Esta história é dedicada a Jeanne Blum e Elizabeth Mantia

PRÓLOGO
Leo
Vamos tirar uma coisa do caminho bem rápido. O
arrependimento é uma perda de tempo. Eu não acredito nisso –
nunca acreditei, nunca vou acreditar. Eu tento viver minha vida
sem essa emoção inútil.

Você sabe aqueles artigos em que o jornalista pergunta aos

idosos o que eles teriam feito de diferente, e eles listam todo tipo
de coisa - seja um amigo melhor, ligue para sua mãe, diga à mulher
que você a ama? Você não quer ser essa pessoa.

Existe uma maneira simples de evitar isso.

Faça a boa merda agora.

Diga sim para aquela oferta de trabalho maluca, convide a

garota que está fora do seu alcance, suba a montanha e beije o céu.

Você vai se agradecer depois.

Mas o outro lado desse tipo de vida é o seguinte: você precisa

de algumas regras. Algumas orientações básicas a seguir para
navegar por essas armadilhas.

Ao longo dos anos, montei minhas melhores escolhas.

Algumas por experiência, algumas de ouvir dos outros.

Permita-me compartilhar minha sabedoria duramente

conquistada.
 1. Se você tiver que cheirar a comida em sua geladeira para
decidir se pode comê-la, simplesmente jogue fora. Amanhã você
ficará feliz por ter feito isso.
2. Você pode dizer tudo o que você precisa saber sobre uma
pessoa pela forma como ele, ou ela, trata o garçom.
3. Recuse a última dose de tequila. Confie em mim.
4. Se sua mulher te mandar para a loja para pegar alguma
coisa, pegue aquela coisa, não outra versão que você acha melhor.
A versão dela é sempre a correta.
5. Você não pode falar o que não deve se estiver de boca
fechada.
6. Nenhum cara fica em apuros enquanto limpa a cozinha.
7. Não viva para trabalhar; trabalhe para viver.
8. Se você disser a verdade, não precisa se lembrar de nada.
9. Não faça uma tatuagem que seja mais longa que o seu
pau.
10. Os homens nunca devem usar jeans pretos.

Essa é a minha lista e eu estou aderindo a isso. Esses mantras

me serviram bem. Eles me fizeram o homem que sou hoje - bem-
sucedido, sábio e satisfeito.

Há mais um, no entanto. Um adendo, se você quiser. O pós-

escrito (P.S.) que você precisa para alcançar uma vida bem vivida.
Isso deveria ser tão malditamente fácil que ninguém cometeria
esse erro.

Aproxime-se.
 Anote.

Siga esta fodida nota.

Não importa o quê, não se apaixone pela garota do seu melhor

amigo.

Pena que perdi essa oportunidade há muito tempo.

 CAPÍTULO 1
Leo
Homens de verdade gostam de chocolate. E eles não têm medo
de mostrar isso.

Não tenho vergonha do meu amor por essa substância. Eu

adoro quando é escuro, quando é meio amargo. Eu amo espalhado
generosamente no sorvete; trabalhado em trufas, barras e tortas;
ou preenchido com nozes, frutas ou licor.

Mas há uma forma que não suporto.

Fontes de chocolate.

Estamos falando dos mais duros limites, especialmente aqui

no The Big Chocolate Show, no coração de Manhattan.

Enquanto eu me dirijo pelo corredor em busca da próxima

estrela em ascensão, estou paralisado por um cara no estande
alguns metros à frente. Ele tem uma barba espessa e mãos magras,
e passa o dedo indicador pela cascata de chocolate na frente dele.

Então lambe o dedo.

Ele limpa as gotas de chocolate da barba.

E começa a lamber isso dos dedos também.

Estremecendo, eu desvio meu olhar para longe do estande

Finger-Licking Good. Isso é pior do que ver a última comédia de Ed
Helms e ser atropelado com uma prévia de um filme de —boneco
de neve que veio à vida e eviscerou-me com um espeto de gelo. —
Eu não quero trailers de horror antes de minhas comédias adultas,
nem quero ver fossas de chocolate quando estou caçando o
próximo grande chocolatier.

Ajusto minha gravata cor de amora e entro no estande do

Heavenly, admirando o layout elegante, das simples mesas de
carvalho às tigelas de pedra em que os chocolates se encontram
convidativamente com pinças de prata ao lado.

Sim, pinças. Porque chocolates devem ser distribuídos ao

público por pinças, não dedos.

