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 SINOPSE

Houve um tempo em que Jude Delouxe não me odiava, e tenho

quase certeza de que foi quando ele não sabia que eu existia.
No último ano, eu finalmente chamei a atenção dele por tempo
suficiente para lhe atirar palavras de despeito como a adolescente
obcecada que eu era.
Isso foi então.
Veja, o cara mais procurado da escola me culpou por perder
sua segunda chance com sua namorada. Ex-namorada? Tanto faz.
A questão é que Jude adorava me odiar.
Não foi minha culpa ele ter me seguido. Não tive culpa de ele
ter ficado muito tempo olhando para mim e de ter ficado um pouco
perto demais, apenas me desafiando a realizar meus sonhos mais
selvagens.
E certamente não foi minha culpa que sua ex-namorada
tivesse chegado quando ele decidiu me beijar de volta.
Então a crueldade começou. Eu pensei que poderia lidar com
isso, desde que seus lábios continuassem a agraciar os meus e ele
continuasse a me dar mais beijos abrasadores.
Até que ele foi longe demais, e todos os seus segredos
cuidadosamente guardados abriram as portas para um mundo
novo em folha. Um mundo com o qual ele estava muito
familiarizado.
A obsessão tornou-se repugnante e o medo substituiu a
ingenuidade, pois Jude foi forçado a segurar minha mão e me
ajudar a navegar numa sociedade secreta cheia de pecado e
deboche.
Se eu não tivesse cuidado, eu faria muito mais do que perder
o que restava do meu coração. Meu primeiro amor e meu maior
inimigo pode não ficar satisfeito até que devore minha alma
também.
 PRÓLOGO

Dezessete anos de idade

A ilha exalou, soprando fios de respiração esfumaçados ao

longo das ruas em paralelepípedos do distrito comercial. Era como
uma besta, e nós, seus ocupantes, éramos a presa.

A névoa girava e formavam-se redemoinhos enquanto meus

passos cortavam silenciosamente a rua.

Escondido nas sombras, esperei. Um ou dois minutos se

passaram e meu telefone vibrou. Olhando para a noite que crescia,
eu o peguei no bolso da minha jaqueta.

Marnie: Diga-me novamente por que você não pode vir?

Eu estava prestes a guardar meu telefone novamente quando

outra mensagem chegou.

Marnie: Eu faria o que você gosta com a minha língua,

enquanto você faria o que eu gosto com a sua.
 Uma série de emojis sugestivos foi incluída no final.

Eu estava duro em um minuto, a pulsação surda demorando

para se dissipar depois que empurrei meu telefone para longe e
olhei de volta para a rua.

Marnie e eu namoramos desde o que parecia ser o início dos

tempos. Embora realmente, tenha sido desde que nós dois
deixamos o ensino fundamental para trás e viajamos para
descobrir nossos corpos e o ensino médio juntos. Nós nos
divertimos muito descobrindo-os. Tanto que não conseguia me
lembrar da última vez que olhei para outra pessoa.

Seu pai, um especialista em direito penal, estava mantido sob

custódia por Nightingale e era um conhecido desde que nos
mudamos para cá quando eu era criança. Isto é, até mandarem
Ivan para Londres. Eu não tinha certeza se ele e meu pai ainda
mantinham contato, e não me importava muito.

Podíamos ter nossos próprios encontros agora e estávamos

sempre garantindo que tivéssemos muitos.

A mãe de Marnie ficou bebendo martínis no The Ribbon,

estourando o cartão de crédito de Ivan nas lojas sofisticadas do
distrito comercial e dormindo com meninos que não eram muito
mais velhos que sua filha. Eu duvidava que Ivan se importasse,
pois dificilmente voltava para a ilha e não era o tipo de homem que
ficava muito tempo sem uma acompanhante.

Alguns anos atrás, meu pai estava pronto e esperando para

governar a capital de Londres e, pelo que me lembrava, ele tinha
grande expectativa em conhecer seu futuro. Mas fomos chamados
aqui quando eu tinha oito anos e, desde então, ele ficou cada vez
mais distante.
 Agindo como se ele nunca quisesse ser colocado na Ilha
Peridot, muito menos governá-la.

Não houve eleição, nenhuma maneira de ver eu ou meu pai

chegando. Hildebrandt morrera em um acidente de barco com seu
único herdeiro, deixando para trás uma ilha sem prefeito e um
trono vazio.

Meu irmão mais novo e minha mãe lutaram com a transição,

e minha mãe nunca mais sorriu como eu me lembrava dela
sorrindo antes.

Embora eu não tivesse certeza se era tanto a transição ou

todas as maneiras pelas quais meu pai havia mudado desde que
pisou na grande extensão de terra assombrada e antiga cercada
por um mar cristalino.

Eu era muito jovem, muito absorto em videogames e meus

livros para dar a mínima para o que eu ou meu pai fazíamos.

Isso foi antes.

Passos soaram, seguros e rápidos, na rua úmida.

Uma poça de luz fraca iluminou a escuridão, mas não o

suficiente para ter certeza de quem estava se aproximando.

Porém, era tarde da noite e o bairro do mercado estava vazio.

Como deveria ser.

O único som a ser ouvido veio do rugido sussurrante do mar.

Eu endureci meus ombros, senti minha espinha travar e

estava tentando endurecer meu coração disparado.
 Alcançando atrás de mim, puxei a máscara da parte de trás do
meu jeans. Seu material era frio sob o aperto de ferro em meus
dedos.

Recusei-me a olhar para ela. Eu já sabia o que parecia, tinha

memorizado o vislumbre que tive da máscara no meu pai alguns
anos atrás.

Todos os iniciados os usavam durante suas tarefas e em

algumas raras ocasiões, mesmo depois.

Todos nós fizemos isso.

Eu poderia fazer isso.

Eu precisava.

Todo mundo tinha que fazer, e eu tinha certeza de que não ia

pedir um tratamento especial. Eu não o receberia, não importa
quem fosse meu pai.

Eu não era diferente.

Pare de pensar e vá embora, gritei internamente comigo

mesmo.

Tirando a faca do bolso da minha jaqueta, puxei a máscara

fornecida e saltei da alcova sombreada.

Um grito cortou o ar úmido, através do órgão acelerado em

meu peito, mas não diminuiu a velocidade das minhas mãos
quando empurrei o companheiro da mulher para o chão e o
esfaqueei na lateral do braço.
 Eu pulei sobre ele, seus braços e pernas parando enquanto a
lâmina permanecia cravada em seu antebraço. Com meus dentes
cerrados com tanta força, jurei que lasquei um molar, removi-o,
senti o deslizamento nauseante de metal pela carne e o mergulhei
onde fui instruído.

Bem no centro da palma da mão.

A palavra foi rosnada, minha cabeça inclinada para baixo em

seu ouvido para sussurrar enquanto ele gritava embaixo de mim:
— Pare. — Minha mão apertou para torcer a faca através de seus
tendões, mas ele gritou como um porco preso.

A mulher se juntou a nós. Ela gritou e berrou ao meu lado,

despertando os corvos e gaivotas sonolentos dos telhados, suas
asas batendo acima de nossas cabeças no céu pintado de estrelas.

— Jude. — a mulher disse, e então fui eu quem ficou parado.

Tão imóvel que, quando me afastei, vi os olhos do homem, úmidos
de dor e horror, chacoalhando em reconhecimento.

A mulher me empurrou e eu a afastei. Eu a empurrei para

longe, mesmo com cada instinto, enquanto meu fodido coração
uivava em protesto para fazer o oposto. — Jude? Oh, meu Deus,
caralho, Jude.

Ela chamou meu nome repetidamente, um gemido cheio de

dor que deslizou para dentro dos meus ouvidos, amolecendo e
queimando meu coração, o reduzindo a cinzas pretas.

Como ela sabia que era eu? A menos que ela soubesse mais
sobre Nightingale do que ela já havia revelado. De qualquer forma,
não era algo que eu tinha tempo para descobrir.
 Puxando a faca da mão de Park, eu me levantei com as pernas
trêmulas e cambaleei alguns passos em direção às sombras que
estavam esperando.

Ela estava inclinada sobre ele agora, coberta de sangue,

sufocando em suas lágrimas, suas mãos pressionando suas
feridas.

Senti minha cabeça se contorcer, senti o gelo em todas as

células do meu corpo, enquanto a escuridão me envolvia como
uma nova camada de pele sufocante.

Afastando-me para discar o número que eu precisava, deslizei

a faca ensanguentada na manga da minha jaqueta. Eu tinha
chegado ao fim do beco quando Park gritou: — Socorro! Jude, por
favor. — Eu congelei com a urgência em sua voz. — Eu estou te
implorando, venha - oh, porra.

Algo deslizou pelo meu pescoço, algo que me fez correr de volta
para encontrar a mulher quase convulsionando nos
paralelepípedos ao lado de Park, que estava lutando para se sentar
e estender a mão para ela.

— Jude. — ele ofegou. — Se for você, por favor. — disse ele,

tossindo. — ajude.

Eu voltei para a rua. A luz abafada lutou contra a escuridão e

falhou enquanto eu me atrapalhava com meu telefone e tropecei
em meu cérebro vazio procurando pelo número de emergência.

Sem ter certeza se estava respirando, apunhalei-o e digitei o

endereço assim que a voz do receptor veio.

— Senhor, você pode nos dizer em que condições a mulher

está... — Ela continuou pressionando.
 Chegando mais perto, eu encarei a forma trêmula da mulher,
meu coração desabando, minha mão afrouxando. A raiva cobriu
minha visão, deixando-a com um tom de vermelho. — Apenas
venha já, porra.

Então desliguei e logo em seguida liguei para meu pai.

Ele inalou alto e segurou. — Os paramédicos não estão

chegando. Vá para o armazém.

A mulher olhou para mim com olhos arregalados, as mãos

escorregadias de sangue e saliva escorrendo de sua boca.

Não... eu não deveria ter ligado para eles. Eu não estava

pensando. Mas não poderia simplesmente deixá-la ali.

— Então você precisa vir aqui. — eu disse, olhando ao redor

da rua enevoada para os negócios ao nosso redor; uma sapataria,
uma lavanderia e um açougue. Meus olhos se mantiveram firmes
na placa de madeira oscilante.

Açougueiro.

— Nós dois sabemos que não posso fazer isso.

— Então mande outra pessoa. — Meus dentes batiam. Eu os

coloquei juntos. — Agora.

Eu invadi o armazém, minhas mãos, meu corpo inteiro,

destruído pela fúria trêmula. — Seus idiotas de merda.
 A máscara estava muito apertada no meu rosto. Eu a
arranquei, sem me importar com o estalo do elástico grosso na
minha orelha, e andei em torno de engradados e caixas vazias.
Luzes fluorescentes piscaram do lado de fora do escritório, a porta
já aberta.

January inclinou a cabeça, os braços cruzados sobre a blusa

branca. — Essa atitude não levará você a lugar nenhum, Jude.

Eu invadi a sala. O tatuador estava lá, bebendo café enquanto

preparava seus suprimentos sob a névoa brilhante de uma
lâmpada industrial solitária. — Onde ele está? — Eu rosnei. Meus
olhos estavam tão secos que doía piscar. Eu me virei para trás
quando o som dos mocassins do meu pai ecoou pelo armazém.

— Você deixou a porta aberta. — disse ele, sem emoção.

— Eu deixei o... — Eu balancei minha cabeça com força. —

Que porra é essa? Você não-

— Jude. — Ele engoliu em seco, a garganta balançando. A

única emoção que ele se permitiu demostrar, caso contrário, ele
parecia totalmente inalterado.

Eu sabia, entretanto. Eu sabia que aquela fachada dele, assim

como tudo que nos cercava, era uma mentira cuidadosamente
velada.

January, o segundo de meu pai, dono do The Ribbon, um dos

dois hotéis de luxo na ilha, a destilaria e o bordel disfarçado de
galpão masculino perto do cais, disse inalteradamente: — Você foi
avisado sobre o custo da iniciação.

Uma e outra vez, especialmente nos últimos doze meses.

 Todos os dias durante o ano passado, as palavras tinham sido
praticamente tatuadas nas minhas costas sempre que eu saía de
uma sala, exatamente onde o cara barbudo preparando sua
ferramenta de tatuagem no canto do escritório úmido do armazém
me tatuaria.

Benefícios supremos a custos absurdos.

— Pai. — eu disse, a palavra saindo mais como um resmungo.

Eu não me importei.

Eu não tinha feito isso. Eu tinha destruído algo, disso eu

sabia, mas não tinha destruído a mão do infame pintor como fui
instruído.

Ele deu um passo à frente, colocando a mão no meu ombro, e

olhou além de mim para a insígnia na parede. O mesmo que estava
para ficar para sempre gravado em minha pele. — Branco não pode
existir sem preto, e tudo o que é cinza deve seguir as malditas
regras.

O som de luvas estalando sobre a pele do meu crânio, e então

fui empurrado para o banco à espera.
 UM

— Você deveria continuar lendo. — Cory disse com um gemido

dramático, abanando o rosto com o livro. — Estou te dizendo, vale
a pena por esta página..

Eu tampei meu esmalte de unha e vislumbrei a capa de seu

livro novamente. — Eu simplesmente pulei para essa parte e sim-
— eu soprei minhas unhas — -quente.

Cory fez um som de indignação, mas eu levantei minha mão

antes que ela pudesse falar. — Você ouviu isso?

Suas sobrancelhas franziram. — Ouvi o que? — Então seus

olhos saltaram ao som de um grito. — É a Marnie?

Eu pulei para fora da cama e joguei meu esmalte de esmeralda

na minha mesa, correndo para as portas de vidro deslizantes.

Eles estavam brigando. Novamente. Eu tinha certeza disso.

— Está acontecendo. — Alegria encheu minha voz, meu

coração. — Isto não é um exercício.

Cory riu. — Nunca fizemos um exercício para isso.

— Fale por você mesma.

 — Está bem então. — O livro de Coraline se fechou. — Eles
estão sempre brigando ultimamente, tanto faz. Eu preciso voltar.

Coraline Ericson era minha melhor amiga, minha única

amiga, e tinha sido assim desde que ela chegara à porta da Peridot
Academy em nosso primeiro ano.

Filha de um fazendeiro, ela estava lá com uma bolsa de

estudos e parecia comicamente em estado de choque. Eu tinha
mostrado a ela o melhor que pude, sendo que era meu primeiro
ano no colégio também, mas eu não era uma estranha em lidar
com a elite da ilha.

Tecnicamente, eu era um deles, mas eles agiam como se eu

não fosse. O que estava bem. Melhor ainda para bisbilhotar e
sonhar acordada sem olhos curiosos.

Cory se hospedou na escola com pelo menos trinta e alguns

outros alunos em nosso ano, alguns dos quais também receberam
bolsas de estudo. A maioria foi simplesmente expulsa da casa dos
pais sob o pretexto de status real e educação exemplar.

Claro, se você começasse a aprender sangrar e de alguma

forma ainda sobreviver nadando entre tubarões.

Eu a golpeei nas costas. — Yeah, yeah. Apenas espere. — Eu

agarrei minhas cortinas pretas macias, olhando para a varanda e
as portas francesas que ficavam do outro lado da cerca do meu
quarto. Aquele não era seu quarto, mas eles estavam lá. Um
estrondo soou, sombras esvoaçando, seguidas por um grito.

— Fern?
 — Você ouviu isso? Algo quebrando. — Não conseguia respirar
o suficiente e minha voz ficou mais alta. — Merda, eu acho que
está realmente acontecendo. Eles realmente terminaram.

Tinha que ser, com eles discutindo dessa forma, esse é o fim.
O pai de Jude quase nunca estava em casa, seu irmão ainda estava
na escola primária e eu não via a mãe deles há meses.

— Não soe muito animada. — Cory falou lentamente. — Não é

como se eles tivessem namorado durante todo o ensino médio ou
algo assim. — Ela fez uma pausa. — Ensino fundamental,
também?

— Isso não importa.

Ela zombou. — Eu acho que isso importa muito. Para eles.

Eu deixei cair a cortina quando as sombras desapareceram,

mas cheguei ao redor dela para abrir a porta um pouquinho.

— Fern? — Cory disse novamente meu nome, uma cutucada

exasperada.

— O que? — Eu rebati, então congelei, esperando como o

inferno que ninguém tivesse ouvido.

Eles não o fizeram, e a gritaria vinha de fora agora.

— Shh, eles estão lá fora.

— Olha, vou ligar para Silas...

— Sim, tudo bem. — Abri a cortina, mas rosnei quando não

pude ver nada. — Tchau.

— Vou pôr em dia, ah, tudo isso na escola amanhã.

 Eu acenei para ela, quase sibilando para ficar quieta.

—... fazendo mais isso. Você é louco.

— Oh, sou louco? — Meu peito apertou ao som de sua voz.

Sua voz profunda e ligeiramente acentuada - graças a sua vinda
de Londres. Normalmente, Jude Delouxe parecia indiferente.
Eternamente entediado. Sempre sexy.

Agora, bem, ele parecia zangado e talvez até um pouco em

pânico.

Eu não tinha percebido que ele se importava tanto. Jude não

parecia se importar com nada, exceto futebol, seu ego e talvez seu
irmão mais novo, Henry.

— … De verdade.

— Você vai voltar. — Lá estava ele. Essa confiança havia

voltado. — Quanto tempo desta vez? Alguns dias? Uma semana?

Um grito de frustração, me alcançou. — Você é o pior. Como

realmente horrível ou algo assim.

Ele riu baixo e hipnótico, até que um carro ligou. O som dele
saindo, esmagando as pedras de sua longa viagem se seguiu, e
então... silêncio.

Eu deixei a cortina cair e fechei a porta o mais silenciosamente

que pude.

Era isso. Sim, eles terminaram ocasionalmente antes, mas

isso parecia diferente.

E o que mais importava era que eu estava diferente.

 Eu tive meu aparelho removido cinco meses atrás. Eu
oficialmente tinha seios. Eu não era mais magra e acabei
desenvolvendo curvas, principalmente na bunda e quadris. Mais
importante ainda, eu ainda tinha o sonho. O sonho de nós que
ainda brilhava.

Dessa vez, eu estava pronta.

Eu marchei até meu closet e abri a porta, acendendo a luz.

Por trás de minhas saias escolares pretas e blusas brancas,

estavam fotos do seu rosto, suas informações, suas conquistas e
tudo o que ele fez e que de alguma forma deu vida à minha parede.

Eu esperei o que pareceu uma eternidade por este dia. Na

verdade, provavelmente foi mais que alguns anos. Desde que Jude
me entregou com indiferença uma caneta que eu deixei cair na
aula de química, a semente foi plantada.

Ele nem olhou para mim, mas quando eu gaguejei um

obrigada, ele sorriu para seu tablet.

Esse sorriso me seguiu até dormir e visitou quase todos os

meus sonhos desde então.

Tínhamos apenas alguns meses restantes do último ano, e se

a história dele fosse alguma indicação, ele e Marnie poderiam
voltar a ficar juntos.

Eu não poderia deixar isso acontecer.

Ele seria meu.

Ele só não sabia ainda.

 DOIS

O castelo negro apareceu em porções brilhantes através da

floresta densa diante dele.

Carros europeus estacionados atrás da cerca de ferro forjado,

estragando o terreno preto e verde como besouros de metal
cintilantes entre as árvores.

Adicione as roseiras brancas que revestem as passarelas e o

caminho circular e as glicínias rastejando pela laje de pedra ônix
de quatro andares e você terá algo saído de um livro de histórias.

Não era. A Academia Peridot era um mal necessário.

Todos os tipos de grandes fortunas - políticos, investidores,

militares e gurus de fundos de hedge - enviaram seus filhos para
cá. Quase metade dos alunos eram internos, os outros residentes
da ilha.

Depois da minha primeira semana na academia, implorei à

minha mãe que me matriculasse na escola pública que ficava a
poucos quilômetros de Peridot Road. A súplica por si só fez seu
pescoço estalar em manchas vermelhas. A erupção do estresse, ela
chamou. Eu tinha herdado o mesmo, embora o meu não apenas
enfeitasse meu pescoço. Ele se espalhava pela metade superior do
meu corpo. Não é tão fácil de esconder ou lisonjeiro para alguém
com cabelos ruivos profundos e olhos azuis claros.
 Eu herdei essa última característica do meu pai - o fugitivo
inútil que desapareceu quando eu estava na sexta série.

Eu não tinha ouvido falar dele desde então.

Isso costumava me incomodar. Às vezes, eu sentia falta de ter

alguém com quem conversar sobre livros, para resolver quebra-
cabeças depois do jantar em nossa mesa de jantar com tampa de
mármore importado e para brincar na praia atrás de nossa casa.
Tirando esses momentos, ele não tinha sido muito incrível.

É realmente meio mágico como o tempo e a distância de algo

que uma vez quebrou seu coração podem abrir seus olhos e fazer
você se sentir muito estúpida por se importar em primeiro lugar.

Havia poucas coisas com que me importava agora, e os

afortunados o suficiente para cair sob aquela sombra dominadora
estavam presos a mim.

Desnecessário dizer que também acabei ficando presa aqui até

me formar. Seria muito constrangedor para minha mãe se eu
ousasse tentar o contrário. Ela pode ter sido um pouco fria e louca
ultimamente, mas eu gostava dela o suficiente para não querer
chateá-la muito.

Afinal, ela pagava o que eu quisesse, e isso incluía o teto sobre

nossas cabeças para que eu pudesse espionar o vizinho.

Saindo da estrada longa e sinuosa cercada pela floresta,

encontrei uma vaga de estacionamento bem ao lado da árvore em
que Cory estava encostada, folheando seu telefone, e então
rapidamente fiz o inventário.

Rímel para o caso de eu ter esfregado meus olhos, confere. Ter

um grampo para o caso de meu cabelo ficar irritante, confere.
Corretivo no caso de eu ter uma fuga aleatória, confere. Batom
vermelho intenso para reaplicar, confere.

Uma calcinha reserva para o caso de eu ter sorte, confere.

Este último estava definitivamente eu sendo um pouco mais

que otimista. Quer dizer, Jude tinha acabado de terminar com sua
namorada de longos anos. Mas sexo casual era uma coisa, e eu
não me colocaria contra à ideia.

Virgem ou não.

Depois de me certificar de que minhas meias cinza estavam

bem abaixo dos meus joelhos, olhei pela janela para encontrar o
rosto de Cory enrugado naquela expressão como se estivesse
dizendo o que diabos você está fazendo, apresse-se, sim, essa era
exatamente a expressão dela. Eu sorri e tirei minha bolsa do meu
Range Rover branco.

Seus olhos se arregalaram quando tranquei o carro e coloquei

minhas chaves no bolso da frente da minha bolsa. — Batom?
Meias arrastão? — Ela piscou duas vezes para meus sapatos
pretos. — Sério?

Alguém assobiou.

— Todo mundo as usa. — Eu joguei uma unha pintada de

vermelho na direção da dela, embora elas não tivessem nenhum
modelo de design. — Até você.

— Você não precisa. — Suas sobrancelhas franziram,

causando uma ruga entre seus olhos castanhos. — Você usa Vans
e All Star..

Eu acenei com a mão. — Essa foi a última vez que...

 — Espere, elas são da sua mãe?

— Quieta. — eu assobiei.

— Bom dia, senhoras.

Eu congelei, dando a Cory olhos malucos enquanto o cheiro

de colônia masculina se infiltrava.

Cory sorriu, balançando a cabeça. — Ei, G.

G era a abreviação de Garry, que detestava seu nome.

Eu mentalmente me dei um soco no rosto. Se eu não pudesse

me virar e pelo menos dizer olá a um dos caras da equipe sênior
de natação, não teria mesmo por que tentar fazer o mesmo com o
cara mais popular da escola.

Cory se eriçou quando ele parou perto o suficiente para roçar

o braço dela no dele. — Já se livrou daquele seu namorado?

— Não. — ela disse. — E você seria a última pessoa a saber se

eu tivesse.

Implacável, os olhos de G enrugaram-se com seu sorriso

megawatt. — Alguma razão em particular para você me deixar por
último, Coraline?

Seus lábios se contraíram e ela deu um passo para trás no

momento em que a caminhonete preta meia-noite de Silas entrou
no estacionamento e roubou a vaga do outro lado do meu carro.

G tirou os olhos dela, e eles se estreitaram no quarterback pela

janela. — Verei você mais tarde também, Coraline.
 A blusa branca de Cory enrugada debaixo de seus braços, que
estavam abraçando seu torso com força.

Jogando sua sacola de ginástica sobre o ombro, Silas saltou,

a gravata pendurada torta no pescoço. Ele passou a mão pelos
cabelos loiros sujos na altura dos ombros. — Que doce da sua
parte esperar por mim. — ele falou lentamente na direção de sua
namorada, todos os dentes brilhando e olhos famintos.

Cory estremeceu encolhendo-se quando o braço dele envolveu

os ombros dela, seus lábios batendo na lateral de sua cabeça. —
Eu estava esperando por Fern e você está atrasado.

O som do primeiro sino viajou pelo gramado verde esmeralda,

e eu andei atrás do casal, longe o suficiente para não ser
considerada uma terceira na roda, o tempo todo sabendo que era
totalmente assim. E que sempre estive atrás.

Eu não me importei, no entanto. Não quando o Range Rover

preto acelerou para dentro do estacionamento, passando por cima
das ervas daninhas, deixando cascalhos em seu rastro, e
estacionando metade na grama, metade na garagem.

Jude saltou para fora do carro. Seu cabelo preto estava uma
bagunça divina. Com os seus profundos olhos verdes concentrados
abaixo dele, enquanto ele remexia em sua bolsa e trancava seu
carro.

Eu podia contar em duas mãos o número de vezes que Jude

alcançou Silas enquanto eu estava demorando. Todas as vezes, eu
tinha sido uma partícula de sujeira no vento - totalmente ignorada.

— Você está falando sério deixando isso aí? — Silas perguntou

quando alcançamos os degraus arredondados, pontilhados de
cada lado com bolas de topiaria em enormes potes de arenito. —
Taurin vai ter um ataque de merda.

Jude olhou de volta para o carro e deu de ombros. — Pagamos

ao bastardo e à escola dinheiro suficiente; ele deveria pensar duas
vezes antes de olhar e pensar em falar algo.

Paramos do lado de fora da porta enquanto Silas mostrava algo

a Jude em seu telefone.

Meus olhos estavam fazendo uma coisa estranha que só

poderia ser resumida como indecisão. Eles não tinham certeza de
onde permanecer ou do que absorver mais. Seu cabelo, Deus, tão
espesso. A desordem direta é perfeita; não muito longa no topo e
não muito curta nas laterais. Aqueles lábios, um pouco carnudos,
mas apenas o suficiente para que eu soubesse que eles se
encaixariam perfeitamente entre os meus.

Ele pode ter vivido na casa ao lado, mas eu quase não o via
desde o verão. Apenas pequenos vislumbres como esse na escola,
se eu tivesse sorte.

Vê-lo agora, tendo-o a poucos metros de mim, com aquela

colônia caramelada hipnótica flutuando em sua pele bronzeada e
ao nosso redor... meus joelhos dobraram um pouco com tantas
informações e sua proximidade.

A última vez que estive tão perto dele foi na fila do refeitório,
no início do ano letivo. Estava chovendo e eu assisti enquanto
gotas d'água deslizavam por seu pescoço para umedecer a gola de
sua camisa.

Ele usava a mesma camisa agora, como todos os caras da

escola, mas eu estava mais que disposta a apostar que era um
tamanho maior, a julgar pela extensão mais ampla de seus ombros
e antebraços. O algodão preto estava apenas meio abotoado,
expondo uma camiseta cinza por baixo. Jude era magro, com
músculos que se moviam em seus belos braços e ele tinha um rosto
esculpido em pedra. Ele realmente era um tipo de deus, como
Adônis. Um deus de dezoito anos.

Como eu sabia que ele tinha dezoito anos? Seu aniversário foi
um mês antes do meu - cinco meses e quatro dias atrás - 2 de
novembro. Uma ex-namorada o envergonhou-o na escola com um
monte de balões pretos. Eu sabia tudo sobre ele. Bem, tanto
quanto eu poderia descobrir por meio da espionagem, mídia social,
perseguição na web e algumas perseguições menores em geral.

Sua calça cinza pendia baixa de sua cintura. Eu poderia dizer

quando ele levantou a bolsa sobre o ombro, concedendo um
vislumbre de dar água na boca de um quadril definido. Eu morria
só com a vontade de esticar o braço para tocá-lo, senti-lo, e oh meu
Deus, para lamber...

— Quem é a curiosa? — Jude disse, e eu pisquei. — Ela é

nova?

Olhos emoldurados por cílios escuros e curvos estavam

voltados para mim. Suas sobrancelhas grossas, perfeitamente
moldadas, afundaram.

Claro que eu seria notada agora, olhando para ele como uma
louca.

Cory riu, mas era aquela risada falsa e forçada que ela fazia
quando estava nervosa ou ofendida. — Uh, não, ela não é.

Ainda preso em mim, os olhos de Jude se arregalaram em

expectativa. — Você tem voz?
 Esta foi a minha vez. Eu poderia permitir que o calor se
infiltrasse lentamente para agraciar todo o meu rosto ou detê-lo
em suas trilhas, agarrando o que poderia ser minha única
oportunidade.

— Oh, eu tenho. — eu disse com mais facilidade do que eu

jamais poderia ter pensado ser possível porque puta merda, ele
estava falando comigo. — Eu tenho mesmo. — eu disse novamente,
como uma idiota, e sorri de uma forma que esperava acentuar
meus olhos. — Posso ter muitas vozes, se você quiser. Você pode
experimentá-las.

Cory bateu com a mão na minha boca.

Jude estava me avaliando abertamente agora, sua expressão

ilegível.

— Com licença, — Cory disse. — Ela tomou um pouco da

bebida da sua mãe por acidente, pensando que era sua pílula de
ferro.

Tentei tirar os dedos dela do meu rosto, sem sucesso.

Jude sorriu de uma forma que falava de sussurros sinistros

transmitidos acaloradamente ao seu ouvido no escuro. — Remova
sua mão. Eu gostaria de ouvir o que mais ela tem a dizer.

Aquela voz... tão sedosa com seu leve sotaque e

profundamente sensual.

Cory fez aquela risada falsa de novo e começou a me arrastar

para longe. — Você realmente não quer.

Silas estava rindo silenciosamente, olhando para o chão.

 Eu empurrei Cory, mas ela não ia a lugar nenhum. Ela agarrou
meu pulso, puxando com força as portas. Esquecendo que estava
usando aquele salto idiota, quase tropecei. Eu fiz uma careta para
ela e assobiei: — Pare com isso.

Eu podia sentir Jude assistindo, mas quando me virei, ele

estava conversando com Silas quando mais dois membros do time
de futebol chegaram.

Eu queria rosnar, gritar e matar minha melhor amiga idiota.

Mas considerando que ela era minha única amiga, isso não
seria inteligente. Uma garota precisava de seus aliados.

A Academia Peridot era uma guerra, e éramos apenas

guerreiros tentando sobreviver.

— Deus, não achei que você estava falando sério. — disse ela
entre os dentes, sorrindo para Agatha Jones quando passamos. —
Você não pode simplesmente fazer isso, Fern.

— Eu posso e você estragou tudo. — eu disse quando

encontramos nossos armários no corredor dos veteranos.

— Mais como se eu tivesse impedido você de estragar tudo. —

disse ela. — Posso ter muitas vozes? — Seu tom ficou alto com
descrença. — Sério, Fern?

Inclinando um ombro, não consegui ver o problema,

recostando-me no meu armário quando ela abriu o dela. — Ele
parecia interessado.

— Ele parecia confuso. — Ela baixou a voz, com simpatia. —

Ele nem sabia quem você era, Fern, e estamos nesta fossa há anos.
 Deixando meus olhos percorrerem os transeuntes, a
empolgação e o medo que manchavam o corredor sob os odores
desagradáveis de colônia e perfume, sorri para mim mesmo.

Ele me notou. Não só isso, mas ele parecia curioso sobre mim.

Se alguma vez houve um momento para me certificar de que

eu consegui o que queria, era agora. — Bem, ele está prestes a me
conhecer. — eu murmurei. — Muito bem.

Cory revirou os olhos. — Ele vai fazer de você uma refeição e

deixá-la em pedaços.

Era isso que eu esperava.

Depois da escola, demorei-me, mas não houve mais

avistamentos de Jude.

Esperei ao lado do meu armário por Cory, mas ela não

apareceu. A multidão começou a diminuir, o lábio superior de
Melanie se curvando, seus olhos penetrantes mergulhando para
cima e para baixo em meu corpo antes de ela se virar para Marnie
e rir.

Marnie manteve a cabeça baixa, segurando seu Chanel vintage

com força ao lado do corpo enquanto elas viravam a esquina e se
dirigiam para a saída.
 Marnie Trench era doce, a poodle fiel perfeita com olhos
brilhantes e cabelo castanho para combinar com nossa abelha
rainha, Melanie Hillings. Sem falhar e nunca protestar, Marnie
seguiu todas as suas ordens.

Marnie e Melanie, ou M&M, como eu uma vez ouvi Marnie

sugerir durante o curso de inglês no segundo ano, tinham o tipo
de amizade que parecia não ter fim devido à quantidade de sujeira
que tinham uma da outra. O olhar furioso dos olhos verdes de
Melanie, seguido pelo choramingo — Eca, não. — descartou aquele
apelido bem rápido.

Eu passei o resto da aula me perguntando com que apelidos

ela apelidou Jude, e se ele suavizou para ela o suficiente para dar
a ele. Eles supostamente eram um casal desde o ensino
fundamental, então era plausível que ela conseguisse persuadir
um apelido do pedaço de homem indiferente de mais de um metro
e oitenta.

Em casa, deixei meu carro na frente e subi os degraus

ladeados de arbustos até nossa varanda. Envolvia a casa e ao lado
havia um lance de escadas que levava à varanda acima.

Às vezes eu me sentava em uma das cadeiras de balanço,

fingindo interesse em um livro, esperando ter um vislumbre de
Jude. Na maioria das vezes, eu apenas via seu carro ir e vir e, às
vezes, seu irmão mais novo, Henry, jogando futebol do lado de fora.

Eu me perguntei se Jude gostava de futebol e se ele já jogava.

Como receptor do time de futebol da escola, ele passou pelo menos
um fim de semana de cada mês da temporada de futebol viajando
para fora da ilha para jogar em outras escolas.

Eu havia deixado a ilha algumas vezes. Situava-se na costa de

Nova York. January, minha mãe, adorava fazer compras, então ela
me levava com ela para a cidade gigante, claustrofóbica e
movimentada quando eu era mais jovem. Agora, eu tinha idade
suficiente para ficar para trás e ser deixada por minha própria
conta.

Eu era inofensiva, claro, mas não havia muito que eu não faria
se isso significasse conseguir o que eu queria.

O que era algo que January Denane não conhecia

inteiramente. O jeito como eu observava o garoto da porta ao lado
não era segredo de forma alguma, mas ela ria e acenava com a mão
elegante levianamente como se fosse nada além de uma paixão.

Talvez ela estivesse certa. Talvez ela pudesse ter pensado de

forma diferente se soubesse das fotos na entrada do meu quarto.
Eu não me importava muito.

Por dentro, chutei as armadilhas mortais, estremecendo assim

que coloquei meus pés no chão.

Com um gemido, afundei no chão e inspecionei as manchas

vermelhas em meus calcanhares, esfregando as solas doloridas
dos pés.

Eu lancei um olhar feroz para os sapatos, então me arrastei

para a despensa em busca de carboidratos, algo que nossa escola
não tinha muito.

Com um pacote de biscoitos e um copo de leite na mão, subi

as escadas para me enterrar.

— Garota. — Cory chamou, seus passos subindo as escadas

de madeira envelhecidas fora do meu quarto. — Você viu Marnie
hoje? — Ela empurrou a minha porta, fez uma careta para os
biscoitos na minha mesa, então correu e pegou um. — Ela parecia
um Panda triste ou o quê? — ela resmungou em torno dele, então
gemeu.

Eu puxei o pacote para mais perto. — Eu a vi, e onde você foi?

Eu esperei por você depois da aula.

Ela sorriu, pedaços de chocolate manchando seus dentes

perfeitos. — Silas precisava de um olá adequado.

Eu bufei, mergulhando um biscoito no meu leite cheio de

migalhas.

Os tapetes verdes de pelúcia interromperam o barulho de seus

saltos enquanto ela balançava os quadris para o banheiro. — Vou
arrumar tudo antes que ele volte da casa de Jude.

Ela demorou, então virei minha cadeira, olhando para a

pequena lacuna nas cortinas da mansão ao lado. Pedra-da-lua
branca com hera rastejando sobre seu exterior, era tão verde
escuro que era quase preta, a casa era grande o suficiente para
abrigar a maior parte da escola.

Uma sebe foi imprensada entre nossas propriedades. Ao longo

da Crest Road, a maioria de nós tinha terras que se estendiam
atrás de cada casa à direita da água, mas nosso gigante de madeira
e pedra estava muito mais perto do que o necessário da casa de
Delouxe. Quer dizer, não era de se admirar que eu estivesse
obcecada pelo cara.

Ter um espécime assim tão perto, mas ainda fora de alcance,

deixaria qualquer uma louca. Durante anos, recebi tantos
gostinhos, mas nada para realmente comer, e estava morrendo de
fome.
 Os passos de Cory pararam do lado de fora do banheiro no
minúsculo corredor perto da minha entrada.

Seus olhos se concentraram em minhas roupas. — Espere um

segundo. — Ela acendeu a luz do armário e olhou para mim com
a boca aberta.

Merda. Devo ter esquecido de cobrir minha parede de Jude. —

O que?

— Eu posso ficar de boa com essa sua obsessão.

Eu levantei minhas sobrancelhas, mastigando um biscoito.

Ela suspirou. — Ok, mais como eu aprendi a aceitar isso.

Ainda está no limite, me assusta e me deixa com medo por você.
Mas isso? — Ela apontou um dedo na parede interna. — Como
diabos você sabe que ele é um sonserino1?

Achei que isso seria óbvio. — Eu fiz o teste para ele.

Cory não estava lá quando comecei a ler Harry Potter na

sétima série. Foi minha primeira obsessão. Eu entrei em muitas
portas e tropecei em uma bolsa ou duas nos corredores durante o
ensino médio, uma delas sendo de Silas.

Jude nem mesmo ergueu os olhos do tablet.

Enquanto isso, Silas ficou irritado por eu ter esmagado seu

muffin de banana. Eu tinha ficado irritada por ter dobrado

1
Referência a casa Sonserina da saga de filmes de Harry Potter.
irreparavelmente as páginas do meu livro no processo. Felizmente,
mamãe me comprou outra cópia.

Cory sabia disso sobre mim, sobre minha personalidade.

Quando eu realmente gostava de alguma coisa, amava essa coisa.

Mas o jeito que ela estava olhando para mim agora, como se
ela nunca tivesse me visto de verdade antes, atingiu um nervo. A
pontada percorreu todo o caminho até meus olhos.

Eu não a deixaria me deixar louca.

— Olha. — ela começou, mas eu pulei e desci correndo para a

cozinha.

Sem saber direito o que eu queria, só sabia precisava me

afastar daquele olhar estranho em seus olhos e da nota de
preocupação em sua voz, abri a geladeira e olhei para o conteúdo
dentro.

Ela me seguiu, apoiando o quadril no balcão atrás de mim. —

Eu sabia que você gostava dele, mas não pensei que fosse assim
tão... — Eu podia ver seu nariz enrugando sem olhar. — Ruim.

— Não me lembro de ter pedido sua opinião. — disse eu, talvez

um tanto friamente.

Eu a ouvi soltar um suspiro alto, e peguei um iogurte de

morango antes de bater a porta.

— Ok, eu tenho que ir.

— Uh-huh. — eu disse, me concentrando muito em

desatarraxar a tampa de plástico.
 Cory demorou um momento, e eu joguei a tampa no lixo,
apenas me virando quando ouvi a porta da frente fechar.

De volta ao meu quarto, bati a porta na entrada do meu quarto

e chupei vorazmente o iogurte, cruzando para as portas do chão
ao teto.

Na maioria das vezes, mantive as cortinas semicerradas, mas

abri uma para ver um pardal dançando na grade de madeira do
lado de fora. Um flash de movimento chamou minha atenção
momentos depois, e eu apoiei a mão no batente da porta, o iogurte
pendurado entre meus dentes.

Jude estava na varanda que ficava de frente para a minha,

uma caneca fumegante de alguma coisa na mão, olhando para o
chão enquanto caminhava lentamente.

Mas ainda melhor do que este raro avistamento... ele estava

sem camisa.

O músculo comprimido mudou em seu abdômen quando ele

levantou a mão livre para arrastá-la pelo cabelo despenteado. Sua
pele brilhava dourada à luz da tarde, destacando cada centímetro
definido de seus bíceps musculosos e ombros tensos.

Então ele parou de costas para mim e minha testa pressionou

o vidro da minha porta.

Como se ele tivesse sentido meu olhar ardente, a maneira

como eu estava absorvendo cada faceta dele, ele se virou um
pouco, estreitando os olhos para mim por cima do ombro.

Minha respiração engatou, uma exalação caindo embaçando o

vidro. O iogurte caiu da minha boca e respingou no chão.
 Eu poderia ter fechado a cortina ou recuado, mas não
adiantava.

Eu tinha sido pega e, para ser honesta, queria totalmente ser

pega.

Esperei que ele fizesse uma carranca, sacudisse a cabeça e

marchasse de volta para dentro para o quarto que não era dele,
mas talvez agora fosse, mas ele não o fez.

Seus lábios, mergulhados em pecado e tentação, se ergueram

em um sorriso malicioso que puxou um estranho chiado de mim.

Ele tomou um gole de sua bebida, erguendo a caneca no ar na

minha direção, depois voltou para dentro.

Tropeçando nos meus pés e pisando no iogurte, corri para a

minha mesa. Peguei o bloco de desenho que raramente usava
desde a oitava série e passei rapidamente por menos do que
desenhos estelares de corações e arco-íris e autorretratos
estúpidos para uma página em branco.

Lá, desenhei o que tinha visto pintado na pele de Jude. Foi

difícil, mas não importou. Eu marquei os dois lados quando
terminei e pendurei ao lado de uma foto dele segurando um troféu
dos playoffs do ano passado.

Então eu as tracei, as três cobras pretas e cinzas que se

entrelaçavam em algum tipo de diamante, como se eu estivesse
tocando sua pele. Pássaros sombreados voaram acima da boca das
cobras e, dando um passo para trás para olhar a foto, não pude
evitar a sensação de que, de alguma forma, já tinha visto algo
assim antes.
 TRÊS

Eu acordei sufocando e voei ereto para respirar. — Que

diabos?

Mamãe continuou a atacar meu quarto com meu spray de

cabelo. — Você dormiu com o despertador tocando duas vezes,
mas o uso do seu spray de cabelo te acordou? — Ela parou com a
lata no ar, inclinando a cabeça para um lado e para o outro
enquanto inspecionava seu penteado de cachos ruivos torcidos no
espelho acima da minha mesa. — Estou saindo e você também
deveria.

Meus olhos se arregalaram quando olhei para o relógio e pulei

da cama.

Mamãe parou na porta do meu banheiro enquanto eu escovava

os dentes e passava uma escova no cabelo. — Vou chegar tarde,
mas vou pedir a Ricky que prepare o jantar.

Ricky era nosso faxineiro e às vezes nosso chef. Australiano de

meia-idade, ele adorava minha mãe, mas ainda não havia
descoberto que ela preferia mulheres.

Eu sabia que não devia fazer perguntas sobre onde ela estaria.
Ou ela sorria e se despedia de mim ou mergulharia em um discurso
sobre com qual amante estava brigando no momento.

Suspirei interiormente quando ela lambeu os dentes e apontou

para a chapinha. — Você dormiu de lado, e agora seus cachos não
estão iguais. — Como se eu já não soubesse. — Iris quer que eu
conheça os pais dela.
 — Oh? Eu não achei que vocês duas fossem sério.

— Nós não somos. — ela disse. — Estarei na casa de Kathleen.

Com isso, ela saiu, e eu xinguei quando percebi que a

chapinha estava quente..

Se January Denane se destacava mais em uma coisa, era

congelar as pessoas que ousavam se aproximar demais. Desde que
meu pai partiu, ela cultivou uma série de amantes aleatórias, mas
nunca pareceu interessada em se comprometer com apenas uma.

— Estive lá e consegui o que queria com isso. — ela dizia com

um aceno de cabeça na minha direção antes de abandonar
completamente o assunto.

Não vi Jude até o sinal do almoço tocar, e propositalmente

parei no corredor perto de seu armário.

Ele estava conversando com Silas, mas quando os olhos do

último piscaram em minha direção, Jude o seguiu.

Suas sobrancelhas perfeitas franziram, e eu abracei meu

tablet com mais força contra meu peito e dei aos meus cílios cheios
de rímel uma vibração lenta.

Silas disse alguma coisa. Jude riu um pouco e continuou

olhando.

Então ele estalou os dentes para mim.

Oh, meu lindo Deus.

Eu temia derreter em uma poça de desespero no piso de

mármore listrado.
 Rindo de novo, ele saiu com Silas pelo corredor até o pátio
externo.

Pegando o diário preto da minha bolsa dentro do meu armário,

tomei nota do encontro em um garrancho confuso e apressado,
então bati a porta.

Levaria dois dias antes que seus olhos se encontrassem com

os meus novamente.

Terça se transformou em quarta-feira, e na quinta-feira, decidi

que não estava mais dando a cara para Cory. Ela se sentou na
minha frente no canto traseiro da sala de jantar e empurrou um
pacote de mini pepinos sobre a mesa. — Uma oferta de paz.

— Um pedido de desculpas é muito difícil? — Eu disse,

olhando para os vegetais frescos enquanto tentava parecer
desinteressada.

Sua mão cobriu os pepinos embrulhados em plástico, seus

dedos delicados se enrolando em torno deles. — Quer ou não?

Eu pigarrei e os agarrei dela, rasgando a bolsa. — Ok.

E era assim que sempre acontecia. Nós brigávamos por algo

estúpido e então oferecíamos comida uma para outra quando
estávamos cansadas de ficar sozinhas. Não que ela estivesse
realmente sozinha com aquele namorado dela que geralmente
observava cada movimento seu.

— Onde está Silas? — Eu perguntei, mastigando enquanto

olhava ao redor da sala meio cheia.

— Lá fora. — disse ela.

 Eu balancei a cabeça, sabendo que isso significava que ele e
seus amigos estavam jogando uma bola de futebol ou fumando
maconha. Mais do que provável, ambos.

— Você ouviu que eles anunciaram o tema?

Virei a página do meu livro, murmurando: — Para quê?

— Baile de formatura, idiota.

As páginas tremularam até o fechamento quando meus dedos

afrouxaram. — Você está indo?

— Eu disse que sim. — disse ela. — Não posso deixar Silas

aparecer sozinho.

Eu fiz uma careta para isso. — Você pode totalmente. — O

aborrecimento me apodreceu. Eu sabia que estava sendo egoísta,
mas quando começamos o ensino médio, fizemos um pacto de que,
se uma de nós não tivesse um encontro, nenhuma de nós iria no
baile. Ficaríamos em casa assistindo a thrillers ruins dos anos 80
e fazendo apostas sobre quem se formaria grávida.

Isso foi antes de ela e Silas se tornarem algum tipo de

conclusão épica perdida.

Cory suspirou e parou de comer sua salada de macarrão. —

Fern…

— Não fale nesse tom comigo.

Suas sobrancelhas saltaram, e eu estremeci, acenando para

que ela continuasse enquanto eu relaxava na cadeira estofada de
couro.
 — Acho que você deveria vir. — disse ela, inclinando-se para a
frente com os cotovelos sobre a mesa de madeira. — Toneladas de
pessoas ficam sem acompanhantes..

— Elas não ficam não. — Tirei meu canudo da garrafa d'água,

tomando um gole. Eu aprendi da maneira mais difícil o que beber
água como uma pessoa normal fazia enquanto tentava manter
minha aparência de lábios vermelhos. Nada bom.

Os olhos de Cory se estreitaram, assim como os meus. Eu

coloquei a água para baixo. — Aqui não. Eles vão com um
namorado ou um amigo.

— Desde quando você se preocupa em fazer o que é normal?

— Me chamando de louca de novo? — Eu disse. — Mesmo?

— Oh, meu Deus, pare. — Sentando-se, ela esfregou as

têmporas brevemente antes de cruzar os braços. — Só estou
dizendo que acho que você deveria pensar sobre isso. Tenho
certeza de que alguém vai pedir que você vá com ele, e eu não quero
que você os rejeite instantaneamente e perca porque você é tão
teimosa, e só quer Jude.

Eu era teimosa, então não podia discutir isso, mas, — Não,

obrigado. Qual é o tema, afinal? Pesadelo de chiclete?

Com Melanie no comitê, estava disposto a apostar que estava

perto.

— Memórias do arco-íris.

Eu engasguei ruidosamente e senti olhos virarem em nossa

direção.
 Cory riu. — Certo? O tema mais idiota de todos.

Seu telefone tocou. Ela o recuperou do bolso interno de seu

blazer e sorriu ao responder. Um minuto depois, ela estava
acenando e gesticulando para o namorado.

Eu acenei e voltei aos meus pepinos e livro.

A empolgação com o baile, murmúrios sobre a venda de

ingressos e conversas sobre quem já estava com quem destruíam
qualquer esperança que os professores tivessem de manter um
horário normal de aulas pelo resto do dia.

Inferno, pelo resto da semana, na verdade.

Aula de Inglês Avançado, minha favorita porque era a única

aula que eu compartilhava com Jude - quando ele se dignava a
aparecer - estava arruinada para mim.

Garry e Tyler riram, suas cabeças caindo muito perto para eu

ver Jude, que estava sentado na frente da classe, como de
costume.

As divagações de Cory sobre o baile fizeram minha mente

rastejar em direções perigosas. Talvez eu não precisasse esperar e
torcer por algo que poderia nunca acontecer. Talvez eu devesse
apenas perguntar a Jude, o cara mais cobiçado da escola, se ele
iria comigo.
 Os caras explodiram em gargalhadas, como se pudessem ouvir
meus pensamentos, embora eu soubesse que eles estavam rindo
de outra coisa. Algo que eu nunca saberia, e não tinha tanta
certeza se queria.

Meu estômago embrulhou quando Jude balançou para trás

em sua cadeira para sussurrar algo para eles. Implorei para que
seus olhos encontrassem os meus, desejei que fizessem, mas o
professor gritou com ele antes que percebesse que eu estava
olhando.

Eu me perguntei se ele sabia que eu estava sempre

observando, e me perguntei se eu deveria ouvir minha melhor
amiga. Se eu acordasse e percebesse o quão ruim era essa
obsessão e desistisse.

Eu nunca tive uma queda por ninguém antes, mas eu sabia

que tinha que ser isso. Isso era tudo o que era. Eu gostava de
alguém e gostava muito dessa pessoa. Ela estava exagerando. Ela
tinha uma queda forte por Silas antes de eles começarem a
namorar. Lembrei-me do olhar estúpido e dos rabiscos de seu
nome em todo o caderno dela muito bem.

Quem era ela para me dizer o que era ruim e o que era bom?
Só porque ela realmente conseguiu o cara.

De repente nervosa, pedi licença e fui ao banheiro.

Eu realmente não precisava usá-lo, mas fui lá para verificar

meu reflexo no espelho. Percebendo que tinha esquecido meu
batom, xinguei e corri para as escadas que levavam ao quarto
andar, onde os dormitórios estavam localizados.

Eu sabia que Cory tinha um período livre, então ela

provavelmente estaria lá com Silas, que provavelmente matou
aula, mas eu não podia deixar isso me impedir. Agora, eu tinha
aula com Jude, e meu batom estava rachando e desbotando.

Fiz uma nota mental para tentar ser mais hábil no

departamento de maquiagem. De longa duração, minha bunda.
Embora eu suponha que oito horas não tenham significado muito
depois de comer um bife do tamanho do meu rosto no almoço e
engolir meio litro de suco de maçã.

Teias de aranha cobriam os cantos do teto de pedra e eu me

encolhi, me perguntando para onde o dinheiro de nossos pais
estava indo se não para limpadores que se aventurariam em todos
os andares. Retratos de diretores anteriores e escritores famosos,
políticos e até mesmo uma atriz cobriam as paredes cinza
decoradas entre cada porta de carvalho escuro.

Eu estava a duas portas de seu quarto, que ficava no final do

corredor longo e estreito, quando aquela voz chamou: — Bem, se
não é minha vizinha intrometida.

Eu sabia que ele estava se referindo a mim. Eu não me

importava se ele não estivesse. Virei-me para encontrar Jude
Delouxe andando preguiçosamente em minha direção com as
mãos enfiadas nos bolsos. — O que você está fazendo aqui, Red?

Chocada, eu respondi: — O que você está fazendo aqui?

Suas sobrancelhas escuras se ergueram, os olhos verdes

brilhando. — Fiquei curioso, para não falar do tédio. — Parando a
poucos centímetros de mim, ele disse muito suavemente: —
Responda a pergunta.

Seu cheiro era sufocante, me matando da maneira mais

maravilhosa. Lentamente, eu arrastei meus olhos sobre suas mãos
meio escondidas, olhei para suas botas pretas desamarradas, em
seguida, deixei que se banqueteassem em seu rosto.

Aquele nariz reto, os arcos simétricos de suas maçãs do rosto

e aquele queixo sombreado... perfeito. Ele era perfeito demais para
a vida real. Perfeito demais para estar diante de mim.

Mas ele estava, e eu podia sentir o cheiro dele, estudá-lo, tudo

que eu queria.

Ou talvez eu pudesse fazer mais do que isso. — Eu estava

esperando por você.

A confusão dançou em seus olhos, amassando a beleza de seu

rosto. — O que..

Fechei a distância entre nós antes que ele pudesse terminar

de falar. Ficando na ponta dos pés, mesmo nessas coisas
torturantes que nós mulheres chamamos de salto alto, pressionei
minha boca na dele. Foi quente, suave e eu mantive meus lábios
nos dele mesmo quando sua boca se abriu. Fogos de artifício
explodiram atrás dos meus olhos fechados, e meu coração deu
uma cambalhota, pulando na minha garganta.

Então mãos fortes agarraram meus braços, me empurrando

para trás. — O que você pensa que está fazendo, porra?

Tonta e com um pouco de medo, lutei para sustentar seu

olhar. — O que eu queria fazer há muito tempo. — eu disse, com
minha respiração suavizando as palavras.

Ele ainda as ouviu, seus olhos se arregalaram

momentaneamente antes de inclinar a cabeça e me estudar.
 Eu não tinha certeza de como era minha aparência e não tinha
certeza se queria saber, mas podia sentir meus lábios formigando,
meu peito arfando e meus seios empurrando os limites da minha
blusa.

Ele engoliu em seco, afrouxando o aperto em meus braços

enquanto seu olhar mergulhava para baixo em meus seios e,
depois de volta para o meu rosto. Para meus lábios. — Então você
achou que apenas me beijar era uma boa ideia?

— A melhor que eu já tive. — eu disse, rolando meus lábios

enquanto chegava mais perto.

Ele acenou com a cabeça uma vez, lentamente, como se

estivesse lutando para digerir o que eu disse, lutando para
acreditar se eu estava sendo sincera. Quando seus dentes
arrastaram sobre seu lábio inferior, os meus se separaram em
resposta, e então ele deu de ombros e colidimos.

A maçaneta de bronze da porta cravou em minhas costas, mas

não me importei. Eu segurei os dois lados de seu rosto e separei
seus lábios com minha língua. Um gemido o deixou, profundo e
estrondoso, trazendo um arrepio.

Suas mãos encontraram meus quadris, puxando meu peito

com o dele. Sua língua contornou a minha e eu o ouvi sussurrar:
— Você já beijou alguém antes?

Eu estava longe demais para me importar com o

constrangimento, então balancei minha cabeça negando e lambi
cuidadosamente seu lábio superior.

Outro gemido, este mais suave, acompanhou uma exalação

áspera que aqueceu minha pele e língua.
 — Acho isso difícil de acreditar, mas também não. — Ele
apertou minha cintura, arrastando meu lábio em sua boca para
chupar. Ele o soltou com um estalo. — Você é muito cautelosa,
muito ansiosa, mas bonita demais para ser tão inexperiente. Como
isso mesmo...

— Querido Deus. — eu choraminguei impacientemente. —

Continue me beijando, por favor.

Imediatamente, eu me transformei em pedra, temendo ficar

vermelho brilhante e morrer.

Mas então ele riu. — Eu não sou Deus, querida. — ele

sussurrou, uma mão viajando para a parte inferior das minhas
costas e me pressionando para encontrar seu corpo rígido. Eu
podia senti-lo cavar em meu estômago e um som estranho me
escapou. — Eu sou a pior ideia que você já teve.

— Prove. — eu disse, meus dedos rastejando em seu cabelo,

meu coração pulando de alegria e trazendo espasmos perigosos
quando ele sorriu.

Eu tinha que estar morrendo porque isso não poderia ser real.

Agarrando o lado do meu rosto, ele inclinou minha cabeça

para trás para sua língua varrer em minha boca e destruir todos
os sonhos que eu já tive. Pois eles não estavam se tornando
realidade, eles estavam sendo dizimados um por um, substituídos
pelo mais doce tipo de pesadelo do qual eu nunca ousei correr
gritando.

Sua palma era quente e tão grande, tão certa quando

gentilmente, mas firmemente, segurou minha cabeça ainda para
sua língua e lábios atacarem os meus.
 Caí na toca do coelho, girando e gritando internamente
enquanto minha imaginação mais selvagem se tornava realidade.
Ele era hortelã e calor, inflexível e exploratório. O controle escorria
em cada respiração áspera, seu toque e no encontro de nossas
bocas.

Sua língua mergulhou e acariciou, seus dentes cerraram e

arrastaram, e meu coração se tornou uma besta selvagem
enquanto eu me agarrava a ele com a esperança de que isso nunca
tivesse fim.

— Jude? — Uma voz feminina estourou dentro de nossa bolha.

Mas aquele era outro mundo, outro sonho, e fiquei contente

em ignorá-lo.

Jude, aparentemente, não.

Ele se afastou instantaneamente, maldições violentas caindo

de seus lábios completamente beijados.

Marnie estava perto da escada com a mão apoiada no corrimão

de madeira dourada.

Ela estava muito longe para distinguir sua expressão

inteiramente, mas eu poderia dizer, olhando dela para Jude, que
ela estava tudo menos satisfeita.

Eu não sabia por que ela ficaria brava quando foi ela quem
deu o fora nele.

Ela se virou e disparou escada abaixo.

 — Mãe da merda. — Jude assobiou. Ele olhou para mim,
recuando enquanto passava a mão pelo cabelo despenteado. — É
melhor você rezar para que não tenha pegado meu lado ruim, Red.

Então ele estava correndo atrás de Marnie.

Uma emoção abrasadora e densa passou por mim, meus dedos

traçando meus lábios.
 QUATRO

Marnie voltou para a aula de história antes que eu pudesse

alcançá-la, então esperei em seu jipe azul chiclete depois da escola.

Se ela pensou que poderia me evitar, ela estava errada.

Reclamando de dor de estômago, eu pulei fora da aula cinco
minutos mais cedo para ter certeza de que chegaria antes do
estacionamento.

A brisa do inverno estava demorando para desaparecer, a fina

camada de agulhas de pinheiro espalhando o pó no cascalho e os
carros estacionados entre as árvores não eram tão grossos quanto
deveriam ser.

Os alunos saíram pelas portas e eu esperei, meus olhos

procurando. Embora eu não tivesse certeza se eles estavam
procurando a pessoa certa quando quase perdi sua saída.

Por conta própria, graças a Deus, Marnie parou na grama.

Uma risada ofegante precedeu as palavras cheias de lágrimas. —
Eu vi você passando e pensei... — Ela jogou os braços para cima e
os largou. — Perfeito. Finalmente, eu pego você por conta própria.

Descruzei os braços, mas não me endireitei de onde estava

encostado na porta do motorista. — Para quê?

— Para falar com você. — ela disse como se eu fosse um idiota.

 Talvez eu fosse. Ela não tinha me dado a porra da menor
inclinação de que ela queria alguma coisa comigo por mais de uma
semana. Nós tínhamos terminado antes, mas este foi o maior
período de tempo entre remendar as coisas de volta.

— Então eu encontro você beijando a única garota na escola

que ainda usa aparelho.

Ela não tinha aparelho. Pelo menos, ela não os usava mais.
Por um momento, lembrei-me de como era arrastar minha língua
sobre cada fenda de sua boca com gosto doce - definitivamente
nenhum indício de metal. A bela ruiva tinha sabor de iogurte de
morango e uma inocência perdida.

Eu mantive esses pensamentos para mim, é claro.

— Eu liguei para você. — eu disse desnecessariamente. A

garota vivia colada ao telefone. Ela viu todas as chamadas
recebidas e perdidas, sem mencionar as poucas mensagens de
texto que enviei que ficaram sem resposta.

Ela assentiu com a cabeça, arrastando a ponta de seu salto

alto preto sobre o cascalho. — Eu não estava pronta.

— Mas agora você está. — eu disse mais do que perguntei.

Marnie ergueu um ombro pequeno e franziu os lábios

carnudos. Lábios que eu sentia falta de ter enrolado em torno do
eixo do meu pau. Lábios que eu ansiava ver crescer em um sorriso
por algo estúpido que eu disse.

Um laço vermelho em forma de coração, a ruiva tinha lábios

mais finos, mas não menos suculentos.
 Eu balancei minha cabeça e me endireitei com um suspiro. —
Hey, bem, por mais fascinante que seja, tenho lugares para estar.

— Sim? — Marnie perguntou. — Como onde?

— Não é da sua conta.

Ela riu e meu peito se apertou. — Jude, acabei de pegar você

beijando outra garota, e você nem vai pedir desculpas? Ou se
explicar?

— É bastante autoexplicativo. — interrompi sem pensar,

depois corri para lembrá-la desnecessariamente: — Você terminou
comigo.

— Porque você mudou. — Sua voz se suavizou então. — Você

não fala. Você mal sorri e, quando o faz, não é sincero e sempre
zombeteiro.

— Eu falo bastante.

— Não sobre o que aconteceu.

Eu engoli e peguei meu Ray-Bans da minha camisa. — Nada

aconteceu.

— Sério, Jude? — Ela gemeu. — Está vendo? Isso é

exatamente o que quero dizer.

— Não há nada para falar. — Eu andei até meu carro.

Ela seguiu. — Mas existe. Todas aquelas reuniões e sua mãe...

Eu girei para ela. — Ela se foi.

 Seus olhos, molhados com lágrimas não derramadas, me
estudaram como se ela não pudesse entender.

— Feliz? — Eu disse, sabendo que ela não estava.

Ela confirmou quando deu um passo para trás e disse: — Não,

Jude. Não, não estou feliz. Mães não vão simplesmente embora,
nem namorados felizes. Se você não consegue se abrir comigo,
então claramente não confia em mim. — Eu estava prestes a dizer
uma besteira quando ela acrescentou: — A pior parte é que você
não se importa o suficiente comigo para sequer tentar se abrir.

Olhando ao redor para as massas se reunindo indo para seus

carros, eu cerrei: — Eu tenho tentado.

Ela zombou. — Beijar outra pessoa é tentar?

Eu não poderia dizer nada sobre isso. Eu não tinha ideia de

por que eu tinha agradado a garota. Normalmente, garotas tão
desesperadas não me interessam nem um pouco. Mas a ruiva -
foda-se sabe qual era seu nome verdadeiro - não parecia
desesperada.

Não, ela não parecia nada além de faminta. Ela estava e não
fazia segredo disso, morrendo de fome por mim.

Observei Marnie dar a volta em seu carro com meu coração

desacelerando. — Espere...

— Para quê? Um pedido de desculpas que você não pode

oferecer?

Frustrado, deixei escapar: — Não consigo ver por que você

queria falar comigo em primeiro lugar.
 — Sim. — disse ela. — Eu também.

Aproximei-me, sentindo meu peito aquecer de medo quando

ousei perguntar: — Você me quer de volta ou não?

Mastigando o lábio, ela olhou minha boca. — Eu pensei que

queria. Até eu te ver com ela.

Não havia nada que eu pudesse fazer para consertar isso.

Tudo o que pude fazer foi vê-la entrar no carro e sair.

Eu verifiquei meu telefone novamente pela décima vez desde o

fim do treino.

Nada.

— Você fica olhando para aquela coisa como se fosse criar

asas, e pode acontecer.

Eu grunhi, embolsando meu telefone quando o que eu

realmente queria fazer era jogá-lo no asfalto que desbotava
rapidamente.

Talvez então eu parasse de me importar tanto.

Embora Marnie argumentasse que esse era o problema, que

eu não me importava com nada.

Ela estava certa, e ela estava muito errada.

 Eu tentei ligar para ela a noite toda, mas como previsto, ela
não me considerou digno de seu precioso tempo.

A sujeira estava macia devido à rajada de chuva que partiu tão

rápido quanto chegou. Tempestades e um clima bipolar eram
apenas alguns dos benefícios maravilhosos de se viver na ilha.

Silas me acompanhou, indo até seu carro e batendo no

chaveiro. — Café?

Olhei para os meus sapatos, depois para o meu carro e dirigi-

me ao dele.

Prefiro sujar seu interior do que o meu. — Me deixe de volta

depois.

Ele riu como se soubesse, e sim, ele me conhecia há tempo

suficiente para perceber o que meu pai pensava ser um traço
obsessiva-compulsivo odioso quando se tratava de limpeza.

A maneira como ele me olhava e comentava as coisas com

aquele seu jeito monótono deixava claro que ele estava preocupado
com quem eu poderia pegar depois.

Pena que sua opinião, que antes significava tudo para mim,
agora significava foda-se tudo.

Eu estraguei tudo de várias maneiras.

E aquela garota ruiva louca era a razão de eu nunca ser capaz

de consertar parte disso.

O Little Pot of Sunshine de Ray não era nosso refúgio habitual,

mas a Starbucks ficou fechada até o fim de semana graças à
manutenção da máquina.
 — O café no Ray's é melhor de qualquer maneira. — disse
Silas, se afastando do drive-thru fechado e voltando para a
estrada.

Não acreditei nele até que encontramos um estande dentro da

pequena boutique. Era mais uma livraria do que um café com
mogno incompatível e prateleiras brancas encaixadas entre as
mesas e alinhadas na parede oposta abaixo do nome dourado
desbotado da empresa.

— As paredes são de um azul brilhante. — eu disse, piscando

para eles.

Silas deu de ombros e agradeceu à garçonete pelo café e três

donuts gigantes que ela colocou na mesa. — Assim?

Puxei meu café para mais perto, levantei a caneca manchada

aos lábios e cheirei.

Silas riu. — Há quanto tempo você mora aqui e nunca esteve

aqui?

— Tenho certeza que minha mãe costumava trazer Henry aqui.

— eu disse, só agora me lembrando. — Hora da história.

Silas olhou para sua caneca por um momento, depois

assentiu. — Como ele está?

— Quase o mesmo. — admiti. — E Elijah não dá a mínima.

— Tenho certeza de que não é verdade. — Eu levantei minhas

sobrancelhas e Silas deu um gole em seu café. — Ele sabe agora,
certo?
 Ambos membros do Nightingale, ou clube de xadrez, quando
mencionados na escola, os pais de Silas se certificaram de que ele
soubesse o que se esperava dele. Ele sabia o que estava por vir,
mas assim como eu, ele não saberia exatamente o que isso custaria
a ele até que fosse a hora, e tarde demais.

Benefícios supremos a custos absurdos.

Ninguém sabia quando sua iniciação chegaria, só que era

entre os dezessete e dezenove anos.

Se o que aconteceu com o meu o assustou, ele não deixou

transparecer.

Olhei ao redor, mas não encontrei ninguém sentado perto o

suficiente para me preocupar. Senti a tatuagem, agora com meses
de idade e completamente curada, coçar nas minhas costas. — Eu
disse a ele, e ele disse algumas merdas vagas sobre manter minha
boca fechada.

Silas ficou pensando nisso por um minuto. — Ninguém viu

Park por aí desde então, e duvido muito que vejam, então como o
Chess Club vai saber?

Silas e meu pai eram os únicos, além do próprio homem, que

sabia que eu tecnicamente falhei em minha iniciação, e era assim
que precisava ficar.

Eu balancei minha cabeça, olhando para o líquido preto na

caneca estranha. — Espero que continue assim.

Embora eu não tivesse certeza se isso aconteceria, tudo que

eu podia fazer era ter esperança. Realmente estúpido,
considerando que tantas vezes não me levou a lugar nenhum.
 Bebemos em silêncio. Silas me ofereceu um donut, mas com
as imagens daquela noite ainda apertando as costuras da minha
mente, meu estômago azedou e eu recusei.

Ele saiu quando Cory ligou, e eu disse que pegaria um táxi de

volta antes de pedir outro café. Valeu a pena sentar dentro de uma
sala que me lembrava a pré-escola.

Eu tirei meus olhos da prateleira de livros atrás de mim

quando um minúsculo sino soou e alguém entrou.

Com o nariz afundado em um livro, a ruiva foi até a bancada

roxa brilhante e se sentou sem erguer os olhos nem uma vez, como
se tivesse memorizado o caminho, que falava de familiaridade.

Jesus Cristo. Silas sabia que ela frequentava esta cabana?

Que idiota.

Não era segredo, graças à minha adorável ex-namorada, que

eu tinha ficado com a garota que todo mundo estava apelidando
de maior ninguém da escola.

Sim, então eu não tinha visto a ruivinha por perto, ou talvez

tenha, e nunca me importei em olhar de verdade, mas o fato de ela
não ser alguém não fazia muito sentido para mim. Meus olhos
correram por suas costas, inundados com aquele cabelo ruivo de
bombeiro, para aquelas pernas longas e perfeitamente moldadas.
Nem um pouco.

Fiz uma nota mental para desenterrar alguns anuários antigos

quando chegasse em casa.
 Então me lembrei de que January Denane supostamente
morava ao lado, então não me tornava nenhum tipo de gênio saber
que a ruiva era sua filha protegida pra caralho.

Tudo fez um pouco mais de sentido agora. Ninguém mexia com

January, e eu estava disposto a apostar que isso se estendia aos
filhos dela também.

Uma mulher com cabelos loiros grisalhos saiu pela porta

marcada apenas para funcionários, e com um sorriso afetuoso, ela
estendeu a mão para colocar um dedo em cima do livro da ruiva
para lentamente empurrá-lo para baixo.

Ela riu. Não a mulher mais velha, mas a ruiva, e foda-se se eu

não consegui uma ereção instantânea.

Áspera e muito mais profunda do que sua voz suave como

doce, sua risada vibrou através da sala para me atingir bem no
pau. Algo apertou em meu peito, e bebi um pouco de café para me
livrar da sensação.

A mulher falava enquanto preparava uma bebida para a ruiva,

regando-a com chocolate em pó suficiente para erradicar qualquer
gosto do café por baixo.

Eu deveria me levantar, pensei. Eu precisava sair antes de ficar

tentado a fazer algo que não deveria, como cruzar a sala para ver
se ela ainda queria me beijar com sua boca inexperiente.

Então todo o seu corpo se acalmou, e ela virou a cabeça na

minha direção, sua expressão se tornando de surpresa e
satisfação.

Merda. Procurei minha carteira, mas ela foi muito rápida, a

mulher no balcão a observando balançar os quadris enquanto
contornava as mesas e cadeiras para se sentar na mesa em frente
a mim. Tomando um longo gole de seu café, ruiva baixou a caneca
preta com estrelas douradas.

— Red. — eu disse, irritado e animado. Irritado, porque ela

teve a audácia de se aproximar de mim, e porque as coisas
começaram a latejar lá embaixo.

O pó de chocolate grudou em seus lábios vermelhos. — Oi.

Lábios que eu beijei. Lábios que eu lambi. Lábios que eu

belisquei. Lábios que pareceriam tão bons em volta de mim,
aqueles grandes olhos azuis procurando os meus para ter certeza
de que ela estava fazendo um bom trabalho enquanto me beijava.

Porra.

Eu desviei meus olhos daquela boca maldita e olhei para ela.

Ela sorriu e roçou o lábio inferior com o polegar, depois o

lambeu, totalmente inconsciente, ou talvez muito consciente, do
efeito que ela tinha em mim. — Eu queria pedir desculpas, mas
não consegui encontrar você na escola.

Porque eu me certifiquei de que gente como ela não pudesse

me encontrar. Eu não disse nada, apenas a encarei, ficando cada
vez mais enfurecido com a presença dela, a segunda chance que
ela acabou com Marnie, e a ereção em minhas calças.

Eu nunca estive mais grato por uma mesa laminada de merda

na minha vida.

— O que te traz aqui? Eu não vi você aqui antes. — Quando

fiquei em silêncio, o sorriso dela lentamente sumiu e ela se
recostou. Em suas bochechas havia sardas desbotadas, mas
apenas algumas tocavam seu nariz empinado. — Jude?

— Oh, eu ouvi você, — eu disse, limpando minha garganta.

Arrastando a ponta do dedo ao redor da borda da minha caneca,
perguntei: — Diga-me, Red. Você está ciente da luta em que me
meteu depois de colocar seus lábios sem brilho nos meus?

— Sem brilho. — ela repetiu, quase como se para si mesma.

Como se essa fosse a parte da minha pergunta que importava.

Como se ela não tivesse percebido o quanto ela tinha fodido

tudo.

Ela pegou o último fio restante que eu tinha na minha vida

anterior e a quebrou como se fosse a dona e tivesse o direito.

Era hora de fazê-la entender. Talvez então ela aprendesse a

não abordar cavalheiros no corredor e, em seguida, agir com seu
olhar inocente e se aproximar deles quer eles queiram ou não,
como se ela não se importasse se os tivesse chateado pra caralho.

Puxando minha carteira, eu me levantei. — Se você sabe o que

é bom para si, você vai ficar muito longe de mim.

Ela piscou para mim, mas eu mantive meus olhos no dinheiro

em minha mão fechada.

A campainha sobre a porta soou e uma risada masculina

entrou, seguida por: — Jude, mano, o que você está fazendo?

Um sorriso sinistro formou meus lábios quando meus olhos

encontraram os de Red. — Nada. — Eu abaixei a nota de
cinquenta, certificando-me de derrubar sua caneca meio cheia de
café de chocolate. — Eu estava saindo.
 Red soltou um grito de choque quando sua blusa e saia da
escola, certamente aquelas pernas sempre longas também,
estavam agora encharcadas.

Garry e algum outro idiota da escola pública riram quando

passei por eles e fui para casa.

Lá dentro, joguei minhas chaves na mesa de entrada e tirei

minhas botas.

— Henry? — Liguei, sem sentir o cheiro do jantar. A casa

estava escura, exceto pelas luzes piscantes que vinham da sala de
teatro em frente ao escritório. Entrei e encontrei meu irmão de oito
anos jogando Xbox. — Onde está Rhiannon?

Henry continuou jogando, e eu estava prestes a brigar com ele

quando ele pulou do sofá e jogou o controle no tapete persa depois
que seu carro bateu. — Ugh. Ela não veio hoje.

— Ela não... — Eu esfreguei minha boca. — Você deve estar

me fodendo. — As sobrancelhas escuras de Henry subiram em sua
testa, seus lábios beliscando. — Foda-se o pote palavrões. Ela nem
está aqui.

Rhiannon gostava de coletar todos os meus trocados

sobressalentes, e eu jurei que ela me fazia xingar de propósito na
maioria das semanas, a fim de pagar por suas pedicures a cada
fim de semana.
 Na cozinha, apontei para um banquinho na ilha e coloquei
uma panela no fogão. — Dever de casa.

— Como você sabe que ainda não fiz isso?

Abrindo a despensa, entrei para encontrar o macarrão. —

Apenas faça.

Ele gemeu, mas tinha ido buscá-lo no momento em que emergi

com a caixa nas mãos. Assim que começou, saí da sala para
chamar o maior idiota da casa.

— Onde está Rhiannon? — Eu disse assim que ele respondeu.

— Ela está doente.

Eu cerrei meus dentes e me afastei de um dos únicos retratos

de família restantes na casa. Estava pendurado do lado de fora do
banheiro do térreo e, dado o fato de que a maioria dos quartos
tinha o seu próprio, não era de admirar que ele tivesse esquecido
de remover este.

A menos que ele não tivesse esquecido nada. Era uma vez, ele
a amava, e ela supostamente o amava.

Então nos mudamos para cá e, de alguma forma, tudo deu

errado.

— Henry está sozinho em casa há horas.

Papai resmungou algo para alguém e voltou. — Eu pensei que

você viria para casa logo depois da escola.

— Eu tive treinamento.
 — Oh. — ele disse, lembrando que algumas coisas não
mudaram. — Ele está bem, não está? Apenas certifique-se de que
ele tome banho antes de mandá-lo para a cama.

— Ou você pode voltar para casa cedo o suficiente para ter

certeza de que ele faz isso por você.

— Jude. — ele disse com um suspiro. — Não comece. Eu tenho

uma lista de merda com um quilômetro de comprimento que ainda
precisa de cuidados.

Então ele dormiria no escritório novamente. Eu conhecia o

jogo dele, principalmente porque o jogava bem. Bem, pelo menos
eu pensei que tinha. — Claro, tchau.

Encerrei a ligação e voltei para a cozinha, correndo para o

fogão quando vi a água prestes a ferver. Mexendo a massa, xinguei
novamente quando a água escaldou meu polegar e o chupou.

Henry riu. — Rhia vai ficar muito brava quando souber de

quantos dólares ela perdeu.

Sua risada, um som comum, mas mutante, fez as manchas

escuras parecerem mais brilhantes, mesmo que apenas por um
minuto. Peguei duas tigelas. — Eu vou dar a você se você não
contar a ela.

Seus lábios arredondados com os olhos. — Mesmo? Isso é pelo

menos cinco dólares inteiros.

— Termine sua lição de casa e seu macarrão, então

conversaremos de negócios.

— Combinado.
 Depois que Henry tomou banho, e eu não pude ouvir nenhum
barulho vindo de seu quarto, fui verificar se ele tinha adormecido
antes de tomar um banho eu mesma.

Trancado dentro do banheiro, inclinei a mão contra a parede

e fechei os olhos. Eles reabriram com um sobressalto quando me
senti começando a balançar. Eu precisava de uma boa foda e uma
soneca de uma semana.

Eu teria que me contentar em dormir sozinho..

Caminhando nu para o meu quarto escuro, vi meu telefone

acender onde eu o joguei na mesa de cabeceira.

Tirei os lençóis de seda preta e caí na cama com meu telefone,

olhando para a tela no escuro.

Marnie: Soube o que você fez com Fern. Te vejo na segunda.

Então era assim que aconteceria, eu imaginei, e olhei para a

porta para me certificar de que a deixei aberta.

Eu havia mudado algumas semanas atrás. Meu antigo quarto

ficava na outra ala da casa. Mas, à medida que meu pai ficava mais
ocupado, os terrores noturnos de Henry se tornavam mais
frequentes e eu ficava cansado de dar tropeços em moveis no meio
da noite enquanto corria para o quarto de Henry quando seus
gritos me acordavam e ele chorava por uma mãe que não estava
mais aqui.
 Então me aproximei dele e, como resultado, me afastei de
Elijah Delouxe.

Não que isso importasse. Eu estava disposto a apostar que ele

não dormia mesmo quando estava aqui. Pelo menos, não no quarto
que ele dividiu uma vez com mamãe.

No final, optei por não responder à sua mensagem de texto.

Um pequeno olho por olho nunca faz mal. Trate-os mal,

mantenha-os atentos. Ausência faz o coração aumentar mais a
afeição e etc, etc, etc.

A excitação me manteve acordado por minutos que se

transformaram em horas, afastando a exaustão profunda. Essa
droga maravilhosa chamada esperança estava viva e bem mais
uma vez. A possibilidade fervilhou, picando cada célula do cérebro
e mantendo meus olhos treinados no teto de filigrana.

Eu quase podia sentir o gosto - a realidade que seria minha

novamente. Eu poderia, e iria, recuperar aquela peça que faltava
do meu antigo eu.

Eu a traria de volta.

Rolando, notei um brilho laranja fraco vindo do outro lado da

cerca viva gigante do lado de fora. Penetrou nas rachaduras das
minhas cortinas cor de marinho e trouxe seus olhos azuis
assustados e um suspiro estridente para a frente da minha mente.

Fern, dissera a mensagem de texto de Marnie.

Minha vizinha travessa e intrometida.

 Sussurrei o nome dela, intrigado com isso. Estranho, mas
adequado. No jeito, ela também era apropriadamente estranha pra
caralho.

Ainda assim, eu preferia muito mais o apelido de Red.

 CINCO

Segunda-feira trouxe com ele um monte de olhares enquanto

eu escorregava para dentro das portas em arco de carvalho da
merda da academia e vadiei através dos mestiços vagabundos até
meu armário, dois corredores adiante.

Eu não sabia quem tinha colocado uma selfie nu de mim

online, um vídeo batendo punheta talvez, mas não me importei.
Papai não tinha voltado para casa. Ele tinha voado para Londres
para Nightingale, e eu mal dormi oito horas durante todo o fim de
semana.

Nada disso era possível de qualquer maneira, mas você

pensaria que eu havia pegado uma princesa com a maneira como
todos eles estavam pasmos. Eu nunca tinha dado a Marnie o
privilégio de uma foto minha nu, muito menos participar de algo
tão delicioso quanto nos filmar transando.

Para sua tristeza, tudo o que ela recebeu foi uma selfie ou
duas. O mais sórdido era ela de biquíni. Eu estava vestindo uma
camisa. De memória, ela estava beijando minha bochecha, e eu
estava olhando para seu telefone. Pensando bem, eu tinha certeza
de que era a maioria das fotos nossas juntas.

Foi um milagre ela não ter me largado muito antes da noite

que me roubou dela.

Como o destino queria, eu não estava longe da verdade.

 Um dos idiotas que tinha estado com Gary no Ray's Little Pot
of Sunshine por acaso estava filmando um TikTok, e isso por acaso
filmou o momento em que derrubei o café de Fern ao fundo.

— Bem, então. — disse eu, observando Fern olhar para seu

colo encharcado.

— Sim. — Zeek, um dos nossos zagueiros, guardou o telefone

no bolso.

Não era como se eu me sentisse mal. Depois de tudo que eu

fiz e não fiz, demorou muito para eu sentir qualquer tipo de culpa,
ainda assim... meus músculos se contraíram.

— Ei. — O perfume de Marnie, um de seus muitos favoritos de

Marc Jacobs, se infiltrou.

Zeek se juntou a Silas no final do corredor, pelo que eu estava

muito grato. Especialmente quando os dentes de Marnie soltaram
seu lábio, e ela olhou para mim com aqueles olhos castanhos
escuros, parecendo insegura.

— Bom fim de semana? — Eu disse, imediatamente querendo

bater minha cabeça no armário atrás de mim até que minha
estupidez escorresse dos meus ouvidos.

Seus lábios com gloss se curvaram, e ela colocou um pouco de

cabelo atrás da orelha. — Eu acho. Você?

Ótimo. Conversa fiada com alguém que eu já conhecia de

várias maneiras nuas.

Gritando internamente, forcei minha boca a parecer um

sorriso e assenti. — Claro, sim. — Diga algo honesto, eu me
repreendi. Qualquer merda serviria nesse ritmo. — Uh, papai
trabalhou durante todo o fim de semana e Rhiannon estava
doente, então eu acabei de sair com Henry.

Pronto, não foi tão difícil.

Mas então as sobrancelhas de Marnie franziram. — Você

deveria ter me ligado. Eu poderia ter vindo...

— Ei, Jude! Ouvi dizer que você deve uma saia nova àquela
garota ruiva — Phin gritou, assim que a garota ruiva atravessou a
multidão de alunos no corredor.

Sua cabeça estava erguida, independentemente das risadas e

comentários: — Ótimo vídeo, tão engraçado.

Esperei que suas bochechas ficassem vermelhas, apenas meio

consciente de Marnie ainda parada ao meu lado.

Elas não ficaram. A Red simplesmente passou sem se importar

ou olhar em minha direção até que encontrou seu armário.

Marnie estava dizendo algo, mas em vez de pedir que ela

repetisse, apenas assenti.

A acusação e a raiva levantaram sua voz. — Espere, então você

falou com ela no fim de semana e não comigo?

— O que? — Quase gritei, dando-lhe toda a atenção.

Ao fazer isso, encontrei uma cobra enrolada e pronta para

atacar. Seus olhos estavam úmidos, sua testa franzida de
indignação e seus braços seguravam o tablet contra o peito como
se ela fosse me bater se não o segurasse com força. — Você acabou
de dizer que sim.
 — Não ouvi a pergunta direito.

— Oh, bom. — disse ela, fungando enquanto revirava os olhos.

— Nós nem mesmo estamos juntos novamente, e você já não está
me ouvindo.

Querida, quem está no comando deste show de merda, por

favor, role minha bunda de volta para casa e certifique-se de que eu
fique na cama.

Aprendi da maneira mais difícil que ninguém viria para me

salvar e, mesmo que viesse, o custo da ajuda era um pedaço de
sua alma.

Eu não tinha mais com o que barganhar.

— Olha. — eu disse, exasperado e incapaz de esconder.

Os olhos de Marnie, voltados para trás, se arregalaram

imperceptivelmente, e lancei um olhar por cima do ombro para ver
Fern voltando pelo corredor.

Frustração e algo que eu não poderia nomear

apropriadamente enrolaram meus dedos, minhas unhas
marcando minhas palmas.

O olhar da ruiva cairam sobre mim, e eu esperei que ela fizesse

uma carranca, para me dar qualquer outra coisa além do sorriso
lentamente moldando seus lábios tentadores.

Mesmo sem conhecê-la, tive um pressentimento de que essa

garota poderia estragar tudo se eu não a impedisse.

Então, tão rápido quanto um raio, meu pé chutou seu

tornozelo e então recuou.
 A ruiva caiu no chão de mármore, seu tablet voando sobre ele
e escorregando nos sapatos de couro de algum cara.

Suas longas pernas abertas, a saia voando para nos dar uma
breve prévia de uma calcinha preta com acabamento de renda e
enfeitada com bolinhas de damasco. Elas abraçavam metade de
sua bunda, e a irritação cresceu quando percebi que cada idiota
neste buraco de merda, incluindo eu, agora podia ver o quão
perfeitos aqueles globos cremosos eram.

Ela murmurou alguma coisa enquanto se sentava e puxava a

saia para baixo, e afastou os longos cachos do rosto.

O choque diminuiu. Tudo ficou mortalmente silencioso. Então

o riso estourou e as pessoas começaram a se afastar quando o
primeiro sino tocou.

Marnie apertou meu braço, virando seu rosto em meu bíceps

para abafar suas risadas.

Lentamente, como se ela não fosse um espetáculo para o qual

todos ainda estivessem olhando, Fern se levantou. Suas pernas
tremiam como as de um potro recém-nascido naqueles saltos, e eu
meio que pensei que ela poderia cair novamente sozinha. Alguém
teve a decência de pegar seu tablet e entregá-lo.

Não fiquei por perto para ver se ela finalmente entendeu a

mensagem. Agarrando a mão de Marnie na minha, eu a conduzi
pelo corredor oposto para a aula.
 — Eu não me importo se você está bêbado. Você ainda é um
idiota. — Marnie disse entre os dentes enquanto tentava me puxar
para fora de seu carro.

— Você poderia parar com isso? — Usando muita força, eu

puxei meu braço livre e caí no console central de seu jipe,
estremecendo quando algo cavou em minhas costas. — Mãe de um
filho da puta extraterrestre.

— Sério, você acabou de me chamar assim agora?

— Não. — eu disse. Sua bunda estúpida-

— Inacreditável. — ela cuspiu, então gritou — Fora! Saia

agora, Jude, antes que eu chame a polícia e peça para eles virem
me ajudar.

Os policiais não fariam nada quando vissem com quem

estavam lidando. Felizmente, mesmo em meu estado de
embriaguez, evitei mencionar isso em voz alta, mas não pude
deixar de cutucar. — Vá em frente. — eu disse, um bocejo alto
seguindo. — Se você quer ser tão dramática, quem sou eu para
impedi-la?

— Dramática? — Um punho desceu sobre meu ombro, seguido

por um baque nas minhas costas. Eu me enrolei em mim mesmo,
suportando o ataque com os dentes cerrados. — Você apenas tem
que estragar tudo, sempre. Cada maldita coisa.

Quem teria pensado que uma noite fora para celebrar nós e
nossa tentativa de nos “reconectarmos” acabaria comigo sendo
espancado pela garota que eu amava? Claro que não sou eu, ou
então eu teria mantido minha bunda em casa e dito a ela para vir
me chupar em vez disso.

Não existe celebração melhor do que ver sua porra escorrer

pelo queixo de sua garota.

Mas, infelizmente, Melanie tinha acabado de fazer dezoito

anos, e ninguém pode fazer dezoito sem mostrar às pessoas que
não dão a mínima para você sobre como você é especial.

Eu fiz um comentário. Um. Se você me perguntasse, Melanie

merecia, falando sobre o quão incrível foi ela ter sido aceita em
Harvard, e como ela não conseguia acreditar.

Eu tinha acabado de contar a verdade, o que nunca acaba

bem, mas tanto faz.

— Contando para todo mundo que Melanie comprou para

entrar na escola dos sonhos. — Marnie murmurou agora, puxando
minha camiseta preta de oitocentos dólares com tanta força que
senti um pouco da costura estalar. — Quem você pensa que é,
afinal?

— Bem, é verdade. — eu disse. — Sem mencionar o óbvio para

todos com o quão atrasada sua carta de aceitação para Hogwarts
chegou. — Eu bufei então, olhando para ela para sussurrar de
forma conspiratória — Ela é uma trouxa, Marns, não uma feiticeira
de verdade.

Ela se acalmou com isso, o riso vincando seus olhos e

achatando seus lábios.

Finalmente, ela me soltou para passar a mão pelo cabelo. Ele

balançou de volta sobre seus ombros nus, a brisa batendo em sua
bochecha. — Eu sinto sua falta.
 — Estou bem aqui, baby. — eu disse, saindo do carro e
jogando meus braços para fora com um sorriso.

Ela sorriu, mas não demorou muito. — Às vezes, como agora,

você está. — Com uma exalação carregada, ela contornou o carro.
— Boa noite, Jude. Não ofenda as árvores ao subir o caminho.

Observando-a sair, fiquei ali por um momento, as folhas

girando na estrada vazia. Nenhuma luz podia ser vista graças às
casas atrás de mim e do outro lado da rua situadas muito
profundamente dentro de suas propriedades, envoltas por árvores.
As ditas árvores inclinavam-se umas para as outras, balançando
e retorcendo-se.

Tirando minhas chaves do bolso, segurei-as contra o sensor

nos portões e esperei que o portão lateral se abrisse.

A casa estava silenciosa, todas as luzes apagadas e o cheiro de

frango teriyaki manchando o ar do jantar. Quão típico de Rhiannon
fazer uma das minhas comidas favoritas quando eu não estava em
casa.

Ainda assim, a ideia de comer qualquer coisa agora me deu

vontade de vomitar, cortesia de muito Bourbon e maconha.

Eu me contentei com um chá, levando comigo para cima para

ver Henry, que adormecera com o braço e a perna pendurados para
fora da cama. Eu coloquei minha caneca em sua mesa de cabeceira
e coloquei seus membros de volta em sua cama, deixando sua
porta aberta e a lâmpada acesa.

O chá ainda estava quente quando saí do chuveiro. Eu estava

menos bêbado, mas ainda muito bêbado para ir para a cama.
Acabei aprendendo a não desmaiar quando estivesse bêbado, se
pudesse evitar, mas sim a esperar um pouco para deixar a
realidade voltar primeiro.

Na verdade, acho isso um estraga prazeres, mas eu estava

muito grato na manhã seguinte.

Depois de tropeçar em algumas cuecas, peguei meu livro e me

dirigi para a varanda.

Eu não tinha certeza de por que pensei que poderia ler quando
apenas tentei fazer minha cabeça girar. Joguei o livro pelas portas
francesas e reclinei na espreguiçadeira.

Do outro lado da cerca viva, a lua ricocheteou no teto de um

Porsche preto. O carro de janeiro.

Terminando meu chá, me perguntei quando seria a vez de

Fern, ou se January planejava manter sua estranha ruiva
escondida de nosso mundo para sempre.

Ponderando porque levei tanto tempo para notar a filha do

segundo ano em primeiro lugar, flashes daquela bunda e sua boca
deliciosa infiltrados.

Os mais desonestos de nossa espécie sempre ficavam quietos,

esperando o momento oportuno para atacar.

A memória de seus lábios mergulhando nos meus, a contração

desesperada de suas mãos em minhas bochechas, queimou. As
peças misturadas tentaram se encaixar, mas caíram antes que eu
pudesse entendê-las.

Fern Denane não fazia sentido para mim.

 Fiz menção de me levantar e procurar aqueles anuários, mas
parei na sombra de uma sombra.

Sem tirar os olhos da varanda do outro lado da cerca viva,

peguei uma pedra branca decorativa dos cactos em vasos atrás de
mim.

Um brilho suave emanou de trás de suas cortinas. Eu não

tinha certeza se ela estava acordada e não tinha ideia de que horas
eram. Querendo apaziguar e tranquilizar Marnie, eu nem mesmo
coloquei os olhos na ruiva durante toda a semana.

Então, joguei a pedra em suas portas.

 SEIS

Um forte estalo na porta de vidro me fez largar meu diário na

gaveta de cima da minha mesa de cabeceira e me levantar da cama.

Abrindo a cortina, descobri um homem sem camisa envolto em

luar e sombras através da cerca viva.

Eu balancei minha cabeça rapidamente, certa de que estava

sonhando. Ele não tinha intencionalmente derramado café em
cima de mim e depois me feito tropeçar na frente de metade da
classe sênior?

Não, eu poderia estar obcecada, mas não era estúpida. Ambas

as coisas definitivamente aconteceram, e a mensagem por trás
delas era clara - fique longe.

Então, quando ele curvou o dedo em minha direção, acenando

para que eu fosse até ele, imediatamente baixei a cortina.

Deve ser outro truque.

Em seguida, outra batida soou, mais alta desta vez, e me

preocupei que ele pudesse quebrar o vidro se não parasse. Abrindo
a porta com meu short de dormir e uma regata solta, cruzei os
braços sobre o peito como se isso fosse resolver o problema de estar
sem sutiã.
 — Quer brincar, Little Red2?

Inclinando-me para o batente da porta, lutei para ver sua

expressão no escuro e com a distância. — Não tenho certeza se
gosto dos seus jogos, Judy.

— Judy? — disse ele, horrorizado com uma gargalhada. Sua

cabeça inclinada, olhos verdes penetrantes. — Eu te desafio a vir
aqui e me chamar assim.

— Estou bem onde estou. — Embora eu não pudesse negar a

eletricidade que atingiu meu coração com a mera ideia de pisar em
seus domínios.

— Fern, — disse ele, suave e sem aquele humor negro. —

Venha até mim.

Meu nome nunca soou tão bem, e minha respiração congelou

com a demanda carregada de veludo. Com os dedos dos pés
apertando o corrimão da porta, me forcei a ficar onde estava. —
Como vou saber que você não vai fazer algo horrível de novo? —
Eu não sei por que me incomodei em perguntar depois do que ele
fez, depois que ele me envergonhou do jeito que fez, mas eu sabia
que ainda o queria.

Eu provavelmente sempre o desejaria.

Talvez eu precisasse deixá-lo mexer comigo o suficiente para

livrar esse desejo.

2
Ruivinha.
 — Eu acho que você apenas terá que se arriscar e ver o que
acontece. — Ele estava sorrindo agora, aquele branco perolado
perfeito brilhando sob o brilho da lua e das estrelas.

Se suas ações não fossem suficientes, então essas palavras

disseram tudo. Ele estava brincando comigo.

Eu era o brinquedo e ele o pirralho mimado.

Ele me tocaria com reverência ou me jogaria e me descartaria

assim que ficasse entediado? Eu não tinha certeza de por que ele
estava fazendo isso; tudo que eu sabia era que tinha sua atenção.

E quando voltei para dentro, calçando meus chinelos antes de

voltar e descer as escadas para a varanda abaixo, lembrei-me de
como a vergonha de ser sua vítima era quente.

Chamou de uma forma que deixaria uma marca, mas suas

ações também validaram algo que eu estava curiosa desde aquele
beijo roubado fora dos dormitórios da escola. Eu consegui rastejar
sob sua pele, e me chamar de desesperada - nós já sabíamos que
eu estava - mas eu preferia muito mais viver lá do que não existir
para ele.

Eu encontrei uma lacuna para passar na cerca viva anos

atrás, perto do fundo de nossos quintais.

O som do oceano ficou mais próximo enquanto meus chinelos

esmagavam a grama. Não me lembrava da última vez que vaguei
para a areia atrás da cerca baixa, escondido por bétulas e
pequenas dunas.

Antes de meu pai ir embora, ele costumava me levar para

visitar o oceano e construir castelos de areia comigo. Eu lembrava
vagamente de ter visitado sozinha algum tempo depois que ele se
foi, mas eu não tinha sido capaz de ver através das minhas
lágrimas por tempo suficiente para construir nada.

Eu podia ouvir o bater, o zumbido silencioso do mar que

cercava nosso mundo inteiro.

Ele estava lá fora, em algum lugar, e talvez olhar para a água

fosse um lembrete disso.

Do fato de eu ter permanecido em nossa bolha alimentada pela

alta sociedade enquanto ele encontrava pastos muito mais ricos do
que qualquer coisa que o dinheiro pudesse comprar.

Escorregando pela abertura nos galhos embrulhados com

violência, entrei no quintal de Jude e quase tropecei em uma
gangorra há muito esquecida.

Ele rangeu, mas eu não estava preocupado com janeiro

descobrir que eu tinha partido. Ela era famosa por se drogar para
dormir e não acordava até exatamente sete horas depois de
desmaiar.

Como se tivesse me observado, Jude havia deixado as portas

francesas de sua varanda de trás abertas.

Pisando em uma bola de futebol e subindo os degraus de

arenito forrados de sebes, tudo que consegui ver foi uma casa
escura. Nenhum garoto alto com cabelo escuro e joias no lugar dos
olhos.

Ele não estava em lugar nenhum, mesmo quando entrei

silenciosamente e fechei as portas atrás de mim.

Meus olhos, ajustados ao escuro e com a ajuda da lua,

captaram cada feição sombreada. O museu em miniatura que
Delouxes chamava de lar era antigo, quando o dinheiro se
encontrava com móveis novos. Couro marrom e ricos tapetes cor
de vinho enchiam a ampla sala de estar que levava à varanda que
eu acabara de deixar. Logo encontrei a cozinha, uma
monstruosidade de mármore e aço inoxidável.

Chutando meus chinelos na base de uma escada alada, olhei

ao redor, sabendo que havia dois conjuntos em uma casa tão
grande. Eu não tinha ideia de onde o outro estava, nem para onde
levaria. Assim como eu não tinha ideia de aonde esse me levaria.

Mesmo assim, envolvi minha mão ao redor da grade de

madeira fria, os degraus de mármore lisos por terem sido pisados
por muitos pés. Eles estreitaram no centro, mas se espalharam no
topo, onde eu parei em um patamar e olhei ao redor. Plantas
frondosas em vasos gigantes empoleirados em ambos os lados de
janelas salientes em arco com vista para o quintal.

Uma coruja gritou lá fora. Todos os pelos do meu corpo

começaram a arrepiar. Talvez fosse um truque, afinal.

Então, o som de uma dobradiça protestando quebrou o

silêncio, e eu fui naquela direção. Um jogo de gato e rato. Besta e
pássaro. Ele queria que eu ficasse confortável com seu
distanciamento. Ainda mais satisfatório quando ele estivesse
pronto para atacar.

Não pude deixar de notar como as paredes eram nuas, como

até mesmo o menor dos toques caseiros deixava de ter uma
presença nesta casa fria e vazia.

Apenas, não estava vazio.

Eu rastejei por uma porta aberta. Uma luz fraca brilhou

dentro, e eu sabia que a sala pertencia a Henry, o irmão mais novo
de Jude. Eu também sabia que seu pai não estava em casa, que
ele não estava em casa há dias, ou então eu poderia ter
reconsiderado essa loucura.

Quem eu estava enganando? Eu absolutamente ainda estaria

aqui, perseguindo um fantasma com a intenção de zombar de mim.

Um fantasma sexy pra caralho, pensei, parando quando dobrei

a esquina para encontrar Jude encostado na porta do que imaginei
ser seu quarto.

Sem camisa e sem calça.

Parecendo com o pecado.

Seus braços se desdobraram em seu peito, seus peitorais e

abdominais se contraindo enquanto ele se endireitava. — Que bom
que você pôde vir.

Lutando para manter meus olhos longe de sua cueca preta,

sua cueca muito apertada, eu pisquei e limpei minha garganta. —
Não perderia por nada no mundo.

Ele riu, o som baixo e sussurrando na minha pele como uma

brisa quente da noite. — Você é muito divertida. — Eu fiz uma
careta, mas ele deu um passo para trás, gesticulando para a sala
mal iluminada atrás dele. — Entre.

Mordi meus lábios, mas ele ainda podia ler o sorriso em meus
olhos e retribuiu com aquele sorriso devastador. Enquanto eu
passava, cada músculo enrijeceu em preparação para um ataque.
Mas, além do toque de seus dedos nos meus antes de fechar a
porta, nada aconteceu.

Eu não conseguia decidir se estava desapontada ou aliviada.

 De pé na beira de um tapete marrom escuro de pêlo baixo,
absorvi o quarto do meu fascínio e obsessão. Sua cama estava
escura, quase tão preta quanto as prateleiras do chão ao teto que
revestiam duas das paredes. Dentro deles se encontravam tantos
livros que não eram só um quarto, mas uma meia biblioteca
também.

Jurei que tive um mini orgasmo. Meus pés me carregaram pelo

tapete, contornando a monstruosa cama de dossel com sua
luxuosa roupa de cama preta como tinta para um conjunto de
lombadas brilhantes.

Estendi a mão para arrastar meu dedo sobre eles, mas uma
rajada de ar quente, juntamente com o calor firme encontrando
meu quadril, me parou.

Minha mão caiu ao meu lado, meu corpo amoleceu e

endureceu sob seu toque, mas meus olhos não se descolaram dos
livros.

Sua mão tremeu quando um barulho estranho escapou,

viajando com a minha próxima expiração. — Gosta do que está
vendo? — Um dedo em sua outra mão deu um empurrão na alça
solta sobre meu ombro, e ela escorregou pelo meu braço. — Eu sei
que sim. — ele disse.

Ao mesmo tempo, eu disse com uma respiração gaguejante: —

Muito.

Ele fez uma pausa, outra risada enchendo meu ouvido. O som
da sua risada escura e cáustica provocou um gemido estrondoso,
seguido de arrepios que se espalhavam em cada pedaço exposto de
minha pele. — Uma amante de livros, eu presumo.

— Sim. — eu sussurrei, caindo de volta nele.

 Seus lábios passaram por cima do meu ombro, leves como
uma pena. Senti meus joelhos cederem. Como se ele pudesse
sentir também, sua grande mão apertou meu quadril, me
sustentando enquanto os outros dedos se arrastaram pelo meu
braço. — Posso tocar você?

A pergunta me chocou e emocionou. Chocou porque eu

esperava que ele tomasse, queria que ele tomasse, e emocionada
porque, bem... dã. — Por favor, faça. — eu disse, pensando que
poderia morrer no local quando sua mão rastejou sob o algodão
gasto da minha regata, deslizando pelo meu estômago.

— Você veio aqui propositalmente sem sutiã?

Sua voz era hipnótica e baixa, aquecendo minha carne e

queimando minha capacidade de pensar. — Hum. — Eu engoli em
seco. — Bem, sim.

Sua mão rastejou para cima, para cima, até que estava
enrolada firmemente em meu seio. Um aperto aspero acompanhou
uma respiração ainda mais forte. — Cristo. — ele murmurou. —
Enche minha mão completamente.

Então eu o senti. Ele se aproximou, alinhando a metade

inferior de seu corpo com o meu.

Ele estava tão duro, e eu estava além de nervosa. E se ele me

perguntasse... — Na cama. — ele disse, interrompendo meu
pânico. — E não se preocupe, não vou foder você.

Tentei não fazer uma careta quando ele me soltou, de repente

congelando em sua ausência. Mesmo que por meros segundos
antes, eu estava deitada em lençóis de seda, e ele estava vindo
sobre mim.
 Ele dorme aqui. Eu levei um momento para absorver isso.
Todas as noites, ele colocava isso perto de mim.

— Acho que você nunca ficou com alguém, muito menos se

encontrou na cama de outra pessoa, não é, Red?

Eu saí da minha imaginação para a coisa real, carne e osso e

músculos iluminados pela lua pairavam acima de mim, olhando.
Eu não conseguia falar, não confiava em mim mesma. Então eu
balancei minha cabeça, o deslizamento do meu cabelo sobre sua
fronha macia muito alta em meus ouvidos, assim como meu
batimento cardíaco.

Seus lábios se separaram ligeiramente, os olhos verdes

brilhando enquanto passavam por minhas feições. — Que tal outra
primeira vez?

Eu ia morrer. Eu tinha certeza disso — Você me fez tropeçar.

Mas.

Que.

Porra.

Claro que eu estragaria o que poderia ser a única chance que

eu tinha de ficar com Jude Delouxe em seu quarto. Esta poderia
ser a única vez que eu coloquei os pés em seu quarto ou deitei
embaixo dele em uma cama, esperando que ele beijasse a vida fora
dos meus pulmões, e eu simplesmente tinha que ir e falar sobre
algo estúpido.

Mas não foi estúpido para mim. Eu sabia disso e ele também.
 Ainda assim, eu deitei tão quieta como um atropelamento,
esperando que o caminhão não me esmagasse, mas o tempo todo
sabendo que isso aconteceria.

— Achei que você fosse outra pessoa. — ele finalmente disse,

embora estivesse sorrindo.

Por que ele estava sorrindo? Ugh, seu rosto parecia tão
delicioso como estava, mas quando ele sorriu, eu queria lamber
sua perfeição.

— Mentiroso. — eu sibilei, quase pronta para fechar meus

olhos para sempre ou me dar um soco.

Em meus lábios, sua risada sussurrante viajou enquanto sua

cabeça abaixava para a minha. — Deixe-me pegar você. — ele
murmurou, cutucando meu queixo para trás com o nariz para
beijar meu pescoço. — Embora, um tanto tardiamente... — Ele
separou minhas pernas, sua mão deslizando para dentro do meu
short de dormir e calcinha.

O oxigênio fugiu de meus pulmões com uma respiração rouca.

Dedos. Dedos grossos e gentis estavam me tocando, me abrindo.
Minhas coxas alargaram e cerraram por impulso, e eu o ouvi
murmurar algo que soou como “Santa mãe do doce inferno”, antes
de sua boca se agarrar ao meu pescoço e chupar, forte.

Doce inferno, estava certo. Ansiosa, eu deitei lá, querendo

aproveitar o longo prazer que ele estava proporcionando ao meu
corpo. Ele me apresentou a sentimentos e sensações que eu nunca
havia sentido antes, e tudo o que ele estava fazendo era me tocar.

No entanto, o medo do que ele poderia pensar de mim toda

molhada, da minha inocência e me perguntando o que eu deveria
estar fazendo, me manteve rígida como uma tábua.
 — Relaxe. — ele sussurrou, liberando meu pescoço e
pressionando beijos suaves na curva do meu ombro. — Você se
sente tão bem, Little Red. Respire e me permita fazer você se sentir
bem.

Ao ouvir essas palavras, sentindo sua honestidade com cada

toque de seus dedos e lábios, eu era uma pilha de gosma em
segundos. Meu estômago apertou e um zumbido estranho
irrompeu de algum lugar muito, muito longe. O calor aumentou,
minhas pernas estremecendo.

Os lábios de Jude percorreram meu pescoço, dentes

beliscando meu queixo, e então ele estava olhando para mim, me
observando com olhos diferentes. Aqueles olhos verdes estavam
acesos e encobertos. Suas narinas dilataram-se um pouco. Seu
cabelo espalhado sobre a testa.

Timidamente, estendi a mão para empurrá-lo de volta e ele

gemeu.

Ele me queria.

Ele não só me queria, mas eu podia sentir a tensão crescendo

dentro dele, a fome que ele estava mantendo controlada.

Ele queria me devorar.

E foi o que ele fez. Ele me beijou, forte e profundamente, e

então ele estava entre as minhas pernas, sua mão saindo para me
livrar do short e da calcinha.

— Jude. — eu disse ou tentei dizer. Pois estava tão sufocada,

eu não acho que ele me ouviu sobre o som de seu gemido gradual
quando ele abriu minhas coxas.
 Eu endureci novamente, prestes a me sentar, mas então sua
boca estava em mim, sua língua fazendo exatamente o que seus
dedos estavam apenas alguns momentos atrás.

Eu derreti e choraminguei, estrelas explodindo entre as

sombras no teto moldado. — Merda.

Sua risada retumbou contra minha pele, suas mãos em volta

de minhas coxas, e então comecei a tremer. Eu me dei orgasmos
suficientes para saber o que estava acontecendo, mas isso ainda
não me preparou para o ataque de prazer que varreu meu corpo
da cabeça aos pés.

Minha mão bateu na minha boca quando um gemido

distorcido saiu dela, e minhas pernas tentaram apertar a bela
cabeça de Jude.

Eu não tinha percebido que fechei meus olhos até que os abri
para encontrá-lo olhando para mim mais uma vez. — Você é muito
deliciosa.

Eu estava respirando como se tivesse acabado de correr uma

maratona. Seus olhos dispararam para meus seios e ele se abaixou
para capturar um mamilo frisado, umedecendo o algodão da
minha regata com a boca.

Isso foi bom e tudo - não, foi incrível pra caralho - mas não tão
bom quanto beijá-lo. E eu queria tanto beijá-lo, especialmente
depois do presente que ele acabou de me conceder.

Então eu fiz. Eu agarrei sua cabeça e a trouxe para a minha,

minhas papilas gustativas explodindo com o meu gosto e seu sabor
tóxico e viciante. Eu estava em sua língua, no céu da boca, e foi
inebriante o suficiente para que espasmos irrompessem entre
minhas pernas.
 Jude se afastou, respirando pesadamente com a testa
franzida. — Eu acabei de comer você.

Eu senti minha própria ruga. — Sim?

Seus olhos se arregalaram e ele sorriu. — Garotas geralmente

não gostam de ser beijadas depois.

Eu não sabia que ele tinha estado com outra pessoa além de
Marnie, e duvidava que tivesse. O que significava que ela era uma
idiota.

Já sabíamos disso.

— Não presuma que você me conhece só porque sou

inexperiente.

Uma sobrancelha se ergueu. — Oh?

Eu movi sua boca de volta para a minha, beijando cada canto

dela antes de chupar seu lábio inferior. — Posso não saber muito,
mas já sei se envolver você, vou adorar.

Ele enrijeceu por um segundo, e eu o ouvi engolir antes de

dizer asperamente: — Você vai ser minha ruína, Red.

Nós dois sabíamos que não era verdade.

Nós dois sabíamos que ele seria meu.

Ele rolou, levando-me com ele e passando as mãos pelos meus

lados, sua boca fundida à minha. Desesperado e rosnando baixo,
ele chupou e roubou novos pedaços de mim que eu nunca soube
que existiam a cada momento que passava.
 Agarrando minha bunda, ele se pressionou contra mim,
balançando meu centro úmido sobre o membro saliente e quente
dentro de sua cueca.

Enfiando os dedos no meu cabelo, ele sussurrou em minha

boca: — Do que você tem medo, linda Red?

Ele me virou de costas novamente enquanto eu perguntei, sem

fôlego: — Por que você quer saber disso?

Suas mãos em meus seios apertaram enquanto seus lábios

dançavam sobre a pele abaixo deles. — Todo mundo tem medo de
alguma coisa. Várias coisas, geralmente. — Sua língua deslizou
pelo meu estômago, e eu perdi minha visão quando a sala começou
a girar mais uma vez. — Conte-me.

— Mariposas. — eu ofeguei quando ele alcançou meu monte,

precisando que ele parasse e caísse mais baixo.

— Mariposas? — ele repetiu, humor iluminando sua voz.

— Sim. — eu disse, engolindo enquanto a memória do meu pai

e eu acampando no quintal se fechavam para quebrar a magia.
Tínhamos aguentado até as duas da manhã, e então algo pousou
na minha bochecha e eu acordei com um grito.

Meu pai bufou, acordando assustado antes de pular e quase

derrubar a barraca devido à sua altura. Eu gritei, apontando para
o gigante ofensivo tremulando sobre a lanterna entre nossos sacos
de dormir, e ele riu, esfregando os olhos cansados antes de sair da
tenda.

Ele voltou minutos depois com um recipiente para prendê-lo,

mas eu estava tremendo, estremecendo e chorando. — É apenas
uma mariposa, Querubim. — ele disse.
 Mas era peludo e enorme e tinha padrões de aparência
estranha gravados em suas asas. Nem me fale sobre o grotesco...
— Fern.

O uso conciso do meu nome me trouxe de volta. Jude se

sentou ao meu lado com as sobrancelhas abaixadas.

— O que aconteceu?

— Você estava olhando para o teto, completamente congelada.

Eu agarrei seus lençóis sobre minha metade inferior,

autoconsciente e com frio. — Oh,. — eu sussurrei. — Desculpe.

Jude ficou quieto por um minuto, mas eu não conseguia olhar

para ele.

Ele ia me expulsar, me chamar de louca e nunca mais colocar

os olhos em mim.

Uma ideia ganhou vida, e me sentei, jogando-lhe um sorriso

que esperava ser sexy. — Eu posso ver você?

Jude me encarou com olhos frios, e eu sabia que a resposta

seria não antes mesmo que ele sorrisse. Levantando-se da cama,
ele cruzou o quarto. — A hora de brincar acabou, Red. Va embora
antes de eu voltar.

A porta do banheiro se fechou.

Dispensada.

Algo apunhalou meu esterno, mas não permiti que entrasse.

Em vez disso, peguei minha calcinha e shorts. Desejei que meus
olhos não estivessem cheios de lágrimas quando me levantei e os
coloquei.

Seu telefone acendeu na mesinha de cabeceira e eu não pude

evitar. Aproximei-me para dar uma olhada.

Marnie: Espero que você esteja sóbrio. Ainda estou chateada

como um inferno, Jude. Me ligue quando aprender a pedir
desculpas.

Puta como o inferno? Eu me perguntei o que ele fez enquanto

eu olhava os livros em sua mesa de cabeceira. Eram três, e
memorizei os títulos e a localização dos marcadores antes que a
primeira parte do texto de Marnie me atingisse.

Minha cabeça balançou para a porta do banheiro, o som de

água corrente vindo do outro lado.

Ele estava bêbado? Ele não parecia bêbado e eu não tinha

provado álcool. Eu provei hortelã e chá. Isso não foi bom o
suficiente para impedir o naufrágio que já estava ocorrendo
balançasse meus lábios.

Limpei uma lágrima perdida debaixo do meu olho,

internamente me repreendendo pela demonstração de fraqueza,
embora ele não pudesse ver. Ele era um tubarão, e no segundo que
farejasse sangue, ele viria procurar algo para comer.

Com um último olhar para trás em seus livros, os lençóis

amarrotados e os troféus de futebol nas prateleiras espalhadas, eu
saí do mesmo jeito que tinha vindo.
 SETE

Marnie estava parada na frente da escola na segunda-feira de

manhã, encostada em uma das duas estátuas de cavalo pretas
erguidas na escada. — Ainda estou esperando por esse pedido de
desculpas.

— Você vai esperar pelo resto da vida. — não pude deixar de

dizer.

— Jude? — ela disse, horrorizada enquanto me seguia.

Eu passei entre um casal, gostando da sua irritação, e levantei

meu queixo para Adam, o mais recente fracasso em nosso time de
futebol.

A mãozinha de Marnie agarrou meu pulso antes que Gary

pudesse falar comigo. Olhando em volta, zombei dos pares de olhos
fixos em nós, levando-os a desviar o olhar.

— Serio? — ela disse. — Você me chamou de filha da puta.

— Eu estava falando sobre o seu carro e você me bateu. —

Brinquei com minha gravata, mas acabei desistindo e a deixando
desfeita sobre o pescoço. — Tipo vinte e uma vezes, mas quem está
contando, não é mesmo?
 Suas bochechas ficaram vermelhas. — Oh, sim. — Com um
aceno de cabeça, como se ela tivesse decidido algo, ela então me
ofereceu um sorriso sombrio. — Desculpa. Acho que fiquei brava.

Acha que ela ficou brava.

Pelo amor de Deus. Eu precisava de um café com uma dose de

Bourbon, talvez uma linha de coca. Mais uma vez, eu deveria ter
ficado em casa, mas nenhuma grande ação deveria passar
despercebida. Essa ação foi a razão pela qual meus olhos pareciam
uma lixa e pela dor em meus membros.

Eu não dormia desde sábado à noite. Mesmo assim, Henry

acordou com um pesadelo, o primeiro daquela semana, mas
compensou mantendo-o acordado até as quatro da manhã.

— Claro. — eu finalmente admiti. — Vamos fazer isso outra

hora. Eu tenho um cochilo esperando por mim na aula de biologia.

Continuei andando sem olhar para ela ou qualquer outra

pessoa e caminhei pelos corredores cheios até o meu armário.
Fechando o armário, fiquei cara a cara com Marnie mais uma vez.

Puta merda. Qual era o problema dela? Era como se ela

soubesse que eu enfiei minha língua na boceta da Red na última
sexta à noite. Lembrando-me da maneira como ela gemeu, chocada
e quase histérica quando gozou na minha boca...

A mão de Marnie apertou a minha. Ela entrou em mim,

perseguindo pensamentos que nunca deveriam existir. — Não sei
se você é capaz de me dar o que preciso, mas sei que ainda te amo.

A respiração saiu de mim tão rápido que eu jurei que foi a

razão pela qual eu balancei e quase cai nela. Eu coloquei minha
mão sobre a dela e assenti. — Onde isso nos deixa? — Talvez nem
tudo estivesse perdido, afinal.

Se eu ainda pudesse trazê-la de volta, ela apagaria um pouco

da escuridão. Eu já podia sentir as sombras que mascaravam
minha alma começando a recuar com seu toque terno.

O sorriso de Marnie era tímido quando ela ficou na ponta dos

pés, seus lábios prontos para os meus.

Meus olhos se fecharam, uma exalação carregada de alívio

lavando seus lábios. Eu ouvi um assobio de algum idiota, mas
quase não percebi. Meu tablet bateu nas costas dela enquanto
meus braços envolveram sua cintura fina, e minha boca se abriu
para dar as boas-vindas à sua língua.

O sol iminente foi interrompido por uma gargalhada

estrondosa e, em seguida, um grito horripilante o suficiente para
atingir a medula dos meus ossos. Todos os pelos do meu corpo se
arrepiaram quando me afastei de Marnie e vi Fern sentada no
chão.

Seus braços estavam dobrados sobre a cabeça, os joelhos

contra o peito, enquanto mil mariposas pretas, vermelhas e
marrons voavam acima dela e invadiam os corredores.

Cruel, definitivamente, mas foda-se se eu não sorri com uma

imensa sensação de satisfação.

Ei, foram necessários vinte telefonemas e um encontro em um

beco com um criador de répteis para conseguir o que eu precisava.
Quem poderia imaginar que seria a parte mais fácil? Por outro
lado, colocar aquelas merdas empoeiradas dentro de seu armário
era uma questão de dificuldade totalmente diferente.
 Eu tentei pedir ajuda a Silas, mas ele riu, me dando um sonoro
“Porra, não”, antes que desligasse. Claro, sua namorada era
melhor amiga da ruiva. Eu já deveria ter adivinhado isso, e se não
fosse pelo coração ainda puro de Silas, isso poderia ter sido um
problema.

Cada membro iniciado de Nightingale tinha uma chave de

todas as instalações da ilha, incluindo as escolas.

Então, eu me arrastei para a escola uma hora antes da meia-

noite com planos de esvaziar a caixa de mariposas dentro do
armário de Fern. Eu fiquei na frente dela, me sentindo um idiota
certo por não prever o fato de que não tinha uma maneira de
quebrar a maldita coisa sem arruinar a fechadura.

Eu não tinha certeza do que me fez tentar, mas depois de duas

tentativas fracassadas, digitei minha data de nascimento.

A porta clicou e se abriu um pouco, o som parecia uma

marreta batendo no vidro na escuridão da noite. O tempo todo, eu
fiquei lá olhando para os livros e a bolsa de cosméticos por Deus
sabe quanto tempo.

Acabei indo buscar um moedor e um soldador na loja de metal

no porão para abrir e consertar a parte superior de seu armário.
Eu já havia soldado exatamente oito vezes antes na minha vida.
Todas as vezes durante o trabalho em metal, o que eu aprendi por
curiosidade, mas rapidamente fiquei entediado quando percebi
que era apenas mais uma coisa em que me destacava.

Um bando de mariposas escapou, e eu passei pelo menos

trinta minutos perseguindo-os pelos corredores, tentando capturá-
los. Uma parte de mim meio que conseguia ver por que a ruiva os
odiava. Não eram as coisas mais legais de se tocar, disso eu tinha
certeza.
 Eu não era profissional, mas até eu estava orgulhoso ao subir
em uma escada, encostado no armário ao lado do de Fern para me
maravilhar com meu trabalho. E daí se um punhado ainda
estivesse vagando pela academia? Eu não dei a mínima. Com sorte,
alguém a encontraria mais tarde - vitória dupla.

Cory correu pelo corredor, puxando sua amiga do chão e

segurando suas bochechas. Ela disse alguma coisa. — Respire. —
pelo que parece.

Marnie estava rindo, agarrando-se a mim enquanto

sussurrava: — Você fez isso?

O sorriso malicioso que eu ainda estava usando disse tudo, e

quando Fern finalmente levantou a cabeça para me procurar, eu
beijei meu prêmio e a arrastei para longe do show de merda que
eu tinha causado.

— Jude.

Levantei os olhos do livro para encontrar meu pai parado na

porta do meu quarto.

Vestido com sua calça de terno usual e camisa social cinza-

ardósia, os botões superiores abertos para o ar casual, ele
gesticulou para as cortinas fechadas que estavam bloqueando a
única fonte de luz natural. — Você tem algum tipo de aversão à luz
do sol agora?
 — Engraçado. — eu disse. — Não e não. — O que eu tinha era
uma aversão à garota da porta ao lado. Eu pedi a Rhiannon para
lavar os lençóis ontem depois da escola por causa do cheiro dela
ainda pairando no meu travesseiro. Iogurte de morango e algo
tóxico como xampu floral.

Embora eu tenha cheirado o lugar que antes estava úmido,

cortesia da minha língua fantástica, antes de deixá-la entrar.

Jurei que ainda podia sentir o cheiro de sua vagina, e isso

subiu à minha cabeça mais rápido do que qualquer droga.

— É quase hora do jantar. — eu finalmente disse quando meu

pai decidiu entrar no meu quarto e inspecionar minhas prateleiras.

Ele correu um dedo sobre eles, descobrindo que estavam livres

de poeira, é claro, e bufou. — Estou disposto a apostar que isso
não significa nada e que eles estão fechados há dias. Está abafado
pra caralho aqui.

— Há alguma razão para esta visita além de mostrar sua inveja

óbvia do meu quarto?

Ele se virou, erguendo uma sobrancelha. Como eu, ele tinha

cabelo escuro que era mais espesso na parte superior e
ligeiramente cortado nas laterais. Ao contrário de mim, ele
penteava as costas. Ao contrário dele, eu preferia não parecer um
idiota detestável. Minha personalidade brilhante retratou isso
muito bem por conta própria.

Seus olhos eram azuis brilhantes em vez de verdes, assim

como os de Henry. Peguei essa característica com minha mãe. Mas
eu ainda tinha seu queixo dramaticamente quadrado e nariz longo
e reto.
 — Você está ficando mais cinza. — eu disse explicando por
olhar para ele por muito tempo, então voltei minha atenção para o
meu livro.

— Eu pensei em dizer olá, espertinho. Acabei de entrar.

— Olá. — eu disse, fingindo ler. — Ou devo dizer adeus? Sendo

que você provavelmente irá embora antes do amanhecer.

— Jude. — ele cortou. — Pare com isso. Tenho merda o

suficiente para lidar sem adicionar sua atitude petulante à pilha.

Eu sabia que provavelmente era verdade. Afinal, ele era o

prefeito da Ilha Peridot. Ainda assim, ele conseguiu governar nosso
pequeno mundo rotundo muito bem enquanto ainda reconhecia
sua família antes. Havia outros membros aos quais delegar tarefas,
sem falar em um prédio legítimo na cidade cheio de secretárias,
assistentes pessoais e assim por diante.

— Petulante? — Eu disse, marcando a página e balançando

minhas pernas sobre a espreguiçadeira no canto das portas
francesas. — Eu prefiro chamar isso de chateado. — Sim, devo ter
espiado pelas cortinas uma ou duas vezes. Não, eu não me
importava se ela estava chorando muito do outro lado da cerca.
Mas ela não tinha ido à escola hoje. Decepcionante para dizer o
mínimo. Achei que minha ruiva tinha mais vigor.

— Você tem tudo o que sempre quis. Você está dentro. Você
pode visitá-la quando quiser. — Eu o ouvi clicando em seu telefone
e olhei para encontrá-lo olhando para ele, uma mão enfiada no
bolso. — Você simplesmente escolhe não fazer isso.

E eu pensei que meu coração estava preto.

 Descobri que era apenas cinza em comparação. Pois se ele
abrisse a porra dos olhos, ele veria por que eu não poderia fazer
isso. — Não há nada para ver.

Seus dedos pararam, mas ele manteve o olhar no telefone. —

Ela fez melhorias.

A emoção obstruiu minha garganta; viscosa, suja e totalmente

indesejável.

Eu engoli e tossi. — Que maravilhoso.

Papai suspirou e caminhou até a porta, mas então parou. —

Eu preciso pedir um favor.

Eu franzi a testa, baixando meu livro ao meu lado para a

chaise de veludo: — O que?

Seus olhos penetraram nos meus, esperando e avaliando

daquele jeito estranho dele. — Preciso que encontre alguém com
quem conversar. Discretamente.

Se havia alguma coisa pior do que falhar em uma iniciação

pela qual você esperou anos e ferrar com sua vida, eu ainda não
descobri o que diabos isso poderia ser. O segundo escalão do meu
pai e os outros superiores ainda não sabiam da minha tentativa
fracassada e, claro, meu pai nunca me deixaria dizer uma palavra
em voz alta sobre isso.

Eu sabia por que, e meu espírito gelado se aqueceu um pouco

com a maneira como ele estava tentando me proteger. Não de
machucar ninguém, mas de me machucar ainda mais.

Tardiamente, eu balancei minha cabeça.

 Eu o senti me observando por um longo momento, e então ouvi
seus sapatos italianos caindo no corredor do lado de fora.

Não que eu tivesse problemas em falar com algum terapeuta.

É que eu sabia que já envergonhei essa família o suficiente, e
nenhuma quantia de dinheiro poderia acalmar alguém com
inteligência suficiente para derrubar o alfa dos criadores secretos
de Peridot.

Nightingale.

Éramos apenas um boato, mas em nenhum momento os

boatos chegaram perto de ser fatos.

Posso não ter gostado meu pai, mas ele ainda era meu pai.
Além disso, eu queria isso.

Eu queria isso o suficiente para entregar metade da minha

alma por isso.

Nada, nem mesmo um terapeuta, poderia me ajudar a

recuperar isso.
 OITO

— Clint é uma idiota. — ouvi minha mãe dizer a Cory da

segurança do meu quarto. — Tão antiquado que já atingiu a data
de validade. Apenas ignore-o.

Cory e January fofocavam mais do que Cory e eu, e se havia

alguém com quem minha mãe parecia gostar de compartilhar seus
problemas de relacionamento - se você poderia chamá-los assim -
era Coraline.

Certa vez, abordei o assunto com ela, informando: — Você não

precisa fazer a vontade dela; ela é louca.

— Acontece que gosto de louca. — ela disse com um olhar

penetrante para mim. — E acontece que eu a acho interessante.
Você sabe que ela possui dois negócios enormes, certo? Ela é
realmente uma foda legítima, sua mãe.

Três negócios, para ser exata, a principal fonte de receita

sendo a destilaria na periferia da ilha que pertencera aos meus
avós. O avião particular deles caiu em um vôo de volta de Nova
York quando eu era jovem, e eles nunca encontraram os corpos.

Mamãe herdou tudo.

No andar de baixo, eles estavam discutindo os pais de Silas,

um assunto quente entre eles devido à antipatia de Clint e Sandra
pela namorada do filho. Sem status, sem pedigree e sem riqueza
significava que eles não aprovavam. Silas não se importava e,
sendo o único filho que restava, seu irmão mais velho os havia
deserdado e fugido logo após a formatura, eles não podiam fazer
nada a respeito, com medo de assustá-lo também.

Silas tinha focado em minha melhor amiga quando eu tive

nosso primeiro dia de colégio, e o resto era história.

Se havia algum casal que eu esperava que sobrevivesse a todas

as fases da educação e à sua estreia no mundo real, era Silas e
Coraline.

Eu gemi, rolando para enterrar meu rosto no travesseiro. Que

bom Cory vir me checar e se distrair com minha mãe durante o
café primeiro.

Finalmente, ela chegou alguns minutos depois, quicando na

ponta da minha cama com os restos do dito café e perguntou: —
Em uma escala de um a dez, quão obcecada você está agora com
o idiota?

Engraçado que ela sabia que eu ainda estava.

Eu rolei de costas, suspirando. A idiota fiel provavelmente

estaria impressa em minha lápide quando eu finalmente deixasse
o garoto da porta ao lado me destruir oficialmente.

Garoto, pfft.

Ele era todo homem, seu cheiro e a presença carnal

dominadora dele impressos em mim para sempre. A sensação do
tendão envolto em sua pele sedosa ficou presa na pele dos meus
dedos, e o gosto de mim em sua língua queimando minhas papilas
gustativas.
 Do que você tem medo, linda Red?

Eu andei direto para ele e entreguei a tocha para acender meu

coração em chamas.

— Um onze sólido.

Cory meio riu, meio gemeu. — Jesus, Fern.

— Está tudo bem. — Não totalmente.

— Não está nada bem. — ela praticamente gritou. — Eu estava

tão perto de contar para sua mãe.

Eu me sentei então. — Sobre o meu cadáver e mesmo assim,

isso é um inferno e definitivo, não.

Seus lábios se torceram, inclinando a cabeça. — Saia da cama

e se prepare para a escola, então.

— Sério? — Eu disse, sorrindo agora porque ela só podia estar

brincando. — Você está me ameaçando?

— Claro que estou. — Ela se levantou e cruzou meu quarto até

a entrada, soltando um suspiro alto o suficiente para eu ouvir
quando ela entrou. — Essa é a colônia dele? Achei que você pelo
menos pararia de aumentar seu santuário.

Franzindo o nariz, tirei o edredom e estiquei os braços acima

da cabeça. — Não vamos nos deixar levar muito aqui.

Eu já estava com sua colônia há um tempo. Ela deve ter

perdido na primeira inspeção, mas decidi não apontar isso.

— Entre no banho. — ela disse, saindo com minha camisa e

saia da escola nas mãos.
 Eu estremeci, sentindo o cheiro do jantar da noite passada na
minha camiseta. Eu não tinha tomado banho desde segunda-feira,
e só tinha feito isso para livrar da minha pele a sensação de
rastejamento e pó daquelas bestas aladas. Tive alguns pequenos
cortes por esfregar com muita força sob o spray escaldante.

Cory colocou minhas roupas sobre a poltrona verde de

bolinhas ao lado da minha estante. — Sério, vamos nos atrasar.

— Eu não quero ir. Vou tomar banho, mas vou me dar outro
dia.

— Você está vindo. Não paguei vinte dólares por um Uber à

toa. Eu preciso de uma carona de volta.

Droga e merda.

— Tudo bem. — eu bufei e caminhei até o chuveiro.

Cory esperou por mim, sorrindo para seu telefone quando eu

saí do vapor em minha calcinha e sutiã e puxei meu cabelo úmido
em um rabo de cavalo alto e bagunçado.

— Dez minutos até o sino.

— Não vamos chegar a tempo. — disse desnecessariamente.

— Eu sei, e também sei que vai ajudá-la a entrar direto na aula

sem que todos olhem para você nos corredores, mas não quero
chegar tarde demais. Vamos lá.

Ela se levantou e meio vestida, eu amaldiçoei. — Eu nem

coloquei rímel.

— Faça no carro. — ela chamou. — Eu vou dirigir.

 — Só se pudermos passar no Ray's. — Eu precisava de mais
do que café para sobreviver ao que certamente estava vindo em
minha direção, mas o café teria que servir.

Com batom e rímel, me senti um pouco melhor com a bagunça

que estava meu cabelo.

Puxar para trás acentuou minhas bochechas de qualquer

maneira, então tanto faz. Sem mencionar que alguns podem ficar
curiosos para saber de onde eu tirei o chupão. Foi fraco, mas uma
marca vermelha permaneceu.

Eu estava muito feliz em deixá-los pensar.

No refeitório, esperei por um croissant de queijo, grata que os

sussurros e as risadas haviam morrido após a segunda aula.

O diretor Taurin nem mesmo olhou para mim quando fomos

para seu escritório para solicitar um deslize atrasado. Ele deve ter
ouvido falar do idiota que invadiu a escola e vandalizou meu
armário para enchê-lo de pragas mortais. Eu tinha certeza disso.

No entanto, nenhuma palavra foi dita.

— Ele não fará nada, — Cory disse, empurrando seu telefone

no bolso escondido de sua saia. — E você não quer que ele o faça.
 Suas palavras fizeram minha boca abrir e fechar. Eu a fechei
quando reconheci o que ela quis dizer e o fato de que não, eu
realmente não queria Jude em apuros.

Não porque eu gostasse dele, mas porque de fato só significaria

mais problemas para mim.

Além disso, ele não vandalizou meu armário. Eu encarei e

encarei depois de pedir licença para ir ao banheiro durante a
história. Não havia nenhum sinal de entrada forçada e nenhuma
indicação de que tivesse sido adulterado.

Então foi assim, Gale chamando meu nome atrás do balcão

com meu croissant na mão, que eu senti meu rosto sumir.

Ele sabia o código do meu armário.

Cory nunca me trairia assim, então ele deve ter descoberto

sozinho. Eu quase podia imaginar isso. Ele parado ali, aqueles
profundos olhos verdes estreitados na porta de metal.

Eu não podia e não ousaria imaginar como sua expressão

parecia depois que ele adivinhou e adivinhou certo.

— Desculpe. — eu disse a Gale.

— Esses saltos altos e batom chiques não consertaram aquele

seu cérebro de pó de fada, eu vejo. — ela disse, mastigando um
espeto. Ela acenou com a mão, dispensando-me. — Você parecia
melhor antes de qualquer maneira. Agora vá embora.

Fiz uma careta, meus lábios pintados caindo abertos, então

encontrei Cory no fundo da longa sala. — Você não acreditaria no
que Gale apenas-
 — Há uma festa na sexta-feira. — ela disse ao mesmo tempo.

Fiz um gesto para ela continuar quando ela fez uma pausa.

Ela espalmou as mãos. — Agora, eu sei que você não é um fã,

mas eu quero ir.

Uma pequena risada me deixou, e eu rasguei um pedaço de

massa, apontando para ela. — Desde quando algo que eu não
gosto tem que ser seu problema? — Cory não fazia festas com
frequência, mas quando o fazia, ela ia com Silas, é claro.

Eu tentei mostrar meu rosto em alguns, mas Cory estava

sempre ocupada com Silas em algum lugar privado, e ninguém se
importava em dizer oi para mim, muito menos me fazer
companhia. Então, eu sempre voltava para casa e escrevia sobre
como gostaria que tivesse sido em meu diário.

Idiota, eu sei. Mas também era divertido.

— Já que eu quero que você venha. Acho que vai ser bom para
você realmente beber um pouco mais desta vez e dar mais uma
chance. — Ela espetou um pedaço de cenoura com o garfo. — Além
disso, todo mundo sabe quem você é agora.

Parece que sim. Nunca sonhei em ser popular. Eu realmente

nunca me importei. Eu me preocupava com um certo demônio de
olhos verdes, porém, e ele era o mais popular possível.

Sério, eu provavelmente deveria ter pensado mais sobre o que

eu desejava.

Um pensamento que se seguiu quando as aulas terminaram e

eu encontrei Jude encostado no meu carro. — Ela retornou.
 — Decepcionado?

— Eu estava ontem. — disse ele, endireitando-se e colocando

as mãos nos bolsos. — Onde você estava?

Disse a mim mesma para ficar perfeitamente parada e não

revelar nada, o tempo todo sabendo que acabaria falhando. —
Casa.

Ele cantarolou, estendendo a mão para arrastar um dedo pelo

lado da minha bochecha. Eu não pude ler seus olhos porque eles
estavam protegidos por seus óculos de sol. Mas eu pude ler a
guerra em seu toque quando seu polegar passou como um
fantasma sobre meu lábio inferior.

Eu queria gritar com ele. Chorar com ele e exigir que me diga
por que fez isso comigo.

Mas se eu sabia alguma coisa sobre Jude, era que ele

mantinha cada uma de suas cartas perto do peito, e para manter
sua atenção, eu deveria fazer o mesmo.

— Jude, — Silas chamou de mais longe nas árvores em seu

caminhão perto da cerca. — Você precisa vir assistir essa merda.
— Risos se seguiram, mas continuei olhando para Jude, e ele
continuou olhando para mim.

Com meu coração batendo forte em meus ouvidos, eu encarei

meu próprio reflexo nos óculos de sol do meu algoz, desejando
poder ver seus olhos quando meus lábios envolveram seu polegar,
minha língua o sacudindo.

Eu não precisava vê-los. A quietude de seu corpo, com exceção

de seu aperto de mandíbula, me disse tudo que eu precisava saber.
 Ele não estava tão farto de mim quanto queria acreditar.

Ele deu um passo para trás, sua voz rouca e baixa. — Você já
teve o suficiente, Red?

— Você já? — Eu ousei perguntar, então arrastei meus dedos

sobre o chupão que ele me deu.

Em resposta, ele riu e foi embora.

Eu já tinha bebido antes.

Cory e eu terminamos uma garrafa e meia de champanhe no

chão da minha cozinha na noite do meu aniversário de dezoito
anos. Mamãe comprou para mim, mas roubamos o outro da
geladeira. Nós então começamos a assar brownies e quase
incendiamos a casa.

Tinha sido divertido e tudo, mas no dia seguinte foi horrível.

Tentei não pensar nisso enquanto bebia da minha taça, uma

taça de verdade, de champanhe.

A primeira de muitas festas pré-formatura estava

acontecendo, e se eu planejava aparecer em mais alguma, então
sabia que provavelmente deveria me controlar.
 A casa de Gina ficava sobre o penhasco, a dez minutos de carro
da minha, e ficava de frente para a floresta que separava o que
muitos chamariam de lado rico da ilha dos plebeus.

Seus pais eram donos da empresa de energia. Eles também

eram bons amigos da minha mãe. Então, gostasse ela ou não, eu
estava aqui, e ela poderia zombar de mim a noite toda, mas ela não
poderia se livrar de mim, ou seus pais a esfolariam viva.

— Ferrrn. — Silas colocou um braço musculoso em volta dos

meus ombros.

Tentando não desabar sob o peso disso, fingi um sorriso. —

Silaaas.

Ele riu, quase nos jogando no chão. — Eu vi o que você fez lá.

Cory o observou, a preocupação apertando seu sorriso. Eu não

tinha certeza sobre que ela estava tão preocupada, mas tinha
certeza de que descobriria mais tarde. Por enquanto, eu bebi e o
ouvi divagar sobre como era bom finalmente me ver me divertindo.

— Sim. — eu murmurei.

Ele me soltou e ofereceu uma garrafa de vinho ao Jeff Springs,

nosso astro da matemática, que recusou.

— Calma, Jeffy — disse Silas, depois arrotou, afastando o

cabelo na altura dos ombros do rosto. — Vá ver Gina e diga a ela
que te devo uma.

Jeff encolheu os ombros e desapareceu, provavelmente para

fazer exatamente isso. Com implantes mamários e um sorriso
matador, muitos caras não perderiam a chance de falar com Gina.
 Pegando a garrafa de Silas depois que ele abriu a tampa, eu o
animei tomando um gole enorme.

Eu abaixei para encontrá-lo sorrindo e me dando um sinal de

positivo estúpido enquanto saía da sala.

Cory fez menção de segui-lo, mas ela o perdeu na multidão do

lado de fora da sala e voltou.

— Ele está tão bêbado! — ela gritou acima da música

crescente.

— Então? — Eu disse, tomando outro gole e jogando fora meu

copo. Tentei decifrar o que estava escrito, mas não consegui ver na
luz fraca vinda do lustre solitário acima. — Não é isso que vocês
fazem nessas festas? Perdem tempo?

Ela roubou a garrafa de mim e bebeu.

Eu assisti, meus olhos esbugalhados quando ela continuou.

Passando as costas da mão sobre a boca, ela balançou a cabeça.
— Uau, isso é bom.

— Certo. — Peguei de volta e bebi um pouco mais.

— Ele não costuma ser descuidado. — disse ela, aproximando-

se para que eu pudesse ouvir. — Ele se diverte, com certeza, mas
não vai muito longe.

Eu levantei um ombro. — Os exames estão chegando, e seu

melhor amigo é um idiota. Deixe-o ir.

Cory pareceu refletir sobre isso por um minuto, então pegou a

garrafa. — Por falar em Jude. — Ela fingiu olhar ao redor. —
Nenhum sinal dele.
 Fiquei satisfeita e profundamente desapontada.

Talvez pela primeira vez em anos, perdi a capacidade de

pensar nele depois que Cory e eu terminamos a garrafa e saímos
em busca de outra.

Rindo, nos desviámos do caminho para encontrar Gina e, de

alguma forma, acabamos jogando sinuca com um bando de caras
da Ardent Falls University.

Inclinando-me sobre a mesa, juntei as bolas. Um conjunto de

mãos pousou em meus quadris e eu gritei quando fui levantada
sobre a mesa. — Chega de sinuca. — disse o loiro. — Você perdeu,
então agora você nos deve essa dança.

Não me lembrava de ter feito nenhum acordo com esse surfista

de cabelo encaracolado, mas quando a música começou, me
levantei mesmo assim.

— Fern. — Cory disse, rindo e agarrando meus tornozelos. —

Desce daí, sua idiota.

— Você deveria ouvir sua amiga..

Como se a maneira como ele desapareceu da minha mente,

mesmo que apenas por algumas horas, o tivesse convocado, eu
olhei para encontrar Jude parado na porta em arco da sala de
jogos.

Sua mandíbula era de granito, os braços cruzados sobre o

peito e aqueles olhos... sim, ele estava chateado.

Eu ri. — Bem, olhe quem é. — Fiz menção de alcançar o

surfista, mas eles estavam indo embora. Até Cory tinha se ocupado
com seu telefone quando Jude entrou na sala.
 Parando abaixo de mim, ele se encostou na parede.

— O que você está fazendo? — Eu disse, confusa com o que

aconteceu.

Talvez eu estivesse bêbada, ou talvez não tivesse as

informações necessárias para montar este quebra-cabeça
estranho como o inferno.

— Esperando. — disse ele.

Sentei-me para pular da mesa. Ele estava lá em um instante,

agarrando minha cintura quando meu pé escorregou, e quase rolei
para o chão. — Pelo que? Oh. — eu disse. — Certo, Marnie está
aqui em algum lugar.

Assim que meus pés tocaram o chão, ele deu um passo para
trás e tirou as chaves do bolso com um olhar para Cory. Ela acenou
para ele, apontando para o telefone antes de sair da sala.

Tarde demais, percebi que ele aparentemente não estava aqui

por Marnie, mas para me levar para casa.

— Por quê? — Surpresa, eu olhei para ele. Em jeans escuro e

um moletom com capuz, ele não parecia exatamente como se
estivesse aqui para festejar, mas eu tinha certeza que seu traje não
intimidaria ninguém.

Certamente não me incomodou. Ele ficava bem em qualquer

coisa.

— Apenas me acompanhe.
 Não foi até que eu me apertei entre os convidados da festa e
saí da casa de três andares que percebi que ele não tinha esperado
por mim.

Ele não queria ser visto caminhando comigo.

A dor daquilo era quase pior do que a dor que ele causou ao
usar um dos meus medos contra mim - ambos ferimentos
particulares em lugares públicos.

Caminhando pela longa estrada, parei e encostei-me a uma

Mercedes perto dos portões. — Eu não quero ir para casa.

Jude suspirou e voltou, as mãos nos bolsos. — O que você

quer então?

Sua expressão gentil quebrou com uma risada silenciosa

quando eu cambaleei para fora do carro.

— Que porra é essa? — Eu recuei um pouco mais quando ele

balançou novamente, percebendo que as janelas estavam
embaçadas.

— Vamos, Red. — Ele agarrou meu pulso, me arrastando atrás

dele, mas exceto por quem estava naquele carro, ninguém estava
por perto para vê-lo me tocando. E eu duvidava muito que eles
soubessem que estávamos aqui.

— Eles estavam...?

— O que você acha? — Ele abriu o portão lateral para mim,

depois a porta de seu Range Rover esperando do outro lado.
Engolindo, eu me aproximei. Antes de entrar, seu hálito quente
aqueceu minha bochecha. — Você está pensando em meus lábios
ao redor do seu clitóris?
 Eu quase gritei, uma risada chocada explodindo. — Bem,
agora estou.

Sua cabeça caiu para trás, uma explosão de risos voando em

direção à lua.

Como é meu fascínio por me procurar em uma noite assim.

Quando a lua estava tão cheia, as estrelas não ousavam brilhar
muito forte, pois não tinham chance.

Eu estava grata pela lateral do assento de couro nas minhas

costas enquanto deixava o som penetrar em meus ouvidos e viajar
para meu peito. Eu o tinha ouvido rir assim inúmeras vezes antes,
mas já fazia tanto tempo. E ser aquela que causou o som melódico
áspero... — Você tem uma ótima risada.

Ficando sério, ele olhou para mim e apontou para o carro com
a cabeça. — Entre.

Prendendo meu cinto de segurança, olhei ao redor do interior

totalmente, absorvendo o quão limpo estava. Tão limpo, como se o
carro tivesse acabado de sair do estacionamento.

Jude ligou o motor. — Você nunca respondeu à primeira

pergunta.

Senti minhas sobrancelhas caírem quando ele saiu para a

estrada. — O que eu quero? — Eu não tinha certeza de como
responder a isso sem ser honesta, especialmente quando estava
embriagada. — Eu quero ficar com você.

Ele olhou para mim, por muito tempo para ser considerado
seguro, então olhou de volta para a estrada e acenou com a cabeça
uma vez.
 O silêncio tornou-se sufocante e o calor em meus membros
começou a gotejar lentamente. Meu vestido preto curto coçava e as
botas de camurça eram muito apertadas em volta dos meus pés
doloridos.

Sabendo que isso poderia irritá-lo, baixei a janela e esperei.

Os olhos de Jude permaneceram na estrada, uma mão no

volante e a outra ainda no bolso.

Hã.

Peguei o botão de volume, a música crescendo a um nível que

poderia mudar o clima.

Isso foi o suficiente. Sua cabeça girou na minha direção, e

então ele a recusou.

Eu afundei por um momento antes de ele dizer: — Gosta dessa

música? — Ele então aumentou o volume usando o botão no
volante e Cute Without the 'E' do Taking Back Sunday berrou nos
alto-falantes.

Não precisei responder. Meus quadris batendo e balançando

meu braço fora da janela fizeram isso por mim.

Árvores altas rolavam, escuras o suficiente para fazer o céu

parecer claro em comparação. Subimos a colina, contornando a
curva para descer pelo outro lado de nossas casas.

A música terminou antes que Jude parasse em sua garagem e

apertasse um botão que eu não conseguia ver para abrir o portão
de ferro forjado preto. Eles pareciam mais ameaçadores à noite,
assim como sua mansão gigante, suas janelas arqueadas
brincando de esconde-esconde com as bétulas e os carvalhos.
 — Seu pai está em casa. — eu disse, lembrando-me do
vislumbre de seu Jaguar outro dia.

— Estava. — disse ele, parando do lado de fora da garagem

para três carros e saindo. — Ele já saiu novamente.

Imediatamente me senti péssima, dizendo quando ele abriu

minha porta: — No entanto, você veio me buscar.

— Rhiannon acabou de sair. — ele disse, me ajudando a

descer.

Eu estava muito ocupada imaginando quem seria para me

surpreender com a ação cavalheiresca.

— Nossa cozinheira, faxineira e babá. — explicou Jude. — Ela

ficou para trás para passar algumas roupas para o papai. Ele paga
bem.

— Aposto que sim. — murmurei. Espere, se ela tinha acabado

de sair. — Que horas são?

Eu não trouxe meu telefone comigo. Eu tinha dinheiro no sutiã

e uma chave escondida na frente dos portões. Eu pensei que
pegaria uma carona para casa com Cory, não o cara que às vezes
me odiava o suficiente para partir meu coração.

Por um momento, eu me perguntei quantas vezes ele

precisaria quebrar para eu parar de voltar.

Eu não tinha certeza se queria saber.

— É um pouco depois das dez. — Jude disse.

 — Seriamente? — Eu queria gritar. — Fiquei lá apenas duas
horas e meia? — Isso foi melhor do que as poucas vezes que eu me
aventurei antes, mas ainda assim, eu estava meio chateada.

Jude encolheu os ombros. — Vem ou não?

— Por que você me pegou?

Ele me silenciou enquanto caminhávamos para dentro,

tomando cuidado para pegar a porta atrás de mim antes que
pudesse se fechar.

Esperei até chegarmos ao seu quarto antes de perguntar

novamente, olhando as molduras antigas que abrigavam fotos de
Jude e seu irmão enquanto nos dirigíamos para as escadas.
Poderia estar escuro, mas eu ainda pude ver que não havia fotos
de sua família todos juntos ou de sua mãe.

Duplo hein.

Onde ela estava? Eu deixaria essa pergunta para outra hora,

quando pudesse ser respondida em vez de mandar para casa.

— Jude, — eu sussurrei, encostando-me na porta fechada de

seu quarto enquanto ele tirava as botas e as meias. — Por quê? E
como você sabia que eu estava lá?

Ele me lançou um olhar que dizia “Sério?” como se nenhum

dos idiotas da escola pudesse dizer a ele que a garota que ele
intimidou estava na selva poucos dias depois.

Mordi meu lábio e puxei a barra de renda do meu vestido,

olhando as pontas das minhas botas.
 Pés descalços e tornozelos envoltos em jeans apareceram, e
então seu dedo apontou para o meu queixo. — Ninguém mais pode
foder com você. Só eu. É por isso que vim.

Antes que eu pudesse exigir que ele não fizesse isso comigo de
novo, seus lábios estavam nos meus.

Soltei meu vestido, mas não tinha certeza de onde colocar

minhas mãos. Seu dedo deixou meu queixo, sua mão emoldurou
meu rosto e sua outra mão encontrou minha parte inferior das
costas.

— Red. — ele sussurrou em minha boca. — Apenas me toque,

porra.

— Ok. — eu disse, mas foi abafado por sua língua quando ele
inclinou minha cabeça, os dedos se enfiando em meu cabelo
enquanto sua língua deslizava contra a minha.

Ele realmente não deveria ter me dado permissão. Minhas

mãos se tornaram detetives, vagando e procurando cada
centímetro de suas costas, deslizando sob seu moletom para
descobrir que não havia nenhuma camiseta por baixo.

Eu gemi demonstrando minha aprovação, os dedos seguindo

as curvas musculares de cada lado de sua coluna. Deixando sua
boca fazer o que desejava, eu apenas segurei e aproveitei a viagem
de dar a volta por cima e de partir meu coração.

Não protestei quando ele agarrou meu vestido e o levantou.

Nossos lábios se separaram momentaneamente, meu cabelo
caindo para trás sobre meus ombros para fazer cócegas em meus
seios meio expostos. Jude olhou para o sutiã creme e a calcinha
de cetim combinando, então rosnou quando sua boca voltou para
a minha. — Eu amo a sua boca, porra. — ele murmurou, então se
abaixou, arrastando os lábios do meu queixo até o peito. — E esses
peitos de merda... — Ele puxou os copos para baixo para apertá-
los, e eu caí de costas contra a porta, minha respiração
embaraçosamente alta.

— Quer outro primeiro? — Consegui falar, os dedos

vasculhando seu cabelo deliciosamente grosso.

Jude congelou, erguendo-se de volta à sua altura total, alguns

centímetros mais alto do que eu, embora eu estivesse de salto. Eu
o afastei. Sua boca se contraiu, o brilho da lâmpada atrás dele
detalhando o que eu fiz com seu cabelo. Ele estava em todos os
lugares, e Deus, era mais macio do que eu me lembrava.

— Chique?

— Você diz isso no Reino Unido, não é?

— Eu não moro lá há anos. — ele disse, o riso tornando sua

voz rouca.

— Certo, eu sabia disso. — Suas sobrancelhas se ergueram e

eu me apressei em dizer: — Mas você ainda tem um pouco de
sotaque. — Ugh, eu queria agarrar seu rosto e empurrá-lo de volta
para meus seios expostos para matar esse momento. — Eu acho.

Alcançando atrás de mim, ele não tirou os olhos dos meus

enquanto desabotoava meu sutiã. Ele caiu no chão junto com a
nota de cinquenta dólares que eu economizei para uma carona
para casa. — Você tem bebido.

Para isso, eu sorri. — Não estou bêbada e sóbria ou meio

adormecida, ambos sabemos que eu gostaria de fazer isso
independente de qualquer coisa.
 Como se eu os tivesse encharcado, seus olhos brilharam e
arderam, e ele puxou meu corpo para o seu. — Estou tentado a
perguntar por quê, mas sei que não deveria.

O tecido de seu moletom contra a minha pele nua acendeu

tantos incêndios que era difícil dizer qual deles precisava apagar
primeiro. Olhando para ele, circulei meus braços atrás de suas
costas. — Do que você tem medo, Jude?

Ele cantarolou, então soltou um suspiro engraçado. — Nada.

— Algo desabou dentro de mim e quase não respondi quando ele
perguntou: — Do que você tem medo, Red?

Muito vinho, talvez, ou muito Jude, seus dedos correndo para

cima e para baixo em minha espinha. Eu não consegui decidir.
Mas se tudo isso desabasse sobre mim como eu esperava, então
pelo menos eu poderia dizer que fui honesta. — Minha alma.

— Isso é... — Seus dedos pararam e sua cabeça inclinou. —

Profundo.

— Use isso contra mim, Jude Delouxe.

Ele riu, o som de uma respiração silenciosa em meus lábios.

— Cuidado. Eu realmente poderia.

Com sua boca esfregando a minha, ele me levou de volta para

sua cama, me liberando para remover sua jaqueta com capuz e
jeans.

Eu encarei suas coxas grossas e meio que queria saber como

seria a sensação de esfregar-me sobre elas. Ele deixou sua cueca,
mas eu estava com muito medo de perguntar o porquê quando ele
se jogou de costas na cama e acenou para mim.
 — Acho que você também tem medo da sua alma. — eu disse
sem pensar muito.

Foi um palpite, mas a julgar pela forma como seus olhos

escureceram, eu o acertei em algum lugar.

Cruzando os braços atrás da cabeça, ele falou lentamente: —

Acha que estou agora?

Ainda usando minha calcinha, eu rastejei sobre ele, amando a

forma como seus olhos grudaram em meus seios. — Não estamos
todos? — Sussurrei, sentando em uma de suas coxas exatamente
como eu queria.

Com os olhos semicerrados, ele me observou, sem saber onde

mantê-los enquanto eu corria meus dedos pelo meu cabelo,
amassando e soltando-o enquanto eu balançava sobre ele. — Meu
pau está prestes a abrir um buraco na minha cueca. — Sua
garganta balançou. — Isso é bom?

— Tão bom. — Eu deixei cair meu cabelo. — Por que não o

libertamos, então? — Eu não tinha ideia de onde essa bravura
tinha vindo, mas estava feliz por ela ter chegado.

Eu queria isso.

— Ele? — Jude perguntou, um brilho em seus olhos quando

eles deixaram minha calcinha umedecida e encontraram os meus
olhos.

Em resposta, deslizei meus dentes sobre meu lábio inferior.

— Que tal você sentar no meu rosto, então eu vou deixar você
conhecê-lo ?
 Meu centro queimou. Deus, eu queria tanto isso. Mas minhas
bochechas coraram, e eu senti isso se espalhando pelo meu peito
com o pensamento de realmente fazer isso.

Jude me puxou para cima dele, minhas mãos plantadas em

cada lado de sua cabeça enquanto seus dedos traçavam a
vermelhidão que se espalhava rapidamente. — Acho que estou
ficando obcecado pelo que posso fazer com você.

Eu estou obcecada por você, quase soltei. Em vez disso, olhei

para os poucos fios de cabelo pontilhados em seu peito firme. — É
feio.

Gruff, ele declarou: — É sexy pra caralho. — Segurando meu

queixo, ele puxou minha boca para a dele. — Quer saber por quê?

— Por favor. — eu disse, meu nariz roçando o dele.

— Porque eu fiz isso acontecer.

Nossos lábios dançaram, e com cada carícia e deslizamento

suave, senti-me relaxar sobre ele até que percebi que estava
balançando sobre seu comprimento.

Com a garganta seca e suave, ele murmurou: — Você está

realmente pegando o jeito dessa coisa toda de beijar.

Eu sorri contra sua boca e, em seguida, arrastei seu lábio

inferior delicioso no meu e chupei.

Exalando forte, ele bateu na minha bunda e eu gritei. — Agora

sente-se na porra do meu rosto.

Eu rastejei por seu corpo, nervosa como o inferno e não rápida

o suficiente para o seu gosto.
 Pegando meus quadris, ele me levantou sobre sua cabeça. —
Minha calcinha...

— Ela vai ficar. — ele me disse enquanto minhas coxas se

acomodavam em cada lado do seu rosto.

Sua respiração aqueceu o cetim, esfregando o nariz. Minhas

mãos bateram contra a grossa coluna de madeira para ajudar a
me segurar. Fiquei grata quando ele resmungou algo que não pude
ouvir e depois me lambeu.

Eu não tinha percebido que poderia ser tão bom com uma
barreira entre minha pele e sua boca experiente. Minha cabeça
caiu, meu cabelo fazendo cócegas nas minhas costas enquanto eu
me perdia no tipo de tortura da qual nunca quis escapar.

Eu estava cambaleando, cada músculo se contraindo em

preparação, quando o frio atingiu minha carne molhada. — Você
está sem pelos aqui.

Desorientada e ansiosa, não tinha ideia do que ele estava

falando. — Hã?

— Sua boceta. — Um golpe de sua língua enfatizou suas

palavras grossas. — Porra, é tão bonito.

— Eu depilei. — eu admiti, e doeu como sete tipos de inferno.

Eu faria de novo, no entanto, se isso significasse que eu teria

sua boca em mim.

Ele soprou sobre minha pele, uma risada sombria deixando-o

quando eu tremi. Então ele me levantou e minhas costas bateram
na cama com um salto. Subi em meus cotovelos a tempo de vê-lo
se situar entre minhas coxas.
 Ele as abriu amplamente. Dedos cuidadosos, mas curiosos,
me espalharam, me arrastando, explorando. — Eu vou fazer você
gozar, Red, mas primeiro... — Ele alcançou minha abertura, a
ponta do dedo circulando-a enquanto suas palavras baixas
passavam por mim. — Primeiro, vou me familiarizar tão bem que
ficará para sempre gravado em minha mente.

Para sempre.

Eu amei essa palavra.

Eu amei demais.

Seus dedos brincaram, e logo, sua língua voltou. Em um

minuto, eu estava prendendo sua cabeça entre minhas pernas,
meus dedos puxando seu cabelo. — Puta merda.

Jude estava rindo, pressionando beijos no meu centro

inchado. — Ainda mais rápido do que da última vez.

O medo passou por mim, pegando uma carona direto no meu

peito. Ele ia me expulsar de novo e eu não tinha visto o que queria.

— Você disse que me mostraria. — eu o lembrei, incapaz de

reconhecer minha própria voz. Foi rouco e nojento como se eu
tivesse acabado de acordar.

Ele não pareceu se importar. Olhando para mim por cima do

meu estômago, Jude deslizou minha calcinha úmida de volta no
lugar e sorriu. — Um jovem como eu não esquece coisas como essa.
— Movendo-se ao meu lado, ele deitou a cabeça no outro
travesseiro. — Já viu um antes?

— Apenas... — Eu fechei minha boca, minhas bochechas

ameaçando corar novamente.
 — Pornô? — Jude ofereceu, intriga trazendo aquele sotaque
misto dele. — Ora, assistir pornografia não é motivo para se
envergonhar, querida Red.

Eu não ousaria admitir. De jeito nenhum. Não depois do que

ele fez com as admissões que eu dei a ele até agora. Cada palavra
minha, cada afeto, foi e seria usado contra mim.

Eu queria perguntar a ele por quê. Eu queria perguntar a ele

o porque nunca poderia fazer isso comigo novamente.

Mesmo assim, eu sabia que dizer qualquer coisa seria inútil.

— Ei, — ele disse, suas sobrancelhas franzidas. — Pare de

pensar e relaxe. — Rolando de costas, ele abaixou a cueca e
colocou as mãos atrás da cabeça. — Deleite seus olhos sempre que
quiser.

Eu ri, virando meu rosto em seu travesseiro para escondê-lo.

Não que a genitália masculina me desse nojo. Ok, então tudo

parecia um pouco engraçado. Só não queria ser pega como uma
menina de dez anos.

E se eu rir e gargalhar? Se ele já estava inclinado a me

humilhar, então fazer o mesmo com ele o faria realmente me odiar.

— Fern, — disse ele, meu nome estridente na sala silenciosa.

Eu olhei para ele e respirei fundo. Tudo bem, pensei. Aqui vai,
é agora ou nunca.

Soltando-o, sentei-me e imediatamente senti meus olhos se

arregalarem. — Oh, uau.
 A iluminação pode ter sido fraca, mas eu pude ver o suficiente,
e me arrastei para o lado dele na cama para dar uma olhada mais
de perto.

Eu já previ que seria grande sempre que o sentia me tocar,

mas era muito mais grosso do que eu poderia imaginar. Como
essas coisas deveriam caber dentro do corpo de uma mulher
quando eram desse tamanho, eu não tinha ideia, e sabia que ainda
não estava pronta para descobrir. Sólido, com veias salientes e
balançando um pouco com cada respiração áspera de Jude, era
como se quisesse que eu o tocasse.

Eu realmente queria tocá-lo. — Eu posso-

— Jesus, porra, sim, — disse ele, parecendo aflito. — Toque,

acaricie, apenas o faça antes que eu exploda com a visão de sua
curiosidade sozinha como uma punk da pré adolescência.

Isso trouxe uma risadinha que não pude conter, mas ele não
pareceu se importar. Lentamente, estendi a mão e arrastei meu
dedo para baixo em seu eixo. Uma emoção aguda passou por mim
quando ele sacudiu e assobiou.

Eu me afastei.

— Enrole sua mão em torno disso. — Jude disse, asperamente.

Cautelosamente, eu fiz.

— Não vai quebrar, Red. Agora aperte e acaricie.

Minha mão se moveu para cima e para baixo e eu apertei

suavemente.
 Ele gemeu, mas eu não olhei para ele. Eu estava muito
apaixonado por este membro gigante e pesado em minha mão. —
Está tão quente. — eu disse, sem querer dizer o que pensava em
voz alta. Eu apertei um pouco mais forte, pressionando meu
polegar em uma das veias grossas. Fui recompensado com um
gemido gutural. Isso alimentou minha próxima admissão. — E
macio... como veludo.

— Porra.

Abaixei minha cabeça, me aproximando. — Eu posso sentir

latejando.

— Segure com mais força. — ele disse, e eu nunca tinha ouvido

sua voz tão rouca. — Então mova sua mão para cima e para baixo
ao mesmo tempo.

A confiança floresceu, puxei e apertei, e então vi a umidade

acumulada na ponta da cabeça inchada. Eu não perguntei e nem
pensei sobre isso. Eu apenas coloquei minha boca sobre ele e
lambi o sabor salgado, gemendo.

— Cristo. — disse ele. — Sim, envolva esses lábios perfeitos

em volta de mim e chupe.

Não havia nenhuma maneira que eu pudesse colocar tudo dele

na minha boca, mas depois de um minuto lambendo e chupando
e ouvindo sua respiração, eu olhei para cima para descobrir que
não era necessário.

Os olhos de Jude estavam grudados em mim, seu peito

subindo e descendo em rajadas pesadas e seus dentes mordendo
seu lábio inferior. — Estou totalmente prestes a gozar, — disse ele,
ou melhor, ofegou. — Pode ser que você queira voltar.
 Eu fiz uma careta, lembrando-me de alguns dos pornôs que
eu realmente assisti e como muitas mulheres não pararam até que
o cara atirou sua carga na boca ou às vezes em seus seios e rostos.
A própria ideia me enojou.

Mas este era Jude, e a ideia de recuar quando ele estava

prestes a gozar o que eu fiz com ele... de jeito nenhum.

Além disso, o fato de eu só estar brincando com ele por alguns

minutos me fez voar alto. Um barato que dizia que eu o tinha.
Talvez ele nunca admitisse, mas eu o tinha descendo pela minha
garganta em jorros quentes e engasgando com seus palavrões com
minha inexperiência e curiosidade autoritária.

Suas mãos puxaram meu cabelo, seu corpo se contraindo e

tendo espasmos.

Deitada ao lado dele, observei seus olhos verdes saciados

enquanto eu passava minha língua nos lábios. Eu não ousei beijá-
lo. Eu não queria que ele me afastasse se ele pensasse que seria
nojento, seu sêmen ainda preso em lugares dentro da minha boca.

Mas então ele agarrou meu quadril, puxando meu corpo para
mais perto e abriu minha boca com a dele. — Você gosta dele?

Eu engoli suas palavras, pressionei meus lábios nos dele e ele

pressionou de volta. — Eu amo ele pra caralho.

— Eu posso dizer. — Ele me beijou com mais força, me

segurou com mais força, minha barriga macia contra a sua firme,
e então me encarou por longos momentos.

Eu encarei de volta, sentindo-me um milhão de milhas longe

da realidade e nunca querendo voltar.
 Em minutos, ele estava dormindo.

Incapaz de se mover de seu aperto, mesmo sabendo que ele

poderia acordar e me pedir para ir, eu o observei dormir pelo que
pareceu incontáveis minutos.

E, claro, aproveitei a oportunidade para cheirar seus cabelos -

menta e cedro.

Olhei para trás de mim em seu telefone e vi que era quase

meia-noite.

Afastando-me, eu cuidadosamente levantei seu braço e o

coloquei na cama, meu coração batendo forte quando ele o enrolou
em seu peito, e um ronco suave deixou seus lábios entreabertos.

Mordi os meus quando meus olhos patinaram por seu físico

assustadoramente impressionante. Sua cueca ainda estava
enfiada sob sua bunda perfeita.

Vendo uma manta de malha no braço da espreguiçadeira perto

da fileira de portas francesas, eu a peguei e coloquei sobre ele.

Foi quando o vi novamente, e como quase me esqueci de sua

existência depois de passar duas noites neste mesmo quarto com
ele nas costas nuas, foi uma prova de como Jude Delouxe podia
transformar meu cérebro em lama.

Variando os tons de cinza e preto sólido, a tatuagem de

serpente espalhou-se por entre as omoplatas na parte superior das
costas.

Três cobras. Seus olhos cifrões e suas presas pingando sangue

que caía em cascata sobre as videiras. Não, não vinhas, eu percebi
enquanto olhava mais de perto, mas arame farpado. As farpas
cravaram em suas escamas, manipulando seus corpos na forma
de um diamante.

Peguei seu telefone e arrisquei o flash, mas certifiquei-me de

que estava no modo silencioso antes de tirar uma foto. Uma de
suas costas e outra de seu perfil adormecido, garantindo que o
flash estivesse desligado para fazer esse último. Eu preferia vê-lo
exatamente como ele estava neste momento, meio mergulhado nas
sombras e alimentando meu coração faminto.

Depois de enviá-los para mim mesma, eu apaguei as

evidências e me vesti silenciosamente antes de sair de seu quarto.
Voltei atrás, agarrando o dinheiro que deixei cair, e me perguntei
se deveria desligar o abajur de sua mesinha de cabeceira. Decidi
deixar ligada.

Um grito soou assim que cheguei às escadas, fraco, mas alto

o suficiente para parar meus pés.

Olhei de volta para o quarto de Jude, depois ao redor da

escada, para onde uma lasca de luz saía do quarto de seu irmão.
Outro grito, este mais agudo, e então eu estava me movendo em
direção a ele, sem saber por que, mas fazendo isso de qualquer
maneira.

Abri totalmente a porta quebrada, assustando o menino lá

dentro, que estava sentado em sua cama.

— Quem é Você? — Henry perguntou, grandes olhos azuis me

observando.

— Sua vizinha, Fern. — Eu entrei mais na sala. — Eu estava

saindo e ouvi você chorar. Você está bem?
 Ele esfregou os olhos, lábios fazendo beicinho e oscilando. —
Quero Jude.

Eu concordei. — Eu sei, mas ele está dormindo. Posso pegar

algo para você? Água, talvez?

Ele balançou sua cabeça. — Jude... — Ele respirou fundo,

estremecendo. — Ele canta para mim.

Um ruído de choque deixou-me, apertando os olhos de Henry.

Eu rapidamente melhorei minhas características. — Bem, eu sou
uma péssima cantora, então não posso te ajudar nisso.

— Jude também. — ele disse, sorrindo então, e eu notei uma

covinha em sua bochecha. — Ele canta a música da mamãe para
mim.

Meu coração afundou um pouco. — Onde ela está? — Eu sabia

que era errado perguntar, mas não consegui me conter. Se eu
soubesse para onde ela tinha ido, talvez o garoto enigmático na
outra sala pudesse fazer mais sentido para mim.

— Se foi. — Henry disse, seguido por outra oscilação de seus

lábios.

— Merda. — eu murmurei baixinho.

Aparentemente, ele ainda ouviu. — O pote de palavrões de

Rhiannon está na cozinha. Você deve um dólar a ela.

— Certo. — eu disse, sorrindo enquanto caminhava até sua

cama. — Por que você não se deita e podemos conversar um
pouco? Baixinho, para não acordarmos seu irmão.
 — Eu o acordo muito. — disse ele com um suspiro alto,
deitando-se. — Mas ele não parece se importar.

Não, eu tinha a sensação de que ele não se importava de estar

lá para seu irmão.

Minha garganta inchou, meu desejo de conhecer Jude em

mais maneiras do que apenas o físico, tornando-se dolorosamente
conhecida. Ele nunca me deixaria conhecê-lo - eu já sabia disso -
mas isso não significa que eu não poderia ajudar seu irmão a voltar
a dormir por ele.

— Parece que você e eu podemos ter algo em comum. —

Mantendo minha voz baixa, deixei cair minhas botas no chão
enquanto dizia: — Eu também não sei onde meu pai está.

Henry, que estava esfregando a bochecha, parou. Seu braço

caiu, as pálpebras baixas sobre seus olhos azuis sonolentos. —
Você o perdeu?

Eu torci meus lábios. — Às vezes, sim. Mas eu costumava

sentir falta dele todos os dias.

— Sinto falta da minha mãe todos os dias. — disse ele com um

bocejo. — Eu sonho com ela. — Esperei para ver se ele queria dizer
mais alguma coisa e, depois de um momento, ele olhou para as
mãos sobre o edredom azul-marinho. — Todas as noites, ela me
visita quando eu durmo, então quando eu acordo e ela não está lá,
eu sinto sua falta. — Eu o ouvi engolir. — Muito.

— Quantos anos você tem?

— Vou fazer nove neste verão. — disse ele, um pouco de

presunção em sua voz. Ao contrário de seu irmão, e eu tinha
certeza de que era seu pai, ele não tinha sotaque. Provavelmente
por ter crescido aqui em vez de no Reino Unido. — Quantos anos
você tem?

— Dezoito. — eu disse a ele. — Embora, às vezes, eu me sinta

muito mais velha e mais jovem ao mesmo tempo.

— Sério? — ele perguntou.

— Mm-hmm.

— Isso é confuso.

Eu ri, mas cortei o som rapidamente. — Você saberá o que

quero dizer um dia.

— Jude diz isso também. — ele disse, parecendo irritado.

Ele bocejou de novo e eu também. — Eu costumava escrever

cartas para meu pai.

— Ele as recebeu? Escreveu de volta?

— Eu não sei, e não, ele nunca fez. — A dor antiga tornou-se

nova em folha. Dor que pensei ter matado anos atrás. Engraçado
como, quando abrimos nossas almas na calada da noite, as coisas
que dizíamos a nós mesmos que não importavam pareciam ser as
que mais importavam.

Eu fiquei tensa quando uma mão quente pousou sobre a

minha em sua cama. Olhando para os dedinhos que se enrolavam
nos meus, então olhei para Henry, sentindo meus olhos bem. —
Qual é o seu nome do meio, Henry?

— Dalton. — disse ele. — O mesmo que meu irmão.

 Eu funguei, acenando com a cabeça e abracei sua mão com a
minha. — Bem, quer saber o que penso sobre pessoas como nós,
Henry Dalton?

— Pessoas sem pais?

Eu levantei uma sobrancelha para isso. — Nós temos um;

estamos apenas perdendo o outro.

Ele acenou com a cabeça, esperando.

— Acho que temos sorte.

Suas sobrancelhas escuras franziram com os lábios. — O que?

Como?

— Porque... — eu disse, inclinando-me para frente para mover

o edredom para cima e sobre o peito. — Amar alguém tanto que
nos deixa realmente tristes significa que temos um grande coração.
— sussurrei. — Você sabe do que grandes corações são capazes?

Ele balançou sua cabeça.

Eu apertei sua mão. — Grande amor, e com grande amor,

todos os nossos sonhos mais selvagens podem se tornar realidade.

— Eu quero ser um astronauta.

Eu sorri e recostei-me. — Então você será um astronauta,

mas... — eu disse, olhando para ele incisivamente — ...nossos
grandes corações também precisam de um grande descanso para
fazer grandes coisas.

Ele pareceu pensar nisso por um minuto, e eu pude ver a

ansiedade retornar aos seus olhos. — Você ficará?
 — Certo. — Atravessei a sala até uma pequena cadeira
estampada vermelha ao lado de uma grande estante branca. —
Posso não ser capaz de cantar, mas consigo ler para você.
 NOVE

Naquela manhã, cheguei em casa duas horas antes de minha

mãe se levantar para se preparar para o trabalho.

Jude não compareceu à escola na segunda e novamente na

terça e quarta-feira.

A casa ao lado estava silenciosa. Eu poderia dizer apenas

olhando para ele que não havia nenhum coração batendo dentro.

Eu me contentei em imprimir as fotos que tirei das costas e do

rosto de Jude, e também em olhar para o seu número, que salvei
no meu telefone.

Ele ressurgiu na quinta-feira, parecendo para todo mundo

como se não tivesse acabado de perder três dias de aula na época
mais movimentada do último ano.

Eu queria falar com ele. Eu queria perguntá-lo onde ele tinha

estado. Eu queria ver se ele tinha pensado em mim, onde quer que
tenha ido.

Em vez disso, tudo que pude fazer foi vê-lo marchar pelo
refeitório, carregando um sanduíche amassado na mão e a gravata
pendurada no ombro enquanto saía.

Eu estava sentada no canto onde sempre preferi me esconder,

mas não tinha certeza se ele sabia disso.
 — Silas? — Cory questionou, aproximando-se da mesa com
seu almoço. Ela afastou o telefone do ouvido, verificou e empurrou
de volta. — Que diabos? Silas? — Com um gemido que pareceu
dias de idade, ela apunhalou o polegar na tela e caiu na cadeira
oposta revestida de couro. — Eu poderia estrangulá-lo.

— Seu labrador saiu correndo para a estrada ou algo assim?

— Achei que tivéssemos combinado que você pararia de

chamá-lo assim meses atrás.

Esfaqueei um pedaço de frango encharcado de rancho. — Ele

é totalmente um, no entanto. — Leal demais, idiota de uma forma
que eu tinha certeza que todos achavam adorável - sim, até eu às
vezes - a criança de ouro e zagueiro estrela, Silas Rydell era o
animal de estimação perfeito. Quer dizer, namorado.

Ele adorava o solo em que Coraline pisava, e raramente eu a

tinha visto frustrada com ele e quase nunca chateada. As únicas
vezes que eu o vi fazer minha melhor amiga chorar foi por fazê-la
rir tanto.

Cory esfregou as têmporas, parecendo realmente prestes a

chorar ou gritar. — Ele ficou tão bêbado na sexta-feira que tive de
ligar para os pais dele.

— Ufa. — Esse era o último recurso com o qual a maioria não

se importaria, especialmente se o nome deles fosse Coraline
Ericson. — Como foi?

— Como você acha? — ela cuspiu, lutando para desembrulhar

o burrito. Em um movimento enlouquecido de suas mãos, ele saiu
voando da mesa. Ela o deixou no chão e colocou a cabeça entre as
mãos. — Desculpe, eu sei que você foi para casa com Jude, e eu
estava querendo perguntar sobre isso, mas ele está tão... — Ela
franziu o rosto comicamente. — Ele está me deixando louca.

— Onde ele está? — Perguntei. Lembrei-me de tê-lo visto

brevemente ontem enquanto falava baixinho com Cory no carro
dela, mas nada hoje.

— Não faço ideia. — disse ela. — É isso aí, ele continua

desaparecendo sem nenhuma explicação, e agora eu sou aquela
garota. A garota irritante, diga-me-onde-você-está-porque-está-
agindo de maneira estranha.

— Você não é irritante. Seu filhote está agindo mal. —

Empurrei minha salada de frango na mesa para ela. — É fora do
personagem e merece uma explicação.

Ela puxou a salada para ela e cutucou com meu garfo. — Não
há explicação. Exatamente a mesma velha canção sobre ser se
envolver com coisas para seus pais, e que ele sente muito, e isso
vai acabar logo.

— O que vai acabar?

Eu sabia que os pais de Silas eram donos do Hystenya, um

hotel de luxo, bem como do aeroporto, mas eles nunca precisaram
tanto dele antes.

— Eu gostaria de saber, mas ele não vai dizer mais nada. E

agora, ele estava fingindo que não tinha serviço. — Ela revirou os
olhos, alface e frango entrando em sua boca. — Como se eu tivesse
doze anos e pudesse realmente acreditar nessa besteira.

Eu segurei uma risada enquanto o imaginava fazendo isso. O

que acabou sendo inteligente, um segundo depois, minha salada
foi empurrada de volta para mim, e a cabeça de Cory caiu para
seus braços.

Merda.

Ela estava chorando ou talvez tentando não chorar. Eu não

conseguia ver exatamente além de todo o cabelo loiro e seus
braços. Olhando ao redor, me senti grata por todos parecerem
estar focados em seus próprios problemas, ou seja, quem eles
estavam pedindo para o baile e quem iria com quem.

Sem saber o que fazer aqui, e porque eu estava simplesmente

estranha como o inferno de qualquer maneira, eu soltei: — Eu
coloquei o pau de Jude na minha boca.

Cory se endireitou, uma lágrima solitária descendo por sua

bochecha. — Que porra é essa?

Chamamos a atenção então, e eu a silenciei antes de lhe

entregar um guardanapo. Ela esperou até que todos retomassem
suas próprias discussões e almoços antes de enxugar as lágrimas.
— Jude... você e Jude realmente ficaram?

— Não fique tão surpresa. Não é como se ele tivesse aparecido

na casa de Gina para me tirar de lá ou algo assim.

Ela franziu os lábios com isso. — Achei que ele fosse deixar
você na beira da estrada. Eu esperei você ligar.

Horrorizada, eu sibilei para ela: — Cory, eu não estava com

meu maldito telefone.

Olhos molhados arredondados. — Oh, inferno, isso mesmo. —

Sua boca se apertou, ombros inclinados. — Sorte que ele te levou
para casa então?
 Joguei um crouton em sua cabeça. — Idiota.

— Ei, eu esqueci. Eu sinto muito. — Ela comeu o crouton. —

Muita confusão de Silas e estresse sobre como vou pagar um
vestido de baile.

Suponho que estávamos mesmo naquela época, sendo que eu

sabia que ela estaria preocupada com isso, e eu também esqueci.
— Falaremos com Jan. Ela vai consertar você.

Eu poderia dizer que ela não tinha outras alternativas. Seu pai
veria isso como um desperdício de dinheiro, então ela não recusou
nossa ajuda pela primeira vez. — Obrigada. E você?

— O que você quer dizer? — Peguei minha água e bebi três

goles enormes.

Quase saiu voando da minha boca quando ela disse, — Você

colocou o lixo dele na sua boca. Parece que você vai conseguir seu
desejo no baile, afinal.

Olhamos uma para a outra e caímos na gargalhada.

— Depressa. — disse Cory, verificando a hora em seu telefone.

Ela se inclinou para frente com aquele brilho nos olhos. — Conte
tudo.

— Denane, querida, — a voz de Kai Anders me parou do lado

de fora da biblioteca na manhã seguinte. — Ouvi dizer que você
gosta de se assistir chupando um pau. Eu tenho a coisa real bem
aqui. Não há necessidade de mexer no feijão sozinho.
 Virando-me para encará-lo, senti minhas bochechas pegarem
fogo, a queimação se espalhando por toda parte.

Os corredores não estavam muito congestionados enquanto

todos corriam para seu próximo destino, mas eles estavam
ocupados o suficiente para que eu soubesse que essa informação
seria passada antes do almoço.

Pisquei para Kai, sem palavras.

Ele agarrou seu lixo e fez um movimento obsceno, seus amigos

rindo ao lado dele. — O que? — ele disse a eles. — Ela é realmente
muito quente.

— Você conhece as regras. — ouvi um deles dizer, sem

entender o que isso significava e com vergonha de me importar.

Porque como ele ousa? Como. Ele. Ousa. Porra.

Eu nem tinha admitido, mas o idiota ainda tinha decidido usar

outra verdade minha contra mim.

Eu não tinha certeza de onde ele estava, mas estava

determinada a encontrá-lo.

Caminhando dentro da biblioteca, ouvi duas garotas no ano

abaixo de mim darem risadinhas e olhei para elas. — Há algo de
errado em assistir pornografia?

Nossa bibliotecária, Sra. Crossly, engasgou. — Senhorita

Denane, vou pedir para você cuidar de sua boca, ou então você
pode ir visitar o diretor Taurin. — Ela ergueu o espelho compacto
de volta, embora eu não tivesse certeza do porquê, enquanto me
olhava com um olhar horrível enquanto coloria seus lábios de
vermelho escuro com precisão de especialista.
 Eu tinha certeza que ela poderia aplicá-lo durante o sono.

Eu franzi meus lábios, sem me preocupar em pedir desculpas.

Eu estava muito chateada. Desconhecida, mas não totalmente
surpresa com a sensação penetrante de veneno vazando dentro do
meu peito, corri para uma mesa no canto mais profundo para ficar
de mau humor sozinha.

Eu nunca encontrei Jude.

Eu o vi. Oh, eu o vi bastante e fiz o meu melhor para encará-

lo até que ele pudesse sentir o calor tentando fazer buracos na
parte de trás de sua cabeça. Todas as vezes, ele estava
inconsciente e a caminho de algum lugar que obviamente não me
envolvia.

O boato pornô não se sustentou por muito tempo, pois os

habitantes da Academia Peridot estavam acostumados a ouvir
contos muito mais sórdidos e picantes. Na hora do almoço, as
pessoas estavam discutindo quem havia bloqueado quem nas
redes sociais e o que eles estavam bebendo, fumando ou cheirando
esta noite.

— Lembra daquela vez que Romeo Breen foi pego brincando

com a mãe de sua namorada?

No banco do passageiro e folheando seu telefone, Cory riu. —

Sim. — Ela cantarolou. — O que aconteceu com ele?
 — Ele se formou no ano passado, eu acho. — Cliquei no botão
para abaixar um pouco o volume da música. — Mas eles ainda não
foram ao baile juntos?

— Eles totalmente fizeram. — disse Cory. — Bianca não voltou,

no entanto. Tenho certeza de que ela foi transferida.

Eu me perguntei para onde ela foi. Talvez a escola pública. Eu

tinha certeza de que a veria novamente se ela planejasse
frequentar a Ardent Falls University. A única na ilha.

Ardent Falls não ficava exatamente na ilha em si, mas presa a

ela por uma ponte levadiça. Ardent Falls Isle.

— O que trouxe isso à tona?

— Só de pensar no boato pornográfico idiota que Jude tentou

espalhar.

— Oh, ele está indo. — Cory disse com uma bufada que me fez
estender a mão e bater em seu braço. — Desculpe. — Ela riu. —
Você está certa, no entanto. Não é Bianca e Romeo, então já está
morto.

A satisfação me encheu, mesmo que apenas por um mero

minuto. Eu diminuí quando viramos a crista, descendo o penhasco
para as outras casas à beira-mar ao redor da curva da minha.
Quando me inclinei um pouco para a frente, os carros
estacionados em cada lado da estrada surgiram à minha frente.

Os pais de Melanie devem ter sido muito mais rígidos sobre as

pessoas estacionarem no gramado do que os de Gina. Não que a
maioria dos pais quisesse que seus filhos festejassem em casa,
mas a maioria dificilmente estava aqui, então festejariam.
 Eu parei atrás de um SUV preto e desliguei a ignição. — Como
você sabe que ele está aqui?

— Não há nenhum outro lugar que ele estaria. Esta é a única

festa hoje à noite.

Já havíamos passado pela casa de Silas. Sua caminhonete não

estava lá e não íamos perguntar a seus pais onde ele poderia estar.

— Então ele de verdade não te contou o que estava fazendo

hoje à noite?

— Nada. — disse ela com um suspiro resignado. — Eu mal

ouvi falar dele.

Caramba, e ela também não tinha visto muito dele, daí a

perseguição do ganso selvagem.

Saímos e verificamos a estrada antes de atravessá-la

rapidamente até a casa de dois andares no estilo Hamptons,
branca e azul. O baque do baixo vindo de dentro ricocheteou pelas
janelas abertas e desceu a longa estrada para nos cumprimentar.
O terreno era estreito e a porta da frente ficava na lateral da casa.

Subimos o lance de escada íngreme e agarrei-me ao corrimão

enquanto imagens nojentas de alguém caindo por estar muito
bêbado e quebrando o pescoço passaram pela minha mente.

Eu o sacudi com um arrepio e substituí-o por pitorescos, se

não um tanto malvados, olhos verdes-garrafa.

Ninguém ficou de guarda na porta. Eram quase nove horas, o

que significava que as pessoas estavam muito ocupadas e
carregadas para se importar com quem aparecia e se haviam sido
convidados ou não.
 Corpos quicando e vagando pela sala de estar perto do foyer.
Garotas estavam dançando com caras que eu nunca tinha visto
antes, e outras garotas, uma que eu reconheci da física, estavam
esparramadas sobre a seção de couro com dois caras da equipe de
natação.

Eu me perguntei, mas finalmente duvidei, se Jude estaria

aqui.

Parecia aconchegante demais, social demais para seu gosto.

Não, meu príncipe sombrio e danificado preferia a solidão ou
multidões gigantes, este último para que pudesse vagar e se
esconder como quisesse.

Depois de tentar vasculhar as áreas de estar, cozinha e

banheiro do andar de baixo, sem sucesso, olhamos um para o
outro e assentimos. Era muito provável que, se Silas estivesse
aqui, o perderíamos se ele estivesse em movimento.

— Vou subir. — eu disse.

— Reunião lá fora em dez minutos, ou... — disse Cory,

acenando com o telefone, — ligue para mim.

Verifiquei novamente se não havia deixado meu telefone no

carro, aliviada ao sentir seu peso no bolso de trás da minha calça
jeans. De jeans skinny com rasgos nas coxas e uma camiseta preta
do Arctic Monkeys, eu não estava totalmente vestida para a
ocasião. Felizmente, eu tomei a decisão de última hora de calçar
minhas botas de salto alto e largar as Vans com as quais quase saí
de casa.

Meu cabelo estava solto, mas era uma bagunça meio seca
louca de cachos vermelhos em espiral, e meu rosto estava sem
rímel e batom.
 Pela primeira vez, eu esperava não ter encontrado meu amante
particular e um atormentador público.

E então, é claro, era exatamente isso que o destino me serviria.

Depois de verificar cada cômodo no andar de cima, a maioria

deles trancados, e a metade biblioteca, metade sala de teatro, eu
só tinha o banheiro sobrando para ver antes de descer as escadas.

Eu girei a maçaneta - outra porta trancada.

Prestes a me virar e esquivando-me por pouco de uma

almofada voadora destinada a um cara que se abaixava, eu
congelei.

— Jude. — Ela chamou seu nome rindo. Uma risadinha que

eu sabia que devia pertencer a Marnie.

Chame-me de gulosa por punição, mas eu protelei por muito

tempo, tentando decidir se eu queria saber o que eles estavam
fazendo atrás daquela porta trancada, e se eu queria que ele me
visse.

Assim que a porta se abriu, decidi que nenhuma das opções

acima. - Espere - Marnie disse a ele.

Recuando, respirei fundo e segurei, sem ter certeza do porquê.

Ouvi Jude resmungar alguma coisa e avancei, incapaz de ver nada
além de um chuveiro de azulejos azuis com uma cabeça circular
gigante.

Saltando para o outro lado da porta, olhei para dentro.

Jude pressionava Marnie contra a penteadeira entre as duas

bacias, as pernas dela em volta da cintura dele, as mãos por baixo
e levantando sua camiseta azul escura. Beijando-a. Ele a estava
beijando.

A raiva enrolou meus dedos em minhas palmas e acendeu um

fogo selvagem dentro do meu coração.

Ele era apenas mais um cara brincando, vendo o quão longe

ele poderia levar as coisas com tantas garotas quanto pudesse pelo
tempo que pudesse?

Mas, pelo que eu sabia, eu era a única pessoa, além de Marnie,

com quem ele andava brincando. E eu rezei para cada deus lá fora
para que ele não estivesse brincando com ela do jeito que ele tinha
feito comigo.

Meu estômago afundou na ponta dos pés quando percebi que

era ainda mais idiota do que já sabia que era.

Claro, ele iria brincar com ela também. Ela era dele, e ele era
dela, e eu era apenas algo divertido de punir por ficar no caminho
do futuro rei e rainha do baile da Academia Peridot.

Outra risada seguida por um gemido abafado e prolongado.

Eu devo me mover. Eu definitivamente deveria ter me movido.

Mas isso foi difícil de realizar enquanto meu coração se

quebrava no local. Eu temia que, no segundo em que me afastasse,
deixasse pedaços de mim para trás e não pudesse voltar por algo
que talvez não servisse mais.

Meu peito latejante e meus olhos fechados tomaram a decisão

por mim. Eu me afastei mais da esquina e esperei que eles
saíssem.
 Dez batimentos cardíacos dolorosos depois, Marnie fez isso
sem olhar para trás, puxando seu vestido lilás curto e passando
as mãos pelos cabelos na altura dos ombros.

Ela desceu as escadas. Ela nem esperou por ele.

Quem diabos deixava Jude Delouxe para trás sem sequer

olhar para trás?

Eu posso ter sido um idiota, mas ela era uma idiota do caralho.

— Camisa legal.

Ele se esgueirou para cima de mim, mas eu continuei olhando

para as escadas por um momento antes de dar a ele meus olhos
sem maquiagem, desejando ter desistido quando tive a chance. —
Como essas?

Seu olhar penetrante caiu para o meu peito. — Gosto muito

menos delas agora que fui apresentados a esses peitos gloriosos.

Eu não tinha certeza se isso era algum elogio para trás ou

apenas um insulto direto. Provavelmente ambos.

Seus olhos flutuaram ao redor do corredor, e então ele voltou

para dentro do banheiro.

Eu sabia que ele queria que eu o seguisse, e eu sabia que não

deveria, mas é claro que eu queria.

— Você não vai segui-la? — Eu não tinha ideia de por que

perguntei. Eu não queria saber.
 Ele fechou a porta atrás de mim e me empurrou para dentro
enquanto abria a fechadura. — Assistiu algum filme pornô
ultimamente?

— Só o vídeo em que estou chupando você pela primeira vez.

— Seus olhos se arregalaram, então se estreitaram com o que
poderia ter sido desapontamento quando eu acrescentei: —
Brincadeira, eu nem estava com meu telefone comigo.

Bufando, ele murmurou: — Vergonha.

— Por quê? Você teria compartilhado isso com toda a escola

também?

— Absolutamente não. — Seu dedo roubou e juntou um dos

meus cachos. Ele a ergueu até o nariz e inalou. — Algumas coisas
são boas demais para serem compartilhadas.

— Você me confunde tanto.

— Não me importo. — Ele resmungou. — Você viu meu irmão.

Jogado, demorei um pouco para acompanhar. — Uh, bem, ele

acordou chorando quando eu estava saindo.

Uma borda dura saturou cada um de seus recursos e voz. —

Fique longe dele.

Eu não sabia o que Henry havia dito a ele, mas estava

começando a achar que Jude era mais louco do que eu. — Eu não
fiz-

— Você não vai usá-lo como uma forma de chegar até mim.
Você nunca me terá, então não perturbe o garoto acostumando-o
a uma presença que não vai acabar ficando.
 Ai e o quê? — Jude... — Eu limpei minha garganta e empurrei
a porta. — Não importa, estou indo.

Ele apoiou as mãos em cada lado da minha cabeça e riu. —

Já? Não sou eu o que você estava procurando? — Eu queria me
enrolar em uma bola e esperar que isso fosse apenas um pesadelo.
— Red? Abra seus olhos.

Eu não tinha percebido que os tinha fechado. Eu pisquei,

balançando minha cabeça. — Eu preciso encontrar Silas.

— Silas? — ele repetiu.

— A namorada dele está procurando por ele e eu a trouxe aqui

para ajudar.

Se o conhecimento de que eu não tinha realmente vindo aqui

por causa dele danificou aquele ego gigantesco dele, eu não
poderia dizer. Quando olhei para ele, sua expressão de diversão
entediada não vacilou. — Então, se você me der licença. — Forcei
um sorriso que sabia que ele poderia dizer que era falso. — Cory
provavelmente está se perguntando onde eu estou.

— Não. — ele disse.

— Não?

— Você não está dispensada. — Ele baixou os braços e chegou

perto demais, sempre perto demais. Como se ele soubesse que isso
iria me drogar e me fazer de boba. — Você está tentando sugerir
que não sentiu minha falta?

Eu engoli, o som alto entre nós.

— Responda-me.
 — Sim.

Ele segurou o lado do meu rosto, seu corpo encontrando o

meu. Demais, pensei. Muito calor e tensão. Seu cheiro, seus olhos,
sua voz, todo o seu ser. Demais, e tanto que eu sabia que só
deixaria este banheiro com mais arrependimentos.

— Você ainda me quer, Red?

— Sim. — eu disse, mas nenhum som saiu, então eu disse de

novo. — Sim, eu quero.

Sua boca se contraiu, sua voz alcançando dentro de mim para

deixar tudo em chamas. — O que outro sabor dos meus lábios vale
para você?

— Qualquer coisa. — eu admiti. — Tudo.

— Prove. — ele disse, rouco e com os olhos arregalados, seu

dedo indicador esfregando meu lábio inferior.

Eu podia sentir o cheiro de algo almiscarado e descobri o

porquê com uma sacudida no meu estômago que o fez se revirar
quando ele murmurou — Chupe.

Meus lábios se enrolaram em seu dedo, um sabor salgado

inundando minhas papilas gustativas. Foi então que eu soube que
ele não estava apenas beijando Marnie. Não enquanto esteve
dentro deste banheiro com ela.

Eu queria gritar com ele. Eu queria morder seu dedo até

sangrar da mesma forma que meu coração estava - o gotejamento
sempre presente agora um fluxo constante.
 Mas eu não fiz nenhuma dessas coisas. Endurecendo minha
espinha, eu segurei seus olhos por segundos que feriram cada
canto do meu coração e olhos.

— Qual é o gosto dela?

Eu me afastei, enojada e sem fôlego. — Você me diz. É sua

namorada.

— Ex. — ele declarou com um brilho de seus dentes. — Ex, e

sim, ela tem um gosto bom. — Eu pisquei para conter as lágrimas
e então tentei me afastar dele, de seu calor e do gelo para sua voz
e palavras.

Antes que eu pudesse contorná-lo para sair, ele agarrou minha

cintura e me puxou rente ao seu corpo. Sua outra mão afundou
em meu cabelo, segurando a parte de trás da minha cabeça
enquanto seus lábios encharcados de pecado pousaram nos meus.
— Ela realmente é boa, mas eu sei que nada... — nossas bocas se
tocaram, a pele sussurrando — ...nada tem um gosto tão viciante
quanto você, Ruiva.

Como se ele tivesse jogado uma rede em volta de mim, fui pega,
presa e não queria ser libertada.

Minhas mãos rasgaram em seus lados, puxando sua camisa,

e minha boca bateu na dele. Cada ferimento que ele me deu foi
entregue em um beijo que era todo dentes e língua e respirações
ofegantes.

— Você é tão cruel. — eu respirei, odiando-o enquanto o

apertava contra mim.

— Você realmente acha que eu não te vi aí? Senti que você está
me observando? — Ele deu uma risadinha. Tão obscura que
estremeci. Os dentes arrastaram sobre minha bochecha para
beliscar minha orelha. — Eu vi você passar e isso selou o negócio.
— Minha cabeça se inclinou enquanto seus lábios se fechavam em
torno da minha orelha. — Então eu enfiei meus dedos em sua
boceta. Dois deles.

— Pare com isso. — eu implorei, muito suave. — Por favor.

— Não. — ele cortou, sua testa apoiada na minha. — Nunca

tente encurralar um lobo, Little Red. — Nossos narizes roçaram.
— Vamos atacar toda vez, porra.

Então eu estava congelando, minhas mãos enrolando no ar

quando ele recuou.

— Cory não vai encontrar o cara dela aqui. — ele disse, saindo
pela porta.

Saí do banheiro, sabendo que não deveria me preocupar em

procurar por ele. Ele se foi.

Encontrei Cory lá fora na varanda. Eu perdi pelo menos duas

ligações dela, a julgar pela vibração do meu telefone enquanto eu
estava no banheiro. — Oi, desculpe. Nada. — Fiquei tentada a
contar a ela o que Jude disse, que ela não o encontraria aqui, mas
então eu precisaria dizer a ela que tive mais um encontro com alto,
moreno e sinistro, e não, não tinha sido bom.

Eu queria roubar a cerveja da mão de um cara que passava e

lavar minha boca com ela, mas, infelizmente, eu tinha que dirigir.

— Ugh, — disse ela, passando a mão pelo cabelo. — Onde

diabos ele está?
 Eu empurrei minha cabeça para a escada e quando chegamos
ao final do caminho, onde ninguém além dos grilos e um sapo ou
dois podiam nos ouvir, eu disse a ela. Eu mantive os detalhes mais
embaraçosos para mim. Os detalhes que me encheram de uma
vergonha tão quente, eu queria entrar em combustão.

— Então Jude disse que não havia como ele estar aqui depois
de beijar você?

— Basicamente. — Enfiei minhas mãos nos bolsos de trás,

estremecendo quando coloquei um dedo muito forte na caixa do
meu telefone. — Sim.

Atravessamos a estrada para o meu carro e senti seus olhos

em mim, mas me concentrei em entrar e ligar o motor.

— Você está escondendo alguma coisa, Fern?

Eu olhei no espelho lateral, então puxei para fora. — Alguém

está, mas, infelizmente, não acho que precisamos nos preocupar
comigo.
 DEZ

— Dedos, cara. — eu disse a Henry, demonstrando com os

meus. — Preste atenção.

Ele acenou com a cabeça e joguei a bola para ele novamente.

Ele quase conseguiu dessa vez e gritou quando o objeto escorregou
entre suas mãos e saltou entre seus pés antes de rolar para longe.

Eu ouvi pneus esmagando as pedras através da cerca viva.

Estávamos brincando na frente, a entrada de automóveis o único
lugar sem árvores em um longo trecho.

A porta de um carro se fechou e, em seguida, uma bola me

acertou no ombro.

— Hen, que porra é essa?

Ele estava segurando seu estômago, dobrado em histeria. —

Preste atenção, Jude. Preste atenção! — Ele gargalhou mais um
pouco e eu sorri, o som da música nos meus ouvidos de merda. —
Jarra de palavrões.

— Yeah, yeah. — Eu acenei para ele, então agarrei a bola e

joguei.

Novamente, ele errou. Mas ele nunca iria pegá-lo. Minha

pontaria foi impecável.
 Henry observou, carrancudo para o céu, enquanto a bola
voava por cima da cerca viva e ricocheteava no capô do Range
Rover de Fern. Isso deixaria um arranhão na melhor das hipóteses,
graças à distância, mas eu esperava que fosse o suficiente para
irritá-la.

Ela estava me ignorando.

O que estava bom. Eu a estava ignorando também. Como

porra de costume.

Duas semanas. Duas semanas desde a última vez que seus

lábios devoraram os meus. Duas semanas desde que vi aqueles
olhos azuis escuros nublados de fome desesperada. Duas semanas
desde que eu a vi com aqueles jeans da sorte como o inferno e uma
camiseta de banda. Duas semanas desde que eu tive seus dedos
gentis e ansiosos explorando qualquer pedaço de mim que eu dei
a ela.

Duas semanas desde que a vi sorrir.

Pelo lado bom, Marnie perguntou se poderíamos sair em um

encontro como se tivéssemos catorze anos de novo ou alguma
besteira. Eu a havia agradado e a levei a seu restaurante francês
favorito nas docas.

Na segunda-feira seguinte, eu me encontrei parado no meio da

porta depois da aula de inglês avançado, sabendo que Fern
precisaria me tocar para passar.

Oh, ela tinha, e com aquela bunda insana dela também.

Uma afronta. Foi isso que aconteceu. Ela apenas se virou e

passou direto, me dando um astuto “vá se foder” no caminho.
 Isso me irritou tanto que eu nem sequer olhei para ela pelo
resto da semana.

Então, na quarta-feira, eu encontrei meu carro estacionado ao

lado do dela, então demorei um pouco demais depois da escola. O
que quer que eu estivesse tentando alcançar, foi bloqueado por
Marnie, que me viu e correu, falando sobre o nosso jantar e como
ela queria fazer de novo neste fim de semana.

Então nós tínhamos, mas eu não fui capaz de entrar quando

a deixei em casa.

Em vez disso, nós namoramos na parte de trás do meu carro,

e eu quase explodi minha carga no meu jeans quando me lembrei
de morangos e sorrisos tímidos, toques desajeitados e admissões
murmuradas.

Não tinha acontecido, felizmente. Embora eu tivesse ensinado

a ela tudo o que ela sabia - nós ensinamos um ao outro - Marnie
era uma amante egoísta. Percebendo que eu não a faria gozar, ela
saiu e me mostrou o dedo do meio, murmurando sobre essa
reconciliação ser uma perda de tempo.

Henry olhou da cerca viva para mim, depois de volta, coçando

a cabeça. — Uh, quer que eu toque a campainha e pegue de volta?

Talvez ela tenha entrado. Soltei um suspiro forçado e

dramático. — Nah, foi minha culpa. Eu irei. Por que você não entra
e toma um banho?

— Eu não preciso de um ainda. É tipo, apenas quatro horas.

— Você precisa. — eu disse, acenando minha mão na frente

do meu nariz.
 As mãos de Henry se enrolaram ao lado do corpo. — Não.

— Eu ri quando seu rosto ficou vermelho. — Vá. — eu disse,

dando ré na entrada. — Vou pular no Xbox com você depois do
jantar.

Sua raiva fugiu rapidamente e ele sorriu. — Combinado.

Esperei até que ele saísse, então caminhei ao longo da cerca

viva, tentando encontrar uma fenda grande o suficiente para
passar. Encontrei um minuto depois, mas tive que voltar pela
lateral da casa e ir para o quintal.

Eu estava supondo que foi lá que Fern passou despercebida

na primeira noite em que veio me visitar.

Com exceção de uma piscina coberta que eu não tinha certeza

se alguma vez foi usada e algumas mesas e cadeiras brancas, o
quintal da Denane era bem esparso. Não havia jardins, apenas
dois vasos de plantas do lado de fora na varanda inferior, e após
uma inspeção mais próxima, percebi que nem eram reais.

Como January. Para ser honesto, fiquei surpreso por ela ter
mantido uma criança viva por tanto tempo. Então me lembrei de
que Fern tinha um pai.

Foda-se se eu soubesse onde ele estava.

— Procurando por algo?

Ao lado de sua casa, parei e olhei para a varanda fora de seu

quarto.

Fern estava segurando minha bola de futebol, seu cabelo

pendurado no parapeito. Eu tive um vislumbre de um decote
generoso, seus seios descansando sobre ele também. — Eu não
diria que estava procurando.

Suas sobrancelhas ruivas se ergueram e ela recuou. — Legal,

acho que vou ficar com ele então. — Ela murmurou algo que eu
não pude ouvir enquanto ela desaparecia dentro de seu quarto.

Eu amaldiçoei. Ela ia me fazer entrar.

Não poderia ter planejado melhor se eu realmente tivesse

pensado nisso.

Toquei a campainha. Inútil, visto que ela não respondeu. As

portas estavam destrancadas, então entrei.

Como previsto, o estilo de January era frio e na moda com

couro, corais, móveis e piso de madeira. Algumas fotos de Fern
pontilhavam as paredes cinza, mas nenhuma dela e de seu pai, e
apenas uma dela e de January.

Fern parecia ter cerca de doze anos, os dentes ainda

deliciosamente tortos e os olhos brilhando sob um chapéu rosa
brilhante e flexível. Mais sardas revestiam seu nariz, e até mesmo
as de January, tornando óbvio que elas estavam de férias em
algum lugar.

Um baque veio de cima e eu segui o corredor até a escada,

dando uma olhada na cozinha no caminho. Elegante com novos
aparelhos, era tão limpo que, além da máquina de café gigante,
provavelmente nunca foi usado.

A madeira rangeu sob os meus pés e o sol explodiu de uma

janela retangular do chão ao teto no topo da escada.
 O quarto de Fern era o mais próximo da janela, eu sabia, e a
porta estava aberta.

Lá dentro, ela esperou por mim, de pernas cruzadas em sua

cama amassada e o que parecia ser uma tarefa à sua frente.

Minha bola de futebol estava no colo dela.

— Você deve realmente gostar desta bola. — disse ela com uma
caneta pendurada nos dentes.

Um rápido estudo mostrou o caos organizado do arco-íris.

Senti minha coluna enrijecer e minhas mãos se contraíram. Enfiei-
os nos bolsos do meu short de ginástica.

Olhando para a poltrona de bolinhas lotada de roupas e os

livros jogados em três caixas brancas - uma ao lado da cama dela,
uma atrás de mim ao lado de sua mesa e outra que se alinhava no
curto corredor que levava a um armário e banheiro - mudei de volta
um passo. — Eu realmente gosto de onde está sentada.

Ela meio riu, meio zombou. — Bom te ver também.

— Eu adivinhei isso. — Indo até sua mesa, empurrei seu

laptop e alguns livros diversos para trás e me inclinei contra ele.
— Sentiu minha falta?

A caneta ainda estava em sua boca e ela não respondeu. Ela

me olhou como se estivesse tentando decidir o que fazer comigo.
Alimente-me ou diga-me para me foder.

Ela iria me alimentar.

— Estou com fome, Red. — eu disse, endireitando-me. Meus

olhos pousaram sobre suas pernas nuas, a regata muito grande
que fazia parecer que ela não estava usando nada por baixo. — E,
ultimamente, você parece contente em me deixar morrer de fome.
— Eu resmunguei. — E você me acha cruel.

Ela piscou para mim, longos cílios sem rímel tremulando uma
vez, depois duas. — Jude, você me fez s-

Peguei a caneta entre seus dentes, meus joelhos batendo em

sua cama, e ela engoliu em seco. — A menos que você esteja
prestes a me pedir para comer você, sua boca ou sua boceta, então
salve. — Cliquei na caneta, a ponta desaparecendo, e então a
arrastei pelo braço dela.

O fôlego saiu de seus pulmões, arrepios e pequenos pêlos

subindo com o toque lento e proposital. — Deite-se ou diga-me
para se foder.

Depois de incontáveis minutos olhando fixamente, aqueles

enormes olhos azuis passando rapidamente pelo meu rosto, ela
chutou seu caderno e abaixou-se sobre a cama.

Tirei meu tênis e tentei empurrar para baixo a sensação de

salto que apertou cada respiração, para não mencionar minhas
bolas.

Eu já estava duro. Eu estive duro desde o segundo em que a

vi sentada lá, e agora, não era apenas uma pulsação, um desejo,
um meio para um fim. A necessidade que eu sentia por essa garota
era primordial, uma necessidade selvagem - seu desejo por mim
era tão vital que eu mal conseguia respirar.

Tirando meus olhos dos dela, aqueles seios arfantes

escondidos atrás de nada além de algodão frágil, eu os enviei para
baixo em seu corpo. Sobre o alargamento perfeito de seus quadris
curvos, não descobri nada além de pele cremosa. Ela não estava
usando nada.

Sem calcinha.

Fern separou as coxas, sussurrando: — Acho que senti sua

falta, afinal.

Um nó do tamanho do meu punho se alojou na minha

garganta. Eu não conseguia falar. Eu não inalei. Eu apenas desci
de sua cama, tirei meu short de ginástica ao longo do caminho e
encarei.

Suas mãos mexiam com sua regata sobre o estômago, mas eu

mantive meus olhos grudados - não poderia removê-los se eu
tentasse - no presente brilhante que ela deixou desembrulhado
para mim. — Jude?

Tão doce, tão nervosa e tão molhada, sem nem mesmo um

toque meu - eu não tinha certeza se algum dia esqueceria este
momento. Na verdade, eu tinha certeza de que poderia morrer feliz
hoje.

Só não antes de provar o que a simples visão de mim fez com

ela.

Limpei minha garganta, observei suas coxas sacudirem em

resposta, e então segurei meu pau. — Sua mãe?

— Não volta até amanhã.

Eu arranquei minha camisa e me ajoelhei em sua cama. —

Graças a Deus, porra. — Então eu envolvi minhas mãos em torno
de suas coxas e festejei.
 Seus gritos e gemidos, as garras de seus dedos no meu
cabelo... Eu amava boceta e adorava comê-la, mas foda-se se eu já
tinha gostado de comer algo assim antes na minha vida.

O gosto dela derreteu na minha língua, e não demorou muito

para que ela quase o fizesse também, mas eu me afastei e me
levantei.

Fern se apoiou nos cotovelos, corou e seu cabelo estava uma

bagunça.

— Tire a camisa e deite-se. — eu disse.

Ela o fez, e nua como no dia em que nasceu, subi em cima

dela, minha boca encostando em seu estômago até os seios. Eu me
deleitei com eles também, lambendo e chupando e tremendo com
seus dedos arrastando sobre meu couro cabeludo.

Suas pernas envolveram meus quadris enquanto eu me movia

mais alto. Com minha boca pairando sobre a dela, eu plantei meus
braços de cada lado de sua cabeça. Atordoada e tão desesperada
por mim, seus dentes arranharam seu lábio, e aqueles olhos
incríveis se arregalaram quando eu permiti que meus quadris
abaixassem todo o caminho para pressionar meu pau contra sua
boceta molhada. — Nós vamos…?

Eu sabia que ela era virgem e não estava aqui para isso. Eu
pegaria tanto quanto ela estivesse disposta a me dar, mas eu
nunca roubaria isso. Isso pertencia a algum outro idiota que a
colocaria em uma casa como esta na praia e daria a ela dois filhos
e um gato ou três para ficar com ela.Eu sabia que ela iria querer
pelo menos um gato, a julgar pelas pegadas em cada almofada na
sala.
 Eu nunca poderia dar a ela nada disso, mas não porque não
estivesse em meu poder. Qualquer coisa que eu quisesse agora
estava perto como respirar, e eu paguei com metade da minha
alma para fazer isso.

Mas porque ela era uma ameaça, e eu sabia que tirar mais do
que já tinha tirado dela iria apenas bagunçar este caso fodido.

— Não. — eu disse, beijando-a, minha língua separando seus

lábios. — Nunca.

Se ela ficou desapontada, eu não queria saber. Eu a beijei

novamente, desta vez levantando meus quadris um pouco para me
esfregar para cima e para baixo na beleza molhada entre suas
coxas.

Seus olhos saltaram quando me afastei e sorri. — Gosta disso?

Ela assentiu e resmungou: — Sim.

— Mostre-me. — Eu bati em seu nariz com o meu, ouvindo

sua respiração parar quando eu esfreguei seu clitóris. — Assim
como você me mostrou o quanto gosta de mim quando abriu
aquelas coxas bonitas.

Ela gemeu, obviamente uma fã de conversa suja, então eu

continuei enquanto mordiscava seus lábios, lambendo, mordendo
e sussurrando, — Tão fodidamente safada para mim, não é, Red?
Apenas para mim.

— Só você. — ela sussurrou, seus olhos tremulando fechados.

— Olhos em mim. — eu disse, observando seus cílios se

curvarem, quase altos o suficiente para encontrar suas
sobrancelhas. — Sempre.
 — Sempre em você. — ela repetiu, suas coxas suaves como
seda tremendo ao redor de meus quadris.

Eu a beijei forte, profundamente e engoli cada pequeno grito

sufocado, gemendo enquanto o fazia.

Suas unhas arranharam minhas costas, arrastando para cima

e para baixo, e todo o meu corpo ronronou. — Eu quero que a gente
goze um sobre o outro. — Lambi sua bochecha, então coloquei
meus antebraços sob seus ombros. — Ok, Red? Tão molhado e tão
duro que quero marcar nossa pele com isso.

— Oh, Deus. — Ela se afastou e, de fato, gozou com tanta força

que eu não tive controle de nada - e estremeci quando
inesperadamente me juntei a ela.

Seus olhos estavam arregalados nos meus enquanto eu

amaldiçoava e abaixava minha cabeça, meu pau descarregando
entre nossos corpos. Cada parte de mim tremia e estremecia, e eu
não tinha percebido que joguei minha cabeça em seu pescoço até
que reuni fôlego suficiente dentro de meus pulmões para abrir
meus olhos.

Suave e adorável, seus dedos traçaram cada músculo e

entalhe que ela poderia alcançar nas minhas costas.

E enquanto eu estava deitado lá, piscando para a calcinha que

ela jogou sob o travesseiro antes de eu entrar em seu quarto, eu
sabia.

Eu sabia que me amaldiçoei de novo. Mais uma vez, eu estava

manchado e esperava como o inferno que este eventualmente fosse
lavado.
 Eu tive que me levantar. Eu tinha que ficar longe ou pelo
menos colocar cada vez mais distância entre essas visitas até que
não fosse mais uma queimadura que precisava ser acalmada, mas
uma praga que foi suficientemente esmagada com o tempo.

— Jude? — ela perguntou, quieta, como se temesse que eu

estivesse dormindo.

— Mmm?

— Você vai, — ela começou, seus dedos parando em minhas

omoplatas. — Você vai ao baile comigo?

Essas palavras foram um balde de água gelada despejado

direto sobre minha cabeça.

Porra. Ela estava falando sério agora?

Claro, ela estava.

Ela devia saber que eu já estava saindo com Marnie. Não foi
anunciado, e eu não tinha feito um show disso. Era apenas
esperado. Todos esperavam, inclusive nós.

Mas quando abri minha boca para rir e rejeitá-la, senti algo
latejar dentro do meu peito.

Eu não pude fazer isso.

Eu não poderia mais machucar essa garota.

Ela não parecia se importar o suficiente de qualquer maneira.

Ela simplesmente continuou voltando. E embora eu tivesse
pressionado e pressionado, de alguma forma, ainda acabei
deixando ela.
 — Meu segredinho sujo está me convidando para o baile?

Ela se encolheu embaixo de mim e eu fechei os olhos com

força.

O medo amarrou minhas palavras, enrolou-se em minhas

cordas vocais. — Red. — Eu a senti se calar, suas mãos caindo das
minhas costas e eu suspirei. — Eu vou... vou precisar de algum
tempo para pensar sobre isso. — Eu me empurrei para cima e rolei
meu pescoço, livrando um pouco da tensão com um clique
retumbante. — Okay?

Ela tirou os olhos úmidos do meu pescoço e encontrou os

meus, acenando com a cabeça uma vez. — Eu preciso me limpar.

Porra, eu a odiava.

Eu me odiava.

Eu odiava que estupidamente tivéssemos feito tudo de novo.

Acima de tudo, eu odiava querer, não precisava, vê-la sorrir.

— Sua mãe é alérgica a gatos?

Seu rosto se contraiu com a pergunta aleatória, mas eu

esperei. Depois de um momento, eu consegui o que queria, seus
lábios se contorcendo em uma curva perfeita que levantou suas
bochechas coradas.

Eu rolei de cima dela quando ela disse: — Não, apenas a

responsabilidade. — e pulei da cama.

Eu observei sua bunda, as inchações e arcos inebriantes de

seu corpo, e então ela se foi, e a porta do banheiro se fechou.
 Sentei-me e esfreguei minhas mãos no rosto. — Idiota. — eu
sussurrei, asperamente enquanto cavava minhas palmas em meus
olhos. — Seu idiota, idiota, idiota. — Soltando-os, soltei um
suspiro de frustração e fui até a beira da cama para me vestir.

Meu estômago estava pegajoso como o inferno, mas não me

importei. Coloquei meu short de volta e agarrei minha camisa. Eu
tinha que sair daqui antes que fizesse algo ainda mais estúpido,
como dizer sim a ela. Sim, vou te levar ao baile, Red.

Não que eu não quisesse. É que eu não podia. Ela era divertida
e tudo, e ela me deixava duro como nada, mas ela não era para
mim.

Marnie era para mim, e eu estava sendo um verdadeiro idiota

por brincar com as duas assim.

Antes tarde do que nunca para crescer uma consciência,

minha mãe costumava dizer. Eu costumava pensar que ela estava
falando loucamente.

Até que eu percebi que nunca tive uma consciência para

começar.

Red era boa para outra coisa que não curar uma ereção
furiosa, parecia. Quem teria pensado? Certamente não eu.

Meus pensamentos se chocaram contra a parede quando

percebi que seu dever de casa ainda estava no canto da cama
prestes a cair no chão. Chegando mais perto, peguei o grande
diário encadernado em couro preto. Não é lição de casa.

Um diário.
 O som de água corrente alcançou meus ouvidos, mas eu
estava muito ocupada lendo as últimas entradas para pensar na
Ruiva tomando banho. E quando eu voltei para a frente... puta
merda.

Meu coração parou.

Era óbvio que a garota gostava de mim, mas isso? Eu não tinha
palavras. Não há ar suficiente em meu cérebro para construir
pensamentos concisos.

Ela não gostava de mim.

Ela não estava apenas obcecada por mim.

Ela estava a fim de mim de um jeito que cheirava a problemas.

Tipo de problema “pique meu corpo para cima e jogue fora os
pedaços”.

Com seu diário solto em minha mão, olhei ao redor de seu

quarto, imaginando o que mais encontraria.

A porta de seu armário estava aberta, um brilho suave

emanando de dentro.

Meus pés me carregaram sem o comando, e eu empurrei a

porta totalmente aberta, parando dentro da entrada

Eu tropecei dois passos para trás, então avancei, incapaz de

acreditar no que estava vendo.

Lá estava eu, décimo primeiro ano, meu cabelo encharcado de

suor enquanto eu segurava um troféu no ar.
 Décima série, uma foto que foi tirada do meu irmão e eu que
eu compartilhei no meu Instagram. Abaixo dele, uma
representação pobre de minha tatuagem desenhada em papel de
arte. Ao lado dela, uma foto real da tatuagem nas minhas costas
e, à direita, uma foto minha dormindo.

A insígnia da Sonserina estava colada na parede ao lado de

uma foto do anuário tirada ano passado e, do outro lado, um
pedaço de papel com meu aniversário, altura, conquistas
acadêmicas e nomes das pessoas com quem eu saía.

O nome de Marnie foi riscado três vezes com uma caneta

vermelha, cada linha uma barra dura.

Meus ouvidos zumbiam, agudos e penetrantes, minha cabeça

esvaziando de oxigênio.

Ela tirou fotos minhas enquanto eu dormia.

Na prateleira acima estavam dois frascos da colônia que eu

usava, bem como um frasco de xampu.

Meu estômago embrulhou e meu peito se encheu de tanto ar

que de repente eu estava com muito medo até mesmo de expirar.
Com a cabeça leve e engolindo em seco, recuei e agarrei o batente
da porta.

Olhando para a porta do banheiro, ouvi a água sendo cortada

e não hesitei.

Seu diário, cartas de amor, o que diabos eram, ainda na mão,

eu desisti como se minha bunda estivesse pegando fogo. Desci
correndo as escadas e me joguei para fora, sem me preocupar em
fechar as portas. Espinhos e galhos me cortaram enquanto eu
subia e me arrastava sobre a cerca viva.
 Foda-se encontrar o buraco e correr pelos nossos quintais. Eu
precisava sair. Eu precisava voltar à terra firme.

Eu precisava me afastar da garota que era muito mais do que

parecia.

Red agora fazia sentido para mim.

Fern Denane não tinha sido uma perdedora silenciosa durante

todos esses anos, escondida entre socialites hormonais. Ela tinha
sido uma cobra enrolada ganhando tempo antes de atacar.
 ONZE

Coraline e Silas pareciam ter feito as pazes nas semanas desde

seus estranhos atos de desaparecimento.

Quando eu perguntei a ela sobre isso, ela apenas suspirou e

disse: — Não sei o que aconteceu, mas ele jura que não vai me
preocupar assim de novo. — Ela encolheu os ombros. — O que eu
posso fazer? Quando você ama alguém, você quer acreditar nessa
pessoa e eu confio nele.

Eu não conseguia relacionar, e ela sabia disso, mudando

rapidamente a conversa para o show dos Vikings que nós dois
estávamos assistindo.

Tristeza e ressentimento formavam um gosto amargo em

minha boca sempre que eu via Silas e Cory serem seus sempre
apaixonados na escola. Normalmente, eu não me importava nada.
Fiquei feliz por ela estar feliz e Silas sempre foi bom comigo.

O gosto azedo ficou amargo depois da tarde de domingo,

quando Jude desapareceu do meu quarto, e desde então voltou a
me ignorar nos dias seguintes.

Mas ele não estava apenas me ignorando. Ele nem estava me

intimidando.

Ele evitou totalmente qualquer coisa a ver comigo.

 Eu me senti como se estivesse de volta à estaca zero. Sozinha
e tentando não sufocar com o que aconteceria.

O baile estava a duas semanas de distância, e os preparativos

e festas aceleraram. Eu não tinha interesse em participar mais,
entretanto. Não se isso significasse ver Marnie e Jude juntos
novamente, e eu sem dúvida faria, sabendo que Jude raramente
estava em casa.

Vou precisar de algum tempo para pensar sobre isso.

Eu não tinha certeza porque ele se incomodou em mentir para

mim. A palavra na rua era que ele e Marnie estavam praticamente
planejando o casamento mais uma vez.

Eu me repreendi por dias por convidá-lo para o baile. Claro,

ele diria não. Claro, ele a levaria. A sensação viscosa de
desapontamento e arrependimento piorou o aperto no meu peito,
criando um enxame de dor que tornou difícil respirar. Eu não
conseguia nem escrever sobre como estava me sentindo em meu
diário.

Afastei-me das portas de vidro e entrei no meu quarto,

franzindo a testa para a cama onde eu a tinha visto pela última
vez.

E então, uma semana inteira depois de segurar seu corpo

enevoado de suor sobre o meu na mesma cama, o DM veio. Foi
acompanhado por um acompanhamento no Instagram.

JDelouxe: Vou providenciar um carro para nós. Qual sua flor

favorita?
 Tonta, fiquei boquiaberta com a mensagem por longos
minutos, então digitei uma resposta.

Fernlovesfrogs: Margaridas. :)

Um momento depois, recebi uma resposta.

JDelouxe: Eu não sabia que você gostava de sapos.

Fernlovesfrogs: Eles são fofos. Eu costumava beijá-los e

torcer pelo Príncipe Encantado.

JDelouxe: Você é estranha e delirante, Red. Pego você às 6.

Deixei cair meu telefone e gritei.

Então peguei para ligar para Cory, e nós duas gritamos.

 Mamãe deveria nos levar para comprar vestidos, mas ela se
atrasou em uma emergência de trabalho. Ela disse para comprar
o que quiséssemos, e Cory e eu fizemos exatamente isso.

Mandei fazer meu vestido sob medida, uma ordem urgente que
me fez estremecer quando entreguei meu cartão de crédito.

Com meu vestido de baile verde esmeralda, do mesmo tom dos

olhos de Jude, eu estava na minha varanda, bolsa preta na mão.
O corpete do vestido envolveu confortavelmente meu torso. Não
havia cristais nem babados. Ele fluiu para meus pés para beijar
minhas unhas dos pés, que eu pintei de verde.

Um laço de renda preta espalhou-se na parte inferior das

minhas costas, as fitas caindo e caindo na organza ondulante.

Eu endireitei meu cabelo e, ao fazer isso, as mechas caíram

para o arco e meus quadris. Eu mantive minha maquiagem leve
com rímel, batom vermelho e um pouco de blush. Cory se preparou
comigo, mas Silas a pegou trinta minutos atrás para que eles
pudessem tirar uma foto na praia quando o sol se pôs.

Já estava escuro. As estrelas inclinaram-se para a meia-lua,

querendo seu brilho, mas sabendo que todas queimariam se se
aproximassem demais.

Deslocando minhas sapatilhas pretas, verifiquei meu telefone

novamente. Eram seis e meia e a casa ao lado estava silenciosa e
escura como se não houvesse ninguém em casa.

Se ele não se apressasse, perderíamos o jantar. Eu verifiquei

novamente meu batom sob o brilho das luzes ao lado da nossa
porta da frente.
 Então eu verifiquei meu telefone novamente. Pensei em ligar
para ele, mas ele não sabia que eu tinha seu número. Talvez ele
não se importasse, sendo que íamos ao baile juntos e tudo.

Esperei mais dez minutos antes de me preparar para fazer

exatamente isso quando um DM chegou.

JDelouxe: Aconteceu algo. Vou ter que te encontrar lá.

Pisquei para a tela do meu telefone. Ele tremia na minha mão,

e eu o equilibrei antes de ligar para um Uber e descer o caminho.

Isso foi ótimo. Ele provavelmente perdeu a noção do tempo

enquanto fazia algo estúpido com seus amigos. Além disso, muitas
pessoas chegaram sozinhas, eu tinha certeza.

O motorista do Uber assobiou, um idiota pendurado na boca.

— Formatura?

— Não, vou me casar.

— Em verde? — ele disse. — Uau. Você parece um pouco

jovem.

Lutando com meu vestido no banco de trás, bufei e fechei a

porta assim que ele saiu. — Claro, baile.

— Certo. O Hystenya?

Sabendo que não iria salvar meu vestido de ser esmagado,

desisti e afundei no assento. — Sim.
 Havia dois hotéis perto do porto. Uma era da minha mãe,
suponho que também fosse minha, que eu raramente visitava, e a
outra pertencia aos pais de Silas. O jantar e a dança aconteceram
dentro dos salões do Hystenya. Eles eram desde que eu conseguia
me lembrar, já que seus pais adoravam ter toda a atenção
dispensada a eles.

O motorista me deixou na frente, e eu resmunguei enquanto

saia de seu Prius preto. — Aproveite a sua noite, querida.

— Oh eu vou. — Joguei uma nota de vinte para ele antes de

bater a porta.

Vestido na mão, subi correndo as escadas. Um porteiro abriu

a porta e piscou enquanto eu passava por ele.

O foyer e os corredores pintados de marrom estavam

silenciosos. Eu segui o som crescente de alegria presa até um
aglomerado de grandes quartos na parte de trás do hotel.

Antes que eu pudesse abrir as portas, elas se separaram e eu

pulei para fora do caminho. Alunos em deslumbrantes arranjos de
cores e escuridão cintilante invadiram o pequeno saguão com suas
namoradas e amigos.

Eu me enfiei na mistura e procurei Cory. Vestida de preto

cintilante que envolvia cada curva dela, ela me encontrou em
segundos, seu braço passando pelo meu. — Você está bem?

— Ele está atrasado, — eu disse em explicação. Arrastei meus

dedos pelo meu cabelo enquanto nos dirigíamos para um salão de
baile com estrelas pintadas no teto enfeitado com lustre azul. —
Estou tão irritada. Nós nem conseguimos tirar uma foto.
 — Fern. — disse ela, puxando-me para o canto traseiro da
sala.

Uma banda estava começando no palco, e uma mesa com

lanches e bebidas esticada na parede próxima a nós.

Morrendo de fome, peguei um biscoito e quase engoli inteiro.

Eu peguei um copo de ponche à espera também. — Como foi o
jantar?

Foi então que finalmente olhei para Cory e percebi a

preocupação em suas feições. Eu recuei por instinto, não querendo
ouvir o que quer que ela tivesse a dizer.

Ela o seguiu e roubou a bebida de mim, colocando-a de volta

na mesa. — Ele está aqui.

Como se desejados por ímãs, meus olhos foram puxados para

as portas do salão.

Vestido com um smoking preto justo com o cabelo penteado

para o lado com os dedos, Jude estava lá com Marnie em seus
braços. Ele disse algo na testa dela, depois a beijou e saiu.

O olhar de Marnie disparou direto para mim e ela caminhou

até a mesa de lanches. Para nós.

— Não. — eu sussurrei.

Cory se colocou ao meu lado, mas Marnie estava apenas

pegando um biscoito.

Ela olhou para mim enquanto o mordia, seus lábios pintados

de rubi polvilhados com migalhas.
 Os meus provavelmente também estavam, mas não me
importei. — Eu quero ir para casa.

A mão de Cory envolveu a minha e apertou. — Eu disse a Silas

que vou ficar com você e vamos dançar.

Lágrimas juntaram-se. Implorei que não caíssem com toda a

força que eu não possuía.

— Fern, — Cory disse, virando-se para mim. — Olhe para mim.

— Eu fiz, engolindo duas vezes. — Nós vamos dançar, e você vai
agir como se nem se importasse. OK?

Eu balancei a cabeça, sabendo que ela estava certa. Partir só

serviria para lhe dar satisfação demais. — Tudo bem, — acho que
disse. A música de repente estava alta demais, lutando com o
zumbido em meus ouvidos.

Ela me puxou para a pista de dança e, em poucos minutos,

estávamos cercados por uma onda de nossos colegas e eu não
conseguia mais ver Marnie.

Cory me girou e sorriu tão forte quanto o sol, fazendo o seu

melhor para me persuadir a me divertir. Mas isso não foi possível.

Mas era possível que eu finalmente tivesse que admitir a

derrota e esquecê-lo.

Fiz uma nota mental para encontrar meu diário, rasgar o lixo
ridículo na minha entrada e queimá-lo tudo na praia, onde
ninguém jamais poderia ver o quão idiota eu tinha sido.

O plano me fez sentir um pouquinho melhor. Não o suficiente

para parar o doloroso inchaço e encolhimento do meu coração,
mas mais fácil forçar um sorriso e sentir que pode realmente ser
verossímil.

Eu estava suando quando Cory me arrastou de volta para o

canto e pegamos algo para beber. Tirando o telefone da bolsa, ela
olhou ao redor. — Eu voltarei. Vou ligar para Silas e ver onde ele
está.

Eu acenei para ela, contente em me reidratar no momento e

ver as roupas de todos.

Uma doce risada interrompeu minhas reflexões e, por cima da

borda da minha xícara, observei Marnie se aproximar. Ela parou
diante de mim, o sorriso em seu rosto preenchendo seus olhos com
cílios falsos.

— O que é tão engraçado? — Eu perguntei, sabendo que era

uma coisa estúpida de se dizer no momento em que as palavras
escorregaram pelos meus lábios.

— Você. — disse ela, colocando as mãos sobre a bolsa lilás.

Seu vestido curto era da mesma cor e, embora parecesse marcante
contra sua pele morena, só reafirmava o fato de que ela não o
merecia.

— Querida. — Parecia que ela estava avaliando meu vestido

da mesma maneira que eu fiz o dela, pois a realização curvou sua
boca em um sorriso de escárnio. — O que diabos você fez pensar
que meu namorado realmente iria ao baile com você?

Minha boca se abriu. Eu o fechei.

Namorado.
 — Quer dizer, eu sabia que você gostava dele, todo mundo
sabe, mas imaginar tanto algo que você acha que é real? Isso é
muito triste, Fern. — Seus lábios se contraíram. — Sério, me sinto
péssima por você.

O microfone tocou e nós dois olhamos para o palco, mas a

banda estava conversando entre si e fazendo uma pausa para
beber. Não era o microfone.

Foram os alto-falantes acima. — Boa noite, senhoras e

senhores.

Eu reconheceria aquela voz em qualquer lugar. Eu o ouvi na

escola, conversei com ele em meus sonhos e até o senti vibrar
contra minha pele nua.

— Um pouco de diversão e jogos, se você quiser.

Todo mundo estava olhando ao redor, tentando encontrá-lo,

assim como eu.

Marnie ficou perfeitamente imóvel, porém, seu olhar treinado

em mim enquanto ela puxava um frasco da bolsa e tomava um
gole.

— Antes de anunciarmos nosso rei e rainha nesta noite, achei

melhor rirmos.

Ele não estava aqui, e Marnie estava bem ciente disso,

oferecendo o frasco para mim. — Você pode precisar de um pouco.

Eu apenas encarei, e ela encolheu os ombros quando Jude

começou a apunhalar o órgão moribundo em meu peito.
 — Sem mais delongas... — O monstro pigarreou. — O cabelo
de Jude cheira a menta e cedro. — Seu tom se tornou nostálgico,
como se ele estivesse narrando uma obra literária, e ele estava. Ele
estava revelando o meu para toda a classe do último ano ouvir. —
Passei meia hora na drogaria tentando descobrir que shampoo
poderia ser. Cheirei metade deles antes de perceber que era um
idiota. Não havia nenhuma maneira de Jude comprar shampoo
normal.

Ele limpou a garganta novamente como se estivesse tentando

não rir. — Então comprei dez tipos diferentes da Sephora, pedindo
mais depois até que encontrei. Se não posso ter a coisa real, pelo
menos posso saber como é o cheiro.

Eu não conseguia respirar, o corpete do meu vestido era muito

apertado.

— Jude olhou para mim ontem. Eu juro que sim. Cory diz que
não sou tão invisível quanto penso, e talvez ele sim. Não importa.
Eu vou continuar assistindo. Talvez um dia, ele me proteja.

Uma risada soou, e eu senti todos os olhos na sala pousarem

em mim.

— Eles se separaram de novo hoje. Comemorei com uma

omelete de queijo, uma taça de champanhe da mamãe e um pouco
de ação masculina no Tumblr.

Ele esperou até que todos se acalmassem um pouco antes de

continuar mais uma vez.

— Acho que quero escrever romances. Deus, é tão bom

finalmente admitir isso em algum lugar. Mesmo que ela não tenha
dito isso, eu sei que minha mãe espera que eu trabalhe para ela
na esperança de um dia dirigir seus negócios. Mas prefiro escrever
ficção do que viver na realidade. É muito mais divertido. E na
ficção, tudo é possível. Posso criar a história de amor que nunca
vivi. Posso criar meu próprio Jude, aquele que sabe que existo e
que faria qualquer coisa por mim.

Ele não parou por aí.

— Às vezes, gostaria de não gostar tanto de Jude Delouxe. Às

vezes, me pergunto se não gostar dele me deixaria com coisas
melhores para fazer. Mas não tenho mais nada. — Houve uma
longa pausa, então ele terminou aproximadamente, — Tudo que
eu tenho é ele.

Era oficial.

Eu queria matá-lo. Ele tinha que morrer.

E então eu precisava sair da ilha. Nova Zelândia, talvez. Eu

tinha certeza que mamãe ficaria bem com isso.

Eu ouvi pessoas dizendo meu nome, e isso se juntou à

tempestade de risadas enquanto eu recuava mais para o canto da
sala.

— O primeiro ano está finalmente chegando ao fim. Minha mãe

perguntou se eu estava me inscrevendo para algum curso de
redação durante o verão. Eu disse que queria, mas ela já havia
afirmado que não era necessário e eu entraria em qualquer escola
que quisesse. Não sei por que acredito nela, ou como isso é
possível, mas sei que é verdade. Eu não me importo com o que eu
faça, desde que eu acabe no mesmo lugar que Jude. — Um whoosh
soou quando Jude soltou um suspiro. — Oh, e os verões são
melhor aproveitados assistindo Jude ir e vir de qualquer maneira.
Eu adoro ver como ele fica bronzeado.
 Para alguém que só queria ser visto, eu nunca quis tanto
desaparecer na minha vida.

Eu estava chorando. Eu podia sentir a umidade inundando

minhas bochechas e o tremor de meus lábios. Mas não consegui
enxugar as lágrimas.

Eu não conseguia me mover.

— Eu descobri que colônia ele usa. Eu ouvi Marnie mencionar

que ela estava comprando alguns para ele no aniversário dele, e
Melanie perguntou o que era. Anotei o nome e, há alguns meses,
encomendei dois frascos. Você sabe, apenas no caso de um
quebrar. Outra noite, borrifei um pouco no travesseiro. Eu planejei
abraçá-lo até adormecer; em vez disso, coloquei minha mão dentro
da minha calcinha e me obriguei a gozar...

Ele parou, e tudo bem. Ele não gostaria que sua namorada
reintegrada soubesse de nossas reuniões secretas. Cory voltou,
seus olhos arregalados e suas mãos estendendo-se para mim.

— Estou começando a pensar que preciso queimar ou rasgar

isso. Só estamos ficando mais sérios, mesmo que ele nunca admita
para si mesmo. Eu acho que ele gosta de mim. Acho que... — Jude
tossiu, então cuspiu:— Amo ele —. Houve um baque, como se algo
tivesse caído.

Cory estava me puxando para fora da sala, rostos borrados em

uma cacofonia de curiosidade e risos. — Cidade de Stalker. —
alguém gritou.

— Como ele ousa? — ela disse, fervendo quando entramos no

saguão silencioso do lado de fora.

— Cory. — Silas chamou.

 — Agora não. — ela retrucou. — Seu amigo- — ela apontou o
dedo para Silas — -seu amigo precisa morrer.

Silas acenou com a cabeça, seus lábios apertados entre os

dentes enquanto seus olhos passavam entre nós. — Ele está fora
de controle. Eu vou encontrá-lo, eu prometo. Agora, precisamos
entrar.

— Você é a rainha do baile? — De alguma forma, encontrei as

palavras para expressar.

Silas assentiu enquanto Cory ficou de queixo caído. —

Desculpe, Fern. — Ele avançou e a levou de volta para dentro.

Todo mundo ainda estava rindo e cambaleando. Eu me virei

para sair, quase caindo sobre a mesa de mármore. Um vaso de
porcelana gritou ao cair no chão, esmagando flores sob meus
calcanhares enquanto eu agarrava meu vestido com as duas mãos
e corria.

— Muito obcecada? — Ouvi Melanie murmurar enquanto saía

do banheiro feminino com um cara que não reconheci. — Eu
também correria.

As lágrimas vieram mais fortes, mais rápidas, e os porteiros

olharam preocupados enquanto eu corria em direção a eles e saí
pelas portas que eles não tiveram a chance de abrir totalmente.

Descendo os degraus e atravessando o estacionamento, não

parei até que passei pelo hospital, o aeroporto e cheguei às ruas
mais escuras que levavam para casa. Levaria horas para escalar
Crest Road e chegar lá, mas não me importei.
 Quando não pude mais correr, andei, parando apenas o
suficiente para ver uma familiar caminhonete preta passando
rápido quando tirei os calcanhares.

Silas. Para onde ele estava indo? Ele deve ter me visto
andando, mas não parou.

Foda-se ele. Eu joguei meus sapatos na estrada, esperando

que alguém os esmagasse além do reparo, assim como o idiota que
eu esmaguei por anos tinha feito comigo.

Finalmente, desisti e liguei para um Uber. Um motorista

diferente me pegou, felizmente. Ele tinha idade para ser meu avô
e só perguntou se eu estava bem antes de ficar de boca fechada.

Meu telefone tocou. Cory.

Enviei-lhe uma mensagem dizendo que estava em casa e

observei o Uber se afastar enquanto eu olhava com os olhos turvos
para a casa ao lado.

Meu vestido de baile, sujo e amassado de tanto caminhar,

ainda estava amontoado na poltrona do meu quarto uma semana
depois.

— Vou perguntar uma última vez, Fern. — disse minha mãe,

sentada na beira da cama. — O que diabos aconteceu, e quem fez
isso com você?
 Eu não pude contar a ela. Não só porque estava me
escondendo sob meu edredom e não queria, mas porque a
conhecia. Ela se inseriria de alguma forma para tentar consertar -
para me consertar.

Na quinta série, Ryan Jeckle me empurrou para fora das

barras de apoio e quebrei meu braço. Ela o expulsou da escola e
seu pai foi demitido de onde trabalhava na usina.

— Tudo bem, — mamãe disse, a cama se mexendo quando ela

se levantou. — Você não me deixa escolha.

Fechei meus olhos por causa de uma nova onda de lágrimas.

Fiquei surpresa por ter sobrado algum para derramar.

Eu os prendi e, eventualmente, voltei a dormir.

Acordei algumas horas depois com o som da voz elevada de

minha mãe. — Eu não me importo se ela não quiser ver você. —
Houve uma pausa e eu empurrei o edredom, evitando a claridade
que entrava pelas portas do chão ao teto. Ela abriu as cortinas.

Ela abriu a porra das cortinas.

Rolei da cama para o chão, o comando rastejando para não ser

visto. Eu duvidava que ele estivesse assistindo. Eu duvidava que
ele desse a mínima para o que eu estava fazendo ou como ele me
fazia sentir.

Ainda assim, eu me recusei a deixá-lo ver qualquer parte de

mim.

Eu os fechei e caí no chão, olhando para o teto.

 — Foda-se a escola. — ouvi mamãe dizer ao telefone. — Estou
mandando um carro. Venha aqui e me diga o que aconteceu com
minha filha.

Escola. Certo. Um lugar que eu não tinha estado desde aquela

noite de pesadelo. Eu nunca poderia mostrar meu rosto lá
novamente, e eu orei, esperei e desejei a cada nova lágrima que eu
ainda pudesse me formar sem comparecer.

Afinal, fui uma aluna perfeita. Talvez eu pudesse fazer minhas

provas finais online.

Mamãe quebrou meu pânico com algo que eu já tinha

adivinhado. — Cory está vindo, Fern! E ela vai me contar tudo.

Eu teria protestado, mas não tinha espaço para me importar.

 DOZE

Fern se formou, eu sabia disso, mas ela não mostrou o rosto

na escola até então, e ninguém além de Cory a tinha visto desde
então. A breve queda de volta ao mundo não foi bom para ela. A
maioria tinha encontrado coisas novas para conversar desde o
baile, mas seu ressurgimento, a tez mais pálida e o olhar magro
em suas bochechas fizeram seu queixo abanar em um instante.

Ela ficou quieta, nem mesmo um sorriso quando ela aceitou

seu diploma.

E então ela se foi.

Eu acho que o amo.

Eu não me sentiria mal. Não importa quantas vezes eu tivesse

reaberto aquele diário dela para reler alguns dos trabalhos
internos de sua mente.

Ela não estava apenas delirando e estranha pra caralho, mas

ela era completamente louca. Ted Bundy louca.

Além disso, Marnie e eu finalmente éramos oficiais mais uma

vez. Antes tarde do que nunca.

Depois do baile, ela disse que eu tinha provado meu valor. O

que quer que isso significasse. Ela também pediu que eu tentasse
ser honesto com ela, ou que pelo menos tentasse me abrir um
pouco mais, explicando que poderíamos ser ainda melhores do que
antes se eu o fizesse.

Eu não planejava fazer isso, mas precisava de algo, e ela era

algo de que eu precisava por meses, independentemente de como
às vezes me sentia em conflito.

Então, o início do verão foi gasto para conhecer alguém que eu

já conhecia, porra. Seu pedido, não meu, e ela não me deixaria
trepar com ela até que nos reconectássemos adequadamente.

Sexo apenas confunde tudo, ela disse.

Mas isso torna a discussão muito mais divertida, eu retaliei.

Ao que ela me chamou de porco e me deu um tapa no peito,

seus olhos rindo.

Talvez se ela pudesse parar de me bater, eu me sentiria um

pouco mais seguro nesse desconforto que costumava ser a coisa
mais confortável do mundo.

Tanto é assim que destruí algo para recuperá-lo.

Açougueiro.

Eu respirei trêmulo, arrastando meus dedos pelo meu cabelo

despenteado.

O braço de Marnie agarrou-se ao meu. — É ruim que eu nem

consigo me lembrar que filme assistimos?

Contornamos as pessoas que esperavam na fila e nos

dirigimos para as portas.
 Abaixando minha cabeça, eu sussurrei, — Tudo que eu lembro
é de querer ficar... — Minhas palavras se afastaram de mim, meus
pensamentos se esvaziaram ao ver meu pai parado ao lado do meu
carro no meio-fio.

Seus braços estavam cruzados, sua longa jaqueta preta

flutuando com a brisa para revelar seu traje usual de calça de
terno e uma camisa cinza impecável. Se o olhar vazio em seu rosto
não fosse ruim o suficiente, o fato de January Denane estar ao lado
dele selou o negócio.

Meu estômago virou cimento.

— Jude? — Marnie questionou. — Por que seu pai está aqui?

— Eu, uh... — Eu parei e olhei ao redor. Vendo um táxi

esperando na rua, eu a acompanhei até lá. — Eu tenho que ir.

— O que você quer dizer com você tem que ir? Jude. — Ela
agarrou meu braço quando abri a porta do táxi. — Jude. — ela
rosnou. — Você disse que seria o mais honesto possível de agora
em diante, então me diga o que diabos está acontecendo.

Gelo rolou pelo meu corpo, congelando cada respiração

enquanto eu olhava para ela, sabendo que nunca deveria ter dito
isso. Que talvez, eu nunca deveria ter pensado que isso poderia
funcionar em primeiro lugar. — Eu menti. Por favor, Marns, vá
para casa. — Eu saí antes que ela pudesse me perguntar mais
alguma coisa, minhas mãos enfiadas dentro dos bolsos do meu
moletom.

A brisa carregou meu nome junto com ele e, eventualmente, o

apagou quando me aproximei de meu pai e seu segundo. Eu
mantive minha expressão neutra. Não é a façanha mais fácil sob o
desprezo reprovador de janeiro. Eu podia ver Fern na curva esguia
de seu pescoço e mandíbula, aquele nariz pequeno e seu cabelo.
Mas o resto dela deve ter pertencido a seu pai. — A que devo o
prazer?

January me olhou bem nos olhos. — Entre no carro antes que

eu enfie meu pé tão fundo na sua bunda, você vai cagar sua atitude
sarcástica pelas narinas por meses.

Meu pai tossiu para esconder uma gargalhada chocada, e eu

fiquei boquiaberta com ele, incrédulo.

Ele limpou sua expressão, então gesticulou para o Town Car

que o esperava. — Entre, Jude.

Suspirando, olhei mais uma vez para January.

Um erro. Novamente, ela zombou. Seu lábio superior vermelho

se curvou, olhos castanhos cheios de malícia.

— OK. — Levantei minhas mãos e deslizei para o interior de

couro. — Calafrio.

— Calafrio? — ela gritou.

Meu pai entrou, sentando-se no mesmo assento que eu. —

Basta entrar, Jan.

Sentada à nossa frente, January tirou um cigarro do bolso da

blusa bege e o acendeu.

Lambi meus dentes, tentada a pedir um. — Não sabia que você
fumava.

— Só quando estou extremamente chateada.

— Então, pelo menos oito vezes por dia. — disse meu pai.
 Ela finalmente acendeu o cigarro e guardou o pequeno
isqueiro. — Coma um pau gordo, Elijah.

— Não é minha escolha preferida-

Jesus Cristo.

— O que aconteceu? — Eu cortei meu pai.

O silêncio chegou, sufocante ao se misturar à fumaça do

cigarro.

Com os olhos em mim, duas poças de fogo marrom-douradas,

January apunhalou o dedo no botão para baixar a janela. Só foi
aberto o suficiente para jogar suas cinzas para fora. — O que
aconteceu? — disse ela, tão calmamente que quase não entendi.
— O que aconteceu, ele disse. — Rindo silenciosamente, ela enfiou
o cigarro entre os lábios e fechou os olhos, inalando quase a
metade.

Pulmões de aço.

— Você. — January exalou fumaça pelo carro. Sua voz

aumentava em veneno e volume com cada palavra que cuspia. —
Você a humilhou. Você a machucou. Você a usou. Você a enganou.
Você a manchou. Você a quebrou. Você a fodeu completamente.

Oh.

Merda.

Uma onda de apreensão derramou da minha cabeça aos pés,

deixando tudo dormente.
 — Agora. — disse January, inspirando e expirando com uma
risada áspera que fez minha pele arrepiar de medo. — Você vai
pagar, porra.

Não ousei olhar para meu pai. Seria uma demonstração de

fraqueza. Mas a maneira como ele estava sentado silenciosamente
ao meu lado me disse tudo que eu precisava saber.

January estava comandando este show, e por motivos que eu

ainda não descobri, parecia que ele tinha que permitir.

— January…

— Cale essa boca pútrida — sibilou ela, apagando o cigarro no

assento de couro. — Você pensou em arruiná-la dessa forma e
escapar impune? Mesmo? — Seus olhos rodaram de raiva. —
Minha filha do caralho?

— January — meu pai finalmente disse.

— Você cala a boca também.

— Chega. — disse papai. — Vamos esperar até chegarmos ao

nosso destino, certo?

Depois de um momento parecendo que não só iria ignorá-lo,

mas se atirar em mim para arrancar meus olhos, January se
recompôs e recostou-se no assento, cruzando as pernas.

Seus olhos não me deixaram, no entanto. Não, eles fizeram

buracos que ela desejava encher de veneno durante toda a jornada
até a sede de Nightingale - o hotel de January perto do porto.

Os três andares superiores nunca foram disponibilizados para

pessoas de fora da sociedade.
 Eles serviram como nossas salas de iniciação, salas de
reuniões, salões de baile e a lista imoral continua.

Eu teria pensado que o que quer que estivesse para acontecer

seria mais adequado para o armazém. Eu tinha certeza de que
chegaria em casa com um membro faltando, pelo menos um dedo
faltando.

O Town Car parou na traseira do The Ribbon. O ponto de

entrada para os membros de Nightingale disfarçado de zona de
carga e saída do pessoal. Aqueles estavam do outro lado, e eu
observei o Town Car seguir naquela direção, desejando poder
segui-lo.

— Jude. — papai disse, apontando com a cabeça para a porta

na qual estava encostado, mantendo-a aberta. — Melhor acabar
com isso.

January já havia passado, provavelmente para preparar as

armas de tortura ou avisar quem as estaria usando.

Puta merda do inferno.

Limpei minha mente de tudo e de qualquer coisa enquanto

assentia e passava por ele no saguão mal iluminado. Gerânios
estavam sentados em um poleiro de madeira brilhante no centro,
muito parecido com os que Fern tinha derrubado e esmagado
depois que eu a esmaguei no baile.

Sacudi os ombros e rolei o pescoço, entrando no elevador que

nos levaria tão alto que mal podíamos ver a Ilha Peridot pelas
janelas, apenas o mar cristalino além.

— Fern Denane? — Papai disse entre os dentes. — Que porra

você estava pensando, Jude?
 Parecia que não pensava há meses. Eu não respondi.

A Ilha Velha apareceu no canto do meu olho e balancei os

ombros novamente.

— Vai ficar tudo bem. — papai murmurou, verificando a hora

em seu Rolex. — Você fodeu tudo, mas vai ficar bem. Você só
precisa aceitar as consequências de suas ações e acabar com isso.

Não tive a chance de perguntar a ele quais seriam essas

consequências. O elevador apitou e as portas se abriram, expondo
um foyer grande o suficiente para a realeza.

Querubins nadavam entre as nuvens no teto, entre clarabóias

de diamantes. O sol borrifou luz sobre o chão de ardósia marrom,
os mocassins do meu pai se fixando sobre ele com a mesma batida
do meu coração.

Passamos pelas salas de conferências, contornando o longo

corredor até outro nos fundos que levava à sala da servidão e ao
covil da integridade. Em cada parede, dentro de molduras de ouro
filigranadas e pintadas em código, estavam os nomes de todos os
iniciados. Se estivessem falecidos, seus nomes eram apagados com
um pano úmido, tornando a tinta preta dourada.

Pela primeira vez, um nome entrava nesses quadros, não havia

como removê-lo.

Cada membro estava enrolado com tensão enquanto nos

aproximávamos da sala de servidão, geralmente usada para rituais
fodidos ou sacrifícios, tudo em nome da fidelidade.

Continuamos andando, e a surpresa fez minha cabeça girar.

 Nós basicamente caminhamos em um U gigante até uma porta
escondida na parede. January estava lá, e ela apertou a mão nele
enquanto nos aproximávamos. — Meu escritório.

Eu sabia que ela provavelmente tinha um aqui, sendo que era

o hotel dela, mas eu não tinha percebido que seria dentro da sede
da sociedade.

Cruzei a sala até uma cadeira de banho, esperando até que

January tivesse entrado e me sentei atrás de sua enorme mesa de
concreto. — Sente-se, imundo.

Eu fiz. Meu pai já estava sentado e cruzando um joelho sobre

o outro.

Ele estava muito calmo, resignado, como se este fosse um

negócio já negociado, e pronto.

— Há um mês, encontrei minha filha na cama, chorando muito

sobre algo que ela se recusou a me dizer.

Sentei-me imóvel, minhas mãos frias entrelaçadas dentro do

meu moletom e meus olhos fixos na moldura da foto voltada para
January. Eu sabia que o rosto de Fern estaria dentro dele. Os
sentimentos fodidos que a Red evocou e aquele ressentimento
profundo ressurgiu dez vezes.

— Uma semana se passou, mas ela ainda não saía da cama.

Então liguei para a amiga dela, que me contou toda a história
nauseante.

Puta que pariu, Cory.

 Embora eu não pudesse culpá-la exatamente. Ela não sabia,
e até onde eu sabia, ela ainda não sabia nada sobre esse império
de roubo de almas.

Eu também não poderia odiá-la. Não depois do que aconteceu

com ela e Silas.

— Nada a dizer sobre você?

Eu sabia que qualquer coisa que dissesse só iria piorar as

coisas. Estava feito e não havia como voltar atrás. — O que você
precisa? — Eu disse ao invés, não reconhecendo a suavidade em
meu tom.

Senti seus olhos em mim, tentando me matar onde eu estava

sentado. — Oh, você logo descobrirá. — Sua cadeira rangeu
quando ela se recostou. — Mas esse não é o único problema que
me chamou a atenção.

Ela me tinha então, e ela sabia disso, sorrindo de uma forma

que iluminou um pouco do fogo do inferno em seus olhos. —
Sandra foi visitar a amiga na Ilha Velha.

Tentei, mas não consegui evitar que meus dentes rangessem.

Sandra Rydell e minha mãe nunca foram amigas. Mais como
amigos educados. Eu esperei porque obviamente havia mais nessa
história estúpida e porque eu não poderia separar meus dentes se
quisesse.

O fato de Sandra ter ido lá e provavelmente apenas colocá-la

em um estado... Eu destruí a imagem.

Havia uma razão, além da culpa, que eu não a visitei

pessoalmente.
 — Você nunca vai adivinhar com quem ela deu um encontrão
quando estava indo para o cais para pegar a balsa de volta.

Eu não precisava olhar para meu pai para saber que ele lutou
com cada emoção em um desinteresse cuidadosamente
controlado. Eu podia sentir a tempestade que ainda residia dentro
dele vibrando no ar.

Se January percebeu, então ela não se importou. — Park

Kelsey.

Mais uma vez, esperei, embora não conseguisse evitar que

meus ombros enrijecessem.

January zumbiu. — Ela não pôde deixar de ouvir uma

conversa que ele estava tendo ao telefone sobre um programa que
estava por vir na Califórnia. — Ela fez uma pausa para causar
efeito. — Para as pinturas dele.

Porra.

— Nós pedimos a ele para esfaquear alguém. — papai

interrompeu. — Ele fez isso.

— E acabou sendo nada mais do que um ferimento na carne.

— January acenou com a mão, petulante. — Em qualquer caso,
sua tarefa era brincadeira de criança em comparação com a
maioria. Então. — ela disse, inclinando-se para olhar para mim
com um brilho de ira em seus olhos. — Não apenas você mexeu
com a filha da mulher errada, mas parece que você falhou em sua
iniciação. Não só você falhou... — ela disse, sua voz mais suave,
mas não gentil de qualquer forma — ...mas você planejou manter
isso em segredo. — Ela lançou um olhar duro e estreito para meu
pai. — Você e Elijah.
 Meu pai não disse uma palavra.

Mas eu estava supondo que era hora de fazer isso. — Eu não

pensei... — Parei e me endireitei na cadeira. — O que você precisa
que eu faça?

— Que bom, pirralho. — zombou January. — Tão pronto para

consertar sua bagunça real.

Não tive escolha e todos sabíamos disso. Os pais de Silas agora

estavam cientes, o que significava que qualquer um dentro de
Nightingale também poderia estar.

Eles não gostavam de traidores. Bastou um ou dois para nosso

mundo cuidadosamente velado entrar em colapso e se revelar.

— E você vai consertar isso. — disse a mulher no controle de

cada respiração minha, uma crosta de gelo em cada palavra
enunciada. — Você não só vai provar sua lealdade e remorso para
mim, mas também deve mostrar a todos os membros que você é
leal a esta causa e que merece estar aqui.

Eu estava pronto, então balancei a cabeça. Não poderia ser

pior do que qualquer coisa que eu já fiz. Nada parecia tão ruim
depois de me perder para esta causa estúpida de qualquer
maneira.

— Você vai se casar com minha filha.

Eu engasguei instantaneamente. — O quê?

— E você vai se casar com ela antes de todo o enclave, para

que eles possam ver por si mesmos que você é confiável.

Casar.
 Casamento.

Fern.

Não. Porra, não.

Eu olhei para meu pai, que estava olhando para mim, o queixo
apoiado na mão, esfregando os dedos. — Sim, Jude.

January continuou: — Nightingale pode estar ciente desse

arranjo, mas o resto da ilha não está. — Ela ergueu uma pilha de
papéis de sua mesa e jogou-os no concreto antes de colocá-los
perto da borda com uma caneta. — Para eles, você está
apaixonado. Para eles, você se sentiu tão infeliz com o que fez com
ela no baile que a levou para jantar para se desculpar, e o resto é
história.

Olhei para o papel, sabendo que era um contrato tanto para

Nightingale quanto para o tribunal.

Um pedido de casamento.

— January. — eu resmunguei. — Qualquer outra coisa, eu

vou..

— Quieto. — meu pai retrucou, voltando ao seu trono de

direito, e meus olhos se fecharam. — Você vai consertar isso.
January foi extremamente generosa. A maioria teria feito de você
um cadáver apodrecendo no oceano, ou pior. Assine a papelada e
diga obrigado.

January esperava, as sobrancelhas erguidas com expectativa.

 Mas eu não conseguia me mover. Eu olhei dela para os papéis
e de volta até que meus olhos foram atraídos para aquela moldura.
Para a foto de Fern.

Meu coração não estava batendo. Estava rugindo, sacudindo

a gaiola em que estava preso, querendo acabar com toda a maldita
carnificina já.

— Assine. — disse January.

Peguei a papelada, sem saber por que me incomodei em lê-la.

Não era como se importasse o que fosse dito, mas algo fez minha
boca se abrir antes que eu pudesse controlar o desejo.

— Nós, — eu comecei, então engoli. — Temos que morar

juntos?

— Mas é claro. — disse ela. — Um casamento não é

exatamente crível se o marido está correndo pelo campus, ferrando
sua peça lateral e fazendo Deus sabe o que mais agora, não é?
Tenho certeza que você fará de qualquer maneira, como o porco
que você é. — Meu pai fez um barulho e January suspirou. — Se
vocês não morarem juntos, ficará claro como o dia que vocês são
casados apenas no papel, e não vou deixar minha filha
envergonhada de novo.

— Por que ela se casou comigo, então?

Ela ergueu um ombro. — É um meio para muitos fins. Agora

assine.

Levantando-me, cruzei o tapete macio até a mesa e peguei a

caneta. Fiquei olhando para as linhas marcadas, os espaços que
aguardavam a assinatura de Fern, e me perguntei como ela se
sentiria ao ver isso, quando visse que eu já tinha assinado.
 Ela sem dúvida seria muito mais feliz do que eu.

Meus dentes cerraram novamente. A caneta rangeu em meu

punho quando me inclinei e apunhalei minhas iniciais no final de
cada página.

— Quando Fern iniciará? — Ousei perguntar. Eu também

posso, visto que tudo estava arruinado mais uma vez. Eu sabia a
resposta antes de perguntar, mas queria uma confirmação de até
que ponto Janeiro estava disposta a ir para proteger sua filha.

Eu estava disposta a apostar que Fern ainda não sabia sobre

Nightingale, e o quão implacáveis sua mãe e alguns dos ocupantes
da ilha realmente eram.

— No momento em que ela se casar com você e perceber que

você é um desperdício de ar. — disse January. — Tenho esperança
de que este empreendimento a terá sobre você em algum momento.

Eu tinha certeza de que ela já estava, e se ela não estivesse...

bem, então eu queria um pouco do que ela estava fumando.

— Jude. — meu pai disse, abotoando sua jaqueta na porta.

Olhando do homem para a mulher que me mandou direto para

os portões do inferno pela segunda vez, eu disse entre os dentes
cerrados: — Obrigado. — Então eu segui meu pai para o corredor,
o sorriso presunçoso de January marcado nas minhas costas tão
certas quanto a tatuagem.

Esperei até estarmos mais uma vez sentados no Town Car

antes de explodir. — Que porra é essa, pai? — Eu não conseguia
acreditar nessa merda. — Casamento? Casamento arranjado?
 — Eles são muito mais comuns hoje em dia do que você
imagina. — Ele puxou seu telefone, rolando. — Estabeleça-se. O
contrato declara que você pode se divorciar após doze meses.

Mas teríamos que viver juntos por um ano inteiro. Eu tinha

faculdade. Eu tinha uma namorada.

Eu tinha uma vida que eu achava que não incluía mais uma
certa garota ruiva e desesperada com problemas gigantescos de
merda. — Você está me fazendo passar doze meses com esse
trabalho maluco?

— Cuidado com a língua. — ele cortou com um olhar duro para

mim. — Você é um idiota de merda se pensava que poderia mexer
com a filha dela e se safar. De novo, o que você estava pensando,
Jude?

— Eu só queria que ela... — Eu não consegui nem terminar

essa frase. Para ele, isso soaria mesquinho, infantil e
completamente desnecessário.

E tudo que eu fiz para aquela garota foram todas essas coisas.

Mas ele não a conhecia como eu. Ele não sabia o quão
profundo a obsessão dela havia nadado, e portanto não entenderia
por que eu tive que ir tão longe.

Eu estava apavorado, irritado e com uma miríade de outras

coisas com as quais nunca saberia o que fazer. Nada disso
importava agora, no entanto.

Não quando parecia que a psicopata estava prestes a

conseguir tudo o que ela desejava, afinal.
 TREZE

Eu encarei as fotos.

Eles olharam para mim.

A raiva estava crescendo, lentamente ganhando força até que

eu saísse da cama e pelo menos tomasse banho uma vez por dia.
E daí se eu ficasse olhando para as paredes a maior parte do
tempo, sem pensar e sem piscar. Melhora era melhora. Ele pode
ter roubado algo que eu nunca teria de volta, mas eu ainda estava
respirando, e a cada nova respiração, doía menos fazer isso.

A cada manhã clara, eu sentia a escuridão se acumulando.

Eu me agarrei nela. Eu precisava disso. Era a minha salvação

deste lugar insuportável que ele me empurrou com tal malícia
incurável. Não houve remorso. Não havia mais nada além de mim
e a batida quebrada do meu coração.

Jude Delouxe não era capaz de mostrar remorso.

Isso arruinaria aquele idiota exterior dele. Aquele que ele

nunca ousaria deixar ninguém saber..

Nos dias, semanas, quase meses que se passaram, às vezes

me pego me perguntando o que ele fez ou o que aconteceu com ele
para se tornar a criatura de sangue frio que era.
 O garoto por quem eu me apaixonei durante a maior parte do
ensino médio não era a mesma pessoa de antes. Ao longo dos anos,
ele se livrou daquele verniz de autoconfiança e rei do mundo, e em
seu lugar agora estava um desafio arrogante, pronto para atacar
qualquer um que o cruzasse.

E cruzei com ele, eu era.

Não foi minha culpa que ele encontrou meu diário. Ok, talvez
tenha sido minha culpa. Eu estupidamente o deixei na cama,
nunca pensando que ele se importaria o suficiente para se
perguntar o que eu estava fazendo no dia em que ele entrou pela
primeira vez no meu quarto.

Eu nunca fui mais estúpida em toda a minha vida - e tinha

feito minha parte justa de merda estúpida. Apaixonada pelo fato
de o bad boy da escola ser o mais estúpido.

Eu já tinha mudado de quarto.

Minha mãe não conseguia lidar com o fedor. Você precisa de

luz, ou a escuridão vai apodrecer, ela disse.

Eu não disse nada e continuei fechando as cortinas. Se eu

tivesse que ver as portas de seu covil mais uma vez, temia jogar
minha lamparina através da cerca viva e no vidro.

Um dia após o banho, voltei e encontrei as cortinas fechadas

mais uma vez. Em vez de fechá-las, peguei minha roupa de cama
e travesseiros e marchei pelo corredor até o quarto de hóspedes.

Ele ficava em frente ao quarto da minha mãe com a escada

entre nós, mas eu não me importei. Ela também não. Pois quando
ela voltou do trabalho no dia seguinte e me encontrou transferindo
algumas das minhas coisas, ela imediatamente começou a ajudar.
 Nada foi dito sobre Jude, embora eu soubesse que ela estava
bem ciente de tudo o que tinha acontecido.

Eu não tinha vontade de falar sobre isso e ela não parecia ter
nenhum interesse.

O que significava que Coraline havia derramado tudo.

Então, em silêncio, foi assim que passamos o tempo juntos - a

única vez que passamos juntos neste verão - mas estava tudo bem.

Tudo tinha que estar bem.

As fotos provocavam. Seus olhos verdes brilhando sob a

pequena luz oscilando no teto do meu armário. Eu estava disposta
a apostar que ele os viu. Eu estava disposta a apostar que ele não
ficou feliz com isso.

Desejei nunca ter pressionado meus lábios nos dele.

Pena que não pude escapar dele completamente. A última vez

que tive notícias de Cory, Jude ainda planejava estudar na Ardent
Falls University.

Mas ele não conseguiria o que queria e me assustaria mais.

Eu já estava fazendo as malas. Essa nova raiva não me

permitiria mais ser uma vítima. Ele queria ficar sozinho? Bem. Eu
o deixaria tão sozinho que ele nunca se lembraria de como era ter
meu afeto em primeiro lugar.

Eu posso ter feito as coisas da maneira errada, mas isso não

significa que eu merecesse ser o motivo de chacota da ilha por
semanas a fio.
 Ele nunca mereceu minha adoração, e mesmo que fosse
horrível existir agora, eu existiria até que ele não fosse nada além
de uma memória distante e horrível.

Suspirando, me lancei para frente e arrastei minhas unhas

lascadas e roídas pelos artigos, papéis e fotografias. Um por um,
eles flutuaram em uma caixa que eu coloquei abaixo dela, alguns
faltando e caindo no chão.

— O que você está fazendo?

— Apenas me livrando do meu lindo pesadelo.

— Certo. — Cory disse, então cheirou. — Bom, estou feliz. —

Virei-me para descobrir que ela estava chorando. Seus olhos
estavam vermelhos. — Talvez você possa me ajudar a me livrar do
meu também?

Minhas mãos começaram a bater nas laterais do meu corpo.

— Onde você quer que eu o esfaqueie? — Eu não sabia o que fazer.
Seus olhos estavam vazando e inchados, como se ela tivesse
chorado muito antes de chegar aqui.

— Em seu lixo. — ela brincou.

Eu a arrastei para fora da minha antiga masmorra e pelo

corredor para a minha nova. — Espere aqui, deve levar apenas
uma ou duas horas.

Isso me recompensou com uma gargalhada molhada. — Fern,

pare. — Ela cheirou um pouco mais. — Basta pegar a bebida e
alguns lenços.

— Vamos lá, — eu disse, girando para fora da sala e correndo

para as escadas.
 Quando voltei, Cory estava sentada no centro da minha cama,
olhando para o telefone. — Ele não para de me ligar.

— O que aconteceu? — Eu finalmente perguntei, abrindo o

vinho branco e entregando-o.

— Ele... — Ela parou, tomou um grande gole da garrafa e

gritou: — Ele me traiu.

Eu me senti balançar, uma pequena risada chocada

escapando sem permissão porque não havia jeito. Não havia
nenhuma maneira de o cara que olhava para ela como se tivesse
recebido todos os seus sonhos da vida, de bom grado foder com
isso. — Não. — eu finalmente disse. — Ele não faria isso.

— Ele admitiu. — disse ela, inclinando-se para enfatizar cada

palavra. — Ele admitiu, porra, Fern. Ele veio ao meu apartamento
ontem à noite com o jantar, como planejado, e simplesmente
deixou escapar isso como se aquilo o estivesse comendo vivo. —
Ela parou então, pensando. — E olhando para trás, como ele tem
agido nas últimas semanas, sim. — disse ela, balançando a cabeça
e bebendo. — Sim, provavelmente sim.

— Ele está agindo estranho de novo?

— Pior do que estranho. Ele me via, mas não falava, e ele não
queria fazer sexo... — ela parou, esfregando a testa enquanto mais
lágrimas escorriam. — Deus, Fern. Ele realmente, fodeu tudo. Está
tudo arruinado. Nós... — Puxando uma respiração ofegante, ela
sufocou — Estamos arruinados.

Peguei a garrafa antes que caísse sobre a minha cama e a

coloquei no chão. Então me sentei ao lado dela e tirei vários lenços
de papel da caixa.
 Ela os pegou, chorando, mas em silêncio enquanto eu
esfregava suas costas. — Eu simplesmente não entendo, — eu
disse depois que alguns minutos se passaram. — Não entendo por
que ele faria isso com você.

— Você e eu, e ele disse que o obrigaram a fazer isso. — Ela

riu então, mas não houve alegria nisso. — Você pode acreditar
nisso? Como se alguém pudesse realmente fazer alguém trair sua
namorada.

— Eles? — Eu fiz uma careta. — Espere, ele estava muito

bêbado? Alguém se aproveitou dele?

— Não. — ela uivou. — Eles o fizeram.

— Quem são eles? Amigos dele?

— Ele não disse, — ela disse, esfregando um lenço sob o nariz.

— Ele disse que não podia dizer mais nada, então eu disse a ele
para ir embora.

Não ousei perguntar se ela tinha falado com ele desde então.
O nome dele piscando na tela do telefone dela me disse que não. E
não ousei perguntar se eles haviam terminado.

Olhei para o meu telefone no meu colo, esperando por uma

mensagem de Cory depois de perguntar como ela estava. Uma
pergunta estúpida, provavelmente, mas eu precisava verificar, e
mamãe me apressou para sair enquanto eu mandava uma
mensagem de texto.

— Para onde vamos de novo? — Eu perguntei a ela agora.

January, sentado à minha frente no banco de trás do Town

Car, soltou um suspiro e pegou uma garrafa de champanhe do
frigobar. O Town Car agora fazia mais sentido. Raramente os
usávamos, a menos que ela precisasse para trabalhar, para beber
ou planejasse beber. — Tenho negado, infelizmente.

Eu fiz uma careta. — Hã? — Ela abriu a tampa. — Sobre o

que?

Nós rolamos mais para dentro da cidade, e ela colocou o visor

para cima, garantindo que o motorista não soubesse o que quer
que ela estivesse murmurando.

— Eu tentei, — disse ela, parecendo à beira das lágrimas.

— Mãe. — eu disse, uma risada nervosa acompanhando

minhas próximas palavras. — O que está acontecendo?

Ela não respondeu, apenas bebeu direto da garrafa. E então

ela bebeu um pouco mais. Ela continuou até quase terminar
metade da garrafa.

Sua ansiedade estava me deixando ansioso.

— Eu preciso de um pouco disso? — Eu tentei brincar.

— Oh, provavelmente. — Ela me entregou e eu peguei, o

alarme passando por mim. — Estamos quase lá, então eu me
apressaria e beberia.
 Coloquei a garrafa de volta na geladeira, precisando de algo
para fazer. — Quase onde?

— Você vai ver. Coloque o cinto de segurança.

Revirei os olhos, mas segurei.

— Eu diria que você ouviu rumores de vez em quando sobre

algumas das pessoas que vivem na ilha.

— Você precisa ser mais específica, infelizmente. — eu disse,

franzindo a testa. — Os rumores são uma moeda social aqui, e eu
não sou uma pessoa muito social.

Ela não arrancou nada em seu vestido creme apertado. — Você

não ouviu murmúrios da sociedade?

— Você está se referindo às reuniões do conselho das quais

você participa? — Eu me perguntei o que isso tinha a ver com
qualquer coisa. — O quê, eles são encontros secretos para solteiros
ou algo assim?

Mamãe bufou. — Dificilmente, e não, estou falando sobre

Nightingale.

— Nunca ouvi falar.

— Eles. — disse ela. — Nós nascemos para isso, e a única

outra maneira é através do casamento.

Eu estava tão confusa agora. — Nascido em... — Eu ri,

sugerindo com sarcasmo. — Oh, como uma verdadeira sociedade
secreta?
 — Sim, e é muito mais perturbador do que qualquer boato
poderia sugerir. Eu tentei. — Ela gemeu e esfregou as têmporas.
— Senhor, eu tentei, mas este dia sempre estava chegando, e eu
fui muito covarde para colocar minha ingênua, criança dos contos
de fadas com isso.

— Ei. — eu disse, irritada. — Espere, o que?

— Você me ouviu. É hora de você iniciar, Fern, e não há

absolutamente nada que eu possa fazer para impedir. Mas o que
eu fiz... — sua voz baixou, seus olhos afiados nos meus, —
...tornou sua chegada muito mais fácil do que a maioria.

Iniciar.

Chegada.

O que diabos estava acontecendo agora?

— Você está brincando certo? — Rindo de novo, eu balancei

minha cabeça. — Isso soa como um culto.

— Chame do que quiser, mas mantenha a boca fechada em

torno daqueles que não são membros. — Quando abri a boca para
fazer uma das bilhões de outras perguntas, ela retrucou: — O resto
pode esperar até que estejamos em meu escritório.

O carro parou em uma garagem atrás do hotel, e um homem

em um terno marinho escuro abriu minha porta. — Bom dia,
senhoras.

— A papelada está na minha mesa? — Mamãe perguntou,

jogando o braço ao redor quando eu não consegui me mover.
 Eu desci e ele fechou a porta atrás de mim. — Pronta e
esperando.

— Obrigado, Dick.

Dick? — Achei que o nome da sua assistente fosse... — Oh. —

Deixa pra lá.

— Richard faz tudo o que eu digo a ele e isso inclui tolerar o

nome de Dick.

— Por que não chamá-lo de Rich? Rick? Ou não sei, talvez até
Richard? — Eu perguntei quando entramos em duas portas de
vidro escurecidas e entramos em um foyer totalmente brilhante.

— A vida é uma merda, Fern. Deve-se desfrutar sempre que

possível. Se isso prejudica os outros, então que seja. — Ela então
acrescentou secamente: — Além disso, ele recebe muito para se
importar.

Eu não estava prestes a discutir, mas contive uma risada.

Entramos em um elevador para pelo menos vinte pessoas.

Com exceção da parede do fundo, que era espelhada, o resto era
todo de vidro, dando vista a todos os andares.

Vislumbrei salas e, à medida que subíamos mais alto, o que

pareciam ser salas de conferência. Quando chegamos ao topo,
senti meu estômago embrulhar. Você podia ver a ilha inteira, e
então ela simplesmente sumiu, substituída por água e pequenos
vislumbres de Ardent Falls e Old Isle. — Uau.

Mamãe ficou em silêncio, e então as portas se abriram com um

ping para revelar um enorme foyer que se dividia em dois
corredores. No teto havia bebês gordos com asas, brincando entre
as nuvens entre pedaços do céu protegido por vidro.

Seguimos em frente, passando por uma escrita estranha em

molduras douradas. Lutei para acompanhar, querendo perguntar
o que eram.

E então eu vi no final do corredor.

Dentro de uma moldura dourada preta estava a mesma foto

da tatuagem de Jude. Este era maior, mais detalhado. Os pássaros
voando da boca das cobras e voando em direção à moldura
brilhavam de uma forma que dava a impressão de estar se
movendo cada vez que você inclinava a cabeça.

Nightingale.

— Fern. — mamãe chamou. — Você não deveria estar aqui

ainda, então precisamos fazer isso rápido.

— Mãe. — eu disse, sem palavras. Apontei para a foto, minha

cabeça girando.

— Merda, você vai desmaiar?

Insegura, usei a parede como apoio enquanto caminhava até

ela como se estivesse caminhando em areia movediça. — Achei que
seu escritório fosse no térreo.

— Isso é uma isca.

— O quê e por quê?

 — Chega, — disse ela, acenando para que eu entrasse no que
era aparentemente seu verdadeiro escritório, a porta já aberta. —
Sente..

Em uma cadeira de couro marrom macio, esperei que ela

parasse de andar atrás de sua mesa. Ela demorou um pouco,
então olhei em volta e estudei as prateleiras manchadas do chão
ao teto. Sobre eles estavam livros grossos e pretos com lombadas
em relevo de prata e ouro. Nenhuma palavra os rotulava, mas
algarismos romanos.

— Fern, você precisa iniciar antes de completar dezenove anos.

Ela não tinha parado de andar. — Por quê?

— É tradição e raramente são feitas exceções. Então... — ela

disse, seus ombros subindo e descendo com uma respiração
pesada, — você precisa assinar isto.

— Hum. — Olhei para os papéis que ela empurrou na laje de

concreto que ela chamava de mesa. — Vou precisar de mais
informações sobre o que está acontecendo primeiro.

— Os jovens geralmente não recebem mais informações do que

precisam saber. Eu disse tudo que pude, e até você entrar, você
não pode saber mais.

Bem, merda. — Eu não acho que quero fazer isso.

— Isso é irrelevante.

Eu poderia dizer, olhando em seu rosto, a expressão de gelo

imóvel, que eu não estaria saindo daqui até que tivesse assinado
os papéis que aguardavam diante de mim.
 — O que exatamente estou assinando?

Mamãe não vacilou. — Um acordo de casamento, seu NDA de

ferro e uma licença de casamento.

Meus olhos turvaram e eu ofeguei, — Casamento?

— Você se casará com Jude Delouxe em trinta e cinco dias, e

o fará na frente de todo o enclave para jurar fidelidade a uma causa
que irá protegê-la e servi-la, como você deve servi-la, pelo resto de
sua vida.

A respiração fugiu de mim tão rápido que pensei que fosse

desmaiar. — Desculpe, mas você poderia repetir isso? — Minha
voz estava carregada de choque. — Porque acho que você acabou
de dizer que preciso me casar...

— Jude Delouxe, sim.

Sempre soube que ela era um pouco perturbada, mas isso era
demais. — Se você acha que vou me casar com o cara que não só
partiu meu coração, mas também o cortou e serviu em uma
bandeja de ouro para todos olharem e rirem, você está louca. —
Eu engoli quando ela não falou. Ela não fez nada além de olhar
para mim, sua testa tremendo de impaciência. — E para o resto
da minha vida? Essa coisa toda é simplesmente... ridícula e
inacreditável e não.

— Você e Jude podem terminar o casamento depois de doze

meses.

— Isso não é... — Fiz uma pausa, perplexa e prestes a vomitar.

— Eu preciso daquela bebida.

— Você está pálida. Você vai vomitar?

 Eu não pude responder. Minha cabeça estava girando e meu
coração estava gritando. Eu não poderia fazer isso.

Por que ela estava me obrigando a fazer isso?

Devo ter dito essas últimas palavras em voz alta, ou ela leu a
pergunta em meus olhos úmidos.

Suspirando, mamãe deu a volta em sua mesa e veio ficar

diante de mim, erguendo meu queixo. — Ninguém fode com você e
sai impune. Era perfeito demais para não aproveitar.

Noiva.

Marido.

Como era justo que os sonhos se tornassem realidade apenas

na forma de pesadelos?

— Mamãe…

— Shhh. — Ambas as mãos agarraram minhas bochechas,

seus polegares esfregando meu medo. Seus próprios olhos
brilharam com lágrimas que ela nunca permitiria cair. — Neste
momento, você acha que fiz isso para machucar você, mas verá
com o tempo que eu te protegi. Seu coração pode estar partido,
mas sua alma? — Ela fungou, sorrindo um pouco. — Sua alma
permanecerá para sempre intocada.

Ela estava errada. Já estava manchada além do

reconhecimento.

Antes que eu pudesse perguntar se a dela também era, ela me

soltou e deixou cair algo no meu colo.
 Um anel de noivado. — Eu não quero isso. — Horrorizada,
encarei a caixa verde de veludo. Verde. — Eu não quero nada disso.

— Você não tem escolha. Você é minha única filha, então

precisa. Acredite em mim, isso poderia ser mil vezes pior. Basta
perguntar ao seu novo noivo. — Eu fiquei boquiaberta com ela, e
ela apontou o dedo para o anel. — Coloque.

Minhas mãos tremiam quando abri a caixa de veludo e olhei

para os diamantes brilhantes dentro. Eles zombavam de mim,
zombavam de mim com coisas que nunca veriam a luz do dia. Um
sonho comum, perguntar-se quando e como você poderia ser
proposto, como seria aquele anel e como você se sentiria.
Extremamente feliz, chocada e apaixonada.

Eu estava chocado, sim, mas não havia alegria, nem amor - eu

duvidava que algum dia haveria. Havia apenas ódio, ressentimento
e medo.

Eu fechei a caixa e limpei minha garganta. — Mais tarde. Dê-

me uma caneta.

Eu encarei a assinatura de Jude. As linhas de tinta caindo

com muita força no papel, tanto que ele ficou amassado. Isso me
disse tudo que eu precisava saber. Ele não queria isso, mas, como
eu, ele não teve escolha.

E eu estava determinada a descobrir o porquê.

 QUATORZE

A Ardent Falls University tinha quase uma ilha inteira para si.

Rodeada por casas e empresas à beira-mar, o campus ficava

bem no centro. Lojas essenciais, pequenas butiques, restaurantes
e blocos de apartamentos separavam os estudantes de elite e
famílias do que muitos deles consideravam plebeus.

Cory me ajudou a mover as caixas do porta-malas do meu

carro e subir os três degraus circulares da varanda até minha nova
casa. Parecia um triplex com hera e sebes cobertas de vegetação
perambulando pelo exterior. A primeira era uma praga popular em
Ardent Falls e até na Ilha Peridot. Pelo menos era bonito.

Ele rastejou sobre o tijolo para envolver as janelas brancas em

arco e as caixas de plantio. Dentro delas havia rosas brancas, e me
perguntei quem cuidaria do paisagismo.

Não havia muito quintal atrás da casa de dois andares, mas

havia grama suficiente para que eu mesma precisasse aprender a
cortá-la ou teria que contratar alguém.

Não conseguia imaginar exatamente Jude fazendo isso.

A própria ideia fez meus olhos se arregalarem e meu estômago

pular quando as imagens dele sem camisa e com uma névoa de
suor passaram pela minha mente.
 Colocamos as caixas dentro ao longo da parede do corredor de
entrada estreito. — Eu só... — Cory parou e olhou em volta, as
mãos nos quadris. — Ainda não entendo.

— Nem eu. — eu murmurei, e eu não poderia dizer a ela muito.

— Sua mãe estava tão brava. — Cory disse. — Vapor saindo

de seus ouvidos meio louca. Eu nunca teria pensado que ela
concordaria que vocês fossem empurrados para a mesma casa em
nome da faculdade e economizando dinheiro.

Essa foi a desculpa que eu dei a ela, e eu não tive escolha a

não ser ficar com ela. — Ela pode ser carregada, mas ela mantém
e cresce essa fortuna sendo esperta com dinheiro. — eu disse,
tossindo um pouco. — Eu acho.

Ela logo descobriria um pouco mais, e eu esperava ser a única

a contar a ela. Ainda não consegui. Muito de uma vez e ela estava
sujeita a surtar e exigir saber o que estava acontecendo.

Eu gostaria de ter uma resposta para isso.

Tudo que eu sabia era que precisava me casar com o sapo que
me machucou inúmeras vezes, porque nós dois nascemos em uma
sociedade secreta.

Sim, mesmo se eu pudesse dizer a ela, ela não acreditaria

nisso.

Mudei a conversa para sua nova chefe. — Como está o quadril

de Alice?

Alice era dona da livraria local a algumas ruas da escola. Cory

não só conseguiu emprego lá, mas também um embarque. Ela só
teve que ir para casa por algumas semanas para arrumar sua vida
e transportá-la de volta para seu novo apartamento. Ele ficava
acima da loja, afogando-se em tanta hera que ela mal conseguia
ver pelas janelas, mas ela o adorava.

— Melhor. — Voltamos para fora para pegar a próxima carga.

— Ela provavelmente vai subir as escadas a cada duas horas para
me oferecer chá novamente em nenhum momento.

— Isso seria incrível. — eu disse.

— Se você quiser fazer xixi a noite toda, claro.

Eu ri disso, apoiando a caixa no meu quadril para fechar o

porta-malas.

Jude não estava aqui, felizmente. Mamãe me informou que ele

estava passando o fim de semana em casa com Henry, por isso,
com as aulas começando na terça-feira, eu finalmente parei de
viver em negação e decidi mover minhas coisas para o outro lado
da ponte.

Uma hora depois, Cory ainda estava avaliando meus novos

arranjos de vida enquanto eu tentava não ter um ataque de pânico
em meu novo quarto. Era enorme, com uma cama king-size vestida
com um lençol branco, esperando por minha cama no centro do
quarto. De cada lado havia duas janelas altas em arco, a luz do
meio da manhã derramando-se sobre as cômodas caiadas de
branco abaixo delas que serviam como mesinhas de cabeceira.

— Sua mãe forneceu o lugar? Ou Jude?

— Acho que foi comprado mobiliado. — disse eu, sem saber ao

certo, mas presumindo que sim, a julgar pela nudez. Se a tarefa
fosse dada à minha mãe, ela teria decorado de forma muito
diferente. Nossa casa era antiga, o charme encontra a esterilidade
moderna.

Este lugar era antigo, dinheiro antigo, em todo lugar que eu

olhasse. Eu ponderei se mamãe ou Elijah o haviam comprado ou
se já pertencera a Nightingale.

Eu estava disposto a apostar na última opção.

Na cozinha, ficamos maravilhadas com os novos

eletrodomésticos e os armários e bancadas provinciais franceses.
— Não há porra de comida. — disse Cory, movendo-se para a
geladeira de porta dupla — Shakes de proteína, frutas, refeições
para micro-ondas... você pode dizer que ele está aqui há um tempo.
— Fechando as portas, ela se virou para mim com um sorriso. —
Vamos bisbilhotar no quarto dele.

— Não vamos. — Eu estremeci com o mero pensamento.

— Você não está nem um pouco curiosa? — Ela pulou no

balcão, mastigando uma maçã verde. — Eu gostaria. O universo
deu a você alguns limões podres como a merda, tempo para
ordenhá-los para a vingança.

Não havia nada que eu quisesse mais do que entregar a Jude

Delouxe suas bolas, ainda sangrando e quentes, mas não assim.
— Não quero ter nada a ver com ele.

— Bem. — ela disse, mastigando. — Você está prestes a se

envolver com ele, infelizmente.

— Não se eu puder evitar. — Eu inspecionei a despensa estéril

eu mesma com um suspiro. — Pretendo morar no meu quarto e
nunca mais vê-lo.
 Ela bufou, sabendo que seria virtualmente impossível.

A porta da frente se abriu e eu me virei, jogando minhas costas

contra a porta fechada da despensa enquanto o barítono profundo
de Silas ricocheteava nas paredes. — Nunca se sabe.

Eu olhei para Cory, que estava me encarando com os olhos

arregalados. — Uma complicação que deveríamos ter previsto. —
eu sussurrei. — Onde fica a porta dos fundos?

Ela saltou e girou em um círculo.

Era tarde demais. Jude entrou na cozinha, seguido por Silas.

Os dois congelaram, Jude com a mão no meio do cabelo sedutor e
Silas com os olhos grudados em Cory.

Ninguém disse uma palavra.

Eu me perguntei se alguém além de mim estava respirando.

Em seguida, a mão de Jude caiu para o lado, e ele tirou o

telefone do bolso da calça jeans, andando para frente para jogá-lo
e as chaves no balcão.

Ele não falou, apenas passou direto por mim até a geladeira,
pegou uma garrafa de água e foi para a sala de estar.

Silas ainda estava parado ali, as mãos inquietas ao lado do

corpo, como se guerreando com o que fazer.

Decidi recuar lentamente, mas antes de estar livre, a maçã de

Cory voou pela cozinha em direção à cabeça de Silas. Ele se
abaixou, e ela se chocou contra um velho ponto cruz de um
pássaro na parede antes de cair no chão entre os vidros quebrados.
 — Cory... — Silas começou.

Mas ela aproveitou a oportunidade para passar direto por ele,

seu tênis esmagando o vidro ao sair.

— Cory, espere! — ele gritou, e o engate desesperado em sua

voz me surpreendeu.

Então ele deu início à perseguição.

A lavanderia ficava ao lado da cozinha, e encontrei uma pá de

lixo e uma escova dentro de um armário alto ao lado da máquina
de lavar e secar roupa.

Eu não conseguia ouvi-los e não sabia se ele a pegou, então

fechei a porta da frente e limpei a bagunça que eles deixaram para
trás.

As botas de Jude apareceram e um minúsculo caco de vidro

foi chutado em minha direção. — Perdi alguns.

Peguei na frigideira e tirei a foto do chão. A moldura era boa,

mas havia triângulos irregulares de vidro abaixo dela.

Percebi então que não era qualquer pássaro. — Um

Nightingale.

— Como você é observadora. — Jude comentou com sarcasmo

letal.

Eu coloquei a foto contra a parede e olhei para ele. Seus olhos

estavam estreitos em mim, sua mandíbula flexionada e os braços
cruzados.
 Mesmo em apenas uma camiseta cinza simples folgada e jeans
escuro, ele era deslumbrante, e eu odiava isso.

Eu também odiava o quão pequena ele me fez sentir em apenas

alguns segundos. Instável, me levantei e andei ao redor dele,
levando o copo para a lata de lixo debaixo da pia da cozinha.

— Para alguém que conseguiu o que queria, você não parece

muito grata.

Fechei o armário, com um pouco mais de força do que o

necessário, e joguei a pá de lixo no balcão. — Você realmente acha
que eu queria isso?

— Claro, parecia que você queria alguns meses atrás.

Percebendo a severidade de seu rosto, as sobrancelhas baixas

e o estado pressionado daqueles lábios, eu ri. Então eu ri um pouco
mais.

— O que é tão engraçado? — ele disse, o ressentimento se

transformando em confusão.

— Você. — eu disse e tirei as chaves do meu carro do bolso do

meu short cor de pêssego. — Você é a última coisa que eu quero,
Jude, acredite em mim.

Ele fingiu desapontamento com a mão no peito largo. — Você

me magoa. Não foi o seu diário que li apenas alguns meses atrás?
— Sua voz se aprofundou quando ele acrescentou: — Não foi você
quem escreveu todas aquelas reflexões poéticas sobre um menino
que estava observando há anos?

Foda-se ele. Eu precisava encontrar Cory e colocar um pouco

de comida neste buraco do inferno.
 — Sim, bem. — eu disse, deixando-o e indo para a porta. —
Muita coisa pode mudar em três meses, idiota. — Eu bati com força
atrás de mim e ouvi a imagem dentro dela bater contra o assoalho.
 QUINZE

Muita coisa pode mudar em três meses, idiota.

Não, Red, eu queria gritar. Muita coisa pode mudar em um

instante.

— Sinto muito. — eu disse pelo que parecia ser a centésima

vez. Se eu estivesse olhando para a totalidade de nosso
relacionamento, provavelmente não estaria longe da verdade. —
Mas está feito, Marns. Nós tentamos.

— Eu tentei, você quer dizer. Eu tentei, porra.

Esperei que ela terminasse de gritar comigo, minha cabeça na

minha mão e a escuridão do meu novo quarto ameaçando me
comer vivo.

—... tem que ser outra pessoa.

— Marnie. — eu disse, agarrando meu telefone com tanta força

que pensei que fosse quebrar. — Você está em Nova York agora,
estou aqui e preciso ir.

— O que? — ela gritou. Baixei o volume e esperei mais uma

vez. — Você me liga para me dar um fora quando eu acabei de te
ter de volta, e então você precisa ir? Acho que não, Jude. Você
sabia que eu estava indo para Columbia há meses. Aconteceu
alguma coisa. Se você dormiu com alguém...
 — Eu não dormi. — eu disse, e essa era a verdade de Deus.
Eu era um canalha, por completo, mas nunca faria isso enquanto
namorava alguém. Eu poderia dizer, porém, que se eu não lhe
desse um pouco de honestidade, o suficiente para machucá-la um
pouco mais, então eu não desligaria o telefone tão cedo. Eu
precisava que isso fosse feito antes de ceder e dizer a ela mais do
que deveria. — Mas há outra pessoa.

A linha ficou completamente silenciosa.

E então ela desligou..

Suspirando, olhei para a tela, uma imagem de Henry sorrindo

para mim.

Eu só esperava que ele nunca ficasse muito curioso para o seu

próprio bem. Eu esperava que ele nunca tivesse visto nosso pai
como eu costumava ver - como alguém para admirar e lutar para
ser.

Isso só levou à escuridão.

Joguei meu telefone na cama e olhei para a porta fechada do

quarto.

Eu não tinha certeza se Fern estava em casa. As aulas

começaram no início desta semana, mas não compartilhamos
nenhuma aula. Eu estava disposto a apostar que isso era coisa de
January. A menos que ela estivesse indo ou vindo ao mesmo tempo
que eu, eu também não a tinha visto aqui e, mesmo assim, ela
ficou em silêncio, sempre com pressa assim que eu apareci.

Eu não sabia se ela me odiava ou me queria, e não me

importei.
 Evidentemente, ela não queria nada comigo, e eu estava bem
com isso - noivo ou não.

Esta manhã, eu coloquei a foto do Nightingale de volta na

parede com todos os vidros faltando. Ela passou por mim em seu
caminho para fora da porta sem sequer uma pausa.

Ela não parecia chocada com o que foi revelado a ela.

Dê um tempo, pensei e fiz meu caminho para o banheiro. Muito

em breve, ela imploraria à mamãe querida por uma saída.

Ela nunca iria encontrar uma.

Papai cruzou os tornozelos, recostando-se no balcão da

cozinha. — Os pesadelos são muito menos frequentes agora. Dr.
Monrow disse que ele está bem.

— Isso não importa. — Eu me impedi de implorar a ele, parada

ali com meus braços cruzados. — Por favor, apenas esteja lá.
Esteja lá, porra, e se não puder, traga-o aqui.

Ele me encarou por um longo momento, então acenou com a

cabeça. — Como está Fern?

— Age como se eu não existisse. — eu disse, descruzando os

braços e pegando uma refeição na geladeira. — Então, eu não
saberia.
 — Você se desculpou pelo que fez com ela?

Eu retive uma resposta mordaz e não disse nada.

Papai coçou a bochecha, soltando um suspiro alto. — Você

realmente deveria deixar Rhiannon vir e cozinhar para você
também.

Joguei a refeição no micro-ondas. — Henry precisa dela.

— Então, vou encontrar outra pessoa para você.

Eu sabia que ele podia, mas algo me impediu de permitir que

qualquer outra pessoa entrasse nesta minha nova casa. Não me
sentia em casa, mas se havia uma coisa pela qual eu era grato, era
a falta de memórias.

Tudo era novo, até a cobra silenciosa que residia aqui comigo
parecia diferente.

— Eu já tenho Silas no meu cabelo na maioria dos dias. — eu

disse como desculpa. — Vai ficar muito apertado.

— Como ele está? — Papai perguntou.

— Espere mais uma hora e você descobrirá por si mesmo. —

Vendo sua carranca, peguei um garfo da gaveta e expliquei: — Ele
está hospedado em um dos quartos vagos quase todas as noites.

— Os pais dele. — disse papai em resposta.

— Sim. Não quer ter nada a ver com eles.

Papai passou a mão no rosto. — Pobre criança.

 Pobre criança, de fato. Meu antes despreocupado amigo agora
era uma sombra escura resmungona. Eu já tinha o suficiente,
então esperava que ele consertasse sua merda de alguma forma e
saísse daqui logo. Porém, eu honestamente não sabia se havia
consertar o que ele tinha feito.

Esse era o ponto.

E eu sabia em primeira mão exatamente como isso fazia

alguém se sentir - completamente impotente pra caralho.

Papai saiu quando o micro-ondas apitou, mas depois voltou

atrás quando me sentei no balcão em frente ao meu risoto. — Oh,
não se esqueça da festa de noivado neste domingo à noite.

Eu não respondi, apenas olhei para minha comida antes de

afastá-la.

A porta se fechou e reabriu uma hora depois, uma risada

familiar ecoando pelo corredor até a sala de estar.

Dando uma pausa no jogo, eu espiei para encontrar um

vestido vermelho esvoaçante, pele cremosa e alguns Nikes de
idiota.

Ela trouxe a porra de um cara para casa.

Eu me levantei em um instante, pronto para correr atrás dela

e perguntar o que diabos ela pensava que estava fazendo. Não
apenas porque aos meus olhos, a única experiência sexual da Red
era eu, mas porque ela iria irritar muitas pessoas poderosas se ela
não seguisse suas regras de merda.

Eu não estava prestes a cair porque ela havia feito meu

treinamento e decidiu colocá-lo em bom uso.
 Um pensamento entrou, indesejável e irritante que era
altamente provável que ela já estivesse fazendo isso. Por meses.

A raiva passou por mim, uma doença sem saída. Corri pelo
corredor até as escadas e corri direto para o meu melhor amigo
inútil.

Ele me empurrou para trás de seu peito. — Foda-se, Judy. Eu

também senti sua falta, mas não precisa do abraço.

Eu rosnei. — Não me irrite. — Olhando para as escadas atrás

dele, ouvi uma porta se fechando, e isso atingiu como um dinamite
em meus ouvidos.

Silas seguiu meu olhar, então sorriu. — Você adorava brincar

um pouco demais com ela, não é? — Com um tapinha no meu
peito, ele contornou em torno de mim e se dirigiu para a cozinha.

Eu o segui e peguei uma cerveja na geladeira. — Ela vai foder

com tudo isso e, sabendo como é January, será a minha cabeça no
bloco de corte, não a de Fern.

Silas se sentou no balcão e roubou minha cerveja.

Peguei outro, virando-me para descobrir que ele roubou meu

risoto intocado e frio como a merda também. — Você tem que dizer
a ela, então. — Eu não gostei do som disso, e ele riu, seu cabelo
uma bagunça pegajosa que ele empurrou para fora dos olhos. —
Sua porra de rosto agora.

— A porra do seu cabelo agora. — Ele apenas sorriu para sua

comida e eu grunhi, — Vou deixar um bilhete para ela.

Arroz voou enquanto ele gargalhava. — Você não tem dez anos.
Homem de pé.
 Eu dei uma olhada nele. — Eu?

Ele resmungou um “Foda-se” e enfiou mais comida na boca.

— Por quanto tempo você pretende se esconder aqui de novo?

— Para sempre. — ele murmurou, então olhou para mim, algo

que eu não estava acostumado. — Problema com isso?

— Bem, sim. Muitos, na verdade.

— Escreva-me uma nota também. — disse ele. — Eu vou ter a

certeza de usá-la para limpar minha bela bunda.

Sentindo-me meio enjoado, larguei minha cerveja e meu amigo

nojento e me forcei a subir para o meu quarto. Eu provavelmente
só precisava de um banho e dormir.

Deixe Fern estragar tudo. O que eu me importo? Talvez então

eu não tivesse que me casar com ela, as consequências que se
danassem.
 DEZESSEIS

Nossa festa de noivado não foi realizada no The Ribbon como

eu pensei que seria.

O horror passou por mim quando paramos em frente ao

Hystenya, e meu motorista abriu a porta para revelar meu futuro
marido.

— Porque aqui? — Eu disse entre os dentes, tentando acender

o fogo do diabo com meus olhos.

— Não tive nada a ver com isso. — Jude inclinou o ombro,

pegando meu braço e sussurrando: — Isto não é para Nightingale.
Isso é para o mundo exterior.

Mesmo vestido com um smoking cinza escuro, o toque de seu

braço contra o meu fez minha pele arrepiar, arrepios mordendo em
cascata sobre mim como urtiga.

Lá dentro, a festa já estava a todo vapor em uma suíte que

ocupava todo o terceiro andar a partir do topo. Eu tinha certeza de
que devia agradecer a minha mãe por isso, pelo menos, por não ter
que ser submetida a mais humilhações na mesma sala. Por que
não espalhar?

Peguei uma taça de champanhe assim que saímos do elevador

e uma salva de palmas nos cumprimentou.
 Chocada, eu parei, e Jude também. Então ele pegou o
champanhe oferecido e segurou-o no ar, um sorriso experiente
contornando seus lábios, mas não alcançando seus olhos. —
Obrigado por vir comemorar conosco.

Isso foi tudo que ele disse, e eu não planejava abrir minha boca
a menos que fosse para beber.

Todos sorriram e nos deram espaço para entrarmos mais na

suíte.

Em um vestido prateado que ia até o chão que exibia decote

demais, mamãe estava parada atrás de Elijah, mas Henry não
estava em lugar nenhum.

Minha mãe me roubou de Jude, dando um beijo no ar em

minhas bochechas e, em seguida, puxando meus cachos soltos
sobre meus ombros para cobrir o corpete do meu vestido azul
escuro.

Era esguio, simples e caiu direto no chão. Eu não poderia me

incomodar em tentar mais. Eu o encontrei na prateleira de
descontos em uma boutique na praça do mercado ontem à tarde.
Um pequeno desprezo que ninguém além de mim saberia que eu
tinha realizado. A pequena demonstração de mesquinhez me fez
sorrir, e isso era tudo com que me importava atualmente.

— Você parece bem. — disse a mãe. — Ele está te tratando

bem?

Ela me ligou vinte vezes desde que me mudei, há mais de uma

semana. — Nós realmente não nos vemos, então está tudo bem.

Ela olhou em volta então e me lançou um olhar que dizia para

manter comentários como esse para mim.
 —... ela me pegou de surpresa, definitivamente. — ouvi Jude
dizer com uma risada forçada para o Diretor Taurin e seu treinador
de futebol da Peridot Academy.

E assim a história continuou durante a próxima hora até que

foi passada ao redor da sala. — Eu me senti um idiota,
completamente miserável. Eu gostava dela, sabe. Acho que gostava
tanto dela que não sabia o que fazer com isso.

Eu não tinha certeza de como alguém acreditava nele. Foi

difícil para mim não revirar os olhos. Com uma velha tristeza que
nunca pensei que iria diminuir, fiquei obedientemente ao lado
dele, de braços dados, e bebi até usá-lo para ficar de pé.

Balançando, eu ri de um homem idoso que disse: — Trate-as

mal e mantenha-as interessadas.

Ele piscou e eu apunhalei um dedo nele. — Você é tão

engraçado. — Ele não era. De modo nenhum.

Seu sorriso diminuiu quando ele franziu a testa para mim, e

Jude riu. Ele pegou o resto do meu champanhe e me deu um
tapinha no nariz. — Não há mais para você.

— Um pouco jovem para beber, não é? — perguntou o homem,

sabendo muito bem que havia alguns de nós na ilha que faziam o
que bem queriam, que se dane a idade.

— Mas é uma celebração. — eu disse, conspirativamente.

Isso me rendeu uma grande gargalhada do cavalheiro. —

Muito certo. Vocês, jovens, se divirtam, mesmo nos momentos
difíceis, principalmente então, estão me ouvindo?
 — Alto e claro. — Jude disse através de seu sorriso forçado,
me conduzindo para o canto traseiro da sala. — Que merda, Red?
— ele sibilou, acenando para alguém por quem passamos.

— Onde estão todos os seus amigos da escola? — Eu disse com

um soluço. — Eles não podem ser os últimos a saber, com certeza.

— Eles foram convidados. — disse ele, agarrando minha

cintura quando fiz menção de beber mais. — Pare com isso.

Eu fiz beicinho. — Bem, onde eles estão?

Eu sabia por que Silas não estava aqui. Ele nunca saía de
nossa casa, a menos que fosse para beber ou ir à escola e praticar.
Ele já estava falhando nas duas últimas áreas sendo que ele
selecionou quando aparecer para qualquer uma.

O rosto de Jude entrou em foco, olhos verdes e linhas nítidas.

— Assim que souberam que não era uma piada, não
demonstraram interesse em comparecer.

— Oh. — eu disse, me acalmando um pouco.

Jude suspirou; suas mãos firmam o calor nas minhas costas,

me puxando para mais perto.

Em seus braços, o resto da sala gotejou até que fôssemos

apenas nós. Não pude deixar de olhar para ele, então percebi as
sombras sob seus olhos. — Dormiu bem?

— Como se eu tivesse nascido ontem.

Meus braços enlaçaram atrás de seu pescoço, meus pulsos

formigando ao sentir sua pele quente e seu cabelo macio. —
Adequado para essa sua atitude.
 — Você transou com ele?

Chocada e imóvel, eu pisquei para ele.

Seus cílios estavam altos, e sua boca gravada em uma linha

fina enquanto ele esperava que eu explicasse o que aconteceu com
Adrian, um cara que conheci na biblioteca do campus. Ele era
apenas um dos muitos que planejei desfilar pela casa.

Mas eu não ia explicar nada a ele. — Você realmente achou

que eu tinha sido uma santa desde aquela noite fatídica? Que eu
teria esperança e realmente esperaria você se desculpar? Você se
lembra daquilo, não é? — Eu me levantei na ponta dos pés,
sussurrando para aquela boca linda, — A noite em que você me
presenteou com a reputação de uma vadia louca, tudo porque eu
costumava te adorar? Não? — Eu o beijei, sua respiração
gaguejante queimando, então me afastei para sorrir para ele. —
Mmm, bem, estou apenas interpretando o papel que você me deu
e parece que você é o único que tem problemas com a minha...
personalidade.

Sua risada era uma zombaria silenciosa. — Você é uma tola

se pensa que eles se importam com a reputação que eu dei a você.
Eles só querem seus peitos em seus rostos e sua boceta enrolada
em seus pênis, querida, e não se esqueça disso.

Meu sorriso se alargou enquanto meu coração azedava. — Que

visual, hein?

Seus dentes cerraram. — Você não pode brincar assim.

Nightingale não tolerará que este casamento seja conhecido pelo
que realmente é.

— E o que é isso, querido Jude?

 Suas mãos pressionaram meus quadris. — Falso pra caralho.

— Certo, — eu disse, balançando no ritmo do zumbido lento

dos violinos. — Bem, não estou com vontade de passar os próximos
12 meses celibatário e sei que você também não. — Sussurrei em
sua mandíbula, sua pele com bigodes e cheiro provocando: —
Como está a adorável Marnie?

— Eu não sei. — disse ele, áspero. — Eu terminei na semana

passada.

Isso parou meus quadris e minha linha de pensamento. — O

que?

— Eu detesto me repetir, Red.

— Mas... eu não entendo por que você faria isso. — eu disse,

quase para mim mesma. O calor do champanhe deixou minhas
veias, deixando-me com frio e desolada, mesmo enquanto estava
em seus braços. — Não depois que você foi a tais extremos para
reconquistá-la.

Uma meia risada percorreu a pele nua do meu ombro. —

Parece-me que alguém está com a ideia errada.

— Oh? — Perguntei. — Diga-me como foi então.

— Pode ter começado assim, mas a verdade é que eu realmente

não gosto de você. — Mesmo depois de dizer a mim mesma que eu
tinha acabado com ele e que ele não poderia mais me machucar,
senti os cacos do meu coração se partirem. — Você era meio
divertida até que sua estranha obsessão por mim se tornou dez
tons de merda. — Me liberando, ele arrastou um dedo da minha
bochecha até o queixo, inclinando-o para que eu encontrasse seus
olhos estreitos. — Você acha que tudo isso foi ruim? Foda esta
segunda chance para mim, e você verá o quão pior eu posso ser.

Com isso, ele saiu pela sala para dar um tapinha nas costas
de um de seus antigos companheiros de equipe.

Eu fiquei lá, boquiaberta atrás dele com meu peito e rosto em

chamas. Eu não poderia dizer se era a dor que ele embutiu dentro
de mim, ou se estava crescendo em fúria.

Tudo que eu sabia era que viveria minha vida da maneira que
quisesse e ele simplesmente teria que lidar com qualquer
repercussão que pudesse surgir em nosso caminho. Os dias e
noites sendo uma almofada de alfinetes para o que quer que o
tenha bagunçado terminaram meses atrás.

Ele não podia mais me machucar.

Entre as aulas na quarta-feira seguinte, recebi uma

mensagem de Cory pedindo para encontrá-la para almoçar no
jardim do lado de fora do refeitório.

Repassei todas as desculpas em minha mente, a história

complicada que não conseguia entender direito, sabendo que ela
nunca acreditaria em mim. Mas não era como se eu pudesse evitá-
la, e eu sabia que ela tinha ouvido falar da festa de noivado.
 A única diferença entre a faculdade e o ensino médio era que
as pessoas encontravam coisas melhores para fazer do que fofocar
muito mais rápido, mas ainda assim fariam.

Debaixo de um salgueiro perto de um lago com uma pequena

ponte e uma estátua de um sapo coberto de musgo, Cory esperava
em um conjunto de mesa e cadeiras de madeira com seu laptop
aberto.

— Ei. — Eu me sentei no banco em frente a ela, mas não me

incomodei em desembrulhar meu hambúrguer.

— Agora, pode ser apenas um boato, e por Deus eu espero que

seja, mas supostamente- — seu computador foi fechado, revelando
olhos arregalados e perscrutadores — -você ficou noiva. Com o seu
algoz para cortar a obsessão adolescente.

— Ex-obsessão. — eu esclareci.

— Você não está exatamente fazendo um ótimo trabalho para

me convencer de que essa merda é real, sabia?

— É. — eu disse, inclinando-me para frente. — Infelizmente.

Olha, eu não posso explicar isso. Eu não estou autorizada…

— Não está autorizada? — ela praticamente gritou, então

olhou ao redor antes de olhar para mim com preocupação. — Fern,
o idiota está pregando outra peça terrivelmente malvada em você?
Você precisa me dizer. Vou te ajudar...

— Ele não está.

Ela continuou. — Nós podemos tirar você disso, foda-se ele.

Eu verifiquei esta tarde, e podemos mudar você para meu
apartamento-
 — Cory. — eu rebati, chocando nós duas. — Estou bem, vamos
nos casar e não há nada que você, ele ou eu possamos fazer a
respeito. O casamento é em duas semanas.

Ela recuou, piscando profusamente. — Desculpe, você disse

duas semanas? Fern, você tem dezoito anos.

— Dezenove em alguns meses. — eu murmurei como se isso

ajudasse. Então, porque eu era uma maldita idiota que queria tirar
isso do meu peito, eu disse: — Você não tem permissão para vir, e
eu odeio tanto isso, e sinto muito. Mas não é como se fosse... —
Eu me impedi de dizer mais do que deveria. Tive a sensação de que
este encontro já era um grande erro. Jude e eu deveríamos ter
colocado isso em movimento muito melhor assim que me mudei.
Devíamos ter tornado isso pelo menos um pouco crível para
aqueles que nos conheciam.

Cory piscou um pouco mais, então soltou um suspiro. — Uau.

— Olhando para mim por um momento que se arrastou por um
minuto, eu vi a mudança em seus olhos quando a confusão se
transformou em suspeita total. — Segure essa porra. Você vai se
casar e eu não fui convidada? E com o cara que arruinou seu
último ano?

Eu balancei a cabeça, mordendo meus lábios para não dizer

mais nada.

— Algo está errado aqui. — disse ela. — Tão errado que posso
sentir isso rastejando sobre minha pele, e por que eu acho que
Silas... — Ela deve ter lido o pânico em minha expressão, pois se
inclinou para frente e sibilou: — Você sabe algo sobre isso, não é
?

Descendo as escadas na noite anterior à nossa festa de

noivado, eu parei no patamar quando ouvi Silas conversando com
Jude sobre seus pais e Cory. Eu não tinha ouvido muito, mas seu
arrependimento e raiva foram suficientes para juntar as peças do
que ele quis dizer quando Cory disse que eles o obrigaram a fazer
isso.

Ele teve que destruir seu relacionamento para iniciar, e eu

estava disposta a apostar que seus pais estavam por trás de sua
orquestração. Não apenas porque não gostavam de Cory, mas
porque ele ainda se recusava a ir para casa.

Não importa o que eu descobrisse, eu tinha que manter minha

boca fechada, o que oficialmente me tornava a pior amiga de todos
os tempos.

Eu fechei meus olhos com força. — Cory, por favor.

Suas mãos capturaram as minhas e meus olhos se abriram.

— Fern, conte. Agora mesmo.

— Eu não posso. — eu disse, arrastando as palavras. — Eu

quero, por favor, acredite nisso, mas eu honestamente não posso.

Me liberando, ela se recostou, as sobrancelhas franzidas. —

Você não pode me dizer algo que diz respeito ao meu próprio
namorado?

Eu rolei meus lábios entre meus dentes. Eu não sabia o

suficiente sobre Silas. Só que ele a traiu durante, ou para, sua
iniciação. Isso não mudou o fato de que ele ainda fazia isso. Ele
teve a escolha. Inicie ou não. Ele tinha ido em frente com isso.

Dizer a ela que era tudo por causa de uma sociedade secreta
fodida não iria ajudá-la de qualquer maneira.
 — Ok. — Cory disse finalmente, guardando suas coisas.
Pegando a bolsa do laptop, ela se levantou do banco e a pendurou
no ombro.

Ela saiu, e eu lutei contra a vontade de chorar e correr atrás

dela enquanto uma risada silenciosa caía de meus lábios
entreabertos. Não foi engraçado. Nada disso era remotamente
engraçado.

Mas era irônico, como as coisas que mais queríamos poderiam

acabar nos destruindo, pedaço por pedaço de cada vez.
 DEZESSETE

— Noivo? — Alana, uma coisinha loira bonita que começou a

se sentar ao meu lado durante a literatura americana, repetiu em
um volume de estremecer.

— Sim. — eu disse, então continuei meu caminho alegre do

antigo quarto. Eu adorava bibliotecas e edifícios históricos, mas
muito mofo no ar não era para mim.

Informar a ela que eu estava fora do mercado não parecia

funcionar. De que adiantava estar engajado se você não pudesse
usá-lo para cancelar uma conversa indesejada? Lá fora, o sol
batendo nas nuvens grisalhas, Alana agarrou meu braço no
caminho de paralelepípedos. — Eu nunca vi você com alguém.

— Mesmo? — Eu disse, puxando meu braço.

Suas sobrancelhas leves baixaram, lábios rosados se torcendo.

— Acho que me sinto meio mal. — Sua língua saiu serpenteando,
passando por seus dentes. — Desde que estamos enforcados e
tudo.

Minhas sobrancelhas levantaram com isso, e tentando não rir,

eu apenas a encarei por um momento. Ela era linda, com certeza.
Fiquei tentado quando ela se sentou ao meu lado pela primeira vez
depois que terminei com Marnie, claro.
 Mas essa tentação nasceu de um lugar que tinha fome de
vingança e a necessidade de se rebelar. Para bater na caixa em que
fui chutado com uma força tão impressionante.

Um vislumbre de cabelo flamejante na quadra me salvou, e eu

gritei: — Oh, Red!

Ela olhou por cima, prestes a continuar andando até que fiz
um gesto para ela trazer sua bunda aqui.

Eu não tinha certeza de por que ela me divertia. Eu estava

aliviado que ela fez.

Alana desceu correndo o caminho antes mesmo de Fern nos

alcançar, e eu fiz um show de olhar para a bunda dela, embora
não fosse muito para olhar, e eu realmente não dei a mínima.

— Você é um porco. — disse Fern. — Novo brinquedo?

— Porco? Engraçado, pensei que era tudo que você tinha. —

Ela olhou feio. Eu sorri. — E não, eu estava apenas contando a ela
sobre minha linda noiva, na verdade.

Colocando um pouco daquele cabelo rebelde atrás da orelha,

ela olhou para os alunos correndo para a próxima aula. Percebi
então que ela não estava usando seu anel de noivado. Eu sabia
que ela tinha um. Olhando para trás, para as vezes que vi Fern
desde que ela se mudou, percebi que não conseguia me lembrar
de ter visto. — Falando nisso... Onde está o seu anel?

— Se foi.

Eu amaldiçoei. — Sério?

— Sério. O que você quer?

 Achei que fosse desmaiar, embora não tivesse comprado
aquela coisa idiota. A assistente do meu pai sim. — Você jogou no
lixo o que devia valer milhares de dólares em joias?

— Eu doei para o abrigo de sem-teto, se você quer saber.

Uau. Eu não tinha certeza se ela era realmente louca, ou

estúpida, ou muito boa pra caralho.

Talvez todos os três.

— Jude. — ela solicitou, seu tom ficando mais rouco com

impaciência. — O que você quer?

Eu balancei minha cabeça um pouco, então sorri. —

Absolutamente nada, mas vamos nos casar na próxima semana,
então permita-me acompanhá-la até a aula, minha futura noiva.

— Estou bem. — disse ela, rindo um pouco enquanto se

afastava. — E você é um idiota.

Eu a alcancei e coloquei meu braço em volta de seus ombros.

— Seria bom sermos vistos pelo campus juntos pelo menos uma
ou duas vezes.

— Por quê? — Puxando meu braço imóvel, ela gemeu.

— Pare com isso e aja como se ainda me amasse por dois

segundos.

Ela parou de se mover então, e eu não consegui olhar para ela,

ler sua expressão. Caminhamos em um silêncio tenso em direção
ao prédio de ciências e eu sorri, tendo certeza de encontrar os olhos
de alguns curiosos enquanto caminhávamos.
 — Ela estava dando em cima de mim. — eu finalmente
murmurei e não tinha ideia do porquê. — Alana, e eu estava farto
disso.

— Pobre bebê. — Ela fez beicinho. — Estou surpresa.

— Sim? — Eu perguntei, forçando meus olhos longe daqueles

azuis. — Atrevo-me a perguntar?

— Estou surpresa que você não possa dizer a alguém para se

foder tão facilmente como você uma vez me disse. — Afastando-se,
ela subiu as escadas, deixando-me no fundo.

— Fern. — gritei, depois esperei até que ela se virasse, sabendo

que sim. Éramos apenas nós, apenas algumas pessoas descendo
o caminho atrás de mim, mas suas bochechas ainda coraram
quando meus olhos percorreram suas pernas vestidas de jeans até
os Vans rosa em seus pés. — Acho que prefiro você sem saltos.

Eu ri quando ela me mostrou o dedo do meio e deslizou para

longe, seu cabelo ruivo caindo pelas costas.

Todos os casamentos dos membros de Nightingale eram

realizados no The Ribbon, dentro da sala de servidão.

Achei apropriado e meio perturbador que o espaço outrora

abusivamente usado, reservado para as indulgências mais
sombrias de nossos membros, agora estivesse vestido de branco.
 Era muito limpo, muito floral, sussurrando extensões de seda
e rosas brancas espalhadas por toda a suíte. Até o chão
ensanguentado estava coberto de pétalas brancas.

Fern não era virgem, isso ficou claro depois que ela ignorou
descaradamente minha ameaça e trouxe alguém para casa na
noite anterior ao nosso casamento.

Seus gemidos tinham avermelhado minha visão, endurecido

meu pau, e eu fui para a cama com meus fones de ouvido,
esperando realmente adormecer.

Eu tinha, mas não até que a porta da frente tivesse fechado, e

eu me masturbei sobre a pia do banheiro.

Vergonha e ódio nunca fizeram meu sangue inchar e

borbulhar daquele jeito. Eu fiquei lá, olhando para a pedra
salpicada de porra, furiosa por ainda a querer depois de todos os
problemas que ela causou, depois que ela permitiu que outro
homem entrasse em seu quarto. Dentro dela.

E foi isso que manchou minha mente quando a orquestra

alçou voo e as portas no fundo da sala se abriram para revelar
minha noiva.

Eu queria saber quem tinha deflorado ela.

Todos se levantaram, meu pai atrás de mim - tanto o

celebrante quanto o rei da ilha - já estavam de pé.

Henry sorriu para mim da primeira fila e eu consegui retribuir

com um pequeno sorriso.

Então, segui os olhos de todos até Fern.

 Você tem que estar me zoando.

Mangas de renda transparente adornavam seus braços, e a

seda fortemente tecida envolvia cada curva, alargando-se até os
joelhos, onde uma curta cauda de renda se arrastava atrás dela,
arrastando pétalas por baixo. Não foi o estilo do vestido que deixou
todo mundo boquiaberto. Não, era a cor.

Minha noiva veio até mim vestida de preto.

Claro, ela fez.

Atrás de um véu de renda, aqueles olhos azuis claros sorriam,

seus lábios vermelhos parados e serenos.

January, é claro, estava entregando-a para mim, e se ela

estava irritada com o drama da filha, definitivamente não deixou
transparecer. Ela sorriu para aqueles por quem passaram, sua
mão acariciando o braço de Fern, que estava enrolado em torno
dela. Cedo demais, ela me deu sua filha com um sorriso que me
desafiou a machucá-la novamente.

Ignorando isso, olhei para Fern. A pele lisa deslizou sobre a

minha. Ganancioso, meus dedos se enroscaram nos dela,
puxando-a escada acima para ficar de frente para mim.

Baixinho, sussurrei: — Você não vai comparecer à porra de

um funeral, querida.

— Mas eu não vou? — Ela pode estar sorrindo, mas enquanto

meu pai lia nossos votos, e nós os repetíamos, observei a tristeza
envolver seus olhos.

Eu ouvi uma discussão entre ela e Cory uma semana atrás no

telefone, e eu percebi que Fern ficou olhando para ela desde então,
esperando que ela ligasse depois de deixar o que eu sabia que eram
várias mensagens de voz.

Minha esposa não fez nada pela metade.

Se ela quisesse alguma coisa, ela estava envolvida, e

evidentemente a estava machucando não apenas sua amiga não
estar aqui, mas Cory não parecia estar em sua vida agora.

Ela estava sozinha na floresta, e sua mãe a entregou

pessoalmente aos lobos. Não importa o vestido ou atitude que ela
usasse, nem o sorriso falso, ela era uma ovelha desajeitada
facilmente abatida.

Achei que era meu trabalho protegê-la agora.

Uma façanha impossível, considerando que ela precisava de

proteção contra mim.

Colocamos nossos anéis. A minha era uma pulseira básica de

prata reluzente.

O de Fern estava tão cheio de pedras que ela não conseguia

esconder seu desgosto, sua testa enrugando por trás do véu
enquanto ela olhava para mim.

Lábios carmesins se contraíram enquanto olhávamos, e

quando um pouco daquela repulsa gotejou, me perguntei o que ela
estava pensando.

— Agora você pode beijar a noiva. — a voz de meu pai cresceu.

Eu soltei suas mãos para levantar seu véu estúpido, revelando

aqueles olhos enormes. Eles estavam me olhando de uma forma
que falava de medo, como se esta fosse a primeira vez que íamos
nos beijar.

Um primeiro beijo como marido e mulher e também o último.

Nós dois sabíamos disso, e talvez seja por isso que, quando eu
apertei seu rosto, eu o fiz gentilmente. Talvez tenha sido por isso
que quando seus olhos encontraram os meus um momento antes
de nossas bocas se unirem, meu coração apertou.

E talvez seja por isso que o que planejei ser uma carícia casta
entrou em guerra total.

Perdi a capacidade de me preocupar com o que nos rodeava,

com nossos rancores e com as pessoas mais próximas de nós
quando sua respiração saiu de seus lábios para queimar os meus.
Sua boca ainda se encaixava perfeitamente na minha e sua língua
ainda me acolheu com reverência ardente quando inclinei sua
cabeça.

Gritos e palmas explodiram e nos separamos.

Seus olhos estavam úmidos, tristeza e raiva criando safiras

turvas.

Lentamente, retirei minhas mãos e peguei as dela enquanto

nos virávamos para cada idiota na sala.

Pessoas de Londres estavam presentes, e eu abaixei meu olhar

para a primeira fila, para Henry, antes que o que estava
acontecendo se revelasse de maneiras mais devastadoras.

Enquanto fazíamos as rondas, indo para a recepção na sala de

conexão, percebi que pessoas da Austrália também estavam aqui.
 Quão ingênuo de minha parte não perceber o quão importante
era o casamento do filho de um alfa. Eu estava feliz por não saber
o quão importante era até que o assunto fosse resolvido ou então
eu poderia ter chegado bêbado ou drogado ou nem chegado.

Fern foi puxada pela mãe e apresentada a uma série de

homens e mulheres com quem prefiro não falar. Fiquei com meu
pai, discutindo o clima político no Reino Unido com seu velho
amigo enquanto bebia uísque depois de uísque.

Henry me encontrou antes que eu pudesse comprar outra

recarga. — Você se casou com aquela garota. Aquela que entrou
no meu quarto.

Fern, agora de pé em um pequeno grupo de senhoras nas

proximidades, olhou e ofereceu um sorriso tenso.

— Eu sei. — eu disse, desviando o olhar.

— Eu me pergunto se ela teve notícias de seu pai.

Eu esmaguei um cubo de gelo com muita força e tossi. — O

que?

— Ela me contou sobre ele.

— Ela fez? — Eu fiz uma careta, pensando em quando Henry

tinha me informado sobre a garota ruiva que iria vê-lo naquela
noite. — Você nunca me disse que ela ficou.

Ele olhou para mim como se não pudesse entender por que
isso importava. — Bem, ela fez. Ela leu histórias para mim depois
que conversamos. Acho que você tem o grande amor dela.
 Engoli em seco e tentei digerir esse conhecimento novo e
bastante desagradável. — Grande amor?

Henry encolheu os ombros. — É um segredo.

Olhei para a Red que estava com um sorriso educado

enquanto Henrietta Gabe falava mal. — Certo. — Dei um tapinha
no ombro de Henry e disse-lhe que procurasse Silas, que estava
sentado no canto da sala com uma garrafa de uísque pendurada
entre os joelhos.

Então fui roubar minha noiva. — Se vocês nos dão licença,

senhoras, já estou com saudades da minha esposa.

Eles cacarejaram e arrulharam, Fern acenando um pouco

enquanto eu a puxava para a pista de dança para nossa primeira
dança.

A sala se aquietou, as luzes diminuíram e, com um tremor nas

mãos, Fern prendeu-as atrás do meu pescoço. — Você diz as
mentiras mais doces.

Eu cantarolei, apreciando a maneira como seu estômago

pressionava meu pau, quente e macio e legalmente meu.
Abaixando minha cabeça, puxei-a para mais perto até que
estávamos quase nos abraçando enquanto balançávamos
lentamente de um lado para o outro.

Meu nariz roçou sua linha do cabelo, morangos misturados

com spray de cabelo, e eu agarrei sua parte inferior das costas. —
Henrietta teria comido você viva.

— Estou surpresa que você não me deixou lá então. — ela

murmurou.
 — Red, eu sou o único com permissão para provar suas
lágrimas.

Ela riu e suspirou, inclinando-se para mim como se estivesse

tentando relaxar. — Quem é ela?

— Henrietta?

Ela assentiu.

— Ela é a esposa do alfa de Londres, Benjamin Gabe.

O nome sozinho evocou um pequeno arrepio. Eu não me

incomodei em acalmá-la. Ele era tão sujo e torto como eles vieram,
e ela faria bem em ouvir seus instintos. — Seu pai estava no
capítulo de Londres.

— Segundo Escalão. Benjamin o transferiu sem aviso e

consentimento, sabendo que ele era uma ameaça ao seu trono.

Fern bufou, levantando a cabeça do meu ombro. — Eu preciso

de uma enciclopédia. Uma planilha, até. — Eu ri com isso, então
fiquei sério quando ela deixou escapar: — E eu vou precisar do
meu diário de volta, marido.

Empurrando-a para fora, girei-a e ela voltou para mim com os

olhos arregalados antes de fazer uma carranca. — Impossível,
infelizmente.

— Não quero perguntar, mas sei que você vai me obrigar. —

Seus dedos se curvaram no tecido do meu smoking. — Por quê?

Lambi meus lábios e sorri. — Tudo o que resta são cinzas, e

mesmo essas provavelmente já se foram há muito tempo.
 A inspiração dela foi violenta o suficiente para levantar e soltar
aqueles peitos fantásticos, e ser ouvida por cima da música. —
Perfeito. — ela disse, relaxando contra mim mais uma vez. —
Considerando que é bastante semelhante ao desaparecimento de
meus sentimentos por você.

Senti meu olho se contrair e minha boca endurecer.

Ela o beijou até amolecer, então fugiu quando a música

terminou.
 DEZOITO

Nossa noite de núpcias foi passada sozinha.

Voltamos para casa no mesmo carro e seguimos nossos

caminhos separados assim que a porta da frente se fechou atrás
de nós.

Meu vestido era uma obra de arte, então, embora eu tivesse

planejado jogá-lo pela janela do segundo andar sobre o capô do
Range Rover de Jude, decidi que seria um desperdício.

Eu o manteria como um lembrete de que um dia, eu teria um

casamento de verdade em um vestido branco.

Foi por isso que usei preto. Jude não conseguiu tirar isso de
mim também.

Ocupado com a escola e um jornal vencido no início da semana

seguinte, eu não o tinha visto desde então.

— Você não precisa explicar. — minha tia Ray me disse

quando entrei em seu café na quarta-feira seguinte para terminar
o meu jornal.

Ela me trouxe xícara após xícara de café, substituindo-a por

água e um sanduíche quando o sol começou a se preparar para
dormir.
 Deslizando para a mesa à minha frente, Ray olhou para o meu
computador.

Apertei o botão de salvar e fechei, arrastando a comida para

mais perto com o estômago roncando. — Obrigada.

— Belas pedras. — A risada encheu seus olhos quando ela

acenou com a cabeça para a minha mão, mas logo foi substituída
por preocupação. — Você está bem?

— Tudo bem. — eu menti, mastigando.

Ela cantarolou. — Cory chegou ontem, parecendo tão exausta

quanto você.

— Ela não está falando comigo. — eu disse, algo beliscando

dentro do meu peito. — Tivemos uma briga. — Não foi tanto uma
briga, mas sim ela me dizendo que estávamos terminando por
telefone quando ela finalmente atendeu dias depois que eu a deixei
cambaleando no campus.

Ray não precisou fazer muitas perguntas. Tornou-se cada vez

mais evidente que ela sabia mais do que deveria, mas não o
suficiente para ser uma preocupação para minha mãe e seus
colegas. — Bem. — disse ela, pegando grânulos de açúcar em sua
mão e espalhando-os na minha caneca vazia. — Se ela for sua
amiga, e eu acredito sinceramente que é, ela acabará mudando de
ideia.

— Eu não sei sobre isso. — E não consegui explicar por quê.

Seus olhos azuis agarraram os meus, sua boca fechada. —

Paciência, Ferny. Não deixe seu coração ficar tão desencantado a
ponto de perder a capacidade de empatia, ouviu?
 Suspirei. — Sim, eu ouvi você.

Meu telefone tocou, e minha tia tirou minha caneca e pires

enquanto eu procurava na minha bolsa.

Jude. Eu ignorei e terminei metade do meu sanduíche antes

de tocar novamente.

E então novamente.

— Gah, — eu disse através de pão e frango. — O que você

quer?

Seu tom de barítono profundo cortou o aborrecimento e

substituiu-o por trepidação. — Vá para casa e prepare-se.

— Para quê? — Eu perguntei, migalhas voando da minha boca.

Eu os peguei com a ponta do meu dedo enquanto ele dizia: —

Seu primeiro vislumbre da verdadeira libertinagem a aguarda.
Partimos em meia hora. — A linha ficou muda.

Merda. Eu levaria quinze minutos para dirigir para casa.

Juntando minhas coisas, saí da cabine, acenando com a outra

metade do meu jantar no ar em adeus.

Minha tia assistia, inclinando a cabeça enquanto ela limpava

as mãos em uma toalha. — Dirija com cuidado!

Jude já estava vestido com outro smoking ajustado, este verde

escuro, quase preto, quando corri para fora do carro e corri para
dentro.

Ele me seguiu escada acima. — Você não estava atendendo a

minha ligação. O que você estava fazendo?
 Depois de largar meu computador, telefone e bolsa na minha
cômoda, abri as portas do meu pequeno walk-in. — Tenho um
trabalho para amanhã.

— E…?

— Então. — eu disse, tirando um vestido do cabide. — Eu

estava na casa de Ray enquanto ela me servia um café e terminei.

— Dificilmente uma desculpa, mas tanto faz. — Jude pegou

meu telefone na cômoda e eu não o impedi. — Você já tem meu
número. Como?

Coloquei meus pés em meus sapatos pretos e, indiferente por

ele estar no quarto, tirei meu vestido de verão amarelo e o substituí
por um coquetel cinza escuro.

Sentou-se sobre o meu peito como um cobertor de veludo

confortável, a saia sino explodindo em torno de meus quadris para
encontrar meus joelhos no que parecia um guarda-chuva de
cabeça para baixo. Enfiei minha mão dentro do corpete e tirei meu
sutiã, jogando-o na cama. Tinha um embutido, então não me
incomodei com um tomara que caia.

— Jesus. — eu o ouvi murmurar. Ele então pigarreou. — Meu

número. Como e por que você tem isso?

— Você sem dúvida viu minha antiga entrada de volta para

casa. — Ele não respondeu, o que considerei um firme sim. Corri
para o meu banheiro, sabendo que ele me seguiria. Ele o fez,
encostado no batente da porta com meu telefone ainda na mão
enquanto eu aplicava um pouco de rímel e batom. — Como você
acha que eu tirei fotos suas?
 Não precisei me olhar no espelho para saber que ele enrijeceu.
Sua voz estava um pouco rouca, quando ele disse com uma risada
baixa: — Você usou meu telefone.

Eu dei a ele um sinal de positivo. — Garoto inteligente. —

Então eu comecei a arrumar meu cabelo. Sem tempo para
consertar a bagunça desordenada de cachos, resolvi endireitar
rapidamente a metade superior e, em seguida, afofar as pontas
com uma borrifada de spray de cabelo.

Jude ainda estava lá quando me virei. — Pronto.

Sorrindo, ele me olhou de cima a baixo antes de me entregar

meu telefone. — Vamos lá.

Ele saiu do meu quarto e eu coloquei meu telefone em uma

pequena bolsa preta com minhas chaves antes de segui-lo escada
abaixo.

Eu tranquei e fechei a porta atrás de mim, percebendo que ele

deixou a porta do lado do passageiro de seu carro aberta. Sim, não
vai acontecer. Engoli o núcleo de curiosidade para ver se o carro
dele ainda estava limpo como cristal e me dirigi para o meu.

Lá dentro, coloquei o carro em marcha à ré e os sensores

explodiram imediatamente. — Que diabos?

Na câmera, um terno verde-escuro e pedaços de pele podiam

ser vistos, o resto das mãos dentro dos bolsos. — Sério? — Liguei
e baixei o volume enquanto ele contornava o carro e abria minha
porta. — O que você está fazendo?

— Saia. Somos inimigos da mesma equipe, entre no meu carro.

— Prefiro não ir.

 Meu olhar mudou do vislumbre de pele em seu pescoço, os
botões superiores de sua camisa desabotoada, para seus olhos.
Eles brilharam com humor. — Não é uma opção, a menos que você
queira perder uma unha.

— O que? — Senti meu rosto se contrair.

— Você me ouviu. — Ele alcançou e apertou o botão de ignição,

então alcançou ao meu redor, seu cheiro sufocando e afogando
meus sentidos, para destravar meu cinto de segurança. Afastando-
se, ele ficou inclinado para dentro do carro, seu rosto a centímetros
do meu para enunciar em um sussurro acalorado que cheirava a
hálito de hortelã e honestidade: — Há consequências por perder
eventos anuais como este. Você deve comparecer, e nós devemos
comparecer juntos. Saia.

Eu esperei até que ele recuasse antes de me mover. Ele então

pegou minha bolsa e fechou a porta. — Tranque-o. Você nunca
sabe quando os abutres do campus aparecem para brincar.

— Ok. — eu disse, enquanto entrávamos em seu carro. —

Abutres?

— As pessoas de fora da ilha, que vêm sem dinheiro, acham

fofo revistar carros e casas destrancados em busca de pertences
caros e dinheiro.

Minhas sobrancelhas saltaram e ele se virou, olhando por

cima do ombro enquanto saía da garagem, embora tivesse uma
câmera reversa também. Nossos carros eram exatamente do
mesmo modelo, a única diferença sendo a cor e todos os extras
extravagantes no exterior dele.

Sim, eu escolhi logo depois de vê-lo trazer sua casa. Uma

decisão que me senti imensamente estúpida por agora.
 Endireitando a roda, ele murmurou: — Há um abrigo e, em
seguida, há a filha de Jan Denane.

— Ei. — eu respondi, prendendo meu cinto de segurança. —

Ela queria me proteger.

— Ela queria encontrar uma maneira de mantê-la

inteiramente afastada, sabendo que isso nunca seria possível. —
disse ele. — Ela deveria ter passado mais tempo preparando você.

Meu comentário foi mais sarcástico do que eu pretendia. — O

quê, como seu pai fez?

— Precisamente.

Pisquei e bufei. — Parece que havia muitos contras nisso

também, com sua personalidade estelar e aqueles demônios
internos e tudo.

Ele não podia refutar isso, apenas cerrou a mandíbula e saiu

correndo rua abaixo.

Ficamos sentados em silêncio durante a viagem de vinte e

cinco minutos, e enquanto acelerávamos para a cidade e
passávamos por nossas antigas casas, uma pontada vibrou e se
espalhou dentro do meu peito.

Estudando o interior impecável do carro de Jude, me perguntei

onde Henry estaria. Nem uma partícula de poeira permaneceu em
nada. Ele teria ficado horrorizado quando abriu a porta para mim
e viu as embalagens de chiclete e batom no console central, as
manchas nos botões e a tela no painel.

Tanto faz. Eu não era uma desleixada; ele simplesmente tinha

padrões escandalosamente elevados.
 — Onde está Henry? — Decidi perguntar enquanto Jude
entrava no The Ribbon e dirigia pela lateral da retaguarda, onde
um manobrista havia sido colocado.

— Festa do pijama com um de seus amigos da escola.

Isso me fez sorrir ao saber que os terrores noturnos não

tinham afugentado sua infância a esse respeito.

— Ele me disse que você leu para ele. — disse Jude. — Eu não
sabia até o casamento.

Eu aprendi que a voz do príncipe das trevas ficava mais baixa,

mais áspera, quando ele queria algo e quando ele estava se
sentindo de certa maneira sobre algo. A apatia fria desapareceu,
mesmo que apenas por momentos fugazes.

Eu não sabia o que dizer sobre isso, sendo que uma das razões
pelas quais Jude tinha sido cruel comigo na escola parecia estar
associada ao fato de eu ter me apresentado ao irmão dele. Então
eu não disse nada e abri minha própria porta antes que o
manobrista ou Jude pudessem fazer isso, precisando me afastar
do ar pesado que se infiltrou em seu carro.

O jovem com uma grande tatuagem escura no pescoço, vestido

com um colete preto e calças combinando, acenou para mim e
pegou as chaves de Jude. — Boa noite, Sr. e Sra. Delouxe. — Ele
acenou com a cabeça para Jude. — Seu pai já está aqui.

— Obrigado, Timmo.

Ouvir meu novo sobrenome em voz alta me deixou um pouco

de lado. Jude pegou minha mão e não pude deixar de me sentir
um pouco grata. — Qual é a tatuagem em volta do pescoço? —
Murmurei pelo canto da boca. Quente e firme, seu aperto estava
começando a parecer muito familiar mais uma vez.

Eu odiei isso. Eu odiava não odiar o suficiente.

— Eu não sei, um texugo zumbi ou algo assim. — Jude acenou

com a cabeça para dois seguranças perto do elevador. — Por que
você não pergunta a ele?

A sugestão era evidentemente uma farpa no que ele

considerava ser minhas noites menos do que apropriadas
passadas com outros caras.

— Rude. — eu disse, observando enquanto ele pressionava a

ponta do polegar na tela dentro do elevador.

— Eu? Você é quem abre as pernas, embora esteja casada..

Eu engoli minha réplica instintiva, decidindo: — Como se você

não tivesse espalhado a de outra pessoa, hipócrita.

As portas se abriram. Jude tossiu e deu uma risada quando

as sobrancelhas de seu pai se ergueram. — Oi. — ele disse, me
olhando com curiosidade. Era enervante como ele era tão parecido
com o filho, exceto pelos olhos.

Lutei para encontrar minha voz. — Ei, uh, quero dizer, olá.

Sua boca se contorceu, os olhos brilhando brevemente com

diversão. Ele então caminhou ao lado de Jude enquanto
caminhávamos pelo corredor. — Você a preparou?

A mão de Jude enrijeceu, seus dedos apertando os meus. —

Nós nos distraímos, mas realmente, — disse ele, tão seco que
quase estremeci — há alguma maneira de preparar alguém para o
que está prestes a ver?

Seu pai exalou, áspero de impaciência. — Você poderia pelo

menos tentar tornar isso mais fácil.

— Não foi fácil para mim.

— Jude. — ele disse, um tom curto.

Querendo acabar com isso para descobrir o máximo que

pudesse, eu disse: — Vou ficar bem, tenho certeza.

Tanto o filho quanto o pai olharam para mim com expressões

espelhadas de dúvida, as sobrancelhas fortemente franzidas.

Contornamos o corredor em silêncio e, quando Elijah abriu a

porta de uma sala ao lado do que eu agora sabia ser chamado de
sala da servidão, puxei meus ombros para trás.

Conversas suaves e risadas se misturavam ao ritmo leve de

três violões no canto.

Eu não tinha certeza do que tinha medo. Uma mesa

elegantemente vestida se estendia diante de nós. Lençóis brancos
e rosas pretas cobriam não apenas a mesa do banquete, mas
também as menores circulares que abrigavam refrescos nos cantos
e nas laterais da sala. Espreguiçadeiras de veludo preto e assentos
corridos ficavam entre eles - alguns cheios de casais e outros com
mulheres fofocando e rindo.

Selecionamos alguns petiscos. Prendi espetos de frango, mas

acrescentei algum tipo de mistura de alface ao lado do meu prato
para apaziguar minha mãe, onde quer que ela estivesse.
 Ela apareceu quando encontramos um assento vago na lateral
da sala, ainda quente por ter sido desocupado recentemente. —
Bom, você comeu. — ela disse, parecendo nervosa enquanto
olhava de mim para Jude. — Você falou com ela?

— Sobre? — ele perguntou, empurrando um mini sanduíche

de pepino dentro da boca, as bochechas salientes.

Os olhos da minha mãe incharam e eu evitei rir. — Esta noite,

seu pirralho.

— Oh, aquilo. — Jude demorou a esfregar o queixo limpo, mas

sempre eriçado. — Ela disse que vai ficar bem.

Janeiro virou sua carranca para mim, mas suavizou, sua boca
apertando com preocupação. — Fern, você realmente deveria-

Uma mulher em vários tons de chiffon vermelho puro tocou o

cotovelo de minha mãe, inclinando-se para sussurrar algo em seu
ouvido.

Mamãe olhou para mim, mas claramente, ela era necessária

em outro lugar e com bastante urgência, pois ela apenas olhou
para Jude de uma forma que dizia tudo.

Olhos que eu sabia que ele iria ignorar.

Cansada de me sentir como a terceira roda da minha própria

vida, dei meu prato a um garçom que passava e passei as mãos na
saia. — Ok, hora de me informar.

— Em que, exatamente? — Jude lambeu os dedos e acenou

para um garçom.
 — Oh, pastéis de nata. — Peguei dois e um guardanapo
enquanto Jude selecionava uma éclair de chocolate.

Assisti-lo mutila-lo tornou óbvio que ele era um grande fã de

assados ou um grande fã de fugir do meu desejo por informações.
Provavelmente os dois, pensei, observando-o lamber o creme do
lábio superior.

— Desculpe. — ele disse, virando-se para mim, seu braço

pesado sobre o meu. — Você teria preferido limpar para mim?

Eu ignorei isso. — O que está acontecendo hoje à noite? —

Olhei ao redor da sala que enchia rapidamente. — Parece um
jantar chique.

Jude bufou, então roubou meu guardanapo para limpar seus

dedos enquanto eu comia.

— Chama-se Uma Noite em Outubro. O casal diretamente à

nossa frente? — ele disse sem olhar.

Eu brevemente atirei meus olhos dessa forma e encontrei uma

jovem morena, talvez alguns anos mais velha do que nós, sentada
com um homem grisalho bonito com um cavanhaque. — O que
tem eles? — Peguei meu guardanapo sujo para limpar meus
próprios dedos.

Jude agarrou minha mão, o guardanapo caindo no chão

quando me levantei. Minha bolsa, ainda presa ao ombro, bateu
nas minhas costas quando colidi com a lateral de seu corpo.

Seu braço rastejou em volta da minha cintura, mantendo-me

insuportavelmente perto, enquanto ele dizia ao lado da minha
testa: — Hank está no tráfico de drogas, um extraordinário
extorsão aposentado.
 Pisquei, forçando meus olhos a permanecerem para frente
enquanto Jude me levava dois conjuntos de degraus até o mesmo
salão de baile em que nos casamos. A sala da servidão.

Nightingales coloridos esvoaçavam pelo teto de vidro

abobadado, e uma miríade de espreguiçadeiras, seções de couro,
bancos corridos e outros confortos reclináveis estavam espalhados
pelo chão de mosaico.

Eu estava prestes a perguntar a Jude por que havia tantas...

áreas de estar quando ele sussurrou: — Atrás de nós e à sua
esquerda. Thomas Verrone e sua esposa, Jemima. Um zelador de
plantão, se quiser.

Ele me puxou para um grande espaço aberto no centro da sala,

e nos juntamos a outro punhado de casais que dançavam e se
beijavam lentamente. Isso me deu a oportunidade de olhar em
volta e descobrir a quem Jude estava se referindo.

Um homem alto com cabelo escuro penteado para trás,

tornando seus olhos azuis brilhantes ainda mais penetrantes,
virou-se em nossa direção. Removendo rapidamente o meu olhar,
eu peguei um vislumbre de cabelo quase preto na altura dos
ombros da mulher esguia protegida ao seu lado.

Jude acenou com a cabeça para eles, tirando a mão do meu

quadril para limpar o meu lábio inferior. Eu não me importava com
o que estava lá, não enquanto a escuridão penetrava no lado da
minha visão. — O que você quer dizer? — Perguntei. — Para seus
jardins? — Isso explicaria sua bela pele morena, mas não sua
presença aqui.

— Ele é bom em reunir informações e cuidar de... questões.

Oh. Oh.
 Senti meu rosto perder a cor enquanto tentava o meu melhor
para manter meus olhos longe do homem e de sua esposa.

— Coisas... — Eu não conseguia nem dizer, mas tentei de

novo. — Eles realmente levam as coisas tão longe?

— Se necessário, sim. Embora normalmente, ele seja útil para

informações.

Eu não queria perguntar o quão prático ele era, então olhei por
cima do ombro de Jude para dois caras que estavam de mãos
dadas enquanto bebiam e conversavam entre si. — O casal
masculino.

— Theo e Elvis. — disse Jude. — Visitando de Londres com os

pais de Theo. Eles estavam no casamento. Theo é enteado de
Henrietta. Ela o adora, e seu pai o odeia.

— Porque ele é gay?

— Porque ele não quer um homem gay comandando seu local

quando ele se aposentar ou morrer.

Eu fiz uma careta. — Isso é basicamente a mesma coisa e

estúpido.

Jude cantarolou em concordância, me conduzindo para a

parede externa enquanto os lustres acima começaram a diminuir
de um amarelo fluorescente para um ouro opaco. — Precisamos
ficar aqui.

Era como se a mudança de iluminação tivesse levado seu

comportamento relaxado junto, seu corpo e voz fervendo com
tensão crescente.
 Notei que Thomas e sua esposa se despediram das pessoas, e
alguns outros fazendo o mesmo. Não iniciados, eu sabia sem
perguntar, mas associados.

Eles sabiam que o que quer que estivesse por vir não era nada
que eles quisessem fazer, e eu tinha a sensação de que eles não
teriam permissão para ficar de qualquer maneira.

Mais risadas caíram na sala, e eu espiei por cima do ombro

para encontrar um monte de almofadas gigantes de veludo verde e
vermelho que haviam sido colocadas onde antes havíamos
dançado.

E as pessoas estavam começando a se dar bem com eles.

Tudo começou com casais, e quando olhei ao redor da sala,

notei mais e mais pessoas se movendo em direção a esses casais,
indivíduos que estavam tirando suas jaquetas. As mulheres
desfizeram os cabelos e alguns homens e mulheres se sentaram do
lado de fora, esperando e observando, ao que parecia.

— Jude... — Eu engoli e engoli em seco novamente.

Ele recuou para uma mesa de bebidas, sua expressão vazia

quando ele me entregou champanhe espumante. — Bebida.

Com um tremor na mão, peguei o copo. Ele viu e me puxou

para perto.

Soltando um suspiro de resignação, ele disse: — Olha, você

está prestes a testemunhar uma festa gigante com uma orgia
lançada bem no meio para todos verem. Você não precisa
participar. Ninguém é forçado a isso. Mas devemos dar testemunho
disso. — Ele bebeu meia taça de champanhe, a garganta
balançando. — O festival de foda anual, como Silas e eu o
chamamos. Todos devem comparecer, mas nem todos devem
compartilhar.

Foi então que percebi que Silas não estava aqui. — Onde ele
está?

— Na merda severa e ele sabe disso. — Jude terminou o resto

do champanhe e jogou a taça na mesa. — Meu palpite é que ele
não quer nada com as pessoas que roubaram sua amada dele, nem
deseja piorar as coisas para si mesmo com essa amada.

Procurei por seus pais. — Você não vai encontrá-los. — Jude

disse. — Eles usam a sala menor com alguns dos outros mais
velhos.

— Antigos. — eu murmurei, minha expressão azedando o

suficiente para Jude rir enquanto eu me perguntava onde minha
mãe estava. — Ele está piorando as coisas para si mesmo ao não
comparecer, não é?

Jude deu de ombros. — Por ser filho de Clint, ele vai levar um
tapa na cara com certeza, mas não tão forte quanto qualquer outra
pessoa. Aposto que ele apenas foi espancado pela escolha de bruto
de seu pai.

Meus olhos se arregalaram e, novamente, Jude riu, mas

morreu rapidamente. Ele acenou com a cabeça para a bebida
esquecida em minha mão. — Beba, Red.

Eu fiz, e quando terminei, ele estava pronto com outro. — Eu

só... por quê?

Ele sabia ao que eu estava me referindo e mordeu a bochecha

por um momento. — Isso mantém as lutas internas no mínimo,
você sabe, casos amorosos e coisas do gênero, e também... — Ele
tomou minha bebida quando terminei. — Poder.

— Poder?

Ele me serviu de outro. — Sim. Controle sob o pretexto de um

presente sórdido.

Eu fiz uma careta para o champanhe que ele me entregou. —

Alguém pode pensar que você está tentando me embebedar,
marido.

Com a mandíbula cerrada e os olhos em chamas de frio, ele se

atreveu a dizer: — Confia em mim?

Algo me disse que eu poderia com isso, mas dada a nossa

história complicada, eu nunca admitiria isso. — Nem em um
milhão de anos. — Ainda assim, derrubei o champanhe,
entregando-lhe a taça para reabastecê-la depois.

Acabamos ficando do lado da sala enquanto os gemidos se

diluíam em risadas e conversas baixas. Nenhuma foto podia ser
tirada e nenhuma filmagem, Jude havia dito. Se alguém fosse pego
fazendo isso, perderia mais do que seus dispositivos.

Jude se sentou no braço de um sofá de couro creme ao lado

da mesa de bebidas, as mãos nos meus quadris enquanto eu
mantinha minhas costas voltadas para as muitas pessoas nuas
atrás de mim. A música cresceu em volume com gritos femininos
e grunhidos masculinos, assim como meus nervos à flor da pele.

Jude balançou meus quadris de um lado para o outro, e eu

me descobri gostando de sua atenção, a maneira como suas mãos
se encaixavam em meus quadris como se fossem feitas para
segurá-los, muito mais do que deveria. — Dance. — ele pediu,
olhando para mim com um brilho que eu não via em seus olhos há
meses.

Eu girei, corpos nus borrando até que Jude me parou, e eu caí

nele, rindo entre suas pernas abertas. — Agora me beije. — ele
murmurou, os olhos caindo na minha boca.

Eu capturei suas bochechas ásperas, esfregando os polegares

nas cerdas e cruzei meus lábios sobre os dele.

Seu aperto ficou maior, os dedos apertando, e eu estava

lutando para lembrar por que não tinha feito isso com ele desde
que nos mudamos para morar juntos.

Oh, sim, ele quebrou meu coração.

Carrancuda, me afastei, mas ele simplesmente me entregou

mais champanhe. — Bebida.

Olhando-o por cima do vidro, eu o inclinei para trás,

entregando-lhe os restos, que ele limpou.

— Agora, dance. — Ele me girou novamente, desta vez me

puxando de volta para seu colo. Sentando-me escarranchada em
seu joelho, senti-me ficar úmida quando ela subiu para pressionar
firmemente meu centro.

Eu gemi e ele me segurou contra ele, seus lábios vagando do

meu pescoço até o meu queixo. Ele beliscou. — Tão bonito. — O
gemido sussurrado me aqueceu ao ponto de ebulição. — Beije-me.

Apertando seu rosto novamente, inclinei sua cabeça, minha

língua procurando e encontrando a dele. Elas esfregaram e fizeram
cócegas, e ele chupou a minha em sua boca antes de morder meu
lábio inferior enquanto se afastava. — Beba. — disse ele,
entregando-me mais uma taça de champanhe.

Sorrindo, eu estava girando sem me mover e bebi alguns goles

enquanto balançava sobre seu joelho.

— Beije-me. — ele disse quando tomei o último gole, sua voz

cheia de desejo.

Ele me puxou para cima dele novamente, bebendo o líquido

borbulhante da minha boca. Lambi os restos de seu queixo e
pescoço, e ouvi sua respiração prender, uma maldição retumbante
raspando sua garganta para emocionar meus ouvidos.

Segurando meu queixo, ele me beijou mais uma vez, e desta

vez, ele não se afastou e me disse para beber.

Desta vez, caímos no sofá, minhas pernas em cada lado de sua

cintura.

Acordei o que parecia horas mais tarde naquele mesmo sofá

de couro, enrolada em volta do meu marido com minha cabeça
enfiada em seu pescoço, enquanto a festa lentamente chegava ao
fim.

Um homem musculoso com longos cabelos escuros soltos se

levantou de uma espreguiçadeira do outro lado da sala, sua camisa
na mão. Piscando em seu peito, então em seu rosto, me assustei e
desviei o olhar quando seus olhos encontraram os meus. — Aquele
é o Diretor Taurin?

Jude bocejou. — De fato.

Uau. Não perguntei por que ele estava aqui. Essa resposta foi
explicada por sua presença.
 As roupas estavam por toda parte, assim como garrafas de
champanhe, copos e pessoas nuas. Alguns ainda estavam
transando enquanto outros estavam exaustos, beijando-se
preguiçosamente e conversando.

Jude me entregou a água que estava segurando, o copo

quente, e me sentei um pouco mais alto, bebendo tudo. — Que
horas são?

— Uma. — ele disse. — Já passa da meia-noite, então podemos

sair.

— Por favor. — eu disse, devolvendo a ele o copo quando minha

mãe entrou na sala, seu cabelo uma bagunça e uma loira seminua
presa ao seu lado.

Não nos movemos por minutos incontáveis, e eu sabia que era

minha culpa, mas seu pescoço cheirava tão bem e eu estava tão
cansada. Tudo desenvolveu uma névoa ao redor dele, como se a
sensação de girar estivesse lutando para durar um pouco mais.

— Você me embebedou. — eu resmunguei, meu dedo

brincando com um botão em sua camisa.

Jude bocejou novamente. — De nada. — Ele então se levantou

do sofá e eu gritei enquanto ele me carregava para fora da sala,
escada abaixo, através da sala ao lado e para o corredor. — Vamos
dar o fora daqui.
 Devo ter adormecido de novo depois que ele me colocou dentro
do carro, pois acordei sobressaltada assim que Jude entrou em
nossa garagem.

Eu poderia ainda estar meio tonta, mas conforme os eventos

da noite vagavam dentro do meu cérebro confuso pelo sono, eu
estava cheia de muitas outras coisas também.

Perturbada, confusa, apavorada e outras coisas nauseadas

sem nome disponível, bati a porta atrás de mim e joguei minha
bolsa no sofá da sala. — Não serei pega de surpresa novamente.
Você precisa me contar tudo. Tudo, Jude.

Ele caminhou casualmente até a mesa de centro e passou um

dedo pela alça de uma caneca que eu deixei lá, balançando a
porcelana preta no ar. — Será que mataria você enxaguar sua
merda e colocá-la na máquina de lavar?

— Temos uma governanta. — Eu fiz uma careta. — É uma

xícara.

— Uma vez por semana, Red, e eu vi mais cinquenta como

esta.

— Está contando? Mesmo?

— Cinquenta e um, para ser preciso.

Suspirei. — Jude.

Ele foi embora. — Não sei como dizer isso com clareza, mas
você vai ser pega de surpresa de novo, e provavelmente eu também
vou. — Ele jogou a caneca ofensiva na pia da cozinha e a encheu
de água antes de voltar. — Só fui iniciado há um ano. Posso dizer
o que sei, mas não é tudo. As coisas só são reveladas por meio de
fofocas, que nem sempre são precisas, e por meio de nossa própria
experiência.

Em resposta, caí no sofá, esperando.

Ele permaneceu de pé, mas cruzou as mãos na parte de trás

da poltrona na minha frente e rolou o pescoço. — Clube de Xadrez.
Nightingale. A sociedade. Elite e todo-poderoso de Peridot. Agora
pertencemos a uma divisão que se estende pelos mares, fronteiras
e é mais difícil de acessar do que qualquer outra no mundo. Pois
ninguém pode solicitar entrada e iniciar. Você nasce ou se casa
com alguém de dentro.

— Clube de xadrez. — repeti, lembrando-me de alguns caras

da escola dizerem isso de vez em quando. Eu pensei que eles
estavam encobrindo algo estúpido, mas nada assim.

Jude continuou. — A iniciação é brutal, e você só sabe a

metade dela. Eles pegam o que você mais ama e fazem você
destruí-lo. — Ele bufou, as mãos apertando o couro enquanto
olhava para o céu noturno pela janela. — Por quê? Porque você
não é uma conexão na qual os membros podem confiar, se você
não estiver disposto a sacrificar tudo o que você ama.

O que você fez, Jude? Eu não perguntei.

Ele olhou para mim então, olhos verdes brilhando nas

primeiras horas de um novo dia. — É antigo e desatualizado, às
vezes sexista e cultual, mas é um mundo sobre o qual a maioria
das pessoas só ouve boatos, sonha, cria histórias, nunca é capaz
de ouvir o suficiente. Se você estiver dentro, estará protegido para
o resto da vida. — Ele inclinou o ombro. — Qualquer crime que
você cometer, dentro do razoável, pode ser apagado. Quaisquer
dificuldades financeiras que você possa enfrentar podem ser
corrigidas. Qualquer educação, trabalho ou mesmo fundos para
iniciar um negócio são seus. Quaisquer laços políticos ou favores
de que você precisa podem ser arranjados, e a lista continua.

E seu pai e minha mãe eram dois dos líderes atuais.

Ele saiu da sala de estar e eu me sentei no escuro, sabendo

que poderia ter entrado em algo que poderia me moldar ou
quebrar.

Retornando com uma caneta e papel, Jude se ajoelhou diante

da mesa de centro e desenhou um diamante. Uma estrela em cada
ponto. — Existem facções em quatro lugares do mundo. Europa,
Ásia, Austrália e bem aqui na fronteira dos Estados Unidos da
América.

Ele então escreveu os nomes dos alfas de cada facção.

O alfa de London, que conheci brevemente, era Benjamin

Gabe.

A da Austrália era uma mulher - Amanda Bright.

O Japão teve um jovem com o nome de Leon Arakan.

— Seu pai morreu recentemente de um derrame, deixando

Leon o mais jovem alfa da história de Nightingale.

— Quantos anos tem ele? — Sussurrei, sem saber por quê.

Jude, percebendo, sorriu. — Você teria descoberto isso

sozinha, e você está dentro, então eu tenho permissão para te
dizer. Calafrios.

— Você gosta dessa palavra chata.

 Seus olhos mergulharam em minha boca. — Também gosto de
muitas outras coisas irritantes. — Eles então voltaram ao jornal e,
com meu coração acelerado, observei-o rabiscar vinte e dois ao
lado do nome de Leon.

— Uau.

— Sim. — Jude disse. — O pai dele era um cara decente, mas

cara, ele era duro com ele. Se há alguém preparado para negociar,
é Leon.

— Ele não estava lá esta noite. — eu disse, a menos que eu

tivesse sentido falta dele.

— Ele está isento enquanto está de luto. — Ele escreveu datas,

uma daqui a três meses. — Há uma caça anual para aqueles que
desejam ou precisam encontrar uma noiva e querem escolher entre
os descendentes dos membros.

— Não. — eu disse, sabendo que não fazia sentido duvidar do

que ele estava dizendo.

— Sim, este ano terminou bem rápido. Os três homens sabiam

o que queriam e não brincavam. — Enquanto eu lutava com isso,
Jude continuou. — Se alguém nos trai, eles são torturados diante
de todo o enclave daquele país.

Minha mente começou a girar. Eu estava pensando que talvez

ainda estivesse um pouco bêbado demais.

—... de todas as facções, a nossa tem a reputação de ser a mais

implacável.

Eu escutei, assisti e não pude deixar de perguntar: — Você

queria entrar?
 Jude se levantou, levando o jornal com ele para a cozinha. —
Sim, sim.

Eu o segui, pegando um copo d'água enquanto ele procurava

algo na terceira gaveta. — Então você sabia que era bagunçado e
ainda queria entrar?

Com o isqueiro na mão, ele acendeu uma ponta do papel e o

jogou na pia.

Nós dois assistimos queimar.

— Red, ninguém sabe o quão confuso algo é até que eles

mesmos experimentem. — Jude olhou para o papel que sumia e
abriu a torneira. — Eu queria isso mais do que qualquer coisa no
mundo.

Ele subiu antes que eu pudesse provocá-lo mais, mas fiquei

até que o cheiro de fumaça se dissipou da cozinha, surgindo mais
perguntas do que as que foram respondidas.

A campainha na porta tilintou e eu marchei direto para o

balcão, sorrindo para Verônica, que estava trabalhando na velha
máquina de café. — Ela está ai?

Veronica revirou os olhos. — Por favor, ela mora aqui.

 Eu ri, mas morreu rapidamente quando minha tia apareceu,
com o cabelo preso em uma trança frouxa com um clipe de sereia
e farinha em seu avental jeans. — Duas vezes em uma semana. —
ela disse com surpresa forçada. — Tive sorte ou o quê?

— Extremamente. — eu disse, sorrindo.

Ela se inclinou sobre o balcão revestido de chocolate em pó,

me estudando. — Aquele seu marido deve ser uma verdadeira
fraude, afinal.

— O pior tipo. — eu disse, mas ainda estava sorrindo, incapaz

de parar de pensar na noite anterior. Isso poderia ser porque eu
ainda estava me sentindo um pouco pior para o desgaste depois
de todo aquele champanhe, ou porque estava lutando para
entender as ações de Jude.

Protetor ou algoz extremo? Ambos, possivelmente.

Eu sou o único com permissão para provar suas lágrimas.

— Fale logo. — ela disse. — Você tem aquele visual.

Eu fingi ofensa. — Vim pelo café.

— E para me perguntar algo. Você conhece o ditado sobre os

olhos serem as janelas para as almas das pessoas? — Eu balancei
a cabeça e ela apontou o dedo para mim. — Nunca acreditei até
que eu te segurei em meus braços. Eles entregam você sempre.

Eu preciso trabalhar nisso. Pena que Jude não destruiu minha

alma em vez de meu coração. Talvez isso doesse menos. Eu estava
determinada a me certificar de que ele não dizimava os dois.
 Eu mordi meu lábio, dando uma rápida olhada ao redor do
café quase vazio. — O meu pai.

Ray enrijeceu instantaneamente. — Você não pergunta sobre

ele há anos.

— Ele é seu irmão. — eu disse desnecessariamente. — Preciso

saber uma coisa e apenas uma coisa, e sei que você pode me
ajudar.

Depois de ver o tipo de pessoa que Nightingale mantinha na

folha de pagamento e conhecer o estilo de vida que minha mãe
gostava de viver, não pude deixar de me perguntar se precisava
fazer mais perguntas.

Se eu devesse ter feito isso há muito tempo.

— Você sabe que não posso dizer nada, Fern. — Sua voz
suavizou, os olhos correndo ao redor. — E você sabe, ou saberá
em breve, o que poderia acontecer se eu o fizesse.

Esperança foi esmagada pelo medo.

Se Jude estivesse certo sobre suas punições e, no fundo, algo

cutucava que ele estava, então eu não poderia fazer isso com ela.
Relutantemente, eu balancei a cabeça, deslizando para fora do
plástico rasgado do banco. — Você está certa, e eu não deveria ter
pensado em perguntar.

— Você deveria. — disse ela, e meus olhos dispararam para os

dela. Levou tudo que eu tinha para manter minha expressão um
pouco neutra quando ela começou a limpar a bancada,
cantarolando uma música que eu apenas reconheci vagamente.
 — Por que você está cantarolando o hino australiano? —
Veronica perguntou, rindo um pouco.

— Ouvi dizer que os invernos são como a primavera aqui. —

disse Ray, sonhador e arejado. — Você sabe que eu amo algum
clima de primavera.

— Tão estranho. — Verônica murmurou para mim.

Minha tia levantou uma sobrancelha e, sorrindo, recuei até a

porta. — Vejo vocês, senhoras loucas mais tarde. Preciso de um
cochilo depois de finalmente entregar aquele jornal.

Austrália.

Ela não teria dito isso a menos que ele estivesse lá, mas eu tive
que me perguntar, por que tão longe?

Antes que eu pudesse ponderar mais, um Town Car preto

parou no meio-fio em frente ao meu carro.

Merda.

Merda, merda, merda.

Uma janela escura desceu. — Entra, Fern.

Com meu coração batendo em meus ouvidos, deslizei sobre o

assento de couro e fechei a porta, o carro se afastando
instantaneamente. — E aí? — Eu disse com tanta calma quanto
pude forçar.

Mamãe estava clicando em seu telefone. — Você está perdendo

algo e precisamos corrigir isso o mais rápido possível.
 Eu não tinha ideia do que ela estava falando, e ela não se
dignou a me informar. Seu telefone tocou e eu a ouvi gritar durante
a viagem de dez minutos até as docas.

Paramos do lado de fora de uma longa fileira de armazéns e o

carro esperou enquanto entrávamos. Os saltos de mamãe
cortaram o asfalto, ecoando conforme a porta do rolo subia,
revelando centenas de engradados e caixas.

Caminhamos para a escuridão. A porta se fechou atrás de nós,

prendendo o cheiro de salmoura e apagando o grito de uma gaivota
solitária. Eu segui o caminho sinuoso entre o caos empilhado atrás
de minha mãe, um que ela parecia saber de cor, até que uma
pequena luz brilhante de uma sala com janela apareceu.

Lá dentro, um cara cheio de tatuagens com um piercing no

nariz ergueu o queixo para mim em saudação.

— Uh, oi. — eu disse, estremecendo quando ele colocou

algumas luvas pretas.

Então me lembrei.

Tatuagem de Jude. A foto no saguão de nossa casa. O gigante

na sede da Nightingale.

— Sente-se, Fern.

Acho que foi a primeira vez que desejei que meu marido
estivesse presente desde o momento em que ele se tornou meu
inimigo jurado. E enquanto meus membros tremiam, cada
expiração minha era mais curta que a anterior, eu sabia.

Eu sabia com certeza concreta que ele me encorajou a beber

até que eu mal pudesse ver para meu próprio bem.
 Eu gostaria que ele estivesse aqui para fazer o mesmo agora.

Sem outra escolha, engoli o medo crescente e caí na cadeira,

meu peito voltado para as costas e meus braços abraçando-o.
Minhas costas foram preparadas com rapidez clínica.

Eu apertei meus olhos fechados com o zumbido repentino da

arma, mas as lágrimas escaparam de qualquer maneira.
 DEZENOVE

Eu fui deixada no meio-fio, o motorista da minha mãe

acelerando.

O silêncio engolindo nossa rua, a escuridão vazando de dentro

da casa diante de mim fez a dor em minhas costas erodir muito
pior.

Limpei sob meus olhos, meus dedos provavelmente eram

pretos e minhas bochechas também, e caminhei até o nosso curto
caminho para entrar.

Uma lâmpada acendeu do lado de fora da sala. — Onde você

estava?

Eu teria gritado, mas apenas vacilar doía como o inferno, e eu

estava exausta demais para me preocupar. — Ah, você sabe.
Apenas ficando marcada para o resto da vida.

Jude pulou da poltrona em que estava esperando, vestindo

calças de pijama xadrez e nada mais. Meus olhos percorreram seu
torso sólido e com nervuras, cada fenda escura absorvendo o
brilho amanteigado da lâmpada atrás dele, para seus olhos.

Eles estavam cheios de algo que eu nunca tinha visto antes, e

eu não queria dar um salto de fé pensando que era algo que
definitivamente não era. Medo.
 Suas palavras seguintes foram mais nítidas do que a agulha
usada na minha carne. — O que eles fizeram?

Minha língua era muito grossa, as laterais dela estavam

danificadas pelos meus dentes cerrados enquanto mil facas
perfuravam minhas costas. — A tatuagem.

Ele praguejou, gentilmente segurando meu pulso e me

puxando na luz da lâmpada. A parte de trás do meu vestido foi
aberta, expondo minhas novas cicatrizes para ele. Senti sua mão
pairando, dedos curvando-se sobre a pele vermelha recém-
pintada, mas eles não se tocaram.

Ele sabia em primeira mão o quanto doía. — Suba as escadas.

Eu tenho um pouco de creme para isso.

Muito atordoada com os eventos da noite, eu não pensei em

questionar por que ele estava sendo legal ou se era uma armadilha.
Eu simplesmente o segui escada acima até seu quarto e esperei do
lado de fora, não querendo entrar. No pouco tempo que vivemos
aqui, eu nunca coloquei os pés dentro dela.

De onde eu estava, ele estava vestido de maneira esparsa de

uma maneira muito semelhante ao quarto dele em casa. Cinzas e
pretos absorviam a luz da lua, espalhando rajadas nas estantes
escuras que revestiam uma das paredes.

Eu me perguntei quais livros ele trouxe com ele, e o que ele

escolheu deixar para trás. Pois embora seu quarto aqui fosse
enorme por si só, empalidecia para o tamanho de seu quarto na
casa de seu pai.

Jude saiu do banheiro com algum tipo de creme nas mãos.

Gesticulando para o banheiro de hóspedes no final do corredor, eu
fui até lá e esperei enquanto ele destampava o tubo e acendia a
luz.

Seu toque era fogo, a dor uma queimadura constante que se

espalhava com cada toque cuidadoso de seus dedos. Mordi meu
lábio com tanta força que provei mais sangue.

— O meu foi feito logo depois. — disse ele, tão baixinho que
quase não ouvi. — Estou surpreso que eles deixaram você sair do
hotel sem ele.

— Acabamos de nos casar. — sussurrei, sem confiar em mim

mesma para usar toda a minha voz.

Ele cantarolou. — Para um tubarão com os dentes mais

afiados que eu já vi, sua mãe é chocantemente suave com você.

— Estou começando a ver isso. — sussurrei novamente. — E

que você provavelmente está certo sobre isso me fazer mais mal do
que bem. — Era como se eu tivesse passado minha vida vivendo
sob o sol, sem nunca saber como era a verdadeira noite, nem como
tinha o gosto.

Agora eu sabia que era luxuosamente tóxico, um vinho tinto

amargo, e ainda estava aprendendo. Sem dúvida, eu poderia estar
mais bem preparado para este novo mundo que sempre existiu ao
lado do meu e de muitos outros. Talvez então, cada nova revelação
não parecesse um tapa na cara.

Não que eu mesma saiba como é isso.

Jude tomou seu tempo até que cada grama de pele arruinada
foi sufocada na barreira pesada e oleosa. — Não, eu acho que ela
estava certa em deixá-la exatamente do jeito que você é.
 O frio varreu e me virei para encontrar apenas o tubo de creme.

Na rua principal, uma estrada de paralelepípedos repleta de

ervas daninhas, olhei para a janela afogada de Cory e liguei para
ela.

Ela não atendeu a porta, então eu enviei uma mensagem

dizendo que eu estava lá fora. Nenhuma resposta, e quando vi a
hora, percebendo que estava ali há vinte minutos, tive a sensação
de que ela não estava prestes a me agradar.

Eu senti a falta dela. Os diamantes na minha mão

provocavam, brilhando sob o brilho mudo do poste acima. Eu os
encarei, então voltei para a janela dela.

A luz interna se apagou e eu me arrastei até o carro.

Nossa casa estava escura, mas Jude estava em casa.

Surpreendentemente, ele passava muito tempo lá, principalmente
em seu quarto ou na academia que montou na garagem.

Ele saiu do último quando eu entrei e joguei meu telefone e as

chaves na mesa de entrada. Esfregando uma toalha no rosto, ele a
pendurou no ombro. Deslizou pelas costas nuas e atingiu o chão.
Ele não se incomodou em pegá-la.

— Ei. — eu disse, e não tenho certeza por que disse isso, ou

onde colocar meus olhos. Ele estava sem camisa. Novamente. O
moletom cinza grudava em seus quadris definidos. Ele ainda era a
pior pessoa viva, mas mesmo as piores pessoas podiam ter
momentos de decência.

Não havia nada disso presente agora, no entanto. A mão de

Jude envolveu meu pulso, me parando no corredor. — Você não
pode continuar fazendo isso. Eles vão descobrir e ninguém pode
saber que é uma porra de uma farsa.

Eu fiz uma careta e sorri. Ele pensou que eu estava em um

encontro. — Ninguém vai saber. — eu disse, puxando meu pulso
livre. — Relaxe.

Eu subi as escadas antes de ser plantada contra a parede fora

do quarto de hóspedes. — Você vai parar. — disse ele por entre os
dentes, os olhos tão brilhantes que achei que poderiam realmente
brilhar. — Você irá para a faculdade, verá sua amiga se ela ainda
quiser vê-la, mas então você voltará para casa.

Raiva. Isso era raiva em seus olhos, pesando suas palavras e

rolando em sua pele úmida. O calor disso me envolveu como um
abraço tentador. — Você não pode me controlar, Jude. Agora solte.

Suas narinas dilataram, e então, ele sorriu. — Nunca.

Pergunte-me do que tenho medo.

Eu fiz uma careta. — Jude…

Ele fechou a pequena lacuna, nossos peitos quase se tocando.

— Basta me perguntar.

— Ok. — Inclinando minha cabeça para trás para encontrar

seu olhar, perguntei com tanta indiferença quanto pude invocar —
Do que você tem medo, Jude Delouxe?
 Seu sorriso desapareceu, cada ponta cruel de sua beleza
retornando. — Você.

Nossas bocas se moveram ao mesmo tempo, colidindo com

tanta força que senti o gosto de sangue quando sua língua deslizou
sobre a minha. Ele não pareceu se importar. Eu não me importei.
Eu agarrei sua cintura, dedos arrastando e cavando em cada
músculo. Eles subiram em seu peito, e ele gemeu, roubando meu
lábio com os dentes.

Uma maldição, violenta e entorpecente, infiltrou-se em minha

boca quando minhas mãos empurraram seu moletom. — Fora. —
eu ofeguei.

Ele não ouviu, mas ele me pegou e me carregou para o quarto

de hóspedes. Fui jogada na cama, Jude latindo: — Fora também.
— enquanto tirava o moletom e a cueca.

Tirei meu vestido de damasco e joguei meu sutiã na cama

branca. Ele caiu no chão, e então Jude rastejou para o final da
cama. — Pare.

Dedos enfiados dentro do elástico da minha calcinha, eu fiz

uma careta. — Eu não quero.

Seu sorriso era uma perfeição maligna, e eu queria beijar seu

rosto requintado. — Permita-me.

— Oh. — eu murmurei, minhas mãos caindo em seu cabelo

quando sua cabeça abaixou e seu nariz se alinhou com o meu
centro.

Ele inalou profundamente, gemendo uma exalação quente

sobre o tecido, e então ele puxou cuidadosamente a calcinha
úmida pelas minhas pernas. Sua boca me visitou por um segundo
antes de ele estar olhando para mim com uma necessidade mal
contida.

Eu mal conseguia acompanhar o que estava acontecendo,

muito menos lembrar que não deveríamos fazer isso. Que eu não
deveria fazer isso.

A ideia de parar - insondável.

Ele precisava de mim, e eu nunca senti isso com tanta força,

nunca tão feroz como agora.

Deu-me coragem para dizer: — Quer saber de algo fodido?

Ele cantarolou contra minha carne inchada, lambendo e

sugando.

— Eu não estava em um encontro esta noite. Eu tentei ver

Cory. — Ele se acalmou. — Na verdade, desde que você colocou o
anel mais feio e grosseiro de todos os tempos no meu dedo, não
consegui nem olhar para outra pessoa. — Eu engoli o nó se
formando na minha garganta. — E eu odeio isso. Eu te odeio.

Ele ficou de joelhos, um deus nu atacado pelo luar. — Eu odeio

pra caralho estar tão aliviado agora, e eu odeio você também.

Eu não pude deixar de rir, e então ele estava comendo minha

boca com a dele, seu corpo encaixando-se sobre o meu.

Fiz menção de me afastar para recuperar o fôlego, mas sempre

que tentava, não conseguia. Eu precisava ficar sincronizada com
ele - engolindo cada respiração, tocando cada parte dele - e me
afogar dentro da queimação e efervescência que explodiam sob
minha pele.
 E então ele estava empurrando dentro de mim.

Eu tentei parar, apenas engolir e esperar que não doesse

muito, mas meu corpo inteiro paralisou. Ele era muito grande,
muito grande, e eu nunca tive nada mais grosso do que meio dedo
dentro de mim antes.

Ele continuou avançando, um fogo lento e lento. — Você é tão

apertada, porra.

Minha boca se afastou da dele, minha cabeça rolando para

trás com minha coluna arqueada enquanto eu gritava, silenciosa
e sem fôlego.

— Fern? — ele perguntou, o som encharcado em uma névoa

vermelha. — Porra. — Dedos agarraram meu queixo, inclinando
minha cabeça para baixo para seus olhos selvagens procurarem
os meus. — Você... você é virgem. — ele disse, piscando
profusamente.

— Era. — eu ofeguei, tentando me concentrar em seu rosto e

não na dor lancinante.

Seus olhos brilharam, e uma explosão de riso chocada revestiu

meus lábios. — Sua linda mentirosa de merda.

— Eu não sou uma mentirosa. — eu disse com os dentes

cerrados. — Eu nunca disse que não era.

O sorriso de Jude diminuiu. — Mas os caras que você trouxe

para casa.

— Três. — eu disse. — Três caras que fugiram assim que

perceberam que eu não queria fazer outra coisa senão atacá-los e
beijá-los. — Tentei relaxar embaixo dele, mas era quase impossível.
— Você pode se mover ou algo assim. — eu choraminguei. — Dói.

— Procurando pelo que eu te dei, não é? — Nossos narizes se

roçaram e ele soprou o cabelo da minha testa. — Por quê? Por que
não ir mais longe com outra pessoa?

Eu não queria responder a isso e nem precisava.

Seus ombros caíram com uma exalação áspera. — Eu não

mereço isso.

Eu sorri um pouco. — Você acha que eu não sei disso?

Ele me beijou ternamente e sussurrou: — Envolva seus braços

e pernas em volta de mim. — Eu fiz conforme as instruções. —
Boa. Porra, você sente como se fosse feita para eu viver dentro de
você.

Uma faísca acendeu no meu estômago e meus braços se

apertaram em volta do pescoço.

Arrastando seus lábios nos meus, Jude deslizou seus braços

sob mim e começou a empurrar suavemente. — Respire, Red. —
Eu liberei uma enorme onda de ar que eu estava segurando, parte
da tensão desaparecendo de meus membros. — Agora, me beije.

Eu o beijei, senti um de seus braços deslizar para fora de mim

e sua mão deslizar para cima e para baixo ao meu lado. Eu
estremeci, apertando em torno dele, e ele gemeu. — Aí está minha
pequena aberração. — ele sussurrou. — Sempre tão receptiva
comigo.

Eu gemi, o calor da dor se transformando em uma mistura

inebriante de dor e prazer.
 — Só para mim. — disse ele, grogue e baixo, seus quadris
rolando em mim agora antes de recuar e então empurrar
lentamente para frente. — Eu quase esqueci como é bom provar
você, sua boca, sua boceta. — Seus lábios deslizaram sobre minha
mandíbula e garganta. — Sua pele. — Os dentes afundaram em
meu pescoço e eu engasguei. — E sua dor.

Minhas pernas tremeram. — Jude.

— Posso fazer minha noiva virgem gozar no meu pau?

Eu não conseguia respirar. Sua boca roubou a minha, e tudo

que pude fazer foi ficar lá enquanto sua língua e lábios me
agrediam. — Aposto que posso. — ele murmurou, uma risada
perversa derramando em meus lábios, — Aposto que você goza
com tanta força por mim, você vai esquecer qual é o seu nome,
muito menos o fato de que destruí seu hímen …

Eu explodi em fragmentos, carregada entre as estrelas.

Jude agarrou o lado do meu rosto, nossas testas se tocando

enquanto seus quadris puxavam com os meus. — Agora olhe o que
você conseguiu e fez. — ele murmurou, beijando-me longa e
fortemente, nossos olhos incapazes de se destacar enquanto
tremíamos e engasgávamos a cada respiração. — Eu acho que você
mais do que arruinou minha vida, esposa. — Seus cílios vibraram
enquanto ele bebia em meu rosto. — Você me arruinou.

Eu ri, sem fôlego, e esqueci que não deveria beijá-lo.

Mas eu fiz, uma e outra vez até que não fôssemos nada além
de carne e osso, definhando sob a lua crescente.
 Eu tropecei no banheiro privativo do quarto de hóspedes,
tentada a olhar para trás para ver se o que eu sabia que aconteceu
realmente aconteceu.

Com certeza aconteceu, disse a dor que irradiava entre minhas

pernas.

Cuidadosamente, me limpei, sabendo que precisaria de um

banho. Não ousando olhar para a cama em que eu dormi, para o
inimigo com quem eu dormi e tudo mais como se eu fosse algum
tipo de cobertor que ele tinha que manter cobrindo seu corpo, eu
corri nua para fora do quarto para o meu e peguei minha escova
de dente.

Já passava das nove e Silas estava esperançosamente na

faculdade, onde Jude e eu deveríamos estar também.

Vesti meu robe, a escova de dente pendurada na boca quando

ouvi meu nome ser chamado.

Caminhando de volta para o quarto de hóspedes, continuei a

escovar os dentes. Eu permaneceria calma, relaxada e totalmente
controlada. E daí se meu marido que eu odiava com todos os
cantos machucados do meu coração tirasse minha virgindade e me
beijasse até eu desmaiar em seus braços? Nada mais precisava
acontecer e nada precisava mudar.

Eu nunca ousaria me permitir pensar que sim.

 Eu me inclinei para a porta um pouco forte demais enquanto
Jude me olhava da cama. Seu cabelo estava uma bagunça por
causa dos meus dedos, deliciosa e adoravelmente despenteado, e
seus olhos estavam encobertos de sono e... não. Não, ele estava
apenas cansado. Eu não estava lendo nesta situação tola.

— Venha aqui. — ele exigiu, o sono cobrindo as palavras.

Minha mão parou, a escova de dente ainda na minha boca.

Meus pés começaram a andar, e fiz uma careta para mim mesma
antes de me virar para o banheiro e cuspir espuma. Eu lavei na
pia, então marchei para a sala para encontrar Jude esperando.

— Red.

— Não.

— Sim.

Como se seus olhos fossem a isca, cheguei mais perto sem

perceber. Seu braço disparou e ele tirou a escova de dentes da
minha mão.

Horrorizada, eu o observei colocá-lo na boca. — Eca, nojento.

— Eu troquei saliva e outros fluidos corporais com você a noite

toda, e você se preocupa em compartilhar uma escova de dentes?
— ele murmurou em torno disso. Escovando rapidamente, ele
jogou a escova de dente no chão, e eu fiquei boquiaberta com o
tapete salpicado de pasta de dente cinza. — Se você não vier aqui,
vou ter que me levantar e trazê-la de volta para a cama.

— Por que você quer que eu vá?

 Suas sobrancelhas se juntaram. — Porque eu quero você. Qual
é o problema?

Qual era o problema? Eu meio que ri. — Uh, o problema é que

eu já me sinto mal o suficiente sobre o que eu dei a você. Não quero
me arrepender de mais nada.

— Horrível? — ele repetiu, então sua expressão suavizou. —

Certo, você acha que vou te machucar.

— Você já fez isso antes. Você colocou mariposas no meu

armário logo depois da minha primeira- — eu torci o nariz — -
experiência oral.

— Experiência oral. — ele riu, depois lambeu os lábios. —

Vamos, Fern, tire o manto e traga sua bunda aqui. Não vamos à
escola hoje de qualquer maneira.

Minhas mãos fecharam em punhos ao meu lado, mas então

sorri e cruzei os braços. — Deve ser difícil, sendo que desta vez,
você não pode me obrigar a fazer nada. Saia ou fique.

— Se você está se referindo ao que eu penso que você está- —

ele bocejou, colocando os braços atrás da cabeça — -Eu te chutei
porque assistir você se calar por causa de alguma memória fodida
enquanto murmurava por seu pai me fez sentir algo... — Seus
olhos encontraram os meus, honestos e bem abertos. — Isso me
fez querer abraçar você ou alguma besteira. Eu não poderia fazer
isso, Red.

— Então você encheu meu armário com mariposas.

— Sim. — ele disse simplesmente. — Eu queria você, mas

também te odiava. Eu odiava o quanto eu queria você. A maneira
como me senti quando eu estava com você fez parecer que eu
nunca realmente soube o que era querer algo antes. — Atordoada,
deixei meus braços caírem. — Isso fez de você uma ameaça. Você
parecia uma ameaça. — Seus olhos caíram para minha boca, seus
próprios curvos. — Você tinha gosto de uma também...

Eu pisquei. Inacreditável.

— Foda-se, Jude. — Eu saí furiosa da sala.

— Mhmm. — Sua voz me perseguiu. — Ah, e Fern? — Parei no

corredor onde ele não podia me ver, mas ele continuou como se
soubesse que eu estava ali. — Você não se fechou e teve algum tipo
de colapso por causa de mariposas empoeiradas. Você só sente
falta do seu pai.

Contendo as lágrimas, bati a porta do meu quarto e tranquei.

 VINTE

Fern não saiu do quarto pelo resto do dia.

Eu ouvi o chuveiro ligado por meia hora, me perguntando

como seria entre suas pernas depois que eu a marquei para a vida.

Uma virgem.

Eu sorri para o teto antes de tirar uma soneca.

Foda-se sabe por quê, mas decidi fazer o jantar, sabendo que
ela devia estar morrendo de fome.

Você poderia dizer que ela precisava reabastecer. Eu drenei

muita energia dela, e se eu fizesse do meu jeito, haveria uma
repetição se aproximando assim que o sol se pusesse.

Essa era a minha desculpa, e eu estava fazendo uma bela

refeição com ela.

— O que é isso? — ela perguntou, esfregando os olhos sem

maquiagem como se ela tivesse acabado de acordar.

Ela estava vestindo um conjunto de pijama frágil e cheio de

babados, e eu bebi da maneira como o short estava solto em seus
quadris mágicos, as alças da blusa combinando caindo em seus
ombros de cetim. Sem sutiã, notei a falta de alças e a forma como
seus seios saltaram quando seus braços caíram.
 — Jude. — ela disse, estalando os dedos.

— Hã? Oh, comida. — Já usando a luva porque estava

esperando pelo que parecia uma eternidade, peguei a travessa do
forno e coloquei em cima do fogão.

— Comida. — ela disse, o riso engrossando sua voz.

— Seus seios são uma distração.

Eu a ouvi bufar e a geladeira abrir e fechar. — Eu não sabia

que você sabia cozinhar.

— Eu não amo exatamente, mas sei. — Peguei a espátula,

deslizando um pouco de lasanha nos dois pratos à espera. —
Minha mãe me ensinou.

Fern, bebendo de uma garrafa de água, baixou o plástico até

o balcão e pulou em um banquinho. — Ela deve ser incrível porque
isso cheira tão bem.

— Isso a atraiu para fora de sua caverna?

Ela se inclinou sobre o balcão para abrir uma gaveta. Eu venci,

pegando uma faca e um garfo e segurando-os diante dela enquanto
olhava para seus seios.

— Jude. — ela disse, puxando-os da minha mão sem sucesso.

— Sim, cheirava tão bem que eu tive que vir aqui, feliz? Dê-me os
talheres, seu selvagem.

Eu cerrei meus dentes para ela, mas desisti de meu aperto. —

Ok.
 Queria me sentar ao lado dela, mas queria vê-la, então peguei
um garfo e fiquei de pé. Valeu a pena ver aqueles olhos grandes
rolarem e sua boca parar de se mover enquanto ela saboreava sua
primeira mordida. — Eu vou admitir, eu não sabia se teria um
gosto tão bom quanto cheirava, mas caramba, Delouxe. — Ela deu
outra mordida, murmurando: — Tão bom.

— Vou admitir que estou me perguntando a mesma coisa. —

eu disse, afundando meu garfo na carne quente e na bagunça com
queijo. — Sobre você.

Fern parou de mastigar, seus olhos turvos disparando para os

meus. Aquele tom rosado enlouquecedor inundou suas bochechas,
e ela olhou para baixo.

Eu sorri em volta do meu garfo, mastigando com imenso

prazer que ainda a afetava, talvez até mais do que antes.

Comemos em silêncio por alguns minutos, embora eu

desejasse ouvi-la balbuciar daquele jeito dela. Ela estava morrendo
de fome, então eu a deixei comer, contente em assistir enquanto
eu destruí tudo no meu prato e fiquei por alguns segundos.

— Mais? — Eu perguntei, colocando minha comida na mesa.

— Por favor. — disse ela, com os olhos arregalados.

Eu deslizei outra fatia em seu prato e entreguei. Sua língua

percorreu seus lábios para limpá-los, e então ela cavou novamente.

— Você se arrependeu de ontem à noite? — Eu não tinha

certeza de por que queria saber. Provavelmente era melhor não. Eu
também provavelmente deveria ter me sentido um pouco mal por
tirar isso dela depois de toda a merda que a fiz passar, mas não
senti.
 Ela estava bem ciente disso também.

Fern comeu mais algumas mordidas, e eu percebi, pela

maneira como ela olhava para o prato, que ela estava lutando para
saber o que admitir. — Eu não diria isso. — ela finalmente disse e
largou o garfo.

Eu me endireitei, pegando sua água e drenando metade dela.

— O que você diria então?

Ela franziu a testa para as manchas vermelhas da minha boca

ao redor da borda da garrafa, então me olhou. — Eu só... estou
esperando o outro sapato cair. Você amarrou isso?

Eu quase cuspi água em seu rosto, engasgando enquanto a

forcei na minha garganta muito rapidamente. — Claro, Red. Eu
amarrei. — Inclinei-me sobre o balcão, sussurrando com um
sorriso: — Com amor.

Seu rosto estava instantaneamente em chamas, seus lábios se

separaram.

A porta da frente se abriu. — Jude?

Suspirando, me afastei de minha esposa quando Silas entrou

na cozinha. Seu rosto estava estourado, sangue cobrindo seu
cabelo suado. — Eu estava me perguntando onde você estava
ontem à noite.

Ele olhou de Fern para mim. — Aposto que você estava. — Ele
sacudiu a cabeça para a porta.

Relutantemente, eu o segui escada acima.

 — Onde eles encontraram você? — Eu perguntei, entrando no
banheiro enquanto ele arrancava sua camiseta suja.

— Fui enganado para um bom jantar em família. — disse ele,

com a voz tensa. — Eles não precisaram encontrar merda
nenhuma, porque eu entrei direto na cova dos leões. Novamente.

Liguei o chuveiro para ele, depois abri o armário para procurar

álcool e drogas. Não tínhamos nada.

Casa totalmente abastecida, uma ova.

De pé, murmurei: — Vou pegar uma merda para você.

— Erva também, por favor.

— Há alguns no meu banheiro. — Amaldiçoei quando vi suas

costas e peito; cada centímetro dele estava preto e azul, e
manchado de sangue. — Por que você simplesmente não
apareceu?

Ele tirou a calça jeans, tropeçando na parede com um gemido.

Até suas pernas estavam arranhadas e machucadas. — Eu a
machuquei o suficiente.

Normalmente, eu teria uma réplica do tipo “filho da puta

estúpido e dominado por uma boceta”.

Agora, a pontada de empatia em meu peito me impediu de ser

um idiota.

Provavelmente porque eu conhecia o sentimento. Eu tentei me

livrar disso, mas aprendi que nunca seria capaz de esquecer.
 Quando voltei, Fern estava na cama.

Eu fiquei do lado de fora do quarto dela, a mão pairando sobre

a maçaneta, então me levantando e pronta para bater. Acho que
repeti o processo inútil sete vezes antes de me obrigar a deixá-la
em paz.

Além de vê-la sair correndo ontem, eu não a via há dois dias.

Eu odiava o quanto isso me incomodava e o quanto me

emocionava ao ver o carro dela parando na frente da janela do meu
quarto.

Eu me senti como se estivesse morando em casa e mexendo

com a garota da porta ao lado novamente.

Só que agora ela era minha esposa e não havia segredo nisso.

Eu não tinha certeza se era por isso que esse crescente

desespero para torná-lo real havia se revelado, desdobrando-se
como as asas de uma besta devassa, rosnando com ansiedade para
levantar vôo.

Tudo que eu sabia com uma certeza que atormentava todos os

meus pensamentos sobre ela, era que não podia deixá-la sozinha.

As cortinas foram removidas, expondo a luta interna selvagem.

A única diferença entre agora e cinco meses atrás era que eu não
poderia fechá-las novamente. Eu não poderia excluí-la se tentasse,
mas tentei mesmo assim.
 Eu tentei e falhei, e depois que a ouvi terminar de tomar
banho, segui o som de seu zumbido horrendo escada abaixo. Fui
saudada pelo barulho de uma tigela de aço inoxidável e uma
panela batendo no balcão, e a visão fabulosa de sua bunda
balançando sob uma camisa de dormir azul gasta de grandes
dimensões. Seus fones de ouvido estavam colocados, seus quadris
se contorcendo enquanto ela molhava uma assadeira com
manteiga.

Divertido, encostei-me na entrada em arco, esperando até que

ela percebesse que eu não estava dormindo.

— Você acha que eu não te vejo aí? — ela disse, jogando

farinha na tigela e pegando alguns ovos. — Acha que eu não sinto
que você está me observando?

Recuando no tempo, soltei uma risada rouca, mas ela

desapareceu quando me lembrei do que tinha feito naquela festa.
A maneira como apenas um vislumbre dela me fez querer rastejar
para ela. — Ninguém nunca me enfureceu tanto quanto você.

— Eu suponho que isso deva ser um elogio. — ela murmurou,

misturando seus ingredientes.

— De proporções épicas. — eu disse, falando sério.

Ela pensou que era uma piada, balançando a cabeça enquanto

sorria tristemente para a tigela.

— Biscoitos? — Eu perguntei, empurrando a parede para

chegar mais perto.

Fern não se moveu, apenas continuou misturando, então eu a

envolvi por trás e apoiei minhas mãos no balcão. — Cookies.
 Eu poderia ter imaginado, ou talvez eu tenha pressionado para
frente, mas suas costas bateram em meu peito e o cheiro de seu
shampoo se infiltrou. Meus olhos se fecharam. Seu cabelo estava
em um topete, espirais caindo para beijar seu pescoço esguio.

Eu a beijei também, prendendo a respiração enquanto

esperava para ver se ela se afastaria.

Seu ombro se ergueu, uma pequena risada deixando-a quando

ela ergueu o dedo em minha direção.

Olhei para a massa que estava ali e chupei o dedo dela em

minha boca. Em vez de soltá-la, virei-a para que aqueles seios
pressionassem meu peito em vez de suas costas. — Eu pensei em
você.

Ela enfiou o dedo na boca, embora eu não tivesse deixado

nenhum vestígio de massa para trás.

O desejo flagrante por mim na ação cravou através de mim, e

o sangue correu para o meu pau já duro.

Ela soltou o dedo com um estalo e recostou-se no balcão,

estreitando os olhos. — E de que maneira você pensou sobre mim?

Eu não estava com medo de possivelmente dar a ela a resposta

errada. Essa foi uma das coisas de que mais gostei nessa minha
esposa - sua excitação inata por mim, não importa o que eu
dissesse e não importa o que ela dissesse ou fizesse para tentar
provar o contrário. — De todas as maneiras possíveis.

A respiração fugiu de seus lábios entreabertos e eu os capturei

com os meus. Eu os mantive travados, imóveis, e apenas sentindo
o tempo suficiente para que um pouco do aperto deixasse meu
peito e ombros.
 — Cookies. — disse ela, me bicando uma vez antes de se
abaixar debaixo do meu braço.

Paciência nunca foi meu forte, mas eu a deixei em paz. Para

ajudar nisso, ajudei-a e peguei outra bandeja e uma colher.

Assim que eles estavam no forno, arranquei um fone de ouvido

de sua orelha e coloquei na minha.

Taking Back Sunday explodiu quando Fern apertou o play em

seu telefone que estava ao lado da tigela na bancada.

— Por que você ouve essa música? — Eu tive que perguntar.

Ela apenas sorriu e saiu da cozinha.

Eu a persegui, pegando-a em um ataque de riso na sala de

estar e não a soltando. — Diga-me. — eu disse, as mãos presas em
seus quadris.

— Você não precisa de mim para dizer. — ela sussurrou,

jogando os braços em volta do meu pescoço.

Sorrindo com extrema satisfação, deslizei meus lábios sobre

sua bochecha para sussurrar em seu ouvido: — Dance para mim.

Ela hesitou, mas quando beijei sua boca, cada canto antes de
abri-lo para nossos lábios deslizarem um sobre o outro, ela o fez.

Atrás dos sofás, nós balançamos juntos, e eu mal conseguia

parar de fechar sua boca por tempo suficiente para respirar.
Então, quando seu telefone tocou, interrompendo a música, mas
de forma alguma o meu desespero, e ela tirou meus braços de seu
corpo, eu fiz uma careta.
 Ela riu, apontando o telefone para mim. — É minha mãe. Fique
de olho nesses cookies.

Eu tinha certeza que ela ajustou o cronômetro, então

estacionei minha bunda no sofá com um copo de suco de laranja
e o jogo e esperei.

E esperei.

E então senti o cheiro de algo queimando.

— Porra. — Pulei do sofá e deslizei para a cozinha, pegando o

pano de prato e puxando cada bandeja escaldante do forno.

Eles estavam perdidos e o piso acima da minha cabeça rangeu,

o som da voz abafada de Fern evaporando.

— Merda. — eu sibilei, agitando a toalha sobre a fumaça e

desligando o forno.

— Então ele pode cozinhar lasanha, mas não pode tirar uma
bandeja de biscoitos do forno a tempo.

Eu olhei, e ela riu. — Eles estão pretos. — disse ela, com a

testa franzida. — O que você fez?

Meus ombros se ergueram até minhas orelhas enquanto eu

lentamente recuava. — Achei que seria legal se eles se parecessem
com a minha alma.

Ela jogou uma das pedras na minha cabeça. — Não há nada

de errado com sua alma, Jude Delouxe.

Eu me abaixei e ele caiu no chão, se estilhaçando em centenas

de migalhas. — Não? — Eu a observei rondar mais perto,
esperando. Então eu a agarrei, fazendo seu sorriso se transformar
em um sorriso. — Nós dois sabemos que não é verdade.

— Nightingale? — ela pressionou, seus dentes mordendo seu

lábio inferior.

— Você provavelmente deveria saber. — Eu puxei para fora. —

Há dois Judes, Red. O Jude de antes e o Jude com o qual você
infelizmente está preso.

Fern balançou a cabeça e bateu o nariz no meu. — O velho

você não existia. Este é você, goste ou não, e... — Ela sorriu, seus
olhos brilhantes e ardentes. — Acontece que eu acho que talvez eu
goste.

— Você gosta de mim?

— Posso gostar de você e te odiar ao mesmo tempo.

Eu fiz beicinho e suspirei. — Justo.

Ela riu, e eu queria espancá-la na hora, mas depois de beijá-

la, me perguntei se talvez ela estivesse certa. Se eu sempre tivesse
sido esse cara, e ela sempre foi destinada a me encontrar no meu
pior absoluto, e eu decidi que já era hora de ganhar algo que me
foi dado.
 VINTE E UM

Acordei com Jude dormindo no meu colo e, por muito tempo,

enquanto os créditos iam passando, eu apenas fiquei olhando. Eu
encarei, e me perguntei como chegamos a esse lugar de não apenas
compartilhar uma casa, mas viver nela.

Filmes, séries de TV agitadas, culinária, às vezes estudar na

mesa de jantar depois do jantar... Eu não tinha certeza do que
fazer com tudo isso. Eu até cheguei em casa da minha aula da
tarde ontem ao som de um cortador de grama rugindo. Eu espiei
pela porta dos fundos e, em seguida, caminhei até a pequena
varanda para descobrir Jude em shorts de ginástica, óculos de sol
e nada mais, cortando o quintal. Desde que nos mudamos, pensei
que havíamos contratado alguém para fazer isso. Eu
provavelmente tinha perdido a visão bonita até então.

Eu recuei para dentro, mas não antes que ele me pegasse

espionando-o. Ele franziu os lábios para mim, rindo quando recuei
para a porta de tela.

Eu estava confusa, mas essa confusão não parou e não pôde

impedir minha resposta instintiva quando se tratava desse
homem.

Mesmo depois de tudo o que ele fez, eu estava tão fraca por ele
que era nojento.
 Isso era o que mais me confundiu. A vergonha e o desejo
estavam constantemente em guerra um com o outro, e muitas
vezes me peguei pensando, apenas mais uma vez, como se fosse
uma promessa e jurando que desistiria amanhã.

Mas o amanhã ainda não havia chegado.

Fazia dez dias desde que eu dei a ele um pedaço de mim para
sempre e comecei a tomar controle de natalidade. Mas embora
seus beijos contundentes e a ereção dura como pedra que eu
tantas vezes senti me disseram que ele queria, ele não voltou por
segundos.

Inclinando-me, inalei o cheiro estonteante de hortelã e cedro.

— Você está cheirando meu cabelo?

Ok, talvez ele não estivesse dormindo, afinal.

Virando-se no meu colo, ele estreitou os olhos sonolentos no

meu rosto em chamas.

— Talvez.

— Não tenha medo, querida Red. — Seu sorriso malicioso fez

meu estômago revirar com tanta força que pensei que ele sentiria
a comoção contra o lado de sua cabeça. — Ainda não deixei a
governanta lavar a roupa de cama do quarto de hóspedes. — Sua
voz baixou como se ele estivesse compartilhando um segredo. —
Às vezes, eu fico olhando para ele e fico duro em um instante com
a lembrança do que roubei de você.

— Isso é provavelmente o melhor. — eu murmurei, meu peito

estalando. — Bernie pode ter uma ideia errada e se perguntar que
tipo de pessoa estamos convidando para nossa casa.
 Bernie era uma lenda de 60 anos que entrava furtivamente em
nosso refúgio de dois andares uma vez por semana, enquanto
estávamos na escola para limpar.

Jude riu, o som silencioso, mas alto naqueles olhos de jade. —

Não queremos ofender sua sensibilidade.

— Absolutamente não. — eu ri enquanto Jude pegava o

controle remoto de sua barriga e ligava o canal de esportes.

Ele parecia contente em ficar exatamente onde estava, e

mesmo que eu meio que precisasse fazer xixi, eu não queria tirá-
lo de mim ainda. — Por que você parou com o time de futebol?

Seu tom perdeu aquele tom brincalhão. — Ouviu sobre isso,

não é?

— Ouvi dizer que você e Silas saíram do time.

Jude se virou de lado, de frente para a TV. — Ele não desistiu.

Eles o expulsaram do time e, embora nossos pais pudessem
reintegrá-lo, ele não quer, e prefiro ir para casa chutar com meu
irmão do que acrescentar outra coisa à minha lista de tarefas.

— Você prefere jogar futebol. — Muitas vezes eu adivinhei isso.

— Quando eu era criança, o futebol era tudo. Aí nos mudamos

para cá e tudo era futebol, então foi o que eu fiz. — Ele bocejou. —
Não importa. Meu futuro não é esportes, Red. Nós dois sabemos
disso.

Triste, eu escovei meu dedo sobre o lado de seu rosto, traçando

sua linha do cabelo.
 — Quando você me toca, é como se você estivesse me
memorizando.

— Não mude de assunto, Judy. — Ele estremeceu com uma

risada silenciosa. — Eu nunca vou contar de qualquer maneira.

— Você não precisa. — ele disse suavemente, como se

estivesse preocupado que eu arrancasse a verdade dele.

Eu estava bem com ele mantendo isso.

O silêncio desceu enquanto ele olhava para o jogo, e eu o

encarei.

Irônico, como todos os seus sonhos pareciam ter sido

amarrados em algo que só iria esmagá-los no final. — E aqui eu
pensei que eles poderiam lhe dar o mundo.

— Mas é claro. — ele disse secamente. — Contanto que seja

conveniente para eles.

— Jude, — eu disse depois de alguns minutos ter criado

arrepios em seus braços por causa dos meus dedos dançantes. —
O que eles pediram para você fazer? Para entrar?

Eu o senti considerar, a ideia de me contar, de libertar o que

o atormentava.

Mas, no fundo, eu sabia o que ele escolheria fazer. Que ele

dançaria em torno da parte mais escura de si mesmo.

— O que eles pedem a todos. Para me destruir. — ele

murmurou — E foi o que eu fiz.
 Não pressionei para obter mais detalhes. Com meus dedos
ainda em seus cabelos, acabei de juntar as peças do que sabia e,
em poucos minutos, ele havia adormecido.

Cheguei em casa tarde na noite seguinte depois de ver Ray

quando terminei a aula.

Mas Jude não estava lá de qualquer maneira. Eu não liguei

para ele. Eu não sabia se isso faria tudo o que estávamos fazendo
parecer real, e se ele queria isso.

E depois de ter espaço suficiente dele para olhar para o teto

escuro do meu quarto, me perguntando o que ele estava fazendo,
eu nem sabia se era isso que eu queria.

Quando entrei na cozinha na manhã seguinte, fui recebido

com — Henry me ligou.

Subindo em um banquinho no balcão, eu balancei a cabeça, o

alívio rápido se transformando em preocupação. — Um pesadelo?

— Ele teve um na noite anterior, e ele estava preocupado que

ele pudesse ter outro. Papai está em casa agora. — Ele empurrou
uma tigela do meu cereal favorito para mim e pegou o leite.

Ele contornou o balcão. — Você não me ligou. — Virando-me

e pisando entre minhas coxas, ele me encarou. — Você nem
mesmo me enviou uma mensagem de texto.
 Notei que ele ainda estava usando a mesma calça jeans
rasgada com que saiu de casa ontem de manhã, a camisa
diferente, cinza em vez de preta. Ele deve ter deixado algumas
coisas com o pai. — Você também não me ligou ou mandou
mensagem de texto.

— Eu não tinha certeza se você gostaria que eu fizesse.

— Eu quero. — eu disse, agarrando sua camiseta enrugada

quando ele se inclinou para dar um beijo demorado em minha
bochecha. — Eu acho que eu quero.

Sua boca fez cócegas em um sorriso contra meus lábios, onde

ele me beijou tão suavemente que senti meus olhos tremularem.
— Você acha que quer?

Eu não queria falar. Eu não queria descobrir as coisas por

medo de não ser capaz de gostar delas uma vez que já existiam.
Então, segurei sua bochecha áspera com uma mão e seu quadril
com a outra, puxando-o para mais perto para devorar sua boca.

— Fern. — ele sussurrou, parecendo aflito enquanto se

afastava.

Talvez ele estivesse tão confuso quanto eu, tão despreparado

quanto eu.

A possibilidade me ajudou a admitir: — Não sei o que estou

fazendo.

Seus dentes arranharam seu lábio inferior, sua mão na parte

de trás da minha cabeça me segurando imóvel para ele sussurrar
contra minha boca: — Eu sei exatamente o que estou fazendo.
 Eu sorri mesmo com a ansiedade se estabelecendo. — O que é
isso?

— Provando euforia.

Eu pulei e ele riu, pegando minha bunda e me carregando para

o sofá enquanto o banquinho batia no chão.

Puxando-o sobre mim, eu levantei sua camisa, querendo que

minhas mãos penteassem cada centímetro de sua pele. Eu o beijei
com uma tenacidade que nunca senti antes, precisando de muito
mais. Eu queria sua pele na minha, seu corpo conectado ao meu,
sua boca para sempre na minha.

— Red. — Jude ergueu a cabeça, respirando pesadamente.

Tentei trazê-lo de volta, mas ele não podia ser movido. Ele
apenas olhou para mim com aquela diversão irritante. Diversão
que logo gotejou, revelando algo que parecia muito com medo e
adoração em seu rastro. — Red, eu…

A porta da frente abriu e fechou. Jude gemeu.

Mordi meus lábios para não rir quando sua cabeça caiu para
meus seios, esfregando para frente e para trás. — Não estou em
casa.

— Não se preocupe, idiota. — Silas apareceu por cima do

ombro de Jude, o cabelo preso na nuca e o rosto tingido de
vermelho por causa do ar frio lá fora. — Não admira que você não
quisesse vir para a nossa corrida. — Ele me deu um sorriso plano.
— Ei, Fern.

— Oi. — eu disse, então empurrei os ombros de Jude. — Você

provavelmente deveria ir se preparar.
 Ele gemeu de novo, mas se levantou, me deixando deitada no
sofá em uma posição que de repente parecia muito estranha.

Limpando a garganta, sentei-me e voltei para a cozinha para

endireitar o banquinho e despejar o leite na minha tigela de cereal.
— Cory ainda não quer falar comigo.

Silas pegou uma garrafa de água na geladeira. — Que faz de

nós dois.

— Eu sinto falta dela. — eu disse.

— Sim. — Ele olhou para o chão. — Senhorita não é

exatamente a palavra certa, mas sim.

Ele bebeu sua água e eu comi metade do meu cereal, sem

saber o que mais havia a dizer.

— Então você e Jude são uma coisa agora?

Minhas sobrancelhas saltaram, sarcasmo encharcando minha

voz. — Hum, nós somos casados.

Silas deu uma risadinha. — Com certeza você é.

Eu levantei um ombro. — É divertido, eu acho. Eu não sei.

— Você estava obcecada por ele. — afirmou Silas,

sobrancelhas baixas. Seu nariz ainda estava meio machucado,
como se talvez tivesse sido quebrado. — Finalmente estar com ele
é divertido?

— Não é para ser mais do que isso.

 — Por que isso? — Quando eu não disse nada, ele colocou a
garrafa no balcão. — Olha, você pode ter ficado obcecada, mas ele
estava apavorado.

— Eu não era tão ruim. — eu disse, sentindo aquela picada

familiar voltar ao meu peito.

Ele bufou, esfregando a boca com a mão. — Não de seus modos

obsessivos, querida. Mas porque ele secretamente adorou.

Meu queixo caiu, mas ele apenas piscou antes de subir para
tomar banho.

Eu não fiquei por perto para dizer adeus. Eu duvidava que

Jude faria isso na frente de seu amigo de qualquer maneira. Depois
de enxaguar rapidamente minha tigela, peguei minhas chaves e
bolsa e saí de lá.

Minha primeira aula seria antes das dez e quarenta e cinco,

então decidi dar um passeio de carro para casa.

Mamãe não estava lá, como eu esperava que ela não estivesse.
Dirigindo até a casa, percebi que era a primeira vez que voltava
desde que fui morar com Jude.

Tudo era o mesmo; silencioso, estéril e demais. No andar de

cima, encontrei o que procurava em meu antigo walk-in,
exatamente onde o havia deixado.

Ricky deve ter movido para o canto e fechado. Não era nada
que ele não tivesse visto antes, mas aquele embaraço
incandescente ainda chegou.

Silas estava certo. Eu estava obcecada, e a parte mais

assustadora é que não achei que tivesse diminuído. Ele apenas se
multiplicou e se tornou uma entidade sem forma e mais
permanente.

Foi por isso que peguei a caixa, e foi por isso que a levei para
o meu antigo quarto e sentei na cama, que tinha sido vestida com
lençóis azuis limpos para olhar o conteúdo dentro.

Eu precisava me lembrar. Talvez se eu me lembrasse de como

doeria ser derrubada por Jude Delouxe, eu seria mais racional
sobre o que diabos estávamos fazendo.

Trinta minutos depois, eu estava com fome de novo, mas

resolvi colocar alguma distância entre o príncipe das trevas da
porta ao lado e meu coração.

Deveríamos ficar casados por apenas um ano - aos nossos

olhos, pelo menos - e eu não queria ser a única partindo quebrada
de novo.

Antes de chegar às escadas, olhei para o corredor. A porta do

quarto da mamãe estava aberta e deixei a caixa no patamar.

Sua cor favorita era o vermelho e ficava evidente nos tapetes

que adornavam o chão do quarto, no edredom de babados, nas
cortinas que protegiam as portas que davam lugar a uma varanda
com vista para o quintal e nas almofadas colocadas exatamente
sobre a espreguiçadeira preta perto de um mesa na lateral da sala.

Dei a volta na cama e fui direto para a mesa de cabeceira,

encolhendo-me quando vi uma grande caixa preta ocupando toda
a gaveta. — Bruto.

Tremendo um pouco, corri para a mesa e procurei lá. Não

encontrei nada e parei para olhar ao redor da sala, me
perguntando onde esconderia algo que não queria que minha filha
encontrasse.

Se ela os tivesse escondido. Inocente até que se prove a culpa.

Eu estava prestes a sair quando um pássaro piou fora da

janela atrás de sua cama. O pardal levantou vôo e meus olhos se
voltaram para a direita. Para seu closet.

Por dentro, acendi a luz e fiquei maravilhado com o tamanho.

Quando criança, eu sonhava em poder entrar aqui e brincar de me
vestir. Era maior do que nosso banheiro no térreo, vestidos e trajes
de negócios e cômodas antigas preenchendo o espaço. Espelhos
pendurados em cada parede e no centro havia um enorme baú
cheio de sapatos.

Vi seu vestido de noiva, que estava embrulhado em um saco

plástico com zíper atrás de todos os seus vestidos de baile. Eu me
aproximei, olhando para ele por um longo momento, me
perguntando se ela tinha ficado feliz quando o usou, e se eu
realmente queria encontrar as respostas que estava procurando.

Abri o zíper da bolsa e vasculhei dentro, mas não encontrei

nada lá, exceto seda e organza.

Isso foi provavelmente o melhor.

Reposicionando o vestido, dei um passo para trás para ter

certeza de que parecia intocado.

E foi então que vi a caixa que dei à minha mãe quando tinha
cinco anos.

Estava coberto com corações e flores pintadas, e peguei

emprestado o banquinho da penteadeira de mamãe para subir e
pegá-lo da prateleira que protegia a longa linha de roupas
elegantes.

Dentro havia fotos dela e do meu pai, mas não tantas quanto
se esperaria de alguém que foi casada e criou a vida com o homem.

Meus olhos se fecharam com o que vi abaixo deles. A razão

pela qual eu me senti obrigado a invadir sua privacidade em
primeiro lugar.

Cartas. Cada carta que escrevi para meu pai.

Eles ainda estavam nos envelopes que eu fiz questão de roubar

do escritório da mamãe. Lembro-me de pensar que quanto menos
ela tinha que fazer, menos ela faria uma careta para mim cada vez
que eu pedia a ela para enviar uma para ele.

Essa cara não foi feita de aborrecimento como eu pensei uma

vez, no entanto. Não, eu a conhecia muito melhor agora. Muito
melhor do que jamais estive antes.

Era culpa.
 VINTE E DOIS

A ilha ganhou vida de uma maneira raramente vista, a não ser

em feriados importantes.

A Settlers Eve era uma delas, e esperava-se que esta fosse uma
explosão para acabar com todas as outras sendo o centésimo
aniversário da Ilha de Peridot.

Carnavais eram organizados nas docas e nas praias. O pub e

duas boates transbordaram. O cinema e a pista de boliche foram
abertos gratuitamente. Os restaurantes levavam seus negócios
para a praça do mercado para alimentar as muitas pessoas que
iam e vinham de uma atividade para outra.

Pessoas vinham de todos os lugares para visitar a ilha todos

os anos em seu aniversário. Não era seu aniversário de verdade.
Ele esteve aqui, esperando nossa chegada por porra sabe quanto
tempo. Mas isso não importa. As pessoas voltavam da escola,
voltavam de suas novas vidas fora da ilha e alguns até os visitavam
apenas para ter uma experiência.

Nós amávamos isso quando crianças - a capacidade de se

esgueirar pela praça do mercado e os recessos mais escuros da
cidade virtualmente despercebidos.

Então, era muito inconveniente, para Fern, pelo menos, que

eu acabasse na mesma festa em que ela estava. Especialmente
depois de ela estar me ignorando nos últimos dias.
 Talvez eu estivesse sendo paranoico, mas não tinha percebido
que ela fazia parte de qualquer grupo de estudo quando finalmente
a encurralei descendo as escadas esta manhã. — É recente. — ela
disse.

— Você é a pior mentirosa que já conheci. — eu disse a ela.

Ela apenas piscou para mim antes de sair direto pela porta.

Eu derrubei a garrafa de bourbon, saboreando a queimadura,

e observei as estrelas piscarem umas para as outras na varanda
dos fundos da casa de Tyler.

A festa continuou lá dentro, as pessoas saindo do estreito

condomínio à beira-mar de vez em quando, rindo, cantando ou
chupando o rosto em seu caminho até a água.

Eu congelei, o gargalo da garrafa na minha mão apertada,

quando vi um flash de cabelo ruivo e aquele sorriso.

Fern estava voltando da água com um cara que eu não

conhecia ou para quem eu não ligava.

— Bem, bem. — Bebi um pouco mais, apenas para evitar pular

no idiota que parecia mauricinho, e sorri para minha esposa. — Se
não é minha esposa.

O cara ao lado de Fern fez uma expressão cômica de meio

descrença, meio choque. — O que?

Fern atirou os olhos na minha direção, mas não havia culpa,

nenhum remorso ou medo de ser pega. — Estávamos apenas
dando um passeio.
 Eu olhei para a garrafa em minha mão, então me levantei da
espreguiçadeira e entrei.

— Jude. — Fern chamou, mas eu não parei.

Se ela procurou por mim, ela não tentou muito. Sentei-me na

sala de jantar, falando merda com Gary por quase uma hora.

Era possível que ela tivesse saído, e o pensamento dela saindo

com aquele cara... Continuei bebendo até que o quarto começou a
mudar de cor. Corpos envoltos em ouro correram ao redor da
mesa, bebidas derramando quando uma garota foi levantada sobre
ela para algum cara atacar seu pescoço.

Eles saíram. Gary foi embora. Mais bebidas foram servidas.

Sacos de chips descartados foram jogados no chão, muitos pares
de pés esmagando o plástico.

— Ei, estranho.

Eu olhei para cima para encontrar um rosto borrado, mas

muito familiar. — Marns. — eu murmurei.

Seu sorriso vacilou, ou talvez eu finalmente estivesse

destruído o suficiente para não ver direito, afinal. Missão
cumprida.

De pé, eu balancei e ela riu enquanto agarrava meu braço para

tentar me firmar.

Em vez disso, ela caiu no meu colo na cadeira, ainda fedendo

ao mesmo perfume, seu cabelo macio um pouco mais comprido. —
Eu perguntaria como você está indo- — ela bateu com a garrafa na
minha mão — -mas ouvi dizer que você se casou com o ninguém
da escola, então você deve estar infeliz.
 — Você não está totalmente errada.

Marnie riu. — Disse a todos os meus amigos que tinha de ser

arranjado. Que talvez ela esteja grávida ou algo assim.

Eu arregalei meus olhos, pensando que isso me ajudaria a ver

melhor. — Certo.

— Então, talvez você não quisesse terminar comigo, e você está

sentindo minha falta tanto quanto eu sinto sua falta.

Eu arrotei e ela empurrou meu rosto para longe. — Eu não

deixei de lutar com você, isso com certeza. — Eu e minha boca
estúpida. Embora não houvesse mais razão para manter meus
pensamentos menos que adoráveis para mim mesmo.

— Mas nós lutamos tão bem. — ela disse, sua mão segurando
minha bochecha. Quando eu não disse uma palavra, ela
continuou, — Eu quase não voltei para casa para a véspera dos
colonizadores. Mas eu queria ver você, para ver se essa coisa de
Fern era real.

Fern.

O nome dela bateu na minha cabeça. O peso em meu colo

parecia errado, o formato de um quadril sob minha mão era muito
ósseo. — Ok, eu acho. — Pisquei, depois pisquei de novo, tentando
obter uma imagem clara dessa mulher.

A risada suave de Marnie foi todo o lembrete e aviso que recebi

antes que seu rosto estivesse bem na minha frente, e nossos lábios
se encontraram um segundo depois.

Eu já tinha noventa e nove vírgula nove por cento de certeza

de que não precisava beijá-la para saber que a tinha esquecido,
mas agora tinha cento e dez mil por cento de certeza de que não
sentia nada.

Nada, exceto por uma quantidade colossal de arrependimento.

Eu afastei minha boca, murmurando: — Não quero.

— Hã?

— Fora, — eu disse, dando tapinhas nas costas dela. — Eu

preciso mijar, amor.

— Eca, Deus. — ela choramingou, se levantando. — Você

ainda é nojento.

— E você ainda não é Fern, — murmurei.

— Com licença?

Eu fugi antes que ela pudesse me bater com aqueles punhos

minúsculos, minha bebida caiu da minha mão na minha pressa.
Olhando de volta para ele, decidi deixar como estava e desci
correndo os degraus da varanda para o jardim ao redor da casa.

— Foda-me. — eu disse para a lua. — Que noite de merda.

— Eu posso dizer o mesmo. — a voz de veludo de Fern deslizou

dentro dos meus ouvidos.

Eu me sacudi e enfiei meu pau longe, fechando minha

braguilha enquanto me virava para encontrar minha beleza
carrancuda. — Red, já se livrou do seu perdedor?

— Ele tem namorada, Jude. Ele está na minha aula de cálculo.

— Mastigando o lábio, ela olhou para mim com olhos brilhantes.
— Como está Marnie?
 Eles não estavam cintilando. Elas eram lágrimas.

Oh.

Puta merda.

— Ótima, sim. — eu disse, limpando minha garganta. — Mas

ela não é você.

Fern soltou uma risada estranha, então marchou pela calçada.

Tropeçando atrás dela, tentei pensar em algo útil para dizer

em meu estado de confusão. — Ela me beijou, Red, então não fique
chateado comigo.

— Desculpa? — disse ela, parando ao lado do carro. — Ela

beijou você? Então, durante os seis vírgula cinco segundos
inteiros, você não pensou uma vez em afastá-la um pouco antes?

— Seis vírgula cinco segundos. — eu repeti para mim mesma,

franzindo a testa, e então sorri. — Você contou.

Ela abriu a porta do carro.

— Espere, espere, espere. — Eu agarrei a porta. — Merda,

estou bêbado, ok? O tipo de bêbado bagunçado que vai demorar
quarenta e oito horas e uma desintoxicação rápida para superar.

— Essa é a sua desculpa?

— É verdade, e você é quem fala de desculpas. — Eu estiquei

meus braços. — Diga-me por que você está me evitando.

Ela estremeceu com o volume da minha voz, então suspirou.

— Eu não estou.
 — Você está, porra, e você sabe disso, Red.

Ela olhou em volta e disse um pouco acima de um sussurro:

— Encontrei cartas que escrevi para meu pai, certo? Cada uma.

— Espere, então... espere. — Balançando, fechei meus olhos

por um segundo. — Estou um pouco embriagado para descobrir o
que isso significa agora, mas o que isso tem a ver comigo?

Suas sobrancelhas se ergueram. — Uau, ok. — Acenando com

a mão entre nós, ela disse: — Olha, isso é... tanto faz, Jude. Você
sempre fará o que quiser, e eu sou uma idiota por esquecer que
essa coisa toda é na verdade falsa.

— Não é falso. — eu rebati, ofendido pra caralho. — Nem um

pouco falso. É por isso que fiquei bravo quando pensei que você
estava saindo com aquele cara. — Peguei sua cintura, apertando-
a contra mim. — Esse sentimento. — eu sussurrei, provavelmente
alto demais, mas não me importei. — A merda estúpida e viciante
que você me faz sentir? Eu sei que você sente isso também.

Quando ela tentou se afastar, eu a lembrei: — Você contou.

Você tem a porra de um santuário meu, Fern Delouxe. — Sorri
então porque ela realmente tinha um, mas também porque ouvir
seu novo sobrenome me deixou um pouco tonta.

— Tive. — ela disse, matando minha vibração. — E não era a

porra de um santuário. — Despreparado e constrangedoramente
desequilibrado, tropecei para trás quando Fern me empurrou para
longe dela, meus braços girando enquanto ela entrava no carro. —
Como posso confiar em você, confiar nesse sentimento, quando
você continua me machucando toda vez que se sente ameaçado
pelo que sente? — Segurei a caixa de correio para me equilibrar,
sua voz ficando mais distante, mais baixa. — Estou farta de ser
enganada e acreditar que posso ser algo para você. — A porta do
carro bateu e ela saiu para a rua.

Comecei a correr, mas percebi que não ia funcionar. Não

quando ela estava indo para casa, atravessando a porra da ponte.
A festa não estava longe da de papai, então continuei andando
mesmo assim. Isso me acalmou um pouco, mas não o suficiente
para o gosto do meu querido pai.

Minhas mãos envolveram os portões de ferro forjado, e eu

acidentalmente bati minha testa neles, olhando para dentro. Papai
estava no jardim da frente com Henry, jogando bola. — Ei,
perdedores! Deixe um companheiro entrar.

Papai disse alguma coisa para Henry, depois desceu a calçada

de moletom. — Você está vestido errado. — eu o informei. — Onde
estão as calças?

— Não posso jogar futebol de terno, idiota. Você está bêbado?

— Cerca de 50%, mas isso é uma melhoria, acredite em mim.

Ele olhou antes de finalmente abrir o portão lateral.

— Henry. — eu gritei, correndo para a bola rolando.

Eu errei, escorregando de bunda na grama úmida assim que

os fogos de artifício na praia começaram a explodir.

Henry explodiu em uma gargalhada, segurando a barriga. —

Quando você ficou tão ruim no futebol, Jude?

— Quando ele decidiu se tornar estúpido.

— O que você quer dizer? — Henry perguntou a papai.

 — Deixa pra lá. Desça pela parte de trás e te encontro lá.

Henry caminhou para trás, sorrindo para mim. — Você vem,

Jude? Os fogos de artifício começaram!

Gemendo, eu murmurei: — Sim, eu posso ver isso. — Eu

acenei para ele. — Eu acho que minha bunda precisa de um pouco
de gelo. Vejo você mais tarde, cara.

Henry riu. Papai fez uma careta, caminhando para oferecer

sua mão.

Eu peguei, percebendo que seu aperto era um pouco mais forte

do que o necessário. — O que? Um cara não pode se soltar de vez
em quando?

— Você está completamente sem pernas.

Eu viajei para a casa. — Devia tentar algum dia, velho. É bom

para nossas almas comidas pelas traças.

A menção de mariposas e almas trouxe de volta a memória de

Fern no chão da escola e dela dançando em meus braços em nossa
sala de estar.

Amaldiçoei e entrei.

Depois de colocar Henry na cama, papai me encontrou

esparramada no meu velho quarto e olhando para o teto girando.
Diminuiu um pouco no tempo que ele passou com Henry na praia,
mas eu ainda não queria me levantar.

Uma garrafa de água bateu na mesa de cabeceira. — Beba.

— Vodka?
 — Não é engraçado. — A cama afundou. — O que causou isso?

Eu revirei meus olhos. — Eu já bebi antes, vamos.

— Não assim. — ele disse secamente. — Eu te conheço, e se

há uma coisa que você não consegue suportar, especialmente
depois de iniciar, é a falta de controle.

Ele me pegou. — Às vezes, é verdade. — Como quando parecia

que seu coração estava sendo apertado bem na frente dos seus
malditos olhos.

Papai cantarolou. — Uma vez. — Ele engoliu com tanta força

que ouvi. — Eu precisava fazer isso uma vez.

— Quando? — Eu perguntei, a pergunta com gosto de outra

má decisão.

— Eu nunca conheci sua mãe na Inglaterra. — ele começou, e

eu senti cada parte violenta de mim ficar quieta de repente. — Ela
foi roubada de um traficante de drogas que devia a um de nossos
membros uma soma extrema de dinheiro. Meu pai nos trouxe aqui,
onde a maior parte da merda hedionda é feita- — ele fez uma pausa
— -era feita, e me disse que meu teste havia chegado.

Eu conheci meu avô exatamente duas vezes quando era

criança, e nas duas vezes, ele tinha sido um cretino insuportável.
Ele morreu de overdose acidental quando eu tinha sete anos.

Papai mudou, sua voz estranhamente baixa. — Eu estava

petrificado, quase mijei nas calças. — Ele exalou um suspiro
engraçado. — Eu cheirei duas linhas da coca do meu pai no avião
e esvaziei o frigobar na limusine a caminho do The Ribbon. Eu
fui…
 Ele limpou a garganta e eu não podia mais sentir o sangue em
meus lábios devido a mordê-los com muita força.

— Eles, ah, eles filmaram para que as pessoas pudessem

assistir sem estar na sala. Ela já estava lá, meio drogada, mas
ciente do que estava para acontecer. Disseram que ela estaria livre
para ir atrás e que a dívida do namorado seria liquidada. Ainda
assim, ela estremeceu com tanta força que seus dentes estalaram.
Ela chorou, mas eu ainda...

Ele não elaborou, e ele não precisava.

— Eu tentei encontrá-la depois, para me desculpar. Inferno,

eu até me entreguei à nossa delegacia de polícia local em casa. Mas
eles já tinham sidos informados de que o evento foi consensual. —
Ele disse a palavra como se fosse uma piada.

E era.

— Achava que sabia até que ponto nossa influência ia, mas foi
naquela tarde, cara a cara com a lei, que percebi o quão pouco eu
realmente sabia. Que estávamos, que são, a lei. Fui mandado para
casa com um tapinha nas costas do caralho. — ele cuspiu as
palavras. — Como se eu tivesse contado uma boa e velha piada.

— Pai. — eu tentei interromper, minha visão tão clara quando

eu desejei tão desesperadamente que o teto ainda estivesse
dançando.

Ele não me deixou. — Quatro meses depois, fui levado a uma

reunião. Ela estava grávida. Ela agora era um risco. Então eu disse
que cuidaria disso e me casei com ela. Mas Lizzie, mesmo depois
de ser arrancada da escória de Londres e jogada na riqueza, ela
não estava feliz. Tentei mudar isso e, ao fazer isso, passei a amá-
la e ela passou a gostar de mim. Ela me perdoou, ela disse. Mas
eu sabia que ela não poderia me amar quando ela nunca poderia
se livrar do medo de Nightingale e do que eles me mandaram fazer
com ela. Do que eles podem fazer a qualquer um.

O silêncio se espalhou por uma névoa congelante.

Eu não tinha certeza do que dizer. Ele estuprou minha mãe.

Fui produto de uma iniciação.

Algo que ela deveria desprezar, mas nunca desprezou.

Os olhares vazios, os sorrisos serenos forçados e o

estremecimento cada vez que meu pai insinuava a organização...
tudo se tornava irreparavelmente óbvio.

As pessoas estavam certas em temer o que não sabiam.

Mas aqueles que experimentaram os horrores do desconhecido

por si mesmos e ainda não conseguiam olhar nos olhos nunca
encontrariam o equilíbrio entre a noite e o dia.

Fern fez isso.

Fern fez o que nunca pensei que alguém ou qualquer outra

pessoa pudesse fazer.

Ela perseguiu as sombras para dançar ao sol e me arrastou

com ela, expondo-me a um equilíbrio que eu nunca imaginei
imaginável.

Amar.

Papai estava me observando enquanto eu engasgava com o

reconhecimento silencioso. — Eu sei que você pode me achar um
monstro, e tudo bem. Para o resto da minha vida, carregarei a
vergonha do que fiz a ela.

— Assim como todos nós. — eu o lembrei.

— Desde então, luto para garantir que algo assim seja

consensual. Que não havia como contestar. Desde então, tudo é
mantido dentro de Nightingale, sem forasteiros, e todos são
testados, todas as precauções tomadas.

Engolindo, eu balancei a cabeça. — Você não é um monstro.

— Eu sorri quando sua expressão relaxou em surpresa. — Mas
você é um idiota desagradável, e sinto muito por ela não te amar
de volta.

O riso, áspero e não usado, explodiu dele. — Você deve ter

conseguido de algum lugar.

— Vamos esperar que Henry se pareça com a mamãe.

Parecia estranho dizer isso, chamá-la assim, mas meio que

bom também. O tipo de estrangeiro que significa que você perdeu
algo.

— Quando eles vão liberá-la?

— Ela não quer ir embora. — disse papai, parecendo

resignado. — Ela fez amigos, e eu acho que ela... bem, ela se sente
segura lá, Jude. — Ele suspirou. — E depois de anos de medo,
mesmo em sua própria casa, não tenho a porra da ideia de como
tirá-la disso.

— Então você não sabe. — eu disse, inseguro e arrasado pela

culpa, mas sabendo que estava certo. — Então, vamos deixá-la lá.
— Lambi meus lábios. — Eu vou vê-la. Farei um esforço maior e,
com sorte, com o tempo, ela estará pronta.

Papai franziu a testa para mim. — Você vai vê-la?

— Bem, não amanhã. — Ou no dia seguinte. — Estarei

ocupado com algum idiota chamado ressaca.

Ele bufou, levantando-se da cama. — Beba a água e não vá a

nenhum outro lugar esta noite.

Eu queria ver Fern, mas sabia que ir para casa assim e tentar
argumentar com ela não era uma boa ideia.

— Papai? — Eu chamei, e ele se virou na porta, meio envolto

em sombras. — Eu preciso de um favor.

Papai me levou para casa no dia seguinte.

O passeio de carro foi silencioso enquanto eu vasculhava cada

lugar escuro dentro da minha mente, tentando organizar tudo em
algum tipo de ordem para que eu pudesse explicar.

Fiquei parado diante da porta da frente, sem saber se estava

pronto. Eu não tinha certeza se algum dia estaria pronto, mas para
ela, eu me vestiria e faria de qualquer maneira.

Florence Welch berrou nos alto-falantes Bluetooth na sala de

estar. Fern estava na cozinha, perto da pia, e...
 Pondo fogo na merda.

— Que porra é essa? — Cada discurso planejado que eu me

atrapalhei desapareceu.

— Oh, oi. — ela disse, irradiando nada além de calma

enquanto pegava outro pedaço de papel da caixa de papelão no
balcão e segurava o isqueiro em seu canto.

Não era apenas um pedaço de papel, no entanto. Era uma foto

minha dormindo.

Apoiando-me na porta, deslizei minhas mãos dentro dos

bolsos. Eu ainda estava usando o mesmo jeans da noite anterior,
mas tomei banho e troquei de camisa. Eu fiz questão de deixar
algumas para trás, bem como cuecas, quando me troquei.

Eu faria uma nota mental para levar mais roupas lá para

sempre que eu ficasse, mas eu não queria precisar.

Esta era nossa casa. Por mais novo, tenso e estranho que
fosse, havia se tornado um lar do mesmo jeito, e Fern era a razão
para isso.

— Sinto muito. — eu finalmente disse, meu coração inchando

minha garganta. — Não apenas pela noite passada, mas por todas
as coisas cruéis e idiotas que eu já disse e fiz.

Fern observou os restos em ruínas na pia da cozinha. — Isso

é bom.

Eu olhei. Seu cabelo estava preso com mechas rebeldes

roçando seu pescoço e ombros. Ela estava usando uma regata que
dizia: Prefiro estar sonhando, e o que eu sabia era um short
minúsculo como o inferno, a julgar pelos vislumbres de suas
coxas.

Ela não iria me ouvir. Onde quer que ela tenha ido, não era
um lugar pronto para desculpas.

Então eu dei um passo à frente e deslizei o pedaço de papel

dobrado contendo um endereço sobre o balcão e subi as escadas.

Cinco minutos depois, o alarme de fumaça finalmente

explodiu e ouvi passos na escada.

Ela não veio me procurar por mais vinte anos, e eu estava

ficando mais e mais ansioso a cada minuto. Quando o fez, estava
de moletom e uma camiseta rosa desbotada com Vans combinando
em seus pés.

— Eu sabia que você não o queimou. — disse ela, parada na

porta.

Deitado na minha cama, cruzei os tornozelos e virei a página.

— Como se eu fosse fazer uma coisa dessas. Eu o guardei no meu
cofre. É minha história de ninar favorita.

Ela não disse nada, e eu espiei para encontrar seu rosto

vermelho como uma beterraba.

Eu sorri, dando tapinhas no espaço ao meu lado. — Venha se

sentar comigo, querida Red.

— Eu quero de volta.

— Por quê? — Eu perguntei, admirando uma descrição

bastante pobre do meu rosto de um ano ou mais atrás. — Então
você pode queimá-lo também? — Virei a página. — Eu acho que
não.

— Jude. — ela rosnou.

Isso só me fez sorrir ainda mais.

— Espere, essas são etiquetas pegajosas? — Ela finalmente

entrou no meu quarto, mas parou a uma distância segura da
minha cama. Mal sabia ela, onde quer que fosse, o que quer que
ela fizesse, ela nunca estaria a salvo de mim.

— Sim. Caso você ainda não tenha descoberto, esposa, eu

nunca quis Marnie de verdade. Eu queria o que ela representava.

Ela colocou os braços sobre o peito, sua expressão era de uma

beleza furiosa. — Saudável, doce e popular?

— Não. Minha inocência. O Jude de antes. — Cobiçando-a sem

um pingo de vergonha, observei seus lábios, sem batom, rolarem
entre os dentes. — O Jude que ainda não tinha bagunçado tudo.
Eu pensei que se eu pudesse ter alguma aparência do que eu
considerava normalidade de volta...

Ela se sentou na beira da minha cama, enrolando uma perna

embaixo dela. — Então tudo pode parecer um pouco melhor,
menos alterado.

— Certo.

Nossos olhos ficaram presos, e os dela se suavizaram. Ela

gesticulou para o diário e eu dei a ela um olhar que a fez rir antes
de entregá-lo.
 Folheando as páginas, Fern tomou seu tempo, os dedos
reverentes sobre sua escrita enquanto ela ia para cada página que
eu marquei.

Praticamente todos eles.

— Esses são os meus favoritos. — eu disse.

— Você os releu?

Lutando contra o desejo de mudar e contorcer-me, admiti: —

Eu faço.

— Tempo presente. — ela sussurrou, provavelmente sem

querer. — Puta merda.

Encorajado, eu disse: — Estou com saudades. Eu sinto falta

dela. A garota com corações no lugar dos olhos sempre que ela
olhava para mim. A garota que rabiscava fantasias selvagens lá
toda vez que me via. A garota corajosa o suficiente para criar uma
parede de imagem minha...

— Você a matou. — ela disse, muito quieta. — Repetidamente.

Eu balancei a cabeça, embora ela ainda estivesse olhando para

seu diário e sentisse um espasmo no peito. — Eu sei. Mas eu quero
trazê-la de volta, de alguma forma, e fazê-la ficar. Se você me deixar
tentar.

Seus olhos se voltaram para mim, estreitados com suspeita.

— Por quê?

— Porque eu... — Soltei um grande suspiro e me sentei. — Eu

quero ela. Eu a quero mais do que qualquer coisa, e isso me faz
sentir tão fora de controle.
 Fern esperou enquanto meu coração se fechava em uma bola,
fechava a porta e reforçava todas as suas barreiras.

— Eu conheço a sensação. — ela disse finalmente, deixando

cair seu diário na minha cama quando se levantou. — E eu preciso
ir.

Eu estava de pé antes que pudesse respirar. — Onde?

— Eu tenho um avião para pegar. — Ela foi embora.

— Fern. — gritei, sabendo que provavelmente isso iria

acontecer, mas não assim e ainda não.

A porta da frente se fechou.

Ela estava pronta e esperando para ir.

 VINTE E TRÊS

Doente era a única palavra adequada o suficiente para

descrever as consequências dos eventos da noite anterior.

Tudo dentro de mim apodreceu em uma poça lamacenta de

repulsa quando eu vi Jude com Marnie. No passado, observando-
os na escola, eu me sentia curiosa e um tanto fascinada,
simplesmente amava observá-lo.

Eu não tinha certeza de quando a obsessão se transformou em

algo muito mais formidável, mas tinha.

Eu queria arrancar os olhos de Jude e ficar com raiva dele por

esse sentimento insidioso envenenando minhas veias, meu peito,
cada respiração minha. Eu queria gritar com Marnie por ousar
tocar em algo que não pertencia mais a ela.

Quando comecei a vê-lo como algo mais do que um objeto

cobiçado e uma ameaça que desprezava, não consegui decidir.

Eu tentei por quase 24 horas, mas mesmo quando as rodas do

avião bateram na pista, fiquei com mais confusão do que
convicções concretas.

Jude Delouxe, minha paixão adolescente que virou valentão

do ensino médio, tinha feito o impensável. Ele roubou sob minha
pele, e com cada encontro, cada toque e cada palavra séria, ele
rastejou para mais perto do meu coração. E agora eu tinha certeza
que seria uma sentença de morte admitir que ele afundou dentro
dela.

Então, eu não faria.

Sydney não era nada para o que eu estivesse pronta ou

preparada, suas ruas movimentadas com pessoas e tráfego em
fluxos constantes que pareciam nunca ter fim. Isso me lembrou de
uma versão menor e menos volátil de Nova York.

Uma parte de mim ansiava por ficar sob o céu azul cristalino,
pássaros voando ao lado de aviões e ouvir a música que vinha de
cada esquina.

Eu podia ver porque ele escolheu este lugar, mesmo que eu

decidisse não fugir das minhas feridas.

Uma viagem de ônibus e um Uber para os subúrbios mais

tarde, e aquele sol brilhante estava começando a se cansar.

Eu poderia relacionar, mas a exaustão que eu sentia ainda não

havia chutado o suficiente para justificar uma parada. A
adrenalina e aquela curiosidade superabundante que sempre nutri
por coisas que era melhor deixar sozinhas arrastaram meus pés
da calçada cheia de ervas daninhas e subiram por um caminho de
jardim pavimentado com tijolos.

A casa também era de tijolos, coberta por uma camada creme

de concreto que estava lascando nos cantos e nas bordas das
janelas quadradas. Cortinas de renda os cobriam, permitindo que
os últimos vestígios de luz do dia se infiltrassem em uma fortaleza
de um andar que protegia meu pai.

Subi os dois degraus marrons e marchei direto para a porta de

tela preta.
 Então eu bati.

Um cachorro rosnou e grunhiu lá dentro, latindo durante todo

o trajeto até a porta.

A barreira de madeira se abriu e lá estava ele, vestindo um

moletom azul marinho e uma camisa esporte manchada. — Olá...
— Ele piscou com tanta força que arregalou os olhos. — Fern?

Ele não era nada como eu me lembrava, sendo tudo o que eu

esperava. Seu cabelo castanho médio tinha mechas grisalhas e ele
deixou crescer a barba. Ele o manteve arrumado e curto, seu
bigode mudando enquanto ele esfregava a bochecha.

Grandes olhos azuis opacos olharam para os meus, piscando

novamente. — Puta merda, é você. — Lágrimas brilharam naqueles
olhos, os olhos que ele me deu, um par caindo em suas bochechas.
— Cristo, você cresceu. Mas você... — Ele fingiu estar olhando para
a rua vazia. — Você não deveria estar aqui.

Continuei olhando para ele, segurando minha mochila com

força diante de mim. — Eu sei, mas eu estou. Posso entrar?

Ele hesitou, e eu lambi meus dentes na tentativa de manter

uma palavra dura sob controle.

O cachorro continuou farejando a porta e enfiou a cabeça nas

pernas de Daryl. Um Rottweiler.

Ele precisaria de mais do que isso e de um oceano para

protegê-lo deles, e ele sabia disso.

Ainda assim, todos nós tínhamos nossos confortos.

 Eu me perguntei o que significava que eu não estava chorando
também.

Agarrando seu cachorro pela coleira preta em volta do pescoço,

ele abriu a porta. — Barny, fique.

— Bem treinado. — eu comentei, estudando o cachorro depois

de entrar no curto corredor.

Barny olhou para mim e eu dei um passo à frente, estendendo

a mão.

Ele rosnou, mas depois fungou. Cinco segundos depois, ele

estava me lambendo. — Bom menino. — eu disse, acariciando sua
enorme cabeça.

— Você está, hum... — Daryl fechou a porta. — Você vai ficar

ou...?

Ele estava olhando minha bolsa, que eu deixei cair no chão

sob uma mesa de entrada coberta de correspondência. Acima dela,
uma pequena prancha de madeira com um coração vermelho no
meio e dois ganchos de cada lado estava na parede. Um deles
pendurou suas chaves; o outro estava esperando o de outra
pessoa.

Ele não morava sozinho.

— Não vou ocupar muito do seu tempo.

— Está bem. Não cheguei muito do trabalho e Danni deve

chegar em casa logo.

— Esposa? — Perguntei.
 — Namorada. — Ele gesticulou para o corredor, e eu o deixei
assumir a liderança enquanto observei o corte de camurça na sala
de estar, a tela plana em uma unidade de entretenimento de vidro
e os inúmeros brinquedos de cachorro espalhados pelo chão de
ladrilhos. — Ela trabalha em um call center na cidade.

— Onde você trabalha?

Ele congelou em uma cozinha totalmente branca, de costas

para mim enquanto olhava para dentro de sua geladeira. —
Bebida?

— Estou bem, obrigada.

Ele pegou uma cerveja e fechou a porta, abrindo a tampa.

Eu o segui até uma grande mesa de jantar marrom fora da

cozinha. Uma porta de vidro deslizante dava para uma piscina em
formato de rim e um cenário de vime ao ar livre.

Abaixei-me para o assento de camurça acolchoado e ele

mudou-se para a extremidade oposta, de costas para a piscina. —
Sou professor de educação física no ensino médio. — Ele ainda
tinha um sotaque americano, embora algumas de suas pronúncias
fossem mais baixas, algumas palavras rolando para a próxima
como eu experimentei com os poucos australianos que conheci
hoje.

— Mandei cartas para você. — falei, cruzando as mãos sobre

a mesa. — Recentemente, encontrei todos eles no quarto da minha
mãe.

Algo se moveu em seu rosto, cobrindo um pouco suas feições.

— Certo. Como ela está?
 — Bem. Por que ela as manteria? E por que você nunca ligou,
muito menos visitou?

Suas sobrancelhas franziram. — Você é um deles agora, eu

suponho.

Eu levantei a mão usando meu anel. — Casei-me com a tenra

idade de dezenove.

— Seu aniversário só é daqui a dois meses.

Surpreso por ele ter se lembrado, um choque percorreu meu

corpo, endireitando minha espinha. — É bom saber que você não
se esqueceu disso, pelo menos.

Ele tomou um gole de cerveja, os polegares arrastando os lados

gelados por um minuto enquanto olhava para ela. — Não esqueci
de nada, Fern. Eu nunca vou.

— O que aconteceu? — Eu finalmente ousei perguntar.

Sua cabeça começou a tremer. — Você não pode me perguntar

isso, e eu não posso te dizer. Você sabe disso.

— Eu não sei o suficiente. — eu disse, minha voz rouca de

raiva. — Tudo que eu sei é que um dia, você estava lá, e no próximo
tinha ido embora. Você era meu melhor amigo, meu único aliado,
e me deixou apodrecendo no escuro.

— Fern…

— Não. — eu disse, batendo o punho na mesa. — Vim até aqui

para obter respostas. Eu não quero nada de você além da maldita
verdade.
 Ele segurou a boca com a mão e esfregou. — Você está certa.
Você está certa, mas você sabe o que eles farão comigo quando
descobrirem que eu falei?

— Eles não vão.

— Você já conhece sua mãe agora, correto? — Sua

sobrancelha se arqueou. — O verdadeiro Denane de January. Você
já se perguntou por que você tinha o sobrenome dela e não o meu?

Sentei-me um pouco curvado. — As vezes.

— Porque embora meu sangue corra em suas veias, você

nunca seria minha.

O frio percorreu meus braços nus e eu pisquei para ele. — O

que você quer dizer?

— Fui retirado da formatura da faculdade, trabalhando em

dois empregos sem saída com um diploma que esperava que
fizesse toda a diferença, embora sabendo que não faria nada. —
Inclinando-se para frente, ele baixou a voz. — Os pais dela foram
muito meticulosos na seleção. Eu era um fodido órfão durante a
maior parte do ensino fundamental até que algum espertinho me
empurrou para o sistema e eu pulei de casa em casa. Não tenho
família, Fern. Eu nunca tive e nunca terei. Eu era uma ferramenta
para eles foderem sua filha, agradável e forte enquanto assistiam
como os fodidos doentes que eram.

Como se lembrando com quem estava falando - sua filha - seus

olhos se arregalaram e ele bebeu metade da cerveja, se
recompondo.

— Eu a amei. Eu não vou mentir. Ela é incorrigível e insana,

mas acabei me apaixonando por ela. — Ele lambeu os lábios,
bochechas ondulando enquanto ele soltava uma grande exalação.
— January não me amou um dia em sua vida. Ela pode amar
mulheres, mas eu duvido muito que ela vá amar verdadeiramente
qualquer uma delas. — Ele apontou o dedo para mim. — Você é a
única exceção. No momento em que você nasceu, vi a mudança
imediata nela. Eu assisti enquanto a cobra se transformava em
lobo.

Atordoada, eu encarei, um pouco do gelo em meu sangue

derretendo.

— Fez muitos amigos na escola? — Daryl perguntou, então

bufou quando eu não consegui responder. — Achei que não. Teve
muitos namorados?

Você conhece as regras... Lembrei-me de alguns deles dizendo

uns aos outros e lutava para engolir. — Você a faz soar como um
monstro. — eu disse asperamente. January foi muitas coisas, mas
para cada falha que ela nunca escondeu, havia uma promessa de
me proteger enquanto sobrevivia a esta vida o melhor que pudesse.

— Ela não é. — disse meu pai, exalando um suspiro de dor. —

Ela não é. Ela fez isso para o seu próprio bem, mas aposto que foi
péssimo para você.

— Chega de falar sobre mim.

Ele me estudou por um momento, então acenou com a cabeça.

— Eu tentei, Fern. Eles me prometeram o mundo quando
concordei em me casar com a filha deles por motivos que logo
descobriria que não tinham nada a ver comigo, mas eu sabia, logo
depois que minha vida inteira mudou em suas mãos, que mundo
eles me prometeram? Não valeu a pena.

— Você foi a iniciação dela. — eu disse.

 — Correto. Nós nos casamos logo após a escola, mas eles se
recusaram a pintar sua pele e permitir que ela entrasse até que ela
lhes deu um filho.

Minha própria pele começou a formigar nas minhas costas e

uma sensação confusa de desorientação me fez girar onde estava
sentado. — Você iniciou.

Ele assentiu. Barny choramingou ao seu lado, ansioso.

— Ela não podia até que ela me tivesse.

Ele acenou com a cabeça novamente e terminou sua cerveja.

— Olha. — ele disse. — Ela me deu uma escolha depois do que
aconteceu com seus avós. Ela já estava no Segundo Escalão. Ela e
Elijah... — Ele balançou a mão. — Eles têm algum pacto de silêncio
estranho. Não havia nenhuma maneira de eu ter uma chance de
lutar contra eles. Então, quando ela me ofereceu o dinheiro, uma
chance de uma vida normal se eu nunca voltasse para a dela ou a
sua, uma vida que eu poderia manter se ficasse longe e ficasse
quieta, eu a aceitei.

Suas mãos se espalharam como se ele tivesse perdido uma

partida de pôquer e suas economias anuais. — Eu sinto muito. Eu
me arrependo de sair? — Ele encolheu os ombros. — Às vezes sim.
Mas só por sua causa. Você era a única luz naquele mundo fodido
em que eu entrei de bom grado, e eu te amava muito. — Ele cheirou
e enxugou o nariz antes de olhar para mim com os olhos úmidos.
— Eu ainda amo, mas é onde estamos e não podemos mudar isso.

É aqui que estamos...

E eu estava começando a achar que essas respostas não

valiam a pena escapar de onde eu precisava estar.
 Piscando para afastar as lágrimas, eu balancei a cabeça uma
vez. — Quanto?

— Fern, — ele avisou. — Não estivessem-

— Quanto, porra? — Eu gritei, e Barny mudou.

— Dois milhões.

Eu olhei ao redor de sua casa, então para a vergonha

disfarçada como um homem em um traje de conforto usado, e ri.
Estava molhado e tossi. — Uau. — Levantei-me e coloquei minha
cadeira de volta para dentro. — Sinto muito também, porque valho
mais de dois milhões e valia a pena nadar no escuro por isso.

— Eu sei, — disse ele, as lágrimas em seu rosto mais uma vez.

— Eu sei, Querubim.

Olhando para o homem que uma vez me contou contos de

fadas antes de dormir, que me fez pão de princesa e cavou farpas
de meus dedos depois de brincar com madeira flutuante na areia,
sorri. — Não perca tempo olhando por cima do ombro. Ela não
faria isso comigo. — Então me forcei pelo corredor até minha bolsa.
— Tenha uma vida mágica, pai.

Eu estava em um vôo de volta cinco horas depois e não acordei

até que fosse quase hora de pegar o vôo de conexão.
 Sentindo a exaustão e a necessidade urgente de um banho,
me limpei o melhor que pude no banheiro e olhei pela janela para
o mundo escondido sob as nuvens até que pousamos em Nova
York.

Um banho e um bife estavam no topo da minha lista de coisas

a realizar o mais rápido possível. Ver meu marido esperando por
mim no aeroporto não era.

Parei do lado de fora da esteira de bagagens, embora não

tivesse bagagem para pegar. Eu tinha deixado a maior parte para
trás em Sydney. — Jude.

— Red.

Vestido com jeans preto e uma camisa cinza de mangas

compridas que abraçava seus bíceps, ele deu um passo à frente e
pegou minha bolsa. — Oi.

— Ei. — eu disse, sabendo que devia estar com uma aparência

horrível, mas muito cansada para me importar. — O que você está
fazendo aqui?

— Isso não é óbvio? — Sua mão escorregou sobre a minha e

ele me levou até o portão que nos levaria para o nosso avião de
volta. — Vim buscar minha esposa.

Eu não conseguia mais reunir energia para atormentá-lo. Em

nossos assentos no pequeno jato, abracei minha bolsa contra o
peito e olhei para ele.

— Colheu alguma coisa útil?

— O suficiente para seguir em frente e fechar aquela porta. —

Eu tinha certeza de que ele sabia o suficiente sobre meus pais,
talvez não tanto quanto eu, mas mais do que eu sabia até as
últimas quarenta e oito horas. Mesmo assim, eu não queria falar
sobre isso e nós dois sabíamos que não era o lugar para fazê-lo de
qualquer maneira.

Mas havia uma coisa que se recusava a ficar escondida. —

January criou algum tipo de bolha invisível ao meu redor. — Ele
sabia exatamente do que eu estava falando. — Com exceção de
Coraline, ninguém chegou perto de mim.

— Meu palpite é que ela não queria que seu coração puro fosse
adulterado, mas também não queria que você ouvisse nenhum
boato, por mais falso que fosse. Cory estava segura, e ela não é
uma criança mimada, então isso explica isso. — Os olhos de Jude
foram para a janela. — E eu? — Sua cabeça inclinada, assim como
seus lábios. — Bem, eu sou. Eu queria você, então não me
importei. Eu ainda não me importo. — Seus olhos voltaram com
sua próxima declaração. — Nós não somos uma porta que você
pode fechar, Red. Vou ficar lá e bloqueá-la pelo resto dos meus
dias, se necessário. — Os dedos tremularam sobre o cabelo
fazendo cócegas na minha bochecha, mudando-o para trás da
minha orelha.

— O mais assustador é- — fechei os olhos — -acho que posso

realmente acreditar em você.

Empurrando o braço da poltrona para cima, ele me puxou

para o seu lado, e eu dei o que parecia ser minha primeira
respiração completa desde que vi o endereço que ele me deu. —
Obrigado. — Eu sabia que tinha que custar a ele pedir a seu pai
por essa informação, e que os dois estavam arriscando muito por
me dar.

Ele me apertou. — Não mencione isso.

 Nós pousamos pouco menos de uma hora depois, mas em vez
de ir direto para casa, eu disse: — Por favor, me leve para a casa
de Cory.

Jude olhou para mim, mas eu mantive meus olhos voltados

para a frente. Ligando a seta, ele disse: — Só se você me ligar se
ela não atender.

— Combinado.

Estava quase escuro quando ele me deixou em frente à livraria

fechada. Escutei o som de seu carro voltando para a estrada, mas
nunca veio.

Então esperei na porta de Coraline depois de bater na aldrava.

Minhas pernas doíam. Eu estava prestes a cair no degrau de
concreto rachado quando ouvi um barulho de trava e dobradiças
rangendo.

— É melhor você ter algo saboroso nessa sua bolsa.

Eu sorri e corri para dentro antes que ela pudesse mudar de

ideia.

Acabei passando a noite na casa de Cory, incapaz de

responder a muitas perguntas, mas ouvindo-a e oferecendo todo o
conforto que eu podia quando ela falava, chorava e praguejava.
 Quando cheguei em casa na manhã seguinte, estava em uma
casa vazia.

Tomei banho, lavei o cabelo e joguei as roupas da bolsa na

máquina de lavar. Pedi aquele bife que queria, além de dois extras
para Silas e Jude, mas nenhum dos dois voltou para casa.

Eu embrulhei e coloquei suas refeições na geladeira, em

seguida, roubei a leitura atual de Jude de sua mesa de cabeceira
e levei para a cama comigo. Outro suspense. Eu esperava que ele
tivesse voltado para algo mais fantástico na minha curta ausência.
Ele parecia consumir um gênero antes de precisar mudar as coisas
novamente. Ele tinha o hábito de deixar os livros que terminou na
mesinha de centro da sala, então se eu quisesse ler um, então não
precisaria entrar em seu quarto para roubá-lo.

Eu não queria esperar. Eu queria me sentir perto dele de

alguma forma, enquanto desejava não precisar.

Eu estava no capítulo cinco quando ouvi a porta da frente abrir

e fechar, depois passos subindo as escadas.

Eu sabia que ele estava olhando para mim da minha porta sem
ter que olhar. Eu podia senti-lo, provar sua presença no ar fresco
da noite. — Você está bem? — A pergunta veio do nada, caindo no
mundo sem minha aprovação.

Abaixei o livro quando ele disse: — Você poderia dizer que me

inspirou a fazer algo que eu deveria ter feito há muito tempo.

Eu marquei a página. — Você viu sua mãe.

Jude cruzou a sala, mas então parou, tirando as botas.

 Eu coloquei o livro na minha cômoda em resposta, e ele
continuou antes de subir na minha cama ao meu lado. — Você
está gostando?

Eu me virei para encará-lo. Ele enfiou a mão sob a bochecha,

os olhos um pouco injetados e os dedos de cabelo despenteados.
— Entediada. O último foi melhor.

Ele sorriu. — Você se saiu melhor do que eu.

— Eu sei. — eu disse, lembrando onde ele colocou o marcador.

Ficamos olhando por um tempo, seus longos cílios balançando

e enrolando enquanto ele estudava meu rosto. — Ela perguntou
como Henry estava.

— Sim? — Eu disse. — O que você disse a ela?

— Que ele sentia falta dela. — ele sussurrou. — Que eu

também sentia falta dela e que estava arrependido.

Meus dentes pegaram meu lábio e eu balancei a cabeça,

esperando.

— Pediram-me para mutilar a mão do amante dela. Eu não

sabia quem era, apenas que ele estaria no local para onde fui
enviado, e ninguém mais deveria estar lá.

— E se houvesse outros lá?

— Disseram que ele tinha uma parceira, mas que continuasse

se ela estivesse presente. Caso contrário, esperar para pegá-lo
sozinho.
 Senti sua respiração ficar mais fria como se fosse minha, e
alcancei por baixo do edredom para segurar sua mão.

Ele ergueu nossas mãos para minha boca para puxar meu
lábio livre de meus dentes, então os enfiou em seu peito quente. —
Park pinta e é mundialmente conhecido. Mamãe o conheceu
durante uma exposição aqui perto do campus. Não sei muito sobre
o que aconteceu com eles depois disso, e acho que não quero saber.

Eu apertei sua mão.

— Eu não o conhecia. Eu só tinha ouvido os boatos, e eu, uh...

— Ele parou, limpando um pouco da emoção de sua garganta. —
Eu o esfaqueei no braço e na mão. Eu deveria... — Seus olhos se
fecharam. — Eu deveria torcer a faca, Fern. Eu deveria torcer, mas
então ela gritou, e eu soube quem era - quem ela era - e então eu
fugi. Quase a deixei na rua enquanto ela tinha algum tipo de
ataque de pânico intenso.

— Mas você não fez. — eu disse.

— Não. — ele murmurou. — Chamei uma ambulância,

esquecendo que não deveria me incomodar, e então liguei para
meu pai...

— Então você estava dentro. — eu terminei por ele.

— Eu falhei. Não apenas sua mão está boa pra caralho, mas
eu arruinei a vida de Henry. Tirei a mãe dele porque queria entrar
nesta sociedade fodida. Eu admirava meu pai; percebi a maneira
como as pessoas olhavam para ele. Eu vi a reverência. Escutei os
telefonemas, o mistério, o poder... Fiquei encantado, bêbado e
viciado na ideia de um dia me tornar algo tão cobiçado e intocável
que as pessoas tropeçariam quando me vissem.
 Eu sorri, triste e de curta duração. — Em vez disso, você teve
um espírito quebrado e eu.

Jude fungou, seus olhos brilhando enquanto sorriam para

mim. — Você era tudo que eu odiava porque você é tudo que eu
quero e nada que eu pudesse sobreviver perdendo. Eu escolheria
você em vez de qualquer coisa, Fern. Tudo.

A dura convicção daquelas palavras me bateu no peito. Voltei

ao tópico sobre o qual queria saber mais. Aquele que eu sabia que
ele precisava falar mais. — Então você falhou, eles finalmente
descobriram e aqui estamos nós...

É aqui que estamos...

— Aqui estamos. — ele repetiu, então sua voz se acalmou. —

Ela é... eu não posso fazer ela voltar para casa. Ela não quer. Ela
não parece se importar se precisamos dela, ou que sinto muito.
Ela quer fazer cerâmica e ler um milhão de livros, talvez escrever
um para si.

A água em seus olhos cresceu, derramando em suas

bochechas. Eu segurei sua cabeça, puxando-o para mim e
abraçando-o com força.

— Eu fiz isso. — disse ele. — Eu tirei a luz da escuridão dela,

e agora ela está presa naquele maldito lugar, e ela não quer tentar
novamente. Ela desistiu.

Esse lugar é a Ilha Velha. Um passeio de balsa pela baía. Os

únicos edifícios eram uma pequena prisão, uma igreja e um
hospício.
 — Ela não desistiu, Jude. Ela está apenas dando um tempo.
Você vai ver. — Eu beijei seu cabelo. — Você vai ver, eu prometo.
Nós vamos ajudá-la. Juntos, iremos visitá-la e ajudá-la.

Não sabia se ele acreditava em mim, mas sabia que ele queria,
e estava dolorosamente ciente de como me senti.

Ele não precisava mais que eu falasse. Ele tremia em meus

braços, suas lágrimas umedecendo minha camisa de dormir, e ele
me segurou com tanta força que eu mal conseguia respirar.

Ainda assim, eu o segurei. Minha cabeça deitada sobre a dele,

minha mão esfregando para cima e para baixo em suas costas até
que, eventualmente, ele adormeceu, e eu também.

Acordei algum tempo depois com beijos suaves na minha

testa, minhas bochechas e sussurros.

Jude levantou minha camisa, murmurando no meu peito. —

Perdoe-me. — ele implorou à minha pele, à minha boca, ao meu
coração, os lábios pressionando meu seio. Ele tirou minha camisa
de dormir e, sem fôlego, empurrei seu jeans. — Perdoe-me por
machucar você quando eu estava sofrendo.

Sua camisa se juntou à minha no chão, sua calça jeans em

algum lugar na cama com sua cueca. — Perdoe-me por assustá-
la, uma e outra vez, devido aos meus próprios medos. — Dedos
quentes desceram pelo meu estômago e rasgaram minha calcinha.
Eu as chutei, e seu toque voltou a deslizar pela minha excitação.
Um dedo grosso inserido. Eu gemia, precisando de mais, e seu
polegar roçou em mim, seu dedo enganchando, mas de outra
forma imóvel.

— Perdoe-me por ver você como uma ameaça à minha vida

fodida. Perdoe-me por saber que, com apenas um beijo, havia uma
chance de eu nunca conseguir o meu antigo eu de volta se eu
deixasse você entrar.

— Jude... — Eu me contorci um pouco, para sempre incapaz

de me controlar com ele. — Você conseguiu o que queria. Este
mundo, o poder, meu coração partido e ela... — Eu não conseguia
terminar, não conseguia pensar, seus dedos adoradores, aquela
boca pecaminosa em meu peito - muito e não o suficiente ao
mesmo tempo.

— Você sabe o que dizem sobre querer. — Eu fiz. Eu sabia tão

bem quanto ele aonde isso nos levava com tanta frequência. — E
você... eu não poderia colocar tanta importância em algo
novamente. Então eu a escolhi. Mais fácil ficar com o conforto, com
o que é familiar, do que se arriscar a se ver nadando sozinho no
escuro de novo.

As lágrimas encheram meus olhos, secaram minha garganta e

roubaram minha voz.

— Mas eu desisto. Eu me rendo, porra, Fern. Vou me afogar

no escuro para sempre, se isso significar que vou ter você.

Nossas bocas se juntaram mais uma vez quando nossos

corpos o fizeram, lento e tortuoso, cada respiração ofegante
compartilhada. Minhas costas arquearam enquanto ele me enchia,
minhas unhas marcando suas costas.

Ele beijou minha garganta, ficando tão perfeitamente imóvel

enquanto eu me ajustava a ele e absorvia tudo o que ele confessou.
Seus lábios roçaram meu queixo e eu o encarei de volta. — Não
existe escuridão verdadeira, Jude. — Beijei cada lado de sua boca,
então sussurrei contra ela: — Não importa o quão pouco de si
mesmo dê, a lua sempre brilhará.
 Um gemido gutural entrou em minha boca, e então sua língua
entrou. — Perdoe-me. — ele murmurou. — Perdoe-me por me
apaixonar por você da maneira errada. — Seus quadris se
moveram, cuidadosos e determinados a me destruir.

Olhando para aqueles olhos verdes sinceros, sentindo-o

estremecer com cada toque dos meus dedos, eu me perguntei se
talvez desta vez, seria seguro deixá-lo.
 VINTE E QUATRO

O sol estava alto no céu quando deixei Jude na cama no dia

seguinte.

Ele me ligou seis vezes, mas eu não podia falar com ele agora.
Agora, a única pessoa que eu precisava ver não estava em casa
ainda, mas eu não estava com pressa. Eu esperaria.

— A faculdade não está fazendo nenhum favor à sua pele. —

Ricky acenou com uma colher de pau para mim. — Você está
pálida.

— Obrigada. — eu disse, indiferente. — Não tive exatamente

tempo para pular lá fora como antes. — Muita coisa mudou,
aconteceu, e não apenas com minha educação.

— Só estou dizendo que não faria mal receber um pouco de

vitamina D. — Ele voltou ao jantar que estava preparando e eu
voltei a assistir ao noticiário na TV e a mastigar pipoca.

Perdoe-me por me apaixonar por você da maneira errada.

Ele quis dizer cada palavra sussurrada. Eu vi a veemência em

seus olhos, senti a mensagem no deslizar de sua pele sobre a
minha. Contra cada coisa estranha que jogamos um no outro, ele
se apaixonou por mim.
 E eu corri para fora dali no momento em que meus olhos se
abriram e tudo o que ele disse me atingiu.

A autopreservação esteve em guerra com a felicidade potencial

desde que aprendi a verdade crua da paixão e da queda. Desde que
descobri que o amor não era o que eu sonhei que fosse.

O amor era mau.

Ele roubava, prejudicava e deixava você com seus restos

mortais esfolados amplamente para o mundo dissecar.

Deixava você correr e se esconder como se tivesse feito algo

vergonhoso. Muitos de nós ficamos envergonhados quando nossos
corações não eram mais os nossos e os ladrões se recusaram a
devolvê-los.

Nós éramos feridos. Ficamos envergonhados. Ficamos

desapontados consigo mesmos por confiarmos a alguém algo que
eles nunca haviam ganhado.

Ele estava ganhando agora.

Mas eu ainda estava lutando contra isso.

Ricky entrou na sala com sua jaqueta de motociclista

pendurada no braço. — O jantar está no forno, e eu peguei alguns
multivitamínicos de sua mãe. — Ele abriu as cortinas, o sol do
final da tarde correndo para me acertar no rosto. — Pegue eles.

Ele saiu enquanto eu ainda estava xingando, minha tigela de

pipoca de lado no sofá.

Resmungando, eu peguei todos os pedaços e os joguei na

tigela, em seguida, fui para a cozinha. Dois comprimidos de
gordura estavam na bancada. Joguei a pipoca no lixo e a tigela na
pia.

— Aquele garoto deve ser bom para alguma coisa se você está
realmente levando seus pratos sujos de volta para a cozinha.

Quase engasguei com as vitaminas, batendo no peito antes de

pegar uma garrafa de água da geladeira.

Mamãe separou a correspondência, seu cabelo fora e

emoldurando seu rosto em cachos suaves. — Não morra. Acabei
de chegar aqui. — Ela empacotou a correspondência e a jogou no
balcão. — E parece que temos muito o que conversar, minha
querida.

Bebi um gole da garrafa, fechei a tampa e a deixei no balcão.

— Elijah te contou.

— Claro, ele fez. — Ela me olhou, seus lábios se contraindo. —

Você usou meu cartão de crédito, Fern. Você realmente acha que
só porque estou ocupada pra caralho que eu não fico de olho em
você?

Era oficial: eu era uma idiota apaixonada.

Saí do caminho enquanto ela verificava o jantar e baixava a

temperatura do forno, então a segui até a sala de estar.

Seus saltos foram arrancados, pousando lado a lado

perfeitamente no tapete. — Como está Daryl?

— Tudo bem. — eu disse, sabendo que tinha dito a mesma

coisa para ele sobre ela.
 Ela cantarolou. — Namorada ou esposa? — Com a minha
expressão enrugada, ela deu uma risadinha. — Eu poderia
investigar, mas não me importo. Tudo o que sei é que o homem
não suporta ficar sozinho. Então, qual é?

— Namorada. Trabalha em um call center.

— Fofo. — disse ela, verificando seu telefone com uma

carranca e cruzando as pernas.

O aborrecimento trovejou através de mim, rápido demais para

eu me impedir de deixar escapar: — O que aconteceu com meus
avós?

Se ela pensou que poderia simplesmente sentar lá e retornar

e-mails enquanto eu fervia em tudo que descobri, ela estava
errada.

Mamãe não parou, os dedos voando sobre sua tela. — Eles

estão mortos. Você compareceu ao funeral deles.

— Como?

Ela piscou e lentamente olhou para cima. — Como?

— Sim. — eu disse. — Como.

Ela desligou o telefone e o jogou no sofá, então se inclinou para

frente. — O que ele te falou?

— Não o suficiente, então não se preocupe. — Lutando para

manter aquele olhar escuro, eu repeti: — Quero que me diga como
eles morreram. Eu sei que não foi um acidente.
 Meu avô era dono de uma boa quantidade de helicópteros e
pequenos aviões. Ao retornar de Nova York em uma manhã
tempestuosa com minha avó, seu avião favorito caiu no mar.

— Parece-me que você não precisa que eu lhe diga nada. —

Ela apertou as mãos entre os joelhos cobertos com meias. — Você
já juntou as peças.

Ela teve seu avião adulterado. — Por quê?

— Eles arranjaram meu casamento. Eles me forçaram a ter

um filho. Eles nunca me aceitaram. — Esperei porque certamente
havia mais. — Fiz tudo o que eles sempre pediram para ter certeza
de ganhar o controle do que era meu por direito, mas sempre havia
esse medo de que, não importa o que eu fizesse, nunca seria boa
o suficiente. Eu os desonrei. Eu confiei neles com meu verdadeiro
eu, e eles quase me evitaram.

Engoli.

Mamãe coçou a têmpora e olhou para o tapete. — Eles

planejaram adotar. — Ela riu. — Minha mãe não podia mais ter
filhos e, no final, acho que não era boa o suficiente. Eles já estavam
no meio de depenar um garoto da gentalha de uma casa de
meninos no Lower East Side quando eu descobri.

— Um adolescente?

— Melhor ainda para ser seu sucessor, caso não vivam vidas
longas e insuportáveis.

— Você não teria o hotel, o bordel-

Ela me cortou. — Com licença? É um galpão masculino.

 — Vamos. — Eu revirei meus olhos. — Eu sei há muito tempo.

Um ruído frustrado a deixou, e ela se levantou, sentando-se

ao meu lado no sofá. — Não há uma maneira legal de dizer isso.
Foi-me prometido um império, para ser uma governante deste
pequeno reino, e quando isso foi ameaçado...

— Você atacou.

— Eu também tinha uma filha para proteger. O que é meu um

dia será seu se você quiser, mas ninguém estava tirando a escolha
de nós. Trabalhei muito e sacrifiquei muito de mim mesma no
processo. — Ela sorriu, mas não tocou seus olhos. — Pare de
criticar o verdadeiro motivo de sua visita, Fern. Essa torta tem um
cheiro incrível, e estou morrendo de fome.

Bem. — Você me queria?

Recuando, ela empacou. — Você está falando sério?

Eu não disse nada, apenas esperei.

— Garota tola, eu queria você desde o momento em que ouvi

seu coração batendo pela primeira vez. Sim. — ela disse, seu tom
duro. — Eu queria você. Só porque gosto de mulheres, não
significa que não queria ser mãe. — Deslizando para mais perto,
ela disse: — Ser parte de Nightingale significava que eu não queria
me tornar o tipo de mãe que eu sabia que isso faria de mim.
Alguém que a forçou à sua condenação.

O alívio, rápido e de esmagar os ossos, me encharcou. — Não

é de todo ruim. — eu disse. — Certo? — Não poderia ser, senão
não haveria tantos membros como havia em todo o mundo.
 — Não. — mamãe disse, e sorriu um pouco. — Não, não é, mas
quando está ruim, está ruim, Fern, e é meu trabalho protegê-la.
Mas como posso te proteger quando fui eu quem te amaldiçoou?

Eu sorri também e peguei a mão dela na minha, meus dedos

se unindo aos dela. — Bem assim.

Eu a senti ficar totalmente imóvel.

Inclinei-me para ela e sussurrei: — Esta é toda a proteção que

eu sempre precisei.

As lágrimas correram de seus olhos e ela as enxugou com a

mão livre como se estivesse tentando esmagar insetos. — Eu te
odeio tanto agora por foder meu rosto.

— Eu também te amo.

Dois dias se passaram e eu ainda não tinha saído de casa para

voltar para a minha nova.

Para meu marido.

Eu tentei, mas toda vez que pensava em ir embora, pensava

no que aconteceria quando chegasse em casa. Pode ser o início de
algo incrível, uma mudança de vida da melhor maneira, ou pode
ser o fim de uma piada de mau gosto cruel e ferido.
 O dito homem ligou mais algumas vezes, e eu vi meu telefone
tocar antes de deixá-lo deslizar para o correio de voz.

Ele nunca deixou um.

Sentado na varanda do meu antigo quarto, olhei para a sebe

gigante que se erguia abaixo. Por longos minutos, talvez até horas,
eu não tinha certeza se poderia confiar em mim mesmo para olhar
para a varanda em frente à minha.

Eu não tinha certeza se podia confiar nessa sensação em que

uma vez mergulhei direto sem saber se a água me pegaria ou se
afastaria para me ver cair de cabeça no inferno.

Eu não tinha certeza se era tarde demais para me preocupar

com nada disso.

— Sabe, pensei que estava apaixonado. — Meus olhos

finalmente dispararam para a varanda de Jude. — Mas então você
invadiu minha vida e me mostrou o contrário.

Pisquei como se isso me ajudasse a descobrir se isso era real.

Sem pressa, Jude saiu de seu quarto. Ele não sorriu.

Segurando a grade, ele olhou para mim por um longo tempo, e eu
olhei para ele. — Eu sabia que você provavelmente ainda estava
aqui, mas esperava que você quisesse voltar para casa agora.

— Eu queria. — admiti. — Eu quero.

— Mas eu sou um idiota, e só porque eu disse que te amo, não

significa que você vai acreditar. — Ele sorriu e se afastou do
corrimão para pegar algo no bolso de seu moletom com capuz. —
Bem, então você não me deixa escolha.
 Minha boca se abriu quando ele caiu sobre um joelho.

Seu sorriso sumiu, seu tom brincalhão ganhou um tom firme.

— Fern, minha Red, minha ameaça mais doce e mortal...

Meus pulmões encolheram. Minhas mãos tremeram. O sol não

foi capaz de secar a água que ardia em meus olhos.

Ele apresentou uma caixa de veludo vermelho, que se abriu

revelando um anel de prata. O sol ricocheteou na pequena faixa de
diamantes incrustados. — Você quer se casar comigo de verdade?

Eu ri, espontaneamente e indiferente à choradeira que se

seguiu. — Você está falando sério?

— Amarei você de bom gosto, e farei de você um santuário e

escreverei um milhão de anotações no diário sobre você se eu tiver
que ser sério.

— Jude. — eu resmunguei.

Ele esperou, o anel suspenso no ar, imóvel, e eu ri de novo. —

Sim. — eu disse, enxugando minhas bochechas. Era inútil, pois as
lágrimas não paravam. — Sim, eu vou casar com você de verdade.

Ele estava sobre a cerca viva e subindo os degraus da minha

varanda em segundos, e eu não esperei. Eu não hesitei. Eu me
atirei nele.

Ele me pegou, o anel caindo no convés, e beijou minhas

lágrimas. — Eu acho que isso significa que você está apaixonada
por mim também?

— Sim. — eu disse, e apertei meu nariz no dele. — Eu também

estou apaixonada por você.
 EPÍLOGO

Doze meses depois

A igreja era minúscula e precisava de reparos, mas não

importava.

Margaridas de todas as cores e tamanhos se infiltraram na

construção de madeira e tijolos da Ilha Velha.

As portas foram deixadas abertas, permitindo que a brisa do

mar e a luz do sol subissem pelos bancos até os cavalheiros que
esperavam no estrado.

Vestido todo de preto, até mesmo a camisa social por baixo,

com uma margarida vermelha presa na lapela de seu smoking,
Jude estava com as mãos atrás das costas.

O padre estava atrás dele, sem dúvida confuso com nossas

travessuras, mas não infeliz. Fizemos uma bela doação para ter o
lugar só para nós.

Ninguém mais estava aqui. Ninguém sabia que estávamos

aqui - apenas nós.

Exatamente como havíamos planejado.

Estávamos renovando votos já feitos. Só que desta vez,

queríamos dizer cada palavra trocada quando Jude pegou minha
mão e eu estava diante dele e do homem rotundo de meia-idade
com um sorriso caloroso.

— Eu quero. — eu disse por fim.

O sorriso de Jude era tão largo que quase ri, tentada a beijar
seu rosto.

Felizmente para mim, tenho que fazer exatamente isso. Não

apenas em meus sonhos, na imaginação selvagem da minha
mente, mas agora, e até a morte nos separamos.

Meu marido me segurou pela cintura. Seguindo as instruções,

o padre tirou fotos e mais fotos de nós nos beijando, e apenas
paramos para sorrir um contra o outro.

Antes de sairmos, pedimos que ele tirasse nossa foto em frente

às portas da igreja, a entrada em arco de madeira iluminada por
fora e nos banhando em um casulo de sol.

Saímos correndo de lá como se a qualquer momento fôssemos

apanhados, o que foi estúpido, considerando que não estávamos
fazendo nada de errado. Nossos contratos declaravam que
poderíamos nos divorciar, mas não diziam nada sobre nos
casarmos novamente.

Não chegamos em casa.

Chegamos a um celeiro velho e dilapidado atrás da estação da

balsa, meu pobre vestido de renda maltratado pelas mãos famintas
de Jude. — Eu tenho que usar branco, afinal. — eu disse entre
beijos. Meu vestido era uma réplica exata do que usei em nosso
primeiro casamento; apenas era branco em vez de preto.
 — O que você quer dizer? — Ele abriu o zíper da calça e voltou
a trabalhar em descascar o mar de seda e cordões até a minha
barriga. — Tetas para fora.

Eu deslizei meus braços para fora das mangas e Jude gemeu,

puxando o tecido até que meu sutiã sem alças e vestido de noiva
estivessem agrupados em volta da minha cintura. Pegando-me, ele
baixou a boca nos meus seios, sugando e beijando. — Você sonhou
em se casar comigo em um vestido branco, não é?

Eu balancei a cabeça, minha voz fugindo. A parede de madeira

úmida atrás de mim arranhou minhas costas, e junto com o calor
da língua de Jude na minha pele, eu enrijeci minhas coxas ao
redor de sua cintura. — Foda-me. — eu sussurrei. — Agora.

— Sempre tão impaciente por mim. — ele murmurou, sorrindo

ao redor do meu mamilo.

Eu rosnei e puxei suas bochechas, forçando nossos lábios

juntos enquanto ele alcançava entre nós. Com seus olhos fixos nos
meus, vi cada traço de humor desaparecer. — Eu te amo.

Ele me empalou, xingando quando meus olhos tremularam.

Ele lambeu meus lábios até que me recompus e sussurrei com
uma respiração áspera: — Eu também te amo.

— Diga-me, Red. — Ele se moveu forte e rápido. — Eu já estou

à altura do seu sonho?

Uma risada sem fôlego sufocou em seus lábios, meus dedos

afundando em seu cabelo. — Você é meu tipo favorito de pesadelo.

Ele fez uma pausa e fez beicinho.

 Sorrindo, eu gentilmente mordi a ponta de seu nariz, então
seu lábio inferior. — E eu nunca quero acordar.

Sete anos depois

— Mãos! Você não pode jogar futebol com as mãos, Mil. — eu

gritei entre as minhas.

Os pais ao redor do campo riram enquanto outros recuaram

enquanto eu corria, ainda em meu terno e camisa social de uma
reunião de negócios, no campo.

— Millie. — eu disse, seguido por — Merda. — quando quase

caí de cara na toalha de piquenique de alguém.

Finalmente, a pequena coisa com cachos castanhos escuros

saltando parou, as mãos nos quadris enquanto ela olhava na
minha direção. — Papai, me deixe-

— Atrás de você, oh, droga... — Eu não pude evitar.

Simplesmente aconteceu.
 — Papai, por quê? — Millie chorou quando chutei a bola em
direção ao gol. E marcou. — De novo não.

— O que eu falei sobre ir aos jogos? — minha esposa disse dez

minutos depois no carro, entregando a Millie sua caixa de suco,
mas só depois que ela bebeu metade da garrafa de água.

Ela nos conduziu para fora do campo, desculpando-se

profusamente com os outros pais, e foi direto para o carro. Eu não
sabia por que ela se importava. Eles não diriam uma palavra,
mesmo se quisessem. Era mais cômico do que irritante.

Ok, então a treinadora estava um pouco chateada, mas mesmo

ela não ousaria falar muito.

— Eu sei. — eu disse fingindo desapontamento. — Eu sei, e

aqui eu pensei que usar toda essa merda ajudaria a conter o
desejo.

Millie deu uma risadinha.

Fern me lançou aquele olhar furtivo dela que significava que

não estava chateada, mas ela ficaria em breve se eu não me
observasse.

Às vezes, eu não acatava seu aviso apenas para vê-la ficar

brava. Era algo belo. Além disso, ela nunca me bateu, então era
uma vitória. Eu pude ver aquele rosto lindo ficar tão vermelho
quanto aquele cabelo deslumbrante dela, que ela agora mantinha
um pouco abaixo dos ombros.

Fern era um espetáculo para ser visto quando estava com

raiva. Ela nem mesmo falava, ela apenas ficava lá, xingando uma
tempestade enquanto abria e fechava suas minúsculas mãos
fodidas.
 — Jude. — ela avisou agora.

Mordi minha língua, pegando a estrada principal para casa, e

fiz um som de conformidade. Não confiei em mim mesmo para falar
sem rir.

Ainda morávamos perto do campus. Sozinhos, obrigado porra.

Tínhamos lançado a ideia de nos mudar para um lugar maior, mas
só porque podíamos não queria dizer que queríamos.

Nós dois concordamos que, por enquanto, queríamos

permanecer no mesmo lugar que nos uniu.

— Eu não sei o que você quer que eu diga aqui além de toda a
verdade e nada além da verdade; a bola veio para mim. — Eu bati
a mão no meu peito. — Eu sou o escolhido, certo, Mil?

Ela riu novamente. — Você é o constrangedor, papai.

— Ei. — eu disse, virando-me para fazer uma careta para ela.

— Mal tenho idade para ser chamado de constrangedor.

Ela não tinha nem cinco anos ainda e já estava pensando

nisso? Inacreditável.

Como se pudesse ler minha mente, minha esposa suspirou e

colocou a mão na minha coxa.

Minhas bolas instantaneamente apertaram. — Mais alto,

querida.

— Não me diga o que fazer.

— Estou apenas dizendo. — Eu limpei minha garganta. — Não

queremos mais envergonhar nossa adorável garotinha hoje, não é?
 — Como? — Millie perguntou ao mesmo tempo que Fern disse:
— Pare de falar, Jude.

Eu forcei um suspiro fingido. — Estou prestes a ser

objetificado novamente?

— O que é obnextificado? — Millie perguntou.

— Não importa, Mil. E sim. — disse Fern com aquela voz rouca
que me dizia que ela estava sonhando acordada e que eu realmente
deveria calar a boca se quisesse brincar quando chegássemos em
casa e pudesse escapar de nosso filho. — Você definitivamente é.
Já começou.

Eu imitei fechando meus lábios, então balancei minhas

sobrancelhas, já furioso enquanto esperávamos a ponte levadiça
baixar.

Fern riu. — Não estrague isso.

— Impossível. — eu murmurei. — Você mesma disse isso.

— Vocês dizem coisas que eu não entendo. — disse Millie. —

Podemos apenas garantir que o papai não roube a bola de novo?
Talvez ele não devesse ir, mamãe. — Ela fez um som bufante. —
Quer dizer, talvez nunca.

Fern e eu rimos.

— Mas você não vai sentir minha falta, Mil? Eu adoraria que
meu pai assistisse todos os meus jogos de futebol enquanto
crescia.

— Não. — ela disse, sem hesitação ou humor algum. — O pai

pode vir, mas você não.
 A mão de Fern apertou minha coxa e ela se dobrou, rindo em
seu colo.

Suspirando, fiz menção de afrouxar a gravata, mas lembrei

que já a tinha tirado.

Eu era o novo prefeito de Peridot em treinamento e não podia

dizer que odiava isso. Nem um pouco. Papai ainda não tinha se
aposentado, então nós meio que administramos esse lugar maluco
juntos, mas ele estaria nos próximos anos e queria ter certeza de
que eu estava pronta. Ele ainda era o alfa de Nightingale aqui na
Ilha Peridot. Eu não tinha certeza de quando ele planejava deixar
o cargo - os alfas poderiam deixar o cargo a qualquer momento se
tivessem um sucessor iniciado - mas ele estava fazendo mais
mudanças, especialmente desde que Millie apareceu.

Olhando nos olhos de minha filha pela primeira vez, eu sabia

que tinha que encontrar uma maneira de sair da iniciação
obrigatória para os filhos de nossos membros. E quando Elijah
conheceu Millie, ele deu uma olhada com os olhos úmidos nela
antes de acenar para mim, como se ele também fosse garantir que
mudanças específicas fossem feitas.

Não podíamos voltar atrás.

Mas sempre podíamos seguir em frente e a jornada não parecia

tão escura com o sol em minha vida. Na verdade, temia que a
viagem não fosse longa o suficiente.

Papai nunca se casou novamente e minha mãe ainda não

tinha saído da instituição. Mas com as novas adições à nossa
família vindo visitá-la, eu pude ver o desejo voltar aos olhos dela
quando chegava a hora de partirmos. Ela faria mais perguntas
sobre nossas vidas - o que estávamos fazendo e onde poderíamos
nos ver no futuro.
 Não a pressionei mais para voltar. Eu confiava que ela sabia a
cada abraço e sorriso trocados que ela era desejada, e que
estaríamos prontos quando ela fosse.

Millie adormeceu antes que o relógio da cozinha chegasse às

oito, com a cabeça pendurada na lateral do sofá enquanto seu
amado programa de TV não tocava para ninguém ao fundo.

Fern estava ligando e desligando desde que chegamos em casa

com algum tipo de drama de lançamento. Graças a Nightingale e
sua mãe, ela agora era coproprietária da mais nova e única editora
da ilha.

Deixei o último dos pratos e carreguei Millie escada acima para

a cama.

Fern me encontrou em seu quarto, mexendo em sua luz

noturna em forma de sol. Ela me disse que não precisava disso,
mas eu queria que ela tivesse e velhos hábitos morreram para
sempre.

Fern se abaixou para tirar alguns cachos rebeldes de seu

rosto. Ela beijou o espaço limpo da pele lisa e sussurrou: — Pare
de se preocupar. Eu estive esperando.

Midnight, nosso gato de resgate cinza escuro, estava enrolado

no canto da cama. Fern coçou o queixo quando ele ergueu a
cabeça, piscando sonolento para nós.

No corredor, com a porta de Millie aberta atrás de mim, eu

disse: — Por que você não me contou?

— Eu disse que estava tomando banho. — ela disse revirando

os olhos, caminhando pelo corredor até o nosso quarto.
 Com o tempo, mudamos para o quarto de hóspedes. O mesmo
que eu fiz meu. Depois de dormir lá na noite depois que eu a pedi
em casamento da varanda do meu quarto na casa do papai, nós
simplesmente continuamos voltando. Eventualmente, muitas das
nossas coisas acabaram aqui conosco que decidimos finalmente
reformar nossos quartos desertos meses depois e torná-lo oficial.

Nós dois rimos quando percebemos o quão estúpido isso tinha

sido, considerando todas as coisas.

Fechei a porta do nosso quarto. — Eu não sabia que chuveiro

era nosso novo código.

Ela se virou no final da cama e abriu o roupão para revelar

nada além de uma pele bonita. — Não é, mas eu pisquei.

— Eu não vi você piscar. — Eu encarei seus seios, que fizeram

o que eu pensei ser impossível e só ficaram melhores desde que
Millie apareceu. Cheguei mais perto, meus olhos ainda fixos neles,
e apertei.

— Você assentiu. — disse ela.

— Ok, tudo bem. — Eu levantei minhas mãos em seus ombros,

meus dedos deslizando por seus braços até que o robe atingiu o
chão. — Eu falhei, e você provavelmente está encharcada depois
de esperar tanto, feliz?

Ela riu, então agarrou minhas bochechas com uma mão,

apertando-as. — Tire a roupa e eu vou.

— Deixa comigo. — Despi-me em tempo recorde, depois a

persegui na cama.
 Meu corpo deslizou sobre o dela, pressionando-a contra a
cama. Nossas bocas se tocaram, sussurrando sem palavras, e eu
balancei nela, provocando, observando seus cílios tremularem. —
Deixe-me ver se estou certo.

Eu deslizei minha mão entre nós, meus dedos encontrando

sua boceta exatamente como eu esperava; encharcada e
necessitada.

Fern gemeu.

E então seu telefone tocou novamente.

— Ignore isso. — murmurei em seu pescoço, beijando um

caminho para seus seios. Ele tocou e eu nos virei. — Sente-se em
mim.

Prestes a fazer isso, ela congelou quando seu telefone tocou

mais uma vez. Com um olhar daqueles olhos azuis, eu sabia que
estava prestes a morrer uma morte lenta. — É a mamãe.

— Porra, não.

Fern riu, estendendo a mão para silenciar o telefone. A mãe

dela ainda não era minha maior fã, mas eu não me importava. Às
vezes, ela era tão divertida de irritar quanto a filha.

— Red. — eu rosnei, agarrando seus quadris quando seu

telefone acendeu novamente.

— É uma mensagem de texto, espere um minuto. — Ela

examinou a tela, então caiu no meu peito, seu cabelo caindo na
minha boca. — Ela está chateada com você.
 — Qual a novidade nisso? — Eu murmurei. — Não fale mais
sobre isso. É hora de sentar no meu...

— Ela deve ter ouvido. — Fern riu. — Ela disse para lhe dizer
que se você aparecer em outra partida de futebol novamente, ela
será forçada a aparecer também.

Se havia uma coisa que January não gostava mais do que os

homens, era o esporte.

Eu bufei e ri. — Diga a ela que estou tremendo na porra das

minhas chuteiras, nasci pronto.

Fern engasgou-se, seus olhos brilhando com alegria e luxúria.

— Eu não vou.

Peguei o telefone dela e dei uma resposta enquanto ela uivava

atrás de mim.

Então eu o desliguei e joguei em sua mesa de cabeceira. Ele

errou e atingiu o chão, mas não importava. Eu levantei minha
esposa sobre meu corpo, esperando ser inserido dentro dela.

Lentamente, com o lábio preso entre os dentes, ela obedeceu.

Céu. Toda vez. Céu puro.

Sentei-me, escovando seu cabelo para trás sobre seus ombros

e beijei seu queixo. — Pernas.

Ela as envolveu atrás de mim, e seus braços em volta do meu

pescoço, seus quadris rolando de um lado para o outro, arrepios
subindo e descendo pela minha espinha. — Beije-me.
 Seus lábios esfregaram os meus, uma, duas vezes, e então eu
agarrei a parte de trás de sua cabeça e inclinei para minha língua
acasalar com a dela. — Foda-me.

Ela gemeu na minha garganta, e meu outro braço alisou suas

costas até o ombro para segurá-la, levando-me o mais fundo que
pude.

Fern se contorceu, ofegante, mas eu não iria soltá-la, e eu não

iria soltar seus lábios. — Eu não quero... ainda não.

Eu não me importei. — Goze.

Ela tentou me empurrar, mas então, com um piscar de olhos,

eles encontraram os meus e ela me soltou.

Eu a segurei com força contra mim, movendo aquele corpo

glorioso sobre o meu enquanto ela se fragmentava, e então a rolei
de costas e joguei sua perna por cima do meu ombro. — Eu ainda
posso sentir você apertando... — Seu rosto estava vermelho,
espasmos apertados ao redor do meu pau me deixando quieta. Eu
não queria vir ainda. — Beije-me. — eu disse, a voz áspera.

Respirando pesadamente, ela segurou meu rosto,

pressionando seus lábios suavemente nos meus antes de mordê-
los.

— Toque-me. — eu engasguei, meu sangue aquecendo a níveis

estonteantes.

Seus dedos subiram pela minha espinha, afundaram no meu

cabelo e sua perna deixou meu ombro para subir pelas minhas
costas com a outra.
 Eu abaixei até meu peito empurrar no dela. Como de costume,
ela segurou meu peso sem reclamar. Na verdade, parecia que não
era o suficiente.

Nunca. Eu nunca poderia ter o suficiente. Chegar perto o

suficiente para matar minha sede por ela, esse desespero profundo
por mais.

Tínhamos manchado nossas almas um com o outro com a

mesma certeza que a tinta em nossas costas manchou nossa pele,
para sempre. E embora não soubéssemos como lidar com isso, o
que fazer com algo tão volátil e irreversível como esse amor, nunca
poderíamos nos limpar.

Éramos a eternidade e nada, nem mesmo nossas

transgressões passadas ou fracassos futuros poderiam mudar
isso.

Eu nunca permitiria de qualquer maneira, e sabia que Fern

também não.

Eu cometi erros - muitos deles - ainda olhando para minha

esposa, seus lábios vermelhos dos meus, seus olhos aquecidos por
mim e seu corpo faminto por mais, eu fui lembrado mais uma vez
que ela foi o melhor erro que eu sempre cometi. O único
arrependimento que ela me permitiu manter foi que eu deveria ter
feito isso antes.

Ela sempre esteve lá, minha pequena orbe de luz. Só não fui
capaz de vê-la até que escureceu completamente.

E agora, ela era a única mulher que eu era capaz de ver.

Pressionei minha testa na dela e empurrei bem fundo. — Ame-

me.
 Ela sussurrou minhas palavras favoritas. — Durante toda a
noite. — Seus lábios roçaram os meus. — E a cada segundo de luz
do dia.