

Foi apenas uma batida.

 Três batidas curtas e suaves de nós dos dedos contra a
madeira.

Mas um arrepio violento percorreu minha espinha, me

sacudindo e fazendo meus dentes rangerem.

Lila: Nova, acho que algo está errado.

E, então, Molly estava abrindo a porta, sua pele irlandesa

pálida como eu nunca tinha visto, tão branca que eu podia
ver através dela as veias azuis em sua bochecha, o pulso
latejando em seu pescoço.

Estremeci de novo, com tanta força que meus dentes

bateram.

— M-Molly? — murmurei e percebi que estava tremendo,

batendo os dentes.

Estava frio?

Não. Era o final da primavera e o calor havia se instalado

entre os topos das montanhas.

Ela tinha olhos tão grandes, íris grandes da cor de

hortênsias azuis. Eles não estavam piscando, e eu achei isso
estranho, então disse. — Por que você não está piscando?

Era uma coisa tão boba de se notar.

Mas, eu me concentrei nisso. Por que ela não estava

piscando enquanto parecia vazia e pálida na minha porta às
duas da manhã numa noite de escola.
 — Lila, — ela sussurrou, e era mais respiração do que
som, molhada nas bordas com lágrimas que ela ainda não
tinha derramado.

E, então, Diogo estava na porta atrás dela, e também não

piscava enquanto me olhava com o mesmo olhar sombrio dos
filhos.

— Li garota, — disse ele no mesmo tom alagado.

E eu sabia.

Eu sabia e percebi que sabia a noite toda. De alguma

forma, de maneiras que eu nunca entenderia. Maneiras tão
metafísicas que me perguntei se o que eu pensava quando
criança era verdade, e Dane e eu compartilhamos uma alma.

Meu telefone começou a tocar na minha mão, vibrando

meus ossos ocos de repente tão dolorosamente que o deixei
cair dos meus dedos dormentes no chão, onde se quebrou
com um estalo suave e se espalhou em pedaços pelo chão.

Eles começaram a conversar. Um deles, ou ambos, mas

não pude ouvi-los porque estava debaixo d'água. Meus olhos
se fixaram na cena oceânica que Nova pintou na parede ao
redor da porta do meu quarto, nas profundezas escuras
dando lugar ao centro turquesa onde uma tartaruga marinha
nadava e um cardume de peixes prateados piscava em zigue-
zague sobre o batente da porta.

Eu não estava respirando.

 Mas estava tudo bem porque você tinha que prender a
respiração debaixo d'água.

E eu queria ficar ali, submersa, em paz no silêncio e na

quietude sob as ondas turbulentas da superfície.

Eu não queria ouvir.

Eu não queria ver nada além do oceano azul profundo na

minha parede.

Eu não queria sentir nada, nem mesmo a respiração pelo

meu corpo ou a pulsação do meu sangue.

Eu queria morrer.

Porque eu sabia, embora estivesse lutando tanto para não

pensar, que Dane, meu Dane, mi hermano, estava morto.

Não sei o que aconteceu depois disso.

Aparentemente, Molly e Diogo tentaram me reanimar do

meu estupor, mas não consegui ser alcançada. Sentei
entorpecida, tendo caído no chão, meio encostada no assento
da janela, meus olhos em branco e sem piscar enquanto eu
olhava para a parede, meus membros tão moles quanto
macarrão cozido.

Eu estava em coma.

Couraça chocada.

Molly ficou histérica e saiu correndo do quarto para

buscar Hudson.
 Ele era meu irmão caçula e talvez pudesse me alcançar,
ela pensou.

Ele tentou.

Ele se envolveu em torno de mim, como uma hera em

torno de um prédio em ruínas, tentando me segurar.

Ele sussurrou em meus ouvidos, algumas palavras

distorcidas me alcançando através das profundezas confusas.

Te amo, nós pegamos você, você está bem.

Então Milo e Oliver estavam ali, estavam abraçando Molly

que soluçava e discutia com Diogo que ia chamar uma
ambulância porque tinha alguma coisa errada comigo e não
sabiam o que fazer.

Eu não estava chorando.

Eu não estava gritando.

Eu mal estava respirando.

Eu não era nada porque não precisava ser nada, ou

quebraria como meu telefone em pequenos pedaços
irrecuperáveis pelo chão.

Meu telefone quebrado continuou a tocar e, finalmente,

Hudson atendeu.

Ele falou com alguém.

Minutos depois, outra figura apareceu na porta.

Eu sabia, mesmo debaixo d'água, quem era, e foi quando

comecei a flutuar das profundezas.
 Eu gritei.

Como uma louca, como uma alma perdida e demente

rondando os pântanos, ansiando por seus entes queridos
mortos há muito tempo, mas incapaz de alcançá-los.

Eu gritei tão alto que minha garganta ficou em carne viva

em minutos.

Hudson se afastou de mim e se libertou do vínculo

reconfortante dele, comecei a me debater porque parecia,
literalmente, como se meu corpo estivesse se desfazendo nas
costuras.

O som estilhaçou minhas cordas vocais enquanto eu me

debatia, e Milo, Oliver, Diogo e Nova tentaram me prender no
chão, para me imobilizar para que eu não me machucasse.

Eu descobriria mais tarde que quebrei dois de meus dedos

na luta.

— Lila!

Alguém estava gritando, e era uma voz querida, mas não

era a voz de Dane.

Uma voz que nunca mais ouviria.

Meus gritos ficaram incrivelmente mais altos.

Lá fora, um cachorro começou a latir.

Luzes se acenderam nas casas de nossos vizinhos e os

policiais foram chamados.
 — LILA! — Alguém gritou, e eu podia sentir a palavra,
assim como ouvi-la, o som enfiado em meu rosto do jeito que
costumávamos enfiar o rosto de Dane em seu bolo tres
leches favorito em seus aniversários.

Pisquei, e parecia tão errado quando ninguém mais estava

piscando. Quando tudo começou com os grandes olhos azuis
de hortênsia de Molly olhando para os meus.

Pisquei de novo porque meus olhos estavam tão secos que

doíam, e de novo porque Nova estava lá e eu não tinha
certeza de como isso tinha acontecido.

— Nova? — resmunguei, surpresa que minha garganta

doeu porque eu não me lembrava de gritar.

— Ei, Criança Flor, — ele disse suavemente, e percebi que

ele estava falando em espanhol. — Volte para nós,
certo? Estamos aqui para te ajudar.

Tudo que eu conseguia pensar era quando Nova tinha se

tornado tão bom em espanhol?

Eu sabia que Dane havia tentado ensiná-lo por anos, mas

não conseguia me lembrar dele dizendo mais do que algumas
palavras.

Dane.

Seu nome reverberou em meu crânio doendo de repente, e

a realidade voltou para mim com a força de um trem
descarrilado. Minha respiração soprou para fora do meu
corpo com o impacto, e de repente eu estava me lançando
para frente em Nova, as mãos rasgando sua camisa, seu
cabelo, dolorosamente puxando e rasgando o tecido e
arranhando a carne enquanto eu meio que o ataquei meio
que o abracei.

— Nova! — gritei de novo e sabia que não era minha

primeira vez porque podia sentir o gosto metálico do sangue
na parte de trás da minha língua. — Nova!

— Shhh, — ele exigiu com firmeza, acariciando minhas

costas com mãos fortes, mesmo enquanto me deixava
molestá-lo. — Quieta, Li, chega de gritaria. Silêncio, estou
aqui. Estamos aqui. Todos nós temos você, certo? Todos nós
temos você.

Mas, eu não conseguia parar, não agora que comecei. Eu

chorei tanto que não conseguia respirar, e os soluços
rasgaram meu peito com tanta violência que fizeram meu
corpo inteiro doer. Minhas lágrimas saturaram a camisa de
Nova do colarinho ao umbigo, e fiz buracos em suas costas,
rasgando-as como se tivesse garras.

Mas ele me segurou. Ele me aninhou em seu colo e me

acariciou sem vacilar enquanto eu o machuquei, e então ele
me balançou, acalmando, cantarolando absurdamente em
meu ouvido enquanto eu corria fora das lágrimas e meu
corpo começou a desmoronar de exaustão.

Os gritos se transformaram em choramingos, gemidos

estranhos e enrolados como um gatinho em perigo, perdido
sem sua mãe.
 — Vamos te colocar na cama, — Molly sussurrou em
algum momento.

Percebi vagamente que o Diogo tinha desaparecido há

pouco para responder a uma batida na porta que depois
descobri ser a polícia. Distraidamente, também percebi
quando o sol estava rompendo a crosta do horizonte,
derramando luz leitosa em meu quarto, que era horas depois.

Nova não me colocou na minha pequena cama de solteiro

no sótão.

Com cuidado, ele pegou meus membros moles demais em

seus braços e desceu as escadas para me levar ao grande
quarto de Molly e Diogo. Ele esperou ao lado da cama
enquanto Hudson enrolava cuidadosamente meias grossas
sobre meus pés congelados, enquanto Molly gentilmente
substituía minha camiseta encharcada por uma limpa e seca
de Diogo, enquanto Milo e Oliver viravam a cama e eu me
arrastei para dentro.

Nova ajoelhou na cama, em seguida, caminhou pelo

colchão dessa maneira até chegarmos ao centro do colchão
antes dele se acomodar, eu entre seus longos braços, agora
com tinta de verdade, enrolado com força em minha volta
como o arreio de uma montanha-russa.

Ele me segurando perto dele ligeiramente, o suficiente

para começar a tentar respirar direito novamente.

Então, Milo se curvou para mim de um lado e Oliver do

outro, suas mãos se entrelaçando gentilmente com as minhas
de modo que as ranhuras entre nossos dedos estivessem
unidas e pressionadas com força.

Hudson rastejou para a cama com um pano úmido para o

rosto e se ajoelhou entre minhas pernas para que pudesse
limpar suavemente meu rosto corado com o tecido frio.

Por fim, Diogo e Molly deitaram-se depois de fechar bem as

persianas e agarrar mais almofadas. Eles nos colocaram
entre parênteses, sua família inteira aninhada na cama ao
redor da garota que eles fizeram sua.

Comecei a chorar de novo, vazando dolorosamente as

últimas lágrimas do meu corpo enquanto fechava os olhos e
choramingava.

Mas, eram lágrimas diferentes, não menos dolorosas, mas

estranhamente purificadoras.

Porque eu sabia que onde Dane estava agora, isso era o

que ele tinha me dado antes de partir.

Uma família que nunca me deixaria.

Uma família que me protegeria e me amaria tanto quanto

pudesse pelo resto da eternidade.

Mas, esse fato não significava nada naquele

momento. Nada comparado à perda colossal e abrangente do
homem que tinha sido meu pai, meu irmão, meu protetor e
melhor amigo.

Nada comparado a perder o melhor homem que já conheci.

 O homem com os cachos que ele me deixou enfiar os
dedos, aquele com os olhos tão azuis e claros como o Lost
Lake num dia ensolarado de verão.

O homem que foi tudo para mim por tanto tempo até
encontrar uma maneira de me dar ainda mais, uma
comunidade inteira para amar e ser amada.

Mas era algo que eu lembraria e prezaria pelo resto da

minha vida, e foi o suficiente, naquele momento, para me
embalar num sono inquieto.

Levei duas semanas para sair de casa. Quando fiquei mais

velha, fiquei um pouco envergonhada, como se eu devesse ter
mais vergonha da minha dor, esconder melhor, engolir mais
fácil. As pessoas não sabiam o que fazer comigo quando me
visitavam para prestar sua homenagem e condolências, a
mim. Eu apenas sentei lá na cozinha e olhei para os
desenhos que Nova tinha feito na mesa de madeira da
cozinha, traçando meus dedos sobre a curva do nome de
Hudson estilizado em grafite na superfície ou a pequena
versão de Milo e Oliver lutando em forma de desenho com
luvas de boxe.
 Eu não conseguia me suportar porque era uma estranha
em minha mente e corpo. Quem eu era sem Dane?

Eu mal respondia às perguntas e, mesmo assim, eram

quase sempre respostas de uma palavra. Harleigh Rose ficava
ali quase todas as noites, e nas que ela não dormia, Hudson
dormia na minha cama, ou Molly, ou Milo e Oliver.

Eu fui amada. Eu era tão amada e, de alguma forma, isso

me fez sofrer ainda mais.

Porque destacou o modo como eu nunca seria amada

novamente por Dane, que sempre me amou mais.

Eu não entendia como poderia superar a perda dele. Isso

me consumiu, me possuiu. Estava me transformando em
alguém que não conhecia e não gostava.

Aí, um dia, Nova estava lá na cozinha, tirando minhas

mãos da tigela de farinha e água que eu estava amassando
para acompanhar a caldeirada de bacalhau do Diogo. Ele não
disse uma palavra enquanto Molly questionava o que ele
estava fazendo, e ninguém tentou impedi-lo quando ele
envolveu uma das minhas mãos e me puxou para fora da
porta.

Eu parei, olhando para o cromado reluzente da moto preta

que estava parada no meio-fio.

— Não, — afirmei. — De jeito nenhum.

Nova me encarou enquanto pegava seu capacete e o

sobressalente para mim. Então ele deu de ombros, passou a
mão pelo cabelo e subiu na moto num movimento suave que
dizia que esta não era a primeira vez que ele andava de moto.

— Qual é o pior que poderia acontecer? — Ele perguntou

com uma voz fria e cruel. — Você poderia morrer? Você
parece não se importar mais com essa ideia.

Pisquei com o desenho nas costas de sua jaqueta de

couro. As mesmas asas irregulares e o mesmo desenho do
crânio que havíamos grafitado uma vez na lateral do clube
The Fallen MC.

— Você foi remendado, — eu disse estupidamente.

— Eu fui, — ele concordou. — O dia em que Dane

desapareceu.

Balancei a cabeça, estalando meus dedos enquanto olhava

para a moto.

Me incomodava que as pessoas continuassem dizendo que

Dane tinha “desaparecido”. Quando alguém não podia ser
encontrado durante uma guerra no exterior, eles chamavam
isso de “desaparecido em ação”, como se todos nós não
soubéssemos que provavelmente estava morto numa vala em
algum lugar explodido por uma bomba.

Não podíamos ter um funeral porque não era oficial.

Eu li em minha pesquisa que às vezes nunca era.

Alguém simplesmente desapareceu e era isso.

— Vamos Lila, — Nova persuadiu, me entregando o

capacete preto. — Suba e dê um passeio comigo.
 Encarei o capacete, lutando contra o surgimento de
emoções que quebraram a barricada cuidadosa que eu havia
construído em torno de minha mente. Por alguma razão,
lágrimas se acumularam no fundo dos meus olhos.

— Lila, — Nova chamou, atraindo meu olhar para seu

rosto para encontrá-lo olhando para mim com sua boca tão
suave e seus olhos tão cheios de amor. — Vamos, garota
linda, suba na moto.

Respirei fundo por entre os dentes e agarrei o capacete,

colocando-o na cabeça antes de passar uma perna por cima
da moto. Era surpreendentemente confortável pressionar
minha virilha contra sua bunda, meu peito em suas costas,
meus braços travando naturalmente em sua cintura
estreita. Ele cheirava a couro, fumaça e especiarias, e
pressionei meu nariz no couro para respirar mais fundo.

— Segure firme, — ele ordenou antes de empurrar o

descanso para cima e acelerar o motor profundo e barulhento
da Harley.

Quando descemos a rua, eu chiei quando o laço de cabelo

voou da ponta da minha trança e meu cabelo se desfez com o
vento. Ele foi rápido, mas não tão perigoso, rindo enquanto
pegávamos curvas baixas e esquinas, gritando enquanto
disparava por um trecho reto da estrada antes de atingir a
Main Street.

Eu gostei.
 A pressa, a liberdade, os dedos exigentes do vento
puxando meu cabelo como o tipo de amante que imaginei um
dia ter para mim.

Isso me lembrou de uma parte de mim que quase morreu

com Dane.

Amava o vento, a terra e a chuva.

Eu amava a liberdade e um pouco de caos. Eu adorava

partir numa aventura sem nenhuma ideia para onde estava
indo.

Dane não gostava muito da espontaneidade. Ele era firme

e calmo, eu era imprudente e selvagem.

Nós não éramos iguais.

Eu não tinha perdido essa parte de mim só porque o havia

perdido.

Doeu perceber isso, doendo no peito como um órgão

ressecado e murcho, mas, quando paramos na frente da
papelaria abandonada abaixo do apartamento de Nova na
Main Street, eu estava sorrindo.

Discreto. Lábios pressionados com força, boca mal

curvada.

Mas estava lá.

Pela primeira vez em duas semanas.

E Nova viu enquanto esperava que eu descesse da

moto. Ele sorriu de volta para mim, malandro como o inferno
com o vento batendo em seu cabelo ondulado, seus óculos
escuros empurrados para trás, o rosto bronzeado e tornado
ainda mais bonito pelo sorriso impresso em sua boca
brilhante.

— Ei, — ele disse. — Faz um tempo que não vejo você.

Fiz uma careta para ele instantaneamente, mas ele apenas

riu baixinho e passou o braço em volta dos meus ombros
para me conduzir até a porta da frente da loja. Ele a abriu
com uma chave presa a uma corrente de caveira em sua
calça jeans, então me empurrou para o interior escuro.

Eu tossi enquanto sugava o pó para minha boca, então

engasguei quando ele acendeu as luzes, e a velha papelaria
entrou em foco.

Só que não era mais uma papelaria.

Foi transformado num estúdio de tatuagem.

Paredes pretas, detalhes roxos, prata e cromo brilhando

aqui e ali. Avistei cinco estações diferentes, uma mesa de
recepcionista alta e redonda pintada com um logotipo
prateado de uma caveira e duas armas de tatuagem
cruzadas.

Street Ink Tattoo Parlour, dizia.

Eu fiquei boquiaberta.

— Bonita, não é? — Nova perguntou presunçosamente, os

braços cruzados enquanto inspecionava a loja.

Sua loja.
 — Isto é seu, — eu disse porque não havia dúvida.

Da arte nas paredes às cores do espaço e à sua disposição,

este espaço era todo Nova Booth.

— É, — ele concordou. — Quando fui remendado,

consegui um empréstimo do clube para abrir este lugar.
Temos trabalhado 24 horas por dia para deixá-lo arrumado e
agora, bem, agora posso dizer que é perfeito pra caralho.

— É, — concordei instantaneamente, passando minhas

mãos sobre um peixe tímido pintado na meia parede preta
atrás da mesa da recepção. — É perfeitamente você.

Ele suspirou atrás de mim, um som feliz, quase

aliviado. — Precisava ouvir você dizer isso mais do que
pensei.

— O quê? — Olhei para ele por cima do ombro,

incrédula. — Como se você não soubesse que é perfeito, você
mesmo disse.

Ele encolheu os ombros. — Agora que Dane se foi...

ninguém me conhece melhor do que você. Teria trazido vocês
dois aqui, aberto uma garrafa de champanhe, — enruguei
meu nariz porque odiava as coisas doces, e ele riu. — Ou
talvez uma cerveja, e teríamos feito nossa primeira memória
aqui juntos. Los tres Caballeros.

Sorri levemente enquanto me movia para uma estação com

“Casanova” estilizado como um grafite na parede sobre a
cadeira reclinável de tatuagem roxa.
 — Sua estação, — murmurei enquanto jogava meus dedos
sobre o tecido elegante da cadeira. — Sim, Dane também
teria pensado que era perfeito. Pelo que vale a pena.

— Vale a pena tudo, — disse ele, a voz dura, os olhos

quase maldosos enquanto ele atacava para agarrar meu
braço com força e me puxar para mais perto. Eu podia ver as
estrias pretas em seus olhos castanhos calorosos, ele estava
tão perto. — Você pode ficar triste, você pode chafurdar, você
nunca pode superar a perda de Dane. Eu não dou a mínima,
porque Deus sabe que nunca vou esquecê-lo também. O que
eu me importo com a porra colossal é você. Você ainda
está aqui, Li. Você está aqui, e Dane não. É uma merda. É a
pior coisa que já aconteceu a uma garota que já tinha olhos
trágicos aos seis anos. Mas aconteceu, e
você. Está. Aqui. Você quer cuidar de Dane e respeitar sua
memória? Você vive por ambos. Você gosta da vida de
liberdade e alegria que merece, mas nunca teve. Você faz isso
por vocês dois porque vocês sempre foram um pacote, e
ainda são. Você ainda pode amá-lo e viver para ele, assim
como antes. Não desista, Li. Não morra com ele. Não tire
vocês dois longe de mamãe e papai, Milo, Oliver, Hudson e
eu. Não quando lutamos tanto para conseguir vocês dois, e
perdemos Dane também.

Fui presa pelo discurso dele, tanto porque Nova não era o
tipo de cara que se entregava à seriedade por muito tempo,
quanto porque doía saber como eu tinha sido egoísta em
minha dor. Vagamente, percebi que Molly chorava quando
entrei numa sala apenas para parar e forçar um sorriso em
seu rosto. Distantemente, estava ciente de Hudson se
agarrando a mim enquanto eu dormia como se ele estivesse
com medo de me perder também. Depois, uma única
memória de Diogo, olhando fixamente para a sua parede de
ferramentas na garagem. Perguntei o que ele estava fazendo,
mas ele não me ouviu. Ele apenas ficou lá e olhou fixamente
para a parede, esfregando o coração como se doesse. Eu o
deixei lá, e quando ele finalmente entrou para jantar uma
hora depois, eu realmente não notei que seus olhos estavam
vermelhos.

Deus, todos nós perdemos Dane e sua luz considerável.

Eu não era a única lutando contra a escuridão repentina.

O suspiro que me deixou foi como uma onda de tsunami

de luto horrível e egoísta expelido de meus pulmões.

— Sinto muito, — eu disse a ele, os olhos travados porque

eu queria que ele lesse minha sinceridade ali.

— Você tem treze anos, — respondeu ele. — Você ainda é

apenas uma garota. Eu não estou bravo com você. Estou
tentando lembrar a você que Milo, Oliver e Hudson são
apenas meninos que perderam um irmão. Molly e Diogo são
apenas pais que perderam um filho. Sou apenas um homem
que perdeu seu melhor amigo e irmão, o primeiro que fiz por
escolha. Estamos todos juntos e todos vamos passar por isso
juntos, certo?

— Sim, — concordei, embora eu não tivesse certeza

exatamente de como superar isso. — Certo.
 — Bom, — ele acenou com a cabeça secamente, em
seguida, sorriu libertinamente. — Agora você está pronta
para saber por que eu realmente te trouxe aqui?

Como se fosse uma deixa, um enorme motoqueiro vestido

de couro abriu uma porta em direção aos fundos da loja e
espreitou por ela. Eu o reconheci porque ele tinha uma filha
perto de H.R. e da minha idade chamada Cleo.

O Axe-Man avançou com dificuldade e sentou

pesadamente num banquinho na estação ao lado de Nova. —
Sente, — ele ordenou.

Observei enquanto Nova se movia até sua cadeira, tirava a

camisa e se sentava nela. Ele piscou para mim enquanto
erguia os braços acima da cabeça e inclinava o queixo para o
teto.

— Fazendo algo para Dane, — ele explicou enquanto Axe-

Man puxava uma mesa com rodas com ferramentas de
tatuagem ao seu lado e começava a se preparar. — Achei que
você deveria estar aqui.

Balancei a cabeça, emudecida com a visão de Nova

espalhado na cadeira daquele jeito, sem camisa e relaxado
com sua semi-nudez.

Ele tinha um torso longo com ombros largos e uma cintura

definida por linhas duras de músculos esculpidos que eu
adoraria traçar com uma caneta. Ele tinha tinta em ambos os
braços agora, as mangas arregaçadas numa miríade de arte
aparentemente aleatória que eu sabia que ele mesmo havia
desenhado. Flores, crânios, um par de soqueiras sobre um
punho pesado, um coração anatômico atravessado por uma
flecha disparada por um cupido demoníaco sentado em seu
ombro. A arte era linda e tornava seu corpo já extraordinário
quase pecaminosamente belo.

Toquei minha boca aberta com as pontas dos dedos e eles

saíram ligeiramente úmidos de baba.

Olhando para ele, o calor correu do topo do meu couro

cabeludo até os calcanhares, como se um balde de água
escaldante tivesse sido despejado sobre minha cabeça. Minha
pele formigou com o calor, meu coração batendo mais rápido
contra o ataque.

Desejo. Os primeiros sinais disso foram desencadeados de

forma tão imprudente por meu irmão adotivo deitado sobre
uma mesa para ser marcado com a memória de meu irmão
perdido.

Foi uma sensação estranha, e esfreguei minhas coxas na

calça jeans para tentar aliviar o estranho aperto que senti na
virilha.

Então, era isso, pensei, era assim que era querer alguém.

— Li? — Nova disse, me puxando rudemente do meu

devaneio lascivo. — Puxe um banquinho e observe um mestre
trabalhando. Axe-Man é quase tão bom quanto eu.

O grande homem loiro Viking apenas grunhiu ao se

inclinar para frente para colocar um estêncil na base da
garganta de Nova.
 — Isso não vai doer? — perguntei, tocando meu próprio
pescoço.

— Inferno, sim, — ele disse facilmente com uma risada. —

Mas a beleza é dolorosa.

— Por que você não pega em algum lugar menos doloroso?

— perguntei enquanto rolei um banquinho para o seu lado
livre e me sentei perto o suficiente para ser capaz de contar
os cabelos escuros brotando da borda de sua calça jeans.

Minha boca ficou seca enquanto eu olhava para a trilha

reta e estranhamente erótica e pensei em puxá-la entre os
dentes.

O suor gotejou em minha testa.

— Porque eu quero que seja visível, de me lembrar de

Dane, sempre que me olho no espelho, não importa o que
estou vestindo, e a garganta está sempre visível, — explicou
ele.

Um caroço se alojou na minha garganta, e não importa o

quão forte eu engolisse, eu não conseguia engoli-lo. — Você
realmente o amava. Você já disse a ele?

Os lábios de Nova se retesaram por um segundo. — Não

tenho o hábito de dizer merdas como essa em voz alta. Mas
há muitas maneiras de permitir que alguém saiba que você a
ama. Este é a minha.

Ele ficou parado enquanto Axe-Man traçava o contorno do

projeto.
 — O que é isso? — perguntei.

Em vez de responder, ele esperou que Axe-Man se

afastasse e lhe entregasse um espelho de mão para que ele
pudesse ver a imagem em sua garganta.

Era uma lótus, bulbosa e resplandecente, desdobrando-se

ligeiramente bem na base de sua garganta.

— Uma lótus, — respirei, me inclinando

inconscientemente para frente para alcançar o desenho,
meus dedos pairando sobre ele. — Um símbolo de superação
de obstáculos, de renascimento.

— De algo belo criado a partir de algo feio, — concordou

Nova. — Dane nasceu numa merda de lama fedorenta como
você naquele lugar com Ignacio, mas ele era o mais puro e
melhor homem que conheci.

— Sim, — ofeguei através da massa em expansão na

minha garganta. — Sim, ele era.

Nova assentiu e se inclinou para trás para fechar os olhos,

pegando minha mão com a que estava mais perto de
mim. Observei sua grande mão, com a parte de trás pintada
com uma caveira, envolver a minha.

— Vai demorar um pouco, mas quando ele terminar,

vamos pintar a mesma coisa no beco ao lado da loja juntos,
certo? Assim, todos que vierem à loja verão nossa
homenagem a Dane. O que você acha disso?
 — Eu acho, — eu disse, sentindo algo se revirar em meu
peito. — Eu acho isso perfeito.

Sua mão grande e quente, com veias e calosidades,

apertou a minha.

E eu percebi o que havia acontecido em meu peito.

Meu coração.

Porque a dor mudou o prisma das lentes que eu

costumava ver Nova Booth e transformou isso em algo mais
do que amor por um irmão ou amigo.

Isso o amplificou, multiplicou-o como um caleidoscópio em

muito mais.

E foi isso, o momento em que encontrei as palavras para o

que aquele homem era para mim e o que ele sempre
significaria para mim.

Eu o amava.

Sem querer, mas irrevogavelmente.

E quando a tatuagem foi terminada, crua e vermelha,

pétalas brancas tingidas de rosa na base e nas laterais, o
nome de Dane rabiscado em letra cursiva abaixo como uma
adição de última hora que ele adicionou em minha caligrafia
cuidadosa e um tanto trêmula, eu sabia com certeza.

Eu deveria estar com ele.

 Apesar da diferença de idade, apesar de nossa relação de
família adotiva, apesar de Dane ter partido e todas as outras
coisas empilhadas tão alto contra nós.

Ele era tudo para mim.

Então, quando voltamos a trabalhar juntos numa enorme

representação de uma flor de lótus com o nome de Dane
embaixo na parede externa da loja, acrescentei meu próprio
desenho pequeno escondido nas dobras da flor.

JB + LM cercado por um coração de arame farpado.

Farpado porque nos protegeria. Porque eu nos protegeria,

nossa amizade, até que pudesse florescer como o lótus em
algo muito mais.

Até que eu fosse adulta e bonita como as mulheres que

ficavam em Nova como as abelhas no mel, e ele notaria o
quanto me amava também.

Foi a primeira mentira que pintei e a última que eu mesma

faria.

Nova, afinal, faria o resto.

 Capítulo Sete
Lila

Na época em que eu era adolescente, era uma especialista

em amor não correspondido, mas foi só quando cheguei aos
meus vinte e poucos anos que realmente entendi o quão
profundamente as raízes simbióticas em volta do meu
coração podiam me machucar.

Teria sido fácil ficar quebradiça, pois os pedaços

calcificados por uma vida inteira amando um homem que
nunca me amaria de volta se desmoronando com a idade e
quebrando, então me tornei cada vez menos a pessoa que um
dia fui. Isso não aconteceu porque eu guardei minha ternura
ferozmente, como um cavaleiro pronto para defender a
coroa. Eu não quero perder o que me fez eu só porque
alguém tinha escolhido não amar essas coisas.

Ele era um homem, uma pessoa em meio a um mar de

outras que não tinham escrúpulos em me mostrar o quanto
se importavam. Eles eram na maioria motoqueiros rudes e
brutos, mas o amor que eles me deram era ainda mais
milagroso e mais inebriante por causa da natureza atípica
deles me presentearem. Eu não era sangue e não era uma old
lady. Normalmente, não havia lugar para uma mulher num
clube de motoqueiros, a menos que ela fosse uma dessas
duas coisas. Eu não era nenhum dos dois, mas tinha
tudo. Seu amor e respeito, seu companheirismo, se eu
precisasse, e seu apoio mesmo quando eu não precisava. Eu
tinha irmãos, pais e tios com coletes de couro, embora nunca
tivesse feito nada para merecer isso.

A primeira pessoa a me dar isso foi Nova. Ele não

precisava, e eu sabia que custava muito esforço para ele me
entrelaçar assim através deles, tão perfeito que ninguém
pensou em questionar porque a garota sem laços com o clube
estava sempre por perto. Ele fez isso porque depois que ele
me deu sua própria família de sangue, ele encontrou outra
mais adequada para si mesmo, e ele fez como havia
prometido a seu melhor amigo e meu irmão que faria quando
Dane se alistou. Ele me fez família de uma forma que nunca
desistiria.

Então, Nova me deu minhas famílias, mesmo que ele não

me desse seu amor romântico em troca. Como uma garota
pode ficar realmente amarga com isso? Ele me amava, aquele
lindo Casanova, de uma forma mais preciosa do que ele amou
qualquer outra pessoa, nunca. Eu sabia disso e, embora fosse
um consolo puro e frágil, me envolvia com força como uma
bandagem sempre que sentia aquela fragilidade rachar em
meu coração.

Era o suficiente.
 Ou, eu me convenci de que era o suficiente por muito,
muito tempo.

Sabia que o único remédio para o amor não correspondido

era cortar o membro infectado, amputar Nova da minha vida
de uma forma muito real por tempo suficiente para superá-lo.

Mas quanto tempo isso levaria?

Eu o amava desde os cinco anos de idade e agora tinha

vinte e um. Eu levaria todos os dezoito anos que o amei para
que eu não o amasse?

E em que consistiria minha vida sem ele?

Porque sem ele, não havia dele.

Sem Molly e Diogo, sem Hudson, Milo e Oliver.

Sem Fallen MC.

Sem Zeus e Loulou, King e Cress...

Sem Harleigh Rose.

O que me restava se eu arrancasse Nova da minha vida,

com raízes e tudo, para ter esperança de um dia plantar
outro jardim no meu coração para alguém que fosse capaz de
me amar de volta?

Nada.

Um campo em repouso.

Então, fiquei perto e ansiava.

 Com o passar dos anos, aquele segredo bem guardado que
escondi por tanto tempo em meu coração tomou forma em
minha carne. A cada tatuagem que Nova fazia na minha pele,
parecia cada vez mais óbvio que eu estava profundamente
apaixonada por ele.

O clube sabia.

Até, pensei, os Booths sabiam.

Todos, salvo o próprio Nova.

Então, fiquei preguiçosa, eu acho.

Não, talvez eu tenha ousado. Talvez eu quisesse que ele

finalmente conhecesse a agonia da minha saudade para que,
mesmo que ele não retribuísse meus sentimentos (e eu sabia
que não), pelo menos meu sofrimento silencioso seria
validado com aviso e talvez então absolvido.

Não, eu fui desleixada.

O que explica por que cruzei uma linha que nunca deveria
ter cruzado naquela noite quente de verão no complexo
Fallen.

O clube estava dando uma de suas festas épicas, um

churrasco para as famílias durante o final da tarde que se
transformou num banquete de orgia e sem vergonha de
indulgências: drogas, rock, sexo e bebida abundante, à noite.

Todo o estacionamento da frente estava entrecruzado por

luzes brancas, salpicadas de cubas de estanho
transbordando de gelo arrastado pelos frequentadores e
clientes que o mantinham constantemente abastecido com
cerveja nacional e garrafas de vodca, tequila e gim. Havia
alto-falantes ligados ao iPod de Harleigh Rose porque ela
sempre tinha as melhores listas de reprodução, e atualmente
“You Shook Me All Night Long” do AC/DC estava tocando nos
alto-falantes. O complexo Fallen incluía a sede do clube,
Hephaestus Auto Garage e Body Shop, e um posto avançado
para Edge Trucking. Ficava na periferia industrial de
Entrance, então não havia ninguém por perto àquela hora da
noite para reclamar de barulho... e mesmo que houvesse,
ninguém ousaria.

The Fallen não era uma turma com quem você fodia,
especialmente por causa de algo tão insignificante como uma
festa de clube.

Já era tarde o suficiente para que as crianças e a maioria

das esposas tivessem partido. Eu ainda estava do lado de
fora, andando com H.R., seu irmão, King, e sua mulher,
Cressida, numa mesa de piquenique que pedimos para jogar
Beer Pong.

Eu queria entrar.

Eu queria entrar, não porque estava frio lá fora ou porque

eu tinha que usar o banheiro.

Eu queria entrar porque tinha visto Nova desaparecer

dentro meia hora atrás, e não tínhamos saído a noite
toda. Eram quase duas da manhã, eu teria o turno da manhã
de abertura no bar do Eugene em oito horas e queria passar
um pouco disso com meu melhor amigo.
 Estava bêbada o suficiente para que parecesse uma boa
ideia tomar minha cerveja Blue Buck morna e sussurrar para
Harleigh Rose. — Vou encontrar Nova.

Imediatamente, seu rosto desabou numa carranca. Ela

ergueu um dedo para King esperar enquanto ela falava
comigo, mas ele já estava beijando Cressida.

— Você está de brincadeira? — Ela sibilou, os olhos azuis

arregalados de incredulidade. — Vadia, você sabe que ele
provavelmente está aí com uma vagabunda do clube agora.

Revirei meus olhos. — Ele está saindo com Yolanda.

Ela era a russa recém-contratada para servir no

Eugene's. Eu soube no segundo em que a vi entrar no bar
usando um vestido preto colante e saltos mais altos do que
seu QI que Nova estaria em cima dela assim que a
conhecesse.

E estava certa.

Foi a vez da minha melhor amiga revirar os olhos. — Você

acha que isso vai impedi-lo de bater em algum rabo
facilmente disponível esta noite?

— Por que você tem que dizer assim? — perguntei,

franzindo meu nariz em desgosto.

Eu não era uma idiota. Eu conhecia o clube chamado

Jonathon Nova, “Casanova”, por um motivo.

Mas ele ainda era filho de Molly e Diogo.

Não achei que ele fosse trapacear.

 — Porque, querida, é assim que os motoqueiros falam, e se
você ainda não percebeu, fui criada por eles. E agora, você
está por aí tempo suficiente para saber como é. Você vai lá, —
ela apontou um dedo para a porta aberta do clube. — Você
vai esperar encontrar as bolas do homem profundamente
numa boceta do clube.

Eu sabia o que ela estava tentando fazer. Me chocar. Me

machucar para que eu não entrasse, mas se eu ignorasse seu
conselho e o fizesse de qualquer maneira, então eu seria
apoiada por seu aviso cruel.

Não funcionou.

Havia muita esperança em meu coração e álcool em

minhas veias para permitir que a dor, ou o potencial para ela,
ressoasse.

Em vez disso, eu me verifiquei, ajustando meus seios no

decote do top crop camurça com franjas, subindo o short
jeans de corte alto que eu usava. Minhas tatuagens estavam
em plena exibição, os cachos de peônias da esquerda da
minha cintura para baixo sobre o meu quadril e coxa, minha
manga do braço direito, a borda do lótus e arabescos curvos
entre meus seios apenas uma sugestão tentadora sob o
material mutável do topo. Nos últimos anos, finalmente
ganhei corpo, quadris e bunda redondos, seios grandes o
suficiente para capitular à gravidade apenas o suficiente para
me dar um decote perverso, mesmo sem um sutiã.

Eu finalmente era uma mulher de uma forma que exigia

atenção.
 Até mesmo Nova, com seus antolhos de irmão adotivo, teve
que se sentar e prestar atenção... não era?

Joguei meu cabelo na altura da cintura para trás do

ombro e dei a H.R. um sorriso arrogante que não senti. —
Ainda é cedo, tenho certeza de que ele está apenas brincando
com os irmãos. Além disso, se ele estiver ocupado, o que me
importa? Vou voltar lá fora e ficar com a minha amiga, certo?

Era eu pedindo permissão, embora eu não precisasse

dela. Era minha maneira de pedir validação porque sabia que
estava sendo ridícula, mas não iria me censurar da maneira
que deveria.

Precisava de apenas uma pessoa para me pegar. Para

saber como era ter este jardim crescendo e florescendo em
meu peito apenas esperando que aquele homem passasse por
ele, mas sabendo que ele nunca o faria.

E Harleigh Rose?

Ela pode ser espinhosa como uma rosa farpada, mas ela
entendia o amor não correspondido mais do que a maioria, e
melhor, ela me conquistou mais do que qualquer outro que
meu irmão já teve.

Então, ela suspirou dramaticamente, bebeu o resto de sua

cerveja de volta, depois enxugou a boca molhada com as
costas da mão antes de me empurrar no caminho. — Vá com
minha bênção, então, se isso te faz sentir melhor. De
qualquer forma, você sabe que estou aqui.
 Dei um beijo em sua bochecha em agradecimento, então
virei nos calcanhares e praticamente subi as escadas
correndo para o clube, animada pela esperança.

E não era esse o perigo? A esperança encheu o coração

humano até você sentir que ele poderia flutuar, e era tão fácil
esquecer que um balão inflado era muito mais fácil de
estourar.

O interior do clube estava escuro e cheio de fumaça de

maconha, doce e enjoativa. O cheiro era familiar o suficiente
para parecer caseiro, o que foi um pensamento estranho
quando passei pelo bar onde Boner e Kodiak estavam tirando
fotos do corpo de uma stripper nua do clube de strip-tease
The Wet Lotus e depois no corredor onde Skell estava no cio
em alguém que claramente não era sua esposa.

Mas foi assim que me senti lá, em meio ao rock e à densa

isca de fumaça, numa casa de depravação com um grupo de
pecadores fora da lei.

Como se estivesse em casa.

Segui o corredor até o final, a forma de T ramificando-se

para a esquerda e para a direita, onde os quartos do irmão se
espalhavam na parte de trás do prédio. O de Nova estava à
esquerda, três portas abaixo, e pude ver que sua porta estava
entreaberta.

A tontura explodiu como um frasco aberto de borboletas

em meu peito, suas asas fazendo cócegas em mim enquanto
voavam entre minhas costelas.
 Eu não sabia o que pensei que aconteceria.

Talvez eu tivesse alguma fantasia de que abriria a porta

para encontrar ele bêbado o suficiente para ser maleável, feliz
o suficiente em me ver depois de semanas de separação
comigo em Vancouver para a universidade, de que ele me
notaria de forma diferente. Que, finalmente, ele me veria
independente de nosso contexto histórico e me veria como
uma mulher sensual e adulta.

Mas isso era muito específico. Minha esperança era

abrangente, tão avassaladora que não havia forma, apenas
uma substância suave e brilhante que se espalhou por todo
centímetro meu como água quente.

Meu batimento cardíaco trovejou em meus ouvidos e o

suor brotou em minha testa enquanto lutava para controlar
minha respiração ansiosa e fazia meu caminho até sua porta.

Houve um gemido, uma exclamação ofegante de som que

de alguma forma me chamou mais perto da porta, embora
fosse óbvio que eu estava me intrometendo em algo.

Uma faixa de luz dourada caiu do corredor para o quarto,

iluminando as costas largas e tatuadas que se estreitavam
numa cintura estreita, o lençol agarrado desesperadamente à
protuberância dura de uma nádega masculina.

Eu conhecia o jogo dos músculos nessas costas.

Mesmo na penumbra, eu poderia traçar as voltas e

redemoinhos intrincados das tatuagens brincando sobre sua
pele.
 Minha pele se arrepiou quase dolorosamente quando o
desejo passou por mim, roubando meu fôlego, apertando
meus mamilos em picos duros, acendendo um fogo em minha
barriga que pensei que iria me arrasar no chão.

Ele estava transando com alguém.

Eu deveria estar com ciúme, e estava, o gosto metálico na

parte de trás do meu palato.

Mas, para uma garota apaixonada sem esperança de

reciprocidade, o momento era bom demais para ser
desperdiçado.

Ver ele assim com quem quer que estivesse abaixo dele era
a única maneira de testemunhar todo o seu magnetismo
sexual liberado.

Saliva se acumulou sob minha língua.

Quando eu pressionei minhas coxas juntas, esfregando a

queimadura pulsando no topo do meu sexo, eu estava
escorregadia lá também.

Um poço para ele mergulhar, se ao menos olhasse na

minha direção para notar.

Mas ele não fez isso.

Ele nunca olhou.

Eu estava tão convencida da minha própria invisibilidade

naquele momento, como em muitos outros, que ousei fazer
algo totalmente proibido.
 Inclinei para as sombras da porta que se abriu por pouco,
apoiei o quadril na parede e inclinei meus dedos para baixo
da minha barriga lisa na dobra entre meu short jeans e a
pele.

E me toquei enquanto observava meu irmão adotivo foder

outra garota.

Meu clitóris estava duro e queimando como carvão

acumulado. Rolei meus dedos sobre ele, desesperada para
gozar depois de apenas alguns segundos de jogo, porque a
visão de Nova me acendeu de dentro para fora. Quando ele
jogou o lençol para trás, mordi o fim do meu suspiro e tremi.

Sua bunda era alta e esticada, duas luas douradas de

carne com covinhas em cada lado com músculos grossos. Eu
queria morder aquela onda enquanto jogava minha mão na
sombra entre suas coxas, traçar a costura de suas bolas e
envolver meus dedos ansiosos em torno de seu pau.

Eu queria sentir o peso dele na minha palma.

O suor gotejou na minha cabeça e uma gota rastejou

lentamente pela minha têmpora.

A mulher gemeu em êxtase quando ele se apertou contra

ela no final de cada impulso. Por um terrível e desesperado
segundo, pensei em me esfregar contra o batente da porta,
precisando sentir como ele poderia se sentir contra ela.

Em vez disso, mexi no mamilo com a mão livre e sufoquei

um gemido.
 Nova se afastou abruptamente e eu congelei, os dedos
pressionados no meu clitóris como uma estampa, o peito
arfando, esperando que ele não olhasse na minha direção.

Ele não fez isso.

Em vez disso, sem puxar, ele parou na ponta da cama e

arrastou a mulher de volta em seu pau, colocando as pernas
dela em seus ombros. Pude ver seu perfil então, tenso de
paixão, vermelho de ferocidade controlada. Ele queria se
mover mais rápido, com mais força. Ele queria arruiná-la,
mas não o fez. Algo o deteve de forma que apenas um
vislumbre de seus verdadeiros desejos sombrios pudesse ser
visto em seus dentes cerrados e olhos castanhos brilhantes.

Observá-lo era intensamente erótico, a infelicidade de

espionar um homem, e não qualquer homem, mas Nova, meu
irmão adotivo, meu melhor amigo, intensificava tudo como
uma droga.

Nunca estive tão excitada, o que não era surpreendente,

dado que eu era virgem, esperando contra todas as
probabilidades que o homem atualmente transando com
outra mulher com abandono me notasse. Mas eu sempre
possuí uma imaginação fértil e era muito fácil substitui-la
por mim.

Minha respiração gaguejou através dos meus lábios

enquanto minha mão tamborilava mais rápido sobre o meu
clitóris, e quando Nova abriu a boca para falar, eu sabia que
seria a faísca para arrasar meu autocontrole no chão.
 — Pegue, — ele grunhiu, sua mão passando de um punho
na cama para sua garganta, onde se enrolou com firmeza. —
Pegue meu pau e me faça gozar.

Tudo em mim parou por um momento sufocado. Minha

mão em meu clitóris, minha respiração em meus pulmões,
meu batimento cardíaco acelerado. Como um zíper preso
antes de ser liberado, parei por um momento e me
abri. Minha boceta fez barulhos obscenos enquanto eu
trabalhava durante o meu orgasmo, e minha respiração
explodiu para fora dos meus pulmões. Felizmente, o casal fez
ainda mais som, ofegando e grunhindo, reduzido a animais
em seu êxtase.

Eu me torci até secar com círculos lentos e suaves em meu

clitóris enquanto descia, me apoiando pesadamente contra o
batente da porta. Meu olhar estava desfocado e eu perdi
minha urgência e vigilância na minha névoa pós-coito.

É por isso que eu não esperava quando Nova finalmente se

endireitou e olhou diretamente para mim pela fresta da porta.

Seu pau brilhava na luz fraca, molhado e ainda

principalmente duro, longo e grosso, pulsando tão forte que
parecia pular ligeiramente no ar.

Inconscientemente, lambi meus lábios, o coração ainda

martelando, pega, mas muito excitada para cogitar o que
fazer sobre isso.

E Nova?

Ele apenas olhou para mim.

 Por um longo segundo de melaço que pareceu uma
eternidade, olhei através do quarto com cheiro de sexo em
seu belo rosto de sexo relaxado e tentei ler sua reação.

Ele não me deu nada.

Em vez disso, depois de um momento, seu olhar cortou

para a mulher se enrolando como um gato satisfeito na cama,
e ele sorriu para ela, dando um tapa em sua bunda exposta
antes de se mover em direção à porta.

Na minha direção.

Prendi a respiração, mas não me movi, paralisada como

uma presa sentindo um predador.

E, então, ele estava na minha frente. Tão perto que eu

poderia ter contado as gotas de suor escorrendo por seu peito
liso e tatuado, ver o rubor rosa na base da tatuagem de lótus
que eu o observei pintar em sua garganta.

Meus olhos dispararam para os dele e minha boca se

abriu. Para dizer o quê, eu não tinha ideia.

Mas, antes que eu pudesse fazer barulho, ele fechou a

porta.

Bem na minha cara.

Atrás da madeira eu podia ouvir uma risada profunda e

uma risadinha alta quando ele se juntou à garota na cama.

Estupefata com a experiência, com sua resposta, tirei

minha mão da borda do meu short jeans e limpei a
viscosidade na minha coxa antes de ir ao banheiro para me
limpar. O espelho me mostrou, crescida e desenvolvida,
finalmente desenvolvida com curvas que muitos homens me
disseram que queriam acessar.

Mas, não Nova.

Nunca Nova.

Porque eu era a irmã mais nova de seu melhor amigo

morto, a garota que ele prometeu proteger e estimar em seu
lugar.

Eu sabia que ele nunca me amaria da mesma forma que

eu sabia que nunca pararia de querê-lo. Algumas coisas
foram escritas em código, embutidas no corpo. O movimento
da respiração pelos pulmões, a batida do coração no peito. A
sensação de Nova no meu sangue era igualmente
intrínseca. Mal me livraria dele, mesmo se pudesse, cortaria
meu próprio braço.

Amar alguém não deve depender de retribuir esse afeto.

Amar alguém existia além da reciprocidade.

Mas eu sabia, mesmo enquanto lavava minhas mãos e

derramava água no meu rosto superaquecido enquanto
tentava me lembrar mais uma vez que eu era bonita, mesmo
que Nova não achasse que fosse, que viver minha vida
amando alguém assim não era, não é saudável.

Não era o que Dane teria desejado para mim.

E eu devia isso a Dane, assim como Nova uma vez me

disse, viver minha vida por nós dois.
 Meu amor por ele era mais esperança do que substância, e
mal dava para sustentar meu coração faminto.

Eu merecia mais.

Assim como Dane teria merecido mais.

E a reação de Nova, sua insensível indiferença ao meu

óbvio interesse, foi o suficiente para me dar vontade de
chorar, porque parecia que a agulha finalmente perfurou o
balão.

Estava chegando a um acordo com isso, bêbada,

lentamente, quando abri a porta do banheiro e alguém bateu
contra mim, empurrando-me com a mão no peito direto para
dentro.

Nova.

Sua boca linda, roxa rosada como se estivesse

permanentemente manchada de amoras, estava contorcida
num rosnado, seus olhos brilhando.

— Que porra é essa, Li? — Ele rosnou, tão profundo e

baixo que senti as palavras mais do que as ouvi.

Sua mão estava estampada entre meus seios, dedos

espalmados sobre a carne. Sem querer, meus mamilos
endureceram, mesmo enquanto eu lutava contra a excitação
e começava a ficar com raiva.

— Você já ouviu falar em fechar a porta se quiser

privacidade? — respondi maliciosamente.

Eu não era mais uma garota.

 Eu não tinha sido há muito tempo.

Ele não podia me intimidar.

— Pensei que o fato de eu estar transando com alguém

fosse motivo suficiente para me dar algum fodido espaço, —
ele mordeu fora.

A pulsação em seu pescoço estava saltando sob sua pele

bronzeada e tatuada. A mão no meu esterno flexionou com
raiva, e ele me empurrou com mais força contra a parede.

Nunca o tinha visto tão zangado.

— Eu nunca teria tomado você por um puritano, Nova, —

retruquei, ficando na cara dele, sentindo-me na defensiva
porque sabia que estava errada, mas fiquei envergonhada que
ele não pudesse simplesmente deixar passar como um
cavalheiro de merda. — Qual é o problema? Seu pau pende
um pouco para a esquerda?

Seu bufo atirou ar quente sobre meus lábios. — Você teve

uma boa visão, me diga.

— Que diabos está errado com você? — exigi, empurrando

seus ombros imóveis. — E daí? Sim, eu te observei,
certo? Por um segundo. Esqueça isso.

— Estou pensando que é você que precisa me esquecer, —

ele disse friamente. — Os caras têm me incomodado com você
ultimamente. Dizendo que você tem alguma coisa por mim,
mas eu pensei, de jeito nenhum minha Criança Flor pensaria
assim quando somos uma fodida família. Então, aí está você
outro dia sob a minha mão, se contorcendo como se não
pudesse ficar confortável quando você está sempre parada
para mim enquanto eu te pinto. Então, percebi, minhas mãos
estavam na porra do seu peito. Foi isso?

Ele se inclinou mais perto para rosnar quase contra minha

boca.

— Isso porra te excitou, Lila?

— Cale a boca, — gritei, tentando empurrá-lo para longe,

meu coração batendo forte em minhas costelas como um
mustangue desesperado para fugir do celeiro em que estava
preso. — E saia da minha cara e volte para a sua vagabunda!

Mas, ele não saiu da minha cara.

Em vez disso, ele se aproximou para que eu não ficasse

apenas presa à parede por sua mão no meu peito, mas sim
pressionada pelo peso de todo o seu corpo colado ao meu. Eu
podia sentir a solidez absoluta de seu peito achatando meu
peito, os músculos rígidos de suas coxas pressionados contra
as minhas, e sua mão subindo, subindo, até que estava
enrolada em minha garganta, o polegar calejado em meu
pulso.

Meus pulmões estavam ofegantes, lutando para respirar

como se eu tivesse acabado de correr e, de certa forma, meio
que fiz. Eu senti como se estivesse correndo para salvar
minha vida, dessa situação, da percepção de Nova de que eu
o amava mais do que qualquer pessoa que já amara ou
amaria, mesmo que ele não pudesse me amar de volta.
 — Me escute, Li, — Nova rosnou, os lábios se curvando, os
olhos se estreitando para que eu pudesse ver apenas finas
fendas de âmbar derretido. — Não vou deixar você encher sua
cabeça com alguma bobagem de conto de fadas. Não sou
nenhum cavaleiro brilhante nem nada, entendeu? Eu sou um
homem com uma moto, com sangue nas mãos e alguns
demônios sérios pra caralho em meu coração. Não tenho
flores ou romance para você e, para ser sincero, nunca
terei. Coloque isso na sua cabeça, certo? Não preciso de outra
garota patética me perseguindo em busca de sucatas.

Suas palavras perfuraram meu peito como uma faca

quente na manteiga. Sem resistência, sem hesitação. Apenas
metal cortando direto através de músculos, pele e ossos
direto para o meu coração.

— Patética? — Eu ecoei, destruída por sua crueldade. —

Você está realmente me chamando de patética agora?

Este não era ele.

Não éramos nós.

Nos anos desde que eu era uma menina, nós apenas

ficamos mais próximos. Seu melhor amigo se foi,
desaparecido por tanto tempo que foi dado como
morto. Então, me tornei sua melhor amiga.

Não no jeito de seus irmãos no MC, mas na maneira como

duas pessoas se movem pela vida tendo as costas um do
outro, amarradas juntas por memórias boas e ruins.
 Ele estava lá, segurando um buquê de flores silvestres na
minha formatura do ensino médio.

Ele estava lá quando abandonei a universidade porque eu

odiava a estrutura das aulas, e foi ele quem me arranjou o
emprego no bar com Eugene.

Ele estava lá quando eu estava doente ou triste, entediada

ou solitária. Ele foi comigo em viagens de carro pela costa
abaixo e pelo calor acre do interior, numa viagem de duas
semanas a Portugal com os Booths e numa viagem de dez
dias apenas nós dois para Marrocos e Egito.

Ele era, de uma forma muito real, meu tudo.

Eu não conseguia me lembrar de uma vez em que ele foi

condescendente comigo, muito menos me insultou.

No entanto, aqui estava ele, me chamando de patética.

Pisquei lentamente, tentando disfarçar a queimadura na

parte de trás dos meus olhos que sempre procedia uma
enxurrada de lágrimas. — Patética? — perguntei novamente
num sussurro sufocado. — Você acha que sou patética por
amar você quando você é o melhor homem que
conheço? Você acha que é patético querer um homem como
aquele que sempre cuidou de mim, me amou e me protegeu
desde os meus cinco anos? Tudo bem, Jonathon, — eu disse,
apenas para vê-lo recuar, só porque o lento amolecimento de
sua boca e olhos ao longo da minha fala não era bom o
suficiente. — Tudo bem. Então, me considere patética.
 Tentei me soltar de seu aperto, mas embora todo o seu
comportamento tivesse aquecido e amaciado, seu corpo ainda
era uma força inabalável contra o meu.

— Pare, — Nova estalou, forçando seus quadris mais

apertados contra os meus. — Você acha que isso é sobre
você? Você está malditamente errada. Isso é sobre você
desperdiçando sua vida ansiando por um homem que nunca
vai te dar uma segunda olhada porque não é seu direito
chamar sua atenção, e com certeza não está nele cuidar de
uma garota como você.

Não ouvi as palavras. Minha mente ainda estava tão

focada na ferida aberta em meu peito, mesmo agora depois
que ele puxou a adaga. Eu me sentia drenada e ainda
esgotada, incapaz de tampar o buraco.

— Tanto faz, — suspirei, minha voz tão derrotada que eu

não reconheci. — Me deixe ir, e eu prometo, essa garota
patética vai deixar você ir também.

E eu quis dizer isso.

Eu odiava tanto que senti a injustiça passar por mim

numa onda de náusea.

Mas eu quis dizer isso.

Eu estive bem em amá-lo sem retribuição, mas me recusei

a amar alguém que me castigava inflexivelmente por meus
sentimentos.
 — Nós vamos ficar bem, — disse Nova, um tom de voz que
poderia ter sido medo. — Nós vamos ficar bem, você segue em
frente com essa paixão estúpida. Você ainda é minha
garota. Você sempre será minha Criança Flor.

Meus olhos estavam cegos quando olhei para seu queixo,

distraidamente percebendo a leve fenda coberta por uma
espessa barba negra.

— Se todos nós pudéssemos ter nosso bolo e comê-lo

também, — sussurrei.

Se eu estivesse olhando, poderia ter notado a intensidade

daqueles olhos castanhos sob as sobrancelhas franzidas e
cortantes. Eu devia ter notado a forma como a tatuagem de
flor de lótus em sua garganta balançava com seu gole áspero.

Mas essa é a questão do luto, ele o isola das cores

matizadas do mundo e o transforma em preto e branco puro.

Não vi nada além do rosto do homem que recusou meu

amor.

Então, quando ele me soltou com um suspiro tempestuoso

que soprou seu hálito de fermento no meu rosto antes de se
mover para o lado, eu simplesmente saí.

Saí sem dizer mais uma palavra e, embora Nova pudesse

ter mais a dizer, ele também não disse nada.
 Capítulo Oito

Lila

Dois anos depois.

Jake não gostou do Eugene.

Que era louco, porque o bar de Eugene era a minha

segunda casa, e mais do que isso, era para cima e
simplesmente legal.

Era muito bem conservado para ser um verdadeiro bar

tradicional, mas a seleção com curadoria de letreiros de néon,
pôsteres de bandas emoldurados e autografados e
parafernália de motoqueiros que revestiam as paredes foram
escolhidos por um fodão por completo. Você sentia, ao passar
pelas portas, que havia entrado no tipo de lugar frequentado
por Hunter S. Thompson e Rat Pack, Patsy Cline e Allen
Ginsberg13.

13 Ela se refere a cantores e escritores famosos na década de 50.

 Tinha um ambiente e uma atmosfera tão densos no ar que
intoxicava até o mais heterossexual dos fregueses atados que
entravam. O Eugene's tinha a reputação de ser um bar de
motoqueiros, um bom lugar para pegar um coquetel chique
feito pelas mãos desajeitadas do proprietário e o melhor bar
para descobrir novas bandas nos fins de semana.

Eu amei.

Eu passei muito tempo lá ao longo dos anos antes de

trabalhar lá com as garotas motoqueiras — Harleigh Rose,
sua cunhada, Cressida, Hannah, Maja, Cleo e Loulou — que
realmente ajudou a me transformar na mulher que eu era
agora.

Hippie e rock.

Natural e estudada.

Suave e elétrica.

Então, o fato de meu noivo odiar o lugar não me abalou

apenas.

Isso me irritou pra caralho.

Razão pela qual estávamos lá numa noite de encontro,

quando realmente, realmente não deveríamos, porque Jake
sempre foi um rabugento no bar.

Eu estava fazendo uma última tentativa de aclimatá-lo.

— Pare de fazer beicinho, — eu o provoquei, deslizando a

mão pelo vinco de sua coxa, desejando, não pela primeira vez,
que ele tentasse usar um maldito par de jeans pelo menos
uma vez, em vez de sua calça obrigatória. — Não estou
usando nada por baixo da saia e, se você for um bom menino
e realmente abrir um sorriso, posso deixar você me foder no
banheiro mais tarde.

Jake franziu os lábios enquanto balançava a cabeça para

mim, mas havia um pequeno brilho em seus olhos castanhos
que atrapalhou sua diversão relutante. — Você está tentando
me matar? Há quatro homens, pela minha contagem, aqui
agora que provavelmente arrancariam minha cabeça se
descobrissem que estou te fodendo no banheiro.

Mordi meu lábio inferior enquanto varri o bar

rapidamente, em seguida, encolhi os ombros
atrevidamente. — Eu conto seis. — Pisquei para ele. — Você
tem razão. The Fallen pode ser um pouquinho superprotetor,
mas um pouco de perigo é meio sexy, você não acha?

— Lila... — ele disse daquela maneira que teve de

desenhar meu nome como se quisesse me dar tempo para
retirar o que eu disse. — Às vezes, você realmente é demais.

Demais.

Esse era o refrão constante de Jake quando divergíamos

em algo.

Eu era muito sedutora com os clientes.

Muito sexy em minhas roupas de rockabilly.

Muito alta quando eu rio.

Muito agressiva quando iniciei o sexo.

 Muito, muito, muito.

Revirei meus olhos para ele. — É uma coisa boa você ser
lindo, sabe? Ou eu não toleraria o pau no traseiro.

Novamente, seus lábios se contraíram.

Foram pequenos gestos como esse que me deram

esperança para o meu noivo. Claramente, ele gostava da
minha personalidade exagerada o suficiente para querer se
casar comigo, mas havia algo nele que não aceitava esse nível
de vida e viver para si mesmo.

Ele queria estar perto do fogo, mas não sentir a

queimadura.

Eu esperava com tempo e paciência, um dia, podermos

queimar juntos.

— Eu sou um homem de sorte, — ele disse sinceramente,

aqueles grandes olhos castanhos amorosos enquanto se
fixavam nos meus.

Eu cantarolei quando ele pontuou sua declaração com um

beijo, segurando minha mão na parte de trás de seu cabelo
curto, tentando segurá-lo contra mim para mais.

Ele parou de rir e enxugou os lábios com as costas da

mão. — Lila, você está me sujando com batom.

Eu sorri. — Bom, deixe as garotas saberem que você é

meu imediatamente, então eu não tenho que quebrar seus
dedos se elas flertarem com você.
 Ele riu, e me fez sentir cem dólares mais rica por ganhar
isso dele.

Talvez, como Harleigh Rose disse, Jake não fosse perfeito

para mim.

Mas nem todos nós poderíamos encontrar nossas almas

gêmeas como ela.

Depois de anos separados, décadas de amor mútuo de

uma forma ou de outra, minha amiga H.R. estava finalmente
com o amor de sua vida, Lionel Danner, um policial agora
aposentado que se comportava como um cavalheiro da velha
escola e parecia um jovem Clint Eastwood.

Ela era uma cadela sortuda.

Mas Jake era bom para mim.

Ele era bom para mim.

Ele ancorou meu coração selvagem e me lembrou de ser

razoável.

Prática.

Molly e Diogo gostaram dele.

Hudson achava que ele era chato, mas honestamente,

Huds achava que todo mundo era chato se tivesse um
emprego das nove às cinco ou usasse terno.

Milo gostava bastante dele, porque os dois trabalhavam

com finanças, mas Milo não era o tipo de cara que se
ressentia de ninguém.
 Ares, o garoto que The Fallen adotou no último Natal que
vivia com Zeus e Lou a maior parte do tempo, com King e
Cress às vezes, e os Booths pelo resto, ele não disse nada
sobre Jake. Então, novamente, ele não precisava. Nunca
conheci ninguém com olhos mais eloquentes do que meu
pseudoirmão hispânico.

E aqueles olhos grandes e escuros eram molduras de

desprezo gentil sempre que Jake era citado. O menino tinha
apenas dez anos, mas estava sendo criado por uma mesa
redonda de cavaleiros em couro, em carruagens de cromo
definidas por seus próprios princípios morais antissociais.

Oliver... bem, Oliver uma vez ameaçou dar um soco em

Jake porque o ouviu me pedindo para parar com as
tatuagens. Ele era um cabeça quente, às vezes, meu Oliver,
mas ele tinha boas intenções.

E toda a família Booth sabia o quanto minhas tatuagens

significavam para mim.

Elas eram todas de corte limpo, sem tinta, mas eles

conheciam e respeitavam a mim, e Nova, o suficiente para
não nos julgar por isso.

Jake apenas... achava que eu tinha o suficiente.

Fiquei olhando para a rica pele dourada coberta de

peônias expostas na bainha da minha saia na parte superior
da minha coxa e a manga cheia de flores que eu usava
tatuada no meu braço direito.
 Havia mais por baixo das minhas roupas, uma flor de
lótus entre os meus seios, flores em concha sob os montes
como a armação de um sutiã, e uma boa quantidade delas
sobre meus ombros nas minhas costas.

Criança Flor de Nova.

Eu era famosa por elas.

Nova me fez sua musa e, por sua vez, me tornou quase tão
famosa quanto o Street Ink Tattoo Parlour.

Eu sabia que não era nada comparado com o que eles

receberam na loja, mas as pessoas escreviam em minhas
redes sociais o tempo todo pedindo mais conteúdo de
tatuagem.

Eu tinha quase um milhão de seguidores na minha conta

do Photogram.

Street Ink e Nova tinham mais de dois milhões cada.

Meu amor por tatuagens foi um dos obstáculos mais

difíceis para remover meu irmão adotivo mais velho da minha
vida há dois anos. Como eu poderia me dissociar de um
homem que transformou meu corpo em arte e aquela arte
num negócio?

Eu não pude.

Então, ao longo dos anos, ele ainda me tatuou.

Mas eu sempre trouxe Harleigh Rose comigo.

Ou Cleo, Cressida ou Loulou.

 Ou Milo, Oliver, Hudson ou Ares.

Uma vez, quando estava em apuros, até implorei a Bat

para ir comigo. Tive que prometer a ele serviço de babá grátis
por um mês, mas valeu a pena.

Porque Nova não conseguia falar comigo do jeito que

queria quando outras pessoas estavam por perto.

E em todas as outras ocasiões que pude, eu o evitei.

Os jantares de domingo com os Booths eram a única outra

situação que eu nem sempre conseguia evitar. Eles não
aceitavam desculpas a menos que fossem sérias. Se eu
tivesse que arranjar um turno, talvez eles aceitassem, ou se
Nova estivesse fora da cidade numa convenção de tatuagem
ou numa corrida com o clube.

Fora isso, sentamos à mesma mesa que Nova havia

pintado quando adolescente e fingimos que estava tudo bem.

Rimos, brincamos, atiramos na merda.

Mas não falamos.

Ele não me contava sobre sua arte. Ele não se arrastava

para a cama comigo quando tinha insônia, como costumava
fazer algumas noites. Nós não viajamos. Nós não
caminhamos ou partimos em aventuras.

Não fizemos nada que los tres Caballeros tivessem feito.

Apenas as tatuagens. E nunca apenas nós dois sozinhos.

 Apenas aquele ritual que não fui capaz de chutar, suas
mãos na minha pele, criando obras-primas na minha carne
que afundaram sob o músculo e osso e criaram raízes
profundas no meu coração, não importa o quanto tentei
arrancá-las.

Eu recebia uma sempre que era demais.

De não poder amá-lo.

Sempre que eu sentia falta dele, me separava em duas.

Apenas algumas horas de nós dois respirando o mesmo ar,

de nossas vozes sincronizadas com animação sobre o
desenho de uma nova tatuagem.

De sermos nós.

JB + LM.

Eu era uma viciada com uma fixação doentia, mas, pelo

menos, tinha-a sob controle.

E segui em frente, mesmo que meu coração não tivesse

totalmente.

Estava com Jake.

Como se convocado pelos meus pensamentos, houve uma

comoção na porta do bar, e um grupo de motoqueiros entrou
num coro de botas de motoqueiro pisoteando e risadas baixas
e esfumaçadas.

Claro, como sempre acontecia, Nova estava no centro de

tudo.
 Tentei apenas observar com o canto do olho enquanto ele
seguia Ransom, Kodiak, Boner e Bat até o bar para alcançar
Eugene, mas não o via há duas semanas e estava ansiosa
para vê-lo.

Ele cortou o cabelo mais curto, as laterais e as costas

bagunçadas apenas o suficiente para mostrar as tatuagens
atrás das orelhas e na nuca, mas a parte superior ainda era
aquela pele espessa e ondulada de vison profundo e brilhante
que refletia a luz fraca da sala e refletido como um luar em
um lago à meia-noite.

Eu sabia que não era a única garota observando-o desfilar

pelo espaço em seu colete de couro e jeans preto velho. Eu
sabia que não era a única que não podia evitar se perguntar
como seria empurrar aquele colete de seus ombros
musculosos, puxar a camiseta preta apertada sobre sua
cabeça e descobrir com minha língua, dentes e pontas dos
dedos exatamente a quantidade de tinta que ele tinha
embaixo.

— Lila, — Jake disse bruscamente, puxando meu olhar

para sua expressão irritada. — O que está acontecendo com
você e Jonathon?

Ele se recusou a chamá-lo de Nova com base no fato de

que não era seu nome de batismo e sentiu que Nova já tinha
uma cabeça grande o suficiente sem ser constantemente
chamado de Casanova.

Mordi o canto do lábio e estalei os dedos nervosamente por

baixo da mesa.
 Jake sabia tudo sobre minha família adotiva. Ele
costumava vir aos jantares de domingo; tinha até pedido
autorização a Diogo para casar comigo antes de me pedir em
casamento, há seis meses.

Mas ele não sabia, não entendia ou gostava de Nova.

— Eu já te disse centenas de vezes, — eu disse

cansada. — Nada. Ele magoou meus sentimentos um tempo
atrás, e nunca nos recuperamos disso.

Na verdade, ele magoou meus sentimentos na noite em

que conheci Jake.

Depois de Nova ter eviscerado meu coração com sucesso,

eu saí da festa, Harleigh Rose me seguindo sem permissão
enquanto eu ligava para Hudson para implorar a ele para nos
levar até Vancouver.

Estava bêbada, tinha 21 anos e ainda era virgem.

Isso não funcionaria.

Então, armadas com minha fúria, minha melhor amiga e

meu novo irmão adotivo favorito, dirigimos para o centro da
cidade para um dos clubes na Davy Street para me encontrar
uma conexão.

Cinco minutos depois, eu avistei Jake. Alto, magro, bonito

e com aparência de italiano.

Harleigh Rose achou que ele parecia uma versão limpa de

Nova.

Eu não me importei.
 Ele era lindo, e quando me aproximei dele, senti sua
apreciação na forma como seu olhar pegou o alargamento de
meus quadris e meu cabelo balançando sobre minha barriga
exposta.

Ele tinha sido meu desde então.

Se eu era ou não totalmente dele... bem, esse era outro

assunto.

— Parece que você tem negócios não resolvidos, —

arriscou Jake. — Talvez você devesse tentar conversar sobre
isso?

Sorri para ele, apertando sua coxa enquanto me inclinei

mais perto para beijar sua bochecha barbeada. — Eu falo
com ele. Ele é um Booth. Seria quase impossível evitá-lo, —
embora eu tivesse tentado. — Confie em mim, não é nada que
o tempo não cure.

Como se sentisse nossa conversa, Nova escolheu aquele

momento para virar as costas para o bar e apoiar os cotovelos
na madeira atrás dele para que pudesse fazer uma varredura
visual da sala. Sua camiseta esticada contra os músculos
inchados abaixo, o preto um contraste perfeito com a
tapeçaria brilhante de sua tinta.

Ele levou dez segundos para me encontrar, e eu soube o

momento em que ele o fez, não porque pude ver seus olhos
na penumbra, mas porque todo o seu comportamento
mudou. A postura relaxada de seu corpo pesado encostado
no bar ficou rígida, seus ombros rolaram para trás e para
cima, sua mandíbula firme como pedra.

Eu não sorri, e nem ele.

Em vez disso, olhamos um para o outro por um momento

que pareceu um século. Eu podia sentir as raízes dele
puxando com força em volta do meu coração, me
incentivando a ir até ele.

Pisquei, Boner bateu em seu ombro e nossa conexão foi

interrompida.

— Estamos bem, — repeti baixinho para Jake, embora

nada parecesse bem.

— Você já passou por muita coisa ultimamente, se ele é

sua família, ele deveria te apoiar, — disse Jake
razoavelmente.

Por dentro, eu estremeci. Eu não disse a Jake o quanto

Nova havia me apoiado durante toda a minha vida. Ele
salvou Ignacio da morte, largou o colégio para ganhar
dinheiro para seus pais criarem Dane e eu, e pegou meus
pedaços que explodiram quando descobrimos que Dane não
voltaria para casa novamente.

Ele não fez nada além de me apoiar até aquele incidente

no banheiro.

Foda-me, mas era o suficiente para fazer uma garota se

sentir péssima por manter distância.

— Eu acho que ele está a fim de você.

 Pisquei, abruptamente interrompida do meu devaneio. —
Desculpe?

— Eu acho que ele está a fim de você, — Jake

enunciou. — Honestamente, Lila, às vezes, eu acho que você
não se vê direito. Você é a garota mais linda que já vi, e isso
até com tatuagens. Você é amorosa, leal, engraçada e
gentil. Só porque o cara é seu irmão adotivo, não significa
que ele seja indiferente a você.

— Ele é família, — eu reiterei, mas parecia vazio.

— Ele se mudou quando você era criança. Sim, talvez Milo

e Oliver, definitivamente Hudson, veem você como irmã deles,
mas esse cara? — Ele estreitou os olhos enquanto olhava
através do bar movimentado para Nova, que estava com os
braços cruzados vagamente sobre o bar, inclinando para
flertar com a bartender, Olivia. — Ele está muito distante
para ter a mesma cegueira familiar que os outros têm.

— Você só está com ciúmes, — provoquei, um tanto

desesperada, porque não queria continuar falando sobre
Nova. — É fofo.

Jake fez uma careta, mas eu ri dele e beijei o canto de sua

boca fazendo beicinho. Se eu fizesse sabendo que Nova estava
olhando, sabendo que ele me veria feliz e apaixonada, isso
não me tornava uma pessoa má, não é?

— Aqui está ela, — uma voz rouca ao nosso lado, e me

afastei de Jake para ver Bat Stephens parado na beira da
cabine, nós dos dedos tatuados soletrando as palavras “Hell
Bent” voltados para nós enquanto ele se inclinava contra os
punhos. — A garota que nunca mais vimos.

— Ei, Bat, — eu disse suavemente porque sempre tive

uma consideração carinhosa por parte do homem.

Indiscutivelmente, ele era um dos homens Fallen mais

assustadores, rosto severo, cicatrizes de guerras no exterior e
assombrado pelos demônios que ele coletou lá. Ele sempre
usava seu Colt M45A1 no quadril, permanecia taciturno nos
melhores momentos e nunca, jamais sorria para estranhos.

Mas sua lealdade foi forjada primeiro pelos militares e

depois pela irmandade da cultura MC. Eu sabia, como
qualquer pessoa que o conhecesse, que ele levaria um tiro por
aqueles que amava de forma feliz, voluntária, enquanto
sorria, porque ele faria qualquer coisa para salvá-los do
sofrimento.

Ele me lembrava Dane dessa forma, então eu me permiti

amá-lo um pouco como meu irmão perdido também.

Aliviou a dor de alguma forma.

— Ei, cara, — Jake cumprimentou com um sorriso um

tanto forçado.

Ele não gostava de como os irmãos o faziam se sentir,

inadequado em sua masculinidade, menos alfa só porque ele
usava um terno e nunca havia disparado uma arma.

Não era necessariamente um julgamento justo, mas fui

criada o tipo de garota que luta para não sentir o mesmo.
 Bat olhou para Jake, seu rosto bonito sem expressão.

Bat nunca deu nada que ele não quisesse. Eu sabia que
ele não estava feliz com a esposa, que ela lutava para lidar
com seus filhos gêmeos e que culpava o marido ex-militar de
muitas coisas, mas você nunca saberia falando com ele. Bat
era o cara que todo mundo no clube procurava quando
precisava de alguém para ouvir e, mais ainda, estar em suas
costas para alguma coisa.

Mas sempre houve uma intensidade concentrada nele,

como se ele estivesse acorrentando à força os demônios que
eu tinha visto espreitando atrás de seus olhos escuros.

Uma vez, Nova havia provocado que Bat era o que

acontecia quando o inferno gelava, e o contraste combinava
com ele.

— Vocês dois venham à festa de noivado de King e Cress,

— Bat disse de uma forma que não era uma pergunta. — Já
faz muito tempo desde que você apareceu.

Se Jake não quisesse ir, tudo que Bat tinha imaginado

sobre meu noivo seria solidificado.

— Claro, vamos, — eu disse com um falso sorriso

brilhante enquanto apertava o joelho de Jake. — Não
perderíamos por nada no mundo.

Jake enrijeceu ao meu lado, mas eu apenas apertei sua

coxa em uma súplica silenciosa para ir com o fluxo. Eu
queria desesperadamente que ele gostasse dos irmãos, mas
mais, eu precisava que eles, pelo menos, respeitassem Jake.
 Bat me lançou um olhar plano que dizia o contrário,
mostrando com seus olhos escuros que não conseguia
entender porque eu estava com Jake.

Eu sorri fracamente de volta para ele, em seguida, respirei

fundo por entre os dentes quando Nova apareceu por cima do
ombro, aquele sorriso torto e frágil que ele estava usando nos
últimos anos estampado em seu rosto deslumbrante.

— Ei, senhoras, — ele cumprimentou enquanto largava

sua caneca de cerveja espumosa na mesa e sorria para Jake
e eu. — Parecia que vocês estavam planejando se esconderem
aqui a noite toda sem dizer olá, então pensei em resolver o
problema com minhas próprias mãos.

Bat bufou baixinho, mas foi Jake quem

surpreendentemente respondeu. — Não estávamos
planejando dizer olá. Estamos aqui para um encontro.

— Um encontro? — Nova ergueu uma sobrancelha e olhou

para Jake e o bar com clara surpresa. — Não pensaria que
você fosse um homem que traz sua dama ao Eugene para
comer e beber.

— Assim como eu não tomaria você por um homem que

sabe alguma coisa sobre comer e beber adequadamente com
uma mulher bonita e elegante, — Jake rebateu.

Meus olhos se arregalaram e fiz uma careta para Bat, que

apenas inclinou a cabeça ligeiramente para a esquerda, como
se achasse que eu havia causado a situação em que me
encontro atualmente. Franzi o nariz para ele e ele soltou uma
pequena risada antes de bater os nós dos dedos na mesa.

— Vou deixar você para se atualizar, — disse ele antes de

dar um tapa nas costas de Nova, erguendo o queixo para mim
e voltando para o bar.

— Traidor, — eu murmurei baixinho.

— Você se importa que eu me sente? — Nova perguntou

com um grande sorriso, como se fôssemos todos os melhores
amigos, e então, sem esperar por uma resposta, ele se sentou
ao meu lado na cabine circular e se afastou até que sua coxa
dura pressionou a minha.

Engoli em seco quando percebi que estava pressionada

entre o homem que eu sempre quis, mas não poderia ter, e o
homem a quem prometi o resto da minha vida, mesmo sem
ter certeza sobre ele.

Por que essas coisas aconteceram comigo?

— Você está parecendo bem, Criança Flor, — Nova

murmurou, baixo e íntimo enquanto ele inclinava o queixo
para derramar sua consideração calorosa pelo meu corpo. De
repente, me arrependi de usar a pequena saia jeans puída e a
blusa branca justa com nervuras sem sutiã por baixo. Meus
mamilos endureceram sob seu olhar quente, e eu
despreocupadamente ajustei meu cabelo comprido sobre
meus ombros para que eles estivessem cobertos.
 O sorriso de Nova se curvou ainda mais alto no lado
esquerdo, exibindo seu sorriso perverso, seu sorriso de “eu
não vou me comportar”.

Ele era um homem de muitos sorrisos, e eu conhecia cada

um deles.

Seu dedo enrolado estendeu-se para que ele pudesse

correr as costas dele sobre o meu braço sem tinta. — Você
ainda está pensando em girassóis por aqui?

Minha pele se arrepiou sob a luz forte, e estremeci

ligeiramente quando me aproximei de Jake, que envolveu um
braço possessivo em volta dos meus ombros.

— Sim, — eu disse, então limpei minha garganta porque

minha voz baixa estava ainda mais áspera do que o
normal. — Sim, talvez.

— Alguns Suntastics, — disse ele, suavizando os olhos

enquanto nossos olhares se encontraram.

Suntastic Yellow Sunflowers.

As flores sobre as quais conversamos na noite em que Ellie

morreu.

Meu coração parou no meu peito, e eu o odiei, odiei ele,

por me jogar com tanta habilidade. Só porque ele me
conhecia melhor do que ninguém, isso não dava a ele o
direito de usar minhas vulnerabilidades contra mim.
 Levantei meu queixo no ar e olhei para ele enquanto ele se
inclinava para Jake. — Eu posso esperar. Jake não quer que
eu faça tatuagem nova antes do casamento.

Algo feio passou pelo rosto bonito de Nova antes que ele
pudesse esconder por trás de sua expressão afável. — Oh,
sim? — Ele olhou para sua mão com anel e observou o crânio
flexionar nas costas dela enquanto ele estendia e fechava os
dedos. — Jake não quer muitas coisas de que você parece
gostar muito.

— E Jonathon parece esquecer que Lila tem uma mente

própria, — Jake rebateu, e eu fiquei aliviada que ele pudesse
se controlar. — Se ela quiser mais tinta, não tenho dúvidas
de que ela conseguirá. Talvez seja o tatuador que ela não
gosta mais...

O sorriso malicioso de Nova era cruel, afiado como uma

lâmina cravada na garganta de Jake. Isso me lembrou que só
porque ele era bonito, não significava que Nova não poderia
ser mortal.

— Oh, eu sou difícil de odiar, — Nova falou lentamente. —

Não sou, mi girasol?

Meu girassol.

Eu fiz uma careta para ele. — Jake não fala espanhol. Não
seja rude, Nova.

— Oh. — Ele apertou a mão contra o coração num pedido

de desculpas simulado. — Pensei que seu futuro marido fosse
aprender a língua da sua infância.
 — Não há muito sobre a minha infância antes de você que
valha a pena lembrar, — eu retruquei antes que pudesse
pensar.

E, então, empalideci porque dizer isso, antes de você, fez

com que parecesse muito pessoal, muito específico para Nova
quando eu me referia à família Booth como um todo.

Jake ainda estava ao meu lado, muito quieto.

Olhei para cima para encontrá-lo olhando para Nova, seu

rosto classicamente bonito enrugado com desagrado.

Do outro lado da sala, no bar, Boner, Bat, Ransom e

Kodiak tinham virado as costas para as bartenders fofas para
assistir ao nosso espetáculo descaradamente. Eu olhei para
eles, mas Boner apenas me lançou um polegar para cima com
um sorriso bobo.

— Nova, — eu disse, repentinamente cansada, tão exausta

que meus ossos pareciam pesar uma tonelada, e meu coração
não queria gastar a energia de que precisava para bater. —
Apenas vá, está bem?

Sua energia, sempre incessante como o sol, mesmo atrás

das nuvens, diminuiu quando ele percebeu meu humor. Ele
me estudou com os olhos de pálpebras baixas por um
momento, em seguida, mudou-se para se encostar
casualmente na cabine.

— Nah, — ele disse. — Estou pensando que se você vai se

casar com esse cara, é melhor eu conhecê-lo, hein? — Ele
virou a cabeça para prender o olhar de Olivia enquanto ela
deixava as cervejas numa mesa próxima. — Liv, querida, nos
traga algumas rodadas de uísque, está bem? — Ele se virou
para nós com um sorriso suave e malicioso. — Vamos
aplaudir o casal feliz, certo? Não tivemos tempo de
comemorar o noivado e agora é um bom momento como
qualquer outro.

Abri minha boca para protestar, mas Jake estava

levantando sua cerveja junto com Nova, e quando ele falou,
havia algum tipo de ousadia masculina em sua voz que eu
não era homem o suficiente para decifrar.

— Para Lila e eu, — ele concordou com um tom

indiscutível enquanto os dois homens tilintavam as taças.

— Para o casal feliz, — Nova emendou, e sem o

conhecimento do meu noivo ao meu lado, sua mão encontrou
o seu caminho para minha coxa nua e apertou o ponto
sensível acima do meu joelho.

Pulei um pouco, mas Nova não cedeu. Em vez disso, ele

deu um tapinha no meu joelho quase condescendente, como
se eu fosse uma boa garota, e eu simplesmente não sabia
ainda.

— Beba, Li, — ele pediu com um ronronar gutural.

E quando Jake me cutucou levemente com o cotovelo para

obedecer, eu fiz o que eles pediram.

Eu derramei meu copo quase cheio de cerveja pálida em

meus lábios e o esvaziei.
 Se existisse algo como coragem líquida, eu precisava dela
na porra de uma espada.
 Capítulo Nove

Lila

Duas horas depois, nosso tampo da mesa estava cheio de

copos vazios, limões gastos recolhidas numa tigela suja e
grânulos de sal presos na madeira pegajosa da cerveja
derramada.

Eu estava rindo muito alto, muito.

Mas eu estava bêbada, e Jake estava bêbado o suficiente

para não comentar sobre minha natureza “demasiada”.

Além disso, Nova estava lá sendo Nova, tão charmoso que

até Jake, que o odiava, estava sendo receptivo, rindo e
abrindo sorrisos pela primeira vez entre as muitas que eu o
trouxe ao Bar do Eugene.

Esse era o seu poder, meu irmão adotivo, meu ex-melhor

amigo. Ele poderia desarmar até mesmo os corações mais
fortemente defendidos, independentemente se eles eram
homens ou mulheres.
 Então, Jake estava rindo, boca escancarada, cabeça
inclinada para frente como se não pudesse suportar o peso
dela, enquanto Nova nos regalou com a história de uma
mulher mais velha que ele levou para casa e pediu para ele
passar óleo de bebê antes de transar com ela porque ela
gostava de seus homens oleados. Aparentemente, Nova
escorregou no óleo e quase caiu na beira da cama de dossel.

Eu estava muito quente com boa companhia, grandes

quantidades de bebida e os dois corpos que pressionavam
cada vez mais perto dos meus lados. O ar estava vivo com
algo por baixo do som de uma banda local tocando “Sex on
Fire”, o cheiro de corpos suados e de urso fermentado.

Vivo com algo perigoso.

Eu não conseguia afastar a sensação de que Nova não

estava ali apenas para encantar meu noivo para gostar dele,
que ele não estava simplesmente resolvido de repente para o
fato de que eu iria me casar com um homem que ele uma vez
chamou de “chato como um campo de pouso”, e ele queria
tentar por mim se dar bem com Jake.

Apesar de fingir ser o menino bonito e afável e casual,

Nova era afiado como vidro quebrado e igualmente irregular.

Não conseguia afastar a sensação de que Nova estava

jogando.

Jogando um jogo conosco que eu não entendia e Jake não

tinha esperança de ganhar.
 Nova escolheu aquele momento para me mostrar seu
sorriso de dentes brancos, largo e calculista como o de um
tubarão.

— Você está corada, — ele murmurou, balançando perto

para dizer as palavras contra minha bochecha.

Toquei minha bochecha reflexivamente quando ele se

afastou. — Não, eu não estou. Você sabe que eu não coro. —
Eu era muito escura para mostrar o calor sob minha pele, e
fiquei grata por isso pela camada de proteção contra todos
saberem o que eu pensava.

Sua mão deslizou pela minha coxa nua, perigosamente

alto, os dedos enrolados na pele macia e suave do interior da
minha perna a poucos centímetros do meu núcleo coberto de
renda.

— Claro que sim, — ele respondeu suavemente.

Minha respiração gaguejou pelos meus lábios

abertos. Lambi inconscientemente e observei seus olhos
seguirem o caminho. O calor queimou minha garganta mais
potente do que qualquer um dos tiros que viramos de volta e
acumulado entre minhas coxas. Fiquei preocupada, com sua
mão tão erguida, que ele pudesse sentir o calor repentino ali,
então fechei minhas pernas com um estalo.

Infelizmente, isso prendeu sua mão lá, estampada entre

minhas coxas como uma flor prensada que eu estava
guardando para mais tarde.
 Uma gota de suor escorreu pela minha têmpora e pousou
na minha clavícula.

Com a outra mão, Nova rapidamente a afastou com o

polegar e o trouxe para sua boca carnuda e púrpura rosada
para sugar meu gosto.

Eu me contorci.

— Você a quer, — Jake disse categoricamente ao meu

lado.

Isso me assustou tão profundamente, sua voz, o fato dele

estar sentado ao meu lado, pressionado ao longo do meu lado
direito, que meu coração saltou uma batida antes que a
vergonha tomasse conta de mim. Como eu tinha esquecido da
porra do meu noivo com ele sentado bem ali ao meu lado?

Porque Nova Booth, o idiota, estava jogando jogos sérios.

Nova inclinou a cabeça para o lado, confusão em suas

feições enquanto olhava para Jake. — Repita?

Jake apertou os lábios e seguiu em frente. — Você quer

Lila. Isso é o que está acontecendo entre vocês. Quer você
queira admitir ou não, você a quer, e odeia que ela não queira
você.

— Oh, — Nova soltou um grito silencioso para o teto

enquanto jogava a cabeça para trás para latir uma risada
antes de travar os olhos com Jake novamente, seu rosto de
repente sombrio. — Você pensa?

Havia um desafio ali, quase imperceptível, mas perigoso.

 Oh, tão perigoso.

Porque Jake, meu doce Jake, era um homem orgulhoso.

Um cara de finanças. Não tão abertamente alfa quanto

Nova, mas homem o suficiente para não aceitar uma ameaça
como aquela levianamente.

Ele se inclinou sobre mim, quase como se eu tivesse sido

esquecida, e praticamente mostrou os dentes para Nova. —
Eu sei.

Eles mantiveram contato visual por um longo minuto, dois

guerreiros num impasse que eu não tinha certeza se poderia
acabar sem violência. Mas então Nova estava rindo
facilmente, recostando em sua posição relaxada e desleixada
na cabine, como se não se importasse com o mundo.

Ele trouxe sua cerveja aos lábios e piscou para mim por
cima do vidro fosco.

Jake seguiu a interação com os olhos estreitos, seu pulso

tatuando uma batida forte em sua garganta.

E ele fez isso.

Ele pegou o fio do desafio cuidadosamente plantado de

Nova e nos ligou a ele.

Para ele.

— Por que não testamos essa teoria? — Jake sugeriu,

mordendo as palavras, mastigando a maçã envenenada que
Nova ficara tão feliz em oferecer. — Beije-a.
 — Desculpe? — rebati, girando na minha cadeira para
olhar boquiaberta para o meu futuro marido. — Jake, sério,
pense nisso por um segundo.

— Eu não preciso, — disse ele, tão firme que pude sentir

suas palavras formadas em estocadas de aço como armas no
coração de nosso relacionamento.

Nós não poderíamos fazer isso.

Nunca nos recuperaríamos.

Isso eu sabia basicamente porque, para fazer isso, beijar

Nova quando passei anos pensando em seus lábios brilhantes
e macios nos meus, na frente do homem que resolvi amar da
maneira como um vegetariano resolve mudar sua dieta para o
melhor de si mesmo, de seu mundo, seria nada menos que
catastrófico.

— Faça isso, — disse Jake para mim, os olhos mais claros

do que os de Nova, mais redondos e próximos, mas ainda
assim tão semelhantes aos do meu irmão adotivo. — Se ele
não significa nada para você além da família, isso deveria te
causar repulsa, certo?

— Ainda assim, você quer me forçar a beijar alguém que

você acha que eu deveria ver como um irmão? — retruquei
com raiva, estalando meus dedos com tanta força que eles se
recusaram a estalar novamente. — Isso é uma loucura.

— A vida é uma vadia louca, — Nova aproveitou o

momento para intervir. — Cavalgue com força ou morra
tentando, certo, Li?
 Viva livre, morra difícil. O lema The Fallen MC, mas
também a filosofia de vida de Nova.

E minha.

Larguei a universidade porque odiava a

estrutura. Trabalhei num bar porque gostava do horário, do
caos, da porta giratória constante de novas pessoas e
experiências.

Eu não queria muito da vida, nem dinheiro, nem poder ou

prestígio.

Tudo que eu queria da vida era viver.

E foi isso. Uma situação tão fodida que fez meu coração
disparar, tão perigoso que eu não conseguia respirar direito,
tão nervosa que não conseguia pensar direito.

Isso era viver.

Era isso que Nova fez. O que eu fiz.

O que uma vez amávamos fazer juntos.

E naquele momento, eu sabia que faria isso.

Eu cairia sobre a espada que Nova estendeu para mim, só

porque ele era egoísta o suficiente, horrível o suficiente para
querer provar o que ele sabia há anos.

Que eu era sua para fazer o que quisesse.

Se ele precisasse provar para si mesmo em algum ato

machista de merda que ele poderia me ter se ele me quisesse,
eu o deixaria.
 Deixaria que ele me sentisse, meus lábios nos dele, meu
corpo em seu corpo, meu potencial em sua boca.

E, então, eu o arrancaria com a mesma violência com que

ele estava arrancando qualquer último vestígio de nossa
amizade.

Um amigo não sabota.

E era isso que ele estava fazendo aqui.

Sabotando Jake e eu.

Porque não sobreviveríamos à precipitação.

Mas Nova não entendeu que eu garantiria que nós, ele e

eu, também não sobrevivêssemos.

— Esta é sua escolha, — eu disse a Jake, olhando-o nos

olhos para que ele pudesse ver a arma apontada para minha
cabeça, a bala na câmara pronta para acabar conosco. — Se
você fizer isso, vai nos machucar, — prometi a ele.

Jake me puxou para perto e pressionou sua testa na

minha para que seu hálito quente e doce de álcool flutuasse
em meu rosto e me lembrasse de todas as noites que Ellie se
arrastou para a minha cama perfumada com bebida.

Isso me lembrou de todas as escolhas ruins que ela fez.

Como a possessividade dela destruiu nossa família tanto

quanto a de Ignacio.

Jake queria ser meu.

 Nova não queria que eu fosse dele, mas queria provar a
todos que eu poderia ser.

O que ninguém parecia ser capaz de entender era que eu

não era propriedade de ninguém.

Meu coração bateu forte uma vez, depois desacelerou e

ficou fraco enquanto eu entendia a tragédia do momento.

— Eu te amo, — disse Jake, e talvez ele amasse, mas ele

se amou mais naquele momento, precisando que eu provasse
sua masculinidade para ele. — Nada vai mudar isso.

Talvez para ele, mas não para mim.

Eu já podia sentir o amor escapando da ferida perfurada

em meu coração que ele havia feito.

Eu dei a ele um pequeno e triste sorriso, em seguida, me

virei para Nova, que estava me observando com uma
intensidade de falcão, um predador focado em sua presa.

— Esta é sua escolha, — repeti para ele, nem mesmo com

raiva mais, apenas cansada, cansada, cansada.

Seu sorriso era, surpreendentemente, triste

também. Triste, pequeno e tenso.

Ele assentiu secamente. — Eu sei.

A sobriedade cortou minha intoxicação, mas não o

suficiente para conter a onda de antecipação que cresceu
como uma maré na minha barriga sabendo o que aconteceria.

Nova me beijaria.
 Eu me inclinei contra a mesa casualmente, como se meu
coração não estivesse tentando romper a gaiola de minhas
costelas e pular sobre a mesa. Imprensada entre os únicos
dois homens que eu sempre quis, não podia acreditar que
seria possível ter os dois por apenas um segundo antes de ser
forçada a desistir de ambos.

Eu não conseguia respirar em meio à confusão de emoções

que florescia em meu peito, subindo pela minha garganta
como vinhas.

Nova se aproximou, sinuoso como uma sombra se

movendo sobre o assento.

A luz fraca do letreiro de néon acima de nossa cabine

deslizava suas feições requintadas em azul metálico, fazendo-
o parecer sobrenatural, incandescente e glorioso.

Ele estava mais perto do que nunca.

Prendi a respiração enquanto meu homem sentou-se

imóvel ao meu lado e o outro fechou a lacuna final entre nós
para pressionar sua boca sobre a minha.

Tudo se apagou.

O bar, a coleção de motoqueiros que haviam crescido em

número que poderiam estar nos observando, a música
chegando ao clímax, o homem que colocou um anel em meu
dedo sentado bem ao meu lado, observando.

Tudo isso.

E o que restou foi uma alegria pura e ininterrupta.

 A sensação dos lábios sedosos de Nova, a parte superior
ligeiramente mais cheia, a maciez inferior deslizando entre os
meus e sugando levemente meu lábio superior.

Minha boca formigou quase dolorosamente, mil picadas de

abelha.

Então, ele rosnou baixinho, tão baixinho, contra a minha

boca antes de colocar a mão no cabelo na minha nuca para
que ele pudesse puxar minha cabeça para trás e para o lado.

Seus lábios nunca deixaram os meus, pressionando com

firmeza, abrindo minha boca, a língua varrendo para dentro
numa onda de sabor inebriante de uísque e algo levemente
temperado, totalmente Nova.

Eu podia sentir o cheiro dele, aquela fumaça, especiarias e

couro.

Eu podia senti-lo, suas mãos duras, uma no meu cabelo,

uma no meu rosto, espalmando todo o lado dele numa palma
calosa, seus joelhos virados para os meus, coxas
pressionando profundamente em minha virilha para que o
calor e a pressão dele me fez desmaiar.

Não pode ter durado muito.

Um minuto no máximo.

Provavelmente menos, porque um minuto são sessenta

segundos inteiros, e pensei, de verdade, um minuto daqueles
lábios nos meus, aquela barba rala arranhando minha pele,
eu teria morrido.
 Certamente, menos.

De repente, Nova estava se afastando, a mão de Jake em

seu ombro, empurrando-o.

E, então, Nova estava de pé, com a mão travada na de

Jake, que ainda estava em seu ombro, de modo que meu
noivo foi puxado com ele, para cima e ligeiramente por cima
da mesa, arrastado até a metade de mim.

Nova estava respirando como um touro preso, tão

aquecido que imaginei o vapor saindo de seu nariz enquanto
seu peito arfava e seus olhos queimavam em Jake.

Algo se passou entre eles que fez o ar brilhar e então ficar

vazio.

Nova de repente largou a mão de Jake e deu um passo

para fora da cabine.

Jake imediatamente se endireitou e me puxou para seu

colo, os dois braços protetoramente envoltos em mim.

— Você a quer, — disse Jake, cada palavra um chicote

açoitado em Nova. — E agora você não pode tê-la. Você
deveria tê-la amado enquanto teve a chance.

A vergonha queimou minha névoa pós-beijo seguida

rapidamente pela raiva. Eu arranquei os braços de Jake de
mim e corri para o final da cabine, ficando de frente para os
dois.

— Vá para casa, — ordenei trêmula para Jake. — Eu te

ligo amanhã.
 — Lila... — ele começou, mas eu balancei minha cabeça
quase histericamente e disse a ele a verdade.

— Você queria isso. Você vive com as consequências. E

neste momento? Eu não quero ver você.

Olhei para Nova, que ainda respirava com dificuldade,

ainda se mantendo rígido como um touro prestes a perseguir
seu toureiro.

— E você, — eu disse, rapidamente porque eu não pude

observar por mais de um momento a intensidade de sua
expressão. — Eu também não quero ver você.

Sem esperar por nenhum dos dois, girei nos calcanhares e

corri para os fundos do banheiro feminino, onde
instantaneamente me tranquei numa cabine, coloquei a
cabeça entre as pernas e respirei fundo.

Que se foda, pensei.

— Carajo, — xinguei em voz alta, então empurrei a porta

fechada e xinguei novamente em voz alta.

— ¿Estás bien? — Uma voz suave e lírica me chamou de

algum lugar do banheiro.

Eu congelei, desacostumada com o som do espanhol em

Entrance, B.C. Havia alguns falantes pela cidade, mas não
muitos. A maioria dos imigrantes era francesa, indiana, persa
ou, a maioria, asiática.

A oradora repetiu sua pergunta.

— Sim, — respondi suavemente. — Estou bem, obrigada.

 Uma pausa.

— Você não parece bem, — ela continuou em espanhol. —

Por que você não sai daí e eu pago uma bebida para
você. Você pode desabafar com alguém com muita
experiência de vida.

Hesitei, olhando para as minhas unhas pintadas de roxo

em meus sapatos fodões.

— Eu sinto que é problema de menino, — ela acrescentou

com uma risada esfumaçada. — Posso certamente ajudar
com isso. Deixe-me te pagar uma bebida. Nós, garotas,
devemos ficar juntas, hein?

Suspirei pesadamente e pulei para fora do vaso sanitário,

destrancando a cabine para abri-la, revelando a mulher do
outro lado.

Ela estava deslumbrante.

Tão linda que eu realmente respirei chocada ao ver seu

corpo profundamente curvado, exuberante e marrom enfiado
num vestido branco justo com um zíper que ia da parte
inferior do decote até as panturrilhas.

Ela sorriu para mim com sua boca carnuda e pintada de

vermelho, aberta para revelar dentes perfeitamente brancos e
cobertos, e quando ela se aproximou, era em uma nuvem de
perfume rico.
 Mas sua beleza não foi o que me prendeu quando ela
parou a um pé de mim e estendeu sua mão cheia de joias
para apertar a minha.

— Hola, abejita, es bueno finalmente conocerte después de

tanto tiempo, — ela ronronou.

Olá, abelhinha, é bom finalmente te conhecer depois e tanto

tempo.

Esse era o nome dela.

Irina Ventura.

Porque a mulher que obviamente me conhecia, baseada no

fato de que ela acabou de se referir a mim pelo nome que
Ignacio me chamava, era ninguém menos que a esposa do
arqui-inimigo do The Fallen MC, Javier Ventura.

Chefe do cartel.

Prefeito corrupto de Entrance.

Marido de Irina Ventura.

Felizmente, ela pegou minha surpresa por outra coisa.

— Seu pai deve ter falado sobre mim, — ela presumiu com
uma pequena risada enquanto arrancava minha mão do meu
lado e a sacudia calorosamente. — Você se lembra, já fui
chefe dele?

— Eu me lembro, — disse, embora eu não lembrasse.

Sempre soube que Ignacio trabalhava para o Cartel

Ventura, mas não sabia que ele se reportava a Irina.
 Ela ainda sorria tão calorosamente para mim que pensei
que ela devia ter me confundido com outra pessoa. Quando
ela se aproximou, estremeci um pouco, mas ela apenas
colocou uma longa mecha do meu cabelo escuro atrás da
orelha.

— Tão linda, como seu pai, — ela notou, olhos escuros

fortemente maquiados e brilhando como joias de
obsidiana. — O que me traz à razão de eu estar aqui neste...
lugar pitoresco. Eu me pergunto... — Ela se aproximou ainda
mais, tão perto que nossos seios se roçaram, e seu doce
hálito flutuou sobre meus lábios. — Se você pode ser tão útil
quanto ele também.
 Capítulo Dez

Lila

Depois de uma infância que consistiu em visitar prisões,

você pensaria que agora eu já estaria acostumada. Vinte e
quatro anos, e ainda me sentia como a garotinha que fora
obrigada a visitar o pai todos os domingos depois da igreja
por dois anos, desde que eu era muito jovem para me
lembrar. Mamãe tinha colocado laços no meu cabelo
castanho espesso e emaranhado, a cor sempre combinando
com o vestido de segunda mão com babados que fui forçada a
colocar no carro. Eu usava sapatos de couro lustroso e meias
brancas com bordas enroladas que faziam meus tornozelos
coçarem.

Eu odiava tudo sobre essas visitas.

Eu não as odiava agora.

Porque eu não estava visitando Ignacio Davalos.

Eu estava visitando Zeus Garro, um homem que era o

mais próximo de uma figura paterna que eu já tive, incluindo
o pedaço biológico de merda que estava na prisão por quase
quinze anos àquela altura.

Havia algumas pessoas que você conhece na vida era

totalmente magnéticas, sua força gravitacional tão absoluta
que agia como um terceiro polo.

Zeus Garro era um desses homens.

Ele era um bom homem sob todas as tatuagens e

atividades ilegais, e ele atraiu boas pessoas para ele com
aquele magnetismo de forma que todo The Fallen Motorcycle
Club que ele era presidente foi preenchido com a mesma
dicotomia que ele personificava.

Rapazes maus, bons homens.

Eu amava todos eles, embora não tivesse nenhum dos

laços habituais com o clube.

Nenhum remendado pai, irmão ou namorado.

Apenas um homem que me acolheu quando eu não tinha

mais ninguém para se importar comigo.

Um homem que me deu o maior presente que já conheci.

A família Fallen.

E à frente dessa família estava Zeus, que me aceitou como

a melhor amiga de sua filha e o caso de caridade de seu
irmão mais fácil do que eu poderia imaginar.

Não havia nada que eu não faria por Zeus.

 Sorri para ele enquanto esperava que o guarda me
deixasse passar pela última porta para o banco de telefones e
divisórias de vidro que separam os civis dos encarcerados.

Eu não queria sorrir.

Eu queria ficar com raiva. Exatamente como fazia todas as

vezes que o via por trás do vidro manchado num macacão
laranja brilhante. Ele era muito grande para a prisão, muito
colossal de coração e estatura. Seus ombros largos beijavam
as divisórias de cada lado dele, e ele diminuía a cadeira de
plástico em que se sentava.

Doeu-me vê-lo assim, como um grande gato numa gaiola

minúscula.

— Zeus, — eu disse quando me sentei em sua frente e

peguei o telefone preto quebrado. — Gostaria de poder dizer
que laranja é a sua cor.

Ele riu, o que eu pretendia que ele fizesse, porque ele não
deu a mínima para sua roda de cores. — Como está minha
garota Lila? Que bela visão para esses pobres olhos, depois
de um dia olhando skinheads tatuados, me deixe te dizer.

Sorri para ele. Não me era difícil admitir que tinha sido
uma criança pouco atraente. Minha mãe passou o cabelo
rebelde do avô, mas sem os cachos, e ela morreu antes que
pudesse me ensinar o que fazer com a massa dele, então ele
estava sempre emaranhado, apesar de minhas tentativas de
mantê-lo domado. De meu pai, herdei olhos grandes e
amendoados, sua pele bronzeada hispânica, além de sua
inclinação natural para a magreza.

Portanto, não é atraente.

Mas estava tudo bem porque desenvolvi outros aspectos

da minha personalidade desde cedo para compensar esses
déficits, e quando conheci Harleigh Rose aos sete anos e ela
instantaneamente se apaixonou por mim, finalmente descobri
alguém para me ajudar a cultivar minha aparência.

Ela me ensinou a domar meu cabelo espesso e aproveitar o

poder do meu bronzeado. Ela me levou para a academia com
um dos irmãos, Bat, que nos ensinou como usar o
equipamento para criar curvas mais íngremes em nossas
formas infantis. A H.R. havia persistido por duas semanas,
mas eu fiz da academia uma rotina e tinha os resultados para
provar isso.

Ainda assim, não estava acostumada a elogios, e Zeus

sabia disso.

O que significava que ele tinha certeza de me deixar saber

o quão adorável eu era sempre que pudesse.

Ele era assim. Generoso com seu amor e atenção.

Eu aspirava ser como ele, e foi exatamente essa

característica que me levou a visitá-lo naquele dia com um
plano.

— Escute, não estou aqui para atirar na merda com você,

Z, — admiti, olhando para minha mão esquerda tatuada para
me distrair do repentino carrancudo em sua testa
formidável. Eu amei a complexidade das vinhas florescendo
enquanto elas abriam suas pétalas na parte interna dos meus
dedos e se enrolavam nas costas das minhas mãos. Minha
outra mão estava terrivelmente nua em comparação, uma
tela em branco ainda intocada pelo beijo de tinta da
florescente arma de tatuagem de Nova.

Resolvi entrar logo no Street Ink e fazer algo no espaço,

mesmo que Jake não gostasse. Seu vazio me irritava porque,
de maneiras que eu era reticente em explorar, refletia o
descontentamento que sentia em minha própria vida.

Consequentemente, meu plano.

Endireitei meus ombros quando meu olhar encontrou os

olhos de lâmina prateada de Zeus. — Algo tem que mudar
aqui. Eu sei que você tem regras antiquadas sobre as
mulheres se envolverem em merdas do clube, mas essa
merda está nos nossos ouvidos agora, Z, e como eu disse,
algo tem que mudar.

Ele olhou para mim com os olhos estreitos, as mãos

enormes fechando em punhos no balcão laminado. — Talvez
sim, Li garota, mas você não vai ser a única a fazer isso.

Levantei meu queixo no ar para que eu pudesse olhar para

ele. — Você tem algo contra as mulheres que eu não
conheço?

Ele fez uma careta.

 Claro, eu sabia melhor do que ninguém que Zeus era um
raro Pres MC fora da lei, ele valorizava old ladies e crianças
do clube — homens ou mulheres — muito mais do que a
maioria dos motoqueiros.

Eu o insultei, mas foi com um propósito.

— Você quer torcer dessa forma quando você sabe que

estou vindo de um lugar de puro amor, vou aceitar se isso
significar que você abandonou qualquer plano estúpido que
você formou. Tenho muito respeito por você, Lila, não
significa que estou disposto a sancionar qualquer merda
idiota heroica que você esteja inventando.

— Não é idiota, — argumentei. — Eu tenho um plano.

— Tenho uma filha que tinha um plano de vingança para

derrubar um MC rival... não acho que preciso lembrar a você
como isso foi para Harleigh Rose.

Estremeci, porque eu sabia que ele iria trazer à tona a

trama quase malfadada de minha melhor amiga para
derrubar o MC dos Berserkers em Vancouver. Um dos irmãos
deles, um idiota chamado Cricket violou Harleigh Rose, e
minha garota não era o tipo de garota que aguentava essa
merda deitada.

Então, ela fez parceria com um policial disfarçado local

para investigar e desmantelar a organização.

No processo, ela teve que esfaquear o policial, assistir seu

cachorro morrer, ser sequestrada e ser ameaçada por sua
própria mãe, bem como pelo Pres dos Berserkers.
 Então, sim, eu tinha que admitir, o esquema dela foi
estúpido.

Mas o meu não era.

— Sim, bem, eu concordo que H.R. enlouqueceu porque

ela estava traumatizada, mas estou limpa pra caralho, Z, e
tenho um plano real.

Ele se recostou na cadeira e me estudou seriamente

enquanto acariciava distraidamente sua barba curta. Sua
contemplação era uma das muitas razões pelas quais o
amei. Eu era uma mulher de vinte e três anos sem nenhuma
afiliação real com o clube dele. Eu não tinha o direito de
questionar, pressioná-lo, nem mesmo falar com ele com base
nas regras não escritas da cultura normal de 1%.

E aqui estava o grande e infame Zeus Garro, ouvindo a

pequena e velha eu, me levando a sério porque ele era esse
tipo de homem.

— Tenho a sensação de que se não deixar você expor isso,

você vai sair e fazer alguma merda extrema de qualquer
maneira, — ele finalmente disse, me lançando um olhar
exasperado. — Então, vou te ouvir na condição de você vai
ceder se eu disser para ceder, sim?

Minha boca se curvou para o lado porque eu não gostava

dessas condições.

Eu queria fazer o que sentia que precisava fazer para

salvar minha família.
 Mas eu o entendi.

Ele estava me mostrando respeito e eu tinha que fazer o

mesmo.

Então inclinei meu queixo num gesto que há muito tempo

roubei de Nova e espalhei minhas mãos sobre a mesa
enquanto iniciava meu plano.

— Os Ventura estão fodendo com nossa cidade e o clube

há muito tempo. Primeiro, eles sequestram Cressida e
enfiaram pregos em suas mãos por procuração de seu
fantoche MC, os Nightstalkers. E, então, eles reforçam a força
policial corrupta do sargento Danner. Javier está vindo para o
clube, o primeiro passo dele te prender por um assassinato
que você absolutamente não cometeu, — apontei,
estabelecendo as bases para que ele entendesse exatamente
porque precisávamos tomar medidas extremas. — Acho que
já passou da hora de irmos buscá-los.

— Oh, sim? — Zeus perguntou, vagamente divertido,

embora seus olhos brilhassem com algo mais cruel, algo à
espreita e acorrentado em seu intestino que, quando
desencadeado, destruiria tudo em seu caminho.

— Sim. — Eu balancei a cabeça secamente. — Estamos

indo para o calcanhar de Aquiles de Javier. Nós vamos atrás
de sua esposa.

A diversão de Zeus congelou em seu rosto. — E como

diabos você planeja fazer isso?
 Meu sorriso se espalhou lentamente pelo meu rosto. —
Vou me oferecer para o tráfico de sexo e pornografia ilegal de
Irina Ventura.

— O inferno que você vai, porra, — ele rosnou,

cambaleando para frente em seu assento para me agarrar,
quase pressionado contra o vidro. — Você quer ir direto para
a cova das víboras? Você tem intenções suicidas que eu não
sei?

— Não, — eu disse calmamente, embora minhas palmas

estivessem suando com o pensamento do que eu teria que
fazer. — Tenho uma família que tive a sorte de encontrar
depois de perder tudo que era importante para mim como
uma menina. Tenho uma família que está sendo atacada, e
não sou o tipo de garota que vai aceitar essa merda deitada.
— Eu respirei fundo. — E tenho uma relação com Irina
Ventura que nenhuma outra pessoa em The Fallen tem. Sou
filha de Ignacio Davalos. O mesmo Ignacio Davalos que
dirigia a operação de drogas de Ventura em Entrance antes
deles moverem as operações para cá. O mesmo Ignacio
Davalos que vai atestar por mim quando Irina for até ele para
perguntar se eu seria uma boa assistente.

— Não. Fim da porra da discussão. — Zeus parecia três

vezes maior, inflado pela fúria que o nome de Ignacio sempre
invocava nele. — Você não está falando com aquele canalha
por qualquer motivo. Você diz que ele é seu pai? Foda-se.
Isso. Você não tem pai. Você era uma órfã e então os Booths
te levaram e nós a pegamos. Sabe o que o Diogo pensaria se
ouvisse você falar essa merda? Você não tem nenhum pai
com esse nome, e se você nunca mais pensasse nele de novo,
eu ficaria feliz pra caralho.

Eu o deixei ficar furioso. Ignacio e o clube coexistiram

anos atrás, quando eu era menina, mas apenas porque o tio
malvado de Z, Crux, era o Pres dos Fallen naquela
época. Claro, ele e Ignacio se davam muito bem.

— Ela veio ao bar, — admiti, porque Irina Ventura me

confrontando no Bar de Eugene foi a centelha que acendeu
esse plano em minha mente. — Ela sabia quem eu era, Z. Ela
me perguntou imediatamente se eu queria o emprego.

As sobrancelhas de Z dispararam em seu couro

cabeludo. — Você está fodendo comigo. Na frente do Eugene?

— Ela me perguntou em espanhol, — admiti. — Mas, sim.

— Você disse não, — afirmou ele, embora fosse uma

pergunta e eu não poderia dar a resposta que ele
queria. Quando eu apenas franzi os lábios, ele praguejou e se
corrigiu. — Você vai dizer não.

— Eu não quero. Ela não sabe que faço parte do

clube. Não tenho nenhuma afiliação oficial e trabalhar no
Eugene's não é suficiente para me marcar como sua.

— Você é propriedade da porra do Fallen. — Zeus bateu

com o punho na mesa com tanta força que um guarda parado
na parede atrás dele se assustou e começou a andar em
nossa direção.
 Eu mantive a calma porque precisava de uma razão para
prevalecer aqui. Eu precisava da chance de ser uma heroína
para os homens que me salvaram na minha juventude.

Não tinha um grande amor como Zeus ou King ou minha

garota, Harleigh Rose. Eu não tinha nada a perder, então,
não era justo que eu assumisse o risco?

Se não funcionar.

Se eu morresse...

Pelo menos eu não deixaria para trás um amor como o

deles, que nunca se recuperaria da minha morte.

Eu tinha um noivo, um bom homem, que me tratou bem,

embora odiasse The Fallen.

Achei que poderia tê-lo amado um dia e sabia que ele me

amava.

Mas Jake se recuperaria se algo acontecesse comigo.

Para ser honesta, depois do que aconteceu no Bar de

Eugene, eu nem tinha certeza se poderia continuar com o
casamento, muito menos pensar no que ele sentiria se eu
morresse.

O tipo de amor que Zeus, King e H.R. compartilhavam com

seus parceiros?

Esse tipo de amor não era algo que uma pessoa pudesse
superar.

Um deles morreu, o outro morreria.

 Então, eu faria isso, se eles me deixassem.

Esmagaria os Booths me perder, mas eles tinham o resto

de seu clã considerável, e eu sabia por experiência que eles se
uniriam e sobreviveriam bem porque eles me ajudaram a
fazer exatamente isso quando Dane morreu.

O martírio parecia correr no sangue Davalos, e embora eu

fosse uma Meadows agora, isso não significava que eu
poderia me livrar da dor para me proteger.

— Não, Z, — eu disse friamente. — Eu não sou

propriedade de ninguém. Vim te procurar por cortesia, mas
tenho que fazer isso e farei, com ou sem você nas minhas
costas.

— Você não está fazendo isso sozinha, — Zeus rosnou, e

se eu não o conhecesse tão bem, poderia ter tremido com a
fúria fria em seu tom.

— Não me obrigue, — rebati com um encolher de ombros.

Olhamos um para o outro, dois predadores presos numa

presa, nenhum querendo ceder ao outro. Eu nunca tinha
caído assim com Zeus, e a força necessária para olhar um
homem tão poderoso nos olhos e desafiá-lo me surpreendeu.

Mas, eu consegui.

Eu fiz isso tremendo e nauseada, odiando-o e odiando a

mim mesma porque não conseguia conciliar minha
necessidade de agradá-lo com a minha necessidade de salvá-
lo.
 — Não, Lila, — ele disse finalmente, suavemente, a raiva
borrada nas bordas com tristeza enquanto ele trabalhava em
sua mente ao redor do problema. — Amo você como minha
própria filha, então não posso aprovar essa merda. Eu
preciso que você me entenda, me ouça quando eu
digo não. Você faz isso, você morre. Garantido. Não preciso
de outra morte em nossas mãos, garota. Faz apenas três
anos, ainda estamos nos recuperando do Mute. Vamos
manter essa família inteira.

— Não está completa. Não com você aqui, — argumentei.

— Lila, — disse ele com firmeza, um ponto pontuado nesta

conversa. — Não.

Rolei meus lábios sob os dentes numa luta para aceitar

sua decisão. — Eles não vão descansar até que tirem tudo de
nós. Você sabe como eu sei disso, Z? Porque eles são como
Ignacio. E Ignacio com certeza não parou até que ele tirou
tudo de mim na busca de sua própria agenda egoísta. Mute
se foi e você está aqui. Eles tiraram mais do que o suficiente
de nós.

Eu sofria com o erro flagrante disso, e fiquei furiosa

porque meus modelos, Diogo e Dane, Zeus e Nova,
eles nunca deixaram que tais erros cometidos contra seus
entes queridos passassem sem controle.

Então, por que eu iria?

Só porque eu era mulher? Porque eu era mais suave, mais

fraca, menos pura de intenção?
 Porra, não.

Levantei meu queixo e olhei para Zeus Garro, um dos

maiores e piores filhos da puta do submundo do crime da
América do Norte, e joguei no chão. — Mais uma coisa nos
acontece por causa de Javier e Irina Ventura, estou dizendo
agora, estou fazendo isso, Zeus. E eu te amo, mas não dou a
mínima para o que você diz.

Zeus me olhou com raiva, dedos grossos enrolados em

suas palmas, boca uma linha rígida. — É assunto do clube,
Lila. Vou dizer mais uma vez, você faz algo errado, você
morre, você está colocando isso em mim, certo? Você fica
segura, e você permanece sã. Nenhum. Fodido. Plano.
De. Vingança.

Fiquei olhando para a minha mão nua, cerrando os

punhos e espalhando sobre a mesa, ciente de que parecia
totalmente nua sem o meu anel de noivado.

— Tudo bem, — respondi suavemente, sem olhar para ele

quando me levantei. — Mas minha promessa ainda está de
pé. Mais uma coisa, estou indo atrás deles.

Ele disse outra coisa, mas eu já estava colocando o

telefone no gancho e indo embora. Doeu deixá-lo assim, um
bom homem tentando me proteger, se espalhando muito
porque tinha muitas pessoas para cuidar enquanto estava
atrás das malditas grades.

Ele não entendia como eu, que às vezes era preciso fazer
sacrifícios.
 E eu estava muito disposta a fazer um para mim.

Três semanas depois, na festa de seu casamento com o

amor de sua vida, o King Kyle Garro foi baleado e caiu para a
morte dos penhascos em Entrance Bay.

Como eu disse, o tipo de amor que ele compartilhava com

sua parceira, Cress?

Ela morreu também, mesmo respirando.

Um zumbi ambulante.

Então, caímos mais dois. Duas almas que conheci e amei

por mais da metade da minha vida.

Zeus não ficou surpreso quando apareci diante da partição

de acrílico pela primeira vez desde minha última visita, uma
semana após a morte de King.

Ele já estava sentado lá, naquele macacão laranja tóxico

que parecia prestes a se partir nas costuras de seu corpo,
cabeça inclinada para baixo, olhar na concha de suas mãos
grandes e cheias de cicatrizes em concha como se estivesse
observando as linhas das palmas em busca de respostas.

Ele não olhou para cima até que me sentei, o telefone no

meu ouvido, esperando.
 Quando o fez, havia lágrimas em seus olhos, mas ardiam,
ilustrando sua dor escaldante e furiosa.

Sua mão tremia quando ele alcançou o telefone de

plástico, e eu pensei que ele poderia quebrá-lo quando o
apertou em seus dedos.

— Mais uma coisa, — sussurrei no receptor.

Não um “eu avisei”.

Nunca.

Em vez disso, outra promessa.

Que eu derrubaria os Venturas mesmo que fosse a última

coisa que fizesse.

Eu faria isso por ele, por Nova, por Harleigh Rose e

Cressida.

Por Loulou e seus bebês.

Pelas garotas motoqueiras, para que pudessem estar

seguras e seus homens pudessem permanecer vivos.

Eu faria isso pelos Booths, para que eles não conhecessem

a dor de perder um filho como Zeus.

Eu faria isso por mim porque todos eles me criaram para

ser o tipo de pessoa que não deixaria a injustiça mentir como
um cachorro adormecido.

Eu faria isso porque era irmã de Dane Meadows e ele teria

feito o mesmo.
 — Só mais uma coisa, — eu repeti, com os olhos úmidos,
um torno em volta da minha garganta me roubando o fôlego,
então minhas palavras estavam gastas e fracas onde minha
intenção não era. — Estou fazendo isso, Zeus.

Ele piscou para mim, aqueles olhos prateados tão claros

que eu senti que poderia cair neles como a superfície de um
lago sem fundo sob as nuvens. A magnitude de seu luto
derramou sobre mim enquanto eu continuava a olhar, mas
aguentei o peso porque sozinho na prisão, ele estava
suportando isso por muito tempo.

— Sim, — disse ele, a palavra como o ar através de uma

ferida de punção, dolorido, ofegante, explosivo de alívio. —
Sim, fazemos isso juntos.

— Você está dentro, — eu rebati.

— Um monstro enjaulado ainda é um monstro, — ele

brincou com uma sobrancelha levantada. — Ainda tenho o
poder do medo em meu nome e conexões, Lila. Se estou
enviando você para aquele buraco do inferno de merda, é
melhor você acreditar que não estou enviando você sozinha.

— Mas estou indo, — confirmei, o coração batendo tão

forte no meu peito que doeu. — Está feito. Aceitei o trabalho
com Irina há duas semanas. Disse a ela que precisava
resolver meu aviso no Bar de Eugene, mas estou começando
no Wet Works.
 Ele estremeceu. — Porra, Li, só o pensamento de você lá
me revira a porra do estômago. — Ele resmungou baixinho
enquanto passava a mão pelo cabelo comprido.

— Faz o mesmo comigo quando eu te vejo aqui, — eu disse

a ele honestamente. — Está feito, Z. Estou dentro. E vou
fazer o que for preciso para derrubá-los.

— Não trará King de volta, — ele sussurrou

roucamente. — Perder você também? Não posso suportar.

— Eu vou tomar cuidado.

— Você acha que King não tomava? — Ele respondeu, não

cruelmente, mas afiado, como um tapa na cara para que eu
acordasse.

— Eu sei que ele tomava. — Inclinei para frente, o rosto

tão perto da divisória que embaçou o vidro. — Mas eles
estavam de olho em King. Ele era o novo Pres, o herdeiro de
Zeus Garro. Quem sou eu? Ninguém. Eles não me verão
chegando.

E eu tinha que acreditar que isso era verdade.

Caso contrário, estaria morta.

 Capítulo Onze

Nova

O estúdio de tatuagem era minha casa mais do que

qualquer outro lugar em que já vivi. Eu conhecia cada
centímetro de motor e tijolo no espaço de mil e quinhentos
metros quadrados que comprei com dinheiro vivo na tenra
idade de vinte e quatro anos. Eu sabia desde os cinco anos
quando vi um homem no parque com a beleza estampada em
cada centímetro de sua pele, do pescoço até a ponta dos
dedos, que queria ser responsável por essa arte meio tangível
e respirável. Não atingiu quando eu peguei uma caneta, um
giz de cera, ou mesmo uma porra de uma vara para desenhar
na terra, que eu tinha algum talento sério.

Meus pais estavam ansiosos com minha veia artística

porque quem diabos ganhava a vida com sua paixão,
especialmente se fosse criativa? Mas então um professor meu
na escola primária que tinha ido para um instituto chique em
Paris chamado École des Beaux-Arts disse aos meus pais que
eu tinha um talento sério e genial para uma criança de dez
anos, e eles mudaram sua melodia.
 Um gênio da família Booth?

Éramos animais resistentes, pescadores como meu pai,

das costas violentas do lado oeste canadense, aos nossos
antepassados na península de Algarve. Éramos homens com
mãos grandes e musculosas sobre ossos grandes,
desajeitados com algo tão delicado como uma caneta, mas
muito poderosos com barbante, corda e ganchos molhados e
perigosamente afiados.

Eu digo nós, mas eu quis dizer eles.

Claro, minhas mãos eram tão largas e fortes quanto as

deles, mas depois que o Sr. Larson contou aos meus pais
sobre o potencial da minha arte, fui salvo de sair no barco
com o resto dos meus três irmãos.

Quando eles acordavam antes do amanhecer para

acompanhar papai no barco, envolto em grossas camadas de
lã e macacão impermeável, eu estava sentado à mesa da
cozinha com uma dúzia de páginas em branco e minha
coleção de canetas.

Eles esperavam que eu fosse um Picasso ou Bertolucci do

século XXI.

Mas não gostei da bagunça de tinta em óleo ou água.

Eu preferia a precisão nítida da tinta, a natureza exata de

sua pigmentação. Eu adorava detalhes, ansiava pelas
pequenas voltas e reviravoltas da caneta sobre o papel que
faziam uma folha parecer um mundo inteiro de topografia.
 Era minha obsessão e, logo, papel não era suficiente.

Puxei a madeira quente da mesa da cozinha, desci pelas

pernas entalhadas e subi nas cadeiras de carvalho claro da
sala de jantar. Pintei os armários em elaborados padrões
mouriscos porque a mãe de meu pai era mourisca, e pintei a
salinha de minha mãe com um motivo de Alice no País das
Maravilhas porque ela sempre foi obcecada por Através do
Espelho. Meus irmãos exigiram que seus próprios quartos
fossem arrumados, e eu entreguei, embora não seguisse suas
instruções.

Para Hudson, fiz o teto e o piso de madeira em formas

geométricas totalmente pretas, brancas e vermelhas porque
ele já era um garoto popular, um garoto dourado, mas ele
tinha um ascetismo em sua personalidade que exigia ordem e
exatidão.

Miles e Oliver, com apenas 11 meses de diferença de idade

e totalmente inseparáveis, tiveram um quarto cortado ao
meio. Os mesmos desenhos feitos de cada lado da linha preta
grossa que corre ao longo do centro do piso, mas em cores
complementares, azul e verde contra laranja e vermelho.

Quando terminei a casa, saí às ruas em busca de qualquer

coisa feia que pudesse transformar em arte com um frasco de
tinta spray e minha imaginação.

Logo, eu tinha uma reputação com os policiais, embora

eles não soubessem a identidade do garoto de capuz roxo com
a bandana preta pintada à mão cobrindo a maior parte de
seu rosto.
 Ao contrário da maioria dos grafiteiros, não coloquei meu
nome na merda porque não era estúpido. Eu não precisava
mesmo, minha arte era minha e também parecia.

Quando descobri o clube aos dezessete anos, encontrei

Axe-Man, apenas um punhado de anos mais velho que eu,
mas já experiente, com uma filha pequena e dez anos de
tatuagem em seu currículo. Ele me conectou com seu amigo
em Vancouver, onde fui aprendiz por seis anos antes de
decidir morder a bala e abrir minha própria casa.

Pode-se dizer que não segui bem a direção, então foi

melhor para todos que eu me tornasse meu próprio patrão.

Minha família, eles acreditaram em mim.

Meus membros biológicos e meus irmãos do clube.

Mas ninguém, exceto Lila, esperava que minha arte

atingisse as alturas que atingiu agora.

Milhões de seguidores nas redes sociais.

Uma agenda marcada com um ano de vantagem, pelo

menos, com algumas vagas reservadas permanentemente
para celebridades que fizeram seu caminho para o norte
apenas para sentir a picada de minha pistola de tatuagem.

Foi mais do que eu jamais sonhei.

No entanto, ultimamente, tenho estado inquieto,

perseguindo as ruas de Entrance em busca de novas
aventuras, pressionando Zeus, então Buck e depois King para
me dar mais responsabilidade, para me enviar em mais e
mais corridas, embora eu nunca estive tão interessado nelas
antes.

Meu coração faminto estava com fome pra caralho, e não

importa o que eu alimentei a besta, ele não parava de
resmungar.

Depois daquela noite no bar, Lila pressionada na minha

frente, sua boca desabrochando sob a minha como uma de
suas flores favoritas, eu sabia o que ele queria.

Ela.

Pisquei para o pôster de Lila que penduramos sobre a

mesa da recepção perto dos peixes carpas pintadas na parede
preta. Na foto, ela estava nua, a luz forte e um braço bem
colocado sobre os seios escondendo sua virilha e seios de
vista enquanto o resto de sua pele marrom-dourada estava
visível. Ela estava com a cabeça inclinada para trás, os olhos
fechados como se estivesse sonhando com algo, e esse sonho
foi ilustrado no jardim brotando em sua pele. Peônias em
cachos subindo por sua coxa musculosa, no alto da dobra de
seu quadril dilatado, uma lótus aparecendo entre seus seios,
trepadeiras cheias de flores rabiscadas sob aquelas curvas
exuberantes. Ela estava de tirar o fôlego nele, totalmente
hipnotizante, então nenhum de nós na loja ficou surpreso
quando os clientes novos e antigos pararam para ficar
boquiabertos com sua imagem quando entraram em Street
Ink.

Ela era minha Criança Flor agora de maneiras tanto

metafóricas quanto literais.
 Eu tinha tatuado cada uma dessas flores naquela pele lisa
ao longo dos anos.

Ainda me lembrava da primeira vez que a tive na minha

cadeira, a loja vazia porque eu queria, não, precisava de
privacidade para tirar aquela virgindade. Tínhamos tocado
nossa música rock favorita baixinho, então nossa respiração
e o zumbido da máquina estavam mais altos, de alguma
forma, íntimos.

Ela queria a lótus primeiro, enfiada sob e entre seus seios.

Ela tinha dezesseis anos e foi a primeira vez que notei o

quanto ela mudou. Não era mais a garotinha magricela com
sujeira sob as unhas e pólen no nariz.

Lila era uma mulher jovem, amadurecendo como fruta na

videira. Para ser sincero, quase tive medo de colocar as mãos
nela para que não caísse em minhas mãos como um pêssego
maduro demais para ser jogado fora sem dar uma mordida.

Mas, minha Lila? Ela tornou tudo mais fácil. Ela não tinha
a porra da ideia do que seu corpo poderia fazer a um homem
porque ela era virgem. Isso eu sabia porque ela me disse uma
noite quando eu não conseguia dormir e me arrastei para a
cama com ela como costumava fazer. Ela teve um sonho sexy
que nos acordou, e ela estava suada, contorcendo-se,
obviamente excitada.

Eu a provoquei sobre o homem em seu sonho, pensando

que era algum garoto de sua escola.
 Ela estalou os nós dos dedos, seu tique nervoso, e
confessou que não havia criança na escola.

Disse que era virgem e planejava ficar assim até encontrar

alguém digno.

Suas palavras me atingiram no estômago de uma maneira

estranha. Fiquei satisfeito por ela ser madura o suficiente
para não apenas transar com um cara porque ele estava
bêbado ou agressivo e com tesão.

Mas meu estômago revirou com o pensamento dela

esperando como uma princesa numa torre por um príncipe
perfeito que nunca viria.

Porque eu sabia, mesmo que ela não soubesse, que

ninguém jamais seria bom o suficiente para ela.

E se Jake Piper não era prova disso, nada era.

O filho da puta deixou outro homem beijar sua mulher?

Esse homem sendo eu?

Que uma vez sua mulher havia criado esse homem para
seus sonhos irreais.

O homem que esmagou aqueles sonhos sob sua bota,

porque ele sabia, com certeza, nunca seria bom o suficiente
para ela.

O homem que se arrependeu assim que aconteceu, mesmo

sabendo que era a porra da decisão certa.

Sim, Jake Piper era um idiota do caralho.

 É certo que eu também.

Porque agora eu tinha aquele pêssego maduro na mão e

dei a primeira mordida. Eu tinha o sabor de sua boca fresca
em minha língua, a sensação daquela boca de seda se
abrindo para que eu comer minha dose de...

E mesmo agora, dias depois, depois de dias de silêncio no

rádio de Lila, onde ela até perdeu o jantar em família no
domingo, eu ainda sentia o gosto dela nas costas da minha
língua.

E, apesar de tudo, eu queria mais.

Disse a mim mesmo que era porque eu era um homem que

não estava acostumado a me conter.

Eu era um hedonista. A busca do prazer era o refrão da

minha vida, e eu não sabia como pausar a música, parar e
pensar antes de agir, porque nada nunca foi importante o
suficiente para parar antes disso.

— Você está carrancudo de novo, — disse Cressida,

rompendo minha reflexão com sua voz doce e suave.

Olhei para cima para encontrá-la na minha estação, as

mãos torcendo em sua frente, o cabelo sujo, os olhos
injetados de sangue sobre o escuro, perto de círculos negros.

Ela parecia a morte.

Como alguém faria, se sua alma gêmea morresse antes do

tempo.
 — Ei, Queenie, — murmurei, instantaneamente
arrependido por não ter prestado atenção o suficiente para
perceber quanto tempo ela estava parada ali. — Você esperou
muito?

Ela balançou a cabeça, mas havia uma centelha por trás

da tristeza em seus olhos de uísque que falava de
interesse. — Você está bem, Nova? Acho que nunca vi você
carrancudo assim.

Eu ri facilmente, me levantando para envolver a mulher

magra num abraço gentil. — Nah, querida, estou bem. Só
preocupado com minha garota, só isso.

Cress olhou para mim do círculo de meus braços, seu

olhar astuto enquanto me sondava.

— Não, — ela sussurrou. — Acho que algo aconteceu.

Meu sorriso tentou cair, mas eu o prendi no lugar e me

afastei para pegar meu caderno de desenho, gesticulando
para que ela se sentasse enquanto eu o fazia. — Vou pegar o
design para mostrar a você, mas sente.

— Nova, — disse ela calmamente, paciente como

sempre. — Você sabe que não vou embora até que você fale
comigo, certo? E eu quero dizer realmente falar comigo, não
apenas com as brincadeiras fofas que você faz.

Eu suspirei. — Fofo? Você me acha fofo? Sério, Cress, isso

é porra cortante. Espero pelo menos adorável, talvez até
encantador.
 Ela revirou os olhos, mas havia um pequeno sorriso em
sua boca que me fez sentir como um milhão de dólares,
porque ela não sorria muito agora que King se foi.

— É a Lila, — ela supôs daquela forma que lia a todos,

mesmo quando tentavam se esconder. — Eu me perguntei o
que aconteceu entre vocês dois. Fiquei chocada quando ela
concordou em se casar com Jake.

— Sim, bem, você e eu, — murmurei, caindo em meu

banquinho e rolando ao lado dela para entregar meu
caderno. — O homem tem zero bolas.

Ela ergueu a sobrancelha para mim e, embora eu

soubesse que ela estava jogando comigo para que eu falasse,
engoli o anzol e a deixei me enrolar.

— Ele estava preocupado que eu gostasse dela, — admiti

com um encolher de ombros antes que um sorriso malicioso
destruísse o meu olhar de falsa inocência. — Então, eu a
beijei.

Os olhos de Cress se arregalaram como moedas gêmeas. —

Você está brincando comigo?

— Eu não dou merda para você. Peguei sua boca, e o

fodido apenas sentou lá e assistiu.

— Não estou chocada por Jake ter deixado você beijá-la,

Nova. Conhecendo você, tenho certeza que você apresentou
isso como a melhor opção possível à disposição dele para
provar que você e Lila não tinham nada acontecendo. O que
me choca é você. — Ela fez uma pausa. — Você está curioso
sobre ela.

Eu bufei.

— Não negue, eu posso dizer. A carranca, o pensamento

Byroniano14... você gostou daquele beijo.

Olhei nos olhos de uma das mulheres mais gentis que já

conheci, uma mulher que mudou toda a sua vida porque foi
corajosa o suficiente para perseguir algo melhor contra todas
as probabilidades, e eu não podia mentir para ela.

Não quando ela perdeu King há um mês, e esta foi a

primeira vez que eu a vi se interessar de verdade por
qualquer outra coisa.

Não quando eu amava e admirava King quase da mesma

maneira que amei Dane, porque ele era um bom homem até a
porra dos ossos, e ele nunca fez nada de errado, a menos que
tivesse que fazer.

— Gostar do beijo não significa nada, — murmurei.

— Oh, Nova, querido, — ela respirou, lágrimas

acumulando na parte inferior de suas pálpebras. — Significa
tudo.

— Você ama King porque ele é digno desse tipo de

amor. Ele mereceu porque era muito inteligente, gentil com
todos e tinha um jeito com as palavras que deixava todo

14 O herói byroniano é um arquétipo ou personagem modelo que se desvia dos padrões morais de sua
sociedade, mas ao mesmo tempo é capaz de grande afeição por uma pessoa. Um herói byroniano típico
possui nível alto de inteligência, introspecção, tendências sedutoras e, muitas vezes, origem
aristocrática ou nobre.
mundo com vergonha. — Eu sorri para ela, mas parecia
deformado, como plástico perto demais de uma chama. —
Você acha que eu não sei que não tenho nada para oferecer
a alguém? Você acha que isso não influencia o fato de eu não
ter uma old lady e não ter um plano para sempre?

Cress recuou como se eu a tivesse esbofeteado, então

imediatamente se inclinou para tocar minha bochecha com
sua mão fria. Eu me inclinei inconscientemente.

— Nova, — ela sussurrou, chorando agora, lágrimas

suaves e silenciosas como gotas de orvalho matinal
escorrendo pelo seu rosto. — Quem te disse que você não tem
nada a oferecer? Quem mentiu para você tão horrivelmente?

Eu sorri de novo, pressionando meus lábios em sua mão

para beijá-la antes de rolar mais perto e pegar meu caderno
em seu colo, abrindo-o numa página que eu sabia que
mudaria de assunto para sempre.

— Aqui, — eu disse, batendo na página com os nós dos

dedos. — O design que fiz para King. Todos os irmãos, vamos
colocar tinta em algum lugar.

As lágrimas correram mais rápido e sua respiração

falhou. Ela era bonita mesmo em sua dor, até mesmo cerosa
de exaustão e minguante de desespero. Trágico e tão adorável
que fez meu coração palpitar como uma ferida aberta.

Porra, o que eu não faria para tirar a dor dessa mulher.

 — É primoroso, — ela sussurrou em meio às lágrimas,
tocando delicadamente as pinceladas da caneta com a ponta
da unha roída. — Perfeito.

Trabalhei nisso por horas, curvado sobre a minha mesa de

projeto no andar de cima do meu apartamento até que minha
mão teve cãibras, minhas costas doeram e minha visão se
deteriorou.

Mas ela estava certa.

Era excelente.

Nada menos para meu irmão caído.

Assisti o garoto crescer e se tornar um pré-adolescente

estudioso, um jovem arrogante e profundamente apaixonado
por sua professora, o líder dinâmico e um herói completo que
ele era antes de morrer.

Ele morreu por nós.

Para tirar seu pai, Zeus, da prisão quando os Venturas e o

ex-sargento o incriminaram por assassinato.

Para manter seus irmãos, suas mulheres e todas as suas

famílias seguras.

Eu tinha duas tatuagens para irmãos caídos agora. Dane e

Mute.

Logo eu adicionaria a de King, tornando-se três.

Três a mais.

Mas cada uma delas foi meu melhor trabalho.

 E a de King levaria o bolo.

Uma caveira fortemente sombreada com uma coroa

inclinada com a serpente do livro favorito de King, Paradise
Lost, passando por um olho, curvando-se para baixo para o
texto que dizia, “O preço da liberdade”.

— Nova, — Cress me chamou, puxando meu olhar para

ela. — Só para você saber, não há como alguém indigno ter
criado tamanha beleza. Não tenho certeza do que aconteceu
para fazer você pensar tão mal de si mesmo, mas estou lhe
dizendo, por tudo que passamos nos últimos cinco
anos, você é luz e bondade constantes. Minha vida seria um
lugar muito escuro sem você. Acredite em mim, agora estou
em condições de saber o quanto isso é verdade.

Pisquei com força para parar a queimação na parte de trás

dos meus olhos, em seguida, limpei a garganta enquanto me
movia para a minha estação para preparar o estêncil. —
Achei que você poderia ser a primeira a pegar a tinta.

— Você achou certo, — ela concordou depois de um

momento de silêncio decepcionado, felizmente deixando
passar. — Uma última coisa, e então eu calo a boca, certo?

— Atire, — eu grunhi enquanto pegava o estêncil que já

havia preparado com o fax térmico, rolando de volta para o
lado dela.

— Seu rosto bonito pode desbotar ou deixar cicatrizes, e

você ainda será o homem mais bonito que conheço agora, —
disse ela, seu rosto despido de artifícios, tão nu e vulnerável
que quase não pude suportar o som dela.

Porque eu sabia o que Cress não sabia.

Eu não era digno.

Eu aprendi isso na terapia há muito, muito tempo, e não

era algo que eu logo esqueceria.

Então, sorri para a viúva enlutada, ajudei-a a enrolar a

camiseta do Grande Gatsby sobre as costelas e inscrevi a
lembrança duradoura da grandeza de sua alma gêmea na
lateral de seu torso, em frente a um poema que ele escreveu
para ela.

Eu sabia o que era grandeza e conhecia minhas próprias

limitações.

Sim, beijar Lila abalou a porra do meu mundo.

Lila era o tipo de mulher com quem eu sempre quis estar

quando crescesse. Só que eu tinha trinta e cinco anos e não
estava mais perto de ser o tipo de homem digno de uma
mulher como ela.
 Capítulo Doze

Lila

Irina Ventura dirigia

um navio surpreendentemente compacto.

Wet Works era a empresa de fachada de seus negócios de

pornografia e camgirl15, mas também fornecia a linha de
frente perfeita para seus empreendimentos mais ilegais de
prostituição e tráfico sexual.

Em menos de um mês trabalhando como sua assistente,

eu não tinha visto nada flagrantemente ilegal acontecer, mas
oficialmente tinha visto mais paus do que jamais quis em
toda a minha vida.

— Ah, vamos, Richard, — cuspiu Irina, jogando sua

prancheta no homem no set, atualmente recebendo felação de
duas mulheres. — Coloque sua bunda nisso! Ninguém quer
assistir a um boquete sem brilho.

Fiz uma careta quando o homem em questão colocou as

mãos nos quadris para melhor alavancagem e começou a
15 Camgirl, o termo dado a mulheres que trabalham em sites de bate-papo se exibindo para a câmera.
empurrar na boca molhada da loira enquanto a morena
tentava manter suas bolas agora balançando nas dela.

— Melhor, — zombou Irina, se recostando em sua cadeira

de diretora de couro branco.

Ela jogou sua longa e exuberante juba de cabelo preto por

cima do ombro e sorriu para mim como se fôssemos apenas
duas garotas no sofá criticando uma comédia romântica.

— Como você está, chica? — Ela ronronou para mim. —

Você gosta dos meus homens grandes e fortes?

— Eles são lindos, — concordei, embora nenhum deles

fizesse isso por mim. — Não estou surpresa que seu site seja
tão lucrativo.

Minha chefe sorriu como a gata que comeu o canário

enquanto ela se inclinava para arrastar suas unhas
perfeitamente cuidadas pelo meu braço com tinta floral. —
Não são apenas os homens que chamam a atenção,
humm? Uma mulher como você, tão bonita, teria um lucro
muito bom.

Lutei para conter o arrepio que se moveu por mim como

um fantasma e afixei um sorriso tímido em meu rosto. — Eu
sou tímida.

Irina piscou inocentemente enquanto continuava a me

acariciar. — Si? Isso é estranho, porque eu a conheci como
a niña de las flores. Na verdade... — Seus olhos se
estreitaram e fortemente maquiados como estavam,
inclinados agressivamente com delineador preto, ela parecia
muito com uma cobra venenosa prestes a atacar. — Ouvi
dizer que você gosta muito de ficar nua para o homem que
coloca essas lindas flores em toda a sua linda pele.

Era exatamente com isso que Zeus estava preocupado.

Eu não tinha nenhuma afiliação oficial com o clube, mas

era uma afiliada conhecida de Nova Booth, um membro de
longa data do The Fallen.

O medo invadiu minha garganta como uma centena de

abelhas furiosas, mas me lembrei que ela estava apenas
pescando.

Qualquer pesquisa na internet me mostraria um link para

o Street Ink Tattoo Parlour. Qualquer investigador descobriria
que fui adotada pelos Booths e ainda morava em seu quintal.

— Eu amo tinta, o que posso dizer? — Encolhi os ombros

com indiferença, tocando sensualmente a manga das
tatuagens no meu braço de uma forma que atraiu o olhar de
Irina. — Como posso resistir a essa arte?

— De fato, — ela concordou, lambendo os lábios enquanto

seguia o caminho dos meus dedos pelo meu ombro e para
baixo entre os meus seios, onde as pontas do desenho da flor
de lótus podiam ser vistas. — E como posso resistir a usá-lo?

Com cuidado, respirei fundo. — Você me contratou como

sua assistente.

— E você vai me ajudar desta forma, si? — Ela perguntou

docemente.
 Meu olhar foi para as duas mulheres de joelhos chupando
um cara que definitivamente tinha tomado esteroides em
algum momento de sua vida e um Viagra antes de atirar.

Estava seriamente disposta a dar um boquete a um

estranho para minha família?

O ácido borbulhou no meu estômago e coloquei a mão lá

como se isso fosse ajudar.

Quando olhei de volta para Irina, ela estava me

observando cuidadosamente por trás de sua expressão
plácida. Não pela primeira vez, me perguntei quantas vezes
um homem havia subestimado Irina Ventura porque ela era
deslumbrante e, portanto, eles esqueceram quão astuta ela
poderia ser.

— Você tem mulheres mais do que suficientes trabalhando

para você, — declarei, porque se eu tinha aprendido alguma
coisa no mês passado, foi exatamente quantas pessoas ela
convenceu a trabalhar para ela.

Tantas garotas, algumas delas seriamente suspeitas

legalmente, que enchiam o lote e o depósito da Wet Works
como espectros, desmaiadas, drogadas ou em lágrimas.

Elas não eram garotas felizes, na maioria das vezes.

E eu não poderia culpá-las.

A pornografia era para os desesperados ou, em casos

raros, para os sexualmente profundos.
 — Sangue fresco é sempre melhor, — ela rebateu, se
mexendo em sua cadeira de forma que ficasse totalmente em
minha frente, e eu podia sentir toda a força de sua energia
canalizada como a luz do sol através de uma lente de
aumento, ardente e inevitável. — Você vai fazer isso por mim.

Eu a estudei preguiçosamente, como se meu coração não

estivesse na minha garganta batendo em staccato. — Se eu
fizer isso, não vamos fingir que é sobre dinheiro. Isso é sobre
lealdade. Você quer que eu tenha pele no jogo, então é menos
provável que eu traia você.

Foi um movimento corajoso, e eu não tinha certeza de

como Irina responderia, apenas que ela era uma mulher forte,
e imaginei que ela respeitaria o movimento de poder.

Um momento depois, ela riu deliciada e bateu palmas. —

¡Qué huevos16! Você é muito corajosa, Lila. Isso eu admiro.

— Então talvez você admire o fato que eu não vou fazer

pornografia. Algumas pessoas obviamente gostam disso, mas
eu sou uma garota reservada. Você quer que eu tenha um
pouco de pele no jogo, eu farei isso, mas farei como uma
camgirl.

Eu poderia viver tirando minhas roupas para

estranhos. Era basicamente o mesmo que tirar a roupa, e eu
não tinha nenhum obstáculo pudico sobre isso. Obviamente,
algumas meninas brincariam com elas mesmas ou com
brinquedos ou... o que seja, mas eu tinha certeza de que

16 Que ovos! (Insinuando que Lila tem bolas, tem coragem.)

poderia me safar com um certo grau de privacidade, contanto
que explorasse minha sensualidade com todo o seu valor.

Os olhos de Irina brilharam. — Ah, eu estava esperando

por isso.

Ela estalou os dedos como uma espécie de vilão de Bond, e

eu senti alguém se aproximar atrás de mim, um grande
alguém se a sombra que ele projetou nas luzes brilhantes do
palco fosse alguma indicação.

— Meu adorável bruto mostrará a você onde se preparar.

— Ela acenou com a mão na direção do corredor repleto de
vestiários atrás de mim, em seguida, se virou para frente
novamente, já se esquecendo de mim. — Richard! Richard,
sério, se você está prestes a gozar, quero ver borrifar em
todos os rostos delas. Você deixa cair uma gota no chão, e eu
farei você limpar com a sua língua, mmm?

Escorreguei para fora da minha cadeira sobre os saltos

das minhas botas com franjas e me virei para olhar para o
homem esperando por mim.

Minha forte inalação de choque me sufocou, e eu me

dobrei, tossindo tanto que as lágrimas vieram aos meus
olhos.

Uma mão enorme bateu nas minhas costas para me

ajudar, mesmo quando Irina gritou para ficarmos quietos.

— Te peguei, — murmurou o bruto de Irina em seu rugido

profundo enquanto começava a me escoltar até a parte de
trás.
 No momento em que atingimos as portas e nos movemos
para o corredor à prova de som, eu estava recuperada o
suficiente para me desvencilhar de suas garras e apontar
para ele como uma bruxa lançando uma maldição.

— O que diabos você está fazendo aqui? — acusei.

Lysander Garrison piscou para mim, completamente

perplexo com meu surto. A única coisa em comum que ele
compartilhava com sua irmã, Cressida, era sua cor, seus
ricos cabelos castanhos, grossos e longos, e seus grandes
olhos castanhos de cílios longos. Fora isso, Lysander era
como Irina o chamava, um bruto, um ex-condenado, e isso
aparecia. Ele era enorme e alto também, cada centímetro dele
coberto por músculos densos, cicatrizes e tatuagens.

Ainda assim, havia algo suave em seu rosto, algo que

falava do fato que ele uma vez foi classicamente bonito antes
da prisão e viver duramente esculpiu linhas em sua pele
bronzeada e endureceu aqueles olhos profundos e quentes.

Ele tinha um relacionamento complicado com sua irmã,

assim como tinha com o clube. Tendo ajudado uma vez o
Nightstalkers MC, um clube rival que sequestrou e torturou
Cress, ele também salvou Loulou, a irmã de Loulou, Bea, e
Harleigh Rose do mesmo clube que tentou colocar fogo em
sua casa.