Com seu habitual sorriso alegre, nossa diretora de marketing,

seu rosto com sardas, acena para mim do seu lugar ocupado na
mesa. Ou o mulherengo na mesa, como Ginny gosta de dizer. Ela faz
a varredura para a esquerda e depois para a direita. A área está
livre. Há uma calmaria na ação do estande. Ela deixa cair a voz para
um sussurro clandestino. —Leo, eu roubei algumas guloseimas
para você.

—Ginny, você é brilhante e também bastante nefasta.

—Eu considero isso como o maior elogio, especialmente

porque desde quando eu era uma garotinha crescendo em Sydney,
eu tive sonhos secretos em me tornar uma ladra de chocolate.

—Fico feliz em ver que estamos realizando todos os seus

sonhos.

Ela desliza um prato de cerâmica verde para mim, em seguida,

pressiona o dedo contra os lábios, o colar em forma de coração
balançando perigosamente perto da mesa. —Mas eu não quero que
ninguém veja você saboreando o chocolate de outra pessoa. Isso
nos faria parecer maus.

Eu dou uma olhada nela. —Isso nos faria parecer que

estávamos em uma louca caçada pela próxima estrela em ascensão
para fazer parceria. — Como executivo encarregado do
desenvolvimento de negócios, esse é exatamente o meu papel
nesse programa: encontrar essa pessoa.

Ela acena com a minha resposta. —Vamos lá. Brinque comigo.

—Bem. Bem. Me cubra, Ginny. Eu vou entrar. — Eu olho para

trás, como se estivesse procurando um franco atirador.

—Você está coberto. Vá em frente. Eu peguei você. — Com um

movimento divertido de roubar, ela empunha a pinça - que Deus a
abençoe - e deixa cair uma pequena trufa na palma da minha mão.
—Este é o seu tipo de chocolate.

—Diga. Qual é o meu tipo? — Eu pego o chocolate, meio que

esperando que ela diga —amargo, — já que ela me conhece bem o
suficiente.

Mas a resposta dela me surpreende.

—Apimentado.

Eu arqueio uma sobrancelha. —É assim mesmo?

—Absolutamente. Você realmente é assim, assim como uma

pimenta.

Rindo, eu pergunto: —É isso que uma pimenta faz?

 —Claro. Todas as boas pimentas dão isso a você diretamente.

—Então eu vou dar a minha verdadeira e honesta avaliação,

como se você tivesse me dado Veritaserum (poderoso soro da
verdade).

—Eu amo quando você fala sobre Harry Potter.

—Você só me obrigou a lê-los.

Seu queixo cai. —Não houve força. Isso foi amor. Isso foi
apenas amor que eu forcei em você.

—E milhares de páginas de leitura também.

—Que você adorou.

—Eu fiz., — eu admito, desde as batalhas de bruxas, então eu

cheiro o chocolate. Faz cócegas no meu nariz com um pequeno
toque de fogo. Eu coloco na minha boca, o gosto apimentado e
afiado na minha língua. —Isso é um chute do Inferno.

Ela bombeia seu punho. —Eu sabia que você era um

apimentado. Eu tenho outros para você tentar também. Mas
primeiro, você encontrou nossa próxima estrela em ascensão para
nosso chefe fabuloso? Ela está muito ansiosa desde que a primeira
parceria foi tão bem.

—Ninguém que me impressionou o suficiente com suas

criações artesanais. A quem pertence essa delícia?

—Eu não estou dizendo a você ainda. Você precisa provar os

outros primeiro. — Ela pega outro pequeno quadrado, colocando-o
na minha mão. —Tente este agora. Mas cheire primeiro.
 —Como se eu fosse fazer qualquer coisa, se não farejar. — Eu
inspiro profundamente, deixando encher minha mente com...um
perfume mais familiar.

Chocolate escuro. Um toque de baunilha. Um pouco de coco.

E assim, estou pensando nela.

Uma mulher que cheirava a chocolate. Eu imagino que ela tem

gosto de chocolate também. Eu me perguntei sobre ela demais
para o meu próprio bem.

Quando a lembrança do cheiro dela invade minha mente,

posso ver seu rosto, suas maçãs do rosto, seus olhos desenhados -
um verde, um azul. Ou como ela gostava de dizer, um verde, um
não tão verde.

Um sorriso travesso.

Ela era brilhante, ousada e um pouco louca de todas as

maneiras boas.

Ela o convenceria a dançar no telhado, escalar a cerca no

Gramercy Park e pedir o prato mais quente no cardápio, mesmo
que você não sentisse o gosto de nada durante dias depois. Você só
vive uma vez, ela diria. E quando se tratava de chocolate, sua
avaliação favorita era: —É tão bom que deveria ser criminoso. —
Então ela acrescentaria: —Mas graças a Deus não é.

—É tão bom que é criminoso?

Ao som dessa voz, eu pego a atenção.

 Eu estou ouvindo coisas? Eu giro ao redor. Talvez eu esteja
vendo uma miragem.

Aqui está ela agora. A mulher em pessoa, em carne e osso.

—Nem que o chocolate fosse ilegal, jamais o impediria de

comê-lo., — eu digo, já que você não pode cumprimentar Lulu
Diamond com um —Olá, como diabos você está? — ou —tem sido
longo tempo. — Lulu deve ser recebida em mídias sociais, e então
você deve simplesmente acompanhá-la.

Meus olhos correm sobre ela, bebendo a visão. Ela sempre

aparenta estar montada em um unicórnio da cor do arco-íris,
enquanto fogos de artifício chovem sobre todos nós.

Hoje não é diferente.

Ela está vestida com um vestido laranja com saltos azuis safira
e seus cachos de Sarah Jessica Parker estão empilhados em um
coque. Ela costumava nos dizer que foi confundida com a atriz, por
volta dos anos Sex and The City.

Ela gesticula para os chocolates. —Nada me impediria de

comer minhas guloseimas favoritas. — Lulu olha para Ginny,
encontrando seus olhos e apontando para mim. —Além disso, você
acertou em cheio. Leo é totalmente um apimentado.

Ginny se dá um tapinha nas costas. —Sabia.

—Mas ele também é um coco, não acha?

—Será mesmo?, — Ginny pula direto para ela, como se ela

fosse para a escola Lulu de Como Falar com Estranhos.
 —Você ouviu toda a nossa conversa? — Eu cortei.

—Ou era ouvir, ou cobrir os olhos com as mãos e gritar boo!,

— Lulu diz.

—Mas isso parece exatamente o seu estilo.

—Você me pegou nessa. — Lulu estende a mão para Ginny. —

Lulu Diamond. Adoro o seu colar e você tem o melhor cabelo.

Ginny dá um tapinha nas mechas vermelhas dela, seu sorriso

brilhando enquanto Lulu faz o que Lulu faz: você se sentir como o
centro da porra do mundo.

—Ginny Perretti. E você está contratada. Por toda e qualquer

coisa.

Assim, Lulu está fazendo melhores amizades com quem ela

conhece. A mulher que eu conheço desde aquele fadado dia, há dez
anos, pisca um sorriso para minha amiga e colega. —Excelente. Eu
estarei lá amanhã de manhã às nove da manhã em ponto.

Enquanto um grupo de apreciadores de chocolate se dirige

para o estande do Heavenly, Ginny concentra sua atenção neles.
Lulu olha para mim e sorri de novo. É o sorriso mais caloroso que
já vi e, com isso, sua ousadia desaparece momentaneamente. É
substituído por algo completamente diferente - uma doçura, uma
ternura. Ela também tem isso como vantagem. —Como, infernos,
você está?

Por fim, podemos nos cumprimentar como pessoas normais,

quando deixamos de lado a brincadeira de rato.
 —Eu estou... — Minha voz desaparece quando considero todas
as formas de responder a ela. Ocupado? Focado? Sozinho?
Ambicioso? Determinado? Chutando bunda profana? Solitário?
Fugindo do mundo? —Estou bem.

—Fico feliz em ouvir isso. — Ela olha ao redor, examinando os

corredores da exposição. —Eu não esperava ver você aqui. Isso
não me ocorreu. Isso é tão idiota. Isso não é idiota? Claro que você
estaria aqui.

Rindo, coço minha mandíbula. —Assim como eu não esperava

que você estivesse aqui. Talvez seja idiota também.

—Eu pensei que você ainda estivesse fora... Onde exatamente

você esteve no último ano ou mais?

—América do Sul. Eu pensei que você estivesse na Califórnia.

Ela precisava se afastar de Nova York, me contou a última vez

que a vi, quase dois anos atrás, através de lágrimas e bochechas
manchadas de rímel.

—Eu estou aqui agora. Como você vê. — Ela gesticula para sua
moldura em bom estado. Ela é uma cenoura sexy hoje.

—Você parece... ótima. — Essa é a subavaliação do século. Ela

sempre pareceu fantástica, mas a felicidade em seus olhos foi
restaurada. Pelo menos eu espero que tenha.

Por um momento, o sorriso dela escapa, e nessa pequena

quantidade de tempo, posso ver todas as maneiras como a última
década não foi como ela esperava.

Como qualquer um de nós esperava.

 Eu pisco fora o passado, tirando as dores do arrependimento.
Foda-se o arrependimento. Eu estendo meus braços para um
abraço.

Ela se aproxima, e eu estou tenso por um momento. Mas

quando ela me abraça de volta, não sinto o que costumava sentir.

Eu juro que não.

Anos de treinamento valeram a pena.

Lulu Diamond, eu estou muito acima de você.

 CAPÍTULO 2
Lulu
Se Leo fosse chocolate, eu facilmente acrescentaria os
ingredientes que o compunham. Com um toque de pimenta e uma
pitada de tempero, ele seria um chocolate escuro forte e
encorpado, beirando o agridoce. Você iria emparelhá-lo com um
vinho tinto e apreciá-lo junto à lareira.

Apropriado, suponho, com toda aquela coisa alta, escura e

chocante, ele funciona como um encanto. Isso combina com ele,
com seu cabelo quase preto, um estilo Henry Cavill e uma linha do
queixo, o ator com o maxilar mais cobiçado. A pele clara de Leo
está mais bronzeada do que a última vez que o vi. O outro lado do
equador deve ter feito isso.

Eu não deveria ter ficado surpresa em esbarrar nele aqui. Mas

ainda assim, eu estava quando vi sua silhueta familiar no estande
do Heavenly. Eu não achei que ele estivesse de volta ao país.

De certa forma, nunca consegui realmente entender o que faz

o Leo funcionar. Ele tem sido um livro aberto e um enigma
completo. Exceto que uma coisa sempre foi verdadeira - o homem
veste muito bem um terno. Gesticulo para o seu conjunto de Tom
Ford, menos a jaqueta que ele seguramente guardou atrás do
balcão. —Eu não posso acreditar que você está de terno em um
estande de chocolate.
 —Teria sido melhor se eu tivesse usado meus shorts de
safári?

Eu pressiono as palmas das mãos juntas, amando essa

imagem. —Por favor, me diga que você possui shorts de safári.

—Claro. De que outra forma eu teria me aventurado nas

profundezas da América do Sul para encontrar os melhores grãos
de cacau?

—Sempre o explorador., — digo, já que é de Leo sempre

checar as coisas, testá-las. —Foi como em ‘Tudo por uma
esmeralda’?

Ele ri, um som rico e profundo que aquece meu coração. —

Exatamente como isso. Eu fui até o coração da Amazônia,
atravessando a floresta para descobrir chocolate e desenvolver
cooperativas.

Eu soco o braço dele, como um velho amigo, já que é o que

somos. Velhos amigos amarrados ao longo dos anos por outra
pessoa. Alguém que era o sol e nós éramos suas luas.

Agora, Leo e eu estamos livres, e não sei como vamos orbitar

sem a nossa estrela.

—É meio alucinante ver você de novo. — Eu pressiono meus

dedos no meu crânio e imito uma explosão. —Eu não vi você
desde... — Eu engulo em seco. Ainda é difícil falar. Eu não sei
quando vai parar de ser difícil dizer.

—Sim. Faz algum tempo. — Ele exala como se precisasse

respirar também. —Como foi a Califórnia?
 Talvez nós tenhamos nos mudado de todas as coisas que
caíram. Eu sei que tinha que fazer. Então eu escolhi, há muito
tempo. —São Francisco foi ótimo. Exatamente o que eu precisava.
Eu trabalhei com Christopher Elbow, mais ou menos como um
artista em residência.

—Mas um chocolatier em residência.

—Exatamente. Eu construí minha linha lá enquanto você

estava... exatamente onde você foi na América do Sul?

—Brasil, Chile, Argentina, Peru.

Eu não posso deixar de sorrir. —Você sempre quis ver esses

países.

Ele concorda, passa a mão pelo cabelo. —Um sonho se

tornando realidade, como eles dizem. Foi uma ótima maneira de
passar um ano. Na maioria das vezes.

Eu guardo esse ‘na maioria das vezes’ em minha mente,

sabendo que voