Agradecimentos

Há tantas pessoas a quem agradecer por incentivar a criação e

publicação da série THE ARRANGEMENT. Quero ter certeza de incluir
todos eles e contar como essa história surgiu.

Quando eu sugeri a idéia pela primeira vez em uma tarde

preguiçosa de domingo, eu estava empurrando meu novo bebê em um
carrinho enquanto assistia meus filhos mais velhos se afastarem em
suas scooters. Enquanto caminhava com meu marido, lembro-me do sol
do Texas e do vento puxando meus cachos. Tudo a partir daquela tarde,
a emoção disso, ainda borbulha quando penso nisso.

Você pode não saber disso, mas sou tímida. Minhas idéias vêm
de um lugar entre meu coração e minha mente, com um pouco de
minha alma jogada em esperança. Porque se eu escrevo um livro que
não faz alguém sentir esperança, qual é o sentido?

A timidez me engoliu inteiro quando mencionei ao meu marido

que tinha uma nova idéia de livro. Eu guardei para mim mesma por
quase noventa dias. Nenhuma menção de que isso estava se formando
em minha mente.

Eu queria escrever uma história com mulheres fortes e

machucadas que se recusassem a ser esmagadas pela vida. Eu queria
mostrar a vastidão do espírito humano, o desejo de perseverar,
independentemente da mão que se dá na vida. Eu queria mostrar uma
boa mulher caindo na ladeira escorregadia da moralidade e como esse
declínio levou à redenção de um homem mau. Eu queria dar esperança
às pessoas que viviam em um estado de tristeza.

Tudo isso parece divertido e bom. Interessante mesmo. Então,

como eu apresentei essa ideia complexa?
 Meu marido, Mike (que programou meu telefone para dizer Mike,
o marido mais incrível de todos os tempos, sempre que digitei o nome
dele), estava empurrando o carrinho e confessei: — Quero escrever uma
história sobre uma garota de programa.

Olhou vazio. Piscou. Os cantos da sua boca se apertaram e eu

imaginei o desejo de não dizer algo estúpido me inundou. Torci minhas
mãos e tentei evitar que meu lábio inferior tremesse enquanto esperava
sua resposta.

Uma coisa sobre pessoas criativas que a maioria das pessoas não
entende é a necessidade de ter comunhão com uma pessoa que deseja
libertá-las. Queime todas as ligações. Deixe sua imaginação subir. Às
vezes tenho medo de mim mesmo. Que minhas idéias estão por aí
demais. Minhas pinturas são muito estranhas. Minhas histórias são
muito estranhas. Ter alguém em quem confie totalmente e que possa
cortar os laços da conformidade (porque todos nós queremos nos
encaixar em algum nível) é importante para as pessoas criativas.

Meu marido e filhos precisam de uma forte âncora para esta vida.
Uma rocha em um mundo instável. É exatamente o oposto do que eu
preciso para ser feliz e me destacar.

Mike, o marido mais incrível de todos os tempos, sempre cortou

as cordas. O cara esperto também sabia no meu livro de estréia que há
uma linha tênue ao falar sobre minhas histórias comigo. É um campo
minado emocional.

Tenho um arquivo de histórias não contadas, idéias que foram

desenvolvidas, mas história nunca escrita por qualquer motivo. Eu não
queria essa história naquela pilha.

Pude ver o caminho dessa história, mas não tinha certeza do

assunto em nível social. As pessoas odiariam a heroína? Ou elas
perdoariam suas transgressões enquanto o livro examina o que uma
mulher está disposta a fazer para sobreviver? Além disso, era muito
mais sombrio do que meus trabalhos anteriores.
 Mike disse gentilmente que não tinha certeza. Tornar o
personagem principal agradável seria difícil, porque parecia que seria
difícil se relacionar com Avery. Minha editora na época, geralmente me
incentivava, mas sua testa deslizou por seu rosto e ela ecoou as
preocupações dele.

Era uma história que eu sentia profundamente, então escrevi o

livro de qualquer maneira. Quando apresentei o volume um, meu
marido disse que era a melhor coisa que escrevi para esse ponto. Os
personagens eram vívidos e atraentes.

A reação dos leitores foi instantânea. Eles adoraram. Eles

amavam Avery e precisavam saber mais sobre Sean.

Isso levou ao nascimento da minha única série dirigida por fãs.

As mídias sociais me permitiram perguntar aos fãs o que deveria
acontecer a seguir. Eu apresentei opções e eles votaram. A história
seguiu os caminhos que os fãs escolheram. Originalmente, eu pretendia
que fosse uma série de cinco livros, mas quando perguntei aos fãs, eles
disseram que continuasse.

Ninguém consegue o suficiente de Sean Ferro. Então, mais livros

foram criados. Muito mais do que eu jamais sonhei.

Portanto, gostaria de agradecer a todos os leitores que adquiriram

o volume 1 THE ARRANGEMENT.

Obrigada a todas as pessoas que votaram na trajetória dos livros

e pediram mais.

Obrigada aos leitores tímidos que silenciosamente apoiaram esta

série através de suas compras.

Agradecemos às pessoas que pediram à sua biblioteca que

estocasse esses livros para que fossem facilmente acessíveis a todos.

Obrigado à incrível narradora, Kitty Bang, que deu vida a essas

histórias via audiobook. Você soa exatamente como o Avery na minha
mente. É incrível!
 Obrigada aos meus editores e revisores. Obrigado por pegar meus
livros à meia-noite e devolvê-los antes do amanhecer. Obrigado por suas
madrugadas e dedicação à rápida taxa de produção exigida por esta
série. Sem vocês, eu estaria perdida.

Guardei o grande obrigado por último.

Obrigado, pai, por me fazer perceber que devo me orgulhar do

que posso fazer, mesmo ao abordar tópicos tabus. A confiança que
aprendi a ter no meu trabalho e nos meus negócios veio de você. As
melhores partes do meu cérebro comercial e o desejo de aprender mais
vieram de você, observando seu trabalho duro — como o inferno ou o
mar — não importando o que surgisse no seu caminho.

Se eu não tivesse visto seu poder através da dor e continuasse a

trabalhar, não tenho ideia do que teria feito nos últimos anos. Escrever
tornou-se uma maneira de colocar comida na mesa quando eu não
agüentava.

Obrigado por trabalhar tanto para que eu pudesse ter muito.

Obrigada por sempre trazer para casa o bacon para mim e meus
irmãos. Obrigada pelos unicórnios e coisas femininas que você me
trouxe quando eu estava doente. Obrigada por pensar que eu poderia
alcançar o impossível. Obrigada por compartilhar suas histórias, as
boas e as ruins. Você me ensinou muito. Dizer obrigada fica aquém da
gratidão que gostaria de expressar. Eu te amo.

Agradeço à mulher em minha vida que me ensinou fé, resiliência

e mansidão — minha mãe. Obrigada, mãe, por me aturar e escrever
incessantemente minha história quando adolescente, sempre
escrevendo e sonhando. Obrigada por todas as viagens de escoteiras,
todas as aulas de costura, todas as aulas da Escola Dominical e
cantando no banco ao meu lado. Obrigada pelas tranças e babados.
Obrigada por não acreditar que não gostava de brilhos quando usava
preto sólido por quase uma década. É bom ter alguém que se lembre de
quem eu sou, mesmo que eu esqueça. Obrigada por ser a mãe que eu
precisava. Você estava com as mãos cheias comigo.

Obrigada aos meus filhos que sabem que mamãe pode fazer
qualquer coisa. Obrigada por me encorajar a buscar a felicidade, apesar
do que a vida me lançou. Obrigada por nossas viagens, jatos, longas
viagens de carro, histórias loucas e descobrir a vida ao meu lado.

Obrigada Belle, por ler meus livros escuros e me ajudar a ver a

necessidade de equilibrar o escuro e a luz. Você é a pessoa que deixou
essa necessidade clara. Por isso, não posso agradecer o suficiente.
Mesmo em tempos de escuridão, há luz, e você me lembrou.

Obrigada Michael pelo seu silêncio constante, seu apoio infalível

e a expressão de reverência em seu rosto quando digo que não fiz muito
da minha vida. Obrigada por me lembrar quem eu sou quando fico
sobrecarregada demais para lembrar. Você é uma inspiração para mim
e sempre foi. Somos tão parecidos em alguns aspectos e tão diferentes
em outros. Sou abençoada, com sorte, com toneladas de bons juju por
ter um jovem como você como meu filho.

Obrigada ao meu bebê — bebê surpresa. A criança que eu não

achava que poderia ter. Você é a bênção que entrou na minha vida
depois que perdi a esperança... e presenteou o último bebê. Obrigada
por sempre estar ao meu lado quando escrevi meus primeiros livros.
Obrigada por seus pequenos dedos e grandes olhos cheios de
esperança. Obrigada por apoiar de todas as formas possíveis. Obrigada
por idéias e sua risada. Seus sorrisos e sua força. Obrigada por
percorrer este mundo comigo e experimentar coisas novas. Obrigada
por escrever seus livros. Você me dá confiança e alegria. Você entrou na
minha vida quando minha carreira decolou e minha saúde falhou.
Estou tão feliz por ter você nessa aventura comigo!

Eu nunca quis escrever um reconhecimento, porque isso me faria

chorar. Estou dando uma apresentação ao vivo para um grupo de novos
autores em menos de uma hora e meu rosto está cheio de lágrimas. A
gratidão que sinto é imensa e há tantas pessoas para agradecer.
Pessoas que me incentivaram ao longo do caminho. Se eu não
mencionei você pelo nome, sei quem você é e agradeço. Eu conheço meu
primeiro fã. A primeira pessoa a amar meu primeiro livro e me seguir
nas mídias sociais. Eu sei o seu nome. Lembro-me do seu rosto e
agradeço por ter se arriscado e depois compartilhado meu livro com seu
amigo. Também me lembro do nome dela.

Muito obrigada a todos.

 Esta é a árvore genealógica Ferro. Mais da árvore será revelada
em 2019 com novos lançamentos!
 Mapas de Nova York
Veja as áreas onde a história se passa

Pessoas de todo o mundo adoram esta série e, para aquelas que

não tiveram a incrível aventura de viajar para Nova York e Long Island,
forneci mapas das áreas mencionadas nos livros para referência.
Alguns lugares dos quais você já deve ter ouvido falar antes,
como o L.I.E. também conhecida como Long Island Expressway,
também conhecida como Interestadual 495. Há um episódio de televisão
de duas pessoas discutindo saindo do aeroporto John F. Kennedy sobre
a possibilidade de pegar a "Via expressa" ou a "Van Wyke".
Para pessoas não familiarizadas com a área, coisas assim podem
ser vistas com muita facilidade nos mapas. Eu circulei áreas que os
personagens freqüentam ao longo da série.
Isso também é um excelente recurso para um passeio auto-
guiado de Ferro pela cidade de Nova York e Long Island. Desfrute!
 A história se move entre o canto inferior direito (Long Island) e
Manhattan (a massa de terra no centro). É útil ver todas as estradas e
pontes para ter uma idéia da quantidade de congestionamento nessa
área de Nova York.
 Lista de Personagens

PERSONAGENS PRIMÁRIOS

Avery Stanz

Sean Ferro

Melanie (Mel)

Marty Masterson

Sta. Black

A Família Ferro (Matriarcado: O nome e o dinheiro seguem as mulheres

desta família)

Sean Ferro: O filho mais velho de Constance. O personagem aparece em

todas as séries Ferro em mais de 56 livros.

Peter Ferro Granz: O filho do meio de Constança. Série: DAMAGED 1-3

Jonathan Ferro: O filho mais novo e herdeiro da fortuna de Constance

Ferro. Série: STRIPPED 1-2
Constance Ferro: A Matriarca.

Ferro Pai (intencionalmente não tem nome)

Luke Ferro (tio Luke): reside no Mississippi, banido por Constance.

Aparece em STRIPPED.

Bryan Ferro: Primo, filho de Elizabeth Ferro, irmã de Constance. Série:

THE PROPOSITION 1-5

Logan Ferro: Primo. Aparece nos livros de Trystan Scott

Elizabeth (Tia Louca Lizzie) Ferro

Personagens Recorrentes Da Série

Amber: Colega de quarto de Avery.

Cara nu: o brinquedo de Amber, que está sempre no dormitório e

raramente usa roupas.

Trystan Scott: o melhor amigo de Jon e Bryan Ferro, estrela do rock.

Série: THE SECRET LIFE OF TRYSTAN SCOTT 1-5 & BROKEN
PROMISES

Bob (guarda-costas de Trystan)

Dra. Mari Jennings (amiga de infância de Trystan Scott) amiga dos

Ferro por associação. Aparece em THE PROPOSITION, THE SECRET
LIFE OF TRYSTAN SCOTT & BROKEN PROMISES

Gina (ex-noiva de Peter Ferro Granz) Série: LIFE BEFORE DAMAGED

1-10
Em memória amorosa de Dee, Liz e John.
 Sinopse
A vida de Sean colidiu com a minha em uma noite destinada
quando ele estava andando de moto por uma rua movimentada de Nova
York. Eu estava na faculdade. Agora, enfrentamos uma segunda chance
na vida e no romance, enquanto aguardamos a chegada de nosso lindo
bebê. Mas uma antiga família criminosa ameaça arruinar tudo. Estou
danificada além do reparo, mas me recuso a rachar. Farei o que for
preciso para proteger minha família. Graças a Deus por Sean. Ele é
minha âncora. Minha pedra. Quem disse que um rico obsceno, ex-
solitário, com o corpo de um deus grego não pode tornar-se um bom
pai?
 Capítulo Um
Trepidação se mistura com suor e escorre pela minha espinha. O
vestido do hospital parece uma lixa contra a minha pele pegajosa. Sean
está parado ao meu lado, apertando minha mão. Estou inclinada para
trás em uma posição semelhante às consultas ginecológicas — ou ao
dentista. Eu nunca gostei que esses consultórios pareçam usar a
mesma cadeira, inclinada para o mesmo ângulo. Outra contração atinge
e transforma meu estômago em uma onda de ferro. Ele ondula, se
contraindo com tanta força que parece que vou rasgar em duas.
Ofegando, eu enterro minhas unhas na mão de Sean. Não de propósito.
Na verdade, não percebo que estou praticamente arrancando o braço
dele até que a contração passe.

— Desculpe, — eu suspiro e sorrio para ele timidamente.

— Para quê? — Ele ficou surpreso, olhando para mim como se eu

fosse louca. — Por ter um bebê e ser muito civilizada?

Não faço ideia do por que, mas isso me ofende. Meu queixo cai,
mas antes que eu possa dizer qualquer coisa, meu abdômen se
transforma em aço novamente sem o meu consentimento. Parece que
minha pele está tentando sair do meu corpo. Ou longe do solavanco
redondo muito grande que já foi uma barriga lisa. Eu pensei que era
gordo então. Eu sou tão idiota. Um grito rasga o fundo da minha
garganta enquanto Sean fala calmamente, do jeito que eles o ensinaram
na aula de parto. Quando passa, aspiro o ar como se estivesse perdido a
educação.

— Sim, então por que você achou que eu seria uma puta total? —
Dou um sorriso no rosto e sorrio para ele.

Sean levanta a mão na minha testa encharcada de suor e depois

dá um beijo suave lá. Quando ele se afasta, sorri para mim. — Bem, a
mulher sentada ao nosso lado na aula de parto disse algumas coisas
preocupantes quando você estava no banheiro.

— Eu estava sempre no banheiro.

— Eu sei. Eu pensei que eles tinham um caminhão de sorvete lá

ou algo assim. — Ele arqueia uma sobrancelha para mim e reconsidera.
— Máquina de cupcake?

Eu dou uma risada leve e aceno. — Considerando que era uma

aula de gravidez, você pensaria que alguém teria fornecido alimento.

— Picles e costeletas de porco?

Meu rosto se contrai. — Ewe, não! Cupcakes, Sean. E sorvete.

Ótimo, agora eu quero sorvete e costeletas de porco. Obrigada por isso.
— Ele se inclina e beija minha testa novamente.

— Vou comprar uma máquina de cupcake para o nosso quarto.

— Ele está brincando, mas meu rosto se ilumina tanto que acho que
pode estar lá quando chego em casa.

Outra contração começa e eu não posso mais falar. A dor tira o

meu fôlego. A racionalidade voa pela janela. Esmago a mão de Sean com
meus minúsculos dedos de salsicha e grito: — Essa máquina de
cupcake precisa estar aqui agora. Foda-se conseguir mais tarde. — A
última parte parece mais um RUGIDO do que palavras reais.

Sean tenta muito não rir. Sua mandíbula aperta e seus lábios
inclinam para o lado. — Pare com isso! Foi esse olhar que nos meteu
nessa confusão!

A voz de Sean é suave, calma. Ele acaricia minha testa,

afastando os cachos rebeldes. — É uma bagunça linda. E você é uma
bagunça quente.

— Você está falando sério? Você acha que isso é quente? Sou do
tamanho do meu carro velho, sinto o mesmo cheiro e estou literalmente
vazando de todos os orifícios do meu corpo. — Aponto para os meus
olhos, que ainda estão lacrimejados pela última contração. — Não é
sexy.

Sean se inclina e pressiona sua testa na minha. — Errada,

Smitty. Uma mulher forte é muito sexy.

A enfermeira aparece aos meus pés, checa as máquinas que

monitoram os batimentos cardíacos dos bebês e diz, com pouca piada:
— Mulheres fortes usam epidurais. Você está pronta para a sua?

— Avery? — Sean olha para mim. Essa cara. Ele sabe o que eu
vou dizer. O que estou pensando

Tomei a aula, assinei o termo de consentimento e planejei fazê-lo.

Bloqueie toda essa dor desagradável. Parece estúpido suportar isso se
eu não precisar, mas...

— Podemos esperar? — Sean diz isso para mim. Perguntando

porque meu queixo está bloqueado.

O pensamento de ter uma agulha inserida na minha coluna está

além de mim. Enfrentei mafiosos e estupradores. Eu me safei de uma
explosão. Mas tenho medo de uma agulha. Sim. Aí está.

A enfermeira Bet limpa a garganta e engole seu julgamento um

pouco devagar. — Nós, — ela enfatiza a palavra, deixando claro que
precisamos decidir agora, — não temos tempo para esperar por isso. É
agora ou nunca, Hun. O que será?

Outra contração atinge. Cavo minhas unhas na palma da mão e

no braço de Sean enquanto minhas costas se arqueiam. Eu me senti
tão perto de quebrar nos últimos meses. Tão perto de ficar totalmente
desfeita. É como se um interruptor estivesse dentro de mim e eu
respondesse minha resposta.

— NÃO!
 Sean bufa e dá um tapinha na minha mão quando eu finalmente
solto meu aperto mortal nele. Você a ouviu. Não epidural, mas talvez
algo para ajudar com a dor? Pelo menos um pouco?

Balanço a cabeça. — Não. Não os quero nascendo chapados. — A

enfermeira olha para mim e murmura algo sobre a geração do milênio.

— Eu não sou! E isso é chamado de idealismo a ponto de se

auto... — contração. Não tenho ideia do que eu ia dizer, mas acho que
as crianças estão realmente tentando sair da minha barriga. Enquanto
toda essa cena se desenrola, Sean diz coisas àquela enfermeira em voz
baixa que ele raramente usa mais. Ela empalidece, gira nos calcanhares
e sai pela porta. Um momento depois, a enfermeira encarregada está ali.

— Sr. Ferro, por favor, entenda que a equipe está aqui para
ajudar.

— Sem problemas. Envie alguém útil. Bet está tendo um dia

ruim e, como Avery está como está, bem, vamos colocá-la em primeiro
lugar agora. Se você for tão gentil. — Sean levanta a mão e indica a
porta.

— Por favor, entenda que todos os novos pais se sentem assim,

Avery. Podemos adicionar os remédios para a dor ao IV a qualquer
momento, se você mudar de idéia, mas se não fizermos a epidural
agora, você não terá uma.

Balanço a cabeça novamente e a olho nos olhos. — Não.

Totalmente irracional, super grávida, maluca. Esta sou eu. Ela

respeita minha decisão e não pergunta novamente. — Tudo bem. Se
você decidir, — ela diz se não, quando, respeitando sua decisão, — se
você precisa de algo para aliviar a pressão, aperte o botão. Caso
contrário, voltarei a verificar em breve.

— Espere, — eu grito, levantando minha mão para ela parar.

Ela se vira lentamente. Ela tem o cabelo escuro preso em um

rabo de cavalo, o que facilita a visualização das linhas ao redor dos
olhos. Olhos que viram muita alegria e muito sofrimento. Ela
provavelmente tem o dobro do meu peso, mas a mulher é construída
como um tanque. Adicione o sotaque do Brooklyn e sinto que gostaria
dela se nos encontrássemos em outro lugar.

— Sim, senhora Ferro?

— Avery. — Eu sorrio para ela. — Nada, eu só queria dizer

obrigada. Talvez Bet esteja sendo legal e não sei dizer. Ou não. Eu não
sei, mas você me fez sentir que eu posso fazer isso, nos meus termos,
do meu jeito — e não me fez sentir mal por isso. Então, obrigada.

— Claro.
 Capítulo Dois
A cada contração, penso em como sou burra por não tomar a
epidural. O braço de Sean está sangrando, onde minhas unhas
perfuraram sua pele. Estamos quase chegando agora. Nove. Quase até o
número mágico, e consegui não tomar nada ainda. Quando atingi dez e
meu interior pareceu que está sendo triturado, não posso evitar. Eu
preciso de algo. Uma bolsa é imediatamente anexada ao meu IV e eu
ainda sinto tudo, mas é como se tudo tivesse diminuído uma fração —
apenas o suficiente para torná-la tolerável.

Estou mentindo. Isso dói, mas eu consigo. Eu posso. Estou

cantando meu próprio mantra interior, que é um cruzamento entre
Little Engine that Could1 e sonhando acordada com uma máquina de
cupcake quando o primeiro bebê nasce. Depois, há a Dra. Liz, uma
enxurrada de enfermeiras, e elas o levam embora antes que eu possa
piscar.

Os olhos de Sean seguem o bebê. Não é o olhar dele, mas algo

mais me incomoda. Está quieto. Apenas o som de pés arrastados e
vozes apressadas e silenciosas. Eu empurro meus cotovelos, tentando
ver um bando de enfermeiras que cercam meu bebê. — Por que ele não
está chorando?

Dra. Liz coloca a mão firmemente no meu joelho. — Ainda não

terminamos, Avery. Esta parte é difícil. Você tem que fazer isso de novo.
Eu preciso que você se concentre aqui. Elas cuidarão dele.

— Mas ele deveria chorar.

1LittleEngine that Could - é um conto de fadas americano que se tornou amplamente

conhecido após a publicação em 1930. A história é usada para ensinar às crianças o
valor do otimismo e do trabalho.
 — Ele vai, — diz Liz e não divide seu foco por um segundo. —
Agora vamos lá. A irmã dele está esperando.

O processo de contrações, rasgões e gritos se repete. Não peço

mais analgésicos. Este bebê está brincando de esconde-esconde. Ela
coroa e depois desliza para trás. Bem, eu não consigo ver nada, mas é
isso que é, e deixe-me dizer: o canal do parto é uma via de mão única
no momento e sentir seu deslize para trás está errado. Faço um som
estrangulado que assusta Sean. Seus olhos azuis se encheram de
preocupação quando ele passou o braço em volta do meu ombro,
sussurra coisas que não consigo ouvir.

A voz da Dra. Liz interrompe: — Avery Stanz! Ouça. Agora.

Quando eu mandar, empurre. Não mais cedo e não mais tarde. Você
entende?

Eu concordo.

— Diga SIM. — Ela está me encarando. Eu quero chorar, o que

me faz perceber que ainda não consigo ouvir sua vozinha. Eles ainda
estão atendendo a ele, mas não há médicos adicionais. Ele deve estar
bem. Ele tem que estar.

— SIM. — Eu bato nela. Ela me diz quando empurrar e por

quanto tempo. Tenho a sensação de que algo não está certo porque ela
me diz para parar em um ponto que não é possível, mas eu tento. Sugo
uma onda de ar, então eu inspiro bruscamente, enquanto ela faz
alguma coisa. Então eu sinto, ouço — ouço sua pequena voz. Dra. Liz
está movendo o bebê.

A Dra. Liz fala rapidamente enquanto seus olhos se voltam para

as ferramentas e a enfermeira. Suas mãos voam mais rápido do que
antes. — O cordão ficou emaranhado onde não deveria estar, mas nós o
consertamos agora. Estamos indo devagar, cabeça, ombro e depois o
próximo ombro. — Sou direcionada a empurrar novamente e depois
paramos. Ainda assim, apenas uma pequena voz chorando.
 — Sean, ele está bem? — Eu tento ver nosso filho, mas não
posso.

— Ele está bem. — Mas eu posso ouvir o aperto na garganta de

Sean. Ele não sabe e não pode procurar porque está aqui conosco.

— Mais alguns momentos, Avery, e então você pode segurar seus

bebês. Vamos terminar isso. — A Dra. Liz entrega minha filha e eu a
alcanço antes que elas possam envolvê-la em um cobertor. Ela está
deitada no meu peito e eu a seguro enquanto ela encontra meu peito. A
emoção que corre através de mim é um maremoto.

— O garoto? — Eu pergunto, com muito medo agora.

Sean atravessa a sala e ouço seu profundo timbre conversando

com as enfermeiras, mas não sei o que elas estão dizendo.

— Sean? — O pânico amarra minha voz. Ele não precisa se virar

para saber que estou pronta para sair desta cama para ver meu filho se
alguém não me disser o que está errado. — Dê ele para mim. Agora.

Sean se vira para mim com o bebê nos braços. Os dedinhos

rosados seguram o ponteiro de Sean. Ele olha para o bebê com
reverência. — Ele é do tipo forte e silencioso, Avery. Ele está bem.

Lágrimas correm pelo meu rosto. — Eu pensei que ele estava... —

Eu não posso dizer.

— Ele está bem. Um bebê saudável. — A enfermeira chefe me diz.

— Algumas crianças vêm ao mundo gritando. A maioria faz. Alguns são
mais dóceis, calmos — mas não calados. E esse pobre coitado foi
raspado com o monitor. Receio que ele tenha um ou dois arranhões na
cabeça.

— Mas ele está bem?

— Sim. — Ela diz. Os dois são lindos. Dez dedos das mãos e dez
dedos dos pés. Ela recua e volta ao berço para terminar o que estava
fazendo.
 A Dra. Liz termina e aponta um dedo na minha cara. —
Descanse. Quero dizer. Envie os gêmeos para o berçário e durma. Deus
sabe que você não terá outra noite disso por dezoito anos.

Balanço a cabeça. — Não, eu os quero aqui. Eles podem ficar

comigo?

— Claro. — Dra. Liz olha para Sean. — Certifique-se de que ela

dorme. Pelo menos um pouco. — Então ela está do lado de fora da
porta, seguindo a enfermeira frenética pelo corredor.

Sean e eu estamos sozinhos com nossos filhos.

Eu tenho bebes. Eles são meus. Nosso.

Família instantânea. Eu era apenas eu há alguns meses atrás.

Agora eles estão aqui. Eu os conheço desde os meses em que chuto
minhas costelas e estavam sentando na minha bexiga. Eu teria jurado
que um deles estava nadando lá dentro, mas nunca os conheci. Nunca
os segurei em meus braços e olhei em seus rostos.

Sean abaixa meu filho, um maço azul de cobertores com uma

coroa escura de cabelos espreitando por cima. Eu levanto meus braços
enquanto Sean o abaixa até a dobra do meu braço. Então ele pega a
garota — nossa filha — no berço claro e a coloca em frente ao irmão. —
Gêmeos Ferro. — Eu sorrio para ele. — Isso vai ser um pouco louco.

— Bom, — admite Sean, — eu gosto quando as coisas ficam um

pouco mais difíceis.

Eu rio, mesmo que meu corpo pareça ter sido atropelado por um
caminhão Mack. Sean está ao meu lado, sentado na beira da cama com
a mão no meu joelho. Sou uma mulher suada, nojenta, mas, naquele
momento, não me importo com nada disso. Sinto como se meu coração
estivesse cheio pela primeira vez para sempre. Eu levanto meu olhar e
encontro os olhos de safira de Sean. — Super louco é o meu nome do
meio.
 — Vamos tornar esse nome de família? — Ele diz isso tão sério
que eu pensaria que ele estava falando sério se eu não o conhecesse
melhor.

Sem expressão, eu respondo: — Sim. Super louco Constance

Ferro. Ela se encaixa bem. — Olhando para minha filha, sufoco uma
risada, porque faz a metade inferior do meu corpo gritar de dor. Eu
deveria ter perguntado à enfermeira algo antes de ela sair, mas eu ainda
estava voando alto com o amor do bebê.

— Constance? — Sean sorri com aquele sorriso torto, aquele que

ele recebe quando fica surpreso. Eu amo esse sorriso, aqueles lábios. —
Você não está pensando seriamente em torná-la um xará?

— Pare de falar como Riquinho Rico e me ajude a escolher um

nome.

— Sim, Velma2.

— Velma! — Estou sorrindo. — Realmente? Nerd de blusa

laranja? Eu estava usando um corpete de couro e não sou uma nerd.

— Não é?

— Eu sou uma idiota, querido. Equilibrada, grande diferença.

— Ah sim, o bufar é uma indicação, sim?

Eu rio e dou um tapa em seu antebraço. — Não me faça rir!

Sean assente lentamente. O sorriso não deixou seu rosto desde

que ele se sentou ao meu lado. Seus olhos percorreram a minha cama
em um vestido de hospital encharcado com dois bebês de cabelos
escuros, um em cada braço. O decote do meu vestido está baixo e
coberto de suor. Meu cabelo foi penteado pelo primo cego da Medusa e
não tenho ideia do que está acontecendo abaixo do joelho, e não quero
saber. Eles me cobriram em cobertores brancos quando as enfermeiras

2 Velma, — é uma personagem fictícia da franquia de séries animadas americana

Scooby-Doo.
foram embora. Eles voltarão a qualquer momento para nos mudar para
uma área diferente.

Nossos olhares estão conectados em uma suavidade tão intensa e

serena que parece que a mão dele está pressionada na minha alma. O
tempo parou e continuamos assim, os olhos demorando um no outro,
sentindo muita emoção para falar. Sua boca cheia está inclinada nos
dois cantos, revelando aquela covinha. Aquele que me esconde. Ver a
felicidade em seu rosto é algo tão raro e precioso. Eu não quero piscar.
Eu tenho medo de falar e quebrar esse momento.

A porta se abre, mas Sean permanece onde está, seu olhar não
desvia para o som. Ele levanta a mão e balança os dedos por cima do
ombro, como se soubesse quem é.

Olho para cima, não posso evitar — se houver um estrondo alto

— tenho que olhar. A visão diante de meus olhos me deixa chocada.
Meu queixo cai quando um dos gêmeos Ferro entra na sala. Forte.
Saudável. E muito vivo.

— Bryan?
 Capítulo Três
Antes que o homem possa responder, antes que eu tenha certeza
de que não é ele, uma onda de pessoas entra na sala. Todos vestidos de
preto com fones de ouvido. Constance segue ostentando seu habitual
vermelho sangue. Suas unhas estão pintadas em uma cor fosca
correspondente. Ela levanta uma mão bem cuidada: — Já tivemos
chafurdação suficiente com a pobreza agora?— Ela não espera que
respondamos. — Boa. Tenho todo o consentimento da sua médica para
transferi-la para uma sala decente.

Ainda estou piscando para Bryan como se ele fosse uma

aparição. Meu queixo treme, batendo para frente e para trás, enquanto
meu dedo levanta, apontando para o homem. — Quem é aquele?

Sean tira o garoto dos meus braços e se vira para exibi-lo. Ele
não está nem um pouco chocado ao ver seu primo de volta do túmulo.

— SEAN FERRO! — Minha voz soa como a de minha mãe quando

eu estava prestes a ser criticada por fazer algo incrivelmente egoísta e
estúpido. — Você quase morreu naquela noite. Você deixou todos
acreditarem que estava morto! — Voltando-se para Bryan, — sua mãe
sabe? — Lizzie pode estar doida, mas eu tenho esse instinto feroz de
proteger esses bebês. Eles são meus. Ela deve estar tão quebrada.

Constance faz um barulho delicado no fundo da garganta. —

Querida. Você está coberta de excrementos do parto. Você obviamente é
da família agora e precisa conhecer alguns dos segredos mais
profundos.

Eu olho para Bryan. — Onde você esteve? Você ainda está

doente?
 O cabelo de Bryan está cortado curto. Sua postura é muito
diferente do homem desesperado que cruzou meu caminho pela última
vez. Seus ombros são quadrados, costas, coluna reta, com as mãos
unidas na frente da cintura. Ele está vestindo uma camisa branca de
botões bem pressionada e um colarinho. Juntamente com uma calça
cáqui e mocassim, ele se parece muito com o pai de Sean. Antes de
morrer, Bryan era um garoto desafiador. Agora ele está barbeado, com a
cabeça raspada e tem um ar endurecido. Aquele sorriso brincalhão que
sempre adornava seus lábios está fora de alcance, mas meu intestino
diz que ainda está lá — mas não agora.

Ele abre a boca para falar, explicar, mas sua tia levanta a mão
com jóias, parando-o. — Não há tempo para isso agora. Quando
tivermos você em seu novo quarto. — Ela está sorrindo para a menina
em meus braços. — Eu só tinha meninos. Ela é linda. Como você vai
chamá-la?

Nossos olhos estão trancados e a velha Constance, a pessoa que

tentou me controlar queima como uma brasa sob uma restrição mal
controlada. Ela respira profundamente, seu peito se expandindo e
pressionando contra os botões escarlates do paletó. Esperando minha
resposta. Para dizer sim para sair daqui. Para dar a ela o nome do bebê.
Concordar com isso. O fato de ela estar esperando é estranho. E novo.

— Para onde estamos indo, porque duvido que esteja no final do

corredor. Duvido que a Dra. Liz permita que eu vá embora, e a presença
de um membro da família Ferro renascido está me fazendo pensar que
algum enredo ou plano de vocês deu terrivelmente errado — e de
alguma forma estou envolvida nisso.

Ela ri. — Finalmente. Você tem cérebros de Ferro nessa sua

cabeça vazia.

Eu sorrio e levanto meu bebê como uma taça de champanhe em

sua direção e falo sarcasticamente em italiano, — Saluti. Agora dê o
fora daqui.
 A voz de Sean interrompe tão rapidamente que eu quase pulo no
teto. — Avery, vou lhe contar tudo, mas precisamos nos mover. As
notícias se espalharão rapidamente e não podemos deixar as crianças
fora de nossa vista. Houve uma ameaça.

— Quando? Acabei de tê-los há dois segundos! Uma ameaça?

— É por isso que precisamos nos mudar. É por isso que existem
tantos guardas. Não podemos dar ao luxo de não levar a sério. — Ele
me entrega um pedaço de papel dobrado em quatro.

Eu pressiono minha filha mais perto do meu peito. Ela é

empolgante. Seus cílios escuros tremem quando ela me olha com os
mesmos olhos de safira que seu pai. Meu coração aperta. Olho para
Sean segurando nosso filho. Sua mandíbula está apertada, ele está
tentando manter o decoro. Ele estava tentando conceder o meu desejo
de ter uma aparência de um parto normal.

Desdobro a carta. É velha escola. Recorte cartas de revistas.

UM MENINO POR UM MENINO

Meu coração para quando o pedaço de papel vira chumbo e cai

no chão. Se Bryan está parado aqui, eles sabem que ele está vivo. Nós
pegamos dois deles. É disso que se trata.

Minha voz é um sussurro: — A família Campone?

— Sim. — É uma palavra, mas meu mundo inteiro está

pendurado nela. Olho para Sean, seu corpo poderoso segurando nosso
filho pequeno nos braços. Protegendo ele. — Não estamos seguros aqui.

— Olho por olho? É assim que isso funciona? É quando termina?

— Eu olho para frente enquanto pergunto, sem ver nada. — Eu pensei
que isso tinha acabado.

Constance ri sombriamente. Ela pressiona as pontas dos dedos.

— Isso nunca cessa, garota. Melhor aceitar a idéia rapidamente. Esses
bebês podem ter uma infância maravilhosa, mas não na minúscula
caixa de sapatos que você chama de casa. Eles serão criados na
mansão, como seu pai foi, como eu fui antes.

— Connie, — eu dirijo a ela casualmente, chateada além da

crença, — explodiu. Esse lugar também não é seguro.

— É mais seguro do que aqui. É mais seguro que o seu

apartamento. É definitivamente mais seguro que o seu barraco. Quando
as coisas se acalmarem e se suavizarem — quando a ameaça for
removida — você poderá sair. Na verdade, você nem precisa vir. Ela
inclina a cabeça para o lado. Seu cabelo platinado mal muda de seu
estilo perfeito. Ela engole em seco e me olha diretamente nos olhos. — A
decisão é tua. Mantenha essas crianças seguras com a proteção que a
família Ferro tem a oferecer ou corra como sua mãe fez pelo resto de
suas vidas. Porque uma vez que você para... Depois de pensar que está
seguro, você viveu as implicações disso. Não preciso explicar para você.
A questão é: como você quer que seu filho viva?

Meu corpo já está cheio de hormônios que estão me fazendo

querer chorar e rir ao mesmo tempo. Eu olho para o meu filho, envolto
nos braços de Sean. — Você acha que estaremos seguros lá? Todos
nós? — Olho para minha filha e depois para Bryan. —Estou assumindo
que eles sabem sobre você ou você não estaria aqui?

Bryan parece envergonhado e enfia o queixo em um único aceno

de cabeça.

— Você ainda tem câncer?

— Ele ainda tem, — diz Constance.

— Tia Constance, — Bryan levanta a mão para impedi-la de

continuar. — Outra hora. Avery, precisamos nos mover. Agora. Sean,
fez o que pode para lhe dar o máximo de tempo possível. Eles estão
perseguindo um fantasma, mas eles sabem agora. A carta chegou esta
manhã, antes do nascimento. Alguém, em algum lugar, disse que você
estava tendo um menino.
 Todos os olhos estão em mim. Sean vai me seguir se eu quiser
correr, mas não quero que meus filhos vivam com medo. Sempre se
movendo de um lugar para outro. Sentindo na boca do estômago que
algo não está certo. Não quero dar a eles a vida que tive. Um dia, Sean
ou eu vamos cometer um erro. Alguém como Marty pode não estar lá
para salvar meus bebês. — Eu não estou correndo. Precisamos nos unir
e remover a ameaça. Mansão. Agora.

Os lábios carmesins de Constance serpenteiam em um sorriso

que agora reconheço. Ninguém fode com os Ferros. Vou defender meus
filhos até o dia em que morrer. Por um momento, sua apatia, crueldade
e hostilidade desapareceram e eu a vejo pelo que ela realmente é — uma
leoa. Uma caçadora. Uma provedora. Uma protetora. Cada pedacinho
da matriarca que espero me tornar.
 Capítulo Quatro
Nós viajamos de helicóptero. Não estou bem o suficiente para
saber qual é o jargão atual — heli? Diabo? Isso faz Sean rir. Ele carrega
nosso filho e eu seguro nossa filha. Sentamo-nos um ao lado do outro e
Bryan voou na besta da máquina do telhado do hospital sobre a cidade,
passando Queens, Nassau e para a costa norte da linha do condado de
Suffolk. Ele pousa o pássaro levemente no gramado lindamente
cuidado. Por um momento, meu coração está na minha garganta.
Lembro-me da piscina, dos corpos. Vendo Sean flutuando de bruços, e
entro em pânico. A mão dele cobre a minha. — Acabou.

— Não, não é, — Constance coloca o fone de ouvido. — Eu

mudei. Admito que não queira mais um solário, mas o conceito de um
banheiro interno era muito romano.

Alguém bufou e nós ouvimos. Connie olhou para Bryan, sabendo

que era ele quem ria. Por fim, ele se vira para mim e diz por cima do
ombro: — É um banheiro turco, se eu já vi um. E eu vi. Não há nada
romano nisso.

— Não são tão extravagantes quanto os banheiros turcos. —

Constance defende sua mudança luxuosa na mansão. — Como você
sabe, o interior era o verdadeiro problema. Alguns corredores foram
realocados para dar lugar à nova ala.

— Que nova ala? — Sean não sabe? Ele está olhando para a mãe
como se ela tivesse duas cabeças. Então ele olha pela janela do
helicóptero enquanto as pás diminuem a rotação e Bryan aciona uma
tonelada de interruptores no painel enorme.

Constance pressiona os lábios. Ela está nervosa. De repente, ela

remove o fone de ouvido e agarra a maçaneta da porta, puxando-a com
força e depois empurra a porta. Ainda está alto do lado de fora da
aeronave, mas eu posso ver a base do edifício, uma parte da mansão
que não estava lá antes. Sean me entrega nosso filho, então eu estou
segurando os dois filhos. Ele pula para fora e começa o discurso
retórico. Sua voz é como vapores ao vento devido às lâminas giratórias.
Eles estão diminuindo a velocidade, mas não pararam. Olho para os
bebês. Um em cada braço. Sorrio e sinto que meu coração pode
explodir. Como eu poderia amá-los tanto? Eu nem os conheço. Eles
nem têm nomes.

Quando as lâminas finalmente param, Sean esconde as emoções

e volta para mim. Eu sorrio para ele. — O que ela fez com você de tão
irritante? Construiu um forte para você?

— Você poderia dizer isso. — Ele pega nosso filho e o entrega a

Connie antes de alcançar nossa filha.

Minha mãe está correndo em nossa direção, com a alegria no

rosto. — Deixe-me vê-la! — O bebê está em seus braços antes que eu
possa dizer olá. Mamãe olha para mim sentada na beira do helicóptero
com o maior sorriso que já vi em seu rosto. — Ela é linda! Assim como a
mãe dela. Avery, você tinha essa cabeça quando nasceu. E um pouco de
cabelos pelas costas. — Ela ri e se afasta com o bebê, caminhando ao
lado de Connie, em direção a uma porta que não estava lá antes. Não
vejo o resto.

Sean oferece a mão e eu desço da aeronave, minha bota no

degrau de apoio e depois na grama. Eu paro. Veja a coisa toda. Onde a
piscina ficava tem uma torre — como algo saído de um filme de
princesa. As flores cercam as janelas e há trepadeiras na pedra. Pedras
alinham as portas em tons mais claros, tornando-as mais brilhantes do
que tinham sido. Antes que a casa estivesse agourenta. Agora era
mágico. A torre foi anexada a uma casa com piscina de quatro andares
que se conecta ao edifício principal por meio de um salão grego,
completo com janelas góticas. Em vez de ser uma passarela aberta, é
fechada e há pedaços de vidro soprado à mão em cada janela em arco.
 — Ela construiu para os bebês um castelo de conto de fadas? —
Eu fico lá piscando e depois me viro para ele.

— Assim parece. Eu deveria tê-la visto de Manhattan. É o que

acontece quando você a deixa em paz e a deixa feliz. Puta merda. — Ele
passa a mão pelos cabelos escuros enquanto seus olhos percorrem o
conto de fadas diante dele. As cortinas da torre se abrem e Connie
acena para nós, com os bebês nos braços. — Meu Deus.

Sean me vira rapidamente, pega minhas mãos nas dele,

cobrindo-as. Mas quando seus lábios se separam, cheios de desculpas,
eu apenas ri. — Está bem. Na verdade, é muito doce. Sua mãe nunca
mostra qualquer tipo de coisa. Ela construiu um santuário desde a
infância sobre a parte da sua casa coberta de sangue. Nunca mais
precisarei olhar para a piscina. Ou o local onde Marty morreu. Onde eu
o matei. Meus olhos caem no chão quando a dor e a culpa me inundam.

Sean me puxa para ele e enfia minha cabeça sob o queixo. —

Avery, Marty morreu por você. Você não o matou. Você não é o motivo
de ele estar morto. Seu irmão fez isso.

— Certo e agora minha família louca quer fazer isso mesmo

levando nosso filho. Eles pretendem seqüestrá-lo ou matá-lo? Mal posso
dizer as palavras. Eu herdei a propriedade Campone sem contestar.
Quem enviou isso? — Faço um gesto em direção ao pedaço de papel
com a ameaça. No momento em que li a nota pela primeira vez, meu
coração afundou. Mas algo está acontecendo comigo. Sinto uma
proteção feroz crescendo dentro de mim, forrada com paredes de aço de
três metros de espessura. Nada vai acontecer com meu filho. Vou
cuidar disso. Farei qualquer coisa para mantê-lo seguro. Eu sei que
Sean está pensando a mesma coisa quando nossos olhares se
conectam.

Ele respira pesadamente. Cansado. Essa é a única pista de que

ele está desgastado e está exausto. Ele esconde melhor do que eu. —
Estamos trabalhando para descobrir quem está reunindo o resto da
família.

Minha exaustão me vence e exprimo o medo que apodrece em

meu coração. — Sean, você cortou a cabeça — ou Bryan fez, sobre o
qual precisamos conversar -— meu dedo está no rosto dele, logo abaixo
do nariz. Sean sorri como um estudante que acabou de encher a mesa
do professor de sapos. — Sim. Vocês dois têm muito que explicar. Eu
pensei que ele estava morto. Por meses e meses. Ele tem um filho pelo
amor de Deus. Hallie sabe disso?

— Avery, vamos falar sobre isso lá dentro. O que você estava

dizendo sobre os Campones? Cortar a cabeça...? — Ele deixa a frase
principal cair e espera que eu termine meu pensamento. O problema é
que não quero dizer. As coisas têm uma maneira de acontecer quando
são ditas em voz alta. Ao mesmo tempo, admitir um medo às vezes
diminui. Você percebe que não é tão impossível quanto você pensava.

Eu cuspi. — Você cortou a cabeça e depois outra tomou o seu

lugar, — um arrepio lambe minha espinha, — pior que a anterior. E se
essa nova pessoa for pior que meu irmão?

Sean beija o topo da minha cabeça antes de me envolver em seus

braços. — Como você disse, nós removemos a ameaça. — Ele ri
sombriamente enquanto caminha em direção ao nosso novo castelo. —
Se alguém duvidou que você fosse feito de coisas mais fortes, isso
acabou agora.

— Eu sou um ferro. Temos corações de ferro.

— Sim, nós fazemos. — Ele beija minha cabeça novamente e para

diante do limiar. A porta é enorme, com dois painéis de madeira
raspada à mão que parecem ter sido arrancados de alguma vila italiana
há mil anos.

Eu me mexo para descer. Sean me abraça mais. — Onde você

pensa que está indo?
 — Você não pode me levar além do limite ainda. Nós não somos
casados.

— Supersticiosa?

— Às vezes. Coração de ferro. Cabeça de ferro. — Envolvo meus

dedos no lado do meu crânio. Sean ri e eu recebo um sorriso torto antes
que ele me ponha de pé.

— Eu não tinha ideia de que ela fez isso, Avery. — Há um tom de

desculpas em sua voz. Suas mãos estão levantadas, e é óbvio que ele
não sabia disso e se sente estranho, se não chocado.

Enlaço a mão no braço dele e descanso os dedos no antebraço. —

Bem, foi construído durante a minha gravidez, sem que nós dois
soubéssemos, o que significa que ela fez isso para seus netos. Então
aposto que é uma grande casa dos sonhos Barbie.

Sean olha em volta. — Não vejo um corvette rosa.

— Sim, mas eu aposto que ela gastou dinheiro onde importa.

Ao mesmo tempo, olhamos um para o outro e dizemos: —

Zoológico.

— Com animais estranhos.

— Como pôneis, — acrescenta Sean.

Eu rio e olho para ele. E unicórnios. Talvez uma morsa. Desde

que ela não nos dê um presente, eu estou bem com isso.

Sean ri. — Retire sua declaração, meu amor, até você realmente
ver o que ela fez. Minha mãe tem um jeito peculiar.

Isso é um eufemismo.
 Capítulo Cinco
O hall de entrada não se parece em nada com a casa antiga, com
a grande entrada e a escada em espiral. Isso é mais compacto. A parede
da frente é de pedra sólida, com vigas de cedro voando a menos de seis
metros acima de nós. O teto é de gesso ou parece estar. Um afresco
adorna cada centímetro dele com querubins e nuvens fofas. Mísulas
douradas reúnem louros de ouro rosa e branco em todos os poucos
metros, como cortinas de metal. A sala tem cerca de seis metros de
largura e quinze de profundidade. Uma escada de concreto se derrama
de um patamar superior, formando um C. Você pode descer de ambos
os lados. Vigas grossas estão ao redor da porta baixa. E eu digo baixo
para uma mansão Ferro. Ainda é uma porta grande demais para uma
pessoa normal com uma entrada muito maior do que o nosso
apartamento na cidade.

O chão de pedra é de ardósia com tapetes antigos que são

felpudos sob meus pés. Apesar da quantidade de pedra e da falta de
janelas, a sala não está escura. Há um enorme lustre pendurado entre
as escadas duplas, fazendo a luz ricochetear nos ornamentos dourados
do teto. Dá ao quarto um brilho dourado feliz. Este lugar é mais
brilhante que a antiga entrada da mansão. Menos imponente.

Sean olha para mim antes de passar os dedos pelos meus. — O

que você acha?

— Há muito menos vermelho do que eu imaginava. — A mansão

Ferro está cheia disso. A casa de Henry também. Este lugar tem uma
sensação histórica, mas as linhas limpas fazem com que seja moderno.
É uma estranha justaposição do presente e do passado. E por incrível
que pareça, é ideal para bebês. Eu posso ver os gêmeos sentados nessas
escadas. Eles estão cobertos de tapetes. Os corrimões são feitos de ferro
forjado e se enrolam em padrões florais, mas não existem arestas ou
pontas duras. E as aberturas são tão pequenas que duvido que minha
mão caiba no design. Não precisamos nos preocupar em ter um
momento de pânico quando meu filho enfiar a cabeça no parapeito.

— Você acha que os gêmeos vão ser iguais a nós? Como uma mini
Avery e o pequeno Sean? Ou você acha que eles serão uma mistura?

Um sorriso brinca em seus lábios carnudos. — Eu acho que

teremos que esperar e ver. Mas espero que haja um pouco de Avery,
correndo por aqui, jogando cautela ao vento.

— E um pouco de Sean planejando ocupar Tri-State3 — Eu

começo a subir as escadas, mas Sean me para e, de repente, estou em
seus braços novamente.

— Passamos o limiar. E você não descansou muito desde que

teve os bebês. Estou carregando você para sua cama.

— Minha cama? — Eu quero beijá-lo e segurá-lo em meus

braços. Parece que não estamos sozinhos há dias.

— Pelo que sei, ela contratou babá e temos quartos de

empregada. Vamos ver.

Eu permaneço em seus braços e descanso minha cabeça em seu

peito. — Na verdade, estou surpresa por ainda estar de pé.

Sean caminha facilmente pelas escadas e, ao passarmos pelo

patamar superior, vejo uma linha escura na moldura de madeira.

Sean menciona: — Mais fácil de guardar. Tem uma porta de aço

que sai se precisarmos trancar o local. Ela provavelmente o construiu
como um firewall,4 mas você nunca sabe como ela vai se comportar.

— Não, você não sabe.

3
Tri-State - A área metropolitana de Nova York , que abrange partes dos estados
de Nova York , Nova Jersey e Connecticut , embora também inclua partes do nordeste
da Pensilvânia.
4Firewall é uma solução de segurança baseada em hardware ou software (mais

comum) que, a partir de um conjunto de regras ou instruções, analisa o tráfego de

rede para determinar quais operações de transmissão ou recepção de dados podem ser
executadas.
 Andamos por um corredor com carpete creme e paredes cinza-
escuras. As molduras são grossas, robustas e lisas — sem padrão
ornamentado. As partes superiores e inferiores são brancas, dando ao
salão uma sensação de limpeza. Nos cantos existem plantas com folhas
prateadas claras e flores roxas claras. Os vasos de mármore são
maiores que eu. Há luminárias espalhando luz por toda parte,
espaçadas a cada poucos metros. As portas se abrem em direções
diferentes. Este salão central tem mais dessas portas corta-fogo. Eu
posso ver a linha de metal contra o grão de madeira. Estou surpreso
que Constance não escondeu isso. Talvez ela não pudesse.

Quando Sean chega ao fim do corredor, vira à direita e estamos

em um corredor brilhante de azuis pálidos e pratas. O teto brilha como
se estivesse iluminado pela luz do fogo. É tão macio e bonito. Sean
passa pelas janelas do chão ao teto com cortinas de damasco cobertas
de folhas de prata sobre um fundo de estanho. Sem franja. Lá fora, há
uma área de recreação, sombreada por árvores imponentes, um splash
pad 5com pequenas fontes e um tapete colorido para o caso de os bebês
caírem. Eu puxo o ombro de Sean e grito de alegria. — Eles têm seu
próprio splash pad! Como sua mãe sabia o que era aquilo?

— Você gosta disso?

— Eu não queria gostar disso, mas ela criou as cores e os estilos

que eu escolheria. Tudo é leve e feliz. Como a casa no Caribe. A única
coisa que falta é uma piscina com fundo aquático.

— Não está faltando. — A voz de Constance é firme e ecoa pelo

corredor atrás de nós. Sean se vira, ainda me segurando.

— Isso está além da beleza.

Ela está de pé como uma mancha vermelha no tapete, as mãos

cruzadas na frente dela. — Obrigada. Eu esperava que você gostasse
quando visitasse com as crianças. Eu não tinha ideia de que seria tão

5splash pad – são pulverizadores de água através de canos.

cedo. Perdoe-me por não... — ela exala alto pelo nariz como se a
capacidade de pedir desculpas fosse impossível para ela.

— Não há nada a perdoar. Você nos deu um refúgio seguro

quando mais precisávamos. Da última vez, custou tudo o que você
considerava querido. Não posso agradecer o suficiente por isso.

— Mãe.

— Sean. — Ela trava os olhos com ele por um momento e acho

que eles podem argumentar, mas depois ela olha para mim novamente.
— Você tem duas suítes master, uma no térreo e outra no berçário.

— Tem um berçário! — Estou sorrindo para ela, mas ela não está
sorrindo de volta.

Ela dá um aceno de mão e eu posso ver sua velha italiana

interior querendo me atacar. — Claro que tem um berçário. Descanse
um pouco e você poderá vê-los mais tarde.

Sean segue as instruções que Constance deu a babá, depois de

me garantir que ela e minha mãe vão ficar com os bebês. Sean
sussurra: — Vou verificar, mas acho que não precisamos nos preocupar
com eles quando são pequenos. Não com ela. Não com sua mãe. Duas
mulheres mais fortes nunca existiram.

Entramos em uma grande sala com cinqüenta tons de branco.

Roupa de cama branca, cortinas creme, espelhos prateados, pérola
cercam a lareira. As paredes de calcário se estendem até o teto atrás da
cama e são amolecidas com longos painéis de veludo cremoso. A cama é
grande demais, com uma cabeceira esculpida caiada de branco. Um
painel central de couro de cor creme é mantido no lugar por ilhoses de
prata. Os travesseiros parecem pequenas nuvens e a colcha é branca e
cheia de penas. Eu posso dizer daqui. O impulso de correr e pular nele
me preenche, mas eu mal posso me mover. Meu corpo dói muito. Sean
me coloca no chão e eu afundo nos cobertores. Ele agarra um chenille
que está descansando ao pé da cama e me cobre, antes de se inclinar e
beijar minha testa.

O sono está me arranhando. Dentro de duas piscadas da minha

cabeça no travesseiro, a voz de Sean desaparece e eu estou dormindo.
Os próximos dias passam em um borrão de exaustão, alimentação à
meia-noite e dor. O sono me puxa sob todas as chances de parar de me
mover. Eu nunca estive tão cansada na minha vida. Então eu durmo. E
durma novamente. Eventualmente, desenvolve-se um ritmo de bebês,
sono, bebês, descanso, abraços de Sean e, em seguida, outra soneca.
 Capítulo Seis
Meu coração está acelerado e não sei por quê. Eu corro, e meu
corpo está coberto de suor. Quando olho para baixo, não estou grávida.
Não, eu tive os bebês. Mas não me lembro desse vestido. É branco, com
pérolas. Minhas mãos correm pelo corpete, sentindo minha forma
esbelta, algo que mal me lembro quando vejo as manchas de escarlate.
As manchas de sangue. Eles estragam a renda e eu não percebo que
estou de pé nos degraus do tribunal, sendo puxada para cima, até ver o
rosto pálido de Sean em pé no topo. Ele cospe em mim.

Ele cospe em mim.

Eles cuspiram nele por Amanda.

Eu pisco e tento pressionar minha mão na minha cabeça. O

mundo borra quando sou sugado por um buraco escuro. De repente, eu
sou atingido no rosto com luz. Brilhante e quente.

Uma voz suave e masculina no meu ouvido: — Você está

acordada? Avery?

Abrindo meus olhos, eu olho para ele. — Sean?

Ele sorri, afasta um cacho escuro do meu rosto. Ele está

alimentando nossa filha. Sento-me de repente com medo. Esse pesadelo
estúpido acontece repetidamente. Um bebê está sentado lá, o outro se
foi. E eu estou coberta de sangue. Culpada. Eu tenho o mesmo sonho
há meses. Ele se afasta como um pequeno balão assim que acordo, mas
desta vez se agarra como escória da lagoa por causa da carta — porque
a ameaça é real.

— O que há de errado?

Eu sacudo isso. Pesadelos não importam se não se tornam

realidade. Vou garantir que isso nunca aconteça. Sorrindo suavemente,
balanço a cabeça e pulo da cama. Ou tento. Ainda estou incrivelmente
dolorida. Minha caminhada parece um gingado apesar do meu corpo
menor. — Nada. Apenas tendo sonhos loucos. Provavelmente por
loucura hormonal. Eles vão embora.

Sean assente lentamente, sem acreditar em mim, mas ele não

empurra. — Minha mãe vai nomear esses bebês se não decidirmos algo
em breve.

Eu rio e assumo a alimentação. Segurando o bebê nos meus

braços, eu a vejo chupar a mamadeira. Eu bombeei leite materno para
eles. Foi incrivelmente doloroso. Farei isso o máximo que puder, mas os
bebês não conseguiram aguentar. Meu corpo não foi feito para isso. Um
especialista em lactação foi chamado quando nenhuma criança
conseguia sucção. Há um médico para mim e um pediatra para os
bebês. Eu só queria alguns momentos a sós. Fui sentar na cama e
adormeci. Fiquei comovida com mamadeiras, mas isso permite que
todos gostem de alimentar os bebês e lhes dá leite materno. Ainda é
difícil porque eu me imaginei amamentando e isso simplesmente não
vai acontecer. Embora meus peitos sejam grandes por muito mais
tempo que a mulher normal. Algo sobre mamilos invertidos, tendões
apertados e outra coisa que eu realmente não entendi fez um pesadelo
para a amamentação. O especialista sugeriu esse método. Admito, há
algo em ver Sean com um bebê nos braços e uma mamadeira nas mãos
enormes, que é incrivelmente atraente. Nada de sexo por seis semanas.
Coloque os pensamentos de lado. Cansaço e delírio são amigos do meu
cérebro agora. Apesar de toda a ajuda. A única equipe que recusei foi à
babá. Isso foi um inferno difícil, não. Estou criando meus filhos.
Constance riu e disse para avisá-la quando eu mudasse de idéia.

— Nomes? Do que você gosta? — Sento-me na beira da cama e

dou um tapinha no espaço ao meu lado. Sean senta-se suavemente,
tomando cuidado para não me esbarrar.
 O canto da boca dele se inclina. Seu rosto está com a barba por
fazer, ele está vestindo jeans e uma camiseta branca com gola em V e
está descalço. Seus cabelos escuros caem para frente. Ele deixou
crescer mais tempo do que antes. Sean parece meio vestido. Não, não é
isso. Ele está desleixado. Seu rosto tem barba por dois dias, não a
sombra das cinco horas que ele usa intencionalmente, mesmo ao
nascer do sol. Ele também está cansado. É bom ver que estamos
acompanhando o ritmo. Sento-me na cama, descanso o bebê no meu
braço e continuo a alimentá-lo. Sean sussurra atrás de mim, seus
lábios quentes pela minha orelha. — Para a garota?

— Sim. — Há hesitação lá. Por um momento, acho que ele vai me

pedir para chamá-la de Amanda.

Eu o sinto falar no meu pescoço enquanto ele se aconchega nas

minhas costas, quadril a quadril, pé a pé, cabeça a cabeça. —
Genevieve. Ou Adalinea.

Eu faço um barulho no fundo da minha garganta. Não é uma

gargalhada, mas perto disso. — Então você gosta de nomes do ano de
1674 ou eram 75? — Seus dedos estão ao meu lado em um instante,
me fazendo cócegas suavemente.

— Era 79 boca inteligente. Por que você gosta? — Olho para o

rosto da nossa filha. — Beatrice. Ou Madge. — Fico quieta por um
momento, sussurrando para o bebê Madge, mas não consigo segurar.
Começo a rir porque ele acredita em mim e está realmente
considerando. — Não podemos nomear nosso bebê Madge!

— Bem, Margret não está fora de questão. Estou aliviado por

você não ficar completamente impressionada com nomes milenares que
parecem mais cores ou comida.
 Isso me faz rir tanto que dói. — Como o quê! E desde quando eu
sou milenar? Seu velho Gen-Xer6?

— Tecnicamente, não sou X. Lembro-me de ter internet quando

criança. Também me lembro de não tê-lo. Nós temos nossa própria
classificação e características. Mas você, minha futura noiva sexy, — ele
respira nos meus cabelos antes de beijar meu pescoço, — é a próxima
geração. Não devemos ter nada em comum.

— Exceto a internet. Este castelo louco que sua mãe construiu

para nós. E dois bebês. — Quando o bebê termina a mamadeira dou um
tapinha nas costas, ela cochila. Eu a aconchego e Sean retoma seu
lugar atrás de mim. Ele me segura assim até nós três cochilarmos na
cama.

6Geração X é uma expressão que se refere à geração nascida pós-Segunda Guerra

Mundial. Geralmente inclui as pessoas nascidas a partir da anos 1960 até o final dos
anos 1970.
 Capítulo Sete
Quando acordo, é o meio da noite. Sean está dormindo perto de
mim e não há bebê. Por um momento horrível, acho que devo estar
sentada nela. Giro em torno da cama, meio em pânico, mexendo nos
lençóis até Sean murmurar que os bebês estão no berçário.

— Eu sinto Muito. Eu não quis te acordar. — Eu me inclino e

beijo sua bochecha. — Eu amo você, Sean.

Ele estende a mão para mim, oferecendo-me para acompanhá-lo

e voltar a dormir em seus braços. — Mmmm. — Ele não está
completamente acordado.

Eu sussurro: — Eu já volto. Quero ir checar os bebês e pegar

algo para comer.

— Existe uma cozinha completa fora da suíte.

Suíte? Eu pensei que era um quarto, um grande problema. Eu

apenas aceno e saio na ponta dos pés. Quando fecho a porta, a
respiração de Sean é suave e uniforme novamente. Ele está exausto.

Ando pela luz fraca e percebo que o teto está brilhando

vagamente. Em torno das bordas. Deve haver alguma iluminação suave
lá em cima. Sigo o tapete branco até uma escada rasa com vários
patamares. Deve ser isso. Constance não faria algo assim a menos que
fosse para facilitar a navegação dos bebês em alguns anos. Dois passos,
depois um grande patamar, depois uma curva de quarenta e cinco
graus. Quase pequenos blocos largos empilhados de lado. No patamar
superior, há um conjunto de portas duplas esculpidas e pintadas com
cenas da literatura infantil. Uma fada está na frente dos meus olhos
com um garoto voando atrás dela. Há uma trilha de pó de fada caindo
do sprite, iluminando o que está abaixo. Toques de tinta dourada estão
em cogumelos, flores e casas de fadas. Há um filhote com muitos
pontos. Uma coruja e um gato sentado em um barco em uma lagoa
brilhante. Os salgueiros alinham-se ao lado da porta, estendendo-se até
a curva no ápice, onde há duas estrelas. O da direita brilha mais. Ao
lado das estrelas está uma vaca pulando sobre uma lua crescente. Há
tantas histórias contadas nesta porta que eu poderia sentar e olhar
para sempre. Esculpidas acima do ápice do arco, na viga de madeira, há
letras douradas em um idioma que não reconheço.

Saol fada agus breac-shláinte chugat.

Sua voz me assusta. — É uma benção. Em gaélico antigo. —

Bryan está lá, vestindo uma calça de algodão e uma camiseta branca
grudada.

— Eu pensei que vocês eram 100%...

Bryan sorri, mas não é o jeito despreocupado que ele costumava

fazer. Ele cruza os braços sobre o peito e se inclina contra a parede,
cruzando as pernas no tornozelo. — Ninguém é 100% nada se você
voltar de longe o suficiente.

— Não conte à sua tia. Acho que Constance terá um derrame.

Ele aponta um dedo para a frase. — É verdade, mas ela não

ignoraria a tradição. Essa não. Esse ditado estava no meu berço e
depois em cima da minha cama quando criança.

A enorme quantidade de letras não faz sentido para mim. Eu

nem consigo imaginar o que poderia dizer. — O que isso significa?

— É uma bênção que diz: Vida longa e saúde justa.

O calor se espalha por mim e faz com que os cantos da minha

boca se transformem em um sorriso suave. Ela almejava uma bênção
familiar na porta para meus bebês. Desvio o olhar das cartas, desejando
saber mais sobre as boas tradições dessa família. — Todos os bebês
Ferro tinham isso nos berços?
 Ele concorda. — Sim. E aposto que seus pequeninos também. —
Então ele coloca um dedo nos lábios novamente. — Não conte a
ninguém o segredo da família Ferro.

— Você é irlandês. Ou você quer ser? — Eu rio da última parte.

— Algo assim. — Ele empurra a parede e fica diretamente na

minha frente, então estamos ambos de frente para as portas bonitas. —
Você já esteve no berçário?

— Ainda não. Queria checar os bebês e comer alguma coisa.

— Bem, você está no lugar certo. — Bryan dá um passo à frente e

empurra as portas mágicas. Luz suficiente entra na sala que eu fico
sem palavras.

A torre é o quarto de bebê mais bonito e doce que eu já vi na

minha vida. O teto tem caligrafia dourada em espiral em torno de um
lustre feito de bronze envelhecido. As luminárias são asas e flores de
fada. Tudo isso envolve um emaranhado de galhos de árvores, flores
silvestres e duendes. Em alguns lugares, cristais minúsculos pendem
do acessório, enquanto outros têm vidro soprado que é suavemente
iluminado e lança um brilho suave como uma luz noturna. Existem
equipamentos correspondentes ao redor da sala, menores e cada um
diferente com uma pequena luz noturna. Um é um crocodilo com um
relógio no rabo. Outra é uma sereia com algas e cabelos longos. Há pelo
menos uma dúzia a mais espalhadas pela sala. Faz as paredes
brilharem em ouro.

Por um momento, acho que há um papel de parede dourado, mas

estendo a mão e o toco e é suave e frio.

— E isto…?

— Ouro. Sim, seus bebês têm paredes douradas. — Ele diz com
naturalidade. Como é normal. — É usado em toda a suíte. Tia Connie
usava ouro rosa e ouro branco, mas gostava da neutralidade de gênero
do ouro comum.
 Com as mãos apoiadas na parede, pergunto: — Como ela colocou
ouro nas paredes?

— É folha de ouro. Ele vem em quadrados e os artesãos aplicam

cada peça à mão. É por isso que há um padrão sutil. Parece de tirar o
fôlego à luz do dia. — Ele está atrás de mim, com as mãos nos bolsos da
calça do pijama.

Eu olho para ele. É tão bom tê-lo aqui. Para ouvir sua voz
novamente. Bryan deixou uma impressão em mim. Seu legado era riso.
Os sons de alegria o seguiam por todos os corredores, o tempo todo.
Sua risada foi sincera e contagiosa. Mesmo em retrospectiva,
conhecendo o fardo que ele carregava, não duvido da autenticidade de
sua ousadia em ser feliz.

Olhando ao redor da sala, pego um coelho macio de pelúcia com

uma rede solar. Eu ajusto o arco sob o pescoço dele enquanto pergunto
algo que não tenho onde perguntar. Nenhum lugar dizendo. Não quero
estripá-lo e cortar feridas velhas, mas preciso fazê-lo agora. — Onde
você esteve? Hallie ficou tão perturbada depois que você morreu. Eu
também.

Ele balança a cabeça uma vez e a inclina para o outro lado da

sala. Existem berços gêmeos em frente um do outro. Eu posso ver os
bebês dormindo, a lenta ascensão e queda de suas barrigas redondas,
através dos panos.

— Vê aquela porta? — Ele aponta para a que está entre os

berços. — Tia Connie e sua mãe estão por lá. Os bebês não estão
sozinhos. E há câmeras aqui, monitores de bebê, mas uma gravação da
mesma forma. A cozinha, por outro lado, está cheia de comida e é um
lugar confortável para conversar. Termine de olhar ao redor. Sei que
eles estão levando os bebês para você nos últimos dias.

Concordo com a cabeça e observo o resto da sala, parando a

conversa onde você estava. — Parece semanas.
 Bryan se recosta contra uma parede novamente, assumindo a
mesma postura de antes. Casual. Sem pressa.

Eu poderia ter subido aqui mais cedo, mas as escadas e a

episiotomia, bem, sentar é doloroso. O pensamento subir um lance de
degraus? Eu adiei. Estou feliz por ter feito. Vendo isso à noite, vendo os
gêmeos dormindo, lado a lado em seus pequenos berços, cercados pelo
brilho quente e dourado da sala, me enche de alegria.

Há muito o que apreciar, mas a próxima coisa que chama minha

atenção é ao longo dos rodapés. Existem filhotes elegantemente
pintados ao longo da parte inferior de uma das paredes. Eles estão se
virando para enfrentar um pequeno recanto aconchegante, aninhado
sob uma janela de vidro com chumbo. Possui um banco longo e estreito,
coberto com uma almofada de veludo dourado acolchoado. Almofadas
rosa, azul e dourado estão espalhadas no encosto.

Os livros enchem uma estante branca ao lado da janela, do chão

ao teto, com as do topo trancadas atrás de um vidro. Eu ando para ver
o porquê. Entre elas estão às primeiras edições de livros infantis
populares como Peter Rabbit, completos com capa de tecido original
escolhida pelo autor. Um livro que teve que custar a Connie mais de
trinta mil dólares por esse título. Existem outros livros de Beatrix Potter
e, em seguida, um enorme livro de J.M. Barrie.

Bryan está atrás de mim. Ele sussurra: — Esse é Peter Pan,

totalmente ilustrado por um artista famoso chamado Arthur Rackham.
Seus livros são altamente cobiçados. O mesmo acontece com as
primeiras edições de Barrie. A história de Peter Pan se transformou com
o tempo. Nosso Peter, o amante da literatura, pode divagar sobre isso
por horas. Esse livro foi provavelmente cerca de vinte mil. Depende de
qual versão é.

— Puta merda, — murmuro, chocada com a quantia que ela

gastou em livros decorativos.
 — Os livros chocam você? — Ele ri baixinho. — Avery, as paredes
são literalmente feitas de ouro. — Bryan me observa entrar no berçário.
Cada cantinho bem pensado para uma criança ou bebê. Mesmo na
primeira infância, eu podia vê-los usando esta sala. Pulando nas camas
ou lendo na janela.

Falta apenas uma coisa. — Sem TV?

Bryan me dá uma olhada. — Minha tia pode ter idade, mas está
em dia com a educação e o uso de eletrônicos na criação de bebês
super-inteligentes. — Ele me passa um controle remoto.

— Isso vai acordá-los? — Ele balança a cabeça. — Não, está

silencioso.

Pressiono o único botão no controle remoto. O topo de madeira

manchado de nozes de uma das meias paredes começa a se mover. Ele
se eleva no ar, com o cavalo do carrossel ainda no topo. Uma grande
televisão emerge e, em sua base, há um conjunto de eletrônicos
menores, como iPads, em caixas à prova de falhas. Os pequenos,
perfeitos para mãos pequenas.

Bryan sussurra: — O computador está lá. — Ele aponta um

controle remoto para a parede oposta e o lambril desliza para longe,
revelando uma longa bancada de granito com dois computadores. O
protetor de tela nos dois computadores adormecidos é uma foto de
Constance sentada em uma cadeira antiga, vestindo um vestido de baile
vermelho ao lado da lareira. Aquele urso branco está ao seu lado com
uma coleira escarlate. É formal. É lindo. É aterrorizante. E está
tentando domesticar Constance e seu animal de estimação como se
fosse uma imagem normal da vovó e de seu animal de estimação.

Eu começo a rir. Eu não posso evitar. Um dos bebês acorda e

Bryan me leva para outro quarto fora do berçário.
 Capítulo Oito
Bryan acende as luzes e me mostra a mesa. Ah, a cozinha.
Quando a porta se fecha, ele pergunta: — O que você gostaria? Eu vou
fazer isso por você?

— Você não precisa.

— Eu quero. Ouça, você quer saber o que aconteceu e eu estou

aqui. Sanduíche de ovo? Bacon? — Bryan segura uma frigideira na mão
esquerda. Seu olhar verde é sério.

— OK. Obrigada. — Vou aceitar alguém fazendo minha comida.

Acho que me esqueci de comer hoje. Estou faminta. Movo nossa
conversa de volta para o tabu. — Então o que aconteceu com você?
Zumbi? Complexo de Lázaro? Porque eu lembro que você levou um tiro
e estava muito morto.

Ele encolhe os ombros enquanto quebra ovos diretamente na

panela. — Algo parecido. Eu andei na frente da bala. Eu fiz essa parte.

— Não te matou?

— Infelizmente, não. — Ele não oferece mais nada, mas há mais

na história ou ele não estaria aqui. Eu quero tudo isso. Envolveu minha
família louca, então eu preciso saber.

Há um período de silêncio, então eu pressiono — Então o que

aconteceu?

Bryan se ocupa para não precisar olhar para mim durante essa
conversa. Depois de um momento, ele abre a boca, fecha novamente.
Assenta como se estivesse ouvindo música e balança a cabeça. — Não
há uma boa maneira de dizer isso, Avery. Primeiro, você deve entender
que a vida é estranha. Percebi isso quando acordei no saco a caminho
do necrotério. Tia Connie descobriu — como ela faz — e redirecionou
para uma residência particular que possuía instalações médicas de
última geração. Quando se trata de tia Connie e por que ela tem alguma
coisa, não pergunto. É melhor assim.

— Concordo. Vá em frente. — Eu levanto minha mão enquanto

ele olha por cima do ombro para mim antes de pegar a cesta de ovos.
Eles parecem ter vindo de um fazendeiro. Ele racha alguns e chicoteia
um pouco de creme.

Bryan continua: — Eles me estabilizaram e depois fui levado para

a casa de infância da tia Connie no meio do oceano até me curar.

— Mas...?

Ele levanta um dedo sem olhar para mim. — Essa não é a parte
estranha. Espere um segundo.

— Acordar em saco não era a parte estranha? — Isso é chocante.

Bryan balança a cabeça quando ele muda os ovos na panela

quente. — Não por um tiro. Então, quando finalmente percebo que não
estou morto, que estou na casa de infância da tia Connie, há apenas
uma mulher lá. O zelador — Gina. Ela obviamente tinha uma história
louca que nunca me contaram, mas ela me ajudou a melhorar, me
curar com o tiro. Enquanto isso, uma rica empresa médica com sede
nos EUA comprou esta pequena ilha nas proximidades. Veja bem, eu
não tinha ideia de onde estava. Ainda não tenho muita certeza.

Por um momento tudo o que posso fazer é piscar. Não sei qual
pergunta fazer primeiro. Então eu só dou uma facada. — Por que eles
comprariam uma ilha?

— Ha. Uma das perguntas que eu realmente posso responder

para você. Eles fazem isso para ir além do alcance da lei dos EUA. Para
administrar seus remédios da maneira que eles queriam. Era uma
instalação de tratamento de câncer que recentemente recebeu
financiamento suficiente para transferir todo o laboratório e todos os
seus funcionários para esta pequena ilha fora dos Estados Unidos.
 — Hmm. — Minha voz pinga de sarcasmo. — Gostaria de saber
quem pagou por isso?

— Constance. Sem dúvida. — Bryan levanta a tampa de uma

caixa e tira um pedaço de pão fresco. Parece caseiro. Ele corta dois
pedaços e os coloca em uma torradeira e pressiona o botão. Então mexe
os ovos.

— Nenhuma. — Eu concordo. — As paredes são douradas.

Continue. Medicina de ponta, sem supervisão. Eles tiveram surtos de
macacos?

— Não. Eles foram capazes de fazer coisas que não podiam fazer
aqui. Não é incomum uma empresa ter sua principal instalação de
pesquisa em um país que permite uma melhor pesquisa. E não estou
falando de hospedeiros de animais versus humanos. Quero dizer
tratamentos tão fora do rótulo aqui que os médicos não podem
mencioná-los. Para encurtar a história, recebi alguns tratamentos
controversos. Depois, algumas das porcarias de quimioterapia normais,
e aqui estou eu.

— E o câncer?

— Ainda tenho, mas adormecido. Às vezes, me dá uma dor de

cabeça, mas estou vivo. — Ele me entrega um prato com ovos, torradas
e bacon. Então se senta à minha frente e cruza os braços sobre a mesa.
— Eu só queria não ter perdido tanto tempo com Hallie.

Concordo com a cabeça lentamente enquanto faço meus ovos,

torradas e bacon em um sanduíche. Há algo que ele acabou de
descobrir ou ainda não sabe. — Você falou com Hallie?

Seus lábios se abrem e há uma tristeza lá, que eu sei que ele não
sabe. — O que eu devo falar?

Eu bisbilhotei, esperando que ele dissesse algo se ele souber que

tem um filho. — Eu sugiro 'Querida, não surte.'
 — Eu não posso. — Sua voz é cortada, como ele quer dizer mais,
mas não tem palavras.

Levanto-me, pego um copo e abro a geladeira para pegar um

pouco de suco. Ao derramar o líquido laranja no copo, ofereço: — Se
esse cenário acontecesse com Sean, eu gostaria de saber.

Quando me sento, ele pergunta: — Mas e se ela mudou?

— E se ela não tiver? Faz apenas alguns anos.

Seu coração está em seu rosto naquele momento e está

quebrado. A dor está gravada em seus traços, no embotamento dos
olhos e na maneira como seus lábios caem da desesperança. — Mesmo
que eu quisesse contar a ela, não sei para onde ela foi.

— Constance sabe. — Olho para ele, me perguntando se devo

dizer a ele que meus bebês têm um primo. Mas então Sean e sua mãe
terão outra baixa. — Pergunte a sua tia. Mas não diga nada sobre mim.

Dou algumas mordidas no meu sanduíche. Tem um sabor

incrível. Um momento depois, Bryan balança a cabeça e coloca as mãos
na mesa. — Não. Muito tempo se passou. Eu deixei as coisas muito mal
com ela. Não posso fazer isso com ela novamente.

— Então, não. — Tem comida na minha boca, mas eu não ligo.

Ele precisa ouvir isso. — Ela era o amor da sua vida. Tenho certeza de
que você só recebe um desses na vida.

Ele aponta para a cabeça, para o câncer. — Isso pode voltar.

— E eu poderia explodir em outra mansão esta semana. Assim?

A vida é um risco. Você não pode se esconder disso. Além disso, você
realmente deveria falar com ela. — Super dica. Pegue a maldita
sugestão. Nossos olhares estão presos em um desafio.

— Você sabe algo sobre ela. Diga-me. — Há a arrogância Ferro. A

demanda. Eu o peguei e sei disso.
 Sem desviar o olhar, minto para o rosto dele. Balanço a cabeça.
— Eu não sei de nada. Exceto que o amor é raro e você não deve perder
sua chance.

Eu quebrei o coração dela. Mais de uma vez.

— Então conserte.

— Eu a abandonei.

— Você não morreu. E uma garota chamada Gina — que

Constance provavelmente seqüestrou — trouxe você de volta à vida.
Quando você voltou? — Uma casa particular na ilha que ninguém
conhece. Instalações médicas secretas que colocam seu câncer em
remissão. Eu quero perguntar o que eles fizeram. Se eles removeram o
tumor. Encolheu ou o quê. Não há cicatriz na cabeça, mas o cabelo está
muito curto.

— Ontem. Terminei a quimioterapia há algumas semanas.

Deixou a ilha em um jato da equipe e voltei aqui para encontrar tia
Connie. Minha mãe pensa que estou morta. Todos eles fazem.

— Verdade. Bem, todo mundo, exceto o idiota que enviou essa

carta.

— Sim. Ele. Eu estive pensando sobre isso. Essa era uma

instalação de câncer financiada pelos Ferro, então duvido que tenham
dito alguma coisa, a menos que haja uma toupeira. E Gina ainda está
na ilha e tem uma lealdade óbvia à família Ferro — não faço ideia do
por que. Não consigo ver quem sabe sobre mim nem sugerir isso. Os
anos se passaram, Avery. A única razão pela qual entrei no hospital foi
convencê-lo a sair. Tia Connie achou que você recusaria.

— Eu teria. — Eu coloco meu prato antes de continuarmos

falando. — Então, a carta — a ameaça para o meu filho — é falsa ou
estamos sentindo falta de alguém. Cadê a Jos? — A gêmea dele
desapareceu um tempo atrás e ninguém ouviu falar dela.
 Ele encolhe os ombros. — Fora de cena. Tia Connie não pode
encontrá-la.

Concordo com a cabeça lentamente, depois pego meu prato e

caminho até a pia. Enquanto eu lavo a louça, estou de costas para ele.
Repito: — Você precisa falar com Hallie. — Mas, do jeito que as palavras
estão no ar, eu sei que ele não vai.
 Capítulo Nove
Os próximos dias passam em um borrão. Meu ritmo circadiano
ficou louco e o sono chega em momentos estranhos e eu me pego
dormindo na espreguiçadeira do novo solário — que é um banheiro
turco — com um bebê sem nome nos braços. Olho para o rosto dele e
vejo uma pequena versão de Sean. Ele tem o queixo de Ferro que emana
orgulho. Quando ele está acordado, aqueles intensos olhos azuis travam
nos meus. Parece que ele tem as respostas para milhões de perguntas
que eu nunca pensei em fazer. Ele é um pouco sábio, todo selado em
azul, e aconchegou-se contra meus seios doloridos, ouvindo o som da
água deslizando sobre a pedra e espirrando na piscina abaixo. Cada
pedra foi esculpida à mão, de modo que a água soa mais como música
do que o peso pesado de quedas de cachoeiras.

— Como vamos nomear você? — Eu o desembrulhei de seu

cobertor enquanto ele acorda, olhos de safira presos nos meus. Ele está
usando um macacão azul centáurea que diz GRANDE IRMÃO. Por
menos de dois minutos de nascimento esta criança foi ameaçada. Está
longe de ter um nome. Sean não quer ouvir falar em homônimo.
Constance praticamente exigiu variações de seu nome para os dois
filhos, o que não está acontecendo. Eu finalmente disse que queria
conhecê-los primeiro, antes de nomeá-los. Um nome é um grande
negócio. Fica com você a vida toda. Ele determina o que os outros
pensam de você e, eventualmente, o que você se torna. Avery lembrava
a teimosia, intelecto e mais teimosia. Meus pais poderiam ter me
nomeado Bunda Sensata e eu teria crescido do mesmo jeito.

Eu seguro o bebê sem nome em meus braços e faço um supino,

abaixando seu nariz minúsculo ao meu. — Alexander? — Seu nariz
enruga. — Não, eu também não gostei disso. E o Arthur?
 — Sério? — Sean está parado do outro lado da sala, nos
observando atrás de uma coluna grega de mármore branco esculpido
com mísulas bonitas ancorando a coisa no teto. Ou talvez esteja
segurando o telhado. Eu não sou arquiteta, mas eu amo essa sala. É
azul, azul-petróleo, turquesa e branco. O efeito é uma força calmante de
ladrilhos de vidro, mármore e pedra. Adicione as pequenas piscinas
espalhadas pelo chão como poças — algumas quentes, outras frias — e
é o paraíso.

Abaixo o bebê e o seguro em meus braços. — Eu amo o nome

Sean.

— Isso não vai acontecer. — Ele empurra a coluna de pedra e

caminha em minha direção. Aquele jeans escuro abraça seus quadris
estreitos. Ele está vestindo uma camisa branca nítida com a frente
desabotoada. Ele vibra quando ele se move em minha direção.

— O bebê cuspiu em você de novo? — Eu sorrio para ele e

gesticulo em direção à camisa.

— Talvez. — Ele para na beira da minha espreguiçadeira, mesmo

que haja um monte de lugares vazios para sentar ao redor da sala.

— Você balançou depois que ela comeu, de novo, não foi?

Ele sorri. Só um pouco. Eu pensei que ela fosse sorrir. Então ela
vomitou em mim. Meu erro. Eu nunca pensei que confundiria os dois.

Eu dou um tapinha no lugar na espreguiçadeira para Sean. Ele

tira a camisa, joga-a em uma mesa, enfia os quadris naquele local e
depois se recosta, virando-se para mim e para o bebê. Depois que Sean
se instala, eu reposiciono o bebê entre nós, para que ele fique no meio.
Seu rostinho redondo está bem acordado. Por um momento, ele se fixa
em Sean e seu punho gordinho se levanta. Sean oferece a ele um dedo.
O bebê envolve os dedos em torno da oferta e aperta. Sean parece
exultante.
 — Ninguém vai machucá-lo. Vou garantir que isso nunca
aconteça.

— Como você fez com Bryan? — Eu provoco, chateada que ele

nunca me confidenciou essa informação. — Você achou que eu
contaria?

— Não. Não foi isso. Confio em você com a minha vida, mas não
foi minha decisão. Bryan pensou que ele era um homem morto-vivo. Ele
era. Dar um tiro era uma morte melhor do que a que se aproximava. Eu
não sabia que ele faria isso e me salvaria naquela noite. Eu devia a ele.
Ele me fez prometer mantê-lo quieto. Mesmo se ele sobrevivesse à bala,
o que seria um milagre, o câncer ainda o mataria. Ele queria morrer. O
rosto de Sean se enruga. — Não havia nada que eu pudesse fazer para
ajudá-lo. E julguei o inferno dele todos esses anos. Eu sabia que ele
estava chapado o tempo todo. Eu o julguei sem saber o porquê. Foi
cruel. Eu não quero ser esse homem, então eu o compensava onde
podia e quando ele me pediu para ficar quieto, eu o fiz. Não havia
sentido em colocar Hallie em uma segunda morte pelo homem. Além
disso, era o desejo de morrer e eu era um bastardo para ele.

— Não teve nada a ver comigo. — Não é uma pergunta. É uma

realização. Bryan nunca pensou que iria pisar em Nova York
novamente. No entanto, aqui está ele. — Porque agora?

— A família foi ameaçada. Ele veio para resolver o problema.

Socorrer. E então ele vai para Hallie.

— Sean, e se ela ouvir sobre ele antes...

— Hallie está fora da cena.

— Como você sabe? — Faço uma pausa por um segundo e

inclino minha cabeça para ele. — Você a acompanhou todo esse tempo?
Alguns diriam que é assustador.

— Alguns diriam 'obrigado'.

 Eu sorrio para ele enquanto corro a ponta do dedo ao longo da
bochecha gordinha do bebê. Ele é tão gordo e fofo! — Vamos ver o que
Hallie diz. Eu tenho minha paz. Mas parece que ele não sabe que é pai.
Eu pensaria que ele ficaria animado em conhecer seu filho.

— Ele não sabe.

Faço um ruído agudo que está entre uma tosse e uma risada. —
Você não está dizendo a ele.

— Não é o meu lugar. Hallie dirá a ele.

— E se ela se casasse? E se ela estiver com alguém?

— Ela não está.

— Você tem certeza? — Como cem por cento?

Sean me dá um sorriso arrogante de marca registrada. — Você

duvida de mim? Estou magoado, senhora Ferro.

— Ainda não. Ainda sou senhorita Smith, Sr. Jones. — Eu me

inclino e beijo seus lábios. — Vamos conversar sobre coisas do
casamento assim que nomearmos as crianças e garantir que nosso filho
esteja seguro.

Sean tem um olhar envergonhado no rosto. — Claro.

A facilidade com que ele diz isso me faz perguntar: — O que você
fez?

— Nada. — Ele está escondendo um sorriso.

— Você comprou alguma coisa. O que? Nós já temos um castelo.

— Eu posso ter reservado uma data de casamento em um

determinado local que seria incrível. Mas não precisamos conversar
sobre isso.

— Sean.
 — Se não começarmos a planejar algo, minha mãe planejará
tudo. Eu poderia reservar a The Game Farm e será o suficiente para
impedi-la. Por um pouco.

Eu pisco para ele. Chocada. — Você reservou The Game Farm

para o nosso casamento?

— É bem bonito à noite. Com todas as luzes e animais. Você

pode ir de trem... — A voz dele diminui e não sei dizer se ele está
falando sério.

Eu sorrio e aceno. — Parece ótimo. — Melhor do que o pesadelo

com o tribunal e o vestido ensangüentado.

— Qual é o problema? — Sua provocação suaviza, assim como

sua expressão. — Reservei um lugar igualmente único, mas não lá. Não
para nós. Mas não é isso que a mantém acordada, não é? — Sean pega
um cacho que está livre da minha longa trança e o coloca atrás da
orelha. O bebê se contorce entre nós.

Eu olho para o pequeno, traçando as linhas de seu rosto com o

dedo enquanto falo. — Eu continuo tendo esse sonho. O mesmo
acontece sempre.

— Conte-me. — Ele não é exigente, mas oferece confiança.

Talvez eu diga em voz alta, os pesadelos vão parar. — Não há

nada além de pânico correndo pelas minhas veias. Quando chego ao
berçário, há apenas um bebê. Então estou correndo e percebo que estou
no meu vestido de noiva e a renda está manchada com sangue escarlate
que seca rapidamente. Deixo o bebê no berçário e procuro
freneticamente o outro — que eu continuo chamando de Abby, então
não usamos esse nome — até que eu suba os degraus do tribunal e... —
minha garganta aperta quando confesso isso. Sonho aterrorizante
recorrente.

— Por que você não me disse que ainda estava tendo pesadelos?
— A mão dele está no meu rosto, embalando minha bochecha. Ele tem
o outro na barriga do nosso filho para acalmar seus contorcimentos.
Sean esfrega a barriga do bebê e depois volta seu olhar para o meu
quando eu não respondo. — Avery, você já passou por muita coisa...

— Então, eu não vejo você acordando à noite em pânico suado.

— É porque eu não durmo.

— Sim, você dorme. Eu vi você. Você deita e adormece tão rápido.

Isso quase me deixa com ciúmes.

— Eu desmaio. E eu sonho com tudo, desde Peter espancando

aquele imbecil, até Bryan levar um tiro, encontrar o piloto morto no
chão e pensar que eu também te perdi.

Desvio o olhar porque há muita dor nele. — Como você lida com
isso? Quero dizer, agora que tirei sua válvula de escape principal?

Ele ri. — Garotas de Black? — Eu concordo. — Eu estava cheio

de merda naquela época. Eu não tirava minha bunda do meu cotovelo.
Você quer saber o que me estabilizou? O que tornou possível atravessar
aquele tempo e este? O que me faz ter certeza de que o sono será
repousante novamente?

Eu concordo. — Não.

— É você.

— Eu? — O choque me preenche. — Eu sou um acidente de

trem. Como isso é útil?

— Sim. Você. — Sua expressão suaviza e diminui a ferida. —

Você tem esse jeito seu. Um relógio interno ou algo parecido que
determina o que você faz e como faz. Você parece saber. Foi você. Eu
sabia que eu poderia largar minhas merdas por sua causa. Eu sabia
que poderia deixar o monstro para trás porque você nunca se tornou
um, por mais que tentasse.

Minha voz é pequena. — Eu matei pessoas.

 — Eu também. Nós fizemos o que tínhamos que fazer para viver.
E olhe para ele. Você não pode me dizer que não o protegeria agora.
Independentemente do custo para você? Pesadelos ou não.

— Claro que vou protegê-lo. Eu disse a sua mãe que precisamos

de uma reunião de família amanhã para decidir como acabar com isso.

Ele acena com a mão. — E nós vamos. E os pesadelos vão parar.

Se não, quando você terminar de amamentar, conversaremos com o
médico e obteremos remédios. Eles fazem pílulas para dormir.

— Eu não as quero. — Ele aperta meus quadris contra os dele e

sorri maliciosamente.

— Então eu tenho outros planos que podem começar

imediatamente. Distração é uma boa forma de terapia.

— Distração? — Minha voz está alta quando digo isso, não

seguindo o seu significado até que ele desliza suavemente as pontas dos
dedos para o lado do meu quadril nu, sobre minha cintura e até meus
seios inchados. — Oh. — Meu rosto queima instantaneamente.

Sean ri tão alto que enche a sala. — Você está corando? Como
você está corando?

Dando de ombros, dou um tapa nele e enterro meu rosto nas

bochechas gordinhas do bebê. O bebê rapidamente agarra meu cabelo e
me puxa para mais perto. Sean solta seus dedinhos e vira meu rosto
para ele. — Eu amo que você ainda é você. Depois de tudo.

— Eu amo que você ainda é você, depois de tudo também.

A testa dele enruga e ele parece confuso. — Você acha que eu não
mudei?

Sorrindo suavemente, encontro seu olhar e confesso: — Acho

que o pedaço de alma que vi desde o início, aquele pedacinho seu, que
não mudou, não. Mas você o deixou respirar novamente e o trouxe para
eu brincar. — Eu pisco para ele. — Estou orgulhosa de você. Isso tinha
que ser aterrorizante.

— Você não tem idéia do quanto eu te amo. — Seus olhos me

bebem, movendo-se por cada centímetro do meu rosto, segurando meu
olhar, e depois mergulhando no bebê e voltando para mim.

— Da mesma forma. — Ficamos lá o resto da tarde, brincando

com o bebê e abraçados, nas piscinas e nos sofás, enquanto o sol do
final da tarde fica dourado através das vidraças de vidro.
 Capítulo Dez
Depois de mais uma noite sem dormir, de caminhar com nossos
bebês pelo tapete felpudo, eu estava de pé. Mas ainda tínhamos o
problema de lidar com a ameaça. Quando eu falei com Constance, ela
me disse que cuidaria disso. Eu não queria que ela quisesse. Não que
eu fosse ingrata por sua ajuda com tudo no passado, mas precisava
saber quem era, por que eles estavam fazendo isso e detê-los por minha
própria mão. Foi assim que esse café da manhã veio a ser. Eu não disse
a ela que convoquei todos para a mesa. Incluindo o Sr. Ferro.

O amanhecer finalmente chegou. Sean sai do chuveiro com o

corpo escorregadio com água, antes de se secar. Seu cabelo está
despenteado e ele tem aquela sombra de cinco horas logo de manhã.
Seus olhos azuis são brilhantes como se ele tivesse dormido bastante,
embora eu saiba que ele teve pouco. Ele também não queria uma babá.
O único descanso que tivemos veio das vovós. O que tende a ser cedo no
dia. Em vez de desmaiar após a troca de turno, vestimos os pequeninos
com roupas adoráveis e os levamos para a enorme sala de estar na
parte principal da mansão. Constance reformulou áreas que não foram
afetadas pela explosão, algumas reformuladas, outras mantidas
idênticas. Essa sala leva à área de jantar e é muito parecida com a que
tinha sido. Cadeiras laterais, sofás, mesas de mogno esculpidas e
opulência pingando em todas as luminárias do espaço.

Eu seguro nossa menina no meu quadril. Sean segura o bebê

dormindo em seus braços. Com o rosto inclinado, Sean observa seu
filho adormecido. — Nós realmente precisamos nomeá-lo.

— E a irmã dele?

— Podemos chamá-la de Sissy.

 Eu a afasto como se ela estivesse em perigo mortal e cubro os
ouvidos como se ele vomitasse o mal. — Não, não podemos! Isso não
está acontecendo. Seria como chamar um gatinho de gato.

— Kitty7 é um nome fofo. Kathryne.

Eu olho para ele. — Vejo que teremos que falar sobre isso mais
tarde. Você vai encurtar tudo, não é?

Sean sorri para mim, cabelo escuro caindo em seus olhos. Ele
solta a mão e a empurra de volta. — Talvez. — Ele muda de assunto
depois de olhar ao redor da sala. — Suponho que chegamos cedo?

— Sim, sobre isso. Estamos realmente atrasados. Queria um

segundo para avisar quem está lá.

Uma parede se ergue e cobre seu rosto, mascarando toda

emoção. — O que você fez?

— Reunião do clã. Não estou sentada e esperando.

— Quem?

Porcaria. Ele está falando em frases de uma palavra. — Todos os

ferro virão.

Sean move o bebê nos braços e esfrega as têmporas com o

polegar e o indicador. — Avery, eu pensei que estávamos mantendo isso
entre nós?

— Eu fiz. E eu adicionei toda a ajuda que pudemos obter. Sua tia

Lizzie está aqui, seu tio recusou. Sua mãe, minha e seus irmãos, além
de suas esposas. E então, — eu faço uma careta, — seu pai.

Sean inspira profundamente depois de ouvir a adição final ao

grupo de café da manhã. — Avery...

— Sean, nosso filho foi ameaçado. Lidar com as coisas sozinhos

da última vez deixou todo mundo com problemas de qualquer maneira.

7Kitty - gatinho
Vic Jr. sequestrou sua mãe e a minha. Ninguém está imune e não deve
ser pego de surpresa, pensando que todos os nossos inimigos se foram
quando não foram. Eu estava errada? — Estou sinceramente
perguntando a ele e inclino minha cabeça para o lado para conectar os
olhares e ver o que ele pensa.

É difícil dizer porque esse muro ainda está em pé. — Não.

Merda. Ele está bravo. — Bem, vamos mostrar os bebês. É por

isso que eles pensam que estão aqui. Então, contaremos o resto.

— Você não contou a eles? — Sean parece realmente chocado e

depois ri. — Então eles acham que estão tomando café da manhã?

Eu concordo. — Eu disse a eles que anunciaríamos os nomes.

Sean ri alto. — Eu não sabia que decidimos. Além de Jack e

Sissy.

Eu bato no braço dele. — Pare com isso. E conversamos sobre

alguns nomes. Lembrar?

— E não conseguiu decidir com firmeza nenhum deles.

— Bem, que tal isso. — Eu me viro para ele. —Como sobre eu

ofereço o nome e você pode vetá-lo?

Sean balança a cabeça. — Não, é isso. Você conhece todos os

nomes, sobrenomes e todos sobre os quais falamos. Confio em você
para escolher os nomes perfeitos para os nossos filhos. Eu não vou
vetá-lo. — Ele se inclina e beija minha bochecha.

— Sério? — O alívio me inunda. Não percebi o peso dos meus

ombros por ter demorado tanto para concordar com os nomes.

— Sim. De todo o coração. Você os carregou. Você me ama. Você

os ama. Tudo será como deveria. — Ele beija minha testa.

Estou borbulhando de tontura. Grato por sua confiança e

carinho. Eu provoco: — Você é tão louco, Sean Ferro.
 — Essa palavra saiu de moda logo depois que você disse. Você
precisa de um slogan diferente, senhora Ferro.

— Uma coisa de cada vez. — Coloquei um dedo em seu peito. —

O casamento é o próximo. Bebês primeiro. Você não sabia que é assim?
Onde está sua prioridade, Sr. Jones?

— Bebês. Depois o casamento. Certo. — Sean sorri e me segue

até a sala de jantar.
 Capítulo Onze
A mesa está posta de maneira semelhante à que eu já tinha visto
antes, mas Connie há enfeitou um pouco, pensando que este é um café
da manhã de anúncio de nome de bebê. Puxo a barra da minha blusa.
É estranho ter metade do tamanho de alguns dias atrás. Eu não chorei
como nos comerciais de loção para bebês, mas meu humor ainda está
balançando como uma folha de palmeira em uma brisa suave. Não é
ruim, mas adicionar estresse é o equivalente a incendiar a palmeira.

Eu aliso a frente da minha blusa, o que leva a um jeans novo que

encontrei no meu guarda-roupa. Recém esticada com uma linha no
centro. Meus sapatos de balé me fazem parecer menor. Menos
formidável. Esta família sabe melhor do que me julgar assim agora. O
que você vê não é o que parece com Avery Stanz. Eu arrastei minha
bunda para esta mansão na mão e no joelho, a pele raspada até os
ossos quando eles precisavam de mim. Quando Sean precisou de mim.
Agora estamos todos aqui juntos.

Todos, exceto Hallie e seu filho, que chegaram tarde à noite

passada. Eu a escondi no quarto das crianças e a escondi de vista até
que essa ameaça fosse resolvida. Eu não quero colocar sua filha em
perigo. Tirá-las do esconderijo pode ter sido estúpido, mas ela precisa
de Bryan. Ambos precisam da proteção que somente a família Ferro
pode oferecer. Agora faço parte dessa família. E parte criminosa. Parte
louca, se meu irmão prenuncia um pouco do meu futuro. Eu senti essa
linha quebrando dentro de mim, mas está curada. É como um osso
quebrado e só será exibido nas condições corretas, e esta é uma delas.
Lutar para manter meu filho seguro revela essa escuridão dentro de
mim. Eu farei o que eu preciso fazer. Sem perguntas. Não é à toa que
me dou tão bem com Constance. Jesus. Eu sou uma versão mais jovem
dela.
 Sean inspira profundamente, seu peito enchendo sua camiseta
preta confortável. Enquanto exala, ele passa as mãos pelos cabelos
escuros, colocando-os no lugar do rosto severo. Ele sabe o que estamos
fazendo agora por enquanto. O que estamos pedindo deles. Cada um de
seus passos é longo e determinado. A mão dele está na minha cintura.
Ele se inclina e sussurra no meu ouvido: — Eu seguirei sua liderança.
Eles vão se reunir em torno disso, Avery. Não se preocupe.

— Eu não estou. Eu só queria que não tivéssemos que lidar com

isso agora. Eu sou a chefe da família Campone. Isso não deveria estar
acontecendo.

— Você é uma ferro. Você sempre foi. Combine isso com o nome
de sua mãe, o poder de seu pai e nossa força — Avery, você é a porra da
rainha de Long Island. Minha mãe tenta a coroa há anos. Você está
segurando. Coloque-o e não peça desculpas.

Eu venci Constance em alguma coisa. Porcaria. Eu não quis. Eu

não queria problemas com ela. Sean percebe o que estou pensando.
Suas mãos estão no meu rosto quando ele me vira para ele. — Você é
quem você é. Nunca peça desculpas por isso também.

— Só que, quando te conheci, eu queria saber como você viveu

assim, porque eu não podia. Agora eu fiz coisas — coisas horríveis —
das quais nunca pensei que fosse capaz. Eu posso matar Minhas mãos
estão cobertas de sangue e eu nem me importo porque racionalizei que
isso era necessário...

Sean termina meu discurso frenético, pegando minhas mãos

entre as dele. — Foi necessário. Você está viva. Se você não fizesse o
que fez, você estaria morta. Os gêmeos estariam mortos. Nós não
estaríamos aqui. Você mudou. Sua força foi atraída para a superfície,
como o óleo flutua na água. Você estava tentando forçá-la ao fundo de
sua alma antes. Você não pode esconder uma força assim. Não importa
o que você faça, ele aumentará. As pessoas verão e reconhecerão o que
é e quem você é. Nunca tenha vergonha de nada disso. Você é a pessoa
mais forte que eu já conheci. Você me impressiona. Você me aterroriza.
E você me ama. Você sabe como isso é incrível? — Ele sorri para mim e
coloca um cacho atrás da minha orelha. Há uma conversa silenciosa
entre nós enquanto seu dedo acaricia minha bochecha. Quando eu
aceno, ele caminha em direção às portas da sala de jantar à minha
frente, entra e silenciosamente caminha para o seu lugar.

O som leva para o corredor. Ouvi dizer: — onde está Avery? —

Mas não de Connie. Ela sabe o que estou fazendo. Que este é um jogo
de poder. Que a pessoa mais poderosa entre na sala por último. E essa
sou eu. Recolho meus pensamentos e descubro como vou mergulhar
nessa bagunça.

O lustre pendurado acima de mim lançou um brilho dourado nas

paredes cobertas de linho. Tranças chiques cercam as cornijas e as
mísulas cobrem tudo com um teto dourado. Tem um efeito real, mas
calmante. A luz enche meu corpo com calor e certeza. O poder flui
através de mim e finalmente percebo que há um lado claro e escuro.
Olhando para a luminária, eu a encaro como ela lança sombras na
alcova enquanto ilumina outras seções. Sombra e luz. Bom e mau. Eles
coexistem.

Escuridão e luz, demônios e anjos podem residir em mim e eu

não tenho mais vergonha disso. Eu não sou perfeita. Eu não sou uma
garotinha O mundo não é preto e branco. Eu finalmente entendi. Meu
irmão deixou sua luz sumir. Eu não. Esses dois bebês vão cuidar disso.
Eles vão me ancorar aqui, me manter equilibrada.

Inspirando profundamente, respiro o perfume da mansão — lilás,

eucalipto e sálvia. Elas acalmam, intensificam e me acalmam ao mesmo
tempo. Constance selecionou essa combinação de aromas. É tão
silencioso que mal percebo, mas hoje ele enche meus pulmões e tenho
certeza do meu futuro pela primeira vez em muito tempo.

Ando em direção às enormes portas duplas, esculpidas com a

história dos destinos espalhados entre figuras que se assemelham aos
Ferros com seus traços cinzelados. No topo das portas, há um longo
cordão dourado que desce até o canto mais baixo, ininterrupto onde
ainda está sendo tecido. A história de Ferro ainda está se desenrolando.
As imagens me atingem com força e, embora eu só tenha visto essas
coisas pelo canto do olho, elas me impactam. Endireite minha coluna.
Solidifique meu propósito.

Cabeça erguida, queixo levemente elevado, entro na sala. Sean

está do outro lado da mesa de ouro. O assento da cabeça está vazio.
Seu pai está sentado ao lado dele e não há maiô com os peitos na mesa
ao lado dele. Seu pai segura uma mimosa em uma taça de champanhe,
parecendo inativa. Peter senta ao lado de seu pai, com Sidney do outro
lado. Ela estava sorrindo para ele dizendo algo com a mão no joelho
dele. Seus copos estão intocados, ainda cheios até o topo e borbulham
como se o champanhe tivesse sido derramado nem um momento antes
de eu entrar.

Do outro lado de Peter e Sidney está Jon. Ele está vestindo uma
camisa branca, aberto no pescoço, com as mangas arregaçadas até os
cotovelos. Não há um sorriso falso no rosto, como eu já vi tantas vezes
antes. Em vez disso, há realmente carinho e alegria lançados em
direção à mulher ao seu lado, Cassie. Ela parece mais desconfortável,
mas se acomoda quando Jon pega a mão dela, beija a palma da mão e
sussurra algo em seu ouvido que a faz corar. Do outro lado de Jon está
Bryan. A cabeça raspada e a expressão séria não são tão iguais a ele. A
preocupação aperta sua sobrancelha enquanto ele está sentado com
uma camisa polo verde escuro, as mãos enfiadas no colo. Sua expressão
vaga. Sua mente está em outro lugar. Ver todos os rapazes juntos é
incrível. Os únicos que faltam são Mel e Trystan, mas ele chegará mais
tarde esta noite. Trystan vai querer ver Bryan, e vê-lo antes que os
tablóides explodam. Porque eles irão. E Mel precisa ver os bebês.

Constance está sentada no final da mesa mais próxima da porta.

As cadeiras ao lado dela estão ocupadas de sua irmã, Elizabeth. Sei que
é a primeira vez que a tia louca Lizzy, Elizabeth, vê que seu filho está
vivo. A mulher é frígida em relação à irmã e ao filho. Ela ignora todo
mundo e senta lá com as mãos no colo. Tio Luke senta-se ao seu outro
lado. Eu só vi fotos dele, mas o homem está usando um papel alumínio
no chapéu e um terno rosa com risca de giz. Não é à toa que Constance
o baniu para o Mississippi.

À mesa, Constance está de boca fechada. Suas unhas escarlate

cavando a toalha da mesa. Quando ela me vê, gira em seu assento.
Minha mãe também está do seu lugar à mesa.

Mamãe interrompe Connie, — Avery. — Ela sorri e levanta um

copo no ar. — Entre aqui e conte-nos o que você e Sean decidiram. E
então, obviamente, precisamos trazer os bebês. Quem está com eles?

O canto dos meus lábios se levanta. — Alguém que confio. Não se

preocupe.

Sinto que Constance já sabe que é Hallie, mas ela não fala,
apesar de parecer que um milhão de palavras estão prontas para pular
de sua boca e dançar na mesa. O que é estranho. Ela geralmente joga
suas cartas perto do peito. Por que posso ler sua ansiedade? Talvez ela
possa jogar o cartão de apatia com os filhos, mas não com os netos?

Atravesso a sala, passando os candelabros de ouro que custam

mais do que um Miata e sento-me à cabeceira da mesa. Obviamente, o
convidado de honra. Coloco minhas mãos em ambos os lados do meu
prato, ignorando a infinidade de garfos e colheres. Um funcionário me
serve uma mimosa antes de me entregar a flauta de cristal cheia de
líquido borbulhante laranja. Levanto a taça e digo: — Para os Ferros.
Para tudo.

Todo mundo assente e depois bebe. Enquanto as taças ainda

estão nos lábios, eu pressiono. — Eu não liguei para todos vocês aqui
hoje para revelar o nome dos bebês. Algo está acontecendo e preciso da
ajuda de vocês.
 Capítulo Doze
Antes que a sala possa entrar em erupção com perguntas, eu
continuo. — Usei a pretensão de nomear as crianças hoje, porque sabia
que todos as amavam e fariam qualquer coisa para protegê-las. E
mesmo que meus filhos tenham apenas alguns dias, já houve uma
ameaça. — Estou de pé agora. Eu não sei como aconteceu. A carta está
na minha mão, revelando a ameaça.

Peter parece horrorizado. — O que? Quando isso aconteceu? —

Ele pega a carta. Seus olhos azuis a examinam. Eles não são
exatamente da mesma cor de safira do olhar de Sean. Mais como o céu
e Sean é o mar.

— Quando eles nasceram.

— Você estava pensando nisso?— Jon pergunta, chocado. Então

ele olha para Sean. — Qual é o plano?

Constance interrompe. — Acho que não devemos levar isso a

sério a essa altura. Esperar por outra carta seria...

— Burrice, — Cassie deixa escapar enquanto lê a carta. — Você

notificou a polícia?

Constance e seu marido zombam. Constance afirma: — É

prematuro. Eles não levarão um bilhete a sério e você também não deve
levar. — Constance é inflexível e pronta para sair. Este é o mesmo
bilhete que a fez me buscar no hospital. O comportamento dela é
inconsistente. Isso não passa despercebido por mim ou por Sean. Ele
tem uma sobrancelha arqueada enquanto observa sua mãe.

Eu a paro de sair. — Você foi quem construiu para meus filhos

uma torre com portas de aço para protegê-los. Você não pode me dizer
que não levou isso a sério.
 — Para protegê-los de ameaças futuras. Não isso. — Ela joga as
unhas vermelhas no papel, desconsiderando suas palavras
ameaçadoras. — É uma tentativa mesquinha de nos irritar e nada mais.

— Constance. — Minha voz é baixa e eu digo o nome dela como

um aviso antes de eu olhar para ela. — Isso não é nada. Não por trás de
tudo o que aconteceu. Se não fizermos algo agora, ele morrerá.

Constance ri de mim: — Tão dramática.

A sala inteira assiste a troca. Cabeças girando para frente e para

trás durante a troca, esperando que isso exploda.

Minha mãe interrompe, os olhos correndo entre Constance e eu,

tentando minimizar as coisas. — Querida, as crianças estão seguras
aqui. Se você se sentir ameaçada, fique. — Há um apelo no rosto dela
para parar de forçar, mas eu não presto atenção. Não aviso até que seja
tarde demais.

— Essa não é a questão! Ninguém me ameaça. Ninguém faz isso

conosco. Especialmente meus filhos! — Minhas mãos batem na mesa,
balançando os copos. — Chega de alvos Ferro. Acabou. Ninguém vem
até nós novamente. Tolerância zero. Estamos de acordo? — Olho para
baixo da mesa e todos assentem. O único que não é Connie.

Vou até ela e cruzo os braços: — Esconder os bebês não os

manterá seguros. Sua amante morreu aqui. Sean quase morreu aqui.
Não vão roubar meus bebês! Eu não vou viver assim. Se você não
ajudar, deixe. Vou rastrear quem enviou esta carta e vou...

— Você vai o que, Avery? O que você vai fazer? Por favor, conte-
nos. — Sua voz é calma e suas expressões faciais combinam. Ela abre
as mãos, palmas para cima, agindo como se estivesse aplacando uma
criança problemática.

— O que for preciso, custe o que custar.

— Mesmo que seja da família? — Ela revira os olhos, insinuando

que eu não tenho coragem de fazer o que for preciso.
 — Os Campones não são minha família. Você est...

Ela suspira, aperta as têmporas e arranca o bilhete das minhas

mãos. — Eu disse que cuidaria disso. Você deve me deixar, e não
permitir que seus hormônios ditem ações irreversíveis agora. Aproveite
o seu brilho pós-gravidez e segure seus bebês. E nomeie-os pelo amor
de Deus.

Olho para Sean. Ele está de pé pensando a mesma coisa que eu.
Estou certa disso. — Mãe? O que você fez? — Ele se aproxima
lentamente.

Seu pai se endireita. — Espere um segundo. Você teve uma

amante? Morreu aqui? Debaixo do meu nariz? Constance. Como você
pode?

Constance revira os olhos. — Não sei por que mantenho você por
perto.

— Sim, você sabe, — o homem sorri e suaviza a casca dura de

Connie. — Agora. Não há nada a temer. Basta dizer, minha querida.
Antes que se torne completamente transparente. Controle de danos.

Constance franze a testa. Ela torce os dedos e olha ao redor da

sala. Todos os olhos estão nela quando ela solta uma onda de ar e fica
de ereta de repente. Seu traje de seda é da cor do fogo, nem vermelho
nem laranja. O tom é escuro e a cor é mais sombria do que vibrante.
Seus olhos percorrem a mesa e se enchem de algo parecido com
desconfiança.

— Tudo bem, — ela deixa escapar como se estivesse sob ataque.

— Use mais palavras, querida. — Sr. Ferro não sorri ou deixa

transparecer que está gostando de vê-la se contorcer. É quase o oposto.
Como se ele estivesse tentando ajudá-la a escapar de alguma ameaça
iminente. Algo grande. Algo que ela não pode enfrentar sozinha e não
sobreviverá. Deve ser horrível. Ficamos todos sentados esperando outra
bomba cair, mas Sean já sabe. Eu posso dizer pelo jeito que ele está
olhando para ela. Sua expressão mudou, dividida em rancor e raiva em
seus olhos que me faz balançar a cabeça em direção a sua mãe. Minha
futura sogra.

— O que você fez? — Meu dedo está apontando para ela. Não é
cruel, mas de uma maneira que diz que há mais nessa história do que
fui levada a acreditar. Não se trata do bilhete. Ou meu Deus, talvez
houvesse outras ameaças e ela as mantinha longe de mim. Não, não
pode ser, ou Sean já teria começado seu ataque verbal.

Connie passa a língua pelos dentes, debaixo dos lábios, com a

boca fechada. Mandíbula travada. Suas mãos se desdobram quando os
cantos dos olhos se enrugam. Meu coração cai, vendo-a tentar
encontrar as palavras. O ar de repente se torna espesso. Eu não quero
estar aqui Não suporto ouvir outra razão moralmente desprovida de que
Constance Ferro fez algo para me prejudicar. Esses malditos pesadelos
ficaram muito piores porque ela me fez pensar que alguém ia levar meu
bebê. E que eu seria culpada. Tudo bem, eu adicionei a última parte.
Ainda há culpa por não saber que minha mãe estava viva, por não
procurá-la. Os mesmos fios de remorso teciam um cobertor novo, do
tamanho de um filho recém-nascido. Uma criança em que pensei estar
ameaçada.

— Constance, meu filho está em perigo? — É com isso que me

importo no momento. Quem, o quê e o porquê disso não são mais
importantes para mim.

Pressionando os lábios, ela balança a cabeça. Esse elegante

cabelo platinado muda com o movimento. Eu nunca a vi tão nervosa,
mas ela está. Suas mãos estão tremendo, então ela as aperta e as
segura no coração para tentar esconder, mas entendo. Todo mundo faz.

Quando seus lábios vermelhos se separam, a fúria e o alívio

colidem tão violentamente dentro do meu peito que eu mal registro o
que ela está dizendo. — Seu bebê não está em perigo. Você não precisa
agir, Avery. Sean. — Ela acena para o filho e separa as mãos depois de
respirar fundo, — porque eu enviei o bilhete. — Sua expressão se
inclina e se transforma em uma que eu nunca vi nela antes.

Sean está prestes a entrar em Constance quando seu pai levanta

a mão no símbolo universal para parar. Eu nunca vi o respeito ser dado
ao Sr. Ferro tão rapidamente, mas é concedido por todos na sala. —
Diga a eles. Eles precisam saber o que você estava pensando. O que
você estava esperando.

Esperando?

A voz de Constance treme com uma emoção que nunca ouvi na

voz dela. Seu olhar cai para a mesa enquanto ela lentamente se abaixa
de volta no assento e se aproxima da borda, como se ela pudesse correr,
se necessário. Ela levanta o queixo e me olha nos olhos. Eu, a lunática
pendurado na beira da mesa com as palmas das mãos coladas na
toalha da mesa e respirando como um macaco.

Seus olhos prateados encontram os meus, quando ela confessa:

— Eu só queria que você voltasse para casa. Eu queria...

— Então você ameaçou meu filho! O que diabos há de errado com

você? — Estou lívida. Mordendo palavras que eu quero gritar, mas elas
nunca encontram meus lábios. O comportamento dela é tão assustador
que não consigo mais gritar. O que diabos está acontecendo?

Sean está ao meu lado em um instante. A mão de Bryan está na

testa como se estivesse com dor de cabeça. As mandíbulas de Cassie e
Sidney estão na toalha da mesa, chocadas. Esse comportamento não é
nada comparado à outra porcaria que ela fez. Bem-vindo à família.

Eu me endireito e passo a mão pelos meus cabelos crespos. Hoje

está tão úmido. Olho para Sidney, que tem olhos do tamanho de pratos
de porcelana na frente dela. — Se você receber uma nota de resgate
para o Sr. Turkey, sempre olhe aqui primeiro. É isso? — A última parte
que digo a Constance.
 O Sr. Ferro está sorrindo e derruba outra mimosa antes de se
recostar na cadeira. Sua voz fala com total convicção. — O ato de uma
avó amorosa. Eu bato palmas para você. — Ele levanta uma taça para a
esposa. — Bem feito.

Constance abre a boca para explicar, mas ninguém a deixa falar.

Vozes surgem do outro lado da sala, lançando-lhe um julgamento como
bigornas. Quando finalmente se acalma, olho para ela em sua cadeira
perfeita, em sua casa perfeita, que estava perfeitamente vazia antes de
eu aparecer. Eu luto contra a empatia que sinto por ela. Eu estava
sozinha antes de conhecê-la. Eu sei como é isso, rico ou pobre. Eu não
desejaria isso para ninguém.

— Constance, — minha voz está nivelada, — essa foi a pior coisa

que você poderia ter feito comigo. Você sabe quanto tempo levei para
parar de olhar por cima do ombro? Você me ouviu acordar gritando à
noite quando estávamos no Caribe. Eu sei que você me ouviu
desmoronando. Como você pôde fazer isso? Você está tentando me
quebrar completamente? — Minha voz não é mais acusatória. Eu
sinceramente quero saber. A sala está quieta. Ninguém come, bebe ou
toca em um pedaço de prata por medo de emitir um som.

— Nada vai te quebrar, Avery. Nada. — O jeito que ela diz, com
absoluta certeza, me faz sentir mais forte. Empurra os sonhos
sangrentos do vestido de noiva para longe. — Mas então você veio aqui e
eles vieram um pouco. Tudo se acertou. Toda essa reforma foi para
você. Não foi para Sean. Não para os bebês, mas para você. Como mãe,
como mulher, há momentos em que você deve se tornar um pilar de
pedra. E há momentos em que você só precisa relaxar e ter um lugar
seguro o suficiente para poder fazê-lo.

— E? — Eu pressiono, sabendo muito bem que a filantropia não

era o epicentro de seus motivos.

— E eu queria que os bebês me conhecessem. Pensei que, uma

vez que você voltasse para casa, estaria mais por perto. Mas você não
estava. Compreensivelmente. Vocês dois sofreram muito e precisaram
de tempo. Mas não há lugar mais seguro do que aqui.

— Constance. — Eu a repreendo enquanto cruzo os braços sobre

o peito. — Diga-me a verdadeira razão neste instante ou estou indo
embora para sempre. Eu terminei com seus jogos. Não jogue comigo se
você confiar em mim. Se eu sou um Ferro, me trate como um.

— Você é.

— Então me trate como uma. Você não aceitaria isso. Se eu

planejasse essa mistura para poder me mudar para minha casinha em
Apaquogue, você me declararia incapaz de ser mãe. Você faria qualquer
coisa. — Meu discurso fica aquém quando eu viro minha cabeça em
direção a Sean. Seus olhos azuis derretidos perderam o fogo em algum
lugar na mesma hora do meu discurso retórico.

— Precisamos confiar em você. Implicitamente. — Sean olha para

a mãe.

Eles sempre atacaram, mas naquele momento parecem chegar a

um acordo não dito. Sean assente e fica atrás de mim, coloca as mãos
nos meus ombros e aperta. Então ele desce a mesa, pega sua taça de
champanhe e a bebe enquanto anda no antigo tapete persa. Ele se vira
e olha pela janela. A torre da nossa mini mansão pode ser vista daqui,
com as rosas subindo nas pedras. Jardins foram adicionados no meio.
Para andar. Para uma criança brincar de esconde-esconde, construir
fortalezas e casas de fadas.

Desdobrando meus braços olho para Constance. Ela deve se

sentir tão isolada e sozinha. Minha mãe ajudou, mas ela não era a cura.
A cura está sentada nesta mesa. Constance acidentalmente afastou
aqueles que ela mais amava — as pessoas que ela queria proteger.

— A casa está mais segura agora. Há portas corta-fogo por toda

parte. A segurança foi aprimorada... — Constance está tentando,
tentando pensar em algo que nos impeça de levar os netos e sair por
aquela porta.

— Eu não ligo para essas coisas tanto quanto ligo para você. —
Há um murmúrio chocante que vem de Jon. Bryan chuta debaixo da
mesa para abafar a conversa. Eu nunca vou me acostumar a vê-lo tão
sério o tempo todo.

Meu olhar volta para Constance e depois para minha mãe. — Fui
criada com a crença de que a família é tudo. Você concorda?

Constance sente uma armadilha, seus olhos estão arregalados,

mas seus ombros se curvam para frente como se fossem derrotados.
Como se uma discussão estivesse chegando. — Eu concordo.

— Então é só dizer.

— Que confissão você quer que eu admita, Avery? Que eu penso

em você como uma filha? Que eu não suporto ficar aqui nesta casa
sozinha por mais um segundo? Que os ecos do riso me trouxeram de
volta à vida de uma maneira que nunca previ e ainda não estou pronta
para morrer? Ou você está procurando o amor incondicional que tanto
deseja, não importa quanto sangue esteja no seu caminho.

Todo o tom da conversa muda quando ela expõe seus

pensamentos, um por um, seguidos por uma farpa. Minha mãe se
levanta e coloca a mão no meu ombro, antes de se render. Deslizo para
dentro e pego a mão de Constance.

— Sim. — Eu sorrio para ela.

Ela olha para a pele envelhecida e meus dedos jovens, depois

volta para o meu rosto. — Eu sinto Muito?

— Não, você não sente. Então pare de fingir. Pare de mentir para
mim. Apenas diga o que você quer. Como posso considerar isso se você
não me conta?

Jon levanta a taça e acrescenta: — Eu quero isso.

 Sua mãe olha para ele, mas não com advertência. É estranho. É
como se ela estivesse realmente considerando meu pedido.

— A única coisa que você tem que fazer é encarar-se de frente,

Connie, querida. Em minha opinião você tem duas opções. Primeiro,
continue armada como você costuma fazer. Ou corra o risco de se
magoar e esperar que valha a pena no final. — O Sr. Ferro levanta a
taça para ela, toma um gole e a coloca na toalha de linho branca.

— Eu não sou mais uma sonhadora.

— Nem eu. Mas a realidade é, por algum motivo, você é a sortuda

que tem uma nora que ama você e que moraria em uma torre apenas
para estar perto de você. Estou certo? — A última parte é dirigida a
mim.

— Desde quando você sabe tanto?

Ele sorri. — Eu sei muito. Eu nunca falo O que você acha que eu
venho fazendo esse tempo todo? Constance pode estar administrando a
sala de guerra, mas eu sou o plano de backup. Eu a cobri. Vocês estão
todos duplamente seguros. Portanto, não há razão para ficar na
defensiva. Avery, você considera essa mulher de sangue, coragem e
hostilidade crua sua sogra? Constance, você concorda em confiar em
Avery e mantê-la a partir de hoje, então se ajude, Deus?

Sean suprime um sorriso cobrindo a boca com as costas da mão

antes de arrancar um croissant de uma cesta.

Sorrisos suaves brilham ao redor da borda da mesa, esperando

que um de nós responda. Ferro disse isso de uma maneira que poderia
ser levada a sério ou jogada de lado como zombaria. Não foi uma piada
para mim. Então eu decido cuspir as palavras. É melhor assim. Aliados
em vez de inimigos. Do jeito que deve ser daqui em diante.

Ao mesmo tempo, nós duas dizemos — sim.

 O choque se espalha pelo rosto de Constance. Sua boca se abre
em um pequeno O antes que as lágrimas caiam em seus olhos. — Você
me perdoa?

Eu dou de ombros. — Não há nada a perdoar.

Constance sorri suavemente. Minha mãe bate no meu ombro e

faz uma careta. — Pare de encolher os ombros. Seja comprometida com
suas palavras e ações. Um encolher de ombros não é uma dessas
coisas.

Sean reprime uma risada. A advertência soa como um eco de

muito tempo atrás.

Repito-me, sem o gesto infantil. — Não há nada a perdoar. Eu

admito, eu também amo isso — todos aqui. Juntos. Não estou brigando.
Eu sorrio e olho em volta. — É legal.

— Então, os nomes? — Jon pede. — A falsa razão pela qual todos

nos reunimos hoje. Se você não nomear, eu irei. Eu estava pensando
que não deveríamos complicar demais. Nomeie-os de bebê um e bebê
dois.

Cassie lhe dá uma cotovelada. — Jon!

Sean me chama para o seu lugar enquanto a conversa começa a

a mesa. Não há ameaça. Apenas alguém que nos ama e não queria que
partíssemos. Alguém com muito medo de admitir. Com muito medo de
enfrentar a rejeição. Esse é um resultado muito melhor do que outro
psicopata para lidar. A felicidade me enche quando me sento à
cabeceira da mesa e encho meu prato com comida.

Conversas surgem em explosões de felicidade. Alguns deles mais

altos. Como elogios na minha nova torre, e me permitindo ser
seqüestrada por uma bruxa. Era uma vez, Bryan teria rido disso, mas
não agora. Ele não falou muito. Olho para o meu iWatch. Há um texto
da babá. Ela está perguntando se as crianças podem descer agora. Eu
aperto SIM e volto a comer e a ouvir os sons de alegria.
 Sean se inclina para mim. — Você vai fazer um homem chorar.

— Espero que ele sorria. Se ele chorar, eu realmente estraguei

tudo. — Nós dois sorrimos e retomamos nossas conversas até Bryan
finalmente falar.

— Eu odeio te apressar, mas vou voar hoje à noite. Eu preciso

cuidar de alguma coisa. Avery, Sean, eu adoraria ouvir os nomes que
você selecionou. — Bryan tira o guardanapo do colo e o coloca sobre a
mesa. Ele tem o avião de Ferro preparado em Teterboro para ir ver
Hallie. Eu peguei algumas conversas sobre os pilotos e o clima.

Sean responde: — Claro. Avery, por que você não faz as honras?
— Sean é o pior embromador de todos os tempos.

Dou-lhe um olhar que diz isso, antes de virar para todos. —

Claro. E Bryan, não posso te dizer o quanto estou feliz em vê-lo
novamente. A babá está trazendo os bebês para o andar de baixo, para
que possa ser anunciado adequadamente e então você poderá fugir.

Ele assente, apreciativo, antes de encher novamente a xícara de

café e levá-la aos lábios. Assim que ele puxa o líquido escuro, as portas
se abrem. Uma mulher fica entre eles com uma criança na saia, um
garotinho que não é mais alto que o quadril. Ela carrega um dos meus
bebês, um em rosa e outro em azul, em cada braço. Bryan ainda está
bebendo enquanto eu me levanto e vou até ela. Sean está ao meu lado.
Nós a liberamos dos bebês e nos afastamos. O olhar de Bryan sobe do
chão para a saia de algodão simples com estampa floral, para a blusa
branca, o pescoço fino e o rosto.

Hallie fica ali de olhos arregalados e pega a mão de seu filho,

vendo Bryan antes que ele a veja. — Não. Não pode ser. A voz dela é um
suave sussurro de choque.

Bryan deixa cair sua xícara, derramando café preto sobre a mesa
de linho branco, antes que salte no chão e se quebre. Ele sai da cadeira
tão rápido que cai para trás. Bryan olha para mim e depois para Hallie.
Reconhecendo que a trouxe aqui assim que descobri. Mas não pude
contar. Eu não acreditava que ele estava vivo e eu realmente o vi.

Bryan corre para ela. O menino, com pouco mais de alguns anos,
corre atrás da mãe. Bryan diminui a velocidade, percebendo quanto
tempo se passou. Que essa criança é de outra pessoa. Que ela a seguiu
com a vida. É tudo o que ele temia. Hallie fica parada na frente dele,
tremendo. — Sinto muito, — ele sussurra.

— É realmente você? — As palavras são cruas, arrancadas

diretamente de seu coração.

— Sim.

— Como? Você estava morto. Eu te segurei quando você morreu.

Você... — um soluço para suas perguntas e uma mão voa para sua
boca.

A criança puxa a saia. — Mamãe. — Ele levanta as mãos

gordinhas, querendo ser apanhadas, querendo abraçá-la e parar suas
lágrimas. Hallie o levanta e coloca a cabeça no peito dela.

— Ele é lindo, Hallie. Ele se parece com você.

Ela balança a cabeça. — Um pouco, mas ele realmente se parece

mais com o pai. Aqueles olhos esmeralda e essa risada. Ele nunca te
conheceu, Bryan, mas de alguma forma ele ri.

— Ele é meu? — A voz de Bryan fica presa na garganta. Por um

segundo, acho que ele vai chorar.

Hallie assente. — Eu não sabia até depois que tudo aconteceu. —

Ela olha para Constance. — É por isso que ele não estava na cripta?

Constance encolhe os ombros. Minha mãe ri com o gesto. Os dois

chegaram muito perto. Os dois estão sorrindo. —A cripta é para os
mortos. Fiz o que pude. Bryan fez o resto.

— Sua mãe sabia? — Hallie pergunta, olhando para a mesa cheia

de pessoas.
 Bryan balança a cabeça. — Não até esta manhã no gramado.

Lizzie ri severamente. — Eu pensei ter visto um fantasma.

— Ela engoliu um punhado de pílulas e passou por mim. —

Bryan explica o resto da história, como Constance já havia passado pelo
desconforto esta manhã por esconder de todos o destino do filho de sua
irmã.

Hallie olha para Constance com uma mistura de crueldade e

alívio. — Por que você não me contou?

— Você estava em perigo até a família Campone ser cuidada.

Você não queria ficar cara a cara com o irmão de Avery. Odeie-me para
sempre, se precisar, mas eu fiz o certo por vocês dois.

— Os anos se passaram, tia Constance. Não deveríamos ter

jogado isso nela. — Antes que Bryan possa dizer outra palavra, Hallie se
aproxima dele e levanta na ponta dos pés para pressionar um beijo em
sua bochecha e depois em seus lábios enquanto segura a criança em
seus braços.

— É tarde demais para nós, Bryan? Você mudou? — Hallie

pergunta, com os olhos arregalados e vidrados. — Eu posso voltar para
casa e...

Bryan não a deixa terminar a frase. A boca dele está na dela, as

mãos nas bochechas dela, afastando as lágrimas que começam a cair.
Ele se afasta e olha para o menino, seu filho, com o rosto enterrado no
pescoço da mãe. — Ele é realmente meu?

— Completamente. Ele é como você. Cheio de sol e risos.

Pela primeira vez, vejo o sorriso antigo de Bryan. Aquele sorriso

torto de Ferro. Ele beija o topo da cabeça de Hallie e sorri com tanta
força que não consegue parar. Hallie continua a observá-lo como se ele
pudesse desaparecer. A mão dela está no braço dele quando ela se vira
para mim e faz uma careta. — Você disse que precisava me dar algo que
pertencia a Bryan.
 — Sim. Eu fiz. O corpo de Bryan estava sentado aqui, mas seu
coração estava com você.

O doce sorriso de Hallie me faz sentir como se o brilho estivesse

correndo pelas minhas veias. — Obrigada. Para todos que o trouxeram
de volta para mim.

Uma cadeira é puxada para Hallie enquanto os gêmeos passam

pela mesa. Quando Constance está segurando a menina, bato na minha
taça de champanhe com a faca e me levanto. É uma coisa totalmente de
classe média, mas eu sempre gostei do som, e o anel contra o cristal
puro é perfeito. É como um sino.

— Constance, você gostaria de saber o nome dos seus netos?

Ela sorri um sorriso de lobo. — Sim eu quero. Preciso ligar de

volta para o calígrafo para adicionar seus nomes em ouro à Bíblia da
família, entre outras coisas.

— Baby um e Bebê Calça eram concorrentes reais, — explica

Sean, e acrescenta: — mas havia alguns nomes mais adequados para os
mais pequenos. E quão louca era a vida deles antes de nascerem. Quão
fortes eles são. Então, nomeamos nosso filho Stone Stanz Ferro — o
mais forte dos mais fortes e mais corajosos dos bravos.

Peter assente, gostando. — Então, seu filho é o Iron Punching

Iron?

Jon empurra a borda da mesa e volta para o seu lugar. — Isso é

incrível! Ah desculpa. Quero dizer, é legal. Esse vai ser um garoto fodão.
— Jon é cotovelado por seu idioma novamente, mas eu não me importo.
Hallie é quem tem uma criança com idade suficiente para repetir o que
ouve.

— Punching? — Pergunto a Peter.

— Seu sobrenome significa dar um soco em alemão. Existe uma

variante em outras línguas, mas basicamente significa a mesma coisa:
lutar. O nome sempre combina com você. — Ele levanta uma taça e
todos na mesa seguem o exemplo.

— Como você está nomeando sua filha, Avery? — Minha mãe me

pergunta do outro lado da sala, arrulhando com Constance para minha
garotinha.

— Isso foi complicado. Queríamos um nome forte e bonito. Algo

que era exclusivamente dela e mantinha tradições que valorizamos. — E
NÃO o nome nos meus pesadelos, Abby. Olho para Sean. — Então, o
nome dela é Isolde Constance Consiglia Ferro.

Cassie se vira para minha mãe: — Seu nome é Consiglia? —

Minha mãe assente.

— Isolde? — Sidney pergunta. — Pela história? Ou o significado?

Antes que eu possa responder, Jon pergunta: — Qual é o

significado de Isolde?

Peter se endireita e explica: — Gelo, ferro e batalha. É uma

combinação das três palavras. Provavelmente raízes germânicas? Então
ela nomeou sua garota Ferro Ferro. Como Markey Mark.

Peguei meu guardanapo de pano e joguei nele. — Eu não!

— É um bom nome, — Constance fala sobre o barulho. — Ela

será corajosa e forte como sua mãe e avós. Eu gosto disso. Isolde e
Stone Ferro. Além disso, o priminho Bryan, que leva o nome do pai, sem
dúvida.

— Claro, — respondeu Hallie com o bebê no colo. Ele estava

enfiando um bolinho na boca coberto de geléia. Manchas rosadas de
baba vazavam dos cantos de seus lábios enquanto ele tentava comer
toda a massa de uma só vez. Hallie pegou e partiu em pedaços. O bebê
sorriu e colocou um na boca. Bryan estava olhando para ele, sentado na
cadeira ao lado, o rosto abaixado — apenas olhando com admiração —
quando seu filho levantou um pedaço de baba na direção dele.
 A pequena voz disse: — Você come. Mmmmmmmm.

Sem hesitar, Bryan colocou o pão babado na boca e disse: —

Mmmmmmmmm.

Todos riram porque naquele momento a felicidade reinou e tudo

estava bem na casa dos Ferro.