Ele era um emaranhado de contrastes que eu não tinha

esperança ou desejo de desemaranhar, especialmente não
agora, enquanto estávamos na cova da própria víbora, um
lugar que eu nunca teria esperado encontrá-lo.
 — O que você está fazendo aqui? — repeti, desta vez mais
suave.

Ele encolheu os ombros grandes, tão arredondados com

músculos que esticaram sua camiseta cinza fora de forma. —
O que estou fazendo não é nada comparado ao que diabos
você está fazendo aqui. Este lugar é um inferno, não é lugar
para uma mulher como você.

— Você não sabe nada sobre mim, — rebati.

— Não, — ele retrucou, avançando para rosnar baixo na

minha cara, um rugido sussurrante porque não sabíamos
quem poderia estar ouvindo. — Mas, eu sei que minha irmã
tem amor por uma garota chamada Lila com flores na pele, e
eu sei que você está com The Fallen. Você ficar presa nesta
merda só vai levar a uma porra de uma notícia ruim, e não
vou ser o único a entregar mais essa para o clube.

— Isso não é com você, então não preocupe sua cabeça

grande e estúpida sobre isso, — sugeri com um sorriso doce e
um tapinha condescendente em seu antebraço forte.

Ele hesitou, olhando para mim como um cão de ataque

pronto para lançar ao primeiro comando. — Você está
preocupada com o que está acontecendo aqui com as
meninas... não se preocupe. Eu tenho isso.

— Você tem isso? — perguntei ironicamente. — Você

claramente não tem, porque as mulheres ainda estão sendo
sugadas para dentro deste buraco negro.
 — Tenho isso porque ainda estou trabalhando nisso, — ele
rangeu os dentes. — Nada mais para você fazer aqui agora
que você sabe que está coberta.

— Não sei porra nenhuma, — sussurrei asperamente, me

virando até os dedos dos pés para chegar em seu rosto. —
Não te conheço, mas o que eu sei é vago como o inferno. Sei
que Cress ama você e vocês tiveram um pouco de
reconciliação, mas também sei que você cometeu para o
clube e a sua irmã um sério erro naquela época. Você não
pode esperar que eu confie em você agora. Não tenho razão
para isso, e não vejo motivo para você trabalhar com o
sargento Danner e os Venturas, a não ser cumprir sua
própria agenda.

— Você não sabe nada, você está certa, — ele ferveu, mas
havia uma riqueza de ódio por si mesmo e tristeza em seus
olhos. — Mas eu tenho mais pele neste jogo do que você
pensa. Tenho algo a provar para Cress e tenho pessoas aqui
de quem me importo.

Houve uma comoção no corredor quando uma porta se

abriu e uma jovem loira morango entrou no corredor,
tropeçando ligeiramente nos saltos altos antes de se
endireitar e bater a porta atrás dela.

Instantaneamente, Lysander entrou em alerta, braços ao

lado do corpo, peso pesado equilibrado na planta dos pés.

Olhei lentamente entre ele e a garota oscilando em nossa

direção, mas não a reconheci até que ele rosnou. — Honey, o
que eu te disse?
 A garota olhou para ele com olhos vidrados e franziu a
testa em confusão. — Sander! Não sei, o que você me disse?

Ele suspirou e caminhou em direção a ela, mas quando

estendeu a mão para firmar o braço dela, tudo nele se tornou
gentil.

— Eu te disse para parar de voltar para a Cisco. Não posso

te ajudar, se você não ajuda a si mesma ficando limpa, — ele
murmurou, dobrando os joelhos para que ele ficasse no nível
dos olhos da garota menor, quase delicada.

E me dei conta de que Honey não era um apelido

afetuoso.

Honey era Honey, a meia-irmã afastada de King e H.R., a

mesma que se enredou com os Venturas.

Meu coração apertou ao vê-la, tensa, mas ainda tão

adorável, olhar para ela era como admirar uma pintura de
Monet.

— Ei, garota, — eu disse suavemente, me movendo até

eles. — Eu sou Lila.

Honey olhou para mim com olhos castanhos claros como a

luz do sol através do xarope de bordo, e quase prendi a
respiração com quão bonita ela era, o quanto ela parecia
Harleigh Rose, apenas menor, mais refinada.

— Eu conheço você? — Ela perguntou, suas palavras

ligeiramente arrastadas.
 Eu sorri para ela. — Ainda não, mas você vai. Eu trabalho
aqui agora, e tenho a sensação de que você, eu e... — olhei
para Lysander, para a maneira como ele estudava Honey com
evidente preocupação, e eu sabia que ele não estava aqui
para ferrar com ninguém. Independentemente dos detalhes,
ele estava na cama com os Venturas pelo mesmo motivo que
eu.

Para derrubá-los.

— ... e Lysander vamos ser bons amigos.

O homem em questão olhou para mim com um nó na

testa. — Você está trabalhando aqui agora?

Balancei a cabeça brevemente e dei um tapinha em seu

ombro. — Melhor acreditar, bruto. Agora, por que vocês dois
não entram e me ajudam?

— Isso é algo para o clube?

— Sim.

— O que é isso?

Eu sorri como um lobo e joguei meu cabelo. — Eu preciso

de sua ajuda para configurar a câmera. Estou fazendo minha
estreia como camgirl hoje.

Lysander e Honey piscaram para mim, o primeiro em

estado de choque, a última bêbada.

— Fodido Fallen MC, — ele disse finalmente. — Estou

começando a achar que as mulheres podem ser mais loucas
do que os homens.
Eu ri. — Você pode contar com isso.
 Capítulo Treze

Nova

— Ela se foi.

— Ela não pode ter, — pisquei, tentando envolver minha

cabeça em torno da ideia de Cressida decolando. — Ela não
deixaria sua família sem dizer uma palavra.

— Ela fez. Pegou a moto de King e foi embora, — disse

Zeus, olhando para os irmãos reunidos na igreja pela
primeira vez desde que ele saiu da prisão.

Liberado porque seu filho, King, havia armado para o

sargento Danner, e a esposa de seu filho, Cressida, ajudara a
desenterrar evidências que o policial bastardo havia
escondido que exonerou Zeus.

Porra, mas era bom ver o homem mamute na cabeceira da

mesa novamente, usando seu colete que Lou tinha polido
especialmente para brilhar na luz fraca que se espalhava pelo
vitral que Priest instalou na frente da sala.

Ele parecia bem ali.

 Buck tentou assumir o manto, mas não era um líder, no
fundo.

King tinha feito um trabalho excelente, mas o garoto não

era Zeus, e ele não teria feito isso sem anos de experiência.

De cara, não havia ninguém como Zeus Garro, e nenhum

de nós foi poupado de sentir a agonia de seu encarceramento.

Deveria ser um momento para comemorar, mas muita

merda estava acontecendo, como sempre parecia estar, e
tínhamos problemas para resolver.

Como Cressida Garro, recém-viúva, desaparecendo na

porra da noite.

— Eu vou encontrá-la, — ofereci.

Priest bufou. — Qualquer um que vai encontrá-la, sou eu.

Encarei o irmão ruivo, aquele que torturou e matou nossos

inimigos desde os dezessete anos, como se tivesse nascido da
morte e vivido para libertá-la.

Eu sabia que ele estava certo.

— Bat ou Kodiak também fariam um bom trabalho, —

disse Smoke com a voz rouca, tendo fumado dois maços por
dia durante quarenta anos.

Isso também era verdade.

Kodiak era o melhor rastreador que tínhamos. Eu nunca

tinha visto um homem se mover pela natureza como ele. Ele
alegou que seu avô das Primeiras Nações Alutiiq foi o melhor
rastreador em sua comunidade no Alasca, e ele transmitiu
tudo o que sabia.

E Bat, bem, Bat era um ex-fuzileiro naval com tantas

habilidades, algumas das quais eram terríveis, que eu não
tinha dúvidas de que ele seria capaz de encontrar Cress.

— Ninguém vai procurar, — disse Zeus, encerrando a

conversa.

— O quê? — Boner perguntou. — Nós vamos apenas

deixá-la fugir triste e sozinha? Ela vai pensar que nós não
damos a mínima!

— Deus me livre, — Heckler resmungou sarcasticamente.

— Cale a boca, — Axe-Man grunhiu para o idiota.

— Chega. — Zeus bateu seu punho carnudo contra a

mesa, e nós nos acalmamos rapidamente. — Ninguém vai
procurar porque ela falou com Lou antes de ir embora e ela
quer ficar sozinha. Precisa de tempo, disse ela, para chorar e
aprender a viver novamente. Nós vamos dar isso a ela. Ela
sabe que tem uma casa conosco sempre que quiser voltar.

Ele disse isso forte e verdadeiro, inabalável como sempre

foi em seu papel como Pres.

Mas, eu o conhecia o suficiente para ver a dor em seus

olhos prateados.

Ele amava Cress como a sua própria filha, e a decolagem

dela não o teria agradado.

Claro que não comigo.

 — Temos merdas acontecendo, e se ela não estiver aqui,
talvez seja melhor, — sugeriu Bat. — Ela não precisa lembrar
que King morreu para tirar Z da prisão, e ainda temos que
lidar com os Venturas.

— Qual é a atualização? — Zeus perguntou a Buck, seu

VP.

O veterano ainda era forte como uma merda, seu cabelo

prateado brilhante contra seu bronzeado profundo. Ele era
um bom homem e pude sentir seu alívio por estar de volta
como segundo em comando, em vez de ter de liderar as
forças.

— Ainda tem Honey Yves envolvida com os Venturas, e

Javier está aumentando seu ataque contra o clube a cada
fodida chance que ele tem, — Buck questionou. — Ele está
tentando mudar o foco da corrupção e encarceramento do
cuzão sargento Danner para nós, dizendo que o
desaparecimento de algumas garotas é por nossa conta.

O rosto de Zeus desabou numa carranca profunda. —

Filho da puta.

— Eu digo para apenas atirarmos no filho da puta, —

declarou Skell, batendo a mão na mesa. — Ele está em
público o suficiente. Alguém pega um para o time e atira nele.

— E é por isso que você não está no comando, — disse

Bat, interrompendo-o com a lâmina fria de sua crítica. —
Ninguém vai cair pelo assassinato de Javier Ventura, ou
tentativa de homicídio. O homem é um cartel, então haveria
um sério golpe de volta se fôssemos pegos, e mesmo se
fôssemos estúpidos o suficiente para tentar, ele está sempre
cercado por uma forte segurança.

— Você era um atirador, certo, não pode simplesmente

subir em um telhado? — Skell continuou.

Bat o ignorou. — O verdadeiro problema é que eles estão

tentando trazer a unidade de Crime Organizado aqui para
nos investigar. As coisas podem ficar sérias se vierem.

— Nossa merda está apertada, — Axe-Man disse.

— Não importa quão apertada seja nossa merda,

colocamos a unidade aqui quando estamos evitando a guerra
com o cartel, mais de um irmão vai acabar na prisão ou
morto. — Os olhos de Zeus brilharam e seu sorriso se tornou
predatório. — Tenho algo em andamento com os Venturas,
vamos ver como funciona. Javier encontrou uma maneira de
nos rastrear até o armazém Grouse, não precisamos de mais
nada indo para a merda, então fiquem atentos e prestem
atenção para caudas17.

Não éramos sobre regras. Éramos uma porra de um clube

de motoqueiros fora da lei, então valorizávamos a liberdade e
a espontaneidade mais do que quase tudo.

Mas essa era nossa segurança e a segurança de nossos

irmãos, nossa família.

Ninguém diria merda contra a decisão de Z porque já

tínhamos perdido muito.

17 Ser seguidos
 Mute, King, meses perdidos para Zeus na prisão.

Ficaríamos vigilantes, viajando em pares e pacotes, mesmo

que irritasse.

— É bom ter você de volta, chefe, — Boner declarou após

um momento de silêncio, e então ele bateu seus punhos
contra a sólida mesa de carvalho.

O resto de nós seguiu, batendo e gritando e gritando

porque tínhamos perdido muito, mas nosso Pres estava de
volta. E nenhum de nós tinha dúvidas de que ele nos levaria
à porra da vitória contra os filhos da puta que ousaram foder
conosco e com os nossos.

O sorriso de Zeus era um corte severo em sua barba, mas

ele baixou o queixo para seus irmãos e abriu as palmas das
mãos para o céu como um lorde benevolente do submundo.

— É bom estar em casa, irmãos, — declarou ele. — Melhor

nós exterminarmos os vermes que ousam fazer deste lugar,
nosso maldito lugar, deles. Vamos fazer isso.

Houve um rugido de consentimento ao redor da mesa e

então a reunião terminou, os irmãos se levantando para se
reunir na sala comunal ou voltarem aos seus negócios.

— Espera aí, menino bonito, — Z ordenou suavemente.

Eu fiquei sentado, desconfiado de seu tom casual porque

Zeus não era um homem casual.

Algo estava acontecendo.

 Quando o último irmão finalmente fechou a porta da
capela atrás dele, Z inclinou a cabeça para olhar para mim, a
mão tatuada na barba.

— Eu sou tão bonito que você só queria me olhar um

pouco? — provoquei.

Seus lábios se contraíram. — Ouvi dizer que você estava

beijando uma certa garota hispânica na casa de Eugene na
outra noite.

— Oh, sim? — Não deveria ter me surpreendido que ele

soubesse. A merda da Loulou sabia tudo o que havia para
saber sobre os acontecimentos dos irmãos no clube, porque
todos nós contamos tudo a ela. Ela era assim conosco, para
nós. Nossa Foxy.

— Sim.

Olhamos um para o outro por um longo minuto. Um

impasse.

— Tenho que ir para a loja, — declarei, fazendo menção de

ficar de pé.

— Sente, — Zeus exigiu, em seguida, esperou enquanto eu

me acomodava e lançava um olhar em sua direção. — Agora,
somos irmãos mais do que a maioria. Você está comigo desde
antes de eu ser preso pela primeira vez, e nós já passamos
por tudo isso. Portanto, não pense que estou tentando ser um
idiota.
 — Então, não seja, — sugeri, mostrando os dentes num
sorriso violento.

Os olhos de lâmina prateada de Zeus me pressionaram

como a ponta de uma arma na minha garganta. — Tenho que
dizer isso, e você se estivesse na minha posição, vendo um
homem como você jogar contra alguém bom e puro, você diria
isso também.

Um homem como você.

Sim, eu já tinha ouvido isso antes.

Anos de terapia apenas solidificaram o que nasci sabendo.

Eu era a ovelha negra, o azarão, o animal feroz demais

para uma alma.

Não é bom o suficiente para merda.

Então, sim, não tentei muito. Fiquei feliz com minha loja,
a reputação que ganhei por compartilhar minha paixão por
tinta com as massas.

Eu não precisava de mais do que isso e minha família e

meus irmãos em coletes.

O amor não tinha que ser levado em consideração na

minha vida porque eu aprendi cedo que era uma armadilha.

— Não brinque com Lila, irmão, — Zeus avisou. — Você

tem que saber que a garota tem sentimentos por você desde
que ela era uma menina.

— Oh, sim? Como Lou fez por você? — Ousei apontar.

 Zeus salvou Loulou de levar uma bala quando ela tinha
seis anos e, embora eles não tivessem se conhecido até ela
ser mulher, ele era a última pessoa que deveria estar
segurando um cartaz de advertência.

Seus lábios se achataram. — Você acha que estou

avisando porque tem a diferença de idade, você é cego. Estou
avisando porque uma vez você me disse que o amor era para
os fracos e que nunca mais faria isso. Não depois do que
aconteceu com aquela vadia, Meredith...

— Não diga o nome dela, — sibilei, com os pelos eriçados,

o animal escuro subindo pela minha garganta tão feroz que
eu queria uivar e estalar. — Não quero ouvir esse nome neste
maldito lugar sagrado.

— Tudo bem, irmão, — ele concordou. — Mas ouça o que

estou dizendo, certo? Ela está tentando seguir em
frente. Sim, aquele Jake é um idiota, mas é a escolha
dela. Você está brincando com ela porque sente falta de sua
atenção exclusiva? Não faça isso. Ela já passou por bastante
em sua vida.

Ela fez.

Ninguém sabia o quanto eu sabia.

Meu coração se torceu como um pano de prato torcido

enquanto eu soltava um suspiro pesado e tóxico. Fiquei
olhando para minhas mãos, para o girassol Suntastic Yellow
que eu tinha tatuado na parte interna do meu pulso
esquerdo, que representava a noite terrível que Ellie Davalos
morreu e toda a vida de Lila mudou.

Toquei a tinta levantada com meu polegar enquanto meu

coração queimava e minha garganta fechou.

Lila não precisava de mais dor, de mais bagunça.

Ela merecia o melhor e, sim, o filho da puta do Jake não

era isso, mas eu também não podia fingir por um segundo.

Então, eu precisava seguir em frente com esse beijo e os

momentos que levaram a ele.

Mas algo irreversível aconteceu quando envergonhei Lila

por sua paixão. Ela me empurrou, me separou numa
pequena caixa e trancou a tampa. Nós ainda tínhamos
conversado, saído com nossas famílias de sangue e couro,
mas ela não me deixou mais perto de sua alma de girassol.

E eu não tinha percebido até que ela colocou aquela cunha

de espaço intratável entre ela e eu, o quanto nós crescemos
emaranhados como vinhas gêmeas numa parede.

A vida parecia desequilibrada sem sua inteligência e

divagações, sem seu espírito hippie jorrando as alegrias do
vegetarianismo e salvando o planeta, sem ela balançando ao
som de música na loja enquanto me fazia companhia
enquanto eu cuidava de uma papelada de merda.

Ela invadiu minha vida tão completamente, tão

lindamente, como um tipo de ipomeia que eu mesmo plantei,
que eu não tinha percebido até que a puxei para fora
exatamente quanta substância ela deu à minha vida.

E, então, aquele beijo.

Um beijo mudou o curso de nossa amizade para sempre.

Por que depois daquele beijo?

Não achei que houvesse alguma maneira de voltar a fingir

que Lila não era vital para mim. Porque a sensação de seus
lábios nos meus era como oxigênio fresco depois de dois anos
vivendo com meio pulmão.

E, agora, estava viciado na ideia de respirar livre.

— Você não está me ouvindo, — Zeus observou secamente,

resignado.

— Nah, — concordei com um sorriso torto. — Mas quando

é que estou?

— Você vai bagunçar as coisas, — alertou. — Espero que

você tire a linda cabeça de seu rabo antes que estrague as
coisas para sempre. Porque Lila, ela pode ser sua chance de
ficar feliz como eu sou com Lou. O tipo de felicidade que
carrego em meu peito como um segundo coração que bate só
por ela.

Pisquei para ele enquanto a imagem descia.

Lila na garupa da minha moto, sua jaqueta de couro de

Propriedade de Ninguém trocada por uma nova.

Propriedade de Nova.
 E essa imagem? Não me deu urticária como poderia ter
acontecido anos atrás.

Em vez disso, senti uma vibração como a batida de asas

de borboleta dentro do meu peito.

— Ei, hum, chefe? — Uma voz preguiçosa de quem

chamamos de Chaos disse quando espreitou a cabeça pela
porta. — Desculpe interromper, mas Curtains disse que ele
só deu uma olhada na internet com uma garota chamada
Lila? Aparentemente, ela está no site Wet Works ficando nua
para a câmera.

— Que porra é essa, — rugi quando me afastei da mesa e

me levantei, perseguindo-o e pressionando-o contra a parede
com o antebraço em sua garganta. — Me traga
Curtains, agora.
 Capítulo Catorze

Lila

Eu morava no quintal dos Booths desde que larguei a

faculdade e voltei para Entrance. Não porque eu tivesse
preocupações com dinheiro. Ganhava uma tonelada de
gorjetas no Eugene's e há anos ganhava dinheiro com minha
conta do Criança Flor Photogram apenas para postar sobre
maquiagem ou roupas.

Não, eu morava no quintal dos Booths porque senti falta

deles quando estava em Vancouver na UBC. Senti falta de
Hudson invadindo meu quarto sem bater só porque ele
gostava de me incomodar. Senti falta de Milo e Oliver, que
haviam se mudado, mas apenas para a casa histórica
decadente, duas portas abaixo, que eles haviam convertido
em uma série de apartamentos. Milo ia todos os dias para
Vancouver para trabalhar em finanças porque ele também
não podia se separar da família, e Oliver trabalhava para a
próspera empresa de pesca comercial de Diogo.
 Ares estava conosco pelo menos uma vez por semana
também, sua presença tranquila na casa de alguma forma
calmante. Ele era a única pessoa com quem ainda falava
espanhol, embora nunca o fizéssemos em público. Ele estava
quase com medo de sua herança, suas palavras um baixo
sussurro latino que ele trouxe de dentro de si mesmo. Achei
que ele falava em nossa língua nativa mais por mim do que
por qualquer outra coisa. Gostava de ouvi-lo ler para mim
seus poetas favoritos, Pablo Neruda e Federico García Lorca,
na língua de Dane e da minha própria infância, embora
doesse como a pressão em um músculo cansado.

Todos nós ficamos próximos porque é assim que éramos.

Nós nos revezamos preparando o jantar na maioria das

noites, um ou outro entrando ou saindo para a última
refeição do dia, e todos estavam lá para os jantares de
domingo.

Molly e Diogo não me culparam por ter abandonado a

universidade. Nova meio que pavimentou o caminho ao
abandonar o colégio, e eles me conheciam bem o suficiente
para saber que eu encontraria uma maneira de construir
uma vida para mim mesma, com ou sem um diploma.

Não, sem castigo de meus pais adotivos.

Em vez disso, quando eu finalmente empacotei todas as

minhas coisas em Vancouver e cheguei em casa, exausta e
exultante, toda a família estava esperando por mim na
varanda da frente com sorrisos vertiginosos em seus
rostos. Hudson correu para amarrar uma venda em volta da
minha cabeça e, rindo, todos me levaram para o quintal.

Quando eles desamarraram a fita que obscurecia minha

visão, eu comecei a chorar.

Porque eles converteram a velha estufa que Molly e eu

queríamos usar em uma casinha para mim.

Eles mantiveram a maioria das janelas de vidro no lugar,

mas substituíram o telhado, adicionaram encanamento, água
quente e eletricidade. No final, eu tinha uma adorável casa
verde e de vidro escondida em meio ao jardim de flores que
Molly e eu tínhamos começado a plantar quando eu tinha
apenas sete anos de idade.

Era perfeito, como algo saído de um conto de fadas.

E toda vez que eu descia o caminho de paralelepípedos até

a pequena cabana, sentia o amor que minha família sentia
por mim queimar em meu coração.

Apenas, voltando de um longo, longo dia em Wet Works,

nem mesmo a visão da minha casa ou os girassóis Suntastic
curvando seus rostos sorridentes para mim na brisa
poderiam remover a carranca do meu rosto.

Estava exausta.

Coberta de loção de brilho que grudou em minhas roupas

para fixar na minha pele como cola brega, corpo dolorido de
estar de joelhos por uma hora, contorcendo-se em várias
posições para que a câmera pudesse ver tudo de mim em
toda a minha glória, estava malditamente farta.

Completamente esgotada, não segui o som de vozes rindo

pela porta dos fundos da casa principal. Em vez disso,
destranquei minha porta, deixei cair minha bolsa de couro
vagabundo no chão e fiz meu caminho através da sala escura
para o pequeno banheiro.

Liguei o chuveiro até quase escaldante e tirei minhas

roupas, jogando-as no cesto de lixo para que eu nunca
tivesse que usá-las novamente.

Elas pareciam sujas além da redenção.

Entrei no chuveiro fumegante e inclinei minha cabeça sob

o spray, apoiando meus braços na parede para que minha
cabeça pudesse cair entre meus ombros.

Fiquei lá por um longo tempo, apenas deixando a água

correr sobre mim, me limpando do dia.

Se ao menos a água pudesse me purificar da visão de

Honey. Dezesseis anos e viciada em drogas, em dívida com
Irina porque ela não podia pagar, presa no ciclo porque ela
tinha dezesseis anos e não tinha força, contexto ou ajuda
para se conhecer melhor.

Resolvi ser sua ajuda.

Só mais uma coisa para adicionar à minha lista, certo?

Derrubar Irina Ventura.

Derrubar Javier Ventura.

 Tirar Honey Yves dessa vida.

Enquanto eu lavava o condicionador floral de meus longos

cabelos, considerei quem Zeus e eu poderíamos recrutar no
clube para me ajudar. Eu não era ingênua o suficiente para
pensar que poderia fazer tudo sozinha.

Curtains seria o melhor candidato por causa de suas

habilidades de hacker. O cara conseguia fazer coisas com um
computador que eu não conseguia nem compreender.

Eu tinha Lysander como músculo, entretanto, não

confiava nele tanto quanto eu poderia derrubá-lo (o que não
era muito, já que eu duvidava que tivesse força para levantá-
lo).

Eu ainda estava intrigada com isso quando fechei a

torneira, saí da cabine e comecei a esfregar a loção na minha
pele ainda úmida.

Então, não percebi que a luz da sala estava acesa.

Não notei que a porta do banheiro estava escancarada,

como se alguém tivesse espiado dentro do banheiro, me visto
tomando banho e, talvez, demorado um pouco antes de sair.

Em vez disso, eu me movi para a sala de estar brevemente,

virei no pequeno corredor para o meu quarto e coloquei uma
tanga e meu top curto favorito que dizia “Alma de Girassol”.

Foi só quando voltei para a sala de estar, parando para

pegar um copo do armário superior sobre meu balcão com
vista para o sofá roxo, mesa de centro de engradado e
estantes de livros que compunham a sala, que notei um
homem todo de preto sentado na cadeira solitária no canto.

Gritei antes que eu pudesse me parar, e o vidro escorregou

dos meus dedos dormentes, espatifando em cima do balcão
com um tilintar. Um pedaço caiu no chão e cortou meu dedão
do pé, mas não percebi a dor porque meu olhar estava
travado no olhar sombrio e taciturno do homem em minha
cadeira de veludo.

Nova.

— Recebi uma ligação de Curtains, — ele rosnou,

realmente rosnou, sua voz um rugido, rouco raivoso. —
Parece que ele tem todo o clube bloqueado em algum
registro. Sempre que algo novo surge sobre um dos membros
ou suas famílias, ele recebe um aviso.

Ele fez uma pausa, e o ar entre nós inchou com uma

pressão insuportável, um balão cheio até estourar.

— Você quer me dizer o que ele encontrou ou preciso te

lembrar? — Ele perguntou, suas palavras tão escorregadias e
feias quanto um derramamento de óleo.

Pisquei para ele, completamente alheia ao fato de que eu

mal estava vestida, tão focada nele estar na minha casa
depois de quase dois anos me evitando que eu não conseguia
computar ele realmente estar no meu espaço.

Ele parecia bem lá.

 Era uma época louca para notar uma coisa dessas, mas
essa era a beleza de Nova para você. Atingiu você bem entre
os olhos, então você esqueceu tudo dentro de sua cabeça,
exceto a cor daqueles olhos aveludados e aquela boca roxa
vermelha curvada e cheia na sombra de sua barba escura.

— Lila? — Ele demandou.

Sua impaciência não deveria estar quente. Não deveria ter

torcido meus mamilos em pontos duros ou disparado
eletricidade para o meu núcleo.

— Não sei do que você está falando.

— Não? — Ele perguntou num tom perigoso, rolando sobre

seus pés para que pudesse caminhar em minha direção, seu
andar uma arrogância sinuosa. — Você não tem nenhuma
lembrança de tirar a roupa para a porra do negócio
pornográfico ilegal e fodido de Irina Ventura?

Pisquei, chocada por ela já ter enviado o vídeo. Pensei que

com a edição e tudo mais demoraria mais.

— Agora ela está em silêncio, — ele sibilou por entre os

dentes ao mesmo tempo que seu corpo se chocou contra o
meu, e eu voei para trás.

Um longo braço de mármore agarrou minhas costas para

me pegar, então me puxou de volta para ele, batendo nossos
corpos juntos com tanta força que eu engasguei.

Então, seu rosto estava no meu, uma máscara escura de

fúria nervosa e mal contida.
 — Você quer me dizer o que diabos você pensa que está
fazendo trabalhando para aquele pedaço de lixo? Você sabe
que ela tem crianças fodidas viciadas em drogas, as envolve,
as fisga e as contrata para o resto da vida, porque elas não
podem se livrar dessa merda?

— Sim, Nova, — respirei porque eu não podia arrastar

muito para meus pulmões com seu torso duro e pesado
pressionado tão forte contra o meu. — Eu sei.

Seus lábios puxaram para trás sobre os dentes para que

ele pudesse rosnar enquanto suavemente advertia. — Sim,
você é uma garota inteligente. Estamos aqui há tempo
suficiente para saber o placar entre nós e aqueles
bocetas. Então, eu tenho que me perguntar, por que minha
Criança Flor está ligada a gente como Irina Ventura?

Um arrepio percorreu meu corpo, frio e agarrando minha

espinha. Nova sentiu e me puxou ainda mais perto, as
narinas dilatadas.

— Não poderia ser porque você tem uma ideia fodida em

sua cabeça que você poderia nos ajudar se colocando no meio
de uma confusão que até mesmo o clube teria dificuldade em
te proteger?

— Não é fodida, — argumentei, finalmente reunindo os fios

da minha sagacidade para que eu pudesse realmente me
defender desse idiota superprotetor. — Eu tenho um plano
real.
 E, então, ele fez algo que eu nunca tinha visto Nova fazer
em todos os dezessete anos que o conhecia.

Ele porra explodiu.

— Você está maluca, porra? — Ele gritou bem na minha

cara, as feições contorcidas de raiva. — Que porra você
poderia estar pensando em se arriscar assim quando não
recebeu nenhuma chamada?!

— Nenhuma chamada? — Sussurrei, tão indignada que

não conseguia respirar em meio ao aperto de raiva em minha
barriga. — Nenhuma chamada!? Minha família inteira tem
sido alvo desses idiotas por anos! Você acha que não tenho
razão para querer mudar isso, então é você quem está
fodido.

Ele nos girou tão abruptamente que só pude ser arrastada

pelos três passos até o outro lado da cozinha, onde ele me
empurrou contra a geladeira e me prendeu no ar com as
mãos nos meus pulsos, sua virilha presa em meus quadris
elevados. Lutei, mas estava presa como um inseto em sua
teia.

— Você me escuta, e você escuta bem pela primeira vez na

sua maldita vida, — ele rugiu. — Você está indo para aquela
vadia amanhã, e você está desistindo. Não, foda-se, você está
mandando um e-mail para ela agora, e nunca mais vai vê-la
ou aquele lugar de novo. Você me entende, Lila?

— Eu entendo você, — repeti calmamente, então rosnei, —

Eu entendo que você é um idiota autoritário que não dá a
mínima para mim, a menos que eu esteja interferindo em sua
vida.

Ele cambaleou para trás, atingido no meio pela minha

acusação enquanto se afastava de mim. Assisti enquanto ele
piscou para afastar o choque, em seguida, quando afundou
nele.

— Você está fodendo comigo, — ele entoou

categoricamente. — Você acha que eu não dou a mínima, é
por isso que estou puto como o inferno por você estar
envolvida com aqueles assassinos, ladrões, canalhas? Não,
você está certa. Isso faz muito sentido, Li.

— Você está me culpando por me envolver numa situação

em que minha família, The Fallen e os Booths, estão em
risco e eu posso ajudar, — argumentei.

— Ajudar? Além de adicionar mais trabalho para nós, já

sobrecarregados como estamos e quebrados pela perda de
King, como diabos isso está ajudando?

— Irina confia em mim, — eu disse, queixo para cima. —

Ela conhecia Ignacio e confia em mim porque sou filha dele.

Algo se moveu através dele, algo escuro e profundo como

nuvens juntando água para uma tempestade.

— Você acha que ela vai confiar em você por causa de sua
conexão com o filho da puta que explodiu a operação dela em
Entrance uma década e meia atrás? O que aconteceu,
Li? Achei que você fosse uma garota inteligente.
 — Eu sou, — mordi.

— Você, caramba, tirou suas malditas roupas na câmera

para uma tonelada de homens assustadores pra
caralho. Essa merda está aí agora, Li! Curtains pode tentar
fazer sua mágica, mas ela está lá fora, e você correu esse
risco sem nenhum tipo de pensamento.

— Eu faria pior pela minha família, — gritei, mas o que

queria gritar era “eu faria pior por você!”.

— Você está fazendo pior para eles agora metendo o nariz

onde não pertence. Isso é assunto do clube, Lila, e você não
tem direito a isso.

Foi a minha vez de recuar, achatando-me contra a

geladeira para que eu pudesse ficar ainda um centímetro
mais longe dele.

Propriedade de Ninguém.

Essa era eu.

No final do dia, eu realmente não pertencia a ninguém.

Não realmente.

— Eu não posso acreditar que você disse isso, —

sussurrei.

— Não posso acreditar que você me desapontou assim, —

ele respondeu, respirando pesadamente, todo o seu grande
torso se movendo com o esforço.
 — Não fale assim comigo, — gritei para ele, empurrando as
palmas das duas mãos profundamente em seus peitorais de
concreto. — Não ouse tentar me envergonhar. O amor faz as
pessoas fazerem coisas mais malucas, Nova. Só porque você
não sabe nada sobre isso, não significa que seja falso.

Uma de suas sobrancelhas grossas e castanhas se

arqueou perfeitamente em sua testa. — Você está fodendo
comigo. Você tem coragem de dizer que não sei merda
nenhuma sobre o amor.

Levantei meu queixo tão alto que não conseguia manter

contato visual com ele. — Sim, certo.

O rosto lindo de Nova se separou com uma fúria repentina

e súbita, e então ele se moveu, avançando em minha direção
para que pudesse envolver uma grande mão em volta da
minha garganta e me empurrar contra a geladeira
novamente. Minha respiração saiu num sussurro e meu
coração deu um pulo como um cavalo selvagem na porta de
um celeiro.

Ele estava tão perto, seu tabaco e especiarias me

intoxicando, envenenando meu corpo contra minha
mente. Tudo o que eu podia ver era sua garganta tatuada, o
rico tom rosa da flor de lótus que ele havia pintado em si
mesmo apenas para Dane, e o preto explodido de seus olhos
ameaçando me engolir por inteira. Ele se inclinou ainda mais
perto, de modo que sua respiração fosse a minha, só que eu
estava achando impossível respirar.
 — Você não pode me dizer que eu não tenho amor em meu
coração, — ele sussurrou, sua voz baixa e suave como um
ronronar de um gato selvagem. — Você acha que eu tenho
um coração de pedra? Você acha que eu não me mexi quando
segurei você em meus braços enquanto sua mãe
morria? Acha que não pensei em rachar em dois quando
Dane, o primeiro irmão por escolha que fiz, foi arrancado de
nós? Você acha que eu não morreria se algo acontecesse com
você? Para a garota que eu jurei a Dane que sempre
protegeria? Para a garota que eu costumava pensar que
conhecia em meu coração mais do que qualquer outra
pessoa?

Ele fez uma pausa, a respiração ofegante, tão quente

contra meus lábios que escaldou a pele macia. Havia
lágrimas na minha garganta, o calor crescendo entre minhas
pernas. Eu me senti como se estivesse prestes a desmoronar
nas costuras.

— Você quer sentar em alguma porra de cavalo alto e me

contar sobre meu próprio coração quando você claramente
sabe merda sobre isso, vá em frente, Lila. — Ele me soltou
tão abruptamente que deslizei contra o esmalte liso da
geladeira, joelhos fracos como macarrão cozido demais, e
derramei no chão.

Seu rosto estava torcido, feio de crueldade. Por um

segundo, pensei que ele cuspiria em mim, me envergonhar
com tudo que pudesse.
 Em vez disso, ele zombou e balançou a cabeça enquanto
recuava, as mãos nos bolsos. — Você está tão decepcionada
comigo? Por estar furioso, por estar preocupado? Sim, bem,
estou acostumado com essa merda. Mas, você? Sim, Li, estou
arrasado com a minha decepção com você. Vamos ver se você
fica bem com isso, hein?

E, então, ele girou em seu calcanhar e saiu.

 Capítulo Quinze

Nova

Mais tarde, muito mais tarde, estava totalmente escuro do

lado de fora da janela do meu apartamento e nada se mexia,
nem mesmo os guaxinins, sentei na cama, de costas para a
cabeceira preta, nu, exceto pela cueca boxer, computador no
colo, dedos suados, mas imóveis nas teclas.

O site da Wet Works foi digitado na barra de busca, a

página inicial mostrando uma coleção de pornôs recém-
adicionados, a barra lateral esquerda as categorias
disponíveis para mim e à direita uma série de garotas nas
quais se podia clicar para vê-las fazerem um show ao vivo na
câmera.

Ela estava lá.

Lila.

Listada no site como Nina Flores, um vídeo da Criança

Flor.
 Na captura de tela, ela estava de joelhos numa cama
branca, coxas abertas apenas o suficiente para mostrar uma
tira de renda, calcinha lilás em seu sexo, o mesmo material
lutando para cobrir as protuberâncias gêmeas de seus seios
caramelo. Seu cabelo, toda a sua espessa massa, estava em
desordem, como se ela ou outra pessoa tivesse passado as
mãos por ele.

Agonia queimou por mim enquanto eu olhava e olhava

fixamente para aquela unha do polegar.

Era uma dor muito complexa para desembaraçar.

Eu estava fodido com isso, enojado com o risco que ela

correu, envergonhado pelo desejo que eu sentia como fogo
armazenado na minha virilha, preocupado com pessoas
descobrindo que ela fez isso e que eles a humilhariam por
isso, apavorado que os Ventura perceberiam sua farsa e
acabariam com ela.

Essa, a última parte, estava me mantendo acordado à

noite.

Não consegui dormir mais de uma hora e estava sofrendo

por isso. A pele sob meus olhos estava tão machucada de
fadiga que doía, e meu corpo se movia devagar, tão devagar
que eu não conseguia lutar contra Wrath no ringue ou
levantar qualquer peso na academia com Bat.

Fiquei inutilizado por causa disso.

Por ela.
 Por minha garota Li ser tão estúpida, tão idiota.

Tão malditamente corajosa e amorosa, tão pronta para se

martirizar pelos outros que era tão lindo quanto horrível.

E lá estava eu pela última hora, olhando para ela seminua

num maldito site pornô.

Inclinei minha cabeça para trás e gemi, sabendo que era

apenas uma questão de tempo antes de desistir.

Um minuto depois, cliquei em Nina Flores.

Imediatamente, o único vídeo apareceu, um pequeno

contador mostrando mais de 2.000 visualizações nos
primeiros três dias de estar ao vivo.

Nenhuma surpresa nisso.

Lila era uma maravilha e se preparava como se estivesse

na cama, sua boca carnuda e escura entreaberta, a língua
espreitando entre os lábios como uma promessa, não tive
problemas para entender porque era tão popular.

Teria sido fácil dizer a mim mesmo que eu estava

assistindo porque estava preocupado, porque precisava saber
exatamente no que ela se meteu nisso.

Mas, eu não fiz.

Eu poderia ser honesto sobre isso se fosse dizer.

Eu estava observando Lila porque queria.

Não, mais do que isso.

Eu a queria.
 E vê-la assim, movendo-se sensualmente como uma fita
torcendo na brisa, enrolando e ondulando para que todos
nós, filhos da puta, pudéssemos assistir enquanto ela
esfregava entre as pernas sobre a renda, segurava seus seios
e acariciava seus mamilos que eram castanho caramelo
através do material transparente, eu gemi novamente.

Desta vez, um som de derrota.

Minha mão se moveu sem o meu aviso consciente para a

protuberância do meu pau duro através do algodão,
apertando com força.

Lila se moveu para que seu traseiro de pêssego maduro

ficasse no ar, acenando para a câmera como o vermelho
diante de um touro. Respiração quente soprou pelo meu nariz
enquanto eu me tornava um animal, excitado tanto que só
conseguia pensar em persegui-la, prendendo aquele corpo
doce à matéria, enterrando meu rosto naquela bunda grossa,
então no que eu tinha certeza que seria a mais doce boceta
conhecida pelo homem.

Minha mão realmente tremia enquanto eu puxava minha

cueca boxer o suficiente para tirar meu pau para fora, com
tanta força que latejava com raiva, um vermelho arroxeado, a
cabeça de ameixa da mesma cor madura que a fruta e
igualmente cheia. Passei meu polegar sobre o pré-sêmen
acumulado na fenda e usei para lubrificar a palma da mão
para que eu pudesse acariciar.

Afastei enquanto eu observava minha Criança Flor

acariciar sua boceta através da renda que estava ficando
escura com sua umidade, então, finalmente, puxar o tecido
de lado para mergulhar por baixo.

Havia música tocando ao fundo, e eu a reconheci como,

apropriadamente, “Watch Me” do The Phantoms.

E porra, mas eu estava olhando para ela, os olhos colados

em cada linha de sua forma longa, curva e muscular. Ficou
claro que ela trabalhou com o punhado de abdominais
apertados mal aparecendo através da pele macia de seu
estômago dourado e a maneira como ela graciosamente se
erguia e abaixava sobre os dedos, os quadris rolando como
ondas.

Ela tinha coxas grossas e cor de caramelo que eu queria

envolver em volta da minha cabeça para que tudo que eu
pudesse provar, tudo que eu pudesse respirar e comer para
me sustentar, fosse ela.

Rápido assim, eu estava pronto para explodir.

Eu cerrei meus dentes e acariciei com mais força,

precisando da fricção quase dolorosa como penitência por
minha luxúria.

Quando gozei, eu o fiz forte, derramando no alto do meu

estômago, o esperma correndo para as calhas cortadas em
meu abdômen. Eu grunhi e ordenhei meu pau por mais,
torcendo cada segundo de prazer que eu podia antes de
fechar o laptop e inclinar minha cabeça para trás para fechar
meus olhos.

— Foda, — respirei. — Me.

 Anos de contenção, de tentar não ver a mulher na qual
Lila estava florescendo, de saber que nunca seria bom o
suficiente para ela, mesmo se tivesse permissão para olhar, e
finalmente quebrei como um plástico barato.

Quebrei de uma maneira que eu sabia que não havia como

voltar atrás.

Antes de desligar a lâmpada, abri o computador e marquei

a guia, gozo esfriando em meu estômago, a vergonha
enrolando em meu intestino.

Eu sabia de uma maneira que não conseguia me livrar,

que assistiria aquele maldito clipe de novo.

Se apenas para evitar a necessidade de vê-la fazer isso de

novo, da próxima vez pessoalmente, minhas mãos são as que
estarão em todo aquele cabelo, naquela boceta coberta de
renda.

Apaguei a luz, limpei meu esperma e rolei no escuro.

Mas, não dormi.

E quando a manhã chegou, a privação de sono traçou um

plano em minha mente. Estava muito cansado, muito torcido
para questionar.

Então eu não fiz.

 Capítulo Dezesseis

Lila

Trabalhar para a esposa de um chefe de cartel não era o

que eu esperava.

Era, de inúmeras maneiras, pior.

Irina me ligava a qualquer hora. Ela queria o que ela

queria, quando ela queria, sem dúvida ou remorso. Aprendi
isso da maneira mais difícil, certa noite, que passava da
meia-noite, quando ela me pediu para pegar um homem ou
mulher num bar local e levar em seu escritório.

Eu recuei.

Ela queria que eu pegasse alguém para ela foder porque

ela estava muito ocupada para ir encontrar um brinquedo
sozinha.
 Era um pedido ousado e estranho. Me fez sentir como uma
fluffer18 no set, deixando os homens duros e acelerados para
foder por horas.

Mas, eu fiz isso.

Levada no escuro, a chuva caindo como folhas de metal

martelado no asfalto, todo o caminho até Vancouver, uma
hora de ida e volta, para pegar um homem bonito para Irina.

Mais tarde, depois que larguei o pobre e despretensioso

estudante universitário chamado Trent na Wet Works, ela me
informou que preferia mulheres.

Só para saber da próxima vez.

Eu já estava hiperconsciente da bissexualidade de Irina,

não só porque ela deixava isso óbvio na maneira como ela
olhava maliciosamente para algumas das garotas no set, mas
porque ela sempre batia em mim. Um toque vibrante em meu
ombro nu como uma borboleta pousando, um beijo de
saudação pressionado no canto da minha boca em vez da
segurança da minha bochecha. Ela me queria, mas não o
suficiente para me levar.

Irina era uma mulher que gostava de brincar em todos os

aspectos de sua vida.

Isso a tornava difícil de definir.

18 Fluffer é a ocupação, cada vez menos utilizada no cinema pornográfico, que consiste no estímulo
feito no órgão genital masculino entre as filmagens de um filme pornô. Com a melhoria dos recursos
tecnológicos, a gravação de uma cena exige cada vez menos pausas; e as pausas feitas são cada vez mais
rápidas.
 Eu deveria traçar um cronograma para ela, uma rotina
que eu poderia dar a Curtains (que eu alistei) e Axe-Man (que
Zeus tinha escolhido) para que pudéssemos começar a
bisbilhotar o lote de produção.

Pelo que eu poderia dizer, ela não tinha um.

Seu casamento com Javier não poderia ser bom porque ela
só estava ao seu lado se houvesse um evento político ou
jantar. Fora isso, ela continuou em Wet Works e na bela casa
em estilo espanhol que ela construiu nos fundos do lote na
floresta diante das montanhas.

Ela não deixava nada exposto em seu escritório, sempre

mantendo o telefone colado na mão de unha comprida, e
nunca divulgou nada ilegal na minha frente.

Em conclusão, eu não estava em lugar nenhum.

Quase dois meses depois de começar um trabalho que

odiava, um trabalho pelo qual lutei violentamente com Nova,
e não tinha absolutamente nada.

Então, estava mais irritada do que o normal na segunda-

feira após minha briga com Nova. Nossa briga havia sido na
quarta-feira anterior e não nos falamos desde então.

Eu tentei não deixar isso me incomodar, mesmo tendo

pegado meu telefone para mandar mensagens para ele, pelo
menos, três ou quatro vezes por dia.
 Não havia nada a dizer que já não tivesse sido dito,
nenhum sentimento de mágoa que já não tivesse sido
dilacerado.

Estávamos num impasse que começou há dois anos,

quando ele me chutou no coração e me disse para superar
minha paixão, que só tinha se aprofundado, talvez
irrevogavelmente agora que nos beijamos, agora que lutamos
tão fundamentalmente sobre a maneira como vivemos nossas
vidas.

— Você está de mau humor, — Harleigh Rose me acusou

enquanto saíamos da sala quente e úmida que tínhamos
acabado de passar uma hora fazendo nossa aula de ioga
semanal. — E você sabe que odeio quando você fica de mau
humor e não me dá o que falar. É o mínimo que você pode
fazer, já que tenho que aguentar essa merda de ioga uma vez
por semana só para ver você.

Eu ri, como ela pretendia, e bati em seu quadril com o

meu enquanto calçávamos nossos sapatos e pegávamos
nossas coisas.

— Você sabe que secretamente adora isso, — provoquei.

Ela bufou e então me lançou um olhar tímido. — É o

inferno. Mas devo dizer que o Lion adora minha flexibilidade
recém-descoberta.

— Oh, meu Deus, — gemi através da minha risada,

espalmando meu rosto. — Você realmente não pode passar
uma hora sem falar sobre o que aquele homem faz com você
na cama.

Ela encolheu os ombros e sorriu sem arrependimento. —

Acredite em mim, se você tivesse um homem que te fizesse
gozar até que você não conseguisse lembrar seu próprio
nome, você falaria sobre isso o tempo todo também.

Uma mulher mais velha engasgou de horror com H.R.,

mas ela apenas soprou um beijo para ela e me puxou para
fora do estúdio de ioga para a rua principal.

— Vou contar à Loulou que você disse isso da próxima vez

que reclamar sobre ela falar sobre sua vida sexual com Zeus,
— prometi.

Ela estreitou aqueles olhos azuis verdadeiros para mim e

zombou. — Você não ousaria. Melhores amigas não delatam.

— Uma menina precisa fazer o que uma menina precisa

fazer.

— Vadia, — ela respondeu com bom humor quando

chegamos ao meu VW conversível azul-claro.

— Vagabunda, — retornei facilmente quando entramos no

carro.

Ela riu e imediatamente conectou seu telefone no carro

para tocar sua música. Parei por um momento para encará-
la, sentindo emoções gêmeas de ciúme suave e alegria por
minha melhor amiga ter encontrado a felicidade depois de
tanto tempo.
 Ela tirou os sapatos e cruzou os pés descalços no meu
painel enquanto eu entrava no tráfego leve.

— Então, esse mau humor tem alguma coisa a ver com

Nova? — Ela adivinhou. — Vou assumir que vocês não
consertaram o que ele quebrou?

— Você quer dizer meu coração? — perguntei e

imediatamente me arrependi.

Eu não queria ser amarga.

Não era justo para mim, meu relacionamento com ele, ou

para o próprio Nova.

Nossa discussão no outro dia apenas destacou isso.

Às vezes, não era fácil ser amigo da pessoa que você

amava.

As amizades geralmente funcionavam no mesmo nível,

reciprocidade inerente ao contrato.

Com Nova, eu sempre estive muito envolvida, minhas

emoções eram uma soma total que eu não conseguia
analisar, não importa o quanto eu tentasse igualar sua
chamada.

— Baby, — Harleigh Rose chamou, puxando meu olhar

para o dela porque estávamos num semáforo na rua
principal. — Eu sei que tenho estado enjoativamente feliz e
provavelmente mais indisponível do que nunca desde Cricket,
mas espero que você saiba, sou sua garota. Não importa o
quê.
 Suas palavras pulsaram como uma luz quente dentro do
meu peito, tornando impossível esconder os segredos que eu
estava escondendo dela nos cantos escuros da minha mente.

— Nova me beijou, — eu disse a ela.

Mesmo que eu estivesse preparada para seu grito

indecifrável e o soco que ela acertou em meu braço, eu ainda
estremeci quando aconteceu.

— Foda-se! — Ela chorou. — Você está falando sério

agora?

— Como um motoqueiro com sua Harley, — eu prometi.

— Ele beijou você? Que diabos, Li? Você está noiva, ele
não entende?

Estremeci novamente. — Ele fez isso na frente de Jake. Ele

pode ter estimulado ele basicamente a nos desafiar a nos
beijar para provar que não havia nada acontecendo entre nós.

— E? — Ela engasgou, os olhos enormes em sua cabeça,

tão redondos que eram cômicos.

— E... só provou que Jake é um idiota, Nova é pior, e eu

tenho me enganado nos últimos dois anos pensando que
poderia superá-lo.

Isso a calou por um minuto, sua boca escancarada se

fechou enquanto ela desviava os olhos para a passagem do
centro histórico enquanto dirigíamos para os subúrbios.

— Você sabe, — ela murmurou, suave e pensativa. — Eu

sempre pensei que vocês acabariam juntos. Não porque fosse
a escolha óbvia, mas porque sempre houve essa suavidade
intangível entre vocês, mesmo quando éramos crianças. Nova
sempre foi o menino bonito, o brincalhão afável e
imperturbável. Mas perto de você, ele tinha essa
profundidade, como este compartimento secreto em sua
personalidade que só você poderia desbloquear.

— Bonito, — sussurrei, querendo provocá-la, mas

falhando porque eu estava muito comovida com suas
palavras para brincar.

Sempre foi assim para mim também. Que o que quer que
Nova e eu possamos ter sido separadamente, éramos algo
diferente juntos. Algo mais que poderia ser tão bonito quanto
um prado de flores silvestres se ele apenas o deixasse crescer.

— Não importa agora, — murmurei, brincando com o anel

de noivado na minha mão esquerda enquanto espalmava o
volante. — Vou me casar com Jake.

— Lila... eu não disse nada quando você ficou noiva

porque eu estava meio que no meio da minha própria
tempestade de merda, e eu realmente não conhecia Jake o
suficiente para dizer qualquer coisa, mas vamos... você não
vai se casar com ele.

Lancei a ela um olhar, irritada com sua suposição apenas

porque era tão precisa, e eu não estava totalmente pronta
para desistir da vida familiar normal e estável que o
casamento com Jake representava.
 — Estamos dando um... tempo depois do que
aconteceu. Eu estava, não, estou brava com ele por forçar a
questão e desenterrar coisas que estavam no passado. Ele
tem lidado com muito estresse no trabalho, então só nos
vimos algumas vezes no mês passado.

E eu mal percebi, para ser honesta.

Eu sentia falta do sexo, porque assim que o descobri,

descobri que tinha uma grande afinidade com ele. A pressão
de corpos, o deslizamento liso de carne dura em aberturas
macias e úmidas. Minha própria sexualidade havia evoluído
com uma rapidez que surpreendeu tanto Jake quanto eu. Eu
o queria constantemente, de maneiras que tínhamos
explorado e não.

Como todas as coisas na minha vida, sempre procurei

ultrapassar os limites, descobrir o que poderia estar do outro
lado do horizonte.

— Eu só estou dizendo, — H.R. continuou, alheia aos

meus pensamentos enquanto parávamos na frente dos
Booths porque minha garota estava vindo para o jantar. — O
casamento é uma merda séria e o divórcio é uma realidade
para muitas pessoas. Apenas... pense nisso.

— Harleigh Rose me alertando para pensar antes de agir?

— Eu engasguei, mão sobre meu coração. — Nunca pensei
que veria esse dia.
 Ela revirou os olhos para mim, em seguida, riu quando
saímos do carro e ela começou a subir as escadas para a
varanda.

— Está vindo? — Ela perguntou quando eu me movi ao

redor da casa em vez de segui-la.

— Em um segundo, vou largar minhas coisas.

Contornei a casa até o quintal e sorri como sempre fazia

quando arrastava minhas mãos sobre a grama alta e
ondulante e as folhas planas e brilhantes que revestiam a
passarela para minha estufa convertida.

O sorriso deslizou e caiu no chão quando abri a porta da

minha casa e não havia nada dentro além do meu sofá roxo,
mesa de centro de engradado e estante vazia. Minha bolsa
caiu por entre meus dedos dormentes enquanto eu
rapidamente corria para o quarto e depois para o banheiro e
descobri que todas as minhas coisas essenciais estavam
faltando.

Que. Porra. É. Essa?

Corri para fora da porta e subi as escadas pela porta dos

fundos da casa Booth. Sem fôlego, parei na cozinha, onde
minha família inteira e Harleigh Rose estavam reunidas em
torno da ilha da cozinha de frente para mim com expressões
idênticas de cautela misturadas com vislumbres de diversão.

Apenas Nova parecia imperturbável, o peso de seu corpo

musculoso encostado no balcão, as botas cruzadas nos
tornozelos, um sorriso tão astuto quanto uma onda de
fumaça fixada em seu belo rosto.

— Quem diabos invadiu minha casa? — exigi numa voz

baixa e fria de fúria.

Eu não deveria ter feito a pergunta, não quando já sabia a

resposta.

Como um todo, a família olhou para Nova.

Que claramente não se importava com sua segurança

pessoal, pois tirou o palito pendurado no canto da boca para
poder sorrir enormemente.

— Você quer fazer algo estúpido, acho que não posso te

impedir de monitorar cada passo que você dá, e, Li, te amo,
mas eu tenho uma vida fodida para viver, e não estou fazendo
isso acorrentado a seu lado. Então, se você pensar bem, você
pediu isso. — Ele abriu as mãos tatuadas e encolheu os
ombros.

— Eu pedi por isso? O que exatamente é isso? — Eu fervi.

Minha família se mudou para o outro lado da ilha,

sentindo corretamente que eu estava prestes a perder isso.

— Vinte pratas que ela vira uma merda, — Huds

sussurrou para Milo, que o silenciou, em seguida, puxou a
carteira do bolso de trás e pegou uma nota de vinte, que
colocou no balcão entre os dois.
 Parei por um momento para atirar em ambos um olhar
não impressionado, em seguida, coloquei minhas vistas no
idiota na minha frente.

— Você vai morar comigo, — Nova teve a audácia de dizer

casualmente, do jeito que alguém mencionaria uma mudança
no tempo. — Correção. Você já se mudou graças à
família. Oliver quer que você faça maduros como pagamento
e Ares quer que você o leve ao Paradise Found para comprar
alguns livros novos.

Minha boca se abriu como um peixe fora d'água, abrindo e

fechando enquanto eu lutava para encontrar palavras para o
horror indignado que ameaçava me afogar.

Nova continuou conversando. — Você tem uma fodida

tonelada de plantas, mas eu encontrei uma maneira de
colocá-las no apartamento. Seu sofá feminino teve que ficar, e
aquela mesa de centro feia pra caralho, mas nós temos o
resto das suas coisas ordenadas. Molly embalou sua lingerie,
— ele acrescentou com um sorriso malicioso. — Tive que
esvaziar uma gaveta inteira para isso na minha
cômoda. Muitas rendas e ligas estão lá, querida, devo dizer
que estou surpreso.

Harleigh Rose abafou uma risada mal por trás da mão e se

inclinou para Oliver, que passou um braço em volta dela e a
apertou em camaradagem. Até mesmo Ares, meu lindo garoto
com olhos sombrios, sorriu minuciosamente.

Os malditos traidores.
 — Você não tinha o direito de fazer isso, — comecei
tentando manter a calma em face do flagrante possessivo e
superprotetor babaca alfa Nova. — Você não é meu
dono. Você não decide merda nenhuma para mim, muito
menos onde eu moro.

A afabilidade de Nova se dissolveu com o ácido do meu

tom, e seu rosto escureceu tão repentinamente que quase dei
um passo para longe dele. Em vez disso, segurei minha
posição quando ele empurrou para fora do balcão, antebraços
amarelados e marrons sob sua tinta enquanto ele andava em
minha direção.

Ele só parou quando estávamos frente a frente, e ele

estava olhando para mim de sua altura muito maior. Seus
olhos escuros brilharam com intensidade, o café começou a
escaldar enquanto ele se movia para a minha boca e então de
volta para os meus olhos. Não estávamos nos tocando, não
exatamente, mas o ar entre nós estava derretido com o calor e
zumbindo, batendo elétrons.

— Não há como escapar disso, Lila, — ele disse

suavemente, seda sobre aço. — Se eu tiver que agarrar você e
te arrastar para fora daqui como a porra de um homem das
cavernas, você virá comigo. Vou trancar sua estufa, cortar
seus malditos pneus para que você dependa totalmente de
mim. Porque você não parece entender algo que venho
tentando lhe ensinar durante toda a sua vida. Você é a porra
da minha família. Você quer se colocar em perigo porque você
é muito corajosa e muito estúpida e completamente,
insanamente leal, então você vai. Mas estarei lá para te
proteger de você mesma e da cova de víboras com as quais
você se colocou na cama. Estarei lá, deixando você e pegando
você, estarei lá dormindo no quarto ao seu lado, então se
alguém tiver alguma ideia sobre como te levar, eles terão que
passar por mim para fazer isso.

Ele parou de falar, mas seus olhos não paravam de falar.

Você é minha, eles disseram, você vai fazer isso porque eu

vou obrigar você.

— Eu te odeio, — sussurrei, quente de vergonha porque eu

era uma mentirosa e trêmula de raiva porque sabia que não
havia como escapar disso. E como diabos eu poderia
permanecer imune a seus encantos se morasse com ele?

O sorriso de Nova mudou, já frágil, rachou nas bordas e

ficou plano. — Claro, Criança Flor. Qualquer coisa que te
ajude a dormir de noite.

— Só para constar, — resmungou Diogo, — de jeito

nenhum te deixaria ir se não achasse que era mais seguro
com Jonathon do que seria para você aqui. Vamos ter uma
conversa sobre porque você se arriscou sem falar comigo
sobre isso, menina Li, mas até lá, você vai com ele.

— Coloque cinco dólares no pote, pai, — disse Nova

despreocupadamente, referindo-se ao pote de biscoitos que
tínhamos no balcão, que todos pagavam quando o chamavam
de Jonathon em vez de Nova.
 — Posso ficar com H.R. e Lion, — rebati sem quebrar o
contato visual com Nova, desafiando-o a refutar a segurança
daquele plano.

— Hum... — Harleigh Rose hesitou. — Sem ofensas,

menina, mas Lion e eu moramos num apartamento
minúsculo enquanto a reforma está sendo feita no
rancho. Acho que, para o bem de todos os nossos
relacionamentos, seria melhor você não ficar conosco. Não
sou muito boa em ficar quieta.

— Eca, — Hudson disse, franzindo o nariz porque ele

cresceu com o H.R. por perto, e ele a considerava como uma
irmã também. — Muita informação, cara.

— Você não pode ficar com Zeus e Lou também, —

afirmou Ares com mais autoridade do que qualquer criança
deveria ter. — Os gêmeos têm cólicas e não dormem muito
bem.

O que poderia ser verdade, mas havia algo na maneira

como ele lançou um olhar avaliador para Nova que dizia que
ele estava torcendo para que ele vencesse o impasse.

— Você vai ficar comigo, — interrompeu Nova

intratavelmente. — Ninguém mais em quem confio o
suficiente para cuidar de você.

As palavras caíram como um golpe de seda, e o odiei por

elas. Porque maldito seja por me amar assim, tão muito, mas
platonicamente. Sempre platonicamente.
 Como poderia esperar que uma garota deixasse de amar
um homem que faria qualquer coisa para mantê-la segura?

Ele plantou flores por todo o meu corpo, dentro da gaiola

das minhas costelas, no solo fértil do meu coração, mas ele
nunca percebeu como elas floresciam só para ele.

Desviei o olhar, cerrando os dentes contra a queima

repentina de lágrimas em meus olhos, tentando chamar a
raiva que senti para queimar a inundação que se aproximava.

— Eu não vou com você, — eu disse a ele com uma

finalidade que ele podia entender. — De jeito nenhum vou
morar com você.

— Não há nenhuma maneira de você não estar, — ele

rebateu simplesmente.

Empurrei seu peito, com as duas mãos na camiseta

branca, mas ele não se mexeu.

Em vez disso, ele alavancou meu peso contra mim e

mudou para o lado, então eu caí no braço que ele estava
pronto para me segurar. Antes que eu pudesse gritar um
protesto, Nova estava me abaixando no chão firmemente com
um braço protuberante, em seguida, se ajoelhando sobre
mim, torcendo minhas mãos atrás das costas, prendendo um
joelho na minha bunda.

— Que diabos? — Eu gritei com ele.

— Huds, — ele disse calmamente, ignorando minha

luta. — Vá pegar um pedaço da corda do papai.
 — Não se atreva, porra! — gritei, batendo contra o chão
como um peixe no chão. — Tire-o de cima de mim!

Mas ninguém me resgatou.

Em vez disso, ouvi risadas abafadas e o suspiro pesado de

Molly, o mesmo que ela expulsou quando éramos crianças
bagunceiras agindo mal.

Hudson voltou rapidamente, entregou a corda e Nova

rapidamente amarrou minhas mãos em nós de pescador dos
quais eu não tinha esperança de escapar.

— Eu vou te matar por isso, porra, — eu prometi.

Ele riu roucamente no meu ouvido, deu um tapinha na

minha bunda, então me puxou para seus braços tão
facilmente quanto um saco de grãos antes de me virar para
cima e jogar por cima do ombro, onde ele bateu na minha
bunda novamente.

— Porra, não consigo imaginar porque não fiz isso antes,

— ele meditou para nossa família enquanto eles riam e me
viam sendo maltratada. — Ela é muito mais receptiva assim.

— Só não a deixe cair, — Molly gritou cansada.

— Ela pesa cerca de três quilos, — disse Milo com

segurança. — Ele não vai deixá-la cair.

— Quero uma ligação quando chegar em casa e se

instalar, — avisou Diogo. — E uma atualização sobre o que
diabos vocês dois estão envolvidos agora.
 — Você vai ter que esperar muito mais tarde, — Harleigh
Rose observou com precisão.

— É melhor você acreditar nisso, — gritei. — Todos vocês

estão oficialmente na minha lista de merda.

— Contanto que você esteja viva para ter uma e Nova

possa ajudar a te manter assim, eu não me importo, — Molly
respondeu com fervor surpreendente. — Cuide da nossa
garota, querido.

O corpo de Nova estremeceu com seu aceno, então ele

começou a nos levar para fora da porta. — Até o dia em que
eu morrer, porra, — ele prometeu, e mesmo pendurada de
cabeça para baixo numa posição de carregamento de
bombeiro em seu ombro, eu senti essas palavras atingirem
meu coração como mais um golpe do arco de Cupido.

Sempre adorei o apartamento de Nova e odiava que a visão

de todos aqueles tijolos expostos e couro preto e móveis
cromados parecessem ainda melhor em meio às minhas
plantas, frescas e caseiras ao mesmo tempo. Era um espaço
enorme e aberto com um loft na parte de trás da área de estar
que continha uma pequena sala de jogos completa com
dardos, mesa de sinuca e um pequeno corredor que dava
para dois quartos. Eu o ajudei a se mudar anos atrás, e eu
amava e odiava que ele ainda tivesse a enorme foto de Dane,
ele mesmo e eu num lugar de honra na parede perpendicular
à TV.

Eu também odiava que ele me mantivesse amarrada no

sofá enquanto se movia pelo apartamento, e odiava, também,
que ele tivesse usado aquele tempo para preparar um banho
para mim com os sais de banho de flores secas que eu
gostava e depois me trancou lá para “se acalmar, porra” para
que pudéssemos ter uma conversa madura sobre o que
aconteceria no futuro.

Mas eu tomei banho, deixando a rosa e o lilás me

acalmarem, tocando Bishop Briggs no meu telefone para que
eu pudesse deixar a letra ordenar minhas emoções por mim.

Eu me senti abalada como uma garrafa de refrigerante,

minhas emoções fervendo, explodindo sob a minha pele.

Mesmo que Jake e eu estivéssemos em um “intervalo”

desde que o beijo aconteceu, eu ainda estava relutante em
deixá-lo ir. Ele representava uma vida longe do crime e do
caos, um futuro seguro que eu senti que deveria ter desejado
depois da minha educação mais do que realmente queria na
realidade.

Agora que eu estava morando com Nova?

Eu sabia que o relógio da bomba-relógio do meu

relacionamento com Jake estava em seus minutos finais.

Uma decisão tinha que ser feita.

 Embora sentada na banheira que Nova havia preparado
para mim, era impossível ser objetiva.

Suspirei pesadamente e desenhei minhas unhas pintadas

de preto em forma de garra sobre os redemoinhos do desenho
floral sob meus seios. As flores me aterraram enquanto eu
lembrava seus significados: jacinto do mesmo azul dos olhos
de Molly para constância, o Botão de Bacharel em meu
quadril direito simbolizando esperança no amor, as pervincas
entrelaçadas com videiras sob a lótus de Dane para doce
lembrança. Elas eram a tapeçaria da minha vida e o amor até
então gravado na minha pele, um lembrete tangível de tudo
que eu segurava por perto, de modo que em momentos como
este, quando me sentia oprimida e agitada, tinha um símbolo
visceral de quem eu era e o que era muito importante.

— Se sentindo melhor? — Nova perguntou enquanto abria

a porta para enfiar a cabeça no espaço úmido com aroma
floral.

— Nova! — Eu protestei, cobrindo meus seios sob a capa

sobressalente de bolhas. — Estou nua. Dê o fora daqui.

Ele me ignorou, abrindo a porta para revelar seu corpo

longo e tonificado. Ele mudou para uma calça de moletom
cinza escuro que caía em seus quadris, expondo o corte duro
de músculo em cada lado de sua virilha e a extensão maciça
de seu torso totalmente coberto com um anel de mamilo
decorando seu peitoral direito.

Engasguei com o meu gemido e esqueci o pudor por um

momento. Fazia séculos que eu não via Nova tão despido pela
última vez, e a visão dele assim me incendiou, gravetos secos
encharcados de gasolina.

Ele parou na porta, me deixando olhar para ele com um

sorriso arrogante no rosto, antes de ir ao vaso, fechar a
tampa e sentar, inclinando para frente sobre os antebraços
grossos. Ele inclinou a cabeça para a esquerda e uma mecha
de cabelo escuro ondulado caiu sobre sua testa larga.

— Então, — ele perguntou, abrindo as mãos e, em

seguida, apertando-as para que seus anéis de prata
tilintassem juntos. — Você está pronta para conversar?

— Que tal fazermos isso quando não estou nua na

banheira? — perguntei secamente.

— Que tal fazermos isso agora, quando você está nua na

banheira para que não possa se afastar de mim ou me dar
um tapa quando você ficar irritada? — Ele sugeriu. — Além
disso, não vou mentir, estou gostando da vista muito mais do
que deveria.

— Não flerte comigo, — rebati, grata mais uma vez por

minha pele escura não conter o rubor.

— Por que não? — Ele rebateu. — Eu flerto com todo

mundo.

— Exatamente, — eu disse. — Não sou todo mundo, Nova.

— Não, — ele meditou, passando a mão pelo longo cabelo

no topo de sua cabeça para que ficasse preso numa bagunça
sexy. — Nunca pensei que você fosse, Criança Flor.
 Nós travamos os olhos então, olhares colidindo como dois
carros em alta velocidade, então o acidente atingiu nós dois,
nos fazendo cambalear fisicamente. Fiquei apenas com o
impacto de suas palavras reverberando dentro de mim, mas
eu não tinha ideia do que significavam.

— Você está sendo ainda mais autoritário do que o

normal, — eu disse levianamente, tentando recuperar o meu
equilíbrio. — Eu sei que você prometeu a Dane que cuidaria
de mim, mas isso é um pouco demais.

— Isso não tem nada a ver com ele.

Pisquei, envolvendo um braço mais apertado em volta dos

meus seios para que eu pudesse prender uma mecha de
cabelo molhado e encaracolado de volta no meu coque. Os
olhos de Nova seguiram a curva dos meus seios, em seguida,
a maneira como minha mão se moveu pelo meu cabelo, suas
narinas dilatadas.

— Tem a ver com minha segurança, — arrisquei. —

Garantindo que os Booths não percam mais família.

— Tem a ver com isso, claro, — ele concordou facilmente,

mas seus olhos, eles se agitaram como criaturas marinhas
inquietas sob um oceano negro à noite. — Mas tem mais a
ver com você e eu.

Desviei o olhar, incapaz de segurar a intensidade de seu

olhar, e estudei o esmalte preto em meus dedos do pé
enquanto eles se contorciam acima das bolhas.
 — Li, — ele chamou, em seguida, esperou que eu olhasse
para ele novamente. — Você sabe que é minha melhor amiga,
certo?

Fechei os olhos contra a força dos sentimentos que me

percorreram ao ver a sinceridade naquele rosto bonito, ao
ouvir a vulnerabilidade em sua voz.

Deus, mas este homem me estripou a cada passo.

— Sim, eu sei, — murmurei. — Mas você não vê H.R. me

carregando por cima do ombro e me forçando a viver com ela.

— Ela poderia, ela não sabia o que você estava fazendo.

— Bem, agora ela tem uma ideia malditamente boa por

causa de seus dramas, — eu rebati. — Não preciso que as
pessoas saibam o que estou fazendo com Irina. Isso os coloca
em perigo, me coloca em perigo, quanto mais as pessoas
sabem.

— Você acha que eu não entendo? — Ele se inclinou mais

para frente, balançando na ponta dos pés para que pudesse
pairar sobre mim. — Eu disse a eles que você estava
bisbilhotando, não contei que você trabalhava para Irina
e não contarei. Mas temos que estabelecer algumas leis aqui,
Li. Caso contrário, vou te trancar como Rapunzel numa torre
urbana. Primeiro, — ele continuou, listando em sua mão forte
e tatuada. — Estou trabalhando nisso com você. Não dou a
mínima para o que você pensa sobre isso. Estou fazendo
isso. Não tenho certeza de como vou chegar perto da cadela
ainda, dado que sou um sólido Fallen, mas vou descobrir isso
para que quando eu tiver que proteger você, eu possa estar
lá.

Estalei meus dedos, mas assenti.

— Em segundo lugar, você e eu estamos passando uma

hora todas as manhãs no Box Burn com Wrath e Bat
aprendendo como se defender. Como diabos, estou deixando
você trabalhar na Wet Works quando você não sabe nada
sobre autodefesa.

Essa era realmente uma boa ideia, então eu balancei a

cabeça novamente, me sentindo estúpida por não ter pensado
nisso.

— Por último... — Sua voz se transformou em fumaça, e

ele caiu de joelhos ao lado da banheira para que pudesse
estender a mão e segurar minha bochecha, juntando nossas
testas para que ele pudesse falar no espaço de ar entre
nossos lábios. — Você deixa de lado este espaço que colocou
entre nós. Machuquei você há dois anos e não vou me
desculpar por fazer isso porque, Li, entenda meus
motivos. Não há nenhuma parte de mim que valha um
centímetro seu, e você tem que entender isso, saber disso e
me perdoar por apontar isso para você, certo? Você tem que
acreditar que sempre tenho você em meu coração, em minha
mente, pensando sobre o que é certo para você. E eu? Eu não
sou. Mas foda-me, isso não significa que não me importo com
você. Nunca vai significar isso.
 Respiramos o mesmo ar por um longo momento enquanto
eu tentava digerir suas palavras, falhando em não ser
magoada por elas, embora não fosse sua intenção.

Finalmente, ele se afastou para que pudesse me olhar nos

olhos, e quase engasguei com a beleza dele na luz que se
derramava pela janela alta, com destaque em rosa e laranja
com o sol poente.

— Sei que você se preocupa comigo, Nova, — falei

baixinho, estudando a maneira como a luz de ouro rosa
dourava seu perfil lindo e o fazia parecer um belo soldado
estampado numa moeda romana. — Mas nós dois sabemos
que a maneira como você se importa não é o suficiente.

— Você vai superar isso, — ele prometeu, mas havia uma

torção em seus lábios que dizia que ele não tinha certeza se
acreditava nisso.

Meu próprio coração paralisou porque eu, com certeza,

também não acreditava.

— Talvez não seja eu quem precise superar alguma coisa,

— ousei dizer, me sentindo zangada e imprudente
e acabada com Nova e seus jogos.

Ele sabia, caramba, ele sabia como eu me sentia. Ele sabia

o que eu queria, mas ele ainda me mantinha no anzol só
porque não suportava viver sem mim.

Houve uma batida na porta da frente e me mexi,

esperando que ele se levantasse para atender. Em vez disso,
ele continuou ajoelhado ali, parecendo tão frustrado comigo
quanto eu estava com ele.

Então, resolvi resolver o problema por conta própria,

determinada a provar o que ele parecia não querer entender.

Eu não era mais a menina de sete anos que precisava de

sua proteção.

Eu era uma mulher de vinte e quatro anos que precisava

de algo mais, algo opaco e carnal como uma flor que
desabrocha apenas no calor e na escuridão da noite.

Houve outra batida na porta.

Observando-o com atenção, me levantei.

Lentamente, como Afrodite emergindo das ondas, bolhas e

água, pétalas secas e espuma escorrendo pelas curvas
agressivas do meu corpo, me acariciando de uma forma que
Nova nunca faria.

Seus olhos seguiram o riacho, queimando minha pele tão

quente que pensei que fosse queimar. Eles se demoraram na
protuberância dos meus seios, nos picos endurecidos dos
meus mamilos, deslizando pela linha plana da minha barriga
até o ápice das minhas coxas, onde minha pele nua era mais
pálida do que o resto, macia e sem pelos, clitóris um botão
duro entre minhas dobras escuras.

Eu podia ouvir o ar assobiar por entre seus dentes

enquanto ele se enchia, e eu deixei.
 Havia suor escorrendo em sua testa, um músculo
pulsando no ângulo rígido de sua mandíbula.

Ele parecia destruído ao me ver, e eu me gloriei com isso

por outro longo segundo antes de sair da banheira e pegar
uma toalha. De volta para ele, a bunda balançando enquanto
eu me enxugava, peguei uma camiseta do Street Ink
pendurada na parte de trás da porta e vesti.

Ele não me seguiu quando fui até a porta e a abri sem

verificar o olho mágico.

Como uma idiota.

Então, quando a porta se abriu, fiquei chocada ao ver Jake

segurando um buquê de rosas vermelhas, seu terno
amassado da viagem de Vancouver.

Mas ele pareceu ainda mais chocado ao me ver, ainda

úmida e cheirosa do banho, cabelo cacheado meio fora do
meu coque, meus mamilos duros contra o tecido de uma
camiseta que claramente não era minha.

E então Nova estava lá, a sala ficou elétrica quando ele

entrou na sala de estar e se arrastou atrás de mim, sem
dúvida parecendo presunçoso.

— Porra, — murmurei baixinho antes de Jake deixar cair

as flores aos meus pés, virar-se e sair correndo.

Fiz menção de ir atrás dele, mas Nova agarrou meu braço,

me fazendo parar para dizer. — Li, vamos, ele nunca valeu a
pena.
 Arranquei meu braço de seu aperto e rosnei. — Ele é o
único que sempre quis tentar valer a pena.

E depois deixei Nova e segui meu homem.

 Capítulo Dezessete

Nova

Ela não falou comigo por uma semana.

Eu a deixava no Wet Works todas as manhãs, buscava-a

todas as noites porque ela concordou com isso, mas ela não
disse uma porra de palavra.

Nada como a ira de uma mulher injustiçada.

E sim, eu a enganei.

Não a mudando sem perguntar.

Foda-se isso.

Não, mandando uma mensagem de texto para Jake

dizendo que Li estava em minha casa e ela precisava falar
com ele.

Eu ouvi a discussão pela janela aberta da cozinha,

inclinando-me para fora da moldura preta para ver enquanto
eles gritavam um com o outro na rua, fumando um cigarro e
curtindo o show. Foi assim que eu soube que eles haviam
terminado. Que Jake estava cansado de ficar em segundo
lugar atrás de mim e do clube. E eu observei enquanto Lila
olhava para o carro dele, a mão no dedo anelar esquerdo
vazio, o cabelo preso como uma flâmula ao vento. Eu vi o
molde de seu rosto, cheio de luto.

Provavelmente não foi minha melhor jogada, mas algo

estava crescendo sob minha pele ultimamente, algo com
raízes profundas e emaranhadas em meu intestino. Algo que
eu estava preocupado que brotasse na superfície da minha
pele para que todos pudessem ver.

Algo que tinha a ver com Lila e como eu me sentia por ela.

Porque havia uma diferença agora na sensação de seus

braços em volta da minha cintura, seus seios nas minhas
costas, virilha na minha bunda pressionada contra mim na
minha moto. Não era como qualquer outra garota que eu
tinha levado para passear. Eu me senti responsável por sua
segurança, agitado pela batida dela em meu corpo, e o
zumbido de sua respiração em meu pescoço quando paramos
num sinal.

Gostava de acordar do meu sono agitado sabendo que ela

estava no apartamento, cheirando suas flores, sentindo sua
presença suave e lânguida pela manhã enquanto ela
maquiava seu lindo rosto e domava todo aquele cabelo escuro
e lustroso.

Não morava com outro ser desde que tinha apenas dezoito
anos em casa com minha família, mas achava Lila no meu
espaço emocionante, como ter uma TV nova ou comprar uma
moto nova. Estava obcecado em estar no apartamento se ela
estivesse lá, evitando a casa do clube e o Bar de Eugene com
os irmãos todas as noites para subir os degraus da minha
loja para um apartamento que de repente parecia um lar
depois de quinze anos morando nele.

Senti a boceta ser chicoteada sem nem mesmo ter acesso à

boceta.

Porém, assistindo aquele clipe dela agindo como uma

camgirl, o único que ela postou, pensei muito sobre isso
também.

Como ela ficaria se eu pudesse colocar minha boca

nela. Se eu ficaria viciado no cheiro dela e na sensação
dessas dobras de seda contra a minha língua.

Eu era um homem que amava uma boceta em todas as

formas, mas tinha a sensação de que, se alguma vez tivesse
uma chance com a de Lila, passaria do amor para pura
obsessão.

Nunca foi tão difícil na minha vida, não com sexo a três ou
perversão ou a qualquer nível de sexo do que nessa semana,
me masturbando com aquele vídeo enquanto a própria Lila
estava dormindo no corredor.

Eu era um maldito pervertido, mas não havia como me

parar.

A visão de sua pele profunda e castanha dourada nua,

pintada pela minha mão, molhada com água do banho e
espumosa com bolhas persistentes quando ela saiu da
banheira foi a merda mais sexy que eu já vi. Minha boca ficou
seca e meu pau endureceu só de pensar nisso.

Algo precisava ceder.

Mas eu não podia simplesmente foder Lila Meadows.

Ela era irmã do meu irmão, e não importava que ele

tivesse partido, porque eu ainda não podia fazer isso com ele.

Ela era a única garota da minha família, querida por cada

um dos Booths.

Se eu a fodesse e inevitavelmente fodesse isso, seria culpa

minha, e minha família, com ou sem sangue, me deixaria
suportar o peso de sua raiva por isso.

Não havia porra de Lila de qualquer maneira. Se nos

juntássemos, eu sabia da mesma maneira que sempre soube
desenhar, como puxar da minha imaginação e criar arte, que
isso levaria ao amor.

E isso?

Isso eu não poderia fazer, porra.

Como se eu precisasse de um lembrete, meu iPad

chacoalhou na bandeja de metal com ferramentas em minha
estação, arrastando-me de meus pensamentos.

Meredith: Precisamos conversar.

Pisquei para a tela enquanto a apertava com tanta força

que pensei que o metal se deformaria com a força.

Outro zumbido.
 Meredith: Temos coisas para resolver, lindo. Já faz anos.
É hora de descobrirmos isso.

— Que porra é essa, cara!? — Axe-Man gritou quando meu

iPad bateu contra a parede, quebrando-se em pequenos
pedaços de vidro.

A loja inteira parou, as máquinas de tatuagem se

aquietando, as conversas parando em seu caminho.

Axe-Man, Jae Pil e Chloe, meus artistas, todos piscaram

para mim, chocados com a minha explosão.

Não era o tipo de homem que geralmente tinha um

temperamento, então era justo, a preocupação deles, mas eu
não pude lidar com isso naquele momento.

Não com Meredith em minha mente.

— Sara, ligue para Marcus e diga a ele que teremos que

reagendar a sessão dele, — ordenei bruscamente, recolhendo
meu colete, capacete e as chaves ao passar por ela na
recepção. — Estou fora.

— Nova, — Axe-Man chamou, mas eu apenas o saudei por

cima do ombro e dei o fora dali.

Era cedo para pegar Lila, mas eu peguei minha Harley

Davidson FXSTB Night Train e decolei com um rugido de
canos que amenizou meu mau humor.

Mal.

Claro, a merda da Meredith escolheria hoje de todos os

dias para estender a mão.
 Era o aniversário de Dane.

Ele faria trinta e seis este ano se ainda estivesse vivo.

Normalmente, eu passava a noite me embebedando

sozinho e encontrando uma ou duas mulheres para me
entreter durante o que sempre foi uma noite sem dormir, mas
eu não queria fazer isso este ano.

Este ano, eu queria Lila.

Celebraríamos Dane neste fim de semana com a família

durante o jantar de domingo, mas senti a necessidade de
fazer algo então com a única pessoa que o amava mais do que
eu.

A Wet Works ficava trinta minutos ao norte do centro de

Entrance, na orla do bairro industrial que se estendia como
uma mão levantada sobre a cidade, dedos de terra se
estendendo até a enseada Faversham cortada nas montanhas
pelo oceano. Era um local enorme com dezenas de carros
estacionados no estacionamento, ambos com pouca roupa e
trabalhadores normalmente vestidos correndo entre os
prédios.

Saltei da moto, encostei o quadril no assento e mandei

uma mensagem para Lila.

Nova: Esperando por você aqui fora.

Lila: Você chegou cedo.

Nova: Estava no clima para você.

Lila: Estou ocupada.

 Nova: Estou sempre com disposição para você, para ser
honesto.

As bolhas que indicavam que ela estava digitando

apareceram, desapareceram e apareceram novamente. Bati
meu polegar contra o telefone com impaciência e tirei um
cigarro do bolso de trás, enfiando entre os lábios sem acender
apenas para ter algo para fazer.

Lila: O que está acontecendo, Nova?

Nova: É o aniversário de Dane. Quero passar a noite com

você. Fazer algo especial.

Lila: Eu tenho meu próprio ritual para hoje.

Nova: Legal. Fazendo isso com você então.

Lila: Você não foi convidado.

Nova: Merda difícil. Estou do lado de fora. Entrando para

te pegar se você não sair em dez.

Não recebi uma resposta para isso, mas não esperava

uma.

Então, acendi um cigarro, coloquei meus óculos escuros e

inclinei minha cabeça para o sol enquanto ele se punha
porque os raios eram quentes, o cheiro de asfalto quente em
meu nariz familiar, pensando que eu poderia muito bem
aproveitar o momento.

Porque isso era vida.

 Este momento e o próximo, amarrados juntos como contas
num cordão usado ao redor do pulso. Alguns eram de
plástico para crianças, alguns diamantes brilhantes ou pedra
dura, mas todos valiam a pena saborear porque eu estava
vivo pra caralho.

Enquanto algumas pessoas, as melhores pessoas,

estavam mortas.

Ou nunca teve a chance de viver.

Não percebi que estava esfregando a tatuagem no meu

bíceps esquerdo até que Lila passou pela lateral do prédio,
pavoneando-se em seus saltos altos como se tivesse nascido
neles quando eu sabia que ela havia crescido descalça,
gostando de sentir a terra sob os dedos dos pés.

Minha menina hippie do rock.

E ela parecia isso hoje, enfeitada com uma camiseta de

show cortada de Tom Petty e shorts jeans puídos que expôs a
linha longa e esculpida de suas pernas até o topo de suas
botas com franjas, o doce toque rosa de cor das peônias
pintadas no alto do lado. Seus longos cabelos escuros
apanhados nos dedos do vento, brilhando com reflexos de
cobre na luz dourada vermelha do sol. Me lembrei de como foi
a sensação de tomar aquela crina em meu punho, e meu pau
chutou pensando em fazer isso de novo.

Ela era linda, essa garota, tão bonita em tantos aspectos

que me perguntei se alguém, mesmo eu, algum dia saberia a
profundidade deles.
 Ela tinha uma alma de girassol com um coração de ouro,
um anseio por aventura e uma sede de conhecimento. Ela era
crua e natural, suave e cataclísmica, sexy e amorosa.

Ela era o epítome de tudo que eu amava neste mundo.

E estava ficando difícil me lembrar porque não deveria

torná-la minha.

Então me lembrei que era a porra do aniversário de Dane,

e eu estava lá com um pau endurecido pensando em sua
irmã mais nova.

Lila parou na minha frente, a mão no alargamento de seu

quadril, uma perna chutada para fora e bronzeada na luz que
descia, toda atrevida e brilhante. — Eu não acho que vi você
carrancudo tanto em sua vida quanto nos últimos dois
meses.

Porque você está me deixando louco, quase disse.

Em vez disso, dei uma última tragada no meu cigarro e

joguei no concreto, onde o apaguei com um giro agressivo de
minha bota pesada.

A expressão atrevida de Lila vacilou quando ela se

aproximou e estendeu a mão para tirar suavemente meus
óculos de sol.

— Nunca consigo ler sua expressão se não conseguir ver

esses olhos de veludo, — murmurou ela, tocando a pele ao
lado do olho esquerdo, alisando as rugas. — Sempre
sorrindo, mesmo quando você não tem do que sorrir.
 Eu agarrei seu pulso, fazendo-a pular, mas eu apenas
pressionei meu polegar em seu pulso enquanto ele disparava
numa corrida, esfregando a pele sensível sobre ele. — Não
vale a pena sorrir hoje.

— Não, — ela concordou suavemente, em seguida, hesitou,

mudando de um pé para o outro num pequeno movimento
que não deveria estar quente, mas estava. Quando ela
finalmente olhou para mim, seus olhos eram mais verdes do
que castanhos, brilhando como esmeraldas desenterradas. —
Eu sei que estamos tentando deixar o passado para trás,
então... posso te abraçar?

Foda-me, mas ela era doce.

Senti minha boca se curvar num pequeno sorriso genuíno

enquanto abri meus braços e balancei minhas
sobrancelhas. — Venha pegar, baby.

Ela riu suavemente, em seguida, avançou para envolver os

braços em volta do meu pescoço, pressionar seu corpo
exuberante contra o meu e segurar firme.

Ela cheirava bem, como frutas vermelhas esmagadas e

jasmim, terroso e doce, e ela se sentiu ainda melhor, como
um pedaço colocado de volta no lugar. Eu coloquei meu nariz
nos fios brilhantes de seu cabelo e a agarrei com força contra
mim.

— Senti sua falta, — murmurei, porque no final do dia, ela

era minha melhor amiga.
 — Senti sua falta, — ela admitiu. — Mesmo que você seja
um pé no saco.

— Foi o que ela disse, — rebati.

Ela me empurrou para longe, mas estava rindo, o cabelo

jogado para trás, os olhos acesos porque eu coloquei fogo
neles.

Outra de suas belezas: ela fazia com que todos se

sentissem bem porque sempre via o melhor nas pessoas.

— Então você conseguiu um ritual. Para onde vamos?

Lila parou de rir, mas seu sorriso continuou, ficando

quente e malicioso. — O clube de strip-tease Wet Lotus.

The Lotus era de propriedade e operação The Fallen, então

eu não era estranho às cabines de veludo, luzes azuis e bar
espelhado, mas sentar lá com Lila era muito diferente do que
ficar descansando com meus irmãos e flertando com as
dançarinas e funcionárias do bar.

Principalmente porque Lila tinha insistido que voltássemos

para o apartamento para que ela pudesse se trocar e eu
pudesse largar a moto. Estávamos bebendo em excesso,
aparentemente, então pegamos uma carona com Axe-Man até
o Lotus, e depois disso pegaremos táxis. Mas foi sua roupa
que me deixou mais nervoso do que as mulheres nuas no
palco.

Ela estava vestindo roxo.

Ela sempre preferiu a cor, ou talvez eu tivesse. De

qualquer forma, ao longo do tempo se tornou nosso favorito, e
eu estava acostumado a vê-la nele.

Mas eu nunca tinha visto nada parecido com aquele

vestido.

Toda renda escura da bainha curta fazendo cócegas em

suas coxas suaves até a borda das mangas esvoaçantes que
ainda revelavam suas tatuagens coloridas através do
tecido. Mergulhou até um ponto logo acima de seu umbigo, a
protuberância exuberante de seus seios brilhando, meio
exposta nas luzes de néon, a longa extensão de seu cabelo
escuro brilhando em preto e azul.

Quando ela se levantou, eu podia até mesmo ver o fio fino

de sua tanga preta dissecando as flores de seus quadris e
subindo em sua bunda.

Era um vestido desenhado explicitamente para matar a

decisão de um homem de se comportar.

Meus dedos se contraíram na mesa enquanto eu a via

observar as dançarinas, enquanto ela balançava os ombros
com a música.
 Sentindo meu olhar, ela olhou para mim e riu. — Você
parece zangado para um cara num clube de strip.

Zangado? Não.

Malditamente puto porque aqui estava eu, tentando ser

um cara honrado pela primeira vez na porra da minha vida, e
a personificação da tentação estava sentada na minha frente,
completamente inconsciente que eu estava meio duro desde
que ela saiu do banheiro no apartamento com cabelo de sexo
grande e ondulado e salto alto de metal espetado.

Agora estávamos num clube de strip que pulsava com sexo

e luzes estroboscópicas, que praticamente te seduzia a tomar
decisões piores no segundo que você entrava pela porta e
ficava hipnotizado pelas batidas e o balanço dos quadris das
mulheres.

— Não posso acreditar que esse era o seu plano. Você vem
sempre aqui, Li? — Tentei provocar.

Isso era o que Lila queria fazer para comemorar o

aniversário de Dane.

Observar as mulheres se despirem ao som da batida

pesada da música pulsante que ecoava o latejar do sangue
por seu corpo à medida que mais e mais roupas eram
derramadas.

Ela sorriu para mim e se aproximou para não ter que

gritar por causa da música. O ar entre nós estava quente,
perfumado com o almíscar leve e a flor de seu perfume.
 — Dane tinha vinte e quatro anos quando morreu, — disse
ela, a mão na minha coxa onde queimou o jeans como uma
porra de marca. — Ele passou a maior parte de sua vida
adulta no exterior e, quando estava em casa, ficava
principalmente comigo. Todos os anos, no seu aniversário,
fazia algo divertido para ele, porque ele não teve muito disso
na vida.

Havia lógica nisso, alguma garota rebelde meio que

pensando que ilustrava porque Lila era uma merda. Ela não
se ofendeu com nudez ou palavrões, pelo fato de que a família
de motoqueiros que a adotou eram criminosos que obedeciam
a suas próprias regras.

Ela era tão livre quanto as flores silvestres que tanto

amava.

Minha determinação enfraqueceu ainda mais, uma fratura

fina quebrando numa linha de falha que percorria toda a
extensão de minha força de vontade.

Eu estava caindo rápido.

— Se você quer tornar as coisas divertidas, Li, — eu disse

baixinho, a boca inclinada para baixo para que eu pudesse
falar em seu ouvido apenas para senti-la estremecer. —
Devemos aumentar a aposta.

Sua língua rosa espiou entre aqueles lábios brilhantes e

traçou um caminho ao longo de sua curva completa, me
hipnotizando. — O que você tem em mente?
 — Duas verdades e uma mentira, — eu sugeri, já
sinalizando para a garçonete loira bonita. — Uma dose cada
um que você errar.

Ela bufou e jogou aquela longa juba de cabelo por cima do

ombro, os seios se movendo perigosamente no vestido
baixo. Sob o cheiro de óleo corporal, cerveja e perfume
enjoativo, eu peguei uma pitada do perfume floral de Lila que
foi direto para o meu pau.

— Você mente como merda, — ela decretou com um gato

devorando o sorriso canário. — Prepare-se para aprender,
Nova.

— Oh, Criança Flor, — sussurrei, inclinando para perto

apenas para ver o desejo escurecer seus olhos. — Você quer
tentar me ensinar, estou muito disposto a sentar e assistir
você tentar.

Três horas depois, mais de quinze doses profundas de

tequila na garganta, sal na língua e limão no hálito, eu estava
rindo tanto que pensei que fosse explodir.

— Você está fodendo comigo, — gritei, batendo na

mesa. — Você não pode estar falando sério.

— Mortal, — ela insistiu com os olhos

brilhantes. Estávamos tão perto, joelhos unidos, pernas
emaranhadas, meu braço sobre a parte de trás da cabine,
dedos pendurados sobre a curva de seu ombro, brincando
nas pontas de seu cabelo arrepiado.
 Eu a queria mais perto, sentada no meu colo, de
preferência nua para que eu pudesse espalhar a exuberante
onda de sua bunda na minha palma, mas eu pegaria isso.

Sempre gostei dela perto demais, mesmo antes. Havia algo

em Lila que convidava à intimidade. Ela estava sempre
batendo quadris, abraçando e beijando bochechas, mas era
mais do que isso. Ela tinha a aura meio aberta e sem
julgamento que atraía homens e mulheres para ela como as
abelhas ao pólen.

— Sério, ele me pagou cinquenta dólares só para fazer

uma massagem nos pés, — Lila deu uma risada gutural e deu
de ombros. — Eu tinha dezesseis anos e realmente queria um
kit inicial de kombuchá19, então me pareceu um bom negócio.

Eu me inclinei para pegar um de seus pés de salto agulha

e o estudei com falsa sobriedade. — Eles são malditamente
sexy.

Eu olhei para ela para encontrar seu lábio rosa entre os

dentes, seus olhos com pálpebras baixas e sensuais. — Vale
cinquenta dólares?

Eu sorri, passando minhas mãos por sua panturrilha

macia até a parte inferior da coxa, sentindo-a estremecer sob
meu toque. — Nunca paguei pelo tempo ou pelo afeto de uma
mulher, então não sei a escala, mas... eu provavelmente
gastaria mais por outra coisa.

19 Uma bebida produzida pela fermentação de chá doce com uma cultura de leveduras e bactérias.
 — O quê? — Ela respirou enquanto eu esfregava meu
polegar na parte interna de sua coxa.

Balancei minha cabeça, amando a sensação dela, o jogo de

sua mente contra a minha. Sempre foi tão fácil entre nós, tão
intrínseco, que eu nunca pensei realmente em levar nosso
relacionamento além da beleza que já mantinha.

Mas isso?

Flertando com ela no escuro de um bar com minhas mãos

em seu corpo, suas curvas dobradas naquele vestido de dar
água na boca, eu me perguntei como eu sempre fui tão cego
para isso.

— Isso não é jogar o jogo, — eu murmurei, preso nela

como uma aranha numa teia. Peguei sua mão tatuada,
aquela com o girassol florescendo nas costas, e levantei seus
dedos enquanto contava minhas duas verdades e uma
mentira. — Sou um idiota, prefiro loiras, e aquele beijo que
demos no Eugene? Melhor beijo de merda que eu já tive.

Observei a garganta marrom e macia de Lila se mover

enquanto ela engolia em seco, em seguida, me satisfiz
levantando minha mão para traçar a linha de seu pescoço
desde a parte de trás da orelha até a clavícula, apenas para
vê-la engolir em seco mais uma vez.

Ela era incrivelmente responsiva e eu era apenas um

homem. O efeito que eu parecia ter sobre ela... foi mais
inebriante do que a tequila que tínhamos bebido, mais forte
do que o golpe do punho em martelo da minha pulsação no
meu peito.

Eu queria colocá-la para fora e tocar seu corpo como um

instrumento apenas para ver quais acordes a fariam cantar,
de quantas maneiras eu poderia fazer música com sua forma.

O álcool havia silenciado as perguntas que eu deveria

estar me perguntando.

O que acontece se nós transarmos?

Para onde iremos a partir daí?

O que os irmãos pensariam? Nossa família?

Tequila e luxúria corroeram as correntes que me prendiam

ao meu juramento a Dane de proteger Lila a todo custo.

Por que se envolver comigo? O diabo num par de botas de

motoqueiro?

Isso só causaria dor para nós dois.

Mas enquanto eu olhava para o rosto lindo de Lila, me

lembrei de quanta beleza havia na dor.

Como uma tatuagem, a beleza valia a pena queimar.

— O último, nosso beijo, — ela murmurou. — Essa é a

mentira.

Inclinei minha cabeça para o lado e segurei totalmente o

lado de seu pescoço. — Sim? Resposta final?

Ela assentiu, o lábio inferior entre os dentes novamente.

 Inclinei para frente até respirarmos o mesmo ar. — Se essa
é sua resposta, Li, obviamente eu não fiz direito para você na
primeira vez.

Meu polegar soltou aquele lábio inferior macio entre os

dentes, e então minha boca estava nela. Instantaneamente,
ela se abriu para mim, uma faca na manteiga, sem hesitação,
apenas uma deliciosa flexibilidade do caralho. Ela derreteu
contra mim quando eu varri minha língua no calor sedoso de
sua boca e comecei a lamber o sabor doce de tequila dela.

Minha mão se moveu do lado de seu pescoço para envolver

sua garganta, e eu não pude resistir à vontade de me inclinar
para trás para olhar para a bela visão de minha pele tatuada
de crânio contra a pureza de sua garganta dourada.

Com os lábios úmidos, o peito arfando como se fosse uma

corrida, eu disse a ela. — Como uma porra de uma obra de
arte.

Seus olhos brilharam e se estreitaram, e desta vez, ela me

beijou, moldando seus seios no meu peito enquanto se
ajoelhava na cabine e se inclinava sobre mim para melhor
acesso.

Seu gemido retumbou contra minha língua, vibrando

através de mim como a batida de um gongo.

E eu estava feito.

Um caso perdido para uma garota que eu pensava que era

criança.
 Só que agora, ela era toda mulher.

Minhas mãos se moveram sobre a evidência de sua

feminilidade, a exuberante curva de sua bunda levantada no
ar quando ela se inclinou para mim, a doce saliência de sua
bochecha arredondada encontrando o músculo magro de sua
coxa. Eu a segurei lá, testei o peso dessa curva e gemi para
mim mesmo.

Inferno, sim, eu era um homem de bunda, e Lila tinha a

bunda mais doce que eu já toquei.

Eu queria testar com meus dentes, o estalo da palma da

minha mão apenas para sentir o retorno. Eu queria dar um
tapa do meu pau entre as ondas e vê-lo desaparecer entre os
montes sensuais.

A mão de Lila encontrou meu pau dolorido através da

minha calça jeans e o espalmou num suspiro.

— Porra, você é espesso, — ela respirou, inclinando sua

testa contra a minha para que ela pudesse olhar para sua
mão com um anel na crista do meu eixo. A visão nos fez
gemer. — Eu nunca segurei um pau tão grande.

Um estremecimento primário sacudiu meus ossos, e eu

quase rosnei enquanto a empurrei pelo esterno de costas na
cabine antes de segui-la para baixo.

— Deus, — ela engasgou entre a pressão derretida de

nossas bocas se encontrando. — Já imaginei isso tantas
vezes e nunca foi tão bom.
 Algo doeu no meu peito, me lembrando que não era uma
boa ideia, mas eu não conseguia parar agora, não com as
mãos de Lila no meu cabelo me puxando para perto, suas
pernas enroladas firmemente em meus quadris como
videiras.

— Poderia ter feito isso o tempo todo, — ela continuou

enquanto eu colocava beijos de boca aberta em sua
garganta. — Mas você era teimoso demais para perceber que
eu cresci.

— Oh, sim? — Sussurrei sombriamente, algo escuro se

mexendo em minha barriga.

Se Lila quisesse brincar, poderíamos brincar, porra.

Ela gritou quando eu a carreguei em meus braços e saí da

cabine. Felicity, a garota que estava nos servindo, ficou
boquiaberta quando eu a persegui e pedi. — Envie uma
garrafa de tequila para a sala Velvet diga a Maja para desligar
as câmeras lá e se certifique de que não somos
interrompidos.

— Nova! — Lila protestou, agarrando-se a mim, rindo,

embora ela estivesse obviamente envergonhada.

Eu sorri perversamente para ela e continuei para a sala

privada no lado esquerdo do clube. A porta estava aberta, a
sala iluminada com luzes azuis frias e pulsando com a batida
pesada de “Bounce” de Timbaland.

Larguei Lila no palco azul-gelo em frente à cabine curva de

veludo marinho e, em seguida, sentei na frente dela, as
pernas abertas, a palma da mão no meu pau duro como
pedra.

Ela me olhou por entre os cabelos, ajoelhada com as mãos

apoiadas à sua frente. Porra, mas eu poderia ter me
masturbado apenas com a visão dela naquele vestido sedutor.

— Você está tão desesperada para me mostrar o que estou

perdendo? — exigi numa voz baixa e áspera que eu mal
reconheci. — Bem. Tire a roupa e tente me impressionar.

Ela hesitou, a boca aberta numa pequena careta que eu

queria deslizar meu pau. — Você está falando sério?

— Como uma porra de um ataque cardíaco. Você quer

jogar, Li? Vamos jogar, mas eu sou o tipo de homem que dita
as regras e espera que elas sejam seguidas. Eu jogo forte. Eu
jogo sujo. E eu jogo duro. Você acha que pode lidar com tudo
isso, seja minha convidada e prove para mim, porra, —
ordenei, esfregando meu pau através do jeans em
movimentos lentos e deliberados que atraíram seu olhar
atordoado e a fizeram lamber os lábios.

Parte de mim queria assustá-la. Para provar a nós dois

que ela era boa demais, pura demais para as coisas
desviantes que eu queria fazer com ela e para ela.

Parte de mim esperava além do fôlego que ela pegasse o

desafio que eu joguei e corresse com ele.

Lentamente, ela voltou a sentar com a bunda sobre os

calcanhares, jogando o cabelo numa mecha de seda preta
sobre o ombro.
 E então ela pegou aquela luva e sacudiu meu maldito
mundo com ela.

Eu assisti com meu coração na minha garganta enquanto

ela vagarosamente começou a balançar seus quadris para
frente e para trás, balançando ao baixo pesado da
música. Uma mão encontrou o caminho para sua juba de
cabelo, e a outra foi para baixo em seu vestido para brincar
na borda da bainha curta, gradualmente fazendo seu
caminho para o centro, onde mergulhou a mão sob o tecido e
engasgou.

— Você já está tão molhada para mim, não é, Li? — Eu

adivinhei, bêbado o suficiente com a bebida, mas muito,
muito embriagado com a visão dela para falar o que penso. —
Encharcada direto naquele pequeno pedaço de tecido sobre
sua boceta.

— Sim, — ela sibilou, olhos fechados, cabeça jogada para

trás enquanto ela girava, quadris balançando como ondas,
tão rítmico que meu olhar estava inexoravelmente preso no
pêndulo de seu corpo.

— Tire seu vestido.

Seus olhos se abriram, mas ela mordeu o lábio inferior

exuberante e se apoiou nas mãos e nos joelhos, virando para
longe de mim para retirar a renda roxa sobre a extensão com
tinta de suas costas. Um monte de flores caindo por sua
espinha, estampado pela minha mão, brilhando na luz fraca
como um tesouro. Ver minha arte em seu corpo fez meu pau
chutar e começar a vazar no meu jeans.
 Eu os abri, puxei meu pau para fora e apertei com força
na base latejante.

O vestido subiu e passou por cima de sua cabeça antes

que ela o jogasse para o lado da sala, se apoiasse nas mãos e
endireitasse as pernas sobre os saltos altos, a bunda para
cima.

Minha boca se encheu de água enquanto eu olhava

diretamente para sua bunda de pêssego.

Ela espiou por cima do ombro e depois se virou para me

encarar, abraçando o peito com um braço.

— Mostre para mim, — eu exigi, minha voz golpeando

como o açoite de um chicote.

Ela estremeceu, mordeu o lábio e deixou cair os braços

para o lado.

— Foda-se, — amaldiçoei baixinho enquanto olhava para o

conjunto cheio e pesado de seus seios e a tinta linda que os
envolvia do jeito que minhas mãos doíam. — Linda pra
caralho.

Seus olhos estavam grudados na visão do meu pau na

minha mão, sua língua espiando como se ela ansiasse por
provar. Eu puxei meu pau para cima e para fora, exibindo
seu comprimento largo e longo para ela, sentindo o calor de
seu olhar percorrer o eixo.
 — Você gosta de me ver bater uma punheta só de ver
você? — Eu rosnei baixo. — Aposto que você gostaria de
poder rastejar até aqui e provar.

Seu peito se movia como uma onda, trabalhando duro

enquanto ela ofegava atrás de mim.

— Eu posso? — Ela perguntou, tão doce pra caralho, que

latejei na palma da minha mão.

— Não, — eu decidi após uma breve e cruel pausa. —

Estamos bêbados, acho que vamos devagar. Sem tocar.

Lila fez beicinho e se sentou como estava, pernas abertas,

calcinha escura molhada sobre seu sexo, cabelo uma
bagunça em torno de seu rosto exótico e deslumbrante, ela
parecia quase combustível, tão quente que meu cérebro
ameaçou entrar em curto-circuito.

— Incline para trás, abra as pernas e me deixe ver você

tocar essa boceta molhada, — eu disse a ela enquanto
relaxava ainda mais para trás na cabine e usei minha mão
livre para abrir meu jeans para melhorar sua visão. — Você
me vê observando você.

— Oh, meu Deus, — ela sussurrou entrecortada enquanto

quase lutava para ficar em posição, tão ansiosa quanto eu
para colocar a mão em sua boceta. — Nova, por favor.

— Por favor, o quê, baby? — perguntei inocentemente,

embora eu pudesse ler seu desejo em seu rosto claramente
como um grafite marcado numa parede em branco.
 — Por favor, me toque, — ela implorou com uma voz
bonita e suave que envolveu o desejo em volta do meu pau
como uma fita de seda.

— Não, estou curtindo você assim, se contorcendo e

ofegando pelo meu pau. Você já ouviu o ditado que a
paciência é uma virtude?

— Virtude é uma graça, e Graça é uma garotinha que não

quer lavar o rosto, — ela terminou com uma carranca.

Eu ri, humor movendo através da luxúria e emaranhado

numa porra de coquetel inebriante que apenas minha garota
Li já me serviu.

— Seja uma boa menina e goze para mim em seus dedos,

— eu disse. — E veremos.

E foda-se, mas aprendi que ela aceita bem as ordens.

Com a sobrancelha franzida, ela ficou de joelhos para que

pudesse puxar sua pequena calcinha para o lado,
mergulhando dois dedos em seu sexo e esfregando com seu
polegar com o pulsar de seus quadris. O suor gotejava em
seu corpo, pedras de safira nas luzes azuis. Eu tracei o rolar
molhado dele entre seus seios empinados e inchados
descendo a encosta de sua barriga até a pele nua acima de
sua virilha.

Espontaneamente, um pensamento bêbado marcou em

minha consciência.

Uma tatuagem.
 Uma pequena rosa coral para representar a paixão
sublinhada pelas palavras “leia minha pele”.

Porque eu entendi mais naquele momento vendo Lila se

contorcer por mim do que eu já tinha entendido antes,
porque minhas habilidades eram ela.

Conhecê-la, lê-la, amá-la pra caralho, mesmo se eu nunca

tivesse feito isso antes.

Mas isso não era diferente.

Eu podia ver o ritmo do pulsar em seu pescoço, a

crescente onda de seus quadris batendo contra sua mão. Eu
sabia que ela amava a abrasão áspera da minha voz dando
ordens e a visão do meu pau grosso chorando pré-gozo sobre
meu punho apertado.

Eu sabia que ela poderia ter um orgasmo apenas com a

minha voz, induzindo-a a gozar.

Ela fazia um homem se sentir como um deus do caralho, e

eu não deixaria sua adoração ser em vão.

— Monte essa mão para mim, linda, — grunhi quando

meu punho começou a voar sobre meu eixo. — Me deixe ouvir
o deslizar úmido de seus dedos nessa boceta ávida e
gananciosa.

Ela amaldiçoou uma série de palavras pouco coerentes em

espanhol, os olhos com as pálpebras tão pesadas que
estavam quase fechados, a boca aberta e úmida com sua
respiração ofegante.
 — Goze para mim, Li, mostre exatamente o que estou
perdendo, — ordenei com voz rouca.

E foda-me, ela gozou.

Ela se abriu com um grito gutural vindo do fundo de sua

barriga, a cabeça jogada para trás de forma que a longa linha
de sua garganta dourada ficasse exposta. Seus quadris
tremeram contra sua mão, e o barulho úmido e pegajoso dela
gozando por toda sua mão podia ser ouvido mesmo acima do
aumento da música.

Eu a observei se desfazer como um dente-de-leão

apanhado por uma brisa forte e, sabendo que tinha feito isso,
trouxe-lhe aquele prazer e controlei a batida daquele pulso
precioso, eu gozei também.

Eu grunhi forte quando meu desejo queimou minha

espinha, agarrei minhas bolas num torno de ferro e as torci
até secar. Quando eu derramei em meu punho, Lila se
recuperou o suficiente para rastejar para fora do palco e se
ajoelhar aos meus pés, olhos quentes e ávidos enquanto
rastreiam o sêmen cuspindo da cabeça do meu pau vermelho
e raivoso.

Ela deitou a cabeça no final da minha coxa, perto o

suficiente para assistir enquanto eu puxava meu pau
enfraquecido na virada. Eu coloquei a mão em seu cabelo
sedoso e passei meus dedos por ele.

Ficamos em silêncio, o ar vibrando com as consequências

de nossa química elétrica, pesado com o cheiro de sal e
sexo. Não era estranho. Estávamos lânguidos de luxúria
consumida, sonolentos de embriaguez.

E parecia certo que Lila ficasse de joelhos, seus olhos

fechados enquanto ela se inclinava ao meu toque carinhoso
como um gato, um ronronar baixo passando por sua
garganta.

Fechei meus olhos, inclinei minha cabeça, contra a cabine,

e aproveitei o momento, porque Deus sabe, nada tão bom
durava.
 Capítulo Dezoito

Lila

Adormeci no táxi a caminho de casa.

A bebida deixou meu corpo quente e pesado, mas o

orgasmo ciclônico de Nova me destruiu usando apenas o som
de sua voz e a visão de seu pau carnudo e parecido com um
taco em seu punho me deixou incoerente e totalmente
torcida.

Então, eu não percebi que estávamos de volta ao

apartamento dele até que ele estava me colocando na
cama. Murmurei sonolenta enquanto ele me sentava para me
despir do vestido, mas me mexi totalmente quando ele se
sentou atrás de mim e gentilmente começou a prender meu
cabelo espesso numa trança.

Ele lembrou.

Sempre dormia com o cabelo trançado porque os fios

grossos e rebeldes ficavam frisados se eu não os contivesse
durante a noite.
 Quando eu era menina, às vezes, quando Dane estava com
Anne Munn, Nova fazia isso por mim. Trançar a espessa
trama do meu cabelo entre seus dedos grandes e
surpreendentemente ágeis.

E ele estava fazendo isso de novo, apoiando minhas costas

caídas em seus joelhos para que pudesse abrir espaço para
cruzar meu cabelo comprido.

Lágrimas brotaram dos meus olhos e eu estava cansada

demais para controlar o derramamento.

Eu não tinha certeza se ele sabia que eu estava acordada,

mas quando ele terminou, ele deu um beijo no meu ombro,
então se mexeu para me deitar de volta nos travesseiros.

Fechei os olhos e fingi dormir, muito ferida pela bebida,

pelo sexo e pela dor do dia para dar sentido aos meus
próprios pensamentos tumultuados.

Quando ele fechou a porta suavemente atrás dele, meus

olhos se abriram para encarar a pintura que brilhava no
escuro no teto. Nova pintou um jardim galáctico como o tipo
visto em Pandora no filme Avatar. Era um dos meus filmes
favoritos, e ainda me lembrava de Nova me surpreendendo
com o design quando eu tinha nove anos e ele finalmente
conseguiu pintar o quarto de hóspedes.

Um jardim longe de casa, ele o chamava.

Porque ele sempre garantiu que eu tivesse uma casa com

ele onde quer que fosse.
 As lágrimas escorreram pelo meu rosto, ficaram presas
nas espirais das minhas orelhas e molharam o travesseiro.

Eu me senti lavada na onda de minhas próprias emoções,

derrotada pelo ciclo das ondas esmagadoras, alagada de
lágrimas, ofegando com um pânico leve que perdurou mesmo
depois de sobreviver ao pior.

Enrolando-me com as pernas dobradas contra o peito

como não tinha dormido desde que era uma menina com
medo e sozinha na casa de Ignacio, chorei silenciosamente
em meus joelhos.

Eu chorei por Dane.

Eu chorei por King.

Chorei pelo fato irrefutável e irrevogável de que amava um

homem que talvez nunca me amasse de volta, embora ele
finalmente tivesse me notado do jeito que eu sempre quis que
ele fizesse.

Estava tão atolada em minha própria pequena festa de

piedade que não tinha percebido a porta abrir e fechar, ou os
passos suaves de peso sobre os pés descalços ao lado da
minha cama.

Uma luz dourada suave e bruxuleante oscilou sobre a

cama atrás de mim enquanto o colchão afundava e uma mão
pousou no meu quadril coberto.

— Vire, Criança Flor, — disse Nova baixinho no silêncio

denso.
 Hesitei porque não queria que ele visse as lágrimas, então
funguei e virei.

Nova me viu chorar mais do que qualquer outra pessoa.

Eu duvidava que ele ficasse particularmente perturbado

com isso agora.

Seus olhos eram piscinas escuras gêmeas na noite

enquanto ele olhava para mim. Luz e sombra brincavam em
seu rosto como amantes em duelo, tornando-o de tirar o
fôlego, quase impossivelmente lindo, como uma aparição ou
um deus caído do céu apenas para me seduzir.

Segui a luz até suas mãos, onde ele segurava um prato

cheio de um cheeseburger duplo, o pão com velas acesas.

— Não posso comemorar o aniversário de Dane sem fazer

um desejo por ele, — explicou Nova num sussurro íntimo e
abafado que me envolveu como uma fita de veludo. — Só
pensei em fazer seu bolo de três leches favorito tarde demais,
então imaginei que seu hambúrguer favorito seria um
substituto decente.

Um som úmido saiu dos meus lábios, meio riso, meio

soluço. — Do Mo's Fast Food?

O sorriso de Nova era apenas uma leve curva em seu rosto

barbado. — Claro. Fiz o táxi parar lá e corri no posto de
gasolina enquanto eles o preparavam para pegar as velas.

Toquei meus dedos no prato apenas para ter certeza de

que não estava sonhando. — Ele adoraria isso.
 — Sim, — concordou Nova. — Mas tenho que confessar, fiz
isso tanto por você quanto por ele. Sabia como é passar este
dia com uma adaga enfiada entre as costelas, apontada para
o coração. Pensei que talvez fazer algo doce como isso
pudesse diminuir um pouco a dor.

Meu coração apertou com tanta força que me preocupei

que nunca iria se desenrolar. Engasguei com a minha
respiração enquanto ela se solidificou em algo duro, imóvel
na minha garganta.

— Sim, — eu chiei passando pela obstrução.

Ele acenou com a cabeça, em seguida, mudou para colocar

o prato entre nós. — Está pronta?

Levei um momento para entender o que ele quis dizer, mas

então ele já havia começado.

— Estas son las mañanitas,

que cantaba el Rey David,

Hoy por ser día de tu santo,

te las cantamos a ti,

Despierta, Dane, despierta,

mira que ya amaneció,

Ya los pajarillos cantan,

la luna ya se metió.
 Nova percorria os versos de Las Mañanitas com facilidade,
seu sotaque perfeito porque meu irmão lhe ensinara
esmeradamente espanhol na juventude.

Eu não entrei até as últimas linhas, minha voz mais suave

do que a dele propositalmente para que eu pudesse continuar
a desfrutar de sua melodia rouca.

Quando terminamos, ele olhou nos meus olhos de uma

forma que transmitiu exatamente o que fazer a seguir.

Então, fiz meu pedido e, juntos, apagamos as velas.

— O que você desejou? — Ele perguntou na escuridão

repentina quando as chamas se extinguiram.

— Eu não posso te dizer, não vai se tornar realidade. —

Então hesitei, porque sabia que era impossível que meu
desejo se concretizasse. — Eu queria que Dane não estivesse
realmente morto.

— Baby... — sua grande mão encontrou meu rosto

infalivelmente na escuridão e empurrou para trás em meu
cabelo sobre minha orelha para segurar minha bochecha. —
Se você acha que não desejei diferente toda vez que soprei
velas no aniversário dele, você está errada.

Respirei fundo e inclinei em sua mão numa tentativa

silenciosa de conforto.

Nós não comemos o hambúrguer.

 Nova o colocou na mesa de cabeceira, puxou as cobertas
enquanto eu me movia, então ele se juntou a mim na cama
pela primeira vez em dois anos.

Mas assim como todas as outras vezes antes, meu insone

adormeceu quase no segundo em que me envolveu em seus
membros pesados, seu rosto enfiado no meu cabelo no
travesseiro, seus olhos com cílios grossos fechados.

Fiquei acordada por muito mais tempo, arrastando minha

mão sobre o cabelo crespo no antebraço pendurado no meu
peito, olhando fixamente para o jardim que brilhava no
escuro que ele pintou para mim acima de nossas cabeças.

E me perguntei como a vida poderia ficar mais complicada.

 Capítulo Dezenove

Lila

O momento mais romântico da minha vida até agora?

Na manhã seguinte ao aniversário de Dane, antes que

Nova estivesse parcialmente acordado, ele rolou na cama, já
estendendo a mão para mim. Ele me apertou contra seu peito
duro, enterrou o nariz na curva do meu pescoço, se enrolou
no meu cabelo e suspirou.

Ele suspirou como se não houvesse lugar na terra tão

seguro e quente como o encontro de nossos dois corpos nesta
cama.

E então ele voltou a dormir, sua pele perfumada e quente

de sono pesando contra o meu lado.

Eu memorizei tudo sobre aquele momento. A chuva

batendo na vidraça larga, a textura fria e áspera dos lençóis
de linho sob minhas costas e a qualidade da luz fraca da
manhã se filtrando pelas nuvens como mel leitoso.

Eu me lembrei de tudo.
 E nada antes daquele momento chegou perto de ser tão
profundo, nem mesmo quando outro homem se ajoelhou e me
pediu em casamento.

Porque o que Nova fez naquela manhã?

Não foi estudado ou planejado. Era natural, uma extensão

do sentimento que ele não tinha como sufocar no sono.

Dizia de uma forma que eu nunca poderia ouvir em voz

alta que ele me amava.

Não tanto, nunca tanto, como eu o amava.

Mas naquele momento, era o suficiente.

Eu não demorei na cama, embora a visão de sua pele

infinita com tinta me chamasse. Eu gostaria de ter o
privilégio de deitar ali e traçar tudo com meus dedos, sentir a
ligeira crista de contornos pretos, o surgimento da cicatriz de
sua cirurgia no joelho no colégio.

Mas, eu não fiz.

Não havia nenhuma maneira de eu esperar que ele

acordasse e percebesse o que tinha feito no escuro da
embriaguez, embalado pela nostalgia e pelo álcool para fazer
algo que certamente se arrependeria.

Então, saí da cama, tomei banho rapidamente, me vesti e

dei o fora dali.

Era um sábado, então normalmente, eu deveria ter sido

capaz de evitá-lo o dia todo, mas meu telefone apitou
enquanto eu pegava um chá no Honey Bear Café, lembrando-
me que eu tinha um compromisso de tatuagem naquele dia.

Com Nova.

Mordi meu lábio enquanto olhava para o meu telefone,

deliberando se deveria cancelar, não comparecer ou engolir e
ir embora, de preferência com reforço.

— Uh-oh, — uma voz feminina familiar, rouca, mas suave,

interrompeu meus pensamentos. — Eu reconheço esse olhar.

— Uh-huh, — uma voz mais leve e doce concordou um

pouco atrás e à minha direita. — É aquele olhar que todas
vocês têm quando estão no meio de uma confusão com um
alfa.

Revirei meus olhos mesmo quando um sorriso esticou

meus lábios. Com os braços já abertos para um abraço, virei-
me para cumprimentar Loulou Garro e sua irmãzinha Bea. A
última imediatamente deu um passo para o meu abraço, sua
nuvem de cabelo dourado claro doce como frésia em meu
nariz e tão sedosa quanto suas pétalas contra minha
bochecha.

— Ei, garota, — eu disse enquanto a apertava.

Ela deu um passo para trás para sorrir amplamente para

mim, seus olhos enormes e de um azul tão escuro que quase
pareciam pretos de longe. Eu sorri ainda mais quando notei
sua blusa branca com babados e saia rosa muito curta. A
garota tinha dezenove anos agora, mas ainda se vestia como
uma garota feminina com laços, rosa e renda. Era um
contraste impressionante com a mulher que eu conhecia
obcecada por verdadeiros podcasts de crime e filmes de
terror.

Em comparação, sua irmã mais velha, Loulou, era tão

feminina quanto parecia. Suas curvas exuberantes em sua
forma magra eram dramáticas, o estouro de vermelho de sua
boca cheia e bem formada num rosto que você poderia ter
visto numa revista. Ela usava uma jaqueta de couro com um
vestido de verão branco e botas de combate incríveis, pouco
mais velha do que uma adolescente balançando sua
juventude, mas já era mãe dos dois bebês motoqueiros em
macacões Hephaestus Auto combinando.

— Então é você? — Bea exigiu enquanto eu me movia para

Loulou para dar um beijo em sua bochecha macia e
bronzeada, depois um em cada um dos bebês dormindo no
carrinho que ela empurrou. — No meio disso com um alfa?

Ela parecia ansiosa, o que não era exatamente uma

surpresa.

Nós duas meninas éramos as perdidas em nosso

esquadrão de mulheres de motoqueiros Fallen. Aquelas com
amor não correspondido com óculos rosa sobre nossos olhos.

Só que amei um homem que conheci e (principalmente)

admirei por toda a minha vida. Claro, Nova era um
prostituto, mas ele nunca machucou ninguém.

Bea, por outro lado, tinha seu coração de menina voltado

para visões muito mais sombrias.
 O executor do clube.

Priest.

Ele era todo cortante, cruel e criminoso.

Bea era toda doce, açúcar e sol.

Eles não faziam sentido, mas Bea não ouvia ninguém,

mesmo quando eles zombavam ou bajulavam.

Então, eu tenho esperança por ela, mas eu não a

alimentaria.

Mesmo se Priest estivesse interessado nela (o que eu

tinha quase certeza de que ele não estava, pensei que ele
pudesse ser um psicopata ativo), eu não a teria com ele. Ele
sugaria a luz dela apenas para iluminar seu próprio mundo
escuro, e eu não conseguia imaginar que tipo de
reciprocidade havia nisso para Bea.

— Não, querida, — eu disse com um sorriso suave e

triste. — Eu não estou no meio disso.

A boca carnuda e rosada de chiclete de Bea virou para

baixo nos cantos. Eu puxei um de seus cachos, em seguida,
passei um braço em volta de sua cintura para dar-lhe um
aperto em solidariedade silenciosa.

— Não foi isso que eu ouvi, — disse Loulou

maliciosamente, jogando sua espessa juba loira por cima do
ombro. — Um passarinho de motoqueiro me disse que te
viu beijando um certo playboy tatuado no Eugene's algumas
semanas atrás. Tentei ligar para você algumas vezes sobre
isso, mas ainda estou esperando que você retorne minha
ligação.

Mordi meu lábio timidamente, em seguida, ri da presunção

no rosto da rainha dos motoqueiros. — Juro por Deus, o
clube é pior do que um grupo de velhas quando se trata de
fofoca. Sério, eles têm que te contar tudo?

Lou sorriu seu sorriso malicioso e feminino que falava com

a força de seus encantos. Ela era a mulher mais linda que eu
já conheci, e graças às constantes afirmações e atenção de
seu marido, ela estava definitivamente ciente disso.

— Eles não precisam me dizer nada... eles apenas sabem

que adoro guardar seus segredos, e uma Lou feliz é uma boa
Lou para se ter por perto.

Eu ri, a profundidade disso aquecendo minha barriga. Eu

tinha esquecido no meu drama como era bom apenas atirar
na merda com minhas garotas. Com a morte de King e Z
saindo da prisão, tinha se passado muito tempo desde que
tínhamos nos encontrado para uma das nossas noites de
garotas no Eugene's ou uma farra de compras na boutique de
motoqueiros de Hannah Revved & Ready.

Jurei retificar isso.

— Então, — disse Bea, pulando de leve nas pontas dos pés

com tênis Converse. — Você está namorando Nova agora?!

— Não, — eu rebati, então estremeci. — Desculpe, não,

não estou. Só não quero que haja rumores, certo?
 — Mas você terminou com Jake, — Loulou supôs.

Para uma garota que mal era adulta, Lou sempre foi
sábia. Ela tinha vinte e dois anos, apenas dois anos mais
jovem do que eu, e ela tinha um marido arrasador, um clube
de soldados leais em couro que morreria por ela, e dois bebês
gêmeos que eram fofos como o inferno.

Eu não poderia culpá-la por ser um pouco presunçosa e

muito perceptiva.

— Ele meio que terminou comigo, — eu admiti. — Depois

que Nova me enredou para beijá-lo na frente de Jake. Foi
ruim.

Lou riu. — Só Nova teria a coragem de fazer algo assim e

então a idiotice de não reivindicar você como sua assim que
esses laços fossem cortados. Não sei como aquele homem
enxerga direito com a cabeça tão enfiada na própria bunda.

— Loulou, — Bea exclamou. — Só porque você se casou

com um homem que xinga palavras assim, não significa que
você também tenha que ser rude.

Lou revirou os olhos, mas eu apenas sorri porque achei as

duas hilárias e gostava de tirar a atenção de mim.

— Vocês estão bem desde o beijo? — Lou perguntou,

trazendo-nos de volta aos trilhos, seus olhos me fixando no
lugar para que eu respondesse sua pergunta.

— É complicado. — Dei de ombros.

 Bea e Lou trocaram um olhar, então ambas se viraram
para mim com sorrisos lentos.

— Oh, querida, — Lou demandou, — você está no meio

disso.

Meu telefone apitou e, imediatamente, Bea espiou por

cima do meu ombro enquanto eu puxava meu telefone com
capa de flores da minha bolsa de vime para ler o texto.

Nova: Jogo ruim, Li. Descobri que você está me evitando, se

sua bunda não estiver na minha cadeira no Street Ink ao meio-
dia na frente da porra do meu nariz, vou avermelhar sua
bunda. Você me entendeu?

Então, aparentemente, Nova não queria que

outra pessoa fizesse a caminhada da vergonha pela manhã
antes que ele pudesse acordar.

Eu funguei, mas o grito de Bea quase me fez deixar cair o

telefone.

— Oh, meu Deus! — Ela disse, seu sorriso tingido com

maldade, suas bochechas manchadas de pêssego. — Se eu
não estivesse meio apaixonada por outra pessoa,
provavelmente desmaiaria com o quão quente aquela
mensagem era. Ufa, eu podia sentir sua intensidade através
do telefone. O que você fez para merecer isso?

Estalei meus dedos e lutei para não fazer contato visual

com Lou, que estava olhando para mim com seu jeito vodu,
onde eu sabia que ela estava lendo meus pensamentos.
 — Bem, — admiti. — Posso ter brincado com Nova na
noite passada e depois fugi esta manhã antes que ele
acordasse.

As duas piscaram para mim, em seguida, explodiram em

gargalhadas que fizeram o café inteiro nos encarar com vários
graus de irritação. Mas éramos garotas motoqueiras,
conhecidas em Entrance e veneradas ou odiadas por igual,
então eles nos deixaram em paz.

Quando Bea se recuperou, ela enxugou uma lágrima da

bochecha. — Eu acho que você é minha heroína.

— Já era hora de alguém dar a Nova um gostinho de seu

próprio remédio, — disse Loulou, com um humor rico em sua
voz. — E já era hora dessa pessoa ser você.

— Devo fazer uma tatuagem em... uma hora, — disse eu,

depois de verificar o relógio rosa no braço pálido de Bea. —
Não tenho certeza de como serei capaz de manter distância
com suas mãos no meu corpo.

— Você quer distância? — Lou perguntou, inclinando a

cabeça. — Da última vez que verifiquei, você queria usá-lo
como uma máscara facial.

— Lou! — Bea chorou de novo, mas até ela bufou de tanto

rir.

— Não vou ser um entalhe na cabeceira da cama dele, —

declarei, embora a ideia de ter as mãos fortes e calosas de
Nova no meu corpo fizesse minha pele zumbir com o calor
elétrico. — Mas, eu não tenho vergonha. Então, nós ficamos
bêbados e ficamos, grande momento. Podemos seguir em
frente. — Quando as meninas não disseram nada, pressionei.
— Certo?

— Grande momento? — Bea abanou a cabeça. — Ele

abalou o seu mundo, hein?

Suspirei. — Acho que gozei com tanta força que desmaiei e

ele nem mesmo encostou um dedo em mim.

Lou assentiu sabiamente. — Parece ser um talento de

motoqueiro durão. Não se preocupe, querida, iremos com
você à sessão. Vou deixar os bebês com minha mãe, vamos
pegar a H.R. e vamos para lá juntas. Ele não vai tentar ser
um pau com todas nós assistindo.

— Fora.

Não pegamos só Harleigh Rose.

Cleo e Tayline também estavam na sede do clube, atirando

na merda com Axe-Man e Ciclope, então elas decidiram vir
junto também.

Elas nem estavam todas dentro da porta de vidro do Street

Ink Tattoo Parlour quando a voz de Nova atacou a única
palavra duramente atingida.
 — Fora, — ele repetiu, parado em sua estação à esquerda
da mesa da recepção, as costas encostadas na parede, os pés
calçados com botas e os braços tatuados cruzados, seu rosto
rígido como pedra. Ele parecia perigoso, cheio de intenções
criminosas e equipado com os meios para fazer isso.

E seus olhos, mesmo à distância, não eram nada perto de

seu habitualmente quente marrom aveludado.

Eles eram negros como carvão acumulado, queimando-me

quando tocaram meu rosto, arrastaram no meu corpo para
baixo e depois voltaram a se fixar em meus olhos.

— Nova, isso é jeito de tratar uma old lady? — Loulou

perguntou docemente enquanto as meninas se espalhavam
no espaço.

— Onde está todo mundo? — Cleo perguntou, olhando ao

redor da loja deserta com uma carranca em seu rosto doce. —
Eu pensei que você estava reservado daqui para a eternidade
com clientes?

— Estamos, — concordou Nova, empurrando a parede

para caminhar lentamente em nossa direção. — Sara
remarcou todo mundo. A loja está fechada. Isso significa sem
old ladies, sem exceção, sem ninguém além de Lila e eu.
Então, fora.

Tay pulou na mesa da recepção e balançou as pernas

curtas para frente e para trás enquanto roubava um doce do
pequeno prato de caveira e colocava na boca. — Não vamos
atrapalhar. Ou você, de repente, tem medo de palco ou algo
assim?

— Awnnn, — Harleigh Rose sussurrou, — O grande

sedutor tem problemas para se apresentar?

— Gente, — eu avisei, vendo a mudança no rosto de Nova,

percebendo o animal tremendo perigosamente contra as
correntes que o prendiam em seu intestino.

Elas me ignoraram.

Eram mulheres acostumadas com seus old men,

amadurecidas pelo amor, muitos orgasmos e respeito mútuo.

Mas Nova não era o old man de ninguém.

Ele tinha um grande respeito pelas mulheres do clube.

Mas ele não era o tipo de cara que tolerava uma discussão
quando queria merda de uma certa maneira. Ele pode ter
sido mais afável do que o motoqueiro médio, mas ele ainda
era durão, e levar a merda que minhas amigas jogaram nele
quando ele já estava chateado não terminaria bem.

— Vou dizer mais uma vez, — disse Nova lenta e áspera, o

rosto mais escuro do que eu já tinha visto, seus belos traços
moldados em granito, os lábios praticamente curvados numa
expressão de escárnio. — Saiam da minha loja. Tenho coisas
para discutir com Lila, e não vou deixá-la se esconder atrás
de vocês como fez nos últimos dois malditos anos.

Lou o estudou por um longo momento, a líder de nossa

coalizão, embora fosse para mim que todas elas estavam
lá. Seu rosto se suavizou, a fodona se transformando em
angelical.

— Você tem coisas a dizer para Lila, certifique-se de

pensar antes de falar, — ela aconselhou. — Não faça
promessas que não pode cumprir.

— Amo você, Lou, — disse ele de uma forma que parecia

que ele não queria dizer isso. — Mas vou foder Lila bem aqui,
agora, na frente de todas vocês, se vocês não saírem da
minha frente nos próximos trinta segundos. Você tem algo a
dizer sobre minhas escolhas de vida? Você quer meter o nariz
no meu negócio? Seja minha convidada e critique a porra da
minha forma.

Lou piscou, então se virou para nós com a boca um pouco

“o”.

— Nós vamos sair, — ela murmurou para mim, em

seguida, girou o dedo no ar, e as meninas se juntaram num
pequeno grupo e fugiram da loja.

Harleigh Rose foi a última a sair, sussurrando com uma

piscadela, — Boa sorte e use camisinha, — antes de fechar a
porta atrás dela.

Lentamente, os cabelos da minha nuca se arrepiaram,

meu sistema inundou com adrenalina como uma presa
sentindo que está sendo perseguida por um predador, me
virei para encarar Nova novamente.

Ele estava parado no meio da loja, os braços cruzados de

uma maneira que fazia seus braços tatuados ficarem
salientes, os músculos sob sua pele como cordas
enroladas. Havia uma expressão em seu rosto, uma
determinação na forma de sua mandíbula e o alargamento de
suas narinas enquanto ele respirava como um touro antes da
corrida, me dizendo que eu estava em apuros.

O calor desceu direto pela minha espinha e se acumulou

entre as minhas pernas.

Porque eu queria isso, qualquer problema que Nova

quisesse distribuir. Eu pegaria sua ira, sua frustração, até
um certo grau de violência se isso significasse que ele iria
acertá-lo entre minhas pernas.

Tive a sensação de que sexo com raiva com o homem me

estriparia para sempre.

— O que agora? — perguntei, sem fôlego porque até

mesmo a sensação dele na loja vazia comigo era demais para
o meu sistema nervoso, o ar despojado de tudo, exceto o
cheiro dele, rico em especiarias, almíscar e couro.

— Agora... — Nova disse enquanto rondava em minha

direção em uma arrogância agressiva, o lado direito de seu
passo um pouco mais exagerado que o direito. Não deveria ter
sido sexy, mas era, o movimento de seus ombros largos, a
flexão de seus músculos através do brim fino e gasto de seus
jeans velhos.

Minha boca ficou seca, minha língua grudada no céu da

boca quando ele parou na minha frente. Ele lentamente
levantou a mão para que nós dois pudéssemos assistir
enquanto ela se movia para o meu peito, achatada na curva
superior dos meus seios acima do topo da minha regata
Harley Davidson cortada.

— Agora, — ele praticamente ronronou, — você vai tirar

esse top sexy e se espalhar para mim na minha cadeira. Vou
passar a próxima hora tatuando a doce curva da sua cintura
sabendo que você está ficando molhada apenas com a
sensação das minhas mãos em sua pele e minha respiração
perto de sua boceta. Então, você me dá uma boa resposta de
porque diabos você me deixou gelado e sozinho esta manhã
como uma noite qualquer, vou tirar esse short e cuidar de
você com a minha língua.

Havia uma pulsação baixa e pesada entre minhas pernas,

ficando mais forte, mais pesada a cada palavra áspera dita
pela boca de ameixa machucada de Nova. Quando ele
terminou seu discurso, eu estava caindo sobre ele, incapaz de
encontrar meu equilíbrio com a força de sua atração
gravitacional.

— Eu não acho, — limpei minha garganta porque estava

rouca como um fumante de quatro maços por dia. — Eu não
acho que dormir juntos de novo seja uma boa ideia.

Sua sobrancelha escura e espessa erguia no alto da

testa. — Sim? Se eu deslizar minha mão para baixo por esses
pequenos shorts jeans, você está dizendo que não molharia
meus dedos com sua água?
 — Estou dizendo que não acho que seja a coisa certa a se
fazer, — corrigi. — Eu não quero que as coisas fiquem
bagunçadas.

— Não parecia preocupada em ficar bagunçada na noite

passada quando você bagunçou seus dedos, gozando com
força apenas com o som da minha voz, — ele brincou, sua voz
suave uma zombaria, seu sorriso tão perverso que a visão
dele enganchou no meu coração e me puxou para mais perto
ainda, enquanto eu lutava contra sua atração. — Não que eu
esteja reclamando. A visão da sua boceta encharcada, você
espalhada tão devassa e quente, implorando pelo meu pau...
não vou mentir, Li, nunca vi uma maldita coisa mais quente.

Eu bufei. — Tenho certeza.

Instantaneamente, sua mão atacou para me puxar para

perto. Eu bati na parede dura de seu peito e engasguei com a
força disso, então quando ele falou, foi em minha boca aberta
e ofegante.

— Veja, é por isso que temos que conversar antes de

chegarmos às coisas boas. Você está pensando que eu vou
foder e correr é fodida besteira, Lila.

— É isso? — Eu assobiei, a raiva se esgueirando através

da névoa de luxúria nublando minha resolução. — Diz o
homem que me repreendeu por desejá-lo quando seu pau
ainda estava molhado com o orgasmo de outra mulher? Diz o
homem que chamam de Casanova por um motivo? Você quer
me fazer sentir estúpida por esperar o pior quando isso é
tudo que eu já vi de você?
 — Contigo? — Ele exigiu, uma mão mergulhando em meu
cabelo para torcer os fios e me prender com minha cabeça
inclinada para trás, seu rosto escuro e sexy como o diabo
acima de mim. — Você está dizendo que eu só te mostrei o
pior? Ou outras mulheres? Mulheres que conheciam o placar
porque eu expus para elas como faria para você se você me
desse uma maldita chance de fazer isso!

— Então, deixe isso para fora, — eu disse entre os dentes.

Porque eu estava cansada e assustada e a esperança que

nutria por tantos anos, um lindo jardim no meu peito, foi
arrasada e arrancada das pétalas pela tempestade de seu
calor e frio nos últimos meses.

Eu não sabia mais em que acreditar.

Meu coração tinha fé, minha cabeça continha dúvidas e

meu estômago estava ocupado com o fogo que Nova acendeu
no segundo em que pôs aqueles olhos ardentes em mim
quando entrei na loja.

Ele olhou para mim, seus olhos queimando minha pele

enquanto percorriam minhas feições. Eu queria fechar meus
olhos, esconder a vulnerabilidade da melancolia, luxúria e
amor girando através do verde e marrom, mas não o fiz. Em
vez disso, encontrei seu olhar corajosamente e o desafiei a me
condenar por minha paixão.

Ele não fez isso.

Em vez disso, todo o seu semblante se suavizou. A mão

agarrou meu cabelo e se moveu para embalar minha cabeça
em sua palma larga, o braço amarrado na minha cintura
mudou para que ele pudesse segurar meu quadril e me
curvar para um abraço.

Eu me deixei levar para o centro de seu abraço, ouvi-lo

respirar profundamente em meu cabelo como se perseguisse
o meu cheiro.

E lutei contra a vontade irresistível de chorar.

Como era possível que toda vez que eu quisesse ficar com
raiva dele, resolvida a odiá-lo, determinada a deixar meu
amor de infância e encontrar algo novo, ele me puxou de
volta tão gentilmente, tão persuasivamente e inexoravelmente
em sua órbita que eu me perguntei por que eu sempre quis
partir em primeiro lugar?

— Você vai ficar brava enquanto eu coloco aquela flor-de-

lis em sua linda pele? — Ele murmurou, ainda me segurando
perto. — Ou você vai ficar bem enquanto eu trabalho para
que eu possa recompensá-la depois?

Um arrepio percorreu meu corpo, frio e formigante como a

névoa matinal nas montanhas.

Ele riu sombriamente no meu cabelo antes de me

soltar. — Vou considerar isso um sim.

Eu tropecei um pouco quando ele recuou, em seguida,

levantei meu queixo no ar e virei minhas costas para ele,
caminhando até sua estação para que eu pudesse ter um
breve momento de privacidade para encontrar meu equilíbrio.
 Não funcionou.

Meus mamilos estavam enrugados com tanta força que

doíam. Por seu toque, sua boca, até mesmo seus olhos
neles. Ávidos e desesperados, meus seios estavam inchados e
latejando com a batida forte do meu pulso.

Eu podia sentir a umidade entre minhas coxas enquanto

caminhava, cerrando os dentes contra a sensação da costura
em meu short esfregando meu clitóris enquanto eu caía na
cadeira.

— Tire a camisa, querida, — Nova me lembrou, uma rica

veia de humor em sua voz enquanto ele se inclinava contra a
meia divisória e me observava esticar na cadeira roxa. —
Preciso de acesso a toda essa pele para o que planejei.

Estremeci com o duplo sentido, em seguida, mordi meu

lábio para não me contorcer sob o calor de seu olhar
enquanto levantei minha regata cortada para cima e para
fora, revelando meu sutiã de renda preta.

— Foda-se, sim, — ele rosnou baixinho enquanto se movia

para o lado da cadeira e espalmou a crista pesada de sua
ereção através de seu jeans. — Vê o que você está fazendo
comigo, Li?

Lambi meus lábios secos. — Tenho certeza de que você vê

mulheres nuas em sua cadeira o tempo todo.

— Sim, — ele concordou facilmente, caindo em seu

banquinho e rolando ainda mais perto. — Nenhuma delas era
você.
 — Você teve celebridades nesta cadeira, — argumentei,
olhando para o teto para que eu não tivesse que olhar para
seu rosto e imaginar ele tatuando estrelas pop e atrizes.

— Sim, — ele repetiu rispidamente, enquanto colocava

suas luvas e gentilmente colocava o estêncil do desenho que
tínhamos discutido sobre o lado esquerdo da minha cintura,
bem na depressão antes do alargamento. — Nenhuma delas
era você.

Mordi meu lábio, mas não disse nada. Se ele quisesse me

bajular, eu deixaria, mas seria inteligente. Ou, pelo menos,
inteligente o suficiente para saber que eu era apenas nova,
uma novidade e uma proibida por sinal, e ele se cansaria de
mim assim como se cansava de todo o resto.

Era só uma questão de tempo.

E geralmente, não demorava muito antes dele seguir em

frente.

— Ei, — Nova chamou, fazendo uma pausa enquanto

traçava o contorno da tatuagem na minha pele através do
papel de transferência. — Eu tenho minha Criança Flor à
minha espera. Você é linda, Lila, sem dúvida, mas também
tem minha arte pintada em sua pele, anos de beleza que você
e eu criamos juntos, estampada em todas as suas curvas
firmes e doces. Você acha que isso não faz algo poderoso para
um homem, você está errada pra caralho.

Com o lábio entre os dentes, eu o encarei com os olhos

semicerrados e testei suas palavras arqueando ligeiramente,
colocando a mão no meu estômago para girar nas flores já em
meus quadris avançando em direção à pele delicada perto da
minha virilha.

Os olhos de Nova ficaram instantaneamente pretos,

engolidos por uma luxúria tão forte que eu podia ver o aperto
dos nós dos dedos branco que ele tinha em suas ferramentas.

— Foda-se, sim, — ele grunhiu. — Toda essa beleza

espalhada apenas para mim.

Apenas para mim.

E eu era — sempre fui — apenas para ele.

Levou apenas dezoito anos para perceber.

— Por que você saiu esta manhã? — Ele exigiu

roucamente, movendo o papel de rastreamento de volta para
a mesa, tirando as luvas, em seguida, jogando às cegas no
lixo atrás dele.

— O que você está fazendo? — perguntei quando ele girou

para o final do assento e agarrou meus tornozelos para que
pudesse dobrar minhas pernas para trás e espalhar sobre os
braços retráteis da cadeira.

Quando ele não respondeu, eu o deixei continuar, curiosa

e excitada pelo olhar animal em seus olhos, o brilho quase
bêbado de luxúria ali.

— Você me responde, eu vou colocar minha boca em você,

— aconselhou ele, ajoelhando na parte inferior do assento e
inclinando para frente para que seus ombros largos fiquem
entre minhas pernas abertas.

Reverentemente, ele tocou a parte de trás dos nós dos

dedos na minha boceta coberta de jeans e infalivelmente
traçou o inchaço do meu clitóris.

Eu gemi, empurrando a cabeça para trás no assento. —

Nova! A porta está destrancada.

— A placa de fechado está no lugar, — ele murmurou

distraidamente. — Agora, responda a maldita pergunta para
que eu possa colocar minha boca em sua boceta. Estou
morrendo de vontade de saber se você tem um gosto tão doce
quanto cheira, como sal marinho e flores.

Minhas pernas tremiam enquanto eu olhava para sua

cabeça escura sobre meu sexo, seus grandes ombros
tatuados nus sob a camiseta branca Street Ink que ele
usava. Eu me perguntei tontamente se eu poderia gozar
assim, seus olhos na minha boceta coberta, seus dedos
pressionados exatamente sobre o tecido para que eu tivesse
que triturar meu próprio caminho até o clímax.

Eu queria isso.

Eu gostei disso

A ideia de trabalhar para isso.

Para ele.

Fazer isso do jeito que fiz na noite anterior foi sem dúvida
a experiência mais quente da minha vida. Eu gostei de
agradá-lo, trabalhar para ele tanto quanto para o meu
orgasmo, e o pensamento de fazer isso novamente fez meu
pulso disparar.

Seus dedos deslizaram sob a borda do meu short e

costearam sobre a pele macia até que alcançaram a costura
da minha boceta, em seguida, mergulharam no poço sedoso
de umidade lá.

Ele gemeu, os olhos semicerrados enquanto olhava para

mim. — Tão malditamente encharcada para mim, Li. Por que
você foi embora esta manhã quando eu planejava acordar e
comer você no café da manhã?

— Foda-se, — eu engasguei quando ele trouxe seus dedos

úmidos à boca e os chupou, fechando os olhos
e cantarolando enquanto comia meu desejo de sua pele. —
Eu-eu estava preocupada que você pensasse que foi um
erro. Estávamos bebendo e foi uma noite emocional.

— A maior diversão que tive em anos, — ele afirmou

enquanto observava suas grandes mãos moverem para meus
quadris e desfazer os botões do meu short. Então, ele olhou
para mim e ordenou. — Pernas para cima.

Hesitei, então levantei meus quadris e pernas para que ele

pudesse puxar meu short para baixo e para fora.

Ele nem se incomodou em mover minha calcinha.

Em vez disso, ele tocou seus dedos grossos sob a borda da

minha tanga, me provocando, e provocando a si mesmo se
seu rugido gutural fosse algo para sair.
 — É isso que é? — perguntei, tentando impedir minha
cabeça de girar fora do meu corpo. — Diversão?

Eu nunca estive tão excitada em minha vida. Nem com

Jake, nem assistindo Nova foder aquela mulher no clube.
Nunca.

Minha boceta estava tão inchada que latejava, e eu podia

sentir-me vazando como um pote de mel virado pela minha
calcinha e para o assento de couro.

— Você está me bagunçando, — eu disse, a voz

esfarrapada.

— Sim, — ele concordou. — Não sei o que isso está além

da porra da necessidade, porque se eu não colocar minha
boca em você, meu pau em você, acho que vou morrer, porra,
e isso não é diversão. Mas é mais do que divertido, é mais do
que molhar meu pau para me sentir bem. É sobre você e eu
explorando algo entre nós que parece fogo.

— Isso é perigoso, — argumentei.

— Somos nós, — ele rebateu, quebrando as tiras da minha

calcinha com qualquer torção fácil de seus dedos e jogando
ela por cima do ombro.

Havia um desafio em seus olhos quando ele abaixou a

cabeça para a minha boceta exposta e inchada, e então eles
se fecharam, sua cabeça inclinada e sua boca quente selada
sobre meu clitóris.
 Eu me curvei enquanto ele chupava, sua língua girando,
chicoteando, devastando meus nervos em segundos. Seus
braços deslizaram sob minhas coxas levantadas, cruzaram
sobre meus quadris e me seguraram com força contra sua
boca.

— Fique quieta para que eu possa comer até me fartar, —

ele ordenou, os lábios úmidos contra a parte interna da
minha coxa.

— Eu não posso, — eu quase gaguejei, quadris tremendo

mesmo estando imobilizada. — Porra, Nova, acho que vou
gozar.

Eu estava em chamas de luxúria e vergonha, meu braço

jogado sobre minha testa para que eu pudesse fechar meus
olhos e fingir que não estava prestes a ter um orgasmo depois
de apenas alguns minutos de sua língua na minha boceta.

— Amo seu sabor, — disse ele, esfregando o nariz contra o

meu clitóris enquanto falava. — Sal marinho e flores por todo
o caminho. Não consigo acompanhar, você está escorrendo
pelas coxas tão rápido. Você adora ser tocada assim, não é?

Eu choraminguei quando ele pontuou suas palavras com

uma forte e rápida chupada no meu clitóris latejante.

— Sim, — ele gemeu enquanto lambia minhas dobras

escorregadias. — Caralho, lindo assim. Você quer gozar,
Li? Tudo que você precisa fazer é me dizer o quanto você ama
minha boca nesta linda boceta.
 Engoli convulsivamente, as bochechas aquecendo, a
barriga tremendo. Eu me sentia como uma boneca mal
construída se desfazendo nas costuras, se desfazendo tão
rápido que eu não conseguia acompanhar.

— Eu, Nova, por favor...

— Nova, por favor, o quê? — Ele exigiu, puxando um braço

para trás para que pudesse torcer dois dedos dentro de mim
e pressionar aquele ponto sensível na minha parede frontal
que me fez ver estrelas.

— Nova, Nova, — eu cantei, os braços disparando para que

eu pudesse agarrar seu cabelo espesso em meus dedos e
segurá-lo com força na minha virilha. — Porra, eu vou gozar.

— Não até que você me diga, — ele ordenou, as palavras

como correntes pesadas me prendendo à sua vontade.

— Deus! — gritei enquanto ele tocava cada vez mais alto,

enquanto observava sua boca molhada e vermelha se mover
sobre mim. — Nova, eu amo sua boca na minha boceta. Por
favor, porra, me faça gozar para você.

— Tudo bem, — ele concordou facilmente, mas suas

palavras foram rosnadas baixas e profundas. — Goze para
mim. Me deixe comer todo esse mel.

Meus olhos se fecharam enquanto meu corpo inteiro

arqueava numa linha longa e tensa, um arco esticado prestes
a se quebrar. Segundos depois, os dedos de Nova se curvaram
em minha boceta, sua boca uma marca de seda quente
contra meu clitóris, e eu me libertei, o prazer dividindo meu
centro como uma flecha solta.

Eu resisti e me contorci na cadeira, mas ele me manteve

presa enquanto eu tinha um orgasmo, me comendo cada vez
mais devagar, sem parar durante todo o clímax. Finalmente,
quando eu estava mole e ofegante, completamente desfeita,
ele cantarolou de prazer enquanto me lambia para limpar
com sua língua.

— Deliciosa pra caralho — ele elogiou quando terminou,

subindo pelo meu corpo para sorrir para mim bêbada. —
Prove você mesma, — ele ofereceu um segundo antes de
inclinar sua boca sobre a minha e chupar minha língua.

Eu absorvi o sabor doce e salgado do meu gozo, o deslizar

sedoso da língua de Nova se movendo em minha boca e
tremi. Não porque eu acabei de experimentar o encontro mais
sexy da minha vida, mas porque agora eu sabia que a noite
passada não tinha sido uma anomalia.

Ele era isso.

O homem dos meus sonhos embrulhado num pacote

pecaminoso.

E ele ainda estava completa e totalmente proibido.

 Capítulo Vinte

Lila

— Feito, — ele anunciou quase duas horas depois,

inclinando para trás da minha cintura para depositar a
pistola de tatuagem na mesa e tirar as luvas.

Ele me entregou um pequeno espelho para que eu pudesse

ver o novo desenho logo abaixo das minhas costelas.

Uma flor-de-lis azul cercada por um cacho de flores reais

estilizadas na estética minimalista e rígida de Nova.

Uma homenagem a King, que não era apenas da realeza

dos motoqueiros, mas tão puro de coração quanto o
simbolismo do significado original da flor.

Cada vez que Nova me tatuava, era como se lesse as

palavras sob minha pele e as trouxesse à superfície. Às vezes,
surpreendia-me que ele não pudesse ler meu amor por ele
como braile na minha carne porque ele era muito hábil em
decifrar todo o resto.
 — Linda, — eu sussurrei, tocando meus dedos acima da
tatuagem tingida de vermelho, com cuidado para não chegar
muito perto do desenho. — Está perfeito.

— Já faz um tempo que não tiramos algumas fotos para o

Photogram e o site, — sugeriu Nova enquanto se levantava
para esticar os músculos rígidos. Observei seu torso afilado
se dobrar para trás, seu peito duro e definido como mármore
esculpido sob sua camiseta. — Você está pronta para uma
sessão improvisada? Eu vou cobrir você depois.

Eu estalei meus dedos. — Hum, você acha que é uma boa

ideia?

Normalmente, eu estava nua, ou no máximo com roupas

provocantes porque a marca de Nova era a liberdade.

Livre de costumes sociais como puritanismo, ascetismo e

conservadorismo.

E eu era sua musa, sua Criança Flor.

Então, eu os incorporei também.

Nova arqueou uma sobrancelha para mim enquanto

limpava sua estação. — Acabei de ter minha boca em sua
boceta lambendo seu gozo como o mel que é. Agora você vai
ficar tímida?

As chamas lamberam meu pescoço e bochechas, mas de

alguma forma, eu tentei um encolher de ombros casual. —
Você pode me culpar? Este é... este é um novo território para
nós.
 Ele olhou para mim por um segundo, boca apertada, olhos
considerando, então ele se moveu em minha direção, não
parando até que estivéssemos frente a frente. Eu era muito
menor do que ele, ele teve que se abaixar para pegar meu
queixo entre os dedos e colocá-lo em seu rosto.

— É isso? — Ele perguntou baixinho. — Parece certo da

mesma forma que a arte parece certa para mim. Como se eu
tivesse sido feito para fazer isso.

Meu coração queimou no meu peito. Cerrei os dentes

contra a intensidade da esperança que ameaçava transformá-
la em cinzas.

— Não minta para mim, — implorei baixinho.

— Estou pensando que poderia ter mentido para mim

mesmo por um longo tempo, porra, — ele argumentou. —
Pensando que tenho um gosto agora por sal marinho e flores
que não poderei chutar tão cedo.

— E daí você quer continuar dormindo juntos? Isso não

vai arruinar nossa amizade?

— Não, — Nova confirmou, a mandíbula bem fechada. —

Não vou deixar.

— Eu não me importo em arruinar nossa amizade, — eu

meio que brinquei. — Eu quero ser mais amante.

— Somos amigos primeiro, — disse Nova numa voz que

não tolerava discussão.
 E foi bom, necessário, ouvir isso. Eu precisava do lembrete
para me aterrar quando eu flutuasse para longe neste
sonho. Porque ele me queria, parecia, mas isso não
significava que ele ficaria.

Na história da minha vida, ninguém nunca ficou.

— Mas você me quer, — arrisquei lentamente, precisando

ouvi-lo dizer isso porque mesmo depois de tudo que tinha
acontecido, eu ainda não conseguia acreditar.

Nova sorriu seu sorriso maroto. — Isso aí, amor. Você me

faz sorrir e me deixa com tesão do caralho. É uma porra de
um coquetel potente.

Eu ri, um pouco mais alto e por mais tempo do que

deveria, porque estava tonta de alívio e alegria.

— Então, estamos fazendo isso. Essa... coisa de amigos

com benefícios.

— Não, Li, — corrigiu Nova. — Você sabe como me sinto

sobre rótulos. Não precisa colocar um em nós, não quando
somos tantas coisas para as quais nunca fui capaz de
encontrar as palavras. Nós dois sabemos que a vida é curta,
só temos um dia de cada vez, o momento que estamos
vivendo agora. Estou te dizendo, neste minuto e no próximo,
tanto quanto eu quero ver, eu quero isso com você. — Ele me
puxou com força contra seu corpo, meus quadris presos aos
dele com o braço amarrado nas minhas costas, meus pés
balançando no chão, então ficamos cara a cara. — Me dê
uma chance. Me deixe compensar todas as vezes em que
deveria ter beijado você e não o fiz.

Pisquei contra a vontade de desmaiar forte e assenti. —

Sim, tudo bem.

E quando ele me beijou, ele estava sorrindo, e aquele

sorriso durou quando eu o beijei de volta, nossos dentes
estalando, nossa risada vazando por nossas bocas unidas.

Pode ter sido ainda melhor do que nosso primeiro beijo, e

nosso segundo, porque éramos nós, exatamente como ele
disse que era.

Perigoso, vivo e tão divertido que quase doía.

Nova me colocou no chão e deu um tapa firme na minha

bunda. — Agora, leve essa bunda doce para o estúdio.

Eu posei para Nova mil vezes, mas isso, nua, exceto por
uma calcinha que dizia “Sex & Candy”, aquecia minha pele
quando me inclinei para trás para mostrar as tatuagens
caindo por todo o meu lado esquerdo, era totalmente
diferente.

Eu era um pouco exibicionista, então sempre gostei de ser

modelo para a loja, e uma pequena parte de mim até adorava
me tocar na frente da câmera quando Irina me chantageou
para fazer isso.

Mas isso era infinitamente melhor.

Porque meu público de um era a única pessoa que eu

sempre quis me curvar, torcer e abrir para o seu comando.

— Arqueie suas costas, — ele exigiu, a voz desgastada pela

luxúria quando ele se agachou para capturar o ângulo
certo. — Me mostre a curva exuberante dessa bunda.

Eu girei e estalei meu quadril para que a luz capturasse o

spray de peônias rosa e roxas em meu quadril.

Estávamos no estúdio que Nova havia construído nos

fundos da loja, uma sala comprida cheia de fileiras de janelas
em três lados e um espelho na sala. Era uma caixa de luz,
perfeita para as fotos que ele gostava de tirar de mim para o
Photogram, e eu estava aprendendo por mim mesma.

— Vou prender isso na minha estação, — ele falou

enquanto se aproximava para passar a palma de sua mão
áspera e acolchoada sobre a curva da minha cintura antes de
ajustar o ângulo dela. — Vou encará-las, suportar a tensão
do meu pau duro em meus jeans quando eu fizer isso,
sabendo que minha Criança Flor gosta de sua arte tanto
quanto eu.

Eu deslizei uma mão para cima da minha virilha, a outra

para baixo da minha garganta e as deixei se encontrar no
meio, onde seguraram meus seios. Então, inclinando para
frente como se fosse oferecê-los a ele como uma fruta madura
demais, mordi meu lábio inferior e o deixei tirar outra foto
minha.

— Eu também gosto do artista, — admiti.

Ele franziu a boca, sua mandíbula sombreada em um

ângulo agudo que eu queria testar com meus dentes. — Você
sabe a diferença, Li, entre beleza e arte?

— Existe uma? — Eu respirei quando ele ficou de joelhos

na minha frente e angulou a câmera até meu rosto para que
ele pudesse capturar a plenitude dos meus seios e os
detalhes das tatuagens pintadas abaixo.

Ele parecia bem ali, seu cabelo escuro balançando longe

de sua testa, seus dedos tatuados fortes na grande câmera,
corpo lançando uma enorme sombra negra atrás dele nas
luzes brilhantes do estúdio.

— Há sim. Uma flor é linda como é, transitória, cheia de

cor e vida para a época em que desabrocha, mas é simples,
superficial até. Uma flor é apenas uma flor. Mas arte? A arte
é uma flor pintada para que não morra. Uma flor na pele de
uma mulher com profundidade e textura para sua alma? É o
contexto que dá beleza, — ele falou com uma voz como veludo
esfregando contra minha pele sensível.

Ele viu seus próprios dedos se estenderem para correr pela

minha coxa, como se estivesse hipnotizado por sua
incapacidade de se censurar perto de mim.

Quando ele olhou para mim, uma mecha de cabelo escuro

caiu em seus olhos castanhos, do tom da terra sob as
montanhas, rico como o solo que eu cultivei no quintal para
minhas flores, mais bonito do que qualquer outra que eu já
havia contemplado.

— O artista é a ferramenta, — ele terminou, puxando seus

dedos mais para cima, espalhando-os até que toda a sua
grande mão abrangesse toda a minha coxa, ao lado da minha
boceta. — Você é a arte.

Nossos olhares travaram como ímãs, um pulso elétrico

crescendo entre nós tão forte que os pelos na parte de trás
dos meus braços se arrepiaram.

Naquele momento, eu nunca precisei de ninguém tanto

quanto eu precisava dele.

Contra mim, dentro de mim, sobre mim.

Nós nos alcançamos ao mesmo tempo. Ele me puxou para

baixo e eu fui de boa vontade, caindo com força em seu torso,
as pernas se movendo ao redor de seus quadris, então eu
estava firmemente instalada em seu colo. Uma grande mão
mergulhou em meu cabelo e me prendeu para que ele
pudesse saquear minha boca, comendo com seus lábios
carnudos e língua perversamente talentosa.

Mas eu o queria. Queria ele de uma forma que se movia

por mim como uma tempestade.

Então, lutei com ele, balançando meus quadris para

empurrá-lo de costas, prendendo suas mãos sobre sua
cabeça usando o elemento surpresa para segurá-lo lá
enquanto eu mordia seu lábio inferior e começava a trabalhar
meu caminho para baixo.

Sua garganta estava quente e áspera com a barba por

fazer, a pele ligeiramente levantada com espirais e dezenas de
tatuagens padronizadas do pescoço até a linha do cabelo. Eu
chupei e mordi seu pulso latejante apenas para senti-lo bater
mais forte contra a minha língua.

— Mi girasol, — Nova gemeu enquanto eu descia ainda

mais, impacientemente puxando sua camiseta para chegar à
tapeçaria apertada de pele tatuada sobre músculos duros e
protuberantes.

Sentei em suas coxas para cobiçar a longa extensão de seu

torso, como ele se estreitava em sua cintura e era
completamente esculpido como se fosse de rocha. Testei a
elasticidade de seus peitorais sob minhas unhas e passei a
barra de prata em seu mamilo esquerdo apenas para ouvi-lo
assobiar.

Ele ainda tinha a câmera numa das mãos e a ergueu

enquanto eu ia mais baixo, tirando uma foto dos meus lábios
na crista de sua ereção, balançando a boca através do
tecido. Outro clique quando abaixei o zíper com os dentes, e
outro clique quando puxei seu pau grosso em minha mão e
testei seu peso.

— Tão grande, — eu sussurrei enquanto a umidade se

acumulava entre minhas pernas. — Eu me pergunto se posso
colocar tudo na minha boca.
 Pensei nisso ao longo dos anos. Tendo Nova em minha
boca, balançando seu mundo com minha língua, lábios e
dentes. Eu queria sentir seu corpo grande e bestial tremer
embaixo de mim.

Eu queria ver sua resolução, a mesma resolução que o

impediu de me notar como uma mulher todos esses anos, se
desintegrar em pó aos nossos pés.

Eu queria lembrá-lo de uma forma que ele nunca

esqueceria que eu era uma mulher agora, e eu poderia
agradá-lo melhor do que qualquer outra pessoa.

Então, lambi sua coroa vazando enquanto olhava em seus

olhos com pálpebras pesadas e perguntei com uma voz doce.
— O que você acha, Nova? Você acha que posso aguentar
essa coisa grande?

Seus olhos brilharam enquanto me observava traçar a

crista de sua cabeça com a ponta da minha língua. — Se você
não tentar, você nunca saberá.

Eu sorri perversamente, em seguida, abri meus lábios e

me preparei, deslizando seu comprimento quente sobre a
minha língua direto para o fundo da minha boca. Quando ele
atingiu meu palato mole, lutei contra a vontade de vomitar e
engoli em seco em torno dele.

— Porra de Cristo, Lila, — ele rosnou, coxas tensas,

quadris levantados para aliviar seu pau ainda mais ao longo
da minha garganta. — Foda-se, sim.
 Ouvindo o clique do obturador da câmera novamente, eu
gemia em torno dele com o pensamento de quão quente eu
devo parecer, a boca cheia com seu pau grande, as mãos
apoiadas sobre os músculos pegajosos que se estendem em
seu sexo.

— Eu vou querer uma cópia delas, — eu puxei para dizer,

torcendo minha mão sobre seu comprimento enquanto o
fazia.

Nova não respondeu porque seus dentes estavam cravados

no lábio inferior e sua cabeça estava inclinada para trás num
gemido longo e baixo.

— Porra, você sabe como me levantar, — ele elogiou.

— Eu quero ver você gozar assim. — Eu dei uma forte e

longa sucção em sua cabeça para enfatizar meu ponto, mas
antes que eu pudesse tomá-lo profundamente novamente, ele
estava se espalmando, puxando-me pelas minhas axilas até
seu torso, em seguida, virando-nos para que ficasse por cima.

Seu rosto estava selvagem de desejo, sobrancelhas escuras

levantadas, boca uma linha vermelha molhada enquanto ele
olhava nos meus olhos. — Eu vou gozar dentro de você.
Preciso sentir esse calor doce e apertado em volta do meu
pau.

Eu tremi quando uma mão subiu em meu cabelo para

prendê-lo com força, a picada uma dor agradável, enquanto a
outra infalivelmente encontrou o poço úmido da minha
boceta sob a minha calcinha. Com um rápido movimento de
seus dedos, as cordas estalaram, ele tirou o tecido do meu
sexo pegajoso e o jogou para o lado. Ele tocou seus dedos
grossos na minha entrada, mergulhando um, depois dois e
três apenas dentro de mim até que me contorci e implorei por
ele quase incoerentemente.

Sua risada sombria envolveu minha garganta como uma

coleira. — Olhe como você está molhada para mim. Porra, eu
poderia apenas brincar com você assim por horas,
lentamente esticando essa boceta apertada aberta para o meu
pau. — Ele fez uma pausa, os olhos queimando quando ele
olhou para cima de seus dedos dentro de mim para travar
com os meus. — Nunca pensei que veria você assim. Agora,
devo dizer, Li, nunca vi ninguém tão impressionante como
você.

— Nova, — protestei, sentindo o rubor em minhas

bochechas, mesmo que não pudesse ser visto.

Não confiei em seus elogios, mas nunca confiei em

ninguém. Eu fui ensinada muito bem que a lisonja era uma
ferramenta valiosa de manipulação. Essa beleza era uma
construção e eu não me encaixava bem em seu quadro.

Seus olhos brilharam por um momento antes da mão em

meu cabelo descer até minha garganta e seus dedos
envolverem firmemente meu pescoço. Ele olhou para a visão
de sua mão ali, o pomo de Adão balançando com força em
sua garganta, então ele me olhou nos olhos para me lembrar.
— Você é a arte, mas eu sou o artista. Me ouça quando digo
que você é uma maldita beleza. Ouça quando digo que nunca
vi nada mais quente do que isso, você vazando para o chão e
se contorcendo tão ansiosa pelo meu pau.

Um sorriso lento e ameaçador transformou seu lindo rosto

em algo sinistro, tão sexy que engasguei.

— Você não quer ouvir, vou fazer você sentir.

Ele espalmou meu sexo inteiro em sua grande mão,

espalhando a umidade em sua palma para que ele pudesse
alisá-la sobre seu pau, lubrificando-o com minha
excitação. Eu o observei polir a cabeça com minha umidade e
gemi quando ele agarrou a base para provocar a ponta na
minha entrada.

— Meu pau nunca esteve tão duro na porra da minha

vida, — ele murmurou enquanto observava seu pau em sua
mão deslizar lentamente, dolorosamente para o aperto da
minha boceta encharcada. — Porra, como se esta boceta
apertada fosse feita para mim.

E então ele deslizou para casa, esticando-me bem e

profundamente para que todo o pau pesado dele ficasse
enterrado dentro de mim.

Minha cabeça jogou para trás com um gemido baixo, e

minhas mãos mexeram sobre seus ombros para apoiar,
precisando de algo para me aterrar através da tempestade
elétrica que chicoteava meu corpo.

Nova colapsou seu peso num cotovelo ao lado da minha

cabeça, emaranhou as pontas dos dedos no meu cabelo e
puxou fortemente para que eu focasse meu olhar atordoado
nele.

Ele parecia feral, totalmente selvagem na luz brilhante do

estúdio, um holofote em sua intensidade primitiva.

— Isso, — ele grunhiu enquanto arrastava a crista pesada

de seu pau para a entrada da minha boceta, em seguida,
empurrou de uma forma que nos fez gemer e estremecer. —
Isso é o que deveríamos ter feito por anos. Isso é lindo pra
cacete.

— Nova, — gritei, precisando dizer seu nome, precisando

dele para me ancorar no momento, para que eu nunca
esquecesse nenhum segundo do prazer espiralando dentro de
mim.

O prazer de ter este homem grande e de tirar o fôlego em

meus braços, dentro do meu corpo, de uma forma que eu
nunca pensei em meus sonhos mais selvagens que pudesse
realmente acontecer.

Eu o agarrei enquanto um gemido baixo crescia na minha

garganta. Eu já estava tão perto de gozar, apenas pelo cabelo
áspero e curto em sua virilha arrastando sobre meu clitóris
inchado, a maneira como seu pau grosso batia no lugar
sensível dentro de mim que me fez esquecer de respirar.

— Você está tomando meu pau tão bem, — ele elogiou

sombriamente, envolvendo os braços em volta dos meus
ombros para me empurrar para baixo em seu pau, a ponta
dele beijando a entrada do meu útero em um soco duplo de
dor e prazer. — Foda-se, levando tudo de mim nessa pequena
boceta.

Tentei inclinar minha cabeça para baixo para olhar para

nossa conexão, querendo ver sua largura afundar dentro de
mim, para assistir nossa união como eu tinha visto tantas
vezes em minhas fantasias.

Antes que eu tivesse a chance, Nova se retirou

abruptamente e usou suas mãos grandes para me virar de
joelhos.

Enfrentei a parede de espelhos, olhando meu reflexo

enquanto Nova surgia atrás de mim de joelhos. Fixamos os
olhos no espelho, os dele tão morenos, tão polidos de luxúria
que brilhavam como lascas de obsidiana.

— Me veja foder você, — ele exigiu enquanto alisava a mão

na minha espinha, empurrando meu torso mais baixo para
que minha bunda arqueasse alto. — Veja como você fica linda
pra caralho, tomando meu pau.

E, então, ele estava empurrando dentro de mim

novamente, roubando minha respiração enquanto ele selava
nossos corpos juntos. Fechei meus olhos quando a sensação
explodiu em cada átomo do meu corpo. Senti que poderia
morrer de prazer avassalador, explodir em partículas e
espiralar no espaço.

Um forte tapa pousou na minha bunda, e então Nova

estava se inclinando sobre mim, enroscando sua mão na
longa extensão do meu cabelo para usá-lo como rédeas,
segurando minha cabeça para cima, me empurrando contra
suas estocadas devastadoras.

— Nos observe, — ele exigiu numa voz desgastada pelo

desejo. — Me observe foder você, Li. Quero que você olhe para
nós enquanto faço você gozar.

Então, eu observei.

Eu vi a maneira como seu belo rosto desabou numa

carranca feroz, sobrancelhas escuras cortando sobre seus
olhos enquanto ele olhava para a forma como minha bunda
balançava com cada impulso.

Eu vi a forma como sua mão com tinta envolveu meu

cabelo, me prendendo, me usando de uma forma que deveria
ter sido degradante, mas em vez disso, estava tão quente que
senti o fogo ardente das chamas queimar mais alto.

Eu vi meus seios cheios saltando debaixo de mim,

mamilos frisados como joias, e quando Nova usou sua mão
livre para esticar o braço para beliscar meu clitóris, vi o quão
forte ele me fez gozar.

Cabeça jogada para trás, pernas tremendo, boceta

apertando com tanta força que quase doeu, eu me parti para
ele. Isso passou por mim fisicamente, mas também, quase
espiritualmente, uma limpeza, um batismo que eu esperei por
toda a minha vida. Este era meu deus, minha igreja, minha
religião, tudo reunido num homem, e ele tinha poder
completo sobre mim, meu corpo e meu coração. O respingo
úmido do meu gozo ungindo seu pau foi alto na sala vazia e
ecoante, pontuado apenas por meus gritos por mais, sim,
Nova, me fode.

— Isso mesmo, linda, goze em todo o meu pau, — Nova

persuadiu rudemente enquanto continuava a me foder
durante o meu clímax, grunhidos pontuando cada uma de
suas estocadas.

Eu amei o som dele, a visão dele se desfazendo. Isso fez

meu clímax se agarrar aos meus ossos, me sacudindo,
pulsando em minha boceta por tanto tempo que pensei que
poderia morrer.

E então ele gozou, socando-me numa série de golpes

curtos e suaves, segurando meus quadris firmes para que ele
pudesse atingir fundo. Ele puxou um pouco antes de se
soltar e se masturbou violentamente, sua coroa viscosa, de
um vermelho púrpura, a mesma cor de sua boca apertada
numa careta. Eu assisti atentamente enquanto o esperma
brotava em sua ponta, em seguida, corria sobre mim,
derramando e escaldando contra a pele da minha bunda.

Ele se viu me marcar com o olhar de um caçador

satisfeito, espremendo até a última gota de sua cabeça gorda
até que ele estava totalmente exausto e eu estava coberta por
ele. Eu balancei minha bunda no ar apenas para ouvi-lo
rosnar com a visão. Ele me assustou quando uma grande
mão desceu na minha bunda, e ele começou a esfregar seu
esperma na minha pele, seu olhar tão quente na visão que eu
estremeci, um tremor orgástico passando por mim como uma
corrente.
 — Veste meu esperma quase tão bonito quanto você usa
minha arte, — ele murmurou como se estivesse em transe. —
E não se preocupe com a falta de preservativo, certo? Eu faço
o teste a cada seis meses e não tive uma mulher desde a
última vez, há dois meses.

Não me permiti pensar muito sobre isso. Sobre o fato de

que ele não tinha fodido outra mulher desde que me beijou
no Eugene's. Se fizesse, eu sabia que meu coração traduziria
o ato em alguma admissão de amor, embora minha cabeça
soubesse que era uma mentira.

Terminado seus cuidados, ele se inclinou para pressionar

um beijo surpreendentemente terno nas covinhas na parte
inferior das minhas costas, logo acima da minha bunda. —
Pensando que você precisa de um pouco de tinta aqui para
que eu possa ver, sentir, quando eu te segurar para tomar
meu pau novamente.

Novamente.

Aquela palavra simples, acompanhada pelo jeito carinhoso

com que ele acariciava minha pele, como um equestre faria
depois de montar em seu cavalo, mexeu comigo. Não era
romântico da maneira tradicional, mas nada sobre Nova,
sobre nós dois, era.

Foi o suficiente para sentir o comprimento fantasma dele

dentro do meu sexo inchado, ter suas mãos no meu corpo me
acariciando depois de uma foda áspera, para ver a maneira
como ele observava suas mãos na minha pele como se
estivesse desenhando sua arte em mim com apenas as
pontas dos dedos.

Ele pode não me amar do jeito que eu o amava, mas ter ele
assim era o suficiente.

Teria que ser.

 Capítulo Vinte e Um

Lila

Nova tinha ido embora na manhã seguinte quando acordei

e tentei não tirar conclusões precipitadas quando abri os
olhos para ver o travesseiro vazio à minha direita. Depois da
sessão de tatuagem ontem, nós tínhamos nos vestido e
continuado nosso dia da maneira que faríamos dois anos
antes, quando ainda éramos melhores amigos e passamos a
maior parte do nosso tempo juntos. Subimos a rodovia Sea to
Sky, gritando de alegria enquanto pegávamos a faixa sinuosa
da estrada em curvas baixas e altas velocidades. Ele não
reclamou quando eu insisti em parar em Rainbow Falls para
que pudéssemos tentar ter um vislumbre dos famosos
prismas de luz explodindo através do spray de água que
despencava dos penhascos. Ele até passou o braço por cima
do meu ombro, colocando-me ao seu lado como fazia quando
eu era menina, enquanto explicava que a deusa grega, Iris, a
mensageira dos olimpianos, usava arco-íris para viajar do céu
com os pés no chão. Depois disso, descemos a montanha e
paramos no bar de Eugene, bebendo algumas cervejas,
dividindo um de seus famosos hambúrgueres e, em geral,
curtindo a companhia um do outro antes de voltar para a
casa de Nova para dormir.

E eu fiz isso em sua cama, carregada lá quando passamos

pela porta e Nova me levantou em seus braços para que ele
pudesse praticar a arte de beijar e andar ao mesmo tempo.

Eu estava dolorida porque ele tem um pau grosso e ele

sabia como trabalhar, então estava inchada e dolorida ao
redor dele, mas eu suportei essa dor com orgulho e exultação
quando ele me pegou novamente e novamente durante a
noite. Eu amei que ele estendeu a mão para mim, que ele não
conseguia se cansar de mim, mesmo depois da terceira vez
naquela noite, quando ele desabou ao meu lado num
emaranhado suado de membros cobertos de tinta, admitindo
com pesar que estava esgotado. Nós rimos, porque ele sempre
me fazia rir, e isso era apenas parte de sua magia.

Então dormimos, Nova enrolado em mim como se eu fosse

seu ursinho de pelúcia.

Então, acordar na manhã seguinte numa cama vazia

parecia uma traição ao progresso que tínhamos feito, ao dia
perfeito que passamos e que eu já tinha guardado como um
bilhete de amor secreto nas dobras mais profundas do meu
coração.

Fiquei feliz um momento depois, quando verifiquei meu

telefone para ver três mensagens de texto dele.
 Nova: Emergência do clube. Bat vai te levar para o
trabalho, mas estarei lá para te buscar.

Nova: Provavelmente acordou com tesão depois de ter

sonhos fofos comigo, mas não toque nessa boceta, Lila, ela é
minha.

Eu sorri tão largo que machucou minhas bochechas

enquanto digitava uma resposta.

Lila: Acordei seca como o Saara, se quer saber.

Ele respondeu vinte minutos depois, quando eu estava

saindo do chuveiro.

Nova: Rosas são vermelhas. Violetas são azuis. Não finja

que não está molhada toda vez que estou perto de você.

Eu ri tanto que tive que me dobrar para recuperar o fôlego,

e então parei por outro momento para me perguntar se meu
corpo poderia suportar esse nível de felicidade por muito
tempo. Como uma planta regada em excesso, eu temia
morrer por causa do excesso.

Trabalhando rápido porque eu tinha que me arrumar, e eu

não era uma garota de baixa manutenção, eu deixei cair a
toalha, posar no espelho e tirar uma foto do meu corpo ainda
brilhante. Anexei a foto ao texto e escrevi:

Lila: Então, não finja que não acordou muito duro depois
de ter dormido ao lado disso a noite toda.

Nova: Oh, querida, não pense que não estou duro agora
olhando para tudo o que é você. Andar com ereção numa
Harley é fodidamente desconfortável, então vou pensar nas
avós tricotando suéteres ou alguma merda assim antes de
sairmos de novo. Fique segura, e vejo você esta noite.

Lila: xoxo.

Fiquei olhando para os abraços e beijos por um longo

minuto após o envio, lamentando um pouco meu
entusiasmo. Era fácil esquecer de mim mesma com Nova, agir
com a naturalidade que costumava fazer.

Mas tudo mudou com a adição do sexo à nossa amizade, e

eu já estava numa clara desvantagem de poder.

Ele era mais velho, significativamente mais experiente e o

homem mais sexy de Entrance, senão de todo o país.

E ele sabia que uma vez eu tive uma queda por ele. Então
eu tinha que ter cuidado.

Eu estava simplesmente grata por ele não saber que eu

estava perdidamente apaixonada por ele desde que eu tinha
treze anos.

Eu precisava de todas as vantagens que pudesse obter

neste jogo perverso que estávamos jogando, então não fiquei
surpresa quando abri a porta para Bat, e seus olhos se
arregalaram de admiração.

— Uau, Li, você tem um café da manhã quente ou algo

assim?

Eu sorri para ele, fazendo uma pose com minha mão no

quadril e minha perna estendida em minhas botas de
camurça. Eu estava balançando um vestido estampado com
uma fenda que abria na frente indo do meio da coxa aos
meus pés, e o pouco tecido que havia para a parte de cima
mal se agarrava ao alto dos meus seios com uma alça
amarrada atrás do meu pescoço. Meu cabelo estava em ondas
bagunçadas com pequenas tranças feitas aqui e ali, tecidas
com raminhos de margaridas que eu havia colhido do
pequeno jardim invadido atrás da loja de Nova.

— A Criança Flor de Nova, hein? — Bat disse depois de dar

outra olhada em mim, seus olhos astutos e boca pressionada
numa linha. — Você está sendo cuidadosa, certo?

— Sim, Bat, — eu disse com um sorriso, porque eu estava

sendo tão cuidadosa quanto podia ser, eu estava disposta a
me inscrever para um eventual coração partido. — Legal da
sua parte se importar, no entanto.

— Sempre, — ele prometeu daquela forma que os irmãos

tinham de casualmente oferecer sua lealdade a seus entes
queridos como se fosse natural.

Não era natural.

Era sublime.

Essa era a magia dos motoqueiros. Eles eram homens

rudes, governados pelo caos e reivindicados pela estrada, mas
pelas pessoas certas, seu povo, eles dariam suas vidas com
um sorriso se isso significasse que seus entes queridos não
sofreriam.
 Havia tanto poder no amor assim, não era de se admirar
que eu sempre quisesse isso para mim.

Um amor profundo com sua própria atração gravitacional,

como Harleigh Rose teve com Lion Danner, Cress teve com
King e Loulou teve com Zeus.

Meu sorriso de repente parecia duro no meu rosto, mas

felizmente Bat já estava se virando para descer as escadas de
ferro forjado que levavam à rua onde sua moto preta e
cromada estava estacionada.

Quase esbarrei nele quando ele parou abruptamente ao

lado da moto e me encarou, seu rosto bonito e severo em
conflito.

— Por favor, não sinta que precisa me dar uma palestra

sobre Nova, — me apressei a dizer. — Eu sei que ele se
chama Casanova por uma razão, tudo bem? Eu não sou
totalmente ingênua.

Seu sorriso era distorcido e agudo como metal deformado

pelo calor. — Não vou dizer nada sobre isso. Você faz você
mesma, garota. Deus sabe que não tenho o direito de
julgar. Não... o que eu queria dizer é sobre seu irmão, Dane.

Imediatamente, meu coração parou, preso na armadilha

âmbar de suas palavras. — O quê? — Eu respirei.

Ele fez uma careta e passou a mão por seu cabelo preto. —
Eu sei que já faz um tempo que você me perguntou, mas
acabei entrando em contato com meu amigo no Conselho
Nacional de Pesquisa sobre Dane. Ele me disse que já
estavam investigando ativamente sua morte.

— O quê? Como pode ser isso depois de tantos anos? —

Meu coração estava martelando contra minhas costelas,
ameaçando se quebrar e cair no chão como um peixe se
debatendo.

— Bem, é incomum, mas aparentemente, eles têm

informações que ele e alguns dos membros de sua unidade
que desapareceram podem estar ligados a uma rede de tráfico
sexual que eles ligaram a alguns portos no Canadá.

Pisquei para Bat quando ele se dividiu em duas e três

pessoas diferentes. Ele estendeu a mão para me firmar
enquanto eu cambaleava. — Você está dizendo que eles
suspeitam que Dane é algum tipo de... vilão, agora? Que ele
não morreu onze anos atrás, ele apenas... se juntou a alguma
célula terrorista fodida?

Bat suspirou pesadamente e segurou meu braço com mais

firmeza para me puxar para perto, as mãos nos ombros e os
joelhos dobrados para me olhar nos olhos. Vagamente, notei
como ele era incrivelmente bonito, com todo aquele cabelo
preto, ricas tatuagens de obsidiana e pele leitosa e
imaculada. Ele tinha olhos negros tão escuros que eu não
conseguia distinguir a pupila da íris.

— Não sabia se devia contar, mas perguntei ao Diogo e ele

achou que você ia querer saber.
 — Sim, — eu concordei. — Embora, aposto que ele teria
preferido fazer isso sozinho.

Seus lábios se contraíram. — Sim, mas ele não tem as

respostas para quaisquer perguntas que você possa
fazer. Nada de concreto, e não tenho muito mais informações,
mas queria que você soubesse porque ele é seu irmão. Mesmo
se ele estiver fazendo alguma merda, não sabemos porquê. O
que sabemos, no que você deve se concentrar, é que ele pode
estar vivo.

Eu balancei a cabeça em silêncio, muda com o

desenvolvimento.

Dane poderia estar vivo?

Vivo e afastado por escolha própria?

Vivo e um criminoso?

Vivo e sozinho.

Eu tinha que contar a Nova.

Ele saberia o que fazer com tudo isso.

— Nova está ocupado com o clube agora, — Bat disse

daquela forma que ele tinha de ler a mente de uma pessoa. —
Mas você pode dizer a ele quando ele vier te buscar hoje à
noite. Você quer pular o trabalho, entretanto? Loulou e o H.R.
estão de prontidão, se você precisar delas.

Calor inundou minhas veias frias com a lembrança de que

eu tinha tantas pessoas em minha vida que estavam
dispostas e felizes em ter minhas costas.
 Rolei até os dedos dos pés para dar um beijo na bochecha
áspera de Bat. — Obrigada, Bat.

Um rubor manchou suas maçãs do rosto salientes. —

Qualquer coisa por você, você sabe disso.

— Você só quer uma babá de graça de novo, — eu

provoquei, e meu coração estava meio que nisso.

Ele deu uma gargalhada. — Na verdade, finalmente mordi

a bala e contratei uma babá de merda. Pensando que minha
old lady poderia tirar uma folga das crianças.

Respirei fundo e soltei o ar lentamente, sentindo-me

desequilibrada pelo que parecia ser a centésima vez em
alguns dias.

Eu tinha ficado complacente.

Eu devia ter me lembrado, como Ignacio me ensinou há

muito tempo, que as coisas nunca ficavam bem para a família
Davalos.

E mesmo que eu tivesse outra família agora, duas, os

Booths e The Fallen, isso não significava que eu era
realmente um deles.

Pelo menos, não o suficiente para superar a má sorte da

minha família de sangue.
 Capítulo Vinte e Dois

Lila

Irina estava inquieta.

Ela geralmente era uma mulher imprudente e espontânea

que seguia seus caprichos mesmo quando eles eram mal
aconselhados, então havia uma tendência normal, inquieta
acima da média em sua energia todos os dias.

Mas hoje era diferente.

Ela explodiu no set numa tempestade de negatividade,

lançando em toda a filmagem de Baby Makers 2 com o seu
péssimo humor. Estava ficando tarde, e eu não tinha
almoçado porque Irina tinha me enviado numa missão para
conseguir algemas forradas de pele rosa quando nosso
conjunto quebrou. Nova estaria lá em breve, esperando por
mim do lado de fora, e eu não seria capaz de enviar uma
mensagem para ele dizendo que estava correndo atrás porque
Irina não permitia que tivéssemos telefones no set. O que
deveria ter sido uma filmagem de três horas estava levando
cinco horas por causa de suas demandas continuamente
ultrajantes. Uma das garotas, uma doce jovem chamada
Talia, realmente desatou a chorar enquanto ela estava dando
chupadas só porque Irina a repreendeu sobre a profundidade
de seu boquete até que a pobre garota engasgou e soluçou.

Foi feio.

Desprezível.

Isso fez meu estômago apertar, e o frasco de antiácidos

que guardei na bolsa para esse propósito agora estava vazio
porque havia tantas ocasiões para tomá-los.

Lysander rosnou e se eriçou atrás de mim, onde quase

sempre ficava de sentinela, cuidando de mim, mas também
das meninas.

Ele não teve tempo para me explicar, e eu não perguntei,

porque, francamente, eu já tinha o suficiente para resolver,
mas de alguma forma Sander acabou no círculo íntimo da
família Ventura.

Irina confiava em seu bruto e, portanto, ele era o único

homem encarregado de suas “meninas”, as quinze ou mais
(dependendo da semana, e havia algum, senão tanto quanto
eu pensava, volume de negócios) que Irina mantinha em seu
estábulo.

Estábulo.

Sim, aparentemente, esse era o termo para a armação, um

grupo de mulheres prostituídas por um cafetão, ou, neste
caso, uma esposa perversa e odiosa de um chefe de cartel.
 Isso me trouxe pouco ou nenhum conforto, entretanto, era
algo, que Lysander parecia genuinamente se importar com as
mulheres. Ele estava sempre apagando algum fogo
emocional, tentando persuadi-las a se afastarem de outras
escolhas ruins de vida, como o vício em drogas que se
espalhou pela operação.

Ele tinha uma queda por Honey.

Eu não tinha certeza se era a conexão com o clube que

eles compartilhavam ou o fato de que ambos foram
relativamente abandonados por ele, mas havia confiança ali,
espessa e tangível como uma corrente ligada entre suas
cinturas.

Então, quando Honey se moveu para fazer a próxima

tomada e Irina a acusou de ser sem brilho, a sala se encheu
de estática atrás de mim.

A própria Honey não parecia se importar com a censura de

Irina. Seus lindos olhos estavam mortos como terra vazia
quando ela parou, tirando a roupa para se juntar ao casal já
fornicando na cama.

— Você me ouviu, vadia? — Irina estalou quando seu

telefone vibrou com uma mensagem recebida.

Observei quando algo passou pelo rosto deslumbrante de

Irina quando ela olhou para a tela, algo que eu não tinha
visto nas longas semanas que estava trabalhando para ela.

Medo.
 O brilho escuro e escorregadio disso como gasolina
derramada dentro das bordas escuras de seus olhos.

Sabendo que havia algo que assustava Irina, que era a

pessoa mais assustadora que eu conhecia (e eu era uma
garota motoqueira, eu sabia muito de assustador), eu
também fiquei com medo.

Eu estava tão concentrada nisso que, a princípio, não

notei Irina se levantar e caminhar pela sala. Eu não sabia o
que significava o estalo agudo do som.

Irina havia acertado Honey com as costas da mão no rosto,

fazendo-a cair no chão.

Instantaneamente, Lysander estava lá, gentilmente

embalando sua pequena forma e carregando-a em seus
braços. Honey encostou a bochecha em seu peito e o
segurou, a outra um vermelho brilhante da mão de Irina.

— Abaixe a puta, bruto, — ela exigiu de Sander.

Ele não se moveu um centímetro. Havia um grito de guerra

em seus olhos, e eu sabia que era apenas uma questão de
tempo antes que ele se movesse para sua língua.

— Ela é inútil agora, — eu disse, me levantando da minha

cadeira com minha prancheta na mão, Bluetooth no meu
ouvido, no modo de assistente completo. — Não seremos
capazes de cobrir a contusão que se forma na edição.

— Você está se oferecendo para tomar o lugar dela? —

Irina me perguntou, sacarina em sua voz.
 Eu engoli rapidamente, mas a bile permaneceu no fundo
da minha língua. — Eu não pareço jovem o suficiente para
esta cena. Por que não fazemos uma pausa e farei algumas
ligações, ver quem consigo encontrar bem rápido?

Irina olhou para mim por um longo e assustadoramente

intenso momento, seus olhos me percorrendo da cabeça aos
pés. Ela se aproximou de mim com o estalo de seus saltos
altos e parou quando nossos seios se roçaram, tão perto que
pude sentir o cheiro da goma de banana Bubbaloo Plantano
que ela importou em seu hálito.

— Mia hermosa, — ela sussurrou enquanto segurava meu

rosto. — Você tem um rosto tão bonito. Eu me pergunto, às
vezes, como isso pode ficar avermelhado pela minha mão.

— Eu aborreci você, Irina? — perguntei calmamente,

embora meu coração estivesse batendo tão forte na minha
garganta que eu pensei que engasgaria.

— Você? — Ela perguntou, surpresa. — Não, mas todos

nós sabemos sobre os pecados do pai, hein?

Eu fiz uma careta para ela. Tive a nítida impressão de que

ela me contratou por causa de minha ligação com
Ignacio. Um arrepio passou por mim.

— Não falo mais com Ignacio, — disse algo que ela já

sabia.

— Pena. Ele escondeu algo de mim há muito tempo. Eu

gostaria de ter de volta, — ela meditou enquanto continuava
a acariciar minha bochecha. — Mas eu não estava me
referindo a Ignacio.

Antes que eu pudesse digerir suas palavras, ela girou nos

calcanhares e se recostou na cadeira do diretor, gesticulando
com a mão inerte para o cenário. — Eu gosto desta
ideia. Você substitui a garota. O contraste entre a tez pálida e
irlandesa de Mary e sua aparência hispânica será muito
agradável.

Eu estava congelada, meu corpo preso na paralisia da

minha mente enquanto os pensamentos balançavam por
mim.

Esse era o pior resultado possível de trabalhar para Irina.

Ser forçada a fazer o que as garotas faziam e ficar nua,

pegar pau, fazer uma apresentação na câmera.

Por um momento, me deparei com a pergunta que não

estava disposta a fazer quando decidi ajudar o clube dessa
forma.

Eu estava realmente disposta a trocar meu corpo numa

oferta pela segurança deles?

Mas, então, ocorreu-me que Irina não havia divulgado

nenhum de seus truques criminosos ou tentado me fisgar nas
drogas para que eu continuasse dócil e obediente.

Ela estava apostando na ameaça de sua reputação ou de

seu marido para me colocar de joelhos diante dela.
 Eu queria bater minha prancheta em seu rosto, mas em
vez disso, eu ri um pouco, apenas levemente. — Não sou uma
atriz pornô, el jefa, — eu disse, chamando-a de chefe. — E
não tenho planos de começar agora.

As sobrancelhas perfeitamente cuidadas de Irina se

arquearam delicadamente. — Perdóneme?

— Não tenho planos de começar agora, — repeti

placidamente. — O que vou fazer é ir ao escritório e fazer
algumas ligações. Se não estiver bem para você, me
demita. Espero que não, porque amo meu trabalho, mas,
mesmo amando, não vou foder ninguém, a menos
que eu diga.

O ar no estúdio ficou vazio como um estouro velho

enquanto todos prendiam a respiração.

Ninguém falava assim com Irina.

Nenhuma alma.

Ela foi tratada como uma deusa cruel, algum arquétipo

pagão de beleza e dor que todos adoravam com medo em vez
de amor.

As chances eram boas de que ela me agredisse. Ou me

despedir, pelo menos.

Mas eu prefiro levar as costas da mão dela no meu rosto

do que tirar minhas roupas, porque eu estava fraca o
suficiente para ser coagida.
 Ela me encarou por tanto tempo, os olhos nos meus, que
perdi o foco e ela ficou turva como uma aquarela. Era
impossível lê-la de qualquer maneira, então me concentrei em
não vomitar com a ideia de punição que ela poderia aplicar.

— Tudo bem, espero uma substituição amanhã para

terminar as cenas, — ela disse finalmente, com um suspiro
exausto como se eu tivesse dado um chilique. — Mas,
Lila? Agua que no has de beber, déjala corer, hein?

Se você não vai beber a água, deixe-a fluir.

Reconheci o ditado de Ignacio, que era fã de dar esse tipo

de conselho a seus lacaios quando eles se assustassem caso
os policiais começassem a farejar.

Não se envolva com algo para o qual você não tem

estômago.

De certa forma, ela estava certa. Não tinha estômago para

a exploração de jovens e mulheres. Eu não conseguia digerir
a forma horrível como Irina conduzia seus negócios jurídicos,
então sabia que não seria capaz de compreender a
profundidade de suas práticas ilegais.

Mas, não era esse o ponto?

Irina era a mulher mais vil que eu já conheci. Sabendo

disso, conhecendo-a e todas as coisas horríveis que ela fez,
não era óbvio que eu deveria me envolver porque podia? E se
eu pudesse, talvez pudesse acabar com ela e sua tirania?

A resposta era sim.

 Mil vezes sim.

E esse impasse apenas solidificou minha retidão.

Então, quando Irina piscou seus olhos de abrunho para

mim e voltou para o set para latir para o ator por perder sua
ereção, fui rápida para juntar minhas coisas e ir para o
escritório.

Lysander seguiu atrás de mim, ainda carregando Honey.

— Obrigado, — ele grunhiu antes que eu pudesse

desaparecer no escritório de Irina.

Olhei para ele por cima do ombro, para as linhas ao lado

de seus olhos e os vincos esculpidos profundamente em torno
de sua boca séria.

Ele era um homem duro que viveu uma vida difícil, mas
ainda tinha uma suavidade interior.

E não era isso que diferenciava um monstro de um

homem?

Irina não tinha essa suavidade.

Balancei a cabeça para ele e sorri gentilmente, sentindo

uma ternura por ele nascida da camaradagem contra um mal
maior do que seus pecados do passado.

— Cuide dela. Se precisar de ajuda, basta me enviar uma

mensagem, tudo bem?
 Seu sorriso se limitou à boca, os olhos de um castanho
plano e sem esperança. — Tentei fazê-la parar com as drogas
cerca de cinquenta vezes.

— Eu posso ouvir você, sabe? — Ela disse secamente do

abrigo de seus braços, espiando por entre os cabelos para
olhar para mim. — Estou bem. Não é a primeira vez que sou
atingida.

Sander rosnou baixo em seu peito e eu estremeci.

Eu só hesitei por um momento antes de chegar mais perto,

puxando suavemente para trás as mechas suadas do lindo
cabelo loiro morango de Honey.

— Eu sei o que é crescer num prédio em chamas e

assumir que toda a palavra está viva com chamas lá
fora. Isso torna muito fácil escolher o horror que você
conhece em vez do que não conhece. Mas estou lhe dizendo,
Honey, dê um passo para fora desta porta, haverá um
exército de homens em couro com suas mulheres ao lado,
prontos para te proteger da queimadura.

Seus olhos se encheram de lágrimas, e toda a sua boca

tremeu antes que ela pudesse abrir. Quando ela falou, sua
voz estava surrada, o sentimento tão desgastado em sua
cabeça que eu me perguntei quantas vezes ela teria pensado
nisso antes. — Eles não me queriam então, eles não vão me
querer agora.

Meu peito doeu quando minhas costelas se mexeram para

dar lugar à massa de empatia que senti criar raízes em meu
coração. Eu segurei sua bochecha e me inclinei para
sussurrar, como se Lysander nem estivesse lá.

E de certa forma, ele não estava.

Isso era sagrado entre as mulheres, um lugar seguro para

uma garota que havia sido abusada de uma forma ou de
outra durante toda a vida.

— Eu prometo a você, eles vão. Os Garros também

passaram por uma fase difícil e são as últimas pessoas a dar
as costas a alguém que precisa. Se você deixar, eles vão
ajudar. Se você permitir Sander, você e eu sabemos que ele
estará lá também. Se você deixar, não vou te abandonar, —
jurei com uma solenidade que transformou o salão numa
tumba, meu vestido uma batina.

Suas lágrimas caíram então, mais bonitas do que eu já

tinha visto, rolando como cristal por suas bochechas para se
acumular nas pontas de suas clavículas afiadas. Lysander a
ajustou até que ela estava aconchegada em seu peito enorme
ainda mais apertado, enrolando-se em torno dela como um
escudo humano.

— Tenho isso, — ele murmurou quando ela virou a cabeça

em seu peitoral e chorou baixinho. — Você se concentra no
que tem que fazer pelo clube.

Balancei a cabeça para ele, dei um breve aperto em seu

antebraço de concreto e entrei no escritório.

Passaram meses sem pistas, mesmo depois de ser engolida

pela barriga da besta como eu fui. Eu falei com Zeus sobre
isso, e não havia nenhuma maneira dos Venturas serem tão
limpos. Ele explicou que sempre havia uma trilha, e que Lion
Danner, que agora dirigia seu próprio serviço de investigações
privadas, estava trabalhando nessa trilha de fora.

Eu precisava começar a trabalhar mais duro por dentro.

Então, sentei na cadeira alta de couro branco diante do

computador de Irina e analisei meticulosamente cada pasta
de sua área de trabalho, abrindo cada ícone, pesquisando seu
histórico excluído, e ainda nada.

Passei os dedos pelo cabelo e cataloguei tudo o que sabia

sobre Wet Works.

Era, segundo especulações do clube, a principal frente de

tráfico do sexo de Ventura. Então, onde eles mantinham as
meninas? Curtains examinou todos os funcionários
associados à empresa. Todos eles tinham um passado bem
traçado, eram relativamente locais e, quando contatados,
afirmaram que estavam felizes (ou viciados) em trabalhar
para a empresa.

Então, onde estavam as meninas?

E como eles as venderam?

Algo sobre a última pergunta desencadeou um

pensamento errôneo, um flash aqui e ali que foi esquecido
num instante. Permanecia apenas o desejo de verificar o site
Wet Works Porn.

Cliquei na página inicial e examinei cada ícone e hiperlink.

 Meus olhos embaçaram na forte luz azul da tela, mas me
recusei a desistir até que algo rendesse.

Ignacio costumava dizer: — El flojo y el mezquino, recorren

dos veces el mismo caminho, — o que essencialmente
significava que o preguiçoso tinha que fazer o trabalho duas
vezes.

Fiquei vigilante, clicando e batendo nas teclas,

trabalhando rápido, mas com firmeza, porque sabia que Irina
não encerraria as filmagens até que tivesse imagens
suficientes para salvar a perda de uma de suas meninas.

Finalmente, num piscar de olhos, cliquei em algo que fez o

site ficar preto.

Por um momento, pensei que ela tivesse me pegado. Que

Irina e seu enorme guarda-costas, Arturo, invadiriam a sala
com armas erguidas e plantariam uma bala em meu cérebro
onde eu estava sentada.

Ninguém entrou.

Um momento depois, minhas mãos congelaram pairando

sobre o teclado, a tela piscou e uma caixa de login apareceu,
solicitando um nome de usuário e senha sob um título
simples intitulado “The Game”. Eu li o pequeno roteiro abaixo
que descrevia “The Game” como o canto de elite do Wet
Works Porn, um clube privado, apenas para membros.

A assinatura custava dez mil dólares.

Um mês.
 A taxa mensal usual para uma conta premium em Wet
Works era de trinta dólares.

Fiquei boquiaberta com a tela, minha pele zumbindo, os

olhos secos como o inferno, mas não pisquei, preocupada que
a imagem de alguma forma desaparecesse. Mantendo meu
olhar na tela, peguei minha bolsa peguei meu telefone, liguei
sem olhar e, finalmente, tirei uma foto da tela.

Lila: Encontrei algo.

Enviei a imagem e o texto para Curtains, Lion, Nova e

Zeus junto com o texto.

Um instante depois, meu telefone vibrou com três

respostas.

Zeus: Filhos da puta. Li, saia daí e venha para o

clube. Nós pegamos e então você está terminada com Irina
Ventura. Você me entendeu?

Curtains: Porra, querida! Agora copie o URL, envie-o para

mim e pesquise a pasta do usuário em sua área de trabalho
novamente, especificamente por “The Game”. A menos que ela
esteja criptografada, deve haver análises armazenadas lá.

Nova: Estou fora. Não esteja com o seu traseiro aqui em

dez minutos, estou entrando. Falo sério, Lila, dá o fora daí.

Evidentemente, o que quer que “The Game” significava,

não era bom.
 Eu tinha acabado de fazer meu dever de casa para
Curtains, excluído o histórico do navegador e estava fechando
a janela quando vozes soaram do lado de fora da porta.

— Foda-se, — amaldiçoei um momento antes da porta se

abrir, e caí de joelhos para me espremer debaixo da mesa.

Eu provavelmente poderia ter passado por estar no

computador de Irina de alguma forma, mas o instinto de
pânico entrou em ação e optei por me esconder em vez de
mentiras.

Acabou sendo a melhor decisão que eu poderia ter feito.

No início, eu não conseguia ouvir nada com o barulho do

meu pulso e a onda de adrenalina inundando meu sistema.

E, então, eu fiz, e desejei não ter feito isso.

Eles estavam falando em espanhol, o que me confundiu no

início, porque eu estava apavorada demais para mudar meus
pensamentos do inglês.

— Javier, você precisa ser inteligente aqui, — alguém

estava dizendo numa voz rica, quase rítmica que fez minha
pele arrepiar. — Se este navio afundar, você perde toda a sua
frota. Não deixe Irina ser o seu fim.

— Por favor, você sabe que eu nunca deixaria uma coisa

como minha esposa atrapalhar o sucesso, — Javier
respondeu com desgosto, como se a ideia de amar sua
parceira fosse repugnante. — Ela me garantiu que esta
remessa mais do que compensará suas... discrepâncias
passadas.

Houve uma pausa significativa e então. — Espero que seja

esse o caso. Meu chefe não é um homem que aceita erros. Ele
fez concessões por Irina antes porque eu avaliei você devido à
nossa história, mas ele e eu faremos isso novamente.

— Sim claro, — Javier permitiu. — Nem eu. Se Irina

falhar, ela sabe que está praticamente morta.

Isso poderia ter explicado o medo palpável de Irina hoje,

mas, por outro lado, eu estava completamente perdida na
conversa entre os dois homens. Apenas, a voz do primeiro
atingiu um acorde comigo que reverberou por meus ossos e
fez meu sangue cantar.

Eu poderia jurar que conhecia aquela voz, ou uma muito

semelhante a ela antes.

Passos se aproximaram do tapete e eu prendi a respiração

quando um par de botas de combate sujas, do tipo utilitário,
não as bonitas e elegantes, apareceu na minha linha de
visão.

— Você deveria estar aqui, Shaytan? — Javier perguntou

suavemente, uma ameaça tecida no rico tecido de sua voz. —
É perigoso para você e os seus estarem em solo
canadense. Estou surpreso por você não querer ficar no
barco.
 — Não tenho medo de nada, — disse o homem chamado
Shaytan, enquanto suas botas se aproximavam ainda mais
de mim.

Eu engoli o aumento da bile na minha garganta enquanto

ele hesitava diante da cadeira da escrivaninha, então se
sentou.

Ele era um homem grande vestido todo de preto, do

uniforme militar à camisa de compressão em seu torso
claramente definido. Eu me encolhi mais embaixo da mesa,
focada em ser o menor possível.

Então, a princípio, não notei a tinta nas costas de sua mão

de pele escura.

Uma íris.

A mesma flor que tatuei na parte interna do pulso.

A tatuagem que Dane e eu pintamos com Nova em nossa

pele como uma lembrança de Mamá, de Ellie, porque as íris
já foram colocadas nos túmulos de mulheres que precisavam
de ajuda para chegar ao céu.

Pisquei, meu coração parou no meu peito, minha

respiração uma coisa esquecida como um fiapo preso no filtro
dos meus pulmões.

A tatuagem permaneceu pequena, mas profundamente

detalhada, o roxo e os amarelos ainda vivos mesmo na pele
escura, mesmo nas costas de uma mão que sempre via o sol.
 Voltei a sintonizar a conversa a tempo de ouvir Javier
dizer. — Irina planeja receber as meninas até o final do
mês. Vou garantir a entrega desta vez, mas da próxima, ela
estará sozinha.

— E você sabe o que isso significa? — O homem com a

tatuagem de íris perguntou com aquela voz lírica e suave.

Uma voz que reconheci.

Uma voz que eu conhecia como minha primeira memória

antes de saber de qualquer outra coisa.

Um soluço borbulhou na minha garganta que ameaçou me

sufocar. Eu engoli, uma, duas vezes e expulsei um pequeno
som de minha boca enquanto lutava para fazer isso.

Mas foi o suficiente.

O homem na cadeira congelou, a tensão em cada

centímetro de sua forma maciça, então, lentamente, ele rolou
a cadeira para mais perto da mesa.

Prendi a respiração quando ele alcançou suas costas e

pegou uma pequena arma, ajustando-a em sua mão para que
ele pudesse se inclinar mais perto da mesa e apontá-la
infalivelmente no meu rosto.

Então, ele continuou falando com Javier. — Sua esposa

estará morta. Isso não te traz tristeza?

Javier suspirou dramaticamente. — Ela tem sido uma

pobre esposa desde que viemos para cá. O Canadá a
corrompeu. Ela corre muito selvagem e não gasta tempo
suficiente em seus negócios. De qualquer forma, posso
escolher entre muitas mulheres adoráveis nesta
cidade. Como um empresário poderoso e prefeito da cidade,
posso escolher o que quiser.

— Mmm, — o homem com a arma na minha cabeça disse

com falso interesse. — E você está de olho em alguém em
particular?

A voz de Javier estava cheia de luxúria enquanto ele ria. —

Sim, sim, há alguém que tenho em mente. Talvez ela possa
ser treinada para fazer mais do que dar um excelente
boquete.

Fechei os olhos com força e desejei estar em qualquer

lugar, exceto ouvindo dois homens falando sobre mulheres
como se fossem itens de um supermercado.

Especialmente quando suspeitei que um deles poderia ser

meu maldito irmão há muito perdido.

A arma apontada para minha cabeça pressionada mais

perto, a borda fria beijando minha testa.

— Boa sorte com isso. Agora, se isso é tudo, vou esperar

enquanto você coleta a lista, e então vou sair do seu caminho.

Javier concordou, seus passos se afastando quando ele

saiu da sala.

No segundo que o som da porta foi fechada, eu fui

arrancada por uma mão no meu cabelo e arrastada para fora
de debaixo da mesa.
 Pisquei as lágrimas dos meus olhos para o brilho
repentino das luzes do teto e tentei me concentrar no homem
acima de mim.

As lâmpadas fluorescentes lançavam um halo amarelo

forte em torno de sua cabeça, transformando a pelagem curta
de seu cabelo preto numa sombra escura, e suas feições,
sempre tão fortes, tão orgulhosamente esculpidas, num
relevo nítido, quase ameaçador.

Mas mesmo as sombras não conseguiam esconder o azul

brilhante e oceânico de seus olhos.

Um soluço floresceu como uma rosa espinhosa na minha

garganta, arranhando o interior sensível ao subir e cair da
minha boca com um som úmido e irregular.

— Dane, — eu sussurrei através das minhas lágrimas

repentinas em cascata enquanto me afogava em seus olhos
azuis insensíveis. — Dane, oh, meu Deus.

Ele piscou para mim, aqueles cílios encaracolados ainda

tão atraentes quanto no dia em que os vi pela última
vez. Abruptamente, ele soltou meu cabelo e se agachou para
que seu rosto ficasse ainda mais perto, a arma ainda numa
das mãos agora casualmente entre seus joelhos dobrados.

— Mi hermana, — ele sussurrou entrecortado, embora seu

rosto ainda fosse uma lousa em branco. — O que você está
fazendo aqui?
 — O que você está fazendo aqui? — Eu rebati, minhas
mãos tremulando no ar entre nós como borboletas soltas de
uma jarra.

Eu queria tocá-lo, abraçar, me tatuar nele

permanentemente para que ele nunca mais fosse embora.

Mas havia uma ameaça suave em seu ar, como se

houvesse uma ameaça palpável que ele não poderia conter,
mesmo se quisesse.

Então, mantive minhas mãos para mim mesma que matou

algo dentro de mim fazer isso.

Sua boca carnuda ficou plana, branca de tensão. — Javier

estará de volta num segundo. Eu não tenho tempo para
explicar para você... eu-eu não queria que você descobrisse
dessa maneira.

— Que você está vivo?

— Que eu estou vivo, — ele concordou. — Embora eu

achasse que você soubesse... enviei cartas a Ignacio para
você. Cartas que escrevi ao longo dos anos para que você
soubesse que eu estava vivo se não pudesse voltar para casa.

— Não falo com Ignacio. Não o faço desde a última vez que
você me fez visitá-lo, quando eu tinha onze anos. Dane, em
que diabos você está envolvido? — perguntei, procurando seu
rosto, percebendo uma cicatriz em sua têmpora esquerda que
se estendia para trás sobre sua orelha e as linhas profundas
ao lado de seus olhos que não deveriam estar ali na sua
idade.
 — Estou voltando para casa, — prometeu. — Tenho
trabalhado nisso há anos, só... exigiu muito mais do que
pensei. Você não pode contar a ninguém, Li. Agora que você
sabe, posso tentar te proteger, talvez até fazer contato, mas
quanto mais pessoas souberem, maior será o risco de que
não haja mais volta para mim.

— Dane, — eu disse, principalmente porque eu precisava

dizer seu nome, porque eu poderia dizer seu nome em seu
rosto, algo que eu não era capaz de fazer há anos. — Explique
para mim. Eu posso ajudar. Os Booths, eles vão perder o
controle quando virem você...

— Você não vai contar a eles, — disse ele, voltando à gíria

que usava quando era criança. — Sério, Li, me prometa.

— Eu prometo, — eu respirei, embora eu não quisesse

manter um segredo tão colossal para mim.

Eu não conseguiria esconder isso de Nova.

Ele se inclinou para frente para espalhar meu rosto, sua

palma sulcada com calosidades grossas, então ele plantou
seus lábios na minha testa, me dando o beijo mais doce que
eu já conheci.

— Eu te amo, — disse ele, disparando as palavras na faixa

preta de ponto quando o ruído soou do lado de fora da
porta. — Sinto muito, Li.

E, então, ele ergueu a arma, ergueu um braço para trás e

me atingiu na têmpora com ela.
 O nome dele estava na minha língua quando desmaiei, a
esperança se transformou em cinzas, assim como aconteceu
todos aqueles anos atrás, quando me disseram que meu
irmão estava morto.
 Capítulo Vinte e Três

Lila

Quando acordei, estava embalada em braços

desconhecidos, o cheiro pungente de colônia cara masculina
em meu nariz e as cepas ligeiramente familiares de Esta Niña
Linda em meu ouvido.

Era uma das canções de ninar espanhol que Ellie

costumava cantar para Dane e eu quando éramos crianças.

Meus olhos se abriram para revelar Javier Ventura

olhando para o meu rosto com uma mistura de espanto, nojo
e reverência.

— Ah, ela está acordada, — ele murmurou. — Eu estava

com medo de que você precisasse de uma viagem ao hospital.

Pisquei com força, preocupada em estar sonhando um

pesadelo surreal e horrível. — O que aconteceu?

— Você tropeçou na beirada da mesa e bateu com a

cabeça, — explicou ele calmamente, movendo a compressa
que eu não tinha notado que estava na minha têmpora. —
Quando eu entrei, você estava desmaiada no chão.

Meus pensamentos estavam confusos como um quebra-

cabeça antes da conclusão, mas eu sabia que ele estava
mentindo.

Eu não era desajeitada e não tinha caído.

Espontaneamente, os pensamentos de Dane correram de

volta para me encontrar, e eu pisquei rapidamente enquanto
eles passavam pela minha mente.

— Você se lembra do que estava fazendo? — Javier

perguntou com cuidado, me olhando fixamente.

— Eu precisava fazer algumas ligações para Irina, — eu

respondi, perguntando-me como eu poderia sair de seu
aperto sem ofendê-lo.

Fiquei chocada e mais do que um pouco perturbada por

ele tentar me acalmar.

Sentindo meu desconforto, ele abriu os braços para que eu

pudesse me afastar, mas ele o fez com um sorrisinho, como
se achasse que meu medo fosse de alguma forma... fofo.

— Você trabalha para minha esposa, — ele disse, meio

pergunta e resposta.

Eu balancei a cabeça enquanto alisava minhas roupas e

arrumava meu cabelo. — Sim. Eu estou cerca de três meses
agora.
 — Ah, — disse ele, olhando por cima do meu ombro,
perdido em pensamentos por vários segundos longos e
estranhos. — Sim, estou surpreso que ela não me disse.

Um arrepio mordeu minhas costas com dentes fortemente

afiados. — Por que ela diria? Eu não sou ninguém.

Ele riu levemente, mas havia muita astúcia em seus olhos

para fingir que era casual. Eu o observei com desconfiança
enquanto ele se levantava graciosamente e ajustava as
abotoaduras e o blazer. Ele era um homem bonito da mesma
forma que um vendedor de carros era bonito, estudado e
habilidoso, porque sabia que a beleza era poderosa. Ele tinha
os mesmos olhos que eu, um castanho quente cravado em
verde e dourado. Apenas os seus eram estreitos, calculistas e
desconfiados, brilhando com uma alegria sombria.

— Tolice de minha parte assumir que você se lembraria de

mim. Eu conhecia seus pais.

Claro, ele conhecia. Ignacio havia sido seu principal

negociante na costa de British Columbia antes de expandir
suas operações.

— Certo. — Eu sorri anemicamente, sentindo-me

espalhada como manteiga sobre uma torrada. Eu precisava
de espaço para dar sentido às últimas duas horas, à
capitulação de Irina ao meu impasse, à estranha intimidade
de Javier e Dane.

Principalmente Dane.
 — Você se parece com ela, — Javier continuou enquanto
seus olhos me varriam da cabeça aos pés. — Quando
menina, você se parecia com seu pai, mas agora que está
crescida, você se parece muito com Ellie. Você tem a graça
dela.

Ninguém nunca me disse que eu tinha graça antes. Eu era

uma garota pintada com flores que usava botas de cowboy e
camisetas rasgadas de show. Eu não era nada elegante ou
graciosa, pelo menos não no sentido tradicional. Mas a
maneira como Javier disse isso, como se fosse obrigado a me
elogiar por isso, fez meus dentes rangerem.

— Hum, bem, obrigada. Eu devo ir, porém, meu amigo

provavelmente está lá fora esperando por mim, — eu me
contive enquanto me movia em direção à porta.

— Oh, não se preocupe com Nova Booth. Minha esposa

sempre gostou dele, tenho certeza que ela fica muito feliz em
entretê-lo.

— Desculpe? — Quase lati.

Irina e Nova?

Seus olhos brilharam, alongados como os de uma cobra e

igualmente malignos. — Oh, sim, eles tiveram um breve
encontro há alguns anos. Irina nunca se recuperou
totalmente disso. Eu me pergunto... e você?

Meu pobre coração machucado deu um passo manco no

meu peito, mas eu encarei Javier com todo o ódio que pude
reunir, e foi considerável porque este foi o homem que
incriminou Zeus e apoiou a força corrupta do sargento
Danner que levou à morte de King. O homem que vendia
mulheres como gado, drogas como doces e não tinha nenhum
respeito pela vida humana além da sua.

— Você pode ter conhecido meus pais, Javier, mas não

acredite por um momento que eu sou parecida com eles. Eles
eram meu sangue, não minha família, e graças a Deus, fui
criada por pessoas melhores do que eles. Melhor do que você,
— eu surtei de forma imprudente, tão sobrecarregada de
emoção que não pensei na minha segurança.

Não demorei para ver como Javier reagiria à minha

explosão, então não vi a maneira como ele vacilou
ligeiramente com as minhas palavras. Em vez disso, empurrei
para fora do escritório, espreitei pelo estúdio agora vazio e
pela porta lateral para o estacionamento.

Irina estava lá, suas unhas compridas no peito de Nova

enquanto flertava descaradamente com ele.

O vermelho obscureceu minha visão como uma capa

alertando sobre algo animal em mim que acendeu a
necessidade de atacar.

Nova me viu primeiro, caminhando em direção a eles com

a fúria gravada em meu rosto, e sorriu.

Sorriu.

Como se me ver inflamada de ciúme fosse divertido e

talvez até um pouco cativante.
 Isso só me alimentou ainda mais.

Foi a cereja do bolo do meu dia de merda suprema.

— Com licença, Irina, — eu fervi enquanto me aproximava

deles e me prendia ao lado de Nova.

Sem hesitar, Nova ergueu o braço revestido de couro e me

acomodou ao seu lado.

Os olhos de Irina se estreitaram em nós.

— Você conhecia meu namorado, Nova? — perguntei

docemente, embora as palavras queimassem na minha
língua.

Ele não era meu namorado. Eu sabia. Mas eu precisava

disso. Eu precisava de alguém para acreditar que ele era meu
e respeitasse isso. Ainda mais, eu precisava que Irina e Javier
se fodessem.

Ela piscou, sua boca vermelha um pouco “o” de

surpresa. — Eu não sabia que o famoso Casanova namorava
alguém.

Nova apertou meu ombro tenso e lançou a ela um sorriso

preguiçoso. — Eu não namorava até que tirei minha cabeça
da minha bunda e percebi que Lila era mais do que uma
amiga.

Eu esmaguei a felicidade que floresceu em meu coração

sob o peso da minha mente. Ele estava apenas
desempenhando seu papel na farsa, e eu sabia que não devia
acreditar em suas mentiras.
 — Se você nos der licença, — eu disse naquele mesmo tom
açucarado quando comecei a conduzir Nova em direção a sua
Harley. — Temos um jantar para ir.

Irina não disse nada enquanto nos afastávamos, mas eu

senti seu olhar marcar na parte de trás da minha cabeça
quando me sentei na moto atrás de Nova e decolamos com
um rugido de escapamentos.

Fiquei feliz com o silêncio na viagem de volta para

Entrance, embora não fosse tempo suficiente para dar
sentido aos meus pensamentos e emoções caóticos. Eu me
sentia exausta, meu coração secava em meu peito enquanto
lutava para classificar tudo o que tinha acontecido.

Nova não disse uma palavra quando paramos em frente à

casa dos Booths para jantar. Em vez disso, ele gentilmente
soltou meu capacete, segurou meu rosto enquanto procurava
respostas em meu rosto, então gentilmente me puxou em
direção à clareira ao lado da casa. Caminhamos pela grama
na altura das coxas até o centro do campo espalhado de
flores silvestres, e então ele nos puxou para o chão, me
mantendo no círculo de seus braços enquanto o fazia.

— Dormi com Irina uma vez, anos atrás, antes mesmo de

sabermos quem ela era. Foi o maior erro da minha vida, e eu
nem sabia disso na época, — ele começou como se
estivéssemos conversando. — Z sabe, Bat e Buck
também. Caso contrário, é algo que guardo para mim. Talvez
eu devesse ter te contado, mas você às vezes tem esse jeito de
me olhar, como se eu fosse a melhor coisa que você já
viu. Não é o mais bonito, porque porra, um monte de gente já
me olhou assim na vida. Nah, você me olha como se eu fosse
porra o mais digno e, honestamente, Li, eu não aguentaria se
alguma coisa mudasse isso.

Foi um bom discurso, tão cativante porque era

tão verdadeiro.

Achava que Nova era a melhor pessoa do planeta. Achava

que ele era ainda mais bonito por dentro daquela forma
divina do que por fora.

Mas doeu saber que ele pensou que eu seria facilmente

movida de minha admiração, então eu disse isso a ele. —
Você dormindo com Irina não mudaria isso. Nada menos que
você desrespeitar um ente querido me faria pensar menos de
você, Jonathon. Você tem sido meu herói desde o dia em que
nos conhecemos, e você só provou ser isso repetidamente ao
longo dos anos.

Ele fez um barulho no fundo da garganta, uma espécie de

grunhido impotente, como se eu tivesse dado um soco no
plexo solar.

— Meu mau humor não é sobre você dormir com Irina, no

entanto, — eu enruguei meu nariz enquanto rolei em seu
peito para olhar para ele. — Eu tive um... dia difícil. Irina
tentou me fazer participar de uma de suas cenas, e então
Javier entrou no escritório de Irina logo após eu ter enviado a
você aquele texto sobre o site. Ele... ele me assustou
totalmente, para ser honesta.
 — Ele tocou em você? — Nova rosnou, seu corpo se
transformando em granito embaixo de mim.

— Não, — eu acalmei, passando a mão em seu peito e

emocionada com o fato de que eu tinha permissão para fazer
isso agora, tocá-lo, para ser livremente íntima com ele. — Foi
quase... não sei. Estranhamente paternal. Eu caí e bati com a
cabeça, ele estava lá me segurando quando eu voltei.

Imediatamente, Nova surgiu, segurou meu rosto com uma

das mãos e gentilmente me colocou de costas na grama com
a outra. Ele pairou sobre mim, sombreado no crepúsculo
cada vez mais profundo, enquanto tocava meu rosto com
ternura.

Eu assobiei quando seus dedos pressionaram o hematoma

que escurecia na minha orelha. Um estrondo saiu de seu
peito, mas ele foi extremamente cuidadoso ao se inclinar para
dar um beijo ali.

Floresceu sob minha pele como uma rosa, e eu sabia que

usaria a sensação de seu beijo lá como uma flor invisível
atrás da minha orelha pelo resto da minha vida.

— Preciso levar você para fazer um check-up? — Ele

perguntou enquanto dava beijos na minha bochecha e no
meu queixo.

— Mmm, você está bancando o médico muito bem, — eu

provoquei enquanto o agarrava com força contra mim. —
Talvez você devesse apenas me beijar melhor.

Ele deu outro beijo na minha têmpora. — Curtiu isso?

 — Não, a dor está realmente mais baixa agora, — eu disse
com falsa melancolia, embora uma risadinha tenha passado
por mim.

— Ah, bem... — ele acenou com a cabeça sabiamente, mas

mesmo no escuro eu podia ver a silhueta de seu sorriso. —
Por que você não deita, abre as pernas e me deixa pedir
desculpas com minha língua?

Havia tanto em que pensar, tantas perguntas sem

respostas e preocupações que eu tinha que suportar sozinha,
que ameaçavam me oprimir. O segredo da existência de Dane
parecia chumbo na minha língua, me envenenando, me
pesando. Eu queria tanto contar a Nova que quase me senti
mal, mas sabia que divulgar a verdade só o colocaria em
perigo. E não era manter Nova seguro uma das razões pelas
quais eu entrei nessa situação em primeiro lugar?

Suspirei profundamente, sentindo o peso do dia afrouxar

seus laços em meu coração e mente enquanto Nova
estampava beijos na pele da minha garganta, sobre os bicos
dos meus seios através do tecido do meu vestido. Ele
levantou minha saia para chegar à minha barriga, traçando
os redemoinhos das minhas tatuagens com os dedos e a
língua enquanto descia mais, para o ápice das minhas coxas.

— Quero colocar algo aqui, — disse ele, com a bochecha

no meu monte púbico, seus dedos fazendo cócegas na pele
fina logo abaixo e dentro do meu quadril. — Uma pequena
rosa coral e as palavras “leia minha pele”.
 Estremeci como se tivesse passado por um fantasma,
porque às vezes com Nova era assim que me sentia. Ele me
entendia tão bem, todas as pequenas coisas que eu pensava,
mas não tinha coragem de dizer, que parecia que tinha a
capacidade de ficar no canto da minha mente como um
espectro.

Deveria ser invasivo, mas achei primoroso.

— Vamos fazer isso, — concordei, penteando meus dedos

pelo topo de seu cabelo sedoso. — Quando você quiser.

Ele gemeu em resposta, lambendo a pele com sua língua,

em seguida, traçando a costura da minha virilha até os lábios
do meu sexo.

— Porra, você tem um gosto tão doce, — disse ele quando

começou a me comer, levantando minhas pernas para movê-
las sobre seus ombros para dar-lhe melhor acesso. — Nunca
fui viciado em nada na porra da minha vida, mas sei que
preciso sentir o gosto dessa boceta na minha boca todos os
dias para me sustentar.

Deus, o pensamento disso rolou por mim como ar quente,

inflando meu coração enorme, disparando o amor que eu
tentei manter domado em meu peito.

— Você pode provar sempre que precisar, — engasguei

enquanto ele desenhava círculos quentes e sugadores sobre
meu clitóris com sua boca talentosa. — Eu não gostaria que
você sofra desintoxicação.
 Ele riu contra minha boceta, as vibrações deliciosas contra
minha pele sensível.

— Você vai ter que suportar minha atitude de merda

quando chegar a hora.

E assim, a esperança saiu do meu peito, perfurada pela

observação involuntariamente cruel.

Seu idiota, eu queria gritar com ele, eu te amo e se você

tentasse, eu sei que você poderia me amar também!

— Sim, — eu bufei enquanto ele torcia seus dedos dentro

de mim de uma forma que me fez contorcer. — Você acha que
nosso relacionamento vai sobreviver a isso?

— Ainda somos amigos agora, minha boca em sua boceta,

— ele disse razoavelmente antes de girar sua língua na minha
entrada.

— Amigos não dão tesão aos amigos, — brinquei, puxando

forte seu cabelo para que ele assobiasse e subisse de volta no
meu corpo. Agarrei seu pau duro de ferro através de sua
calça jeans, em seguida, fiz um rápido trabalho de abrir o
zíper para que eu pudesse tomar aquela carne quente em
minha mão. — Admita, você me quer.

Sua mandíbula rígida e intratável, uma característica

Booth que significava que ele estava se acomodando para o
longo prazo. — Quero você, sim, mas quero mais nossa
amizade.
 Minhas unhas cravaram em seus ombros enquanto eu o
puxava para o lado, rolando-o de costas na grama alta,
liberando o cheiro de madressilva esmagada sob seu peso. Eu
coloquei a ponta redonda e quente de seu pau no meu centro
e bati, gritando quando ele me empalou.

Nova grunhiu e jogou o braço sobre a cabeça quando

comecei a me mover, mas eu não deixaria isso.

Ele estava se escondendo, se escondendo porque

eu sabia que havia algo entre nós no azul elétrico cintilante
do crepúsculo que descia. Algo que não tinha nada a ver com
amigos e quase nada a ver com amantes.

Ele havia plantado um jardim inteiro no meu coração, na

minha pele, dentro do meu peito, e quer ele estivesse ou não
disposto a admitir para si mesmo, em algum momento ele
tinha que saber o que estava fazendo.

Amando-me tanto, que eu não tive escolha a não ser voltar

a amá-lo.

Ele poderia não ter as palavras para dizer, os meios para

computá-lo, mas estava lá, espreitando como um monstro
sob a cama atrás de seus olhos escuros.

Amor. Ternura. A consciência de que ele cairia sobre sua

própria espada se isso significasse que eu estaria segura e
feliz.

— Olhe para mim, — eu exigi, passando minhas unhas em

seu peito, em seguida, subindo sua camisa para que eu
pudesse fazer isso de novo em sua pele nua. — Veja como eu
te levo.

Foi um eco de nossa primeira vez juntos, mas desta vez,

eu estava no controle. Fui eu quem abriu aquele verniz duro
e brilhante que ele usava como uma bela máscara para o
mundo ver, para que eu pudesse chegar ao feio emaranhado
de emoções por baixo.

A contragosto, ele deixou cair o braço sobre o rosto e olhou

para mim, um músculo se contraindo em sua mandíbula.

Inclinei para pegar suas mãos, movê-las acima de sua

cabeça e entrelaçar nossos dedos, trazendo meu rosto para
baixo para que eu pudesse beijar a careta de dor de seu
rosto.

— Está tudo bem gostar disso, — eu o lembrei. — É

normal me querer mais de uma vez, mais de duas vezes,
talvez até por muito tempo.

Balancei meus quadris suavemente, ondulando como um

barco nas ondas, levando-o profundamente dentro do meu
corpo, então quase todo o caminho para fora apenas para
sentir o comprimento total dele.

Suas pálpebras caíram de prazer e seus quadris

levantaram, me fodendo de volta enquanto eu continuava a
falar com ele.

— Apenas amigos não se olham como nós, — eu sussurrei

contra seus lábios úmidos enquanto respirávamos a mesma
respiração gaguejante. — Apenas amigos não me foderiam do
jeito que você faz, como se você não se cansasse da minha
pele contra a sua, do meu gosto em sua boca. Apenas
amigos, Nova? Isso não é você e eu, talvez nunca tenha sido.

— Pare de falar, — ele rosnou, os olhos brilhando com

raiva para ultrapassar o vislumbre de dúvida e medo que eu
tinha quase certeza de ter lido lá.

— Está tudo bem em me amar, — eu sussurrei tão

suavemente, direto na tigela de sua boca aberta, então ele
não teve escolha a não ser sentir as palavras açucaradas
derreterem em sua língua.

Ele rosnou. — Estou te avisando. Eu vou te calar, e você

pode não gostar de como eu faço isso.

— Jonathon, — eu tentei continuar, mas um segundo

depois eu estava virada de costas, e o peso de Nova estava em
cima de mim, expulsando meu ar.

— Eu disse a você, — ele disse sombriamente enquanto

empurrava brutalmente dentro de mim novamente, com tanta
força que meus nervos cantavam de prazer dolorido, — para
calar a boca. Agora vou fazer você gozar com tanta força que
você não vai se lembrar do seu próprio maldito nome.

Eu abri minha boca novamente para protestar, mas seus

dedos estavam lá, passando pela minha língua.

— Chupe, — ele ordenou, seus olhos apenas sombras sob

as sobrancelhas unidas.
 Ele era tão sexy que eclipsou meus pensamentos como o
sol, engolindo minhas manipulações e protestos num único
segundo.

Eu chupei, lambi, lambi e puxei seus dedos tatuados,

observando enquanto suas narinas dilatavam e seu ritmo
ficava irregular.

— Você quer ser minha, Li? — Ele zombou enquanto me

alimentava com seus dedos e usava seu outro braço para
subir minha perna até seu cotovelo. — Então, você me
mostra o quão bem você pode tomar meu pau e meu
esperma.

Minhas pernas começaram a tremer quando ele

mergulhou para tomar um dos meus mamilos entre os
dentes, abusando dele com sua mordida e os cílios ásperos
de sua língua.

— N-Nova, — gaguejei em torno de seus dedos enquanto

tudo em meu corpo ficava apertado o suficiente para
quebrar. — Deus, Nova, sim.

— Porra, você é tão apertada, Li, — ele ofegou contra meu

peito, em seguida, lambeu meu pescoço úmido de suor antes
de deixar um beijo lá. — Tão malditamente apertada e tão
malditamente minha.

— Sim, — eu gritei quando ele puxou seus dedos e os

envolveu com força em volta da minha garganta. — Sim, sua,
por favor, me faça sua.

E ele fez.
 Ele cravou os dentes nos tendões tensos do meu pescoço e
chupou com tanta força que eu sabia que ele estava
plantando um tipo diferente de flor ali, vermelho papoula sob
minha pele.

Ele subiu minha perna ainda mais alto e usou a outra

mão para enquadrar nossa conexão, os dedos espalmados
pela minha boceta molhada para que ele pudesse sentir seu
pau grosso se agitando para dentro e para fora das minhas
dobras apertadas.

Finalmente, ele mordeu o lóbulo da minha orelha antes de

sussurrar asperamente, — Fodidamente minha. Você sempre
foi minha.

Meu clímax me rasgou como uma faca, tão forte que era
quase doloroso. Eu gritei quando ele rasgou minha cintura e
torceu meu intestino, enquanto eu derramava aberta no pau
e coxas de Nova enquanto ele continuava a bater em mim.

Ele selou nossos lábios e comeu meus gritos com prazer

como um caçador faminto, apreciando a maneira como eu me
debatia em torno dele.

A sensação de seu pau chutando dentro de mim, cuspindo

esperma quente na minha boceta ainda apertada, só me
deixou mais alta.

— Oh, meu Deus, — eu gemi contra sua boca. — Oh, meu

Deus, eu não posso parar.

Como se eu o tivesse desafiado, Nova grunhiu e moveu os

dedos sobre meu clitóris, esfregando círculos apertados na
pérola dura até que estremeci novamente, atingindo o clímax
mais uma vez, embora eu nem tivesse terminado com o
primeiro.

Meus pensamentos se abriram como fogos de artifício e

flutuaram lentamente, lentamente de volta ao chão.

Quando recuperei o suficiente para notar o que estava ao

meu redor, Nova estava fazendo o que eu não esperava.

Ele estava me abraçando. Ele tinha uma mão na parte de

trás da minha cabeça, apertando-me em seu pescoço, minha
testa sobre seu pulso forte e batendo forte, e a outra na parte
inferior das minhas costas, persuadindo minhas pernas
flácidas a ficarem em volta dele.

Instantaneamente, as lágrimas brotaram e escorreram

pelo meu rosto, regando as flores abaixo de mim.

— Espero que você saiba, Li, — ele murmurou, passando a

mão pela longa linha do meu cabelo. — Eu amo você. Nunca
será o suficiente, mas é o máximo que eu tenho para dar,
certo?

Ele fez uma pausa, sentindo talvez quão profundamente

suas palavras me afetaram.

— Mas é mais do que qualquer outra pessoa na porra do

mundo inteiro, certo?

Eu fechei meus olhos com força e balancei a cabeça em

seu pescoço, apertando-o contra mim porque mesmo que ele
fosse o único a me machucar, ele também era o único que eu
queria que me confortasse.

— Certo, — eu concordei, esfregando meu nariz sobre seu

ponto de pulso lento. — Estou bem com isso.

Com a mão ainda no meu cabelo, ele deu um pequeno

aperto no meu pescoço, como se soubesse que eu não estava,
mas ficou grato por ter dito isso.

— Estão quase prontos? — Molly gritou da porta de tela

entreaberta na varanda dos fundos. — A comida está
esfriando.

— Oh, meu Deus, — eu gritei envergonhada, inclinando

minha cabeça na curva do braço de Nova onde sua risada
balançou através de mim.

— Já estamos indo, — gritei depois de dar um tapa no

peito dele.

— Na verdade, acabamos de fazer, — ele brincou, em

seguida, jogou a cabeça para trás para rir ruidosamente da
minha expressão chocada, sua alegria rolando através do
prado florido para toda a vizinhança ouvir.

— Eu não posso acreditar que eles sabiam que estávamos

aqui, — eu gemi enquanto me afastava para endireitar meu
vestido. — Que porra de vergonha.

— Ei, — disse Nova com uma risada, pegando minhas

mãos e levando-as aos lábios para um breve beijo em cada
um dos meus dedos. — Somos adultos crescidos. Molly e
Diogo não vão dizer nada. Claro, Milo, Oliver e Huds vão fazer
algumas piadas, mas vamos, não é como se você não
estivesse acostumada com as zombarias deles. E você sabe
que Ares não vai dizer nada, embora ele vá atirar em você um
de seus olhares de mil metros.

— Verdade, — eu murmurei enquanto ele se levantava e

me estendia a mão. — Ainda assim, não estou gostando da
ideia de ver minha família adotiva com o esperma do filho
escorrendo pelas minhas coxas.

— Mmm, — Nova cantarolou maliciosamente, jogando um

braço por cima do meu ombro e tocando seu nariz no meu
cabelo quando ele começou a nos levar para dentro. — É
errado eu achar isso quente?

Uma risada relutante saiu de meus lábios. — Cem por

cento errado, mas você não seria você se não estivesse.

Ele piscou para mim enquanto subíamos os degraus de

trás, em seguida, sorriu amplamente para sua mãe enquanto
ela segurava a porta aberta para nós.

— Você tem flores no cabelo, — ela disse suavemente para

o filho. — E embora eu tenha certeza de que Lila os colocou
lá, tenho a sensação de que ela fez isso de uma maneira
diferente de quando você era jovem.

Nova riu livremente, seu sorriso tão largo que era cegante
na luz mel que se derramava da casa. Ele se abaixou para
dar-lhe um abraço gentil, em seguida, entrou na casa, já
chamando seus irmãos para a sala de jantar.
 Molly me acalmou com apenas um olhar terno e maternal
e uma mão macia em meu braço.

— Nunca o vi tão despreocupado, — sussurrou Molly, seu

rosto repleto de amor e uma compreensão gentil que me fez
querer chorar. — Deus sabe que eu quero felicidade para
aquele menino. Mas você é minha única garota e sempre
haverá um lugar especial em meu coração só para você. Eu
sei que você tem muito amor para dar, Lila, apenas... apenas
certifique-se de não colocar tudo na mesma cesta, certo?

Eu sorri fracamente para ela quando ela abriu o braço

para me dar um abraço lateral e me levar para a casa que
tinha sido minha casa desde que eu tinha sete anos.

Eu não disse a ela que já era tarde demais.

Eu perdi meu coração para Nova antes mesmo de saber o

que era o amor.
 Capítulo Vinte e Quatro

Nova

Fazia muito tempo fodido desde que jogamos uma

verdadeira festa na sede do clube, mas Z decidiu, e com
razão, que o clube passou por uma tempestade de merda no
ano passado, e precisávamos nos libertar.

Quando você diz a um grupo de motoqueiros e suas old

ladies para se soltarem e darem uma festa violenta, eles
cumpriam à risca.

Era uma loucura, uma festança caótica e barulhenta.

O estacionamento inteiro estava repleto de luzes que os

caras haviam montado, enormes engradados com gelo e
cheios de bebidas fermentadas domésticas, enormes alto-
falantes instalados entre os edifícios para que o som de rock
abafasse o silêncio da noite profunda.

Alguns dos irmãos do capítulo da Cidade de Quebec

estavam na cidade depois de completar uma longa corrida
pelas pradarias entregando armas, e aqueles franceses filhos
da puta estavam sempre relaxados para se divertirem. Alguns
deles tinham algumas das meninas dançando nas mesas de
piquenique em frente à sede do clube, e Lila estava lá, não
dançando, mas rindo enquanto Cleo era levada para dar uma
volta, e Lion persuadiu Harleigh Rose a fazer um tipo de
garota country do campo.

Havia cadelas de motoqueiros em todos os lugares

também, apenas procurando uma chance de perigo de
qualquer um dos homens em couro que lhes dariam o gosto
direto da fonte. Normalmente, eu estaria no meio disso,
emaranhado em uma ou duas garotas porque gostava de
como elas eram, elas gostavam de me ver e, portanto,
geralmente eu escolhia a ninhada.

Não essa noite.

Não foi fácil ficar longe. Eu recebi os olhares carrancudos,

as mãos arrastando e convites sussurrados, mas fiquei livre
delas.

Lila e eu não tínhamos conversado sobre... exclusividade.

Uma palavra estrangeira, ou mais como um palavrão para

o homem que nunca dormiu com uma mulher mais do que
duas vezes, mas uma que de repente me vi repetindo no
fundo da minha mente como um tipo de mantra espiritual.

Eu não queria ninguém além de Lila.

Era tão simples e complicado assim.

 Especialmente porque fui forçado a manter distância se
não quisesse todas as old ladies e alguns dos caras na minha
bunda, me perseguindo sobre o que estava acontecendo lá.

Eu não tinha respostas para essa pergunta, nem mesmo

na privacidade de minha própria mente.

Por que todo mundo precisa de rótulos e respostas curtas

para perguntas idiotas?

A vida poderia existir no caos e, na maioria das vezes,

foda-se isso, acontecia muito bem. Aquele mundo em que
operava muito bem.

Por que Lila e eu tínhamos que mudar quem éramos ou o

que defendíamos apenas para deixar as outras pessoas mais
confortáveis?

Nós não iríamos. Eu com a porra da certeza, não iria.

Apenas... havia uma pergunta que eu pegava no fundo dos

olhos manchados de floresta de Lila às vezes, quando me
virava para vê-la me observando antes que pudesse desviar o
olhar, ou quando eu acordava e sua mão estava brincando
sobre as tatuagens no meu peito como um arqueólogo
pesquisando um texto antigo.

Ela também queria respostas.

— Por que você está sendo um idiota taciturno? — Boner

perguntou, batendo sua cerveja na minha para que ambas
espirrassem em nossas mãos. — Kendra me prometeu um
boquete se eu viesse te perguntar o que diabos está
acontecendo.

Eu arqueei uma sobrancelha para ele. — Você sabe que

Kendra provavelmente te daria o boquete de qualquer
maneira, certo?

Boner sorriu, seu sorriso infantil de menino de

fraternidade parece um profundo contraste com o colete e a
arrogância de motoqueiro que ele usava como uma segunda
pele. — Oh, sim. Mas, ei, eu também tenho coração. Pensei
em verificar e ter certeza de que você não tem herpes ou
alguma merda mantendo você no banco.

— Foda-se, Boner, eu não tenho maldita herpes. — Revirei

os olhos e ri porque ele era um estúpido, mas ele sempre era
bom para rir.

— Bom. — Ele balançou a cabeça sombriamente como se

ele estivesse realmente preocupado. — Há uma abundância
de bocetas de primeira aqui esta noite, mas você tem que
pular nelas, você não quer aquelas sobras do filho da puta
francês. Olhe para eles! Até Lila está lá agora.

Meu pescoço quase doeu quando o coloquei por cima do

ombro para verificar a cena. Algum idiota havia persuadido
Lila a subir numa das mesas com ele, e ela estava rindo
quando ele se virou e a inclinou para trás, tentando pousar
um beijo em sua boca, que ela bloqueou com uma mão
levantada. Ela não queria o beijo, mas estava flertando como
se tivesse estado com os recém-chegados a noite toda.
 Tentando provar um ponto, talvez, ou mais provavelmente,
apenas sendo Lila.

Doce, extrovertida, tão agradável aos olhos que era difícil

arrancá-los dela.

Meu sangue foi envenenado em minhas veias.

— Uh, Nova? — Boner chamou depois que eu coloquei

minha cerveja em seu peito para segurar e atravessei o
estacionamento.

Eu o ignorei.

Assim como eu ignorei a chamada de Kendra e suas

garotas enquanto passava por elas no meu caminho para
aquelas mesas.

Eu cheguei quando o cara com bigode de guidão dançando

com minha Criança Flor a agarrou com força com as mãos
atrás das costas e deu um beijo molhado nela. Quando ela se
contorceu, ele apenas redobrou seus esforços, lambendo uma
linha de sua boca até sua garganta, onde mordeu para
segurá-la enquanto girava contra ela.

A raiva se libertou das correntes em meu estômago e subiu

pela minha garganta.

Inclinando sobre a mesa, agarrei a perna do idiota e puxei,

jogando-o de costas de uma forma que balançou a mesa. Lila
teve o bom senso de pular imediatamente, mas eu mantive o
cara preso, subindo na mesa, ajoelhando em seu peito para
socar seu rosto.
 — Este é o nosso clube, você pergunta antes de enfiar seu
pau onde não pertence, — eu rosnei enquanto dirigia meu
punho em seu rosto novamente.

Ninguém me parou.

Pode ser a raiva negra girando em torno de mim, mas seja

qual for o motivo, ninguém chegou perto.

— Porra, — o cara gemeu, mãos para cima numa tentativa

fraca de se defender. — Que porra é essa, cara? Eu perguntei
por aí, e ela não pertence a ninguém.

— Você está absolutamente certo, ela não é, — eu rosnei,

caindo perto para dizer as palavras em seu rosto machucado,
espancado. — Ela é a porra da família. Você quer uma das
outras garotas por aqui, pode perguntar muito bem.

— Isto não é um baile, — ele argumentou. — Apenas me

divertindo.

— Sim? Bem, então eu também estou. — Eu sorri para o

rosto dele, deixando a besta romper meu belo verniz, então
dei um golpe em sua bochecha, um dos meus anéis abrindo
sua pele tão vermelha que escorria por seu pescoço. —
Desculpe, eu não pedi a porra da permissão primeiro, — eu
zombei.

— Nova, — a voz suave e feminina se enrolou em torno de

mim como fumaça, levemente exótica e inebriante como
maconha de primeira classe.
 Mudei o suficiente para olhar por cima do ombro para
Lila. Ela estava me olhando com olhos grandes e escuros,
seus seios inchando sobre seu top decotado enquanto ela
respirava rápido, em pânico ou excitada, eu não poderia dizer
na escuridão próxima.

— Nova, — ela repetiu. — Não machuque suas mãos. Ele

não vale a pena.

Suas palavras passaram por mim de uma maneira

estranha, batendo contra becos sem saída e contornando
cantos estreitos até que se encaixaram num buraco em meu
peito que eu nunca pensei em parar.

Um buraco que dizia que eu não era bom o suficiente.

Que, no final do dia, eu tinha boa aparência e charme,

escolhas ruins e merdas.

Mas aqui estava Lila me observando bater na cara de um

homem como o monstro que eu era capaz de ser, e ela não
estava enojada ou com raiva.

Ela estava malditamente preocupada, preocupada que eu

machucasse minhas mãos, as ferramentas da minha paixão e
persuasão.

Pisquei para ela, ignorando a maneira como o filho da puta

sob meu joelho gemeu e resmungou. Nossos olhos se
encontraram com um clique quase audível, e tudo caiu ao
nosso redor, porque era assim conosco, e sempre foi, Lila e
eu, enfiados em nosso próprio mundo, onde apenas nossas
regras se aplicavam.
 Não havia rótulos lá.

Nem mesmo expectativas além de uma: que cuidássemos

um do outro.

Esse foi o primeiro, último e único mandamento entre nós,

e Lila estava provando isso ali mesmo.

Um tipo diferente de calor passou por mim então, o mesmo

lampejo dele brilhando em seus olhos enquanto ela sorria
lentamente.

E eu estava feito.

Então, eu olhei para o filho da puta que colocou as mãos

sobre ela e zombei de seu rosto. — Você toca a porra de um
fio de cabelo dela ou na cabeça de qualquer uma das outras
mulheres aqui novamente sem a porra do consentimento
delas, eu vou queimar seu colete com você nele, entendeu?

— Entendi, — ele concordou, embora seu rosto estivesse

manchado de vermelho com a humilhação raivosa.

Eu não dou a mínima para seus sentimentos.

Eu ficaria chateado se ele colocasse o dedo em qualquer

uma das mulheres que não quisessem, porque essa não era a
forma como dirigíamos a merda como um clube, e não havia
nenhuma maneira no inferno que eu sentiria remorso por
bater em sua cara feia por tocar Li.

Só eu tinha permissão para fazer isso.

Eu pulei da mesa, empurrei meu queixo para Z que estava

assistindo a coisa toda com uma carranca, ignorei o resto da
multidão circulando ao nosso redor, e então me abaixei para
bater suavemente Lila no quadril com meu ombro antes de
levantá-la sobre minhas costas.

— Nova! — Ela gritou quando eu a carreguei em direção ao

clube.

— Lila, — eu disse, calmo pra caralho. — Você estava

flertando com aquele cara para me irritar?

Silêncio, apenas o barulho das minhas botas subindo as

escadas de concreto e o barulho da festa dentro da sede do
clube nos cercou enquanto eu abri caminho através dos
corpos para o corredor que levava aos quartos dos irmãos.

— Principalmente, não, — ela finalmente arriscou, não

protestando por eu carregá-la mais.

Ela estava se preparando.

Garota esperta.

— Bem, parabéns, você tem um, — eu rosnei enquanto

empurrava a porta do primeiro quarto que encontrei e a
fechava atrás de mim.

Eu a deixei cair na cama, a deixei pular no colchão uma

vez, então rastejei sobre ela, prendendo-a sob meu corpo
pesado, protegendo suas mãos sobre sua cabeça.

Minha voz estava rouca quando puxei meu nariz ao longo

do dela e avisei. — Você sabe o que acontece quando
garotinhas ingênuas brincam com a porra do fogo, Lila?
 Ela engasgou quando eu empurrei um joelho apertado em
seu sexo e apertei.

— Elas sentem a queimação da ira de um homem de

verdade, — ameacei.

Ela piscou para mim, um pouco atordoada, muito

excitada, a mistura inebriante de luxúria e raiva queimando
através de mim cada vez mais forte.

Eu me movi rápido, levantando e puxando ela sobre meu

colo enquanto me sentava na beira da cama e a prendia
contra minhas pernas.

— Nova, — ela protestou, mas havia um tremor em sua

voz que minou sua negação.

Ela gostava de estar sobre meus joelhos.

— Eu disse a você da última vez que você jogou comigo,

me deixando gelado e sozinho na cama, que eu avermelharia
sua bunda se você fizesse isso de novo.

— Você não pode estar falando sério.

— Mortal pra caralho, — eu mordi enquanto massageava a

carne firme de sua bunda sobre seu vestido de seda. — Vou
espancar essa bunda doce até que fique vermelha cereja para
que você me sinta por dias depois. Então, talvez você não se
esqueça do homem que está ocupando sua cama no
momento.

— Nova, — ela respirou, mas o protesto se afogou num

gemido pesado quando mergulhei meus dedos sob sua saia e
lentamente a levantei para expor suas bochechas
arredondadas.

Eu espalmei uma daquelas bochechas em minha mão e

apertei, amando a visão da minha pele tatuada contra sua
carne dourada.

— Agora, seja uma boa menina, Li, e fique parada

enquanto eu tatuo sua bunda de vermelho com a palma da
minha mão.

Meu pau era uma barra de ferro sob seu estômago, e o

suor floresceu em minha testa. Eu estava tão excitado por ter
ela no meu colo, tão inclinada e confiante nesta nova
experiência, que tudo girava em mim como um bom
uísque. Eu estava bêbado disso, dela e do poder que ela me
deu para brincar com ela do jeito que eu quisesse.

Smack.

Minha mão bateu em sua pele nua com um estalo brutal.

Ela soluçou ao gemer, surpresa com a forma como a

picada se instalou e derreteu em prazer.

Smack.

— Você tem uma bunda tão doce, — eu rosnei enquanto

esfregava o formigamento de sua carne e batia nela
novamente. — Eu vou fazer tantas coisas, e você vai deixar.

Um gemido ofegante escapou de sua boca, e seu corpo,

uma vez tenso com antecipação, relaxou ligeiramente contra
minhas pernas.
 Minha garota era tão suja.

Eu a golpeei duas vezes em cada bochecha com força para

que sua bunda começasse a brilhar em rosa como um sinal
de néon, então deslizei minha mão entre suas pernas para
testá-la através de sua calcinha.

— Porra, já está molhada do caralho. — Deslizei meus

dedos sob a borda de sua calcinha e corri de seu clitóris até
seu cu. Ela se contorceu enquanto eu esfregava meu polegar
sobre o ápice enrugado, mas foi um gemido ofegante dela que
me disse que ela gostou.

— Você já foi fodida aqui, linda? — perguntei suavemente

enquanto testava meu polegar contra sua bela entrada
caramelo.

— Não, — ela engasgou enquanto eu desenhava círculos

sobre ele e apertava sua bunda com a outra mão. — Mas eu
deixaria você.

Um estrondo estourou em meu peito enquanto a luxúria

vulcânica borbulhava baixo em meu intestino. — Sim? Você
quer me sentir enfiar meu pau neste cuzinho?

Ela estremeceu quase violentamente, e eu levei um

momento para saborear a visão de sua forma exuberante e
pequena estendida sobre minhas pernas, mãos e pés no chão
se preparando para tudo o que eu queria fazer com ela. Sua
bunda ainda estava rosa, seu sexo inchado entre as coxas, e
lustroso como meu donut favorito. Eu queria comê-la, fodê-la
e espancá-la de uma vez.
 Cada vez que a levava, queria mais, como uma fera
glutona. Eu me empanturrava com ela todas as noites e
quase todas as manhãs, às vezes até no meio, se
encontrássemos tempo para que eu não tivesse essa fome
constante. Havia uma dor que me consumia a cada hora do
dia em que não estava com ela.

Teria sido fácil dizer a mim mesmo que estava apenas

saboreando um retorno à nossa proximidade, por ter sua
confiança e seu corpo ao lado do meu por todos os dias da
minha vida.

Mas eu sabia que não importa o quão detalhado eu

escrevesse essas mentiras no meu corpo, elas ainda seriam
invenções do caralho.

A verdade era que, embora meu coração fosse duas vezes

menor que o de Li, eu ainda queria dar cada centímetro dele
a ela, esperando além da esperança que fosse o suficiente.

Ela se contorceu no meu colo, trazendo-me de volta ao

momento, à visão de sua bunda redonda no meu colo e meu
polegar em seu pequeno buraco.

— Uma virgem, — eu meditei sombriamente, deixando a

besta em mim sair para brincar, porque agora eu sabia que
minha garota gostava. — Um dia, eu vou te levar aqui. Vou
reivindicar essa bunda, assim como deveria ter reivindicado
sua boceta, sua boca e seu primeiro beijo.

— Sim, — ela sibilou, jogando seu longo cabelo escuro

para trás para me olhar por cima do ombro, inclinando seus
quadris para me dar mais acesso. — Por favor, pare de me
provocar. Eu preciso de você.

— De joelhos, então, — eu disse a ela, agarrando seu

cabelo espesso em meu punho enquanto ela se ajustava entre
meus joelhos largos e instantaneamente alcançava meu
cinto. — Me deixe bem molhado.

No segundo que ela colocou a boca em minha volta,

comecei a escrever meus votos. Eu nunca tive uma mulher
desejando tanto meu pau. Foi incrivelmente quente ouvir a
maneira como ela gemia enquanto traçava uma veia da base
à ponta, lambendo a parte inferior sensível como se fosse seu
sabor favorito de sorvete. Eu segurei seu cabelo longe de seu
rosto para vê-la se perder em chupar meu pau, os lábios
vermelhos molhados enquanto ela os espalhava para me levar
profundamente, me fazendo imaginar o que eu poderia ter
feito em uma vida passada para ter tanta sorte.

Quando não pude mais suportar a chupada quente de sua

boca, puxei ela firmemente pelos cabelos, agarrei seu queixo
e roubei um beijo profundo e úmido.

Sua doce língua rosa escapou para perseguir a minha

quando eu me afastei, em seguida, lambi sua boca inchada.

— Na cama, — eu pedi enquanto me levantava e ia ao

banheiro para procurar um tipo de lubrificante.

De jeito nenhum eu pegaria uma bunda virgem sem isso.

Quase ri quando abri a primeira gaveta embaixo da pia e

encontrei um pote com o material pela metade.
 Confie em meus irmãos motoqueiros para estarem
preparados para essa merda.

Quando voltei para o quarto, Lila estava nua, seu cabelo

uma bagunça escura de cachos derramados como tinta sobre
os travesseiros brancos. Suas pernas estavam abertas, mas
não muito, e eu sabia, sem precisar verificar mais nada, que
minha distância momentânea a deixara tímida.

— Você acha que isso é o suficiente para mim? —

perguntei numa voz que não reconheci, baixa e gutural. —
Quando eu disse que era um homem depravado, o que você
achou? Que você poderia apenas abrir as pernas e eu
subir? Foder no estilo baunilha até nossos dentes doerem
com a doçura disso?

Mergulhei sobre ela, o punho na cama, minha outra palma

um peso pesado em seu esterno, pressionando-a contra a
cama apenas para ilustrar minha força.

— Eu não quero apenas sua boceta, Lila. Eu quero ver

todas as maneiras de te preencher e ver passar de rosa para
vermelho com desejo dolorido e furioso. Eu quero colocar
meus dedos nela quando eu pressionar meu pau em sua
bunda. Eu quero amá-la com minha língua até que você se
contorça e implore para gozar em minha boca. Você quer que
eu te foda? Eu vou. Mas vou fazer isso destruindo todas as
inibições que você possa ter.

Suas pupilas devoraram o avelã de seus olhos, deixando

apenas poças profundas e escuras de desejo não filtrado.
 — Você está pronta para isso? — perguntei asperamente
enquanto me inclinei para prender seu lábio inferior entre
meus dentes.

Seu suspiro me fez sentir como um pagão conquistando

seus despojos de donzela... não deveria ser tão quente, tão
sujo pensar em tomar essa garota tão mais jovem e mais
pura do que eu de maneiras deliciosas e maldosas.

Mas era.

— Segure suas pernas para trás e abra para mim, eu

quero acesso total a essa linda boceta e bunda, — eu disse a
ela enquanto me afastava para tirar minhas roupas,
observando enquanto ela imediatamente me obedecia, seus
olhos escurecendo sob seus cílios grossos.

Havia algo intensamente vulnerável sobre ela deitada ali,

as pernas retidas e tremendo de excitação e nervosismo. Ela
sempre confiou em mim, mas isso era novo. Eu estava
pedindo a ela para entregar seu corpo, bem como seu coração
e mente. Não deveria ter sido algo tão grande em comparação
com o peso dos outros dois, os pensamentos e a alma de uma
pessoa, mas era.

O corpo de Lila havia sido um lugar sagrado para nós dois

por anos, o solo fértil onde nossas flores cresciam. Um lugar
seguro para semearmos o amor que tínhamos um pelo outro
e vê-lo crescer, livre de julgamentos e obstáculos. Apenas
nossas emoções entrelaçadas à medida que cresciam conosco
em idade e mudavam tão agudamente quanto nossos corpos,
amadurecendo e aperfeiçoando em algo que não podíamos
mais ignorar.

Ser capaz de sentir aquelas flores enquanto

desabrochavam em sua pele, saborear as peônias em suas
coxas e os lírios em seus pulsos, era como ter acesso ao lugar
de um peregrino, um Santo Graal que eu queria me ajoelhar e
orar antes.

Então, eu fiz, ficando de joelhos na cama para jogar meus

dedos sobre suas dobras molhadas, mergulhando no poço,
até seu clitóris e de volta para sua bunda apertada.

— Diga que você me quer, Li, — eu disse suavemente

enquanto revestia meus dedos com o lubrificante e comecei a
pressionar o botão rosa de sua bunda. — Me diga que você
quer me sentir de dentro para fora.

Ela engasgou bruscamente enquanto eu a violava, em

seguida, gemeu, longo e gutural quando comecei a abri-la. —
Eu quero você, Nova. Eu sempre quis você.

Essas palavras envolveram como uma mão em volta do

meu pau e puxaram, arrancando um gemido que parecia
rasgado do meu coração. Eu mergulhei minha cabeça para
lamber o creme derramando de sua boceta enquanto eu
gentilmente persuadia outro dedo no buraco apertado de sua
bunda.

Cada volta da minha língua lá, cada gemido e movimento

de seu corpo enquanto ele se flexionava e lutava contra a
crista do clímax me reduzia a menos homem.
 E mais como uma besta.

No momento em que eu tinha três dedos dentro dela, seu

primeiro orgasmo estremecendo sob minha boca, deslizando
pela minha língua, eu caí.

Sem mais pensamentos, sem mais reservas.

Ela era minha.

E eu era dela da mesma forma que um lobo é propriedade

de sua lua, fundamentalmente, irrevogavelmente.

Quando me inclinei para trás para cobrir meu pau

latejante com óleo, sibilando enquanto minhas mãos se
moviam sobre a carne mais sensibilizada, fechei os olhos com
Lila e a deixei ver a minha profunda e escura alma. Seu olhar
queimou em meu pau quando me sentei nos calcanhares
para apresentar ele a ela, deixando-a ver a coroa espessa
desaparecer por trás da forma apertada do meu punho, a
pérola de pré-sêmen oferecido na cabeça como um presente
de cortesã.

— Este sou eu, Li, — disse a ela, batendo punheta lenta e

controlada, o abdômen tenso com o esforço de não empurrar
para cima em minha mão.

Apenas a visão dela indolente e lânguida, membros

flexíveis como cera quente, cabelo um halo escuro ao redor de
seu rosto lindo. Foi o suficiente para fazer minhas bolas
apertarem e minha bunda apertar com a necessidade de
gozar.
 — Isso é o que você faz comigo, — eu ofereci, as únicas
palavras que eu realmente tinha para dar.

Meu corpo, minha beleza.

É o suficiente? Eu perguntei, escrevendo as palavras que

eu era muito covarde para perguntar nas telas dos meus
olhos para ela decifrar.

Ela puxou as pernas para trás e ergueu o queixo,

respondendo ao meu desafio silencioso. — Você é tudo que eu
sempre quis. Venha pegar o que é seu.

Eu gemi quando caí sobre ela, mudando suas pernas

antes de colocar meu pau na entrada de sua bunda.

— Preciso de seus olhos enquanto eu te encho. Preciso que

você me veja pegar o que é meu, — eu rosnei enquanto forcei
suas mãos sobre sua cabeça e entrelacei os dedos, então
pressionei com firmeza, avançando suavemente até que seu
calor apertado envolveu meu pau.

Nós dois gememos, as pernas tremendo enquanto nos

ajustávamos à queimadura.

— Você é tão lindo, — ela respirou enquanto eu deslizava

para frente ao máximo, sua voz mais ar do que som. — Você
é lindo pra caralho.

Suas pálpebras tremeram enquanto ela se ajustava à

plenitude, e suas costas arquearam, seus mamilos apertados
roçaram meus peitorais.
 — Vou te foder agora, Li, — avisei com os dentes cerrados,
porque havia fogo no meu estômago e precisava de
cuidados. — Vou te foder bem e forte para que você me sinta
por dias.

Ela choramingou em resposta, pressionando seus quadris

com mais força contra os meus enquanto envolvia aquelas
pernas caramelo em volta da minha cintura e me incentivou a
balançar naquele abraço confortável.

Eu dirigi mais forte, apontando a mão para sua boceta

molhada e colocando um dedo dentro, o polegar em seu
clitóris em círculos firmes e lentos. Seus olhos ficaram pretos
de luxúria, explodidos por sua necessidade de mais, de
mim. Ela murmurou incoerentemente enquanto eu a torcia
mais e mais alto.

— Pobrezinha, — eu murmurei sombriamente,

empurrando-a para o calor, sentindo o aperto dela ao meu
redor, as paredes de sua bunda, suas pernas enroladas como
uma fita em volta da minha cintura, seus dedos nos meus. —
Pobre Lila, você quer gozar para mim, não é? Você adora se
encher de mim.

Seus olhos se fecharam, a cabeça pressionada contra o

travesseiro, o pescoço arqueado e o peito levantado, os seios
chamando minha boca. Abaixei e mordi com força um
mamilo. Sua bunda convulsionou em torno de mim e ela
gritou.

— Goze para mim, Li, — eu insisti, perseguindo o calor,

precisando de nós dois para cair em chamas juntos. — Goze
para mim, mi girasol, e eu vou te mostrar o quão duro você
me faz querer gozar para você.

— Nova, — ela gritou com voz rouca, seu corpo como um

arco em minhas mãos que eu afrouxei com um golpe áspero
em sua bunda e uma simples torção de meus dedos dentro de
sua boceta encharcada. — Oh, meu Deus, eu não aguento
mais.

Ela tremia enquanto gozava, vibrando tão forte que quase

me desalojou. Observando-a no auge da paixão que puxei
dela, senti uma onda de satisfação masculina primitiva. Ele
bateu no meu esterno como a batida de um tambor de guerra
na melodia minha, minha, minha, e me incitou a conquistá-la
completamente, totalmente, sem remorso.

Eu a prendi com os dentes em seu pescoço, a língua em

seu pulso latejante, e gemi enquanto a fodia durante seu
clímax, então gritei meu próprio grito de guerra enquanto
derramava com tanta força que doeu uma, duas, três vezes
dentro dela.

Desabei sobre ela, apenas um antebraço na cama

impedindo meu peso de esmagar as pequenas linhas bem
curvas de sua forma, Lila fez algo que me surpreendeu. Ela
me prendeu em seus membros, membros que eu poderia
quebrar facilmente como um barbante, e enterrou o rosto no
meu pescoço, os lábios na minha garganta.

Quando tentei puxar para fora, limpar e deixar ela

confortável, ela me apertou e não desistiu até que eu
relaxasse novamente.
 — Amo sentir você dentro de mim, — ela murmurou
sonolenta, suave como um gatinho enrolado contra mim. —
Nunca quero deixar você ir.

Deus, as palavras passaram por mim como facas,

cortando minhas entranhas, reduzindo as barreiras que eu
tinha erguido por anos a pedaços inúteis de metal. Porque eu
também podia senti-la dentro de mim, carbonizando meu
sangue, envolvendo meu coração em um lenço de papel,
presentes que senti a súbita necessidade de encaixotar e
deixar a seus pés.

Me leve, eu queria dizer a ela, mas de uma forma diferente

e mais profunda do que eu tinha feito antes.

Me leve para dentro de você como você está para sempre

dentro de mim e nunca vá embora.

Mas eu não disse nada disso. Eu apenas segurei a mulher

e a garota, minha amante e minha amiga, a pedra angular do
que a família significava para mim, e deixei aqueles
pensamentos perversos e perigosos se moverem
silenciosamente por mim. Dar-lhes voz não faria bem a
ninguém.

Lila pode ter pensado que me amava, mas ela não podia
saber.

Ela não podia saber as coisas que Meredith sabia ou ela

não me amaria também.

Eu deixei alguém entrar naquela fronteira final, aquele

canto mais escuro e profundo da minha alma antes.
 A única coisa que me deixou foi miséria.

E uma tatuagem no meu bíceps esquerdo pela pequena

vida que eu perdi porque nunca fui digno dela em primeiro
lugar.
 Capítulo Vinte e Cinco

Nova

Era tarde, a lua era um pensamento tardio no céu,

piscando lentamente para a luz do amanhecer. A festa não
tinha acabado, mas estava suave como vinho aberto no
balcão. A multidão havia diminuído conforme as pessoas iam
dormir, iam para casa ou encontravam um lugar tranquilo
para foder, mas ainda havia pessoas na área comum do
clube, mesmo às cinco da manhã. Boner estava deitado na
mesa de sinuca com a calça jeans em volta dos tornozelos, a
boxer mal puxada para cima da bunda, dormindo entre as
pernas de uma das cadelas de motoqueiros. O Lab-Rat
fumava um gordo baseado sem graça com metade do corpo
pendurado para fora da janela, o outro apoiado num alto-
falante tocando The Eagles em voz baixa.

O resto de nós, Bat, Harleigh Rose, Lion Danner, Zeus,

Loulou, Cyclops, Tayline e Priest, todos sentamos recolhidos
nos sofás de couro na frente da sala falando merda quando
tínhamos algo a dizer, mas caso contrário, apenas apreciando
a suave reviravolta de uma noite de farra.
 Lila se sentou ao meu lado, não no círculo de meus braços
como eu desejava, mas perto o suficiente para que eu
pudesse sentir o comprimento quente de sua coxa nua
através do meu jeans e sentir o cheiro de seu perfume floral.

Eu não era um homem que se aconchegava ou cometia

demonstrações públicas de afeto, a menos que você conte
sexo, porque eu era um fã de fazer isso em público, com
certeza.

Abraços, carinhos ou qualquer uma dessas merdas?

Não para mim.

Especialmente depois do sexo que me abalou como um

furacão, deixando-me vazio e aberto para os elementos, muito
exposto a qualquer outro tipo de tempestade.

Então, sentei-me ao lado de Lila e ignorei a maneira como

sua mão se enrolou com a palma para cima em sua coxa,
como uma flor arrancada da água por muito tempo e secando
por negligência.

— Você tem notícias de Cress? — Harleigh Rose perguntou

sonolenta de seu lugar dobrada sob o braço de Lion.

— Sim, disse que precisava de mais tempo, mas estava se

sentindo bem. Acho que ela vai esperar até que Harold
Danner fique enjaulado para sempre, — Zeus disse enquanto
brincava com as pontas do cabelo loiro claro de Loulou.

— Eu ia esperar até amanhã para trazer isso à tona, —

disse Tayline depois de compartilhar um olhar com Cy, que a
tinha dobrada em seu colo, acariciando seu cabelo como uma
gatinha. — Mas eu vi um homem outro dia... um homem que
me lembro de anos atrás, quando Cy e eu nos conhecemos. Z,
você deve se lembrar, o nome dele era Greg.

O ar na sala ficou elétrico.

— Sim, — Z grunhiu. — Me lembro dele, certo.

Tay acenou com a cabeça, chupou o lábio inferior entre os

dentes, em seguida, soltou com um suspiro. — Sim, é difícil
esquecer o rosto do homem que tentou me vender. Tenho
quase certeza de que o vi há dois dias. Ele estava saindo da
Prefeitura.

Saindo da Prefeitura significava que ele estava falando com

Javier Ventura.

— Eles estão caçando garotas locais agora, — Lion

interrompeu. — O DP local está numa confusão do caralho
agora que meu pai foi descoberto, e eles não têm esperança
de parar isso. Eu intervim para ajudar junto com... — ele fez
uma pausa, os olhos passando rapidamente para Lila, — um
amigo por dentro.

— O problema é que aqueles desgraçados estão tentando

pousar essa merda na nossa porta. — Zeus desalojou Lou
com um beijo em sua coroa para que ele pudesse se levantar
e rondar, precisando de espaço e movimento para pensar,
porque ele não era o tipo de cara que ficava parado. — Havia
uma porra de uma equipe de notícias de Vancouver aqui hoje
entrevistando aquele filho da puta, Javier, sobre os
desaparecimentos. Vinte dólares dizem que sabemos
exatamente quem aquele idiota culpou.

— The Fallen, — Cy grunhiu. — Já tivemos a pior merda

jogada em nós, e nada está presa.

— Vai ficar presa dessa vez se não tivermos o controle do

problema, — Zeus prometeu sombriamente, acariciando sua
barba. — Enviei Ransom e Kodiak para fazer algum
reconhecimento esta noite. A festa é um álibi tão bom quanto
qualquer coisa, se eles forem pegos.

— Para onde? — Lion perguntou.

— Wet Works Production e McNeil, — disse ele, o último se

referindo ao maior traficante de drogas operando perto de
Entrance. — Estou pensando que ele vai ter uma ideia de
quem está prendendo aquelas garotas.

— Talia foi fisgada quando ela estava no colégio, — Tayline

disse com um estremecimento. — Warren conseguiu um
monte de crianças para negociar ou comprar através
dele. Cress me disse que ela é uma das pessoas da lista que
King encontrou no apartamento de Javier.

— Que lista? — Lion exigiu. — Droga, Z, eu pensei que

você estava me mantendo informado sobre isto?

Zeus olhou furioso para ele. — Você está namorando

minha garota não significa que eu tenho que responder a
você ou às suas regras como uma justiça. Eu faço o que é
melhor para o clube. Fim de história.
 Lion mostrou os dentes para o Pres. — Eu faço o que é
melhor para esta família porque, quer você goste ou não, eu
faço parte dela agora. Você não confia em mim para fazer o
bem pelos Garros, essa é a sua falta de inteligência, não a
minha.

Zeus lançou a ele um olhar de soslaio enquanto Loulou ria

da provocação.

— Ele tem você aí, Z, — ela brincou.

— Talia, Honey e Lila estavam na lista, — Tay ofereceu.

Não tão útil, porra.

Eu me preparei enquanto as outras mulheres, Loulou e

Harleigh Rose, lançavam olhares de horror para Lila.

Minha Criança Flor?

Ela ergueu o queixo e olhou para eles.

— Por que diabos você está na lista daquele monstro? —

Harleigh Rose exigiu.

— Lila, — Lou respirou, seus enormes olhos azuis sem

piscar. — O que você fez?

— Nada que você não faria, — Li assegurou com um

sorriso inocente. — Prometo.

— Foda-se isso, — H.R. gritou, inclinando no sofá para

apontar para sua amiga. — Você é minha melhor amiga
maldita, o que diabos você está fazendo que eu não sei?
 — Ela está trabalhando para Irina Ventura, — admitiu
Zeus, as palavras expelidas como o ar de um fole.

Como se fosse uma porra de alívio e uma agonia revelar a

verdade.

— Que porra é essa!? — Loulou e Harleigh Rose

exclamaram simultaneamente.

Lou saltou de sua cadeira e se esgueirou em direção a seu

marido muito maior, seu rosto bonito uma máscara de
indignação. — Você achou uma boa ideia mandar uma de
nossos bebês para aquele lugar? — Ela cuspiu. — E você nem
me contou. — Quando Z abriu a boca, ela balançou na ponta
dos pés para pressioná-lo com a mão e disse. — E não tente
me dizer que é assunto do clube quando Lila nem mesmo faz
parte do clube.

— King se foi, eu ainda estava lá dentro, — ele admitiu

rispidamente quando Lou puxou a mão dela. — Não foi a
melhor decisão.

— Tudo bem, foda-se isso, — Lila retrucou, levantando

para se dirigir à sala. — Posso não ser a old lady de ninguém
ou parente de sangue, mas sou um membro desta família
porque você me tornou um. Estive com vocês nos últimos
anos de caos, e se vocês pensam que não tenho o direito de
ajudar quando minha família está em apuros, são vocês todos
que estão fodidos.

Ela respirou fundo, seu pequeno peito arfando.

 — E só para você saber, eu tinha um plano e finalmente
começou a funcionar. Por causa do meu eu pequeno,
propriedade de ninguém, sabemos como Irina está vendendo
suas meninas. Então você tem um problema com o que estou
fazendo, você coloca aos meus pés. Não de Z e não de
Nova. Eu sou responsável por minhas próprias ações. Eu.

Houve um silêncio coagulado enquanto todos olhavam

para Lila depois de seu discurso atípico.

Finalmente, um aplauso lento irrompeu do canto.

— Linda garota, — Cy disse enquanto batia suas mãos

carnudas. — Foda-se, sim.

Eu sabia que Lila teria corado se pudesse, suas bochechas

inchando com um sorriso envergonhado que ela tentou
morder. Ela se virou para mim, os olhos arregalados, como se
me perguntasse porque ela teve um momento de drama.

Pisquei para ela, porque caramba, ver sua paixão pelas

pessoas que eu amava, as pessoas que eu sempre quis que
ela amasse, também, era algo de muita beleza.

— Venha aqui, — eu disse baixinho, apenas para ela.

Porque naquele momento, eu não me importei com os

olhares ou as palavras de censura que Lou ou H.R. poderiam
atirar em mim. Eu só queria confortar minha garota Li.

Ela sorriu então, pequena e genuína, então se sentou ao

meu lado novamente, desta vez tão perto que eu tive que
levantar meu braço para deixá-la se acomodar embaixo.
 Porra, mas ela ficava bem ali. Ela sempre ficou.

— Li, não se trata de você não ser da família ou algo

estúpido do tipo, — Harleigh Rose argumentou, mas seu
espírito não estava nisso. Em vez disso, ela parecia
preocupada e vulnerável com isso. Lion estendeu a mão para
esfregar suas costas enquanto ela tentava encontrar as
palavras. — É que perdemos muitos entes queridos
ultimamente e não sobreviveríamos perdendo você também.

— Eu entendo, — Lila concordou, lançando um olhar

tranquilizador para sua melhor amiga. — Mas, às vezes, você
tem que fazer coisas perigosas porque são as coisas
certas. Acho que você sabe um pouco sobre isso, querida.

H.R. suspirou ruidosamente e caiu para trás contra Lion,

que riu e beijou seu cabelo. — Sim, sim, o sujo falando do
mal lavado.

Um som como o vento forte rugiu nas proximidades,

ultrapassando nossas risadas.

Houve um guincho de pneus tão perturbador quanto um

porco em seu próprio abate fora da sede do clube e, em
seguida, um baque horrível quando algo pesado caiu no
pavimento.

Ficamos de pé em um instante.

— Fiquem aqui, — Z gritou para as mulheres enquanto

ele, Lion e eu seguíamos um atrás do outro para a porta da
frente, com as mãos em nossas armas. — Cuide delas, —
Zeus ordenou a Priest enquanto o resto de nós empurrava a
porta da frente para o estacionamento.

Não havia muito lá fora, mas longas sombras líquidas e as

manchas amarelas brilhantes de luz derramando do sensor
de movimento acionaram holofotes.

Mas podíamos ver isso.

Um corpo caído numa poça negra que parecia óleo de

motor vazando durante a noite.

Nós sabíamos que era sangue antes mesmo de chegarmos

perto.

Não sabíamos quem era ou se ele estava vivo até nos

aproximarmos dele.

— Porra! — Zeus berrou quando se agachou ao lado de

nosso prospecto espancado, Ransom, e checou seu pulso.

Havia sangue por toda parte, borbulhando de uma

punhalada em seu lado, com crostas em todo o rosto, e ainda
vazando da multidão de escoriações e rachaduras em sua
carne inchada de socos acertados e da ponta dos socos
ingleses.

Ele estava tão fodido, se não tivéssemos conhecido o

garoto tão bem, a pelagem curta de cabelo escuro, o nariz
comprido de águia e a tatuagem de um carneiro no interior
do seu bíceps, não teríamos sido capaz de identificá-lo.
 — Calma, — Bat ordenou enquanto ele e Lion começaram
a levantar Ransom, que soltou um gemido gorgolejante. —
Calma, irmão. Nós pegamos você.

O prospecto de dezessete anos gemeu de novo e então

pareceu desmaiar quando o carregamos para o clube. As
garotas estavam amontoadas num canto com Priest parado
diante delas, duas armas apontadas para a porta, o olhar
morto em seus olhos dizia que mataria toda a população de
Entrance se tentassem entrar com a intenção de ferir.

— Oh, meu Deus, não, — Loulou engasgou enquanto nos

observava carregar o garoto cuidadosamente para uma mesa
de sinuca.

Lila e H.R. pularam imediatamente. Minha garota pegou

um cobertor do sofá e correu para estendê-lo antes de
colocarmos Ransom no feltro, e Harleigh Rose se escondeu
atrás do balcão para pegar o kit de primeiros socorros.

— Eu cuido disso, — ela nos disse com autoridade

absoluta enquanto me puxava para o lado e abria o kit ao
lado da mesa. — Li, vá buscar água quente e um pano limpo
para mim, certo?

Lila acenou com a cabeça, saindo antes que a H.R.

terminasse de falar.

— Que porra é essa? — murmurei quando notei algo

espiando por baixo das costas de Ransom. — Ei, me ajude a
virá-lo um pouco.
 Bat apareceu ao meu lado e juntos o levantamos o
suficiente para eu ver o que era.

Uma folha de papel encharcado de sangue foi pregada nas

costas de Ransom através de seu colete preto liso.

Me espie de novo e vou começar a derrubar The Fallen um

por um.

Xx,

Irina

Depois de ler o texto em voz alta, olhei para os rostos

pálidos em torno de nosso prospecto caído, cada um deles
apaixonado pela fúria e pela dor.

Ninguém fode com os nossos e saí impune.

Malditamente ninguém.

A violência irradiou de Zeus ao meu lado. Ele parecia ter

quarenta metros de altura sob o teto baixo da sede do clube,
grande como uma espécie de besta mítica e tão assustador
pra caralho.

A visão dele tão cheio de cólera despertou a mesma besta

dentro de mim, um lobo alfa uivando para seus irmãos. Eu
senti isso se mexer, bocejando, mandíbulas afiadas abertas
em preparação para mexer, caçar e destruir quem quer que
tenha feito isso com nosso cara.
 — Chame o capítulo, — disse Zeus, suas palavras
retumbando como um trovão pela sala silenciosa. — A igreja
começa em trinta minutos, e é melhor todo mundo estar lá.

— Bom, agora, a menos que você esteja indo para me

ajudar, recuem, — Harleigh Rose ordenou quando suas
hábeis mãos voaram sobre a forma destruída de Ransom. —
Eu preciso parar o sangramento agora.

— Podemos levá-lo ao hospital? — Loulou perguntou,

parecendo pálida quando ela se abaixou para segurar a mão
de Ransom, confortando-o mesmo que ele estivesse
inconsciente.

— Nós deveríamos, — Lion interrompeu, seu instinto de

policial fazendo efeito. — Não há nenhuma maneira de The
Fallen sentir qualquer impacto dos policiais porque um de
seus próprios homens foi atacado, e ele precisa de atenção
séria. Deixe Rosie e eu levarmos ele para dentro, acomodá-lo
e você pode enviar as tropas para uma visita pela manhã.

— É de manhã, — eu disse quando avistei uma luz

piscando pela janela e fui investigar. — E os policiais já estão
aqui.
 Capítulo Vinte e Seis

Lila

Eu não a notei imediatamente.

Mais tarde eu desejaria ter.

Havia policiais rastejando por todo o complexo The Fallen,

um mandado de busca em sua posse que os permitiam fazer
isso porque eles tinham motivos razoáveis para acreditar que
o clube havia sequestrado ou estava abrigando duas
mulheres locais que desapareceram nas últimas duas
semanas.

Talia e uma mulher chamada Melissa.

Assim que eles declararam o nome de Talia, um novo

policial na força (a maioria deles era novo porque mais da
metade da velha guarda eram oficiais corruptos sob o
comando do sargento Danner) se adiantou para dizer à
Tayline que ela estava sendo pega para questionamento.
 Cyclops permaneceu calmamente ao lado dela enquanto o
oficial se aproximava, seus modos totalmente controlados, até
letárgicos.

Mas assim que o policial masculino alcançou Tay, o punho

enorme de Cy desferiu um golpe nauseante na mandíbula do
homem menor. O policial oscilou por meio segundo, o ímpeto
e a força o deixando mudo, antes que ele desabasse no chão.

Mais quatro policiais estavam em Cy num piscar de olhos,

mas suas tentativas de imobilizarem o homem gigante foram
tão cômicas quanto os liliputianos tentando derrubar
Gulliver. Ele os jogou fora de suas costas, rugindo que não os
deixaria levarem Tay.

Eu deslizei mais perto para envolver um braço em volta do

ombro de Tayline e a abracei para poder dizer. — Talia
trabalha na produção de Wet Works. Ela está viciada em
drogas e acho que está morando com um dos traficantes de
Javier... posso conseguir o endereço se eles pressionarem
você.

Ela assentiu com a cabeça, seu rosto delicado pálido como

um coração de papel. Eu nunca tinha visto a corajosa e
hilária Tay tão subjugada, mas ela parecia quase apavorada,
memórias obsoletas passando por trás de seus olhos.

— Vai ficar tudo bem, — eu assegurei a ela. — Aposto que

o Sr. White vai chegar antes de você na estação.

— Ele realmente deveria pedir um aumento, — ela

murmurou apenas para me ver sorrir.
 Eu bati nela com meu quadril.

— Cy, — ela chamou quando seu homem finalmente foi

encurralado para um carro de polícia. — Vejo você na
estação, Sr. Grande.

O sorriso que ele deu a ela foi doce e íntimo, uma nota de
amor dobrada nos planos ásperos de seu rosto, antes que um
policial o empurrasse para dentro do carro, e ele agarrasse
sua mão como um animal selvagem.

Tay deu uma risadinha.

Foi quando eu a notei.

A única mulher no grupo de invasores.

Ela ficou de lado, meio obscurecida pelas sombras na

borda do clube. Havia apenas luz suficiente, uma grande fatia
amarela, que caiu em seu rosto para ver que ela era mais
velha, de meia-idade, com certeza. No início, pensei que
talvez ela fosse uma nova detetive, em sua saia lápis e saltos
altos ela parecia o personagem, mas então ela mudou para
trás, e vi alguém emergir das sombras.

Nova.

Ele a espreitou para trás até que ela bateu na cerca de

arame, então se aproximou ainda mais, prendendo-a com
uma mão agarrada ao metal.

Um arrepio de pressentimento onipotente deslizou pela

minha espinha como uma cobra na grama.
 Afastei-me de Tay, de Lion trabalhando com a polícia para
obter informações, de Zeus em pé de sentinela na porta,
observando a polícia de uma forma que pretendia assustá-
los, e fez isso se a maneira como eles deixavam cair coisas e
gaguejavam era alguma indicação.

Lion, Bat e Harleigh Rose escaparam da parte de trás com

Ransom, levando-o para o barco que mantinham atracado no
cais para que pudessem seguir para a escuridão, sem a
sobrecarga da polícia.

Eu me esqueci de todos eles.

Havia apenas a sensação no fundo do meu estômago,

como placas se movendo sob a terra, que me disse que Nova
precisava de mim.

Então, eu fui.

Enquanto eu me aproximava, ouvi a voz da mulher, culta e

suave, movendo lentamente enquanto seus lábios injetados
formavam as palavras. Era a voz de uma mulher que se
importava com o que as pessoas pensavam de sua eloquência
e maneiras. A voz de uma mulher com prioridades muito
diferentes das minhas.

— Bem, garoto bonito, você deveria ter retornado minhas

ligações, — disse ela, inclinando para frente no rosto de Nova.

De onde eu estava logo atrás deles, pareceu por um

momento que eles estavam se beijando.
 A náusea caiu sobre mim como um caminhão de dezesseis
rodas, balançando a dor por todas as superfícies do meu
corpo.

Por que nunca me ocorreu que Nova poderia trapacear?

Era mesmo trapaça?

Não tínhamos definição, nem regras. Ele era um

motoqueiro. Eu era uma hippie. A vida era curta demais para
perder tempo separando tudo em caixas e rótulos.

A vida era para os vivos e, recentemente, eu estava vivendo

meu sonho.

Eu não queria estragá-lo com ruminação, cavando em

buracos dos quais nunca sairia.

Portanto, sem rótulos.

Sem exclusividade. Sem regras.

De repente, me senti terrivelmente jovem, ridiculamente

inexperiente. Eu tinha vinte e quatro anos, mas só estive com
dois homens. As nuances de namoro e sexo foram escritas
numa língua estranha para mim, num livro que eu nunca
pensei em ler.

Eu esperava que fosse fácil. Eu o amava e, à sua maneira,

ele me amava. Nós nos respeitávamos. Isso não deveria ter
sido o suficiente?

Que tolice de minha parte pensar que seria. Algo era

suficiente para o sempre faminto coração humano?
 — A última vez que te vi, disse que não queria ver seu
rosto nunca mais, muito menos falar com você, — Nova
rosnou.

Sua voz rasgou minha pele como um velcro rasgado.

Nunca o tinha ouvido tão furioso, tão cruelmente enojado.

Hesitei, engolindo o azedo no fundo da minha língua para

que eu pudesse me concentrar na conversa.

— Você era tão jovem então, — disse a mulher

condescendente, sorrindo como uma bibliotecária faria para
um menino teimoso que se recusava a ler, como se fosse
apenas uma questão de tempo até que ela o convencesse do
contrário. — Eu te disse então, eu sempre te amaria.

— Você não me ama, — ele latiu, mas oh, eu podia ouvir a

dor naquele som rudemente rasgado, como se ele o tivesse
arrancado direto do coração, ainda sangrando, ainda
batendo.

A mulher apertou os lábios. — Realmente, Jonathon, você

está sendo juvenil. Você era um menino, de jeito nenhum eu
deixaria meu marido por você.

— Você estava grávida da porra do meu filho, — Nova

rosnou, sacudindo a cerca com um estrépito violento.

Meu coração parou.

A mulher suspirou. — Mal estava vivo. Eu cuidei disso

cedo.
 Um som se soltou no peito de Nova, algo animal e cheio de
luto como um urso separado de seu filhote.

Oh, meu Deus.

Fechei meus olhos enquanto a informação passava por

mim, uma faca metafórica em meu peito.

— Não era apenas sua escolha. — Sua voz estava

destituída de raiva agora, quase vazia, as palavras caindo no
chão entre eles. — Deveria ter me contado.

— Eu fiz. Por que você sempre tem que se atualizar sobre

isso? Éramos felizes juntos, não éramos? — Ela sussurrou,
estendendo a mão para tocar sua bochecha.

Nova se afastou, quase tropeçando para trás. — Eu seria

digno daquele garoto. Você me dava a chance, eu teria
provado isso para você todos os malditos dias. Mas você me
roubou, — sua voz falhou com a pressão da dor crescendo em
seu intestino.

Algo tóxico se torceu no rosto bonito da mulher. — Você é

patético. Não foi nada. Um aborto. As pessoas os têm o tempo
todo. E vamos, querido, você e eu sabemos que você não tem
nada a oferecer a uma criança. Abandono do ensino
médio? Um menino-homem sem nada para mostrar a não ser
sua aparência? Eu fiz a única escolha que poderia fazer. Você
seria um pai horrível, querido. Mesmo agora, — ela gesticulou
para os policiais no complexo, os quadrados de luzes azuis,
vermelhas e brancas piscando como luzes de discoteca sobre
o estacionamento. — Um criminoso? Achei que nossas
sessões o teriam ajudado a encontrar o caminho certo, mas
estava certa em pensar que você sempre foi mais gostoso do
que inteligente. Agora que sou consultora do Departamento
de Polícia de Entrance, tenho certeza de que esta não será a
última vez que verei você envolvido com a polícia.

Nova não disse nada por um longo momento, mas a

postura de seus ombros largos estava rígida, sobrecarregada
com o peso de sua dor como Atlas curvado sob o
esmagamento do mundo inteiro.

Saí das sombras e coloquei uma mão gentil em suas

costas.

Instantaneamente, ele ficou tenso, um rosnado baixo em

sua garganta como uma besta assustada. Então, talvez me
sentindo, ele relaxou as costas contra minha mão e olhou por
cima do ombro para mim.

Seu rosto tinha cicatrizes de dor antiga, olhos escuros

assombrados, respiração um metrônomo cuidadoso que me
disse que ele estava lutando muito para se manter sob
controle.

— ¿Estás bien? — perguntei baixinho, porque a cadela não

precisava saber do que falávamos.

Você está bem?

— Ni siquiera cerca, — ele respondeu rispidamente.

Nem perto disso.

 Meu peito se contraiu como uma cobra em torno do meu
coração enquanto eu olhava para seu rosto lindo e agonizante
e me perguntava há quanto tempo Nova carregava o peso
desse trauma sozinho.

— Com licença, estávamos tendo uma conversa particular,

— a cadela interrompeu maliciosamente.

Lentamente, eu me virei para ela.

Cabelo loiro preso num coque elegante, joias nas orelhas,

pulsos e pescoço, uma blusa de seda aberta um pouco
profundamente nos seios.

Algo me incomodou no fundo da minha mente, um fio

solto preso no vento.

Eu o puxei e engasguei quando ele se desfez.

Eu conhecia essa mulher.

Lembrei-me dela em vislumbres e fragmentos de

recordações da infância.

Deixar Nova na casa de sua terapeuta depois de muitas

brigas na escola e o incidente com a morte de Ellie. Molly
achou que ele poderia precisar de ajuda para sua insônia,
sua tomada de decisão imprudente e farras.

Ele foi durante anos para a mulher.

Dra. Meredith Canterbury.

Ocorreu-me, como um tapa na cara, que Meredith poderia

estar plantando um jardim também, muito parecido com o
que Nova havia cultivado em meu coração. Apenas, o dela era
um jardim de ódio por si mesma, cheio de dúvidas e
autoflagelação.

Ela vinha dizendo a Nova por anos que ele não era bom o
suficiente?

A raiva borbulhou em minhas entranhas, cuspindo na

minha garganta para queimar a lava quente em minha
língua.

Meredith me olhou, os olhos se estreitaram enquanto

deslizavam sobre minhas tatuagens, minha blusa de
camponesa cortada e shorts minúsculos rasgados, eu sabia
exatamente o que ela pensava de mim.

Ela presumiu, porque eu tinha tinta e um senso de estilo

que não me custava um braço e uma perna por
uma camiseta simples, que eu era lixo, menos que ela em
todos os sentidos. Ela não se importava com o que estava em
minha cabeça ou meu coração ou em que direção minha
bússola moral oscilava.

Eu estava presa em sua mente por seu julgamento

distorcido, pregado na parede por seu desprezo e descaso
imediato.

— Sinto muito, a situação em que entrei não parecia uma

conversa, — eu disse coloquialmente, mostrando meus
dentes num sorriso que mais parecia uma careta. — Na
verdade, se eu não soubesse melhor, diria que foi uma
confissão.
 Ela zombou de mim, os olhos se estreitando no lugar em
que toquei Nova. — Você não tem o direito de interferir. Nos
deixe em paz.

— Oh, eu tenho o direito, — eu praticamente ronronei

enquanto seguia em frente.

Ela hesitou ao ouvir o sinal de alerta no meu rosto, então

deu um passo para trás apressadamente, achatando na cerca
de arame. Não parei de me mover até estar em seu rosto,
prendendo-a do jeito que Nova acabara de fazer. Meus lábios
eram um sussurro dos dela, seus olhos arregalados eram a
única coisa que eu podia ver. O medo neles fez meu coração
palpitar de alegria selvagem.

Eu queria que ela tivesse medo de mim.

Eu queria que ela sofresse.

— Eu tenho o direito porque sou a família desse

homem. Eu tenho o direito porque o homem que você acabou
de acusar de ser inútil, porra, me criou. Ele me deu uma
família quando eu não tinha nada. Parece que você teve a
sorte de ter a mesma opção, mas você errou. Isso é por sua
conta. Nova não. Mas você está aqui? Você vem a este lugar
que é nossa casa e coloca essa merda aos pés dele? Não há
chamada para isso. Não há esperança para você. Você
assassinou isso quando tomou a decisão de tirar a família de
um homem cuja família é tudo para ele.
 Envolvi meus dedos em torno de sua garganta, senti seu
pulso vibrar como um pássaro enjaulado sob minha mão e
zombei.

— Vou bater um papo com ele, e se descobrir que você

colocou essa porra de lixo na cabeça dele desde que ele era
um adolescente confiado aos seus cuidados, mandarei um
dos irmãos encontrar você. E quando ele te encontrar, depois
que ele mesmo terminar de brincar com você, eu estarei lá e
vou garantir que esse rosto bonito que tenho certeza que você
tanto ama não seja tão bonito quando eu for embora. Você
me entendeu?

— Você é imunda, — ela cuspiu. — Jonathon, tire esse lixo

de cima de mim.

Recuei, trazendo-a comigo pela mão em seu pescoço,

depois a joguei de volta na cerca. Ela engasgou e tossiu,
mãos rasgando as minhas em seu pescoço, mas eu era forte.

Corria toda semana, praticava ioga e aprendi a fazer

kickboxer na nova academia do clube. Eu poderia me segurar
contra essa vadia, mesmo que ela fosse mais alta do que eu.

— Você obviamente não me ouviu, — eu rosnei para ela,

deixando o calor da minha raiva infundir cada centímetro
meu, me sentindo quase supersônica, sobre-humana com
ódio. — Você vai sair daqui e nunca mais contatar Nova. Se
eu ouvir que você sequer olhou para ele, e senhora, eu tenho
minhas maneiras de saber disso, vou deixar The Fallen solto
sobre você. Acredite em mim, eles vão adorar a chance de
mostrar a uma cadela classe A o gosto de seu próprio
remédio. Você me entendeu?

Meredith lutou, mas eu apenas apertei com mais força.

— Eu perguntei, você me entendeu?

— Lila, — Nova murmurou atrás de mim, se aproximando

para que eu pudesse sentir a parede de seu calor nas minhas
costas. — Deixe-a ir.

Eu não fiz.

— Criança Flor, — ele persuadiu suavemente, uma mão

movendo o cabelo do meu ombro para que ele pudesse
pressionar um beijo surpreendentemente suave lá. — Minha
pequena durona. Se afaste dela.

Firmemente, gentilmente, ele me afastou de Meredith e me

colocou debaixo do braço, o membro era um grande peso me
impedindo de atacar tanto quanto me proporcionava conforto.

— Você a ouviu, Mere, — Nova ordenou

categoricamente. — Dê o fora daqui antes que eu a deixe se
soltar em você novamente. Ela é pequena, mas acredite em
mim, ela tem garras.

Meredith olhou entre nós, uma mão esfregando sua

garganta, dúvida, humilhação e, de todas as
coisas, esperança, trabalhando atrás de seus olhos. —
Jonathon… acho que começamos com o pé errado. Eu só
queria falar com você, ver se não conseguíamos nos
reconciliar. Tim... Tim e eu terminamos, e...
 Avancei tão rápido que Nova não conseguiu me conter e
dei um tapa forte no rosto de Meredith. — É você que não é
digna desse homem. Agora, vou lhe dar uma última chance
de dar o fora daqui, ou vou te perseguir e te mostrar um bom
tempo com meus punhos.

Ela piscou para mim, o ódio curvando seus lábios como

papel queimando, mas então ela olhou para Nova, e seu rosto
suavizou, apenas brevemente, mas o suficiente para mostrar
que talvez, em sua própria maneira distorcida, ela tivesse
sentimentos genuínos por ele.

— Você deveria controlar este pedaço de lixo, — ela ousou

dizer a ele.

E, então, eu não estava mais na cara dela.

Nova estava, seu grande corpo inflado ainda mais com

fúria trêmula. Quando ele falou, sua voz era pura fumaça,
negra de ódio cancerígeno. — Você fala mais uma palavra
contra minha garota... eu não machuco mulheres, Mere, mas
posso abrir uma exceção para você. Agora dê o fora
daqui, porra.

Ele ela ouviu.

Depois de um breve momento de tremer os lábios, olhando

para o rosto lindo que ela nunca mais veria, ela saiu,
caminhando de volta para um dos carros de polícia,
afastando um policial que tentou falar com ela.

De repente, havia muito espaço entre Nova e eu. Ecoando

hectares disso que pareciam intransponíveis. Ficamos a
centímetros de distância, mas eu nunca me senti tão longe
dele, nem mesmo nos dois anos que lutamos para superar
minha paixão.

Ele suspirou pesadamente e entrelaçou os dedos na cerca

novamente, deixando a cabeça cair entre os ombros.

— Ela fez parecer nada, — ele murmurou. — Não era

nada. Ela estava grávida há quase quatro meses quando
decidiu acabar com isso. Não me disse até terminar. Me
mandou uma mensagem dizendo que ela estava grávida,
deixou uma pausa suficiente para que isso se resolvesse de
forma feliz, então me disse que estava acabado.

Ele rolou a cabeça de um lado para o outro como se

quisesse corrigir as dobras em sua coluna, o trauma que
sentia sob a pele.

— Saí no dia seguinte e fiz minha primeira tatuagem. —

Sua mão se soltou da cerca para agarrar seu bíceps e então
caiu de volta. — Um batimento cardíaco se desfazendo em
nada com a data embaixo.

Eu conhecia a tatuagem. Ele apareceu em casa com as

mangas arregaçadas, gaze e plástico colados sobre o braço
duro e um sorriso triste e satisfeito na boca.

Ele tinha apenas dezenove anos.

Dezenove anos, usado e abusado por sua terapeuta, e um

pai apenas pelo tempo que levasse para receber a mensagem
de que ele não seria mais um.
 Eu só hesitei por um momento antes de ir até ele,
pressionando contra a longa linha de suas costas, ajustando-
me a ele como uma armadura feita sob medida. Eu o abracei
assim, os braços em volta de sua cintura fina, bochecha em
seu colete liso. Eu o abracei com tanta força que senti os
ossos de sua coluna rangerem, mas não desisti.

Eu precisava que ele sentisse a quantidade esmagadora de

amor que eu tinha por ele em meu coração. Eu precisava que
ele soubesse que as palavras que Meredith plantou dentro
dele, aquelas que obviamente criaram raízes e floresceram
nas profundezas mais escuras de sua psique,
estavam erradas.

— O que ela fez foi errado, — murmurei. — Em última

análise, foi sua escolha, obviamente, mas isso não significa
que ela lidou com isso com todo o coração ou graça. Sinto
muito por você ter perdido seu bebê, mas você tem que saber,
essa nunca será sua única oportunidade de ter um. O que ela
disse sobre você não ser digno de uma criança se baseia na
bagagem dela, na personalidade de lixo dela, não em nada
sobre a qualidade da sua.

Ele ainda estava em silêncio, tão imóvel que senti que

estava abraçando uma estátua.

— Um pacote bonito sem nada dentro da caixa é

temporário. Não é beleza, é uma mentira, — eu disse
suavemente, ferozmente. — Você não é isso, Nova. Você é o
homem mais bonito que alguém em sua vida já conheceu,
porque cada centímetro seu por dentro é perfeito. Passei anos
conhecendo você. Amando você. Tracei o caminho da sua
personalidade à medida que você cresceu e mudou, mapeei
as estradas do seu espírito e o vale do seu coração tão bem
que eu os reconheceria de olhos fechados. Então, acredite em
mim, por favor, quando eu digo a você, o menos importante
de todos os seus muitos presentes é seu lindo rosto. Você
pode ficar com uma cicatriz amanhã, eu posso ficar cega no
dia seguinte e ainda achar que você é a alma mais
deslumbrante que já conheci.

Ele se virou tão rapidamente que eu engasguei, as mãos

embaixo do meu braço para me levantar e me pressionar
contra a cerca, seu corpo colado ao meu.

E depois ele me beijou.

Ele me beijou sem aviso, sem dúvida, sem nem mesmo um

pingo de consideração por quem poderia estar assistindo. Ele
me beijou como se não pudesse se conter e nem mesmo
queria tentar. Como se a única opção para ele naquele
momento fosse eu. Como se eu fosse o próprio ar que ele
precisava respirar e ele não sobreviveria mais um momento
sem o meu oxigênio.

Eu inclinei minha cabeça para ele, dando à sua língua um

acesso mais profundo, e me envolvi em torno dele como
vinha, entregando-me à totalidade de sua necessidade.

Ele gemeu enquanto me beijava, um som desconcertante

de necessidade que fez meus dedos dos pés se curvarem e
meu coração pular, cair e se endireitar no meu peito.
 — Eu quero você, — ele murmurou asperamente contra
meus lábios. — Eu preciso de você, porra.

— Me leve, — eu ofereci, sem me importar que estávamos

do lado de fora, que na esquina os policiais patrulhavam e os
irmãos chegavam para a igreja.

Eu só precisava dar a ele naquele momento. Eu precisava

tapar aquele buraco horrível em seu peito, onde a falta e a
dor latejavam.

Sua respiração estava irregular quando ele segurou meu

rosto inteiramente em suas mãos grandes, seus olhos
escuros como uma noite sem estrelas enquanto olhava para
mim, dentro de mim, através de mim.

— Eu não mereço você, — ele disse dolorosamente. — Eu

nunca poderia.

Coloquei minhas mãos sobre as dele no meu rosto e falei a

coisa mais verdadeira que eu já puxei do meu coração, um
lindo buquê de honestidade. — Você poderia me contar cada
coisa sombria que já fez, cada pensamento terrível que já
teve, e eu ainda te amo. O mal que fizemos não nos torna
pessoas inerentemente más, Nova. Isso nos torna
humanos. É o bem que fazemos que importa. E você? Tudo
de bom na minha vida foi plantado lá por você. Como eu
poderia não te amar por isso?

Sua expiração percorreu meu rosto, me batizando com sua

tristeza, com sua esperança de que o que eu disse estava
certo. Ele moveu suas mãos para inclinar minha cabeça e
trazer seus lábios nos meus para um beijo dolorosamente
terno que era mais sobre intimidade do que luxúria.

Eu queria que o momento fosse sobre ele, para mostrar a

ele que eu estava lá para ele, mas eu tinha acabado de
desnudar minha alma, e eu precisava de algo, qualquer coisa,
para escorar as paredes que eu sentia desmoronando em
ruínas ao redor do meu coração.

— Você... — Eu respirei fundo e me forcei a olhar em seus

olhos. — Você sente algo assim por mim?

Um gemido rasgou por ele, e ele tatuou sua testa na

minha, o preto aveludado de seus olhos meu universo
inteiro. — Porra, Lila, eu sinto tudo malditamente por você.

Ele não me beijou depois disso.

Em vez disso, ele se envolveu cuidadosamente em volta do

meu corpo como se eu fosse preciosa, frágil e ele fosse meu
escudo e meu conforto, cuidando de mim e me protegendo em
igual medida. Nós ficamos lá por um longo tempo em silêncio
enquanto os carros de polícia finalmente saíram, e a onda de
canos Harley ficou mais alta, mais frequente enquanto os
irmãos Fallen se reuniam para a capela.

Ficamos ali até a porta do clube fechar, e eu sabia que a

igreja estava em sessão.

Só então Nova se mexeu, como um urso de alguma

hibernação profunda. Ele não me soltou enquanto se
espreguiçava e gemia acordando, ele apenas me pressionou
mais fundo em seu corpo curvado como se eu fosse um
pedaço dele que ele não queria quebrar.

— Durma um pouco num quarto com beliche, certo? —

Ele ofereceu cansado, um sorriso cansado em seu rosto
enquanto colocava meu cabelo atrás da orelha. — Se você
acordar, saia até que isso esteja terminado, e eu vou nos
levar para casa.

Nos levar para casa.

Deus, mas essas palavras eram lindas.

Balancei a cabeça, deixando seus olhos varrerem sobre

mim quando ele se afastou, ergueu o queixo e se virou para
voltar para o clube.

Um suspiro pesado caiu dos meus lábios quando fechei os

olhos e me encostei na cerca.

— Espere aí, — disse Nova, de volta de repente, seus

braços me puxando para ele para que ele pudesse selar
minha boca num beijo furioso, correndo sua língua sobre
meus dentes, minha língua, dentro da minha bochecha,
reivindicando cada centímetro meu.

Quando nos separamos, seu sorriso era maior, genuíno e

caloroso com seu charme usual. O sol estava nascendo no
horizonte, derramando uma luz dourada branca sobre o lote,
o dourado delineando o rosto de Nova. Ele era simplesmente
lindo, sem filtros. Desde as ondas grossas de seus cabelos
escuros brilhando com fios de cobre e ouro, até a maneira
como seus olhos captaram o brilho do novo dia e o refletiram
de volta para mim.

— Obrigado, — ele disse, segurando minha mão enquanto

começava a andar para trás. — Obrigado por ser minha
pessoa.

— A qualquer hora, — eu disse alegremente enquanto

nossos dedos se soltavam e perdemos o contato visual
quando ele dobrou a esquina.

Então, para mim mesma, sussurrei.

— Todos os dias da minha vida.

 Capítulo Vinte e Sete

Lila

O ar da manhã já estava derretendo, esquentando como

manteiga numa panela enquanto o sol se erguia sobre os
picos escarpados das altas montanhas cobertas de neve e se
derramava sobre o vale onde Entrance estava aninhada em
meio ao tapete espesso de árvores antigas e estreitos dedos de
linhas de penhascos que desciam abruptamente para o mar.

Meus pés se agitaram através da névoa leitosa ainda

agarrada ao chão da floresta do Parque Provincial de Wolf
Creek enquanto eu corria por entre as árvores. Eu não
consegui dormir depois da noite cheia de drama. Tay e
Ciclope estavam no Departamento de Polícia com Zeus e o
advogado do clube, Sr. White, enquanto Lion, Harleigh Rose,
Bat e alguns outros irmãos estavam no hospital com
Ransom. Ele teve três costelas quebradas, múltiplas
contusões, uma concussão severa e uma facada que por
pouco não acertou o rim direito.
 A vida não era fácil, e me parecia que a única maneira de
sair daqui era descer. Precisávamos derrubar os Venturas,
acabar com Irina por tocar um fio de cabelo numa cabeça
Fallen, e então talvez, pudéssemos saborear a paz.

Por enquanto, eu corri atrás dela durante minha corrida

quinzenal. Eu estava com minha bolsa de ginástica no porta-
malas e saí de fininho depois de fingir dormir por algumas
horas.

Havia música em meus ouvidos — Wild Horses de Bishop

Briggs — orvalho matinal e suor brilhando em minha pele, e o
perfume profundo de pinho, cedro e terra almiscarada em
meu nariz.

Este, correndo pela natureza, roçando minha mão sobre a

casca, arrastando-a pela grama alta, era meu lugar feliz.

Foi por isso que, mesmo nos momentos mais sombrios dos
últimos dois anos, quando me perguntei se algum dia
superaria Nova, se algum dia seria capaz de me comprometer
com Jake e me mudar para Vancouver, nunca quis morar em
qualquer lugar menos que Entrance.

Minha alma era selvagem e curiosa, então eu adorava

viajar, e tinha uma lista de destinos do tamanho do meu um
metro e sessenta. Mas este era o meu lar.

Enquanto corria, minha mente clara enquanto o lago se

espalhava à minha esquerda, os detritos no fundo
aumentados como se estivessem olhando através de um
vidro, eu sabia que não era apenas a beleza natural do lugar
que o tornava meu lar.

Claro, foram as pessoas.

Crescendo, nunca pensei que uma pessoa precisasse de

uma comunidade.

Ignacio nos ensinou a suspeitar de estranhos, de gentileza

e conexão.

Era sangue sobre tudo. Sangue primeiro, sangue por

último, sangue sempre.

Mas eu aprendi de forma diferente nos anos desde que ele

desapareceu da minha vida.

Não era sangue.

Era família, primeiro, último e sempre.

Era minha garota Harleigh Rose, minhas garotas

motoqueiras e seus homens.

Era Hudson com sua expressão boba e elástica, Milo com

sua mente afiada e lábios retorcidos e Oliver com seus modos
intensos, mas risada rápida e feroz.

Molly e Diogo, os únicos pais verdadeiros que já conheci, e

Zeus que se ergueu como uma espécie de ímã, chamando-me
para ele e para os dele só porque eu era de Nova.

E Nova.

Era Nova mais do que qualquer outra pessoa.

 Nova definiu meu senso de lar desde que eu o vi
desajeitado e bonito saindo daquela minivan do outro lado da
rua da estrutura em que eu dormi.

Eu poderia ter me mudado para o outro lado do planeta,

nunca mais o vendo pessoalmente, apenas pintado com
pinceladas requintadas em minha mente e, ainda assim, eu
sabia que ele sempre seria o lar em que meu coração se
instalaria.

Dormir com ele não fez nada além de solidificar o sonho

que construí quando ele me disse que eu precisava de algo
para desejar, algo que fosse meu.

Se Nova havia plantado um jardim em meu coração todos

esses anos sem parar para cheirar as flores, ele estava
cuidando delas agora, regando as plantas, moldando as
topiárias20 em algo ainda mais requintado, ainda mais
precioso para mim.

Não havia esperança agora de que eu algum dia me

recuperasse da magia de seu amor.

Eliminar isso me mataria, me esvaziaria de uma maneira

que nunca seria eu mesma novamente.

E eu estava bem com isso, pensei, enquanto me movia

pela floresta e observava minha própria respiração pesada
florescer na minha frente.

Mesmo vivendo apenas um momento desse sonho com

Nova valeu uma vida inteira de desgosto.

20 Topiárias - A arte ou prática de cortar arbustos ou árvores em formas ornamentais.

 Estar lá para ele ontem à noite depois da festa só
cimentou meu amor por ele, meu desejo de vê-lo seguro e
amado, mesmo que isso significasse que eu ficaria sozinha
para o resto da minha vida, ocupada demais cuidando dele
para procurar alguém para cuidar de mim mesma.

E eu era uma otimista. Talvez um dia, daqui a muitos

anos, eu consiga colar a porcelana quebrada do meu coração
de volta com as memórias derretidas de meus amigos e
família ao longo da minha vida.

Eu era rica com isso e poderia sobreviver com isso.

Ou talvez, a pequena esperança louca que nutri por toda a

minha vida explodiu em pensar que um dia ele cresceria e se
apaixonaria por mim também. Isso pode levar algum
tempo. Deus sabe, eu entendi isso ainda mais agora, depois
da festa e de conhecer a cadela da Meredith, do que antes.

Mas eu tinha tempo. Esses sentimentos não iriam a lugar

nenhum tão cedo, então eu poderia esperar e regar, orar e
cuidar do jardim, esperando que um dia seu amor por mim
floresceria mais também.

Meu coração ainda batia forte enquanto eu empurrava

forte, correndo pela parte mais densa da floresta antes de
voltar para a sede do clube.

Minha pulsação bateu tão forte em meus ouvidos que

quase não ouvi.

Mas eu ouvi porque quem quer que o fodido fosse, estava

lá quando eu comecei a acelerar.
 Ele quebrou algo atrás de mim.

Se você prestar atenção, a floresta não oferecia mentiras.

Os pássaros cantavam por entre as árvores, o cervo

triturava as folhas enquanto se arrastava de um prado para
outro, e até mesmo as plantas sussurravam com a brisa.

Agora, ele me ofereceu o chocalhar de galhos empurrados

para o lado, o esmagamento duro e nítido de vegetação
rasteira sob pés pesados.

Alguém estava me seguindo.

Não, ele estava me seguindo, mas agora desistiu de seu

segredo para me perseguir.

Imediatamente, o pânico percorreu meu sistema, acelerou

meu motor ainda mais alto e explodi numa corrida
feroz. Meus fones de ouvido voaram de minhas orelhas,
arrancados pelo vento enquanto eu disparava, mas eu estava
feliz por isso porque precisava ouvir.

Ele estava perto, a apenas alguns metros de mim, embora

quando virei a cabeça para olhar brevemente para trás, não
pudesse ver por entre as árvores.

Resumidamente, pensei em desacelerar para puxar meu

telefone do bolso do meu short de spandex para ligar para
Nova, Zeus, alguém para vir ajudar.

Mas eu estava no meio do nada com um predador na

minha cauda. O que eles fariam para me ajudar?

Eu estava sozinha.
 Então, desviei do caminho de corrida para as samambaias
e o terreno rochoso coberto de musgo e esperava ser capaz de
perdê-lo no mato denso.

Houve uma maldição áspera e dolorosa atrás de mim.

Um homem.

Imediatamente, perguntei-me se poderia ser Dane voltando

para tentar se conectar comigo, mas tão rapidamente,
abandonei esse pensamento. Ele nunca me perseguiria sem
gritar que era ele.

Eu não tinha ideia de quem poderia querer me perseguir e

nenhuma ideia do que eles esperariam realizar me
capturando.

E eu não estava ansiosa para descobrir.

— Você corre, só vai causar mais problemas, — gritou

uma voz rouca e sem fôlego, bem perto de mim.

Eu tropecei um pouco, perdi o equilíbrio olhando por cima

do ombro e caí com força na terra, meu ombro rasgando a
borda dura de uma rocha.

Ele estava em mim num segundo.

Senti a mão agarrar meu tornozelo e chutei, mas ele

segurou firme. Virando de costas para que eu pudesse ver
meu agressor, fiquei chocada ao vê-lo.

Grisalho e desgastado como só um motoqueiro pode estar

depois de anos de exposição ao sol e andando livre ao vento,
o rosto que olhou para mim era o mesmo que reconheci na
noite em que Ellie morreu.

Foi o homem que veio nos levar embora.

Ele abriu a boca para falar algo, mas usei a perna em seus
braços como alavanca e chutei com a outra, atingindo-o no
rosto com o calcanhar. Imediatamente, ele grunhiu, soltando
meu outro pé enquanto cambaleava para trás, sangue
escorrendo de seu nariz ou boca.

Não parei para verificar.

Levantando cambaleando, saltando ligeiramente com um

tornozelo dolorido, eu decolei.

Minha respiração explodiu da minha boca enquanto eu me

empurrava ainda mais rápido, esquivando-me das árvores e
pulando sobre as pedras quase de forma imprudente. Um
passo errado e tudo estaria acabado.

Mas eu conhecia essa floresta como a palma da minha

mão tatuada. Eu passaria incontáveis dias nela como uma
garota brincando com Dane para fugir de casa e então ainda
mais horas correndo por suas trilhas como uma mulher.
Quando a floresta respirou, eu respirei, e tive uma pequena,
talvez boba, sensação de que ela me ajudaria a sair daquela
situação.

Corri por tanto tempo que minhas pernas ameaçaram

ceder e meus ouvidos zumbiram com meu batimento cardíaco
irregular e acelerado.
 Finalmente, consegui chegar às cataratas.

O barulho alto da água caindo na bacia cancelou qualquer

esperança que eu tivesse de ouvir aqueles passos predatórios,
mas eu não precisava mais.

Em vez disso, corri na ponta dos pés pela borda rasa da

piscina até ficar ao lado da face do penhasco, e então
escorreguei ao longo dela até alcançar o véu de água
trovejante. Respirei fundo e mergulhei na beira do rio que
despencava, caindo de joelhos na caverna do outro lado.

Eu não seria vista dali, obscurecida pelas camadas opacas

de água que cuspiam, mas também não conseguia ver o que
havia do outro lado.

Meu telefone estava mudo, encharcado apenas com a

esperança de um banho de arroz para trazer de volta sua
funcionalidade. Então eu esperei.

Esperei até que meus dentes batessem em minha boca,

minha espinha tremendo de frio e fadiga. Até que meus dedos
ficaram brancos e enrugados e meu pulso mergulhou numa
velocidade lenta.

Quando finalmente saí do esconderijo, o sol havia mudado

drasticamente de posição, provavelmente algum tempo depois
do meio-dia, quando eu saí antes das dez da manhã.

Não havia ninguém à vista.

Uma pequena parte assustada de mim queria cavar mais

fundo na caverna e ficar lá mais um dia inteiro. Não tinha
armas nem recursos contra um homem habilidoso e uma
arma, se ele tivesse uma. Teria sido mais fácil me esconder.

Mas imaginei Nova indo para seu quarto no complexo e

vendo minha ausência, minha carteira deixada na mesinha
de cabeceira ao lado das chaves do carro.

Ele surtaria quando eu não voltasse em tempo hábil.

Então o clube surtaria.

E os Booths.

Eu passei meus braços em volta do meu torso trêmulo e

decolei de volta pela floresta. Lágrimas correram pelo meu
rosto sem controle, mas era bom derramá-las. Era como se
eu estivesse assustada por tanto tempo, do que poderia
acontecer com a minha família e amigos, o
que tinha acontecido com Dane, e agora o terror que eu
experimentei... foi a centelha que acendeu tudo.

Quando finalmente encontrei o caminho que levava de

volta ao bairro industrial ao norte da cidade, virei para o
oeste e caminhei ao longo da água, segurando o ponto em
meu lado até que eu alcancei a alta cerca de arame do
complexo Fallen.

Eu podia ver a atividade através da cerca, irmãos subindo

em motocicletas, Zeus berrando algo para alguém dentro da
sede do clube enquanto Bat saía de Hephaestus Auto
carregando uma arma.
 Os portões estavam abertos, então subi lentamente a
entrada e parei bem na entrada do portão.

— Ei, — chamei fracamente, então tentei novamente. —

Ei!

Como um só, os homens pararam de se mobilizarem e

olharam para mim.

— Nova! — Zeus gritou para a porta aberta do clube de

tijolos. — Ela está aqui.

Um segundo depois, Nova estava no batente da porta, o

cabelo uma bagunça desordenada, o rosto carregado de
tensão.

— Criança Flor, — ele murmurou, e um segundo depois,

ele estava empurrando a porta e correndo em suas botas de
motoqueiro e couro pesado cortado diretamente para mim.

Eu engasguei quando ele me pegou em seus braços,

embalando a parte de trás da minha cabeça e me segurando
com um braço sob minha bunda. Ele cheirava a casa, fumaça
picante e couro. Arrastei os pulmões cheios de sua fragrância
em meu peito e me concentrei em não quebrar.

— O que diabos aconteceu? — Ele latiu, já me levando

para o clube.

Loulou nos recebeu na porta com um cobertor e o colocou

sobre meus ombros quando Nova nos sentou no primeiro sofá
ao lado da porta. Agradeci a ela com um sorriso trêmulo e
aceitei seu beijo na minha cabeça.
 Então, contei aos irmãos reunidos o que aconteceu,
sentindo Nova ficar mais tenso do que uma cadeira de
plástico desconfortável embaixo de mim.

Quando eu terminei, Zeus imediatamente se levantou e

rosnou. — Reunião, igreja, porra, agora. Traga os irmãos de
volta que já mandei. Caralho porra, isso acaba agora. Se
tivermos que invadir aquela porra de lote de produção,
faremos.

Houve um resmungo coletivo e um grunhido de

assentimento. A maioria dos homens me lançou pequenos
sorrisos doces enquanto seguiam as ordens e se moviam em
direção à sua sagrada sala de reuniões no lado esquerdo da
sede do clube, mas o próprio Zeus veio em minha direção e
agachou seu corpo enorme aos meus pés.

Seu rosto estava cheio de fúria, era difícil não se sentir

assustada quando uma de suas mãos grandes e assustadoras
estendeu a mão para tocar suavemente meu rosto.

— Pegamos você, — ele me disse baixinho. — Nós vamos

lidar com isso agora, certo? Você fez bem, Li, conseguindo
aquela informação para Curtains. Mas podemos aguentar a
merda daqui em diante. Você nunca deveria ter se
envolvido. Porra de arrependimento de sancionar essa
merda... Eu estava numa situação ruim com a morte de King,
mas porra, isso não é desculpa.

Coloquei minha mão sobre a dele na minha bochecha e

reuni um sorriso genuíno para ele. — É a melhor desculpa e
provavelmente a única que teria permitido que você me
deixasse fazer isso. Eu teria feito de qualquer maneira, Z,
mas estou feliz por não ter que fazer isso pelas suas costas.

Seu sorriso era suave, borrado nas bordas com tristeza. —

Garota corajosa, sim, Nova.

— Eu não sei? — Ele respondeu rigidamente. — Estarei lá

num minuto, chefe.

Havia algo em sua voz, algo tóxico, que Z pareceu notar

também, porque ele olhou por cima do meu ombro para seu
irmão por um longo momento antes de suspirar alto, bater
palmas na minha coxa e ir para a igreja.

— Lou, nos dê um segundo, sim? — pediu Nova.

Loulou mordeu o lábio enquanto olhava entre nós, pena

em sua expressão quando se demorou em mim.

E eu sabia.

Assim como Z e Lou fizeram.

Nova não estava apenas pirando. Ele estava quebrando,

arrancando o pedaço de mim que ele guardava em seu peito,
preparando-se para devolvê-lo para mim.

Não percebi que Lou estava saindo, mas não precisei

porque Nova falou assim que o fez.

— Isso acaba agora, — ele entoou como um alto-falante

automatizado no final de um número 0-800.

Eu me virei para olhar para ele, lutando para ficar em seu

colo quando ele me colocou firmemente ao seu lado.
 — O quê? — exigi mesmo sabendo.

— Você trabalhando para Irina, — ele começou parando

para respirar fundo algumas vezes. — Você se colocando em
risco por este clube. Você quase foi sequestrada por
minha causa.

— Não foi por sua causa, — retruquei bruscamente, com

vontade de esbofetear ele. — Foi porque existem algumas
pessoas malucas no mundo, e algumas delas querem
derrubar este clube.

— Este clube que você acha que tem que proteger por
minha causa, — ele engoliu cada palavra e cuspiu com
desprezo, seu rosto uma máscara linda de indiferença.

A máscara atrás da qual ele sempre tentou se esconder.

— Você acha que estaria disposta a fazer o que está

fazendo se eu não estivesse por perto? — Ele argumentou
antes que eu pudesse responder. — Você
nem conheceria essas pessoas se não fosse por mim. Fui eu
quem trouxe você aqui pensando que seria bom você ter
família, não me importando com o tipo de família que eu
comprei para você.

— Você comprou para mim a melhor família que existe, —

eu gritei, tirando o cobertor porque de repente eu estava
quente de raiva, o tecido como agulhas contra minha carne.

— Eles mataram Mute, mataram King, colocaram Z na

prisão, então ele perdeu os primeiros meses de vida de seus
bebês, — disse ele categoricamente.
 — O clube fez merda para comprar isso! The Fallen deu a
Mute e Ares um lar como eles me deram. Eles fizeram de King
o tipo de cara que levaria uma bala para salvar sua família e
levou, e Zeus e Lou. Você acha que eles teriam se cruzado se
não fosse pelo tiroteio na Igreja da Primeira Luz? — Esperei
minhas palavras afundarem, então caí no sofá para pegar seu
rosto apático em minhas mãos. — Ignacio estava sempre
jorrando essas palavras estúpidas, mas esta, “no hay mal que
por bien no venga”, significam que não há mal do qual o bem
não vem. Nova, você não pode culpar o clube ou você. Se você
fizer isso, terá de equilibrar isso com o fato de que ambos me
trouxeram uma beleza incalculável ao longo dos anos. Muito
mais do que o feio. Por que você não consegue ver isso?

— Você está me pedindo para fazer isso enquanto tem

sujeira e sangue na pele depois de ser atropelada como a
porra de um animal por causa de sua conexão com o clube?

— Pode ter sido por causa de Ignacio, — gritei, encalhada

na areia quente da minha raiva, olhando para a onda de dor
do tsunami que se formava sobre mim e rasgava cada
fragmento de minha felicidade recente. — Nova, me escute,
não faça isso conosco.

Ele não olhou para mim, os olhos fixos num ponto no

balcão, a mandíbula fechada.

Subi de volta em seu colo e segurei seu rosto bonito em

minhas mãos para que ele tivesse que olhar para mim. Se ele
ia acabar com isso, nós, eu não ia facilitar para ele.
 — Eu não sou Meredith. Não creio que a única coisa que
você tenha a oferecer ao mundo seja sua boa aparência. Você
é a alma mais gentil, mais adorável e mais incompreendida
que conheço, e isso parte meu coração, porque a pessoa que
mais te entende mal é você.

Pressionei minha testa na dele, esperando por algum

misticismo, alguma conexão com o terceiro olho que abrisse
sua mente para o que eu estava dizendo, que presente eu
estava tão desesperada para dar a ele.

— Sempre que penso em casa, é você, — disse a ele,

arrancando as flores do meu coração, arrancando a grama e
as raízes para que ele pudesse ver a beleza e a profundidade
do meu amor por ele. — Você é meu elo mais próximo com
Dane, você é um Booth e um homem Fallen. Mas... é mais do
que isso. É como lavar roupa e dormir em nossa própria
cama depois das férias. É como amar alguém porque você
nasceu amando essa pessoa, como seus pais ou irmãos, mas
mais. Você é mais do que minha família, você é mais do que
meu melhor amigo. Você é a escolha que eu quero fazer todos
os dias, para viver ao máximo e amar o mais profundamente.

Minhas palavras apaixonadas desenharam linhas de dor

em cada centímetro de seu rosto, mais vívidas do que suas
tatuagens, tão fortes que eu queria confortar ele, mesmo
quando ele quebrou meu coração.

Ele abriu a boca e, sabendo as palavras que sairiam, eu as

beijei em sua língua, engolindo o veneno amargo para não ter
que ouvi-las faladas.
 Eu não parei, mesmo quando ele tentou se afastar, mesmo
quando ele teria protestado.

Eu o beijei com tudo que eu tinha, e quando seu coração

chutou no meu através de nossos peitos pressionados e eu
senti o cume crescente dele em seu jeans, pedi uma última
coisa antes que ele quebrasse meu coração.

Uma última lembrança para levar comigo para o escuro.

— Eu preciso de você, — eu sussurrei em sua boca. — Por

favor, me dê isso. Uma última vez.

— Lila, não, — ele insistiu, mas havia pânico em seus

olhos, e suas mãos ainda me agarraram perto. — Não faça
isso.

— Se você se importa comigo, — quase chorei, — você vai

me dar isso pela última vez.

Ele olhou para seu colo, o cabelo caindo sobre a testa, os

ombros arredondados.

Não era justo o que eu estava pedindo, talvez, mas eu não

desistiria sem lutar.

E quando ele olhou para mim, seu coração estava em seus

olhos, e eu sabia que tinha vencido a batalha mesmo se
perdesse a guerra.

Ele me pegou em seus braços como uma abundância de

flores, gentilmente, reverentemente, nariz no meu cabelo para
respirar fundo enquanto ele nos levava de volta pelo corredor
até seu quarto de beliche e me deitou.
 Demoramos, tirando as roupas suavemente, traçando
vales com os dedos, beijando picos com a boca aberta e a
língua úmida e agressiva. Ele me adorou, com as mãos em
meu corpo tão reverentes quanto um servo cuidando de seu
vassalo.

Não falamos, nem gememos.

Éramos todos respirações pesadas e leves e o deslizamento

de pele lisa contra pele.

Quando ele se fechou na minha entrada, ele travou os

olhos em mim, as mãos comigo, as pernas comigo e
empurrou até o fim. Observei a forma como o desejo se
manifestava em seus olhos e apertei os meus para gravar a
imagem em minha memória.

E quando gozei, um clímax que tomou conta de mim como

água quente enquanto ele fazia amor comigo, eu chorei.

Ele beijou as lágrimas do meu rosto, lambeu-as do canto

da minha boca e suspirou em minha boca quando ele gozou
dentro de mim.

Destruída, arruinada por seu corpo e seu amor, mesmo

que ele se recusasse a chamar assim, caí quase
imediatamente nos braços do sono, exausta pelo dia e por ele.

— Eu espero que você sonhe comigo, — sua voz sussurrou

enquanto ele me segurava perto, ainda dentro de mim e ao
meu redor, apertado como se ele não pudesse se soltar. — Eu
espero que você nunca pare.
 Capítulo Vinte e Oito

Nova

Lila estava deitada ao meu lado, perdida para o mundo

num sono exausto, os sonhos correndo por trás de suas
pálpebras de uma forma que me disse que seus medos a
seguiram até o sono. Senti sua perfeição passar por mim
como uma experiência religiosa, como um fanático pode se
sentir depois de uma longa e difícil peregrinação olhando
para seu destino final, seu lugar de paz e adoração.

E eu hesitei.

Hesitei porque estava cortando de bom grado a melhor

parte da minha vida e o que parecia ser a melhor parte de
mim ao terminar tudo com ela.

Eu queria isso, ela ao meu lado na cama todas as manhãs,

o cheiro de flores no meu nariz enquanto eu enterrava meu
rosto em todo aquele cabelo. Mas eu não conseguia afastar a
sensação de que estava fazendo algo muito errado para
ela. Que estar algemada a mim só a derrubaria, ancorá-la-ia
de uma maneira que ela nunca teria luz total.
 Ela me queria, ela me amava pra caralho, e eu podia ver
isso brilhando em seus olhos sempre que ela olhava para
mim. Eu me perguntei há quanto tempo ela estava olhando
assim, há quanto tempo estive cego para ela por causa de sua
idade e de nossas circunstâncias.

A dor me invadiu.

Porque percebi que plantava flores em sua pele e um

jardim em seu coração há anos, e nunca soube o quanto isso
deve tê-la machucado até que percebi que o mesmo jardim,
plantado por sua mão, existia em mim.

Eu a amava.

Não o afeto caloroso e gentil de um homem por uma

menina, nem mesmo a sólida e intrincada corda de afeto que
amarra um irmão a uma irmã.

Eu a amava de todas as maneiras complicadas como uma

flor se desenvolve num jardim. Eu amava o jeito que ela
cuidou de mim como se eu fosse algo precioso e não
monstruoso. Eu amava a maneira como ela usava flores em
seu cabelo e pintou em sua pele, porque ela falava a
linguagem das flores melhor do que a dos homens, e ela
sempre esteve tão em sincronia com a linguagem ao seu
redor. Eu amava o jeito que ela virou o rosto para mim como
se procurasse a luz do sol, precisando do calor do meu louvor
e presença para crescer e prosperar.

Era uma coisa inebriante, ser o sol de alguém, sua chuva,

todo o seu ecossistema.
 Mas também era perigoso.

Porque eu destruiria tudo isso com um movimento errado,

um dos meus erros estúpidos.

E teria ido embora, destruído para sempre.

Isso era melhor, arrancar as ervas daninhas do

romantismo que eu fui tão estúpido por semear em seu
coração. As outras coisas, com o tempo, sobreviveriam.

Sempre seríamos uma família e, eventualmente,

voltaríamos a nossa amizade.

Dois anos não nos arruinaram, o que era mais alguns no

esforço de curar seu coração e dar a ela a chance de ganhar
alguém melhor?

Sentei na beira da cama, vestido, com as botas amarradas

e as mãos no cabelo, porque não conseguia afastar a
sensação de que estava sendo um idiota por acabar com isso,
mesmo sabendo que era certo.

— Saindo de fininho? — Ela sussurrou.

Olhei por cima do ombro para ela, o lençol agarrado à

curva de seu quadril, as flores que eu tinha pintado em suas
costas vívidas contra sua pele escura e as cobertas brancas.
Meus dedos se contraíram para rastreá-las.

— Nada sobre isso é fácil, Li, — admiti. — Eu sinto que

estou te machucando se eu fizer, machucando você se eu não
fizer. Estou apenas tentando encontrar a melhor opção
aqui. Você pode não acreditar, mas estou tentando fazer o
que é melhor para você.

Ela piscou para mim, aqueles olhos arregalados de cílios

longos que me encararam por anos, de modo que a confiança
e o amor estavam agora fechados, protegidos contra mim.

Meu coração batia forte contra as minhas costelas,

lutando para sair.

Para chegar até ela.

— Eu sei que você acha que não é bom o suficiente. Eu sei

que você sempre teve aquele núcleo de dúvida sobre si
mesmo porque você era diferente e, enquanto crescia, as
pessoas diziam que isso o tornava mau. Eu sei que Meredith
solidificou isso para você. Mas eu quero que você pense sobre
isso assim, — ela respirou fundo, e me preparei para suas
palavras. — Você está dizendo que não é digno o
suficiente? É como se eu dissesse o mesmo só porque Ignacio
é meu pai e eu tenho o sangue dele. Eu escolho todos os dias
ser melhor do que o que ele me deu, Nova, embora ele sempre
faça parte de mim. Você poderia fazer a escolha de ser melhor
do que o que pensa que é, para mim, se quisesse.

Ela tinha um jeito de dizer o nome de alguém assim. Da

mesma forma que dizia os nomes das variedades de flores,
como se cada palavra fosse um romance, e ela tentava
resumir tudo em uma palavra.

Eu memorizei o jeito que ela dizia Nova, como se fosse o

grande romance já escrito. Como se fosse um texto sagrado
que ela estudou, passando as mãos pelas páginas até que
ficassem lisas com o uso e o amor.

Eu queria ser isso por ela, tentar por ela, amá-la melhor a
cada dia, mas quão egoísta seria mantê-la nesta minha vida?

Lou e Z ficaram separados há meses pela prisão, Cressida

havia perdido seu King.

Eu não estaria simplesmente condenando Li a um destino

semelhante em algum lugar no futuro?

— Sabe, Nova, sempre amei você durante toda a minha

vida. Desde o dia em que te vi pela primeira vez do outro lado
da rua, saindo daquela minivan, pensei que você fosse a coisa
mais linda que eu já vi. — Ela riu baixinho e eu pensei que
nunca tinha ouvido uma risada tão cheia de dor e luto. —
Mas para um menino bonito, você tem um coração feio.

— Lila, — comecei, mas minha voz estava errada,

estrangulada pela cobra de emoção enroscada em minha
garganta, espremendo a vida fora de mim. — Não diga
isso. Você não. Eu fodidamente arrancaria meu próprio
coração para te ver segura, para ver a porra de um sorriso em
seu rosto.

Ela era adorável em seu desespero, trágica de uma forma

romântica como Julieta diante de seu Romeu. Claro, até a
minha Criança Flor tornava o coração partido bonito.

— É exatamente isso. Você poderia me fazer sorrir todos

os dias pelo resto da minha vida com tanta facilidade. Tudo
que eu sempre quis foi o seu amor.
 — Eu te amo, — eu disse instantaneamente, mas as
palavras soaram planas e pesadas quando deveriam ter
disparado, vazias e baratas como um brinquedo de criança
caído no chão.

— Não o suficiente, — ela declarou com uma espécie de

triste triunfo, como se eu tivesse acabado com sua miséria de
uma forma horrível.

Como se ela estivesse esperando que eu a desapontasse o

tempo todo.

— Não o suficiente, — ela repetiu suavemente. — Não o

suficiente para tentar.

Eu a observei com meu coração na minha garganta

maldita enquanto ela se levantava, nua e gloriosa como uma
ninfa cruzando meu caminho, e foi ao banheiro. Antes de
fechar a porta, ela se virou para mim e disse. — Espero que
você tenha ido quando eu voltar. E você deve saber, desta
vez? Eu não vou esperar por você.
 Capítulo Vinte e Nove

Lila

— Hola, mi hermosa21.

Pisquei enquanto segurava o telefone no ouvido, sentada

no meu carro do lado de fora do apartamento de Nova, onde
tinha acabado de pegar minhas coisas essenciais para poder
voltar para minha cabana na casa Booth.

Axe-Man já estava em casa, meu motoqueiro designado

para o dia até que tudo se acertasse e os irmãos pudessem
construir um plano para chegar até Irina. Até então, o clube
estava fechado, e como me recusei a estar no complexo ao
mesmo tempo que Nova, Axe-Man era minha sombra.

Meu telefone tocou com um número desconhecido e eu

não pensei antes de atender. Nunca coloquei contatos em
meu telefone, então sempre recebia ligações assim.

Não esperava que Irina ligasse.

Não depois que ela encontrou Ransom bisbilhotando.

21 Hola, mi hermosa - Olá, minha linda.

 Eu apenas presumi, como o resto do clube, que ela
adivinhou que eu era uma traidora por causa de meus laços
com Nova e, portanto, com o clube.

Eu não planejava voltar para Wet Works, ou ver Irina

novamente, se pudesse evitar.

— Eu posso ouvir você respirar, menina bonita, — Irina

sussurrou pelo alto-falante. — Eu sei que você está com
medo, si? Você está assustada porque sabe quem eu sou,
sabe o que sou e sabe que não tolero espiões. Você acha que
vou mandar te matar, chica?

Eu não disse nada. Em vez disso, esforcei-me para colocar

minhas chaves no carro e liguei o motor.

— Eu não vou te matar, — ela prometeu docemente. — Eu

posso me conter. Você viu o garotinho sexy que deixei vivo na
sua porta? Eu não o matei. E não vou te matar, Lila
Davalos. Você é muito valiosa, sabe. Não se preocupe, tenho
planos maiores para você.

Eu desliguei quando o som de sua risada encheu meu

carro, liberando o freio de emergência enquanto fazia menção
de sair.

Meu telefone tocou novamente.

Eu ia ignorar, mas então algo me fez verificar o número.

Era diferente do anterior.

Hesitante, respondi, sem falar, apenas aceitando a

chamada.
 — Lila? — A voz de Dane explodiu através do telefone. —
Lila, onde você está?

— Dane, — eu respirei, alívio fluindo através de

mim. Parte de mim tinha pensado que o ver no Wet Works
tinha sido apenas um sonho. — Oh, meu Deus, estou tão feliz
que você ligou.

— Onde você está? — Ele sibilou num sussurro áspero e

baixo enquanto a estática soava na linha. — Você está em
algum lugar seguro?

— Estou no meu carro, — eu disse a ele com uma

carranca. — Apenas indo para os Booths.

— Não, — ele ordenou, o pânico carbonizando suas

palavras para que elas chispassem e estourassem. — Vá para
Jonathon, vá para uma delegacia de polícia, vá para qualquer
lugar seguro.

— Por quê?

— Irina está vindo para você. Você está na evidência dela.

— Evidência? — perguntei, meu corpo inteiro ficando

frio. — O que você quer dizer?

— Você está na lista de mulheres que ela está vendendo

para as pessoas para quem trabalho, — ele retrucou. — A
troca está acontecendo hoje à noite, então se ela ainda não
tiver você, ela está chegando.

Meu coração bateu contra uma parede de puro pânico, em

seguida, caiu para cima numa corrida.
 Acima do rugido do sangue em meus ouvidos, houve uma
batida suave de nós dos dedos contra a janela do lado do
motorista.

Eu me assustei, um grito saiu da minha garganta quando

a porta do meu carro foi aberta e fui arrastada pelos cabelos
por Arturo, o braço direito de Irina. Eu lutei, debatendo-me e
chutando, virando minha cabeça para morder selvagemente
seu pulso, o cheiro forte de cobre de sangue inundando
minha boca.

Meu telefone caiu no chão, a voz de Dane um gemido

metálico no alto-falante quando Arturo recuou e pousou o
cotovelo na minha nuca.

No próximo segundo, tudo ficou escuro.

 Capítulo Trinta

Nova

Estávamos no meio da igreja quando os telefones

começaram a explodir no balde que reservávamos para eles
do lado de fora da sala.

Ninguém se moveu para responder.

Estávamos envolvidos em conversas sobre como invadir a

casa de Irina na base das montanhas atrás da Wet Works
Production para que pudéssemos segurá-la como resgate
contra Javier, ou simplesmente acabar com ela como ela
merecia.

Foi só quando a porta da frente se abriu com um estrondo

e um barulho explosivo, que nos levantamos como uma
unidade, alcançando as armas que todos nós tínhamos
marcado em nossos quadris.

Um segundo depois, a porta da igreja se abriu e um

homem enorme apareceu na moldura, o rosto se abriu de
horror, o peito arfando enquanto ele ofegava.
 — Lysander Garrison, — Zeus resmungou sombriamente,
já avançando com sua arma apontada para o peito do
homem. — Que porra você está fazendo na minha casa?

— Eles as levaram, — Lysander bufou, ignorando

completamente Zeus, seus olhos indo à loucura enquanto
eles procuravam os homens então se fixaram em mim. —
Eles levaram as meninas. Eles pegaram Honey, Talia... todas
elas. Até Lila.

Tudo em mim se transformou em pedra enquanto ele

falava, um pressentimento correndo por mim como cimento
seco rápido e então, quando ele disse o nome de minha
Criança Flor, isso me atingiu com força como um golpe de
martelo e eu estalei bem no meio.

Zeus largou a arma, puxou o telefone e discou um número

enquanto dizia. — Me conte os fatos. Como você sabe
disso? Para onde eles as levaram?

Sander lambeu os lábios rachados e respirou fundo. — Fui

buscar Honey, ela se foi. Fui para o lote do Wet Works, estava
vazio, exceto pela segurança básica e uma garota morta por
uma overdose no set. Não tenho muito, geralmente trabalho
com os homens de Javier, mas ele me emprestou para Irina
para cuidar de sua operação. Ele não confiava nela
ultimamente para não foder.

— Porra, — Zeus amaldiçoou antes de sintonizar seu

telefone. — Lion, sim, temos uma situação séria. Os filhos da
puta dos Venturas pegaram Honey e Lila.
 — Você trabalha para o maldito Javier Ventura? —
perguntei baixinho, tão suave porque meus pulmões não
conseguiam respirar e eu não tinha muito ar sobrando.

Minha mente entrou em curto-circuito com um horror

enraivecido. Eu era apenas instinto, a besta em meu intestino
desencadeada e dominante, operando por pura intuição.

— Você trabalha para aquele filho da puta? — perguntei

novamente. Fervendo, de repente pulei para fora da minha
cadeira para agarrar o homem grande pelo pescoço, batendo
ele na parede da igreja com tanta força que o painel se
dobrou na forma dele.

Lysander me deixou maltratá-lo, seus olhos quase mortos,

exceto pelo pânico corroendo as bordas de seu rosto
sombrio. — Trabalho para ele há cerca de um ano.

— Ele está trabalhando comigo, — Lion disse através do

viva-voz do celular de Z. — Ele está disfarçado com os
Venturas há meses.

— E você não pensou em nos contar essa merda? — Zeus

rosnou.

— Não, — disse Lion com firmeza. — Você e Sander têm

muita história. Você não confia nele, e eu entendo isso, mas
eu confio. Estou descendo agora, não o mate até chegar aí, e
podemos definir um plano de ação.

Zeus desligou, mas eu não soltei Lysander. Em vez disso,

respirei como um touro preso e tentei não bater em seu rosto.
 — Você sabia que isso poderia acontecer, — acusei numa
respiração sibilante quando a cobra enrolou em volta do meu
coração apertando mais forte. — Assim como você não
protegeu sua irmã quando deveria, você não protegeu aquelas
mulheres.

— O que você acha que estou tentando fazer agora? — Ele

respondeu calmamente, com firmeza. — Por que você acha
que estou trabalhando para aquele filho da puta em primeiro
lugar? Por que gosto de receber ordens de um
psicopata? Estou fazendo isso para consertar as coisas
depois de tudo de errado que fiz.

— Você pode começar me dizendo onde diabos posso

encontrar Irina Ventura, — ofereci com um sorriso
desagradável, pressionando com força contra sua traqueia.

— Você não quer ir lá, cara. A mulher é má como uma

víbora. Ela vai matar qualquer homem Fallen que ela vir
assim que você entrar em sua visão.

— Eu não, — prometi sombriamente, a mente correndo, o

pulso batendo tão forte que quase engasguei com a minha
garganta. — Todo vilão tem uma fraqueza do caralho, e a de
Irina é sua boceta.
 Desliguei o motor da minha Harley no final da garagem,
observando a enorme mansão amarela cor de mel com o
telhado de terracota que parecia direto de sua terra
natal. Quando tirei meu capacete, notei os homens em ambos
os lados da casa com armas apontadas para mim e o homem
no segundo andar com seu rifle apontado para minha cabeça
através de uma janela aberta.

Fui casual quando desci da moto e caminhei até a porta

da frente para tocar a campainha, agindo imperturbável
quando um enorme filho da puta com um rosto tão feio como
o de um porco respondeu à chamada.

— Procuro por Irina, — eu ofereci com um sorriso

arrogante, encostado no batente da porta como se eu tivesse
todo o tempo do mundo para esperar pela cadela. — Ela está
lá dentro?

— Guapo22.

Eu olhei por cima do ombro do homem enquanto Irina

descia uma escadaria de mármore num vestido justo e
branco feito dos seios aos pés com um único zíper.

A bile subiu pela minha garganta e cobriu a parte de trás

da minha língua, mas eu engoli de volta enquanto empurrava
meu capacete no peito do porteiro e o empurrava para sorrir
maliciosamente para Irina enquanto eu lentamente a
examinava.

22 Guapo - Bonito
 — Está linda, Irina, — eu disse a ela quando ela deu seu
último passo e aceitou minha mão estendida. Eu a puxei
para mais perto, observando seu rosto de perto porque eu
estava jogando o jogo mais perigoso da minha vida e
precisava de cada fodida pista que pudesse obter.

— Eu pensei que você não estava mais interessado na

minha beleza? — Ela perguntou levemente enquanto me
estudava com os olhos puxados de uma cobra. — Eu pensei
que você estava sendo um bom menino, não se envolvendo
com a bruxa malvada contra o seu precioso clube.

— Eu sempre fui mais um menino mau no coração, — eu

disse com uma piscadela enquanto corria um único dedo por
seu pescoço, em seguida, lentamente o envolvi com uma mão.

Odiava saber o quanto Lila tinha adorado, minha mão em

volta de seu lindo pescoço, a visão das minhas tatuagens o
colar mais bonito que ela já usaria.

Mas Irina amava o perigo de estar comigo quase mais do

que amava minha boa aparência.

Então, eu dei a ela e observei suas pálpebras abaixarem,

pesadas com a excitação.

— Bem, bem, — ela ronronou, inclinando seus quadris nos

meus. — Este é um momento suspeito, guapo, dado que
acabei de mandar um de seus meninos para casa depois de
uma bela surra de meus homens, mas quem sou eu para
resistir à tentação?
 — Roberto, — ela gritou para o gigante na porta. —
Verifique señor Booth por armas.

Eu mantive um sorriso fácil pregado entre minhas

bochechas, embora o esforço me custasse enquanto o homem
se adiantou para me revistar agressivamente. Quando ele
terminou, ele acenou com a cabeça bruscamente e Irina
bateu palmas de alegria.

— Oh, você realmente está aqui para brincar, — ela

chorou. — E há tantas coisas que pensei em fazer com você
ao longo dos anos, lindo. Assim. Muitas. Coisas.

— Mostre o caminho, — eu ofereci enquanto me movia em

direção a ela e me abaixei para beijar seu pescoço.

Ela cheirava a doce de banana e a perfume caro e

enjoativo. A fragrância entupiu meu nariz e me fez querer
vomitar em seus sapatos de grife.

Em vez disso, deixei que ela entrelaçasse os dedos nos

meus e me levasse escada acima, provavelmente para o
quarto dela.

Roberto nos seguiu, seus passos pesados com seu peso

contra a escada.

Ele permaneceu do lado de fora da porta, a protuberância

de uma arma sob sua jaqueta enquanto cruzava os braços e
ficava de sentinela para sua chefe enquanto ela me levava
para o quarto.

Isso complicaria as coisas.

 Mas ele era grande, lento. Eu era um homem grande, mas
podia me mover e treinei para enfatizar essa rapidez.

Ele não seria um obstáculo por muito tempo.

Irina trancou a porta e me empurrou rudemente sobre a

cama antes de subir em cima de mim, prendendo meus
quadris no colchão enquanto se inclinava para acariciar meu
torso através da minha camiseta branca fina.

— Tão bonito, — ela murmurou, paralisada pela visão de

suas mãos no meu corpo. — Já estou tão molhada de pensar
em como vamos jogar.

Afundei minhas mãos em seu cabelo espesso e sussurrei

coisas sujas e baixas enquanto ela descia pelo meu corpo,
embalando-a em uma falsa sensação de segurança.

Minha beleza sempre foi a fonte da minha vergonha, como

se ser um menino bonito significasse que eu não tinha nada
mais a dar do que meu lindo rosto.

Deixei esses pensamentos corroerem minha confiança,

desequilibrando minha autoestima, então acreditei no pior
em vez de no melhor.

Eu acreditava que não tinha nada para oferecer a uma

alma, exceto a perfeição do meu sorriso e a elegância da
minha arte em sua carne.

Que estúpido da minha parte não ter visto como meu rosto
poderia ser uma ferramenta como qualquer outra. Uma
ferramenta usada pelo peso do meu intelecto, o poder da
minha lealdade e a bravura imprudente em meu coração para
proteger a família que eu amava e secretamente acreditava
que não era bom o suficiente para fazer parte.

Era irônico, pensei com um sorrisinho enquanto estava lá

sendo falsamente seduzido por uma mulher que me
subestimava, que eu viraria o chicote que usei para me
autoflagelar durante anos na mulher que valorizava a beleza
sobre a moralidade para vender mulheres como escravas.

Seus lábios traçaram uma linha de beijos amargos ao

longo do topo da minha cintura, e eu decidi que ela estava
embalada o suficiente.

Então, eu saltei para frente, puxei-a para cima do meu

corpo e a joguei na cama, contra os travesseiros para que eu
pudesse ficar perto da mesa de cabeceira.

Porque tinha um vaso ali, rosa e feio pra caralho, mas

porcelana.

Minha arma.

— Você quer sentir toda a minha beleza? — Eu rosnei

enquanto pressionava meus quadris nos dela num giro lento,
mantendo lá para que eu pudesse manter seus quadris.

— Si, — ela ofegou, as mãos se movendo sobre meu torso

nu, as pernas se curvando sobre meus quadris para que ela
pudesse girar contra mim.

Meu estômago embrulhou com ácido, mas puxei para cima

o pensamento de Lila alojada em algum lugar escuro, úmido
e sozinha, com medo em sua mente pensando que ela poderia
estar perdida para sempre.

E a raiva queimou através do nojo, deixando apenas

determinação.

— Vou te mostrar cada centímetro de beleza que tenho

para oferecer, — prometi a Irina, reivindicando seus lábios
em busca de um beijo enquanto estendia a mão
cuidadosamente para a luminária.

No momento em que estava em minhas garras, uma

alegria escura e monstruosa surgiu em mim, e dei à besta
sua cabeça.

Minha boca uma prisão na dela, o corpo uma âncora,

levantei a luminária, puxei ela para fora do plugue e, quando
ela ganhou consciência de qualquer coisa além de seu desejo,
mudei minha cabeça para longe e baixei a pesada luminária
de porcelana no rosto dela.

Seu grito rasgou o ar enquanto seu nariz triturava sob a

pressão, e o sangue borbulhava de suas narinas, inundando
sua boca aberta e sufocando o som.

Envolvi minha mão em volta de sua garganta novamente e

a empurrei violentamente contra a cabeceira da cama,
fazendo com que seu corpo inteiro estremecesse.

— Me ouça com atenção, Irina, — eu fervi, os dedos tendo

cãibras em seu domínio sobre ela, a raiva ameaçando me
expulsar de um lugar de onde eu não seria capaz de voltar. —
Você vai me dizer para onde seus homens levaram aquelas
garotas que você planeja vender. Você vai me dizer nos
próximos trinta segundos, ou vou usar um pedaço desta
linda cerâmica para cortar sua garganta. Você me entendeu?

Ela gargarejou enquanto tentava respirar pelo nariz,

ofegando quando eu apertei com mais força quando ela não
respondeu imediatamente.

Houve uma batida na porta, Roberto verificando se estava

tudo bem.

Eu o ignorei, inclinando-me mais perto do rosto ofegante

de Irina para ameaçá-la uma última vez. — Você tem dezoito
segundos agora, vadia, sugiro que você comece a falar.

Roberto bateu à porta novamente, desta vez mais

alto. Novamente, eu o ignorei. Tinha tempo suficiente para
lidar com ele quando terminasse com Irina.

— Você é um homem morto, — ela jurou, cuspindo na

minha cara, então sua saliva sangrenta desceu pelo meu
queixo.

— Eu sou um homem morto de qualquer maneira se não

encontrar a mulher que você está tentando tirar de mim, —
eu rosnei. — Agora me diga o que eu quero ouvir, ou você
morre em sua própria cama.

Poucos segundos depois, o som de escapamentos rugiu

pela estrada como uma rajada de vento e, em seguida, o ar
salpicado de tiros. Houve um estrondo alto quando a porta se
abriu no andar de baixo, seguido por gritos de espanhol e
mais tiros, então o barulho de botas de motoqueiro escada
acima.

No momento em que Bat e Zeus apareceram no batente da

porta, eu tinha acabado com Irina e Roberto.

Zeus olhou para Roberto caído no chão com uma bala

acertada em cheio no peito, os olhos cegos enquanto olhavam
para ele e depois para mim.

— Você conseguiu o que precisamos? — Ele perguntou

suavemente enquanto olhava para mim sentado na ponta da
cama puxando minha camiseta manchada de sangue de volta
enquanto Irina afundava na cama atrás de mim,
inconsciente, amarrada à cabeceira da cama com tiras de
seus lençóis de muitos fios.

Ela tinha um corte grosso no rosto, da ponta de um lado

da testa até o final da bochecha oposta.

Eu queria matá-la.

Abatê-la não uma, mas duas, três vezes, fodendo de novo e

de novo como um deus cruel punindo o pior dos piores no
Tártaro com punição eterna.

Só o pensamento de Lila, o pensamento de tentar ser

digno dela, impediu-me de entrar no escuro.

Então, eu não matei a cadela, e não deixaria o clube matá-

la.

Em vez disso, esculpi seu lindo rosto tão bem que Priest
ficaria orgulhoso e peguei o que ela mais valorizava.
 Sua maldita beleza.

Então, chamei a polícia porque sabia que não havia

destino pior para Irina do que apodrecer sem ser vista e
sozinha em alguma cela úmida de prisão.

— Sim, chefe, — eu grunhi enquanto me levantava e

pegava meu colete de onde Irina o havia descascado no
chão. — Eu tenho o que precisávamos. Eles estão no porto de
Vancouver.

Parei para pegar meu telefone quando ele vibrou e notei

que tinha treze chamadas perdidas do mesmo número
desconhecido.

Abrindo-o, segui os irmãos para fora da casa, passando

por cima dos cadáveres com facilidade, e disse. — O que foi?

O fantasma de um homem que eu não via há uma década

veio pelo alto-falante, sua voz como uma bala em meu ouvido.

— Jon, eu tenho um plano para ajudar a pegar Lila.

 Capítulo Trinta e Um

Lila

Eu estava num fosso cheio de cobras. Elas se contorceram

na lama fria com centímetros de profundidade e
pressionaram contra minha pele entorpecida, procurando
qualquer calor que pudessem encontrar na escuridão
gelada. Eu parei de gritar há muito tempo e agora apenas o
silvo suave da respiração e o respingo ocasional interrompiam
o silêncio.

Sedativos poderosos ainda turvavam meu sangue e,

juntos, agitavam lentamente em minhas veias, nublando
meus pensamentos. Principalmente, quando eu abri meus
olhos, o esquerdo submerso até a metade em água salobra,
as cobras eram ameaçadoras, seus corpos brilhando
prateados na luz ocasional se derramando de alguma fenda
no lado esquerdo da sala. Mas, cada vez mais, percebi que os
corpos eram humanos, mulheres, nuas e cozinhando como
ameixas no interior de algum navio enorme.
 Meus pensamentos rolaram inutilmente como uma bola de
gude girando numa tigela vazia.

O tempo passou estranhamente, porém, uma parte de

mim sabia que eu não poderia ter ficado lá por mais de um
ou dois dias no máximo. O sorver dos lábios sugando me
despertou a ideia de beber a água viscosa em que me deitei, e
algumas vezes franzi os lábios, prendi a respiração e coloquei
um pouco na boca, direto pela goela abaixo. Isso deixou um
gosto metálico como sangue e uma película espessa na minha
língua, o que não foi realmente surpreendente. Uma das
mulheres ao meu lado tinha um corte longo e fino em sua
barriga que vazava ocasionalmente em finos riachos
vermelhos.

Eu nunca imaginei o inferno dessa forma, não imaginei

que seria um poço de mulheres nuas, fedorentas e sangrando
submersas em lodo, mas agora que era a minha realidade,
dificilmente poderia imaginar algo pior. Eu não tinha certeza
de quantas de nós ainda estávamos vivas. Honestamente, eu
nem tinha certeza se estava.

Com o passar das horas, minha mente clareou o suficiente

para saber o que havia acontecido.

Irina tinha me levado.

E agora, eu estava em algum tipo de navio ou contêiner

abrigada com dezenas de outras mulheres que ela planejava
vender como escravas sexuais.
 Fechei os olhos com força quando o horror disso me
atingiu como mil cortes. Teria sido tão fácil deitar ali na lama
e chorar, desejando um fim diferente, pensando no fato de
que não consegui dizer adeus a ninguém que amava.

Que a última coisa que disse a Nova foi que ele era um
menino bonito com um coração feio.

Um soluço explodiu da minha garganta, pontuando o

espaço silencioso.

Tentei respirar em meio à dor, me mexer contra os laços

que prendiam minhas mãos atrás das costas e meus pés bem
juntos, mas levei uma eternidade para enfraquecer meu
pânico o suficiente para realmente pensar.

E o primeiro pensamento que tive foi Honey.

Se Irina tirou as meninas da Wet Works, era lógico que a

distante meia-irmã da família Garro estaria lá.

— Honey, — resmunguei, a palavra como uma faca na

minha garganta dolorida e seca. — Honey?

Houve um pequeno gemido e, em seguida, — Lila?

Oh, meu Deus.

— Querida, você está bem? Você está machucada? —

perguntei.

— Não.. mas eu acho que a garota que estou deitada ao

lado está morta, — ela sussurrou entrecortada. — Eles deram
a ela alguma coisa, alguma droga, e ela já estava tão doida...
eu senti sua overdose ao meu lado. Eu posso sentir o cheiro
dela.

— Porra, — eu respirei, incapaz de me imaginar deitada ao

lado de uma mulher morrendo, submersa em sua sujeira. —
Está bem, está bem. Não sabemos quantas de nós estamos
aqui?

Houve uma fungada alta, em seguida, uma voz mansa

disse. — Acho que vinte?

Eu reconheci sua voz. — Talia?

— Sim, — ela respondeu com um pequeno soluço. — Eles

devem ter administrado mal em mim porque me lembro como
me levaram. Irina tinha cerca de seis de nós no set no
banheiro para uma cena de orgia. Em vez de filmar, alguém
jogou algo na sala que nos fez desmaiar e então alguns
homens entraram para nos buscar.

O quarto molhado. Nós o usamos para cenas de banho e

jogos de esportes aquáticos. Eu nunca tive que ajudar Irina
com um filme lá, e fiquei grata.

Fiquei enojada com o uso dela e me perguntei quantas

vezes ela tinha feito isso.

— O resto já estava aqui quando chegamos, — Talia

continuou. — Elas, elas estão aqui há um tempo, eu acho.

Se o cheiro fosse alguma indicação, ela estava certa.

 — Lila? — Honey chamou, soando ainda mais jovem do
que seus dezesseis anos, tão vulnerável que eu queria chorar
por ela. — Nós vamos sair dessa?

Eu respirei fundo, rançoso e lutei para tocar na esperança

que eu sempre poderia encontrar em meu peito. Espero que
Nova venha, que chegue em seu lugar de cromo com seus
cavaleiros em couro e supere todos os obstáculos em seu
caminho para chegar até mim.

Para me salvar.

Como ele fez durante toda a minha vida.

Mas deitada naquela imundície, sentindo as rachaduras

na esperança pelo golpe do martelo da decisão de Nova do fim
de nosso relacionamento, eu não podia acreditar que um dia
seríamos encontradas.

— Eu não sei, — eu disse suavemente ao invés. —

Esperemos que alguém nos encontre, mas se não o fizer,
precisamos pensar num plano por nós mesmas.

— É inútil, — outra voz se intrometeu. — Eu li as

estatísticas antes, uma vez que somos levadas, é como uma
chance em cem de sermos encontradas.

— Sempre gostei de probabilidades impossíveis, —

brinquei sem entusiasmo, porque estávamos atoladas num
poço de desespero e não precisávamos de mais nada.
 E assim, embora não houvesse esperança na escuridão
úmida, uma dúzia de meninas e eu sonhamos com nossa
fuga.

Um período indeterminado de tempo depois, quando meus

olhos estavam fechados e os corpos estavam completamente
imóveis, a luz brilhou através da sala depois que
um sopro suave de ar foi liberado. O brilho machucou meus
olhos, mesmo por trás de suas pálpebras fechadas, mas eu
não estava disposta a perder a oportunidade de descobrir
onde estava.

Eu abri um olho, encontrando uma silhueta escura no

batente da porta e outra espiando de fora.

— Cheira a merda aqui. — A voz do homem era áspera e

abafada em meus ouvidos encharcados de água, mas eu
ansiava por ouvir isso.

Se quiséssemos escapar, primeiro precisávamos que

alguém viesse aqui.

— Basta agarrá-la, idiota. — O outro grunhiu da porta. —

Ele odeia quando os deixamos esperando.

O primeiro homem espirrou na água enquanto descia um

passo do parapeito da porta, uma lanterna na mão para que
pudesse verificar os rostos das mulheres enquanto
caminhava rapidamente para o meu canto. Eu não estava
sempre no mesmo lugar, de alguma forma as mulheres e seus
corpos ondulantes haviam se movido o suficiente para me
transplantar do lado da porta para os confins da sala. Fiquei
grata quando eles abriram a porta pela primeira vez, mas
minha distância não pareceu deter o homem. Ele ignorou os
suspiros e soluços enquanto pisava nos membros e órgãos
em seu caminho e, quando me alcançou, arrancou meus
braços das órbitas enquanto me colocava de pé. Eu dei uma
cabeçada em seu queixo, puxando uma maldição dele antes
que ele me acertasse com as costas da mão com tanta força
que estrelas explodiram em minha visão. Ele pegou meu
corpo enquanto balançava, em seguida, jogou minha massa
desossada por cima do ombro, rindo do meu grito minúsculo.

A luz forte no corredor apunhalou minhas córneas e eu

fechei meus olhos com um gemido baixo. Minha cabeça
pendeu contra as costas do homem que me carregava, me
fazendo entrar e sair da consciência.

— Ah, Greg, — a voz de Javier gritou de algum lugar da

sala em que acabamos. — Gracias. Coloque-a na cadeira, por
favor.

Ele me deixou cair numa cadeira de couro funda,

empurrando meus ossos doloridos tanto que gritei. Quando
eu me endireitei, meus olhos se fixaram em Javier sentado
como um comandante no que parecia ser o escritório de um
capitão de barco, mapas pregados na parede atrás dele,
instrumentos empilhados na mesa diante dela. Ele estava me
observando, os olhos marcando cada imperfeição da minha
pele como um scanner corporal, embora seu rosto
permanecesse implacável.
 Quando Javier falou em seguida, sua voz era suave, doce
de uma forma que me gelou. — Greg, você bateu nessa
mulher?

Greg se mexeu ao meu lado enquanto eu inclinei minha

cabeça contra o encosto do banco para observá-lo. Ele era
alto e magro como se nunca tivesse crescido em seu corpo,
e ele mudou nervosamente de uma vida inteira trabalhando
para pessoas que eram cruéis em sua decepção.

— Sim, chefe, — ele admitiu, torcendo a mão. — Ela

reagiu quando tentei pegar ela.

— Ah, — Javier assentiu sabiamente como se estivesse em

paz com a explicação.

Em um momento, ele estava sentado atrás de uma mesa

repleta de equipamentos náuticos, e no seguinte ele estava de
pé, com o braço levantado para apontar uma arma para Greg.

O estalo agudo de uma arma disparada atingiu meus

tímpanos.

Um momento depois, Greg, com a boca aberta de horror,

caiu aos meus pés como um saco de pedras. Uma fita
vermelha de sangue jorrou do buraco em sua testa, caindo no
chão embaixo dele.

Eu pisquei para Javier em estado de choque.

Ele sorriu gentilmente para mim, quase paternal em seu

afeto, enquanto largava a arma quente sobre a mesa e a
girava para se inclinar na frente e me encarar.
 — Sinto muito que ele bateu em você, — disse ele
suavemente. — Sinto muito que você esteja aqui.

As sobras de drogas em meu sistema e o impacto de ficar

sem comida ou água por tanto tempo deixaram meu cérebro
sem forças para lidar com a natureza opressora da
situação. Eu queria chorar, me enrolar em posição fetal e
esperar que Nova viesse me salvar.

Só que eu não tinha ideia de onde estava ou há quanto

tempo estava lá.

E eu sabia que não havia muita esperança para isso.

Que dependia de mim superar isso.

Então, me endireitei na cadeira e me dirigi a ele. — Se você

realmente estivesse arrependido, eu não estaria aqui.

Seu sorriso era quase orgulhoso quando ele respondeu em

espanhol. — Sim, sim, muito verdadeiro. É por isso que
pretendo deixar você partir.

Eu fiquei boquiaberta com ele, levando-o a soltar uma

risada de satisfação.

Ele era um homem dramático que gostava de seu poder.

Ele estava adorando isso.

— Por que você me deixaria ir? — Eu exigi quando houve

uma batida na porta.

— Entre, — Javier chamou.

 — Chefe, só queria que você soubesse que os policiais
encontraram sua esposa amarrada e espancada em seu
quarto em casa. Você quer um deles para trazê-la? — A voz
era familiar, um arrepio percorrendo minha espinha.

Javier passou de tio jovial e jocoso a cruel traficante de

drogas num piscar de olhos. Observei enquanto ele chupava
os dentes e dobrava o pescoço, como se a vontade de atacar
alguém estivesse em seu sangue e fosse difícil de vencer.

— Sim, — ele concordou depois de recuperar o controle de

si mesmo. — Traga ela aqui.

— Ela já está a caminho, deve demorar dez minutos até

que o barco chegue aqui.

— Oh, Piston, — Javier chamou antes que a porta se

fechasse. — Venha aqui. Já faz um tempo desde que você viu
a filha de Ellie, não é?

Eu congelei, meu batimento cardíaco parou, minha

respiração parou na minha garganta.

Houve um baque suave quando pés cruzaram o tapete, e

então o homem estava na minha frente, sorrindo por entre a
barba.

Era o motoqueiro.

Aquele que tentou levar Ellie e eu embora quando eu tinha

seis anos, aquele que me perseguiu pela floresta dias atrás.

Eu me encolhi na minha cadeira longe dele antes que

pudesse conter o impulso.
 Javier riu enquanto batia nas costas do motoqueiro
vestido de couro em camaradagem amigável. — Obrigado,
Piston, é o suficiente por agora.

Piston acenou com a cabeça, hesitando enquanto me

examinava novamente, depois saiu com dificuldade pela
porta.

— Que porra é essa? — Eu respirei enquanto Javier

apenas ficava lá sorrindo para mim.

Ele bateu palmas. — Sim, excelente

pergunta. Veja, abejita, uma vez conheci sua mãe muito
bem. Tão bem, na verdade, que quando ela decidiu que não
suportava mais seu pai, enviei Piston para trazer ela para
mim.

Oh, meu Deus.

Eu não conseguia respirar enquanto suas palavras

perfuravam profundamente minha mente, ferindo memórias
que eu nunca tinha gostado e de alguma forma tornando-as
piores.

— Você vê, — ele falou lentamente enquanto se afastava

da mesa e se agachava diante de mim, puxando suas calças
para que pudesse se agachar confortavelmente. — Uma vez
eu achei sua mãe extraordinariamente atraente, Lila. Ainda
me lembro quando ela me serviu panquecas naquele pequeno
restaurante. — Seus olhos perderam o foco enquanto
treinavam na memória. — Ela tinha o seu sorriso, e isso me
tentou a levá-la quando ela o treinou em mim. Não sou
homem para negar a mim mesmo, — disse ele com um
sorriso autodepreciativo, abrindo as mãos como se estivesse
se rendendo a ele. — Então eu a peguei. E eu a tive por oito
anos maravilhosos sempre que eu ia para Entrance, até que
seu pai besta a assassinou.

Seus olhos brilharam escuros e sua mão estava no meu

rosto tão rapidamente que eu estremeci, pensando que ele me
bateria.

Ele não fez isso.

Em vez disso, ele segurou minha bochecha com sua mão

macia e olhou para mim com nostalgia. — Eu a chamei de
minha bela morena... você sabia, doce Lila, é exatamente isso
que o seu nome significa?

A náusea passou por mim. Eu me inclinei para longe de

Javier, curvando-me sobre meu estômago rebelde para
vomitar todo o lado da cadeira. Minha cabeça girou enquanto
eu expelia a pequena quantidade restante de nutrientes que
tinha em minha barriga e, quando me endireitei, o azedo
ainda se agarrou à parte de trás da minha língua.

— Hmm, — Javier cantarolou em leve desgosto enquanto

eu vomitava. — Não se preocupe, vou limpar isso.

Houve um grito estridente do lado de fora da sala,

feminino e indignado, e então Piston abriu a porta,
empurrando uma sangrenta e mutilada Irina para dentro da
sala com tanta força que ela tropeçou e caiu de joelhos.
 Ela olhou para Javier através de seu cabelo, olhos
enlouquecidos, rosto aberto e dividido mantido fechado com
bandagens de borboleta e sangue ainda escorrendo. — Javier,
aquele hijo de puta me deixou marcada!

— Eu posso ver isso, — Javier observou calmamente.

Eu também poderia. A visão de sua beleza rasgada

diagonalmente no meio por uma ferida irregular fez algo
escuro e alegre brilhar em meu peito.

Da minha posição, eu podia ver a maneira como Javier se

encostou na mesa, seus dedos se curvando ao redor da arma
que ele disparou antes.

— Devemos matar cada um daqueles homens, — ela

gritou, passando as mãos pelos cabelos, tentando endireitá-
los. — Vou marcar uma consulta com um cirurgião plástico
no México e me recuperar lá enquanto você limpa o clube.
Não quero ficar mais um momento neste país horrível.

— Não, — ele concordou suavemente. — Irina? Você não

viu que temos uma convidada? Eu acredito que você mesmo
a convidou.

Irina parou por um longo momento, em seguida,

lentamente se virou para olhar para mim, meio escondida na
cadeira enorme. Seu rosto empalideceu tão profundamente
que parecia que ia desmaiar.

— Javier, — ela começou, lutando para ficar de pé.

 — Fique abaixada! — Ele retrucou, seu verniz suave
rachando enquanto ele avançava para pairar sobre sua
esposa. — Não aja inocente quando você sabe o que você
fez. Você contratou Lila como uma ferramenta para usar
contra mim, Irina, e você sabe como me sinto quando você
tenta me manipular.

— Eu, eu não fiz, eu só... — suas palavras cortaram com

um gorgolejo quando ele se abaixou para agarrar sua
garganta e puxá-la para o ar.

— Você fez, — ele rosnou. — Você é patética. Você acha

que eu não saberia que tentou usar Ellie e a filha dela contra
mim? Você acha que se você me trazer dor, isso vai te trazer
poder?

Ele a soltou, observando enquanto ela desabava no chão

antes que ele cuspisse em seu rosto.

Então, ele recuou um pouco, apenas dois passos, e puxou

a arma que colocara na cintura para poder apontar ela
diretamente para sua esposa.

— Minha esposa, — ele ronronou. — Isso só vai lhe trazer

a morte.

E, então, ele puxou o gatilho.

Eu gritei quando a cabeça de Irina explodiu, o som parecia

uma melancia estourada, pedaços de sangue voando por toda
parte.
 Foi por isso que, eu percebi enquanto engasgava com a
cena, Javier tinha se afastado.

Para evitar sujar seu terno de sangue.

— Calma, calma, — ele me acalmou enquanto abaixava a

arma e avançava para acariciar meu cabelo, mesmo quando
eu vacilei e engasguei novamente. — Ela não vai te
incomodar novamente.

— O que você quer comigo? — Eu exigi antes de engasgar

novamente. — O que eu sou para você?

Ele me estudou então, sombrio e me considerando por

tanto tempo, eu me preocupei que eu tivesse ido longe demais
e ele usasse aquela arma contra mim também.

— Já perdi filhos antes, — explicou ele lentamente. — É a

ruína de um homem de poder ver os vulneráveis em sua casa
serem explorados ou mortos. Eu... eu não queria que isso
acontecesse com a filha da mulher que um dia amei.

— Então, você realmente vai me deixar ir? — Arrisquei.

Ele sorriu tristemente e então ficou alerta quando as botas

pisaram no convés acima e gritos explodiram.

— Este não é o meu navio que está afundando, — explicou

ele enigmaticamente. — Estou apenas limpando a bagunça
da minha esposa. Tenho a sensação de que devo partir agora,
não você. Mas, mi abejita, — ele fez uma pausa para acariciar
meu cabelo novamente. — Eu vou te ver novamente em
breve.
 Não fiquei surpresa quando ele recuou com um sorriso
pesaroso para me acertar o rosto na mesma bochecha que
Greg havia golpeado.

E quando desmaiei, fiquei um tanto aliviada.

— Lila.

Eu estava sonhando.

Naquele sonho, Dane estava sentado ao meu lado no

prado florido ao lado da casa dos Booths. Ele estava colhendo
flores, uma braçada enorme tão alta que eu mal conseguia
ver seu rosto.

— Lila, — ele chamou, embora eu estivesse ao lado dele,

feliz por sentar na grama com ele e nunca mais sair. — Lila!

Meus olhos se abriram, a luz atacando minhas córneas tão

violentamente que eu engasguei novamente, curvando-me
sobre o braço de alguém enquanto me seguravam para aliviar
meu estômago do ácido que se agitava através dele.

Uma mão grande e áspera segurou meu cabelo para trás

até que eu terminei, então me ajudou a me endireitar.

— Esta é uma delas? — Uma voz com forte sotaque exigiu.

 Estávamos acima do convés de um enorme cargueiro fora
do porto interno em Vancouver. Era crepúsculo, as sombras
eram longas o suficiente para obscurecer os detalhes dos
contêineres alojados no convés. Mas pude ver o suficiente
para distinguir o homem alto e gordo parado com quatro
guardas armados e o grupo de mulheres sujas e úmidas
agrupadas diante deles.

— Ela é, — a pessoa que estava me segurando disse em

resposta à pergunta.

Eu empurrei em seus braços para olhar para Dane, seus

olhos pálidos e brilhando na luz apagada. Ele me deu um
pequeno aperto enquanto me colocava de pé.

— Ah, esta é a que eu lembro do vídeo dela, — disse o

outro homem, claramente no comando, enquanto caminhava
para me examinar. — Aquela que devo manter para mim.

Os homens riram sombriamente.

Mas foi só isso.

Eu estava acabada.

Dominada por nojo e ódio, cansada e sem esperança, não

me importei se eles me matassem onde eu estava.

Eu estava cansada de ser objetificada.

Eu não era propriedade deste homem, de Javier, de Ellie

ou de Ignacio.

Eu era minha.
 Então, peguei a quantidade de cuspe que tinha na língua e
atirei a seus pés.

Ao meu lado, Dane suspirou uma fração de segundo antes

que o idiota do tráfico sexual gritasse algo numa língua que
eu não reconhecia e erguesse uma arma entre meus olhos.

— Não, — disse Dane, avançando com sua arma para

pressioná-la contra a têmpora do homem. — Esta é minha
irmã.

O homem olhou para ele, tão chocado que seria cômico em

qualquer outra situação. — Shaytan, você não vai me matar.

Uma arma disparou, mas não era de Dane, e o homem

caiu no chão aos meus pés.

Eu olhei para cima para ver Nova, Zeus, Bat e Axe-Man

com armas em punho, correndo pelo convés, uma escada
jogada na lateral do navio.

Eu só tive um momento para olhar para Nova na popa

antes que o inferno explodisse.

Eu me abaixei quando as balas começaram a voar,

movendo-me em direção às meninas que gritavam e
choravam, procurando abrigo.

— Vamos, — gritei, avistando o cabelo loiro rosado de

Honey.

Eu me abaixei atrás de um dos enormes contêineres de

transporte, arrastando as meninas comigo, agarrando
cegamente suas mãos. Honey estava lá e se lançou sobre
mim, chorando e me segurando com tanta força que doeu.

— Isso é tão fodido, — ela gritou no meu ouvido.

Eu dei um tapinha nas costas dela, então a afastei, de

volta para a multidão de mulheres amontoadas ao meu
lado. — Está tudo bem, The Fallen está aqui.

Os olhos escuros de Honey brilharam e sua boca ficou

plana. Percebi que nunca a tinha visto tão sóbria, mas ainda
fiquei surpresa quando ela cuspiu no chão aos seus pés e
disse. — Fodidos homens Fallen.

Minha carranca rapidamente se transformou num suspiro

quando mãos fortes me puxaram para longe das meninas e
um braço envolveu minha garganta.

Um momento depois, algo frio pressionou minha têmpora.

— Estou saindo daqui, — alguém sibilou em meu

ouvido. — E você é o ingresso, não é, linda?

Tentei recuar da maneira que Bat me ensinou, enfiando a

cabeça no nariz do meu atacante, mas ele me empurrou para
o lado e eu errei. O que estava bem, porque Bat também me
ensinou o que fazer nesse caso. Usando o espaço que sua
manobra me deu, levantei meu antebraço e inclinei meu
cotovelo numa estocada para baixo que se conectou
lindamente com a virilha do homem.

Ele desabou atrás de mim.

 Eu me virei rápido demais, a respiração em pânico
explodindo pelos meus lábios, a cabeça girando com
adrenalina e exaustão.

Quando tropecei, alguém me pegou.

Ele cheirava a especiarias e couro.

Instantaneamente, comecei a chorar quando Nova me

envolveu contra seu corpo num abraço apertado e
desesperado que doeu tanto quanto confortou, e então ele me
empurrou tão rapidamente que não pude protestar.

— Peguei você, garota Li, — Zeus acalmou num sussurro

áspero enquanto me pegava e me segurava perto.

Eu me acomodei quase que instantaneamente na proteção

de seus braços enormes, mas principalmente porque meus
olhos estavam paralisados em Nova.

Ele se curvou para o traficante sexual remanescente,

levantou ele com uma mão fechada em seu colete à prova de
balas e então deu um soco de quebrar ossos em sua
bochecha direita. Seus anéis de prata cortaram três longos
cortes na bochecha, sangue jorrando no ar contra o rosto de
Nova.

Ele não se importou.

Na verdade, parecia o estimular.

Assisti em transe enquanto Nova golpeava o homem até

deixar ele com sangue de forma sistemática e
implacável. Sentado em seus quadris, prendendo-o no chão
do cargueiro enquanto The Fallen falava suavemente com as
garotas traumatizadas atrás de mim, Nova matou um homem
com as próprias mãos.

Só por me ameaçar.

Quando ele terminou, ele se levantou e se virou para

nós. Havia sangue escorrendo de seus punhos, em seu cabelo
e em seu rosto solto e selvagemente bonito.

A raiva em seus olhos queimou um buraco em meu peito

que foi cauterizado quando ele deu um passo à frente, as
mãos abertas em bênção, o rosto em colapso em doce e
dolorido alívio.

— Lila, — ele resmungou, e então eu estava em seus

braços.

Eu não me importava com o sangue, a violência, o fato de

que esse homem acabara de assassinar outro na minha
frente.

Derramamento de sangue e violência faziam parte de The

Fallen, Nova fazia parte disso? Ele era uma parte de mim. Eu
não poderia julgá-lo por fazer o que eu gostaria de ter feito.

Porque eu também os mataria.

Todos eles.

Irina, Javier, Piston e o resto de sua tripulação, o resto dos

homens no barco empenhados em vender carne feminina.

Fiquei feliz por eles estarem acabados e mortos.

 Eu estava orgulhosa que The Fallen tivesse feito isso.

E Dane.

Eu me afastei do abraço forte de Nova apenas o tempo

suficiente para sussurrar o nome de Dane.

— Sim, — ele respondeu com voz rouca, baixando a

cabeça para pressionar sua testa contra a minha. — Ele está
vivo, Li. O babaca lindo está vivo.

Eu balancei a cabeça enquanto minhas pernas tremiam e

as lágrimas corriam escaldando pelo meu rosto. Eu estava
muito desidratada para desperdiçar umidade chorando, mas
não conseguia parar.

— Mi hermana, — Dane chamou suavemente atrás de mim

como se convocado como o diabo por seu nome.

Nova não me soltou, mas me virou no círculo de seus

braços para que eu pudesse encarar meu irmão.

No segundo que ele fez, Dane avançou em minha direção,

coberto de suor e sangue, lágrimas já escorrendo, e ele me
abraçou.

Ele nos abraçou.

Meus olhos se fecharam com a força dos meus soluços

enquanto eu desabava entre os dois homens que eu amava
desde que era uma menina e os deixei carregar todo o meu
peso. Eles apenas se aproximaram, as mãos de Dane em meu
cabelo, no meu pescoço, olhos vasculhando meu rosto como
um cartógrafo mapeando terras antes de esquecer como
eram.

Eu não fiz o mesmo.

Eu não me importava com a aparência de Dane, como ele

cheirava, diferente ou igual.

Eu só me importava que ele estivesse em meus braços

depois de tantos anos, me amando ainda como eu o amava
da mesma forma. Tudo o que eu precisava fazer era
pressionar minha bochecha contra o músculo rígido sobre
seu peito, minha mão em seu pescoço sobre sua pulsação
latejante e ouvir o som de seus batimentos cardíacos.

Ao nosso redor, as mulheres choraram de alívio enquanto

The Fallen as induziam a descer a escada para os barcos que
esperavam abaixo para levá-las a um local seguro.

Mas eu fiquei lá por um longo tempo, tremendo como uma

folha, mas presa entre os dois corpos que sempre me
mantiveram ancorada e segura.

Tudo valeu a pena, naquele momento.

O medo, o trauma, a dor no coração.

Ter salvado aquelas meninas, protegido minha família e,

finalmente, porra, finalmente, ter Dane de volta na minha
vida.
 Capítulo Trinta e Dois

Lila

Não saí da casa dos Booth por duas semanas.

Principalmente porque eles não me queriam fora de suas

vistas. Diogo até tirou licença do trabalho para ficar em casa
comigo e com Molly. Ele me ensinou a fazer meus pratos
vegetarianos portugueses favoritos, como caldo
verde e pastéis de feijão, em troca de aulas
de preparo das maduras de Ellie. Milo e Oliver insistiram em
malhar comigo em sua improvisada sala de musculação na
garagem, para que eu ficasse mais forte se alguém tentasse
foder comigo novamente. Hudson e Ares não saíram do meu
lado de jeito nenhum. Entre as constantes piadas e alegria de
Hudson, e a aura pacífica de Ares e poesia falada, eu estava
distraída do trauma das últimas semanas desde o momento
em que acordei até o momento em que Molly me colocou na
cama.

Dane me fez prometer que ficaria segura, trancada na casa

dos Booths como uma princesa numa torre enquanto ele
trabalhava em tudo o que tinha a ver com os militares para
finalmente voltar para casa para ficar definitivamente. E eu
absolutamente não quebraria a primeira promessa que fiz ao
meu irmão depois de anos separados, embora estivesse
ficando louca.

Eu também fiquei por causa do clube.

Eles me queriam segura em casa enquanto a polícia

investigava a quadrilha de tráfico sexual de Irina e a operação
do chefe de Dane fora do Oriente Médio. Eles não queriam
que eu fosse incomodada ou entrevistada pelas muitas
equipes de filmagem que circulavam pela cidade e eles
queriam que eu fosse considerada em todos os momentos.

Sempre havia um irmão de couro na casa dos Booths.

Quase todos eles começaram a rodar, para sua própria paz

de espírito e para a minha, pensei. Boner sempre se
certificava de que estava lá para jantar porque adorava a
comida de Diogo, Bat e Cy passavam para continuar meu
treinamento de defesa pessoal e o Axe-Man ficava comigo no
jardim enquanto eu trabalhava, entregando-me ferramentas
ou capinando comigo quando eu pedi a ele. Ele era um
homem quieto que gostava de coisas quietas, então eu
gostava de sua companhia na caótica casa de estufa.

Nova não visitou.

Depois de me pegar no cargueiro e de toda a viagem para

casa num dos barcos de pesca que Diogo emprestou ao clube
para a operação, Nova foi comigo ao hospital em Vancouver
para que eu pudesse ser examinada. Ele segurou minha mão,
olhando para mim a cada segundo como se temesse que eu
desaparecesse, e então, ironicamente, quando nos separamos
para que os médicos pudessem me fazer uma tomografia
computadorizada para verificar se havia uma possível
concussão, ele desapareceu. Eu perguntei aos Booths sobre
isso assim que percebi que ele tinha ido embora, mas Hudson
me distraiu ao chegar com uma garrafa de meu kombuchá
favorito e um hambúrguer trazido montanha abaixo do
Eugene's.

O que não percebi até o último dia daquela segunda

semana, foi que ninguém deixaria Nova visitar.

Harleigh Rose me explicou isso enquanto estávamos no

jardim naquele dia, sua cabeça inclinada para o sol, o novo e
reluzente anel de noivado em sua mão cintilando sob a luz.

— Ele está pagando sua penitência, — ela me disse.

— O quê?

Ela suspirou, abaixando seus óculos aviadores para me

dar uma olhada. — Baby, ele partiu seu coração. Todo
mundo está puto pra caralho. Oliver realmente brigou com
ele sobre isso. Você deveria ver seu olho roxo, é uma beleza
real.

Eu fiquei boquiaberta com ela. — O quê? Como ninguém

me disse isso?

Ela encolheu os ombros. — Hum, talvez porque você

simplesmente foi perseguida pela floresta, sequestrada e
quase vendida para uma carreira de escravidão sexual ao
longo da vida? Ou o fato de que o seu irmão há muito perdido
está vivo, ajudou a te salvar, e ele está voltando para
Entrance?

Fecho minha boca com um clique audível. — Sim, há

coisas acontecendo, mas sempre há com o clube. Isso não
significa que eu não queira ver Nova.

Ou que não doeu, pensando que ele não queria me ver,

que mesmo depois de quase me perder, ele não foi afetado
por isso.

— Oh, querida, não é que ele não quisesse vir ver você, —
ela disse com um suspiro aborrecido. — Você deveria olhar
para si mesma agora. Tão cheia de esperança... garota, não
quero te dar esperanças, mas ele vem aqui todos os dias
desde que você chegou. É por isso que ele e Oliver brigaram,
ele tentou se esquivar deles, e Oliver não permitiu. Você sabe
como os meninos resolvem conflitos.

Meu coração estava frio no meu peito desde a manhã após

a festa na sede do clube, como algo usado e deixado para
secar.

Mas ao ouvir isso, ele se mexeu e começou a se desfazer.

— Eu quero vê-lo, — eu exigi. — Da próxima vez que ele

estiver aqui. Eu quero vê-lo.

Ela franziu os lábios, olhou por cima do meu ombro e

riu. — Seu desejo é uma ordem.
 Minha pulsação rugiu em meus ouvidos enquanto eu
hesitava, então virei no cobertor na grama para olhar a casa.

Nova estava ao lado da varanda, olhando para mim como

se eu fosse um eclipse, algum evento raro e hipnotizante que
ele perderia se piscasse.

A visão dele iluminado pelo sol do meio-dia, cada

centímetro de sua forma longa e larga destacada em ouro,
seu cabelo castanho claro e seus olhos profundos, piscinas
escuras treinadas infalivelmente em mim... ele era a coisa
mais linda que eu já vi, e eu sabia que isso nunca mudaria.

— Jonathon, — sussurrei, tão baixo que até mesmo eu

mal ouvi o som, mas ele se encolheu todo o caminho através
do quintal como se eu tivesse soprado a palavra em seu
ouvido.

Ele estava vestindo uma camiseta preta lisa que se

agarrava aos músculos acolchoados em seu peito e ombros,
destacando a força absoluta que ele possuía, e contrastando
a cor viva da tinta escrita desde a ponta dos dedos até a
metade inferior da linha do cabelo.

— Queria ver você, — ele disse simplesmente, abrindo as

mãos para o céu como se não tivesse conseguido resistir e
pedisse perdão.

Uma risada saiu de meus lábios, uma explosão de

descrença e alívio.

— Bem, então, — eu disse, apontando para o cobertor.

 Harleigh Rose se moveu, rolando sobre seus pés. — Vou
apenas... verificar a estufa por um segundo. Ver se está
pronta para Dane.

Nós não a vimos ir embora. Em vez disso, eu o rastreei

enquanto ele avançava pelo gramado, seus olhos fixos nos
meus o tempo todo, mesmo quando ele graciosamente caiu
no cobertor ao meu lado.

Eu não sabia o que dizer. Tudo o que eu sentia desafiava

as palavras, a gravidade da esperança que ainda se apegava
ao meu coração, a mais teimosa das ervas daninhas, a
gratidão que queria expressar por ele ter procurado por mim
e me encontrado, o amor que tive, sempre, brilhando tanto
em meu peito temia que isso fosse me delatar, tão brilhante
quanto um segundo sol.

— Como você está se sentindo? — Ele perguntou, em

seguida, limpou a garganta da rouquidão. — Tenho vindo
para ver você, mas a família está muito chateada comigo.

— Acabei de ouvir isso. Espero que você saiba, eu não

sabia, eu nunca iria querer te manter longe. — E eu não
faria, nunca. Eu tentei isso antes, separar ele da minha vida
tanto quanto eu poderia naqueles dois anos que estive com
Jake, mas isso só tinha fortalecido o vínculo entre Nova e eu
como um músculo testado crescendo forte sob a tensão.

— Eu sei.

Nós voltamos ao silêncio. Eu olhei para todos os lados,

menos para ele, incapaz de suportar a visão da barba por
fazer em seu queixo quadrado, a intensidade de seu olhar
aveludado mesmo quando seu olho esquerdo ainda estava
levemente roxo do punho de Oliver. Em vez disso, observei as
flores se curvando com a brisa, seus rostos brilhantes
sorrisos inabaláveis.

Eu sorri de volta.

— Sabe, quando não consigo dormir à noite, ainda jogo

esse jogo, — disse Nova, sua voz baixa e íntima, como
incenso num pequeno cômodo, me aquecendo, perfumando o
de repente pequeno espaço entre nós com memórias. —
Amarílis, Jacintos, Copo de Leite... geralmente, quando chego
a girassol Suntastic Yellow, estou quase dormindo.

Eu cantarolei, porque eu não conseguia abrir minha boca

ou um soluço iria derramar.

— Mas não é o jogo que me faz dormir, Li, — admitiu ele

com voz rouca, inclinando para frente para segurar meu rosto
com a palma da mão. — É o pensamento de você. O
pensamento de você enrolada em sua cama como uma
garotinha, com tanto medo até eu ir para a cama com você,
como se você confiasse em mim para te manter segura, não
importa o que aconteça. Pensar em você com tranças tortas
no cabelo na pista de skate falando besteira muito jovem
porque Dane e eu ensinamos você los tres Caballeros e
não aceitava merda de ninguém.

Ele respirou fundo e observou enquanto sua mão viajava

pela minha bochecha para envolver um sussurro suave em
volta do meu pescoço, seu polegar esfregando para frente e
para trás sobre o meu pulso latejante.

— É difícil para mim expressar exatamente o que sinto por

você, Li, porque nunca me senti assim por ninguém ou por
nada antes. É como pedir a um cego que descreva a cor
azul. Então me perdoe se eu não fizer justiça, é o melhor que
posso fazer, e uma mulher sábia uma vez me disse que é o
esforço que conta.

Ele sorriu, e era uma nova expressão, uma que eu nunca

imaginei nas lindas e arrogantes feições de Nova. Pequeno,
quase tímido, e não totalmente percebido como uma flor
ainda fortemente germinada.

— Eu te fiz mal, e tenho te feito mal há muito tempo,

forçando nosso relacionamento a uma caixa na qual não
cabia mais. Nós crescemos desse tipo de amizade para algo
mais um maldito tempo atrás, mas eu era covarde demais,
idiota demais para ver. Continuei dizendo que nunca seria
digno de você e, para ser sincero, tenho que dizer, não tenho
certeza se há uma pessoa no planeta digna do tipo de amor
que você tem para dar, mas... vou lutar por isso. Para
merecer. Para recuperá-lo, mesmo que eu o quebrei em
pedaços quando terminei as coisas.

Sua mandíbula se contraiu daquele jeito teimoso de Booth,

um músculo saltando, sobrancelhas grossas e negras
marcadas em seu rosto, mas ainda assim seu toque na
minha garganta permaneceu dolorosamente suave.
 — Eu vou lutar por você, — ele repetiu. — Do jeito que eu
lutei por você quando menina. Sinto muito por ter parado, e
juro por Deus, não pararei de novo.

Olhei para ele, para a ferocidade de sua expressão, para a

delicadeza de seu toque, para a beleza de seu rosto aberto
com vulnerabilidade só para mim.

E eu o perdoei.

Simples assim tão fácil, tanto assim.

Porque ele era Jonathon Booth, e quer ele percebesse ou

não, ele lutou por mim o tempo todo. Seu único erro foi
pensar que deveria lutar para me encontrar melhor do que ele
fez, quando ele era a única resposta o tempo todo.

Ainda assim, não seria bom deixá-lo escapar do gancho

tão facilmente.

E eu não tinha certeza, embora a esperança latejasse como

uma segunda batida do coração em meu peito, se ele
realmente me amava de volta.

Ele não disse isso, embora o olhar em seus olhos pudesse

dizer o contrário.

— Certo, — eu disse lentamente, apenas para ver ele se

contorcer. — Você pode tentar fazer as pazes comigo.

Ele piscou para mim, em seguida, roubou meu fôlego

quando um sorriso lindo curvou sua boca vermelha roxa. —
Sim?
 — Eu acho, — eu disse com um encolher de ombros. —
Pode tentar.

— Oh, — ele disse, aquele sorriso se tornando desonesto,

seus olhos brilhando novamente, meu Nova de volta com
força total enquanto o alívio afiava aquela timidez
incomum. — Eu sou charmoso pra caralho, então não tenho
certeza se você tem uma chance.

— Arrogante, muito? — Eu levantei uma sobrancelha,

engolindo minha risada.

— Ei, você ganha um pouco, você perde um pouco... é só,

— ele fez uma pausa dramática, inclinando para trás em suas
mãos para que todo o seu peito largo e musculoso estivesse
em exibição para mim. Meus olhos se fixaram no anel em seu
mamilo esquerdo aparecendo através do tecido, e minha boca
encheu de água. — Eu sempre ganho.

Eu ri, deixando a doce onda de alívio se espalhar por mim

como um rio na terra seca. Eu absorvi sua bondade, a
sensação de seus olhos sorridentes na minha pele, e me
permiti me deleitar em sua presença depois de duas semanas
de intervalo, depois de pensar que nunca poderíamos nos
recuperar.

Que bobo da minha parte, pensei então enquanto

sorríamos um para o outro como duas crianças apaixonadas
no parquinho, tontos e tímidos com nossos novos
sentimentos. Que tolice da minha parte duvidar de nosso
vínculo por um segundo sequer.
 — Nova, — Milo chamou da varanda. — O que eu falei
sobre incomodar Li, hein?

— Não me faça descer aí, — Oliver avisou enquanto

estalava os nós dos dedos ameaçadoramente.

Eu ri de novo, tão cheia de leveza que senti que poderia me

afastar.

— Eu vou, — disse Nova. — Mas estarei de volta

amanhã. E no dia seguinte. E provavelmente todos os dias
até você ficar enjoada de mim.

— Você é muito irritante, — provoquei.

— Você me ama do mesmo jeito, — disse ele

simplesmente, não cruel, não zombando dos meus
sentimentos, apenas reconhecendo eles daquela forma que
ele fez de despir a verdade até o osso, então era simplesmente
um fato.

Eu dei de ombros, não querendo dar a ele mais nada.

Percebi Harleigh Rose com o canto do olho, hesitando

antes de caminhar de volta para nós.

— A gente se vê, — eu disse.

Nova demorou um momento, então se ajoelhou para se

inclinar e beijar minha testa. Eu senti a explosão de
sensações na minha pele como um choque elétrico.

— Até mais, Criança Flor, — disse ele, balançando as

botas e piscando para mim enquanto se afastava, em
seguida, saltou para frente para deixar o quintal.
 — Você não viu, não é? — Harleigh Rose perguntou
enquanto se jogava no cobertor novamente.

Eu tirei meus olhos de suas costas. Eu sempre amei vê-lo

se mover, suavemente e rolando, um leve mancar em sua
arrogância no lado direito de onde ele rasgou seu ligamento
fazendo truques idiotas na pista de skate com Dane. Ele não
mancava agora, ele havia se recuperado totalmente há muito
tempo, mas eu sabia que ele manteve aquele andar torto
porque as meninas adoravam.

— Desculpe? — perguntei, ainda distraída pela impressão

dele preso dentro das minhas pálpebras como manchas
pretas de olhar para o sol.

— Você não viu, — ela confirmou com uma sacudida

reverente de sua cabeça. — Mas, eu vi.

Eu revirei meus olhos. — Você é sempre tão dramática.

— Foda-se. Eu vi com meus próprios olhos, caso contrário,

nunca teria acreditado.

— Acreditado no quê?

— Ele apenas olhou para você como se você fosse uma flor
que floresceu só para ele.

— Cale a boca, — eu ordenei enquanto meu coração

pulava para cima e para baixo no meu peito. Pressionei
minha mão ali, odiando a forma como isso estremeceu. —
Não diga isso.
 — Sinto muito, — disse ela, mas havia um brilho crescente
em seus olhos. — Mas é verdade. Aquele homem? Ele ama
você, Li. Tipo, ele está apaixonado por você.

Eu desabei no cobertor ao lado dela e rolei em seu corpo,

empurrando meu rosto no seu cabelo com perfume de rosas
em seu pescoço para que eu pudesse sussurrar. — Espero
que sim.
 Capítulo Trinta e Três

Lila

No dia seguinte, quando acordei, havia um pacote na

minha cama.

Não havia nenhuma nota, apenas um coração roxo

desenhado em seu estilo moderno e minimalista no papel de
embrulho marrom.

Soube imediatamente que era de Nova.

Rasguei o papel como uma criança com um presente na

manhã de Natal e, em seguida, abri a caixa ao meio para que
o lenço embrulhado caísse no meu colo.

Minhas mãos tremeram quando abri, porque de alguma

forma, eu sabia o que era antes mesmo de empurrar o lenço
de papel e minhas mãos encontrarem um couro fresco e
brilhante.

Uma jaqueta de motoqueiro.

Como a jaqueta Propriedade de Ninguém, que Harleigh

Rose me deu num aniversário quando eu era adolescente.
 Esta era linda, perfeitamente ajustada, um cinto de couro
enrolado na cintura que iria me apertar e enfatizar minhas
curvas.

Mas não foi por isso que amei.

Virei com os olhos fechados, meu coração batendo tão

forte na garganta que não conseguia respirar.

Meus dedos percorreram as costas, tocando a costura

sedosa e a textura áspera de um remendo.

Quando abri meus olhos, as lágrimas vazaram.

Propriedade de Nova foi costurado na parte de trás e dois

roqueiros, um superior e outro inferior pontuados com uma
flor no meio.

Um soluço borbulhou em meu peito e se espalhou pelo

edredom enquanto eu abraçava a jaqueta contra o peito do
jeito que queria abraçar Nova.

Mais tarde, depois do café da manhã, recebi a primeira

mensagem de texto.

Nova: Uma história nossa em fotos.

E então elas vieram, uma a cada hora pelo resto do dia.

A imagem do grafite de los tres Caballeros na parte de

trás do bar de Eugene.

Uma foto dos mirtilos na fazenda Summerland que eu

mandei pela primeira vez.
 A selfie de Dane e Nova que eles me enviaram minutos
antes de me pegar, seus rostos tão jovens e brilhantes de
alegria.

Outra de nós três no parque de skate, eu entre os dois

adolescentes segurando meu skate no ar como um troféu.

A imagem que havíamos grafitado juntos para Dane na

lateral do Street Ink Tattoo Parlour, depois as flores de lótus
que nós dois tatuamos em nossos corpos.

Minha primeira tatuagem.

Havia fotos de nós colados face a face, molhados pela

chuva e com um sorriso tão grande que dava para contar
cada um dos nossos dentes enquanto posávamos em frente à
costa Algarvia na nossa viagem a Portugal num raro dia de
mau tempo. Me lembrei de como Nova havia forçado todos
nós a ir à praia de qualquer maneira, mesmo na chuva
torrencial, e de como nos divertimos brincando nas ondas,
rindo enquanto estávamos encharcados até os ossos.

Tantas fotos, tantos lembretes visuais da tapeçaria que

criamos juntos, duas vidas em uma.

Quando a última apareceu naquela noite, após o jantar,

quando eu estava perdendo as esperanças de que Nova
chegasse pessoalmente, tive vontade de chorar e sorrir ao
mesmo tempo.

Nova: Admita, ficamos muito bem juntos. Seis, dezesseis,

vinte e seis, sessenta e dois... ficaremos bem juntos pelo resto
de nossas vidas.
 — Lila, — a voz de Molly me assustou tanto que deixei cair
o telefone no sofá e parecia culpada, apesar do fato de que eu
realmente não tinha nada do que ser culpada.

Ela riu baixinho, aqueles olhos azuis de hortênsia

enrugando quando ela se sentou ao meu lado no sofá,
pressionando nossos joelhos juntos.

— Você não precisa parecer tão envergonhada. Sou mãe de

quatro filhos, então confie em mim, nada mais me choca.

Mordi meu lábio, olhando para meus dedos enquanto os

estalava. — Nem mesmo Nova e eu?

— Querida, — ela disse, os lábios tremendo enquanto os

pressionava juntos numa tentativa de não rir de mim. Suas
mãos alcançaram as minhas, e ela as esfregou
distraidamente daquela forma maternal que ela tinha para
fornecer conforto instantaneamente. — Eu sei sobre você e
Nova desde antes de você e Nova saberem sobre isso.

Eu bufei uma risada e desabei contra o sofá de couro. —

Você e todos os outros em Entrance.

— Provavelmente, — ela concordou facilmente, me fazendo

rir de novo.

— Eu o amo, — admiti, e foi tão bom dizer isso em voz

alta. — Eu o amo tanto, às vezes, parece uma espécie
invasora dentro do meu peito.

— Ele pode ser assim, — disse ela, provocando a mim e a

ele antes de ficar séria e deslizar para mais perto para colocar
meu cabelo atrás da orelha e segurar minha bochecha. —
Lila, minha doce menina, você é mais preciosa para esta
família do que eu poderia expressar. Eu espero que você
saiba disso. Espero que possamos mostrar que...

— Você fez! — Eu gritei, horrorizada que ela pudesse

pensar o contrário. — Devo tudo a esta família.

O rosto doce e aberto de Molly fechou como uma prisão em

bloqueio. — Não. Você não nos deve nada. Você nos retribuiu
todos os dias que viveu nesta casa com sua bondade, seu
espírito e seu enorme coração. Todos nós amamos você e
temos nossos próprios relacionamentos especiais com você,
como em qualquer família. Mas Nova, bem... — Ela sorriu
suavemente, secretamente enquanto pensava em seu filho
mais velho. — Ele sempre acreditou que não era bom o
suficiente para a felicidade em que nasceu. Ele acreditava
que não havia sofrido conflitos, não era testado o suficiente,
então se lançava imprudentemente em cada nova experiência,
qualquer má ideia, apenas para coletar cicatrizes como a
maioria dos meninos coleciona cartões de beisebol. Foram
Dane e você que deram a ele um propósito, que o fizeram se
sentir uma pessoa melhor apenas por amá-lo, por dar a vocês
dois a oportunidade de desfrutar dos frutos de sua vida
também.

Ela acariciou meu cabelo novamente, sorrindo para mim

do jeito que uma mulher sorri para outra em segredo, com
uma confiança feminina.
 — Se esse era o fundamento de seu amor por você, pode
imaginar como deve ter sido difícil para ele perceber que
também estava apaixonado por você. Ao longo dos anos, acho
que todos nós vimos isso, até o doce e indiferente Hudson,
mas deixamos isso de lado, esperando que vocês dois se
resolvessem. Demorou um pouco mais do que eu pensava,
mas espero que agora vocês se acertem.

— Acertamos, eu acho, — eu murmurei, olhando para o

meu telefone, deixando o calor daquelas fotos me ultrapassar
novamente.

— Desde que você fez dezesseis anos, vocês sempre se

olharam um pouco tempo demais para serem apenas amigos,
— Molly divulgou com uma risada baixa. — Ainda me lembro
da primeira vez que o Diogo percebeu. Ele não estava muito
satisfeito com seu filho mais velho. Mas ele entende, todos
nós entendemos. Às vezes, duas pessoas ficam tão enredadas
uma na outra que não têm escolha a não ser se apaixonarem.

— Ainda é uma escolha, no entanto, — eu insisti. — E eu

o escolho.

Houve uma batida na porta então, e eu me levantei,

assustando Molly e a fazendo rir de novo. Arrumei minha
nova jaqueta de couro e meu vestido comprido roxo,
em seguida, fiz uma pose para minha mãe adotiva.

— Bom?

Seu sorriso foi lento e doce. — Sempre, mas sim, muito

bom.
 Eu sorri para ela e praticamente flutuei para a porta.

Quando abri, franzi a testa para Nova zombeteiramente. —

Perdeu sua chave?

Ele sorriu enquanto meus olhos percorriam cada

centímetro dele. Sua camiseta era de um branco brilhante,
realçando seu bronzeado, sua tinta, o brilho de seus dentes e
o branco de seus olhos, e ele usava jeans novos, escuros com
um leve vinco ainda no meio da coxa por ter sido dobrado na
loja.

— Não, este é um encontro. Eu bati direito e essa merda,

— ele declarou com orgulho.

— Bem, bravo, — eu provoquei então tentei olhar para

trás. — O que você tem aí atrás?

— Oh, — ele franziu a testa e se aproximou. — Me dê um

beijo primeiro. Nada nunca é grátis.

Eu ri e avancei para dar um beijo em sua bochecha.

— Não é o que eu estava pensando, mas vou aceitar, —

disse ele com grosseria.

Eu ri e distraidamente, me perguntei se alguma vez estive

tão tonta, tão absolutamente cheia de expectativa e
esperança positivas.

Eu engasguei quando ele colocou as mãos em volta da

frente segurando dois punhados enormes de girassóis.

Girassóis Suntastic Yellow.

 Olhei para ele por cima das flores quando a umidade
atingiu o fundo dos meus olhos e meu nariz começou a
arder. — Você vai me fazer chorar e eu estou maquiada.

— Não chore, nós temos merda para fazer, — ele ordenou,

entregando as flores à Molly quando ela veio atrás de mim. —
Ei, mãe. Quantos vasos você acha que tem?

Ela franziu a testa para ele. — Hum, uma quantidade

normal.

Ele acenou com a cabeça, um pequeno sorriso dobrado no

lado esquerdo de sua boca. — Huh, vamos trazer Milo, Oliver
e Hudson aqui, você pode precisar de ajuda com o resto das
flores de Lila.

Nós observamos enquanto ele gesticulava para a rua, e

então nós duas engasgamos com o que vimos lá.

Meu pequeno carro VW azul tinha todas as janelas

abertas, flores explodindo de cada abertura como uma
boneca estofada.

Nova riu, um som rico e totalmente encorpado que ecoou

pelo ar e me fez sorrir, embora eu quisesse explodir em
lágrimas. Ele agarrou minha mão e me incitou a descer as
escadas em direção ao carro. Eu me inclinei para as flores
instantaneamente, passando minhas mãos sobre elas,
enfiando o nariz na coleção perfumada de frésias, rosas,
girassóis, lírios e muito mais.

Quando me afastei, encarei Nova, quase com medo de

tocá-lo, caso isso fosse um sonho.
 Ele percebeu.

— Você ainda está com muita raiva de mim para vir aqui,
onde você pertence? — Ele questionou.

Eu balancei minha cabeça.

— Tem pólen no seu nariz, — ele riu, estendendo a mão

para esfregá-lo com o polegar.

— Por favor, não faça isso, — eu disse numa corrida

explosiva. — Por favor, não me provoque com o conto de
fadas que você me disse que nunca me daria se não fosse
realmente sério. Eu... eu honestamente não acho que
aguentaria.

Cada traço de humor sumiu do rosto de Nova e, quando

ele deu um passo à frente, parecia mais sério do que eu
jamais o tinha visto. Ele se curvou até que estivéssemos no
nível dos olhos, em seguida, emoldurou meu rosto com as
mãos.

— Ei, — ele murmurou. — Eu sei que sou um idiota, mas

eu nunca faria isso. Vamos, sim? Eu tenho mais duas coisas
para mostrar a você, e então podemos conversar.
Estamos decolando, — ele gritou para Molly enquanto seus
irmãos se aglomeravam ao redor dela na varanda. — Lide
com essa merda, certo?

Molly riu, mas seus irmãos resmungaram.

 — Se você foder com tudo de novo, vou te dar outro olho
roxo, — Oliver gritou enquanto nos movíamos para a Harley
de Nova e subíamos.

Nova mostrou-lhe o dedo do meio enquanto ele ligava o

motor e partia para a estrada.

Pressionei meu peito em suas costas, minhas pernas

apertadas na parte externa de suas coxas e levantei meus
braços no ar para gritar. — Porra, sim!

Sua risada passou por mim quando pegamos uma esquina

e nos levamos para a rua principal. Não fiquei surpresa
quando paramos no Street Ink Tattoo Parlour. Grande parte
do nosso relacionamento havia acontecido lá, parecia
adequado que ele gostaria de ter nossa conversa dentro de
suas paredes.

Ele me conduziu pela loja escura, sem acender nenhuma

luz, exceto a de sua estação. Sentei na ponta de sua cadeira
de tatuagem enquanto ele preparava suas ferramentas.

— Estou fazendo outra tatuagem? — perguntei, um

sorriso na minha voz porque era bem típico dele projetar algo
para mim por capricho, e assim como eu imediatamente, sem
ver, queria que fosse tatuado no meu corpo.

Nova era um dos melhores tatuadores da costa oeste, e

normalmente seus projetos custavam muito caro, então me
considerei sortuda por ter conseguido o desconto familiar.
 — Não exatamente. — Observei enquanto ele imprimia um
desenho em papel Thermafax, incapaz de decifrar o que havia
desenhado. — Quero tentar algo diferente hoje.

Eu fiz uma careta quando ele rolou a bandeja para perto

da cadeira e me entregou o papel. Um simples, mas lindo
coração roxo de arame farpado com as iniciais JB + LM me
encarou de volta.

Quando olhei para ele, ele estava tirando a camiseta,

puxando-a pela nuca daquele jeito que os homens faziam que
eu nunca entendi, mas achava incrivelmente gostoso.

— Nova? — perguntei baixinho, com medo de perturbar o

que quer que estivesse acontecendo entre nós.

Então ele estava sem camisa, a tapeçaria de tinta em seu

torso se movendo com a flexão e rotação de seu peito
densamente musculoso. Minha boca ficou seca quando ele
pulou na cadeira de tatuagem e me puxou entre suas pernas.

— Quero que você faça uma tatuagem bem aqui, — ele

disse, batendo em uma das únicas seções nuas de pele
restantes em seu peito, logo abaixo da flor de lótus com tinta
na base de sua garganta. — Já faz muito tempo que
o mantenho vazio, esperando que algo tão importante quanto
Dane passe ali para que eu e todos possamos ver o tempo
todo, não importa o que eu vista. — Ele fez uma pausa,
erguendo aqueles olhos castanhos profundos com listras
pretas como a tinta no grão de madeira da mesa da cozinha
Booth até mim, os leques de seus cílios tão grossos e longos
que pareciam quase irreais. — Isso parecia certo, dadas as
circunstâncias.

Minhas sobrancelhas cortam bem alto na minha testa. —

Circunstâncias?

— Sim. — Ele acenou com a cabeça, enquadrando meus

quadris em suas mãos, as pontas dos dedos se expandindo
até minhas costas, seus polegares ancorados em meus ossos
do quadril de uma forma que me fez sentir feminina e
pequena tanto quanto me fez sentir possuída e tomada. — A
circunstância é passarmos o resto de nossas vidas juntos.

Um miado estrangulado estourou em meus lábios frouxos

enquanto a esperança inundava meu coração e o fazia subir
pela minha garganta.

As mãos de Nova flexionaram em meus quadris, mas ele

continuou. — Não estou dizendo que sempre vai ser uma
brisa, você estando comigo, eu tentando ser o tipo de homem
digno da mulher que você é, o melhor tipo de mulher que eu
vou conhecer, mas você tem paciência, comigo? Eu tenho
tempo. Ou seja, se você quiser passar o resto de nossa vida
comigo também.

Abri minha boca para responder quando ele sorriu

maliciosamente e encolheu os ombros.

— Quero dizer, você seria louca não querendo passar o

resto da sua vida com tudo isso que Deus deu, mas eu
estou tentando ser um cavalheiro aqui, então eu senti que
deveria dar a opção.
 Tentei dizer algo novamente quando ele me puxou para
mais perto e mordeu meu lábio inferior.

— Eu devo mencionar que isso foi uma besteira

total. Realmente não existe uma opção. Eu vou fazer você
minha não importa o quê. Como eu disse, não sou o tipo
de homem que perde.

Eu comecei a rir, afundando minhas mãos em seu cabelo

para puxar com força numa tentativa de o calar. Então, ainda
rindo, lábios nos dele, eu disse. — Nunca houve uma
opção. Sou sua desde que você me disse que precisava de um
sonho para mim. Eu sonhei que um dia seria um Booth, mas
ao longo dos anos percebi que não queria apenas ser um
Booth, queria ser sua.

Nova agarrou minha mão e a pressionou contra o peito. —

Você tem sido assim desde a primeira vez que te coloquei
tinta. Agora eu quero sua tinta no meu corpo também.

— Eu não sei nada sobre tatuagem, e se eu errar? — A

ideia de foder com seu corpo lindo quase me deu urticária.

Mas também adorei o gesto, que ele queria não só uma

tatuagem que me representasse, mas uma feita por minha
própria mão. Era doce e possessivo de uma forma que só
Nova poderia ser.

Ele bufou. — Querida, eu faço tatuagem desde os dezoito

anos, e ainda bagunço, todo mundo faz. Qualquer coisa pode
ser consertada.
 — Você não está inspirando confiança de verdade, —
murmurei.

Ele riu e ainda rindo, ele me beijou. Um momento depois,

não havia mais nada para sorrir porque estávamos nos
beijando, sua mão na minha bunda, a minha em seu cabelo,
nossas línguas entrelaçadas, quentes e sedosas.

— Eu quero isso na sua escrita. Sua marca em mim. Vou

treinar você durante isso, — ele ofereceu com voz rouca
quando nos separamos. — Eu sou um bom professor. Lembra
quão bem eu te ensinei a me levar em sua bunda virgem?

— Nova! — Eu protestei enquanto ria. — Porra, você é

ultrajante.

Ele sorriu descaradamente. — Eu tenho algumas ideias

ultrajantes de como eu quero comemorar depois, e todas elas
envolvem um festa com muito menos roupas. Na verdade, por
que esperar? Tire o vestido.

Antes que eu pudesse me mover, ele estava juntando o

tecido em suas mãos e o levantando de mim. Eu obedeci
levantando meus braços.

Um rosnado baixo retumbou no peito de Nova enquanto

ele corria as mãos sobre a minha carne quase nua. Eu sorri,
uma presunção feminina dobrada na expressão porque eu
vim preparada.

Cetim roxo escuro forrado com renda preta, o sutiã uma

meia taça que erguia meus seios em ondas pecaminosas, a
tanga cortada bem acima dos meus quadris.
 Nova baixou a cabeça para o meu esterno e deu um beijo
no topo de cada seio. — Porra, e pensar em todas as coisas
que vou fazer com a porra do seu corpo pecaminoso me faz
sentir como um animal. Quero te levar na loja, na nossa
cama, prado, na minha moto... em qualquer lugar com uma
superfície plana e uma porra mínima de privacidade.

Eu inclinei minha cabeça para trás para gemer enquanto

ele chupava forte um mamilo através do cetim, em seguida,
me assustei quando sua mão bateu na minha bunda.

— Vamos trabalhar, — ele rosnou, arrastando a mesa de

ferramentas para mais perto, em seguida, recostando com as
mãos atrás da cabeça, os braços flexionados de uma forma
que me deu água na boca. — Venha sentar nos meus quadris
para que você possa sentir o quão malditamente duro você
me deixa enquanto me coloca tinta.

Eu engoli em seco enquanto montava em sua cintura

estreita e seguia suas instruções. Comecei colocando o papel
vegetal no vale acima de seus peitorais montanhosos,
seguindo o desenho com uma caneta de pele especial para
que o coração de arame farpado e as iniciais estilizadas
fossem replicadas perfeitamente em sua pele dourada. Eu
tinha segurado uma pistola de tatuagem antes, anos atrás,
quando expressei curiosidade sobre ela durante uma das
minhas primeiras sessões, então estava preparada para o
zumbido violento dela em minha mão, mas aprender sobre
como mergulhar as tintas foi específico e estressante.
 Nova permaneceu calmo o tempo todo, como se eu
estivesse me preparando para raspá-lo em vez de pintar com
tinta algo permanente em sua carne.

O músculo flexionou debaixo da minha mão quando eu

apertei a máquina para ele, mas eu preparei na cadeira e me
inclinei tão perto que eu estava quase deitada sobre ele para
me certificar de que segui as linhas apenas para a direita.

Havia uma tensão palpável na sala, um calor elétrico no ar

como a atmosfera antes de uma tempestade se aproximar.
Isso me fez contorcer ligeiramente sobre a crista do pau
semirrígido de Nova.

— Fique quieta, — ele ordenou, aproximando. — Ou nós

dois estragaremos a tatoo porque estarei dentro de
você, fodendo você de cima a baixo no meu pau de uma
maneira que você não pode manter essa mão firme.

Um arrepio percorreu minha espinha. — É tão sexy,

minhas mãos em você, este grande e lindo corpo todo
disposto para mim assim. Colocar algo em sua pele que você
verá todos os dias que te faça lembrar de mim.

— Você entendeu errado, Li. Não estou colocando isso

como um lembrete para mim. Cada pensamento que tenho na
minha cabeça encontra o caminho de volta para você, como o
oceano sempre rolando de volta para a costa. Não preciso de
um lembrete tanto quanto quero que saiba que o amor que
tenho por você é mais permanente do que qualquer tinta. Eu
quero que você saiba que eu uso seu coração orgulhoso pra
caralho em meu peito.
 Lágrimas picaram como agulhas quentes atrás dos meus
olhos. Tentei piscar para afastá-las, concentrando-me no arco
esquerdo do coração farpado.

— Ei, Li, não chore, minha linda garota, — Nova

sussurrou suavemente.

— Eu simplesmente te amo há muito tempo, — eu

sussurrei passando a obstrução na minha garganta. —
Esperei por tanto tempo. É difícil digerir o fato de que o amor
que tenho guardado em meu peito há anos é finalmente
seu. Honestamente, eu pensei que sempre seria o presente
perfeito não dado.

Um som suave e quebrado de dor vibrou em seu peito sob

a arma de tatuagem.

Eu não olhei em seus olhos, aqueles olhos que sempre

liam meus pensamentos e destruíam minhas emoções. Eu
estava muito abalada, como uma lata de refrigerante
revirada, e temia que muito mais pudesse me abrir.

Como se sentisse minha necessidade de me concentrar, de

me estabelecer, Nova ficou quieto, um silêncio taciturno e
contemplativo tomando conta dele até que, quinze minutos
depois, terminei o floreio no “B” do desenho.

— Terminei, — eu sussurrei, inclinando-me para trás para

examinar a arte. — Na verdade, não acho que fiz um trabalho
ruim.
 — É perfeito, — disse ele com segurança, embora eu não
tivesse lhe dado o espelho para confirmar. — Agora, venha
aqui.

Ele se enrolou, o abdômen estalando em seu torso como

caixas empilhadas, para segurar meu rosto e me puxar para
um beijo profundo e molhado que senti em meus dedos dos
pés. A química que permaneceu adormecida no ar ganhou
vida ao nosso redor como uma chama, lambendo minhas
coxas, estabelecendo-se em meu núcleo como carvão
acumulado.

Cuidando de sua tatoo nova, enrolei-me em torno dele, as

mãos em seu cabelo em punho para puxá-lo ainda mais
perto.

Eu gemi em torno do deslizamento quente de sua língua,

em seguida, engasguei quando sua grande palma deslizou
pela minha espinha, moldando cada vértebra antes de
agarrar minha bunda. Ele me apertou contra o volume de seu
pau, ondulando meu quadril até que me movi em seu ritmo.

Algo faiscou dentro de mim com aquele toque possessivo e

agressivo que enviou o fogo ainda mais alto.

Eu me atrapalhei enquanto me abaixava para desfazer o

cinto e o jeans de Nova, suspirando quando seu comprimento
quente caiu na minha mão, quase escaldando minha pele de
tão quente.

— Preciso de você dentro de mim, — eu ofeguei enquanto

levantava apenas o suficiente para colocar sua cabeça na
minha entrada já encharcada, puxar minha calcinha de lado
e, em seguida, me empalar em seu eixo grosso.

Nós dois gememos juntos, longos e em perfeita harmonia.

Senti-lo dentro de mim era tão invasivo, tão avassalador

em tamanho e beleza. Era uma luta para acomodar todo ele,
mas eu amava o alongamento, a forma como meus músculos
derretiam ao redor dele depois de alguns batimentos
cardíacos estrondosos.

Eu amava ter sentido cada cume grosso e veia dele

esfregando contra minha parede frontal em cada impulso
para dentro e angulado como eu estava com meus quadris
inclinados para trás, meu clitóris molhado esfregando contra
o cabelo áspero em sua virilha, uma escova áspera e deliciosa
de sensação cada vez.

— Porra, a visão de que você pegou meu pau assim, —

disse Nova enquanto apertava meus quadris e me forçou a
me agitar com mais força. — Toda essa beleza tomando meu
pau como se você não pudesse obter o suficiente.

Uma de suas mãos disparou do meu quadril até meu osso

púbico, onde sua mão pressionou com firmeza de uma forma
que aumentou a sensação dele por dentro. Seu polegar
mergulhou mais abaixo e acariciou meu clitóris exposto.

Joguei minha cabeça para trás enquanto empinava,

soltando seu cabelo para marcar minhas unhas sobre seus
ombros.
 — Foda-se, sim, olhe para você, — ele rosnou. —
Tão linda pra caralho e, cacete, toda minha.

Eu engasguei quando ele acendeu o fogo mais alto no meu

clitóris. Meus quadris resistiram, o deslizar úmido de seu pau
e nossas respirações irregulares eram os únicos sons na loja.

— Olhe para mim, — Nova exigiu, estendendo a mão para

agarrar meu maxilar inferior. — Me observe enquanto você
toma meu pau. Vou fazer você gozar tão forte que o
doce abraço da sua boceta vai me secar.

O calor queimou minha espinha e se agrupou entre as

minhas pernas enquanto o tapa molhado em nossa carne
aumentava.

Baixei os olhos para Nova, tão bonito mesmo sob a forte

luz artificial. A coroa de seu cabelo estava umedecida de
suor, seu pulso batia forte ao lado de sua garganta
tatuada. Eu não conseguia parar de olhar para aquela longa
e forte coluna de carne pensando naquele coração que
finalmente bateu por mim. Então, envolvi minha própria mão
em torno dela enquanto a dele estava enrolada na minha,
apenas segurando, não pressionando, apenas para senti-lo
vivo e dolorido por mim sob a minha palma.

— Minha Lila, — ele grunhiu enquanto eu me apertava e

tinha espasmos em torno dele, tão perto que eu podia sentir a
dor em meu útero quando ele apertou com força. —
Quero sentir você encharcar meu pau com seu gozo.
 Suas palavras me arrasaram como um incêndio na
floresta, deixando meus pensamentos em cinzas, minhas
inibições em pó ao vento. Inclinei minha cabeça para o teto
quando gritei, prazer rasgando por minha boceta, minha
barriga, até minha garganta, tão pesado e estourando, tudo
tão consumindo que eu não poderia conter tudo dentro de
mim então, eu gritei.

Gritei o nome do homem que era tudo que eu sempre quis.

Gritei como um grito de guerra vitorioso porque

finalmente, depois de anos lutando por ele, esperando por ele,
ele era meu.

Nova se levantou para enrolar a outra mão em volta da

minha cabeça e trazer meus lábios aos dele. Ele engoliu meu
grito com um gemido faminto e pagão que ilustrou o quão
triunfante ele se sentiu por me fazer dele também. Senti o
chute de seu pau dentro de mim e, em seguida, a onda
repentina de calor quando ele me reivindicou com seu
esperma.

Suas mãos se moveram sobre mim enquanto eu descia

lentamente do meu clímax, da forma como um treinador pode
massagear um atleta após uma trilha vigorosa. Eu me senti
felina e macia sob suas palmas fortes, arqueando em seus
polegares enquanto eles esfregavam meus seios com firmeza,
aliviando o tecido inchado, então por cima do meu ombro,
flexionando gloriosamente em meu cabelo.

Eu gemi novamente, desta vez um som repleto de

estremecimento como um motor sem gasolina.
 Ele riu levemente e beijou minha têmpora, onde minha
cabeça estava enfiada em seu pescoço e ombro.

— Eu sabia, — ele murmurou, como se continuasse

uma conversa que acabamos de abandonar. — Eu sabia
sobre o coração de arame farpado que você escondeu no
grafite do lado de fora da loja. No início, pensei que
seria meio engraçado esconder mensagens na arte que fiz no
seu corpo também. Um tipo de humor irônico só para
mim. Ao longo dos anos, passei horas pensando no que
esconderia a seguir. — Seus dedos deslizaram sobre as
peônias na minha coxa, girando sobre as flores. — Escondi
uma citação de Nabokov bem aqui, as palavras que
compõem a borda das pétalas. “Ela sempre alimentou uma
pequena e louca esperança”, — ele citou suavemente, e eu
senti meu coração apertar tão dolorosamente que me
perguntei se ele poderia explodir.

— Você sabia, — acusei em voz baixa, como se

estivéssemos em um museu de memórias e o barulho alto
pudesse nos expulsar. — Você sabia como eu me sentia.

Ele sorriu e encolheu os ombros, um ombro acolchoado

com músculos e marcado com um cupido demoníaco. — Eu
sabia que tínhamos uma conexão, algo especial. Que você
pode pensar que é romântico porque você era jovem.

Eu bati nele. — Olha quem acabou errado no final.

Sua risada foi inebriante como fumaça de maconha

ondulando entre nós, indo direto para minha cabeça. —
Talvez.
 — O que mais? — perguntei, inclinando para trás para
dar-lhe acesso a toda a minha frente. — Que outros segredos
você escondeu?

— A borboleta aqui. — Ele deu um beijo na borboleta roxa

no meu quadril direito, em seguida, lambeu a linha do osso
através da minha pele, então eu me contorci. — Há realmente
duas, uma escondida atrás e à esquerda da primeira. Uma
borboleta simboliza a força através da luta, o que você
obviamente conhece, mas duas? — Seu nariz roçou a pele
delicada me fazendo tremer. — Duas significam duas almas
juntas no amor.

— Eu acabei de receber aquela no ano passado, — eu

respirei, excitada por seu toque, destruída por suas palavras.

— Eu te amei no ano passado, — me disse Nova com uma

honestidade tão crua que estremeci. — Eu te amo desde o dia
em que você roubou meu skate e fugiu tentando fazer
um truque de kickflip23. Apenas em algum lugar ao longo da
linha, provavelmente por volta do tempo que eu tatuei isso, —
sua palma deslizou até minha barriga para cobrir a lótus
entre os meus seios — que o amor mudou, cresceu pétalas e
se transformou em algo como um inferno muito maior do que
afeto fraternal.

Pressionei minha mão sobre a dele no meu esterno e

pisquei para afastar as lágrimas dos meus olhos.

23 Uma manobra em que a prancha é manipulada pelos pés durante um salto de forma que gire
lateralmente 360 graus antes de pousar.
 — Eu também te amo, — eu disse simplesmente, talvez
estupidamente porque é claro, ele já sabia.

— Eu sei, — disse ele, os olhos quentes como a luz do sol

na casca de uma árvore. — Seu amor tem sido a espinha
dorsal da minha vida há muito tempo.

Então, ele me beijou, a mão espalmada sobre o meu

coração, os lábios agarrados aos meus, a língua saqueando, e
eu senti flores desabrocharem em meu peito, assim como eu
fazia toda vez que ele me olhava, me tocava, me amava de
qualquer maneira ao longo dos anos.

Mas, desta vez eu sabia, Nova nunca mais deixaria o

jardim que ele plantou em minha alma ficar sem cuidados,
nunca mais.
 Epílogo

Lila

Não houve um desfecho suave após a prisão da equipe de

alto escalão de Irina Ventura na Wet Works Production. As
equipes de notícias acamparam em Entrance por um mês,
perseguindo Javier em busca de respostas sobre sua esposa
desaparecida. Claro, ele encontrou uma maneira de enganar
isso, porque não era apenas um bandido de terno. Javier era
inteligente e psicótico, ele tinha uma vantagem sobre o resto
de nós porque ele estava disposto a ir a lugares que nenhum
dos Fallen sequer consideraria entrar. Incluindo mentir sobre
a esposa dele ter sido incriminada por seus colegas de
trabalho para assumir a responsabilidade pela quadrilha de
tráfico sexual que pegamos.

Ainda assim, parecia haver uma distensão entre o clube e

o cartel. Às vezes, eu me perguntava, tarde da noite, quando
não conseguia dormir com o trauma que desordenava meus
pensamentos, se aquela distensão tinha algo a ver
comigo. Se, talvez, houvesse algum fundo de verdade nas
declarações hediondas de Irina.
 Que talvez Javier e Ellie tenham sido amantes por muito,
muito tempo.

Mas era um pensamento que Nova não me deixaria

entreter. Mesmo se ele estivesse dormindo, o que ele dormia
muito agora que eu passava todas as noites em sua cama, ele
se mexia, acordado pela energia que emanava de mim como
uma tempestade vindo do oceano. Ele rolava para dentro de
mim, acomodava aquele peso doce e pesado entre minhas
pernas e fazia coisas com sua língua que sempre me faziam
esquecer tudo, até mesmo meu próprio nome.

Em seguida, havia Dane.

Ele estava de volta.

De volta à Entrance, de volta às nossas vidas, mas não.

Bat me disse que era um grave Estresse Pós-Traumático de

seu tempo como prisioneiro de guerra no Afeganistão, que era
natural que ele lutasse para se ajustar à vida civil, que ele
mesmo lutou por anos.

E ainda estava lutando agora.

Isso me fez chorar mais do que eu estava orgulhosa de ver

Dane sentado em jantares de família como um autômato
mudo, não mais vivo em espírito do que ele tinha sido como
um fantasma em nossa mesa por todos os anos que ele esteve
ausente. Ele não queria sair com Nova ou comigo, ele não
queria explorar Entrance ou conhecer novas pessoas em
nossas vidas. Ele só queria dormir ou deitar no sofá,
assistindo aos anos de TV que não tinha visto.
 Ele não queria falar sobre o que aconteceu, seu tempo
como prisioneiro de guerra ou como ele se alistou para ajudar
a derrubar a rede de tráfico sexual com laços com a cidade
em que foi mantido refém. Não sabíamos muito mais do que o
que seu oficial superior havia nos dito quando ele chegou
para deixar Dane um dia.

Mas, pelo menos, ele estava em casa.

Ele disse que não queria ajuda, mas eu realmente não me

importava mais com o que ele queria. Passaram dois meses
desde o incidente no porto e eu estava desesperada para ter
meu irmão de volta.

Então, alistei as únicas duas pessoas que eu conhecia que

poderiam ajudar.

Bat chegou à casa dos Booths parecendo bonito e sombrio,

todo vestido de preto, seus lábios como uma cicatriz pálida e
retorcida entre as bochechas. Ele me cumprimentou com um
beijo na bochecha e não se afastou imediatamente.

Eu olhei em seus olhos, tão escuros que pareciam

puramente pretos, e pisquei.

— Não é o tipo de coisa que leva uma hora para conversar

com um colega ex-veterano para consertar, — ele murmurou,
apertando meu bíceps suavemente. — Mas por quanto tempo
você precisar de mim, você me tem. Estou aqui para
ele porque estou aqui para você e Nova.

Ah, aquela magia do motoqueiro.

 Eu sorri tremulamente para ele e me afastei para deixá-lo
entrar na minha velha estufa onde instalamos Dane após seu
retorno.

Zeus não disse uma palavra quando puxou sua Harley,

colocou o capacete debaixo do braço e veio até mim. Ele
apenas me pegou pela metade no ar num abraço de um braço
só, então me colocou no chão, erguendo o queixo para mim
enquanto se abaixava para a pequena porta da casa.

Eu queria muito sentar com eles enquanto conversavam

com Dane, mas sabia que era melhor dar-lhes espaço, então
voltei para a tarefa em mãos. Molly cuidou da maior parte do
jardim depois que eu me mudei, mas ela não conseguia
controlar as ervas daninhas em meu jardim de flores
silvestres ao lado da estufa, então eu estava de joelhos na
terra, os braços imundos até os cotovelos.

— Ele vai ficar bem algum dia, — Ares falou da varanda

dos fundos.

Eu protegi meus olhos do sol para olhar para ele enquanto

ele descia os degraus ao longo do caminho ao meu lado e se
sentava na terra. Seu rosto bonito tinha se tornado mais
volumoso nos dois anos que ele viveu com The Fallen, seu
corpo finalmente ficando maior, largo, então parecia que ele
poderia crescer e se tornar um homem alto, afinal.

— Oh, sim? — perguntei, sorrindo para ele, embora eu

quisesse um abraço porque sabia que ele não gostava de ser
tocado. — Eu admiro sua fé.
 — Não é fé, — ele argumentou com aquela estranha
intensidade que um garoto pré-adolescente não deveria
possuir. — Eu sei porque eu vivi isso. As memórias nunca
vão embora, mas às vezes, se tivermos sorte o suficiente,
podemos enterrá-las a quase dois metros de profundidade
com outras novas, melhores.

Eu pisquei para ele. — Você claramente passou muito

tempo com King.

Ele sorriu amplamente, e isso transformou suas feições

sombrias em algo totalmente encantador. — Sim, eu
sei. Posso te ajudar a cavar?

— Você sabe o que está fazendo?

— Não. — Ele encolheu os ombros e sorriu um pequeno

sorriso travesso que me lembrou que ele tinha apenas dez
anos. — Mas quão difícil pode ser? Até esquilos fazem isso.

Eu ri enquanto nos acomodávamos, ombro a ombro às

vezes, a pressão deliberada de seu corpo no meu, sua
maneira silenciosa de me oferecer conforto enquanto eu
esperava para ver como seria o encontro com Dane.

Eu não esperava, mas não fiquei surpresa quando veio

algum tempo depois.

O estrondo de algo quebrando contra uma parede.

Eu congelei quando gritos ecoaram pela casa, sem saber

se eu deveria ficar onde estava ou ir ajudar.
 Houve outro grito feroz, e eu voei para dentro de casa, a
sujeira subindo atrás de mim enquanto eu cambaleava pela
porta da frente e parei dentro da sala de estar.

Um vaso estava quebrado na base da parede pela TV,

flores molhadas brilhando nos escombros. A mesinha de
centro do caixote estava virada e quebrada em pedaços de um
lado onde Bat estava sentado entre as lascas, um corte na
bochecha voltado para mim.

Ele estava segurando meu irmão.

E Dane?

Ele estava chorando.

Não, soluçando. Grandes soluços violentos que destruíram

seu corpo maciço com tanta violência que ele estremeceu.

Meu coração parou, o punho de furiosa tristeza envolveu-o

com tanta força que me perguntei se poderia ter uma
embolia.

Com os olhos arregalados, olhei para Zeus que estava

assistindo a cena severamente com os braços cruzados sobre
o peito. Ele chamou minha atenção e suspirou enquanto
caminhava pelos destroços com botas pesadas e segurava
meu ombro em sua mão.

— Nos deixe um pouco, sim? Vamos resolver, — ele disse

suavemente enquanto me conduzia gentilmente de volta para
fora da porta.
 — Eu deveria estar aqui, — eu protestei, ansiosa para ir
até Dane e envolvê-lo em meus braços.

— Não, — ele argumentou. — Este é o homem que criou

você, ele não gostaria que você o visse assim, e é por isso que
ele não teve um colapso ainda. Deixe-o em paz, garota Li, e
eu ligo para você quando ele acabar, certo? Confie em mim.

Eu encarei o patriarca da melhor família que eu já conheci

com lágrimas nos olhos porque eu estava tão impressionada
com a beleza de seu coração que quase não conseguia
respirar.

— Você vai me ajudar a consertá-lo, não é? — Eu ofeguei

em meio às lágrimas. — Assim como você ajudou Mute, Ares
e eu?

— Ei, agora, — disse ele em sua voz monstruosa, áspera e

profunda com olhos tão suaves como algodão. — Eu não fiz
merda nenhuma. Só tenho que ver
como todos vocês encontraram seu próprio caminho.

Eu balancei a cabeça, silenciada por minhas lágrimas e

gratidão. Fiquei na ponta dos pés para dar um beijo na ponta
de sua mandíbula barbada e lancei um último olhar por cima
do ombro para meu irmão, ainda embalado nos braços firmes
de Bat, antes de sair.

Foi uma das coisas mais difíceis que eu já fiz, o que dizia
muito, considerando os eventos dos últimos seis meses, mas
fiquei feliz por ter feito isso.
 Fiquei ainda mais feliz quando, um ano depois, pude
assistir Dane receber seu remendo em The Fallen, e algum
tempo depois, quando fui ao seu casamento.

Depois de anos cuidando de mim, de me dar os Booths e

uma vida melhor, finalmente foi minha vez de oferecer minha
família, The Fallen, para Dane, e saber que eu estava dando a
ele uma vida melhor também.

Dois meses depois

— Ei, todos! — gritei enquanto passava pela porta do

Street Ink Tattoo Parlour para pegar meu homem para o
almoço.

Ninguém me cumprimentou.

Sara não estava por trás da recepção. Jae Pil, Axe-Man e

Chelsea haviam sumido.

Havia apenas Nova, sentado em sua cadeira de tatuagem

com as mãos atrás da cabeça como se estivesse apenas
esperando que eu fosse até ele para atendê-lo.
 Eu sorri, largando minha bolsa na mesa da recepção
enquanto caminhava até ele.

— Ei, lindo. — Inclinei sobre ele para falar contra seus

lábios, em seguida, beijei-o profundamente, bebendo seu
gosto como o primeiro gole de uma mulher no deserto. —
Onde está todo mundo?

Ele não respondeu. Em vez disso, ele me puxou para mais

perto, colocando a mão na parte de trás do meu cabelo para
me prender contra seus lábios. Eu gemi quando o
deslizamento de seda de sua língua separou minha boca e
mergulhou para dentro. Meu corpo derreteu contra ele
instantaneamente, crescendo líquido e lânguido enquanto a
luxúria instantânea se derramava por mim como água
quente.

Quando ele finalmente se afastou, eu não consegui abrir

minhas pálpebras pesadas no início.

Sua risada esfumaçada flutuou sobre meus lábios

formigando, e quando eu olhei para ele, ele estava sorrindo
tão lindamente, que literalmente tornava difícil respirar.

— Essa foi uma saudação, — murmurei, segurando em

seus pulsos para não balançar em meus joelhos
enfraquecidos. — O que está acontecendo?

— Eu tenho algo que quero mostrar a você, — disse ele

com aquele sorriso maroto.

Eu gemi. — Querido, eu vi, adoro, sei que é grande.

 Ele jogou a cabeça para trás e riu, aquele som rico e
quente me envolvendo com força. Quando ele se recuperou,
ele estampou um beijo na minha boca ainda temperado com
sua alegria.

— Algo novo, — ele quantificou quando começou a me

levar para fora da loja.

Observei a maneira como nossos pés caíam paralelamente

enquanto caminhávamos, uma pequena sincronicidade que
representava muito mais. Nas semanas desde que
encerramos a operação de Irina, Nova e eu só tínhamos nos
aproximado.

Não pensei que fosse possível amar ele mais do que eu

amava, mas acontecia todos os dias. Nós nos aprofundamos
em nosso relacionamento, abrindo espaço um para o outro e
nossos sonhos compartilhados. Conversamos tarde da noite,
nas horas antes de dormir sobre para onde viajaríamos e
depois de foder, as coisas que faríamos e a família que
poderíamos um dia ter.

A expressão nos olhos de Nova quando falamos sobre a

família passou por mim como um terremoto todas as
vezes. Eu sabia que ele queria um bebê comigo mais do que
qualquer coisa, não só por causa daquele olhar, mas a
maneira como ele pressionava sua bochecha na minha
barriga às vezes e fazia círculos em meus quadris, como se
estivesse apenas esperando por um momento em que
pudesse plantar um bebê ali e observar ele crescer dentro de
mim.
 Eu não precisava de casamento ou estabilidade, a cerca
branca e dois ou três filhos que eu achava que precisava para
me sentir normal, para me sentir segura. Com Nova, aprendi
a amar a vida exatamente como ela veio, porque ver o mundo
ao seu lado, através de seus olhos, me deixava ansiosa por
tudo e qualquer coisa que cada dia tinha a oferecer. Mesmo
as coisas mais comuns se tornaram exemplares pelo prisma
de seu amor.

Então, eu não esperava dobrar a esquina da Street Ink,

para o beco que uma vez tínhamos grafitado com uma
homenagem a Dane, para ver toda a parede de tijolos repleta
de arte colorida e magnífica.

E eu não esperava que aquelas imagens, a abundância de

flores, o skate num canto, as notas musicais em espiral no
céu, cercassem uma imagem central de pelo menos três
metros e sessenta de altura.

Uma imagem minha.

Cada detalhe estava lá, o brilho e o peso do meu cabelo

espesso enquanto ele deslizava sobre os meus ombros
tatuados, a forma como meus olhos se enrugavam quando eu
sorria, e a forma exata da minha boca colorida num rosa
pálido e escuro.

Acima de tudo, em grafite inclinado e incrivelmente legal

estavam as palavras, “Criança Flor do Nova”.

E abaixo de tudo, as palavras: “Case comigo”.

 Eu engasguei, ambas as mãos voando para a minha boca
aberta como se para pegar o choque derramando pelo meu
corpo.

Quando olhei para Nova, ele estava de joelhos abaixo de

mim, aquele sorriso malicioso e malandro cortando seu rosto
lindo.

— Significa o que eu disse sobre o resto de nossas vidas,

— ele começou, os olhos brilhando tanto que eu tive que
piscar para a beleza dele. — Quero fazer você minha de todas
as maneiras que eu puder, embora eu saiba que nada no
mundo pode abalar você do meu lado. Eu vou ser seu melhor
amigo, sua família e o amante que balança a porra
do seu mundo, — eu ri com o soluço preso na minha
garganta, — pelo resto do nosso tempo nesta terra. Mas eu
ainda vou pedir a você, Lila Meadows, para realizar nossos
sonhos sendo minha esposa e oficialmente virar um Booth.

Eu estava chorando tanto que não conseguia vê-lo através

da inundação em meus olhos, mas ainda me lancei em seus
braços e salpiquei seu rosto com beijos enquanto cantava. —
Sim, sim, sim.

Ele riu então, uma explosão de som alto e brilhante como

o canto de um pássaro explodindo por entre as árvores. Eu
me afastei para que pudesse piscar para afastar a umidade e
observá-lo, a beleza de sua garganta tatuada, seu cabelo
escuro e espesso e crespo em minhas mãos, sua boca se
movendo com os sons de alegria que eu tinha dado a ele.
 E quando ele inclinou a cabeça para sorrir para mim, eu
beijei a risada de seus lábios.

Fim.
 Agradecimentos

Escrevi este livro num momento estranho. Uma pandemia estava se

alastrando em todo o mundo, as economias sofreram e os problemas
raciais na América atingiram novos picos de horror que deram origem a
um movimento de justiça social revivido. Em meio a tanto caos e
tristeza, tive uma dificuldade suprema para desviar minha mente das
questões importantes da minha realidade. Felizmente, Nova e Lila
salvaram meus dias, me puxando para o mundo amado de The Fallen
para me dar uma fuga das negatividades cotidianas, e espero que,
enquanto você leu este livro, faça o mesmo por você.

Nova Booth é um herói complicado e, portanto, sem surpresa, um

dos meus favoritos. Charmoso, lindo e sociável, ele parece
superficialmente ser exatamente o que representa: fácil de lidar, não
testado e bonito em todos os sentidos. Eu adoro o fato de Lila trazer à
tona sua profundidade, o homem possessivo, rosnador e taciturno que
nunca vemos com ninguém. Ele é o oposto do meu motoqueiro normal,
que é rude por fora, mas doce por dentro. Nova é enganoso, um pacote
bem embrulhado escondendo um reator nuclear.

O amor não correspondido é um dos piores e mais desesperadores

sentimentos que um ser humano pode experimentar. Faz você se sentir
como se tivesse um lindo tesouro no peito que ninguém quer
ver. Espero que a angústia de Lila tenha ressoado em você, mas espero
mais que isso, as escolhas dela fizeram sentido para você. É
incrivelmente difícil dividir dois corações emaranhados como o dela e o
de Nova, mas acredito que ela estava certa em ter fé nele e no amor
deles.

Falando sério, o tráfico sexual é um problema muito real que ainda

afeta a vida de uma quantidade desastrosa de pessoas
internacionalmente. Tanto homens quanto mulheres exploram os
jovens, viciando-os nas drogas, oferecendo-lhes amor e/ou dinheiro e,
então, lentamente os introduzindo na escravidão sexual. É uma
realidade horrível que permanece à margem da sociedade e muitas
vezes não recebe atenção suficiente.

Se você for uma vítima ou suspeitar que alguém precisa de ajuda,

entre em contato com a linha direta nacional de tráfico humano do
Canadá pelo telefone 1-833-900-1010 ou pela linha direta do seu país
de residência (No Brasil, ligue para 100 ou 180).

Agora, vamos às coisas boas, porque agradecer às pessoas que

tornam possível o meu emprego dos sonhos é como a cereja do bolo de
ter publicado outro romance.

Allaa, meu amor, obrigada por ser minha gêmea, minha rocha e
minha caixa de ressonância. Embora as palavras sejam meu sustento e
minha paixão, não consigo encontrar palavras adequadas para
expressar meu amor e apreço por você.

Para minha #dirtysoulsister, Michelle Clay. Somos almas gêmeas e,

com você, me sinto totalmente eu mesma e 100% apoiada. Eu admiro e
aspiro a você como mulher, e sou extremamente grata por ter seu amor
em minha vida.

Annette, meu doce amor, seu otimismo e luz trazem alegria para
mim todos os dias. Obrigada por cuidar de mim e por estar sempre se
esforçando. Eu te amo tanto, que às vezes me dá vontade de chorar.

Para Ella, a Chanel para minha Coco. Já passamos por muita coisa
juntas e estou ansiosa por anos de mais risadas, caos e
irmandade. Obrigada por ser um porto seguro e alguém em quem
sempre posso confiar.

Bre, estou tão feliz que finalmente nos aventuramos e começamos a

trabalhar juntas! Obrigada por ser tão receptiva, encorajadora e, acima
de tudo, gentil. Você torna minha vida caótica muito mais eficiente, e
sou muito grata por isso.

Ashlee, minha sonserina, minha mágica gráfica, minha amiga. Você

me faz rir, você me faz chorar lágrimas de tesão sobre os gráficos que
você me faz, e você sempre me faz sentir amada e apoiada.

Kim da Kim BookJunkie Editing, obrigada por controlar a

calamidade do meu manuscrito e transformá-lo em algo claro, conciso e
gramaticalmente correto! Você é uma dádiva de Deus e estou muito
grata por você ser minha editora.

Jenn, do Social Butterfly PR, estou tão feliz por finalmente termos
trabalhado juntas. Sua experiência, gestão e charme direto me
impressionaram completamente e fizeram deste lançamento o meu
melhor até agora. Muito obrigada por tudo que você faz!

Najla Qamber da Najla Qamber Designs, como sempre, você merece

agradecimento por atender minhas demandas de última hora por seus
lindos gráficos e por me fazer as capas mais impressionantes. Não
consigo me imaginar trabalhando com outra pessoa e não gostaria
disso.

Para Nova’s Naughty Review Team, muito obrigada por serem

minhas líderes de torcida. Ser um autor é uma busca solitária às vezes,
e é difícil não ficar paranoica sobre suas próprias habilidades como
escritora, mas vocês sempre me dão muito amor e apoio! Obrigada por
gritar sobre meus livros!

Giana's Darlings, vocês são o melhor grupo de leitores do planeta e

meu lugar seguro e feliz na internet. Adoro conversar com vocês sobre
livros, meninos e problemas da vida real. É como ter meu próprio time
feminino, e isso é muito legal.

Tenho tantos amigos nesta comunidade incrível que não posso

prestar homenagem a todos eles, mas tenho de agradecer especialmente
a Sarah Green por me fazer rir todos os dias e a Parker S. Huntington
por sempre ser minha caixa de ressonância e guru. Esta comunidade
está repleta de tantos autores notáveis e mulheres verdadeiramente
incríveis, então eu me considero uma bênção por fazer parte dela.

Existe inúmeros blogueiros que fizeram este lançamento brilhar

como a Estrela do Norte num céu repleto de inúmeros lançamentos de
livros, e eu sou muito grata a cada um de vocês. Meus agradecimentos
mais especiais vão para Jessica @ peacelovebooksxo, Lisa
@ book_ish_life, Emilie @ gianadarlingfans, @ krysthereader e
@ kerilovesbooks por sempre compartilhar e apoiar minhas postagens.

À minha irmã Grace, obrigada por sempre acreditar em mim. Desde

o início, você foi uma das únicas vozes que me incentivou a seguir meus
sonhos, e estou tão feliz que você fez.

Para meu Armie. Sinto falta dos dias em que te acalmava para
dormir com o som das minhas teclas batendo, mas mesmo separada,
você ainda me inspira a ser o meu melhor e produzir o meu melhor
trabalho. Obrigada por ser o melhor amigo com quem sempre
sonhei. Você significa tudo para mim.

Fiona e Lauren, vocês são dois grandes suportes e alegrias na minha

vida. Constantemente me surpreende como vocês duas são
solidárias. Seu encorajamento e amor me animam mesmo quando estou
afogada em estresse, dúvidas e prazos.

Meu Albie, você é meu melhor amigo desde o ensino médio, e

valorizo cada momento que passamos juntos ao longo dos anos. Você
me ajudou a me tornar a pessoa que sou hoje e amo você muito mais do
que jamais poderia esperar retransmitir.
 Finalmente, para o Amor da Minha Vida. Em meio ao caos dos
últimos seis meses — uma pandemia global, instabilidade no trabalho,
planos e viagens canceladas — seu amor foi a constante que me ajudou
a superar. Obrigada por acreditar em mim mesmo quando eu não
acredito, por me apoiar quando eu me esqueço de cuidar de minhas
necessidades e por fazer a escolha de me amar com paixão e ferocidade
todos os dias.
 Sobre a Autora

Giana Darling é escritora canadense de romances mais vendida,

especializada no lado tabu e angustiante do amor e romance. Ela
atualmente mora na bela British Columbia, onde passa o tempo
andando na moto de seu homem, assando tortas e lendo aconchegada
com sua gata, Persephone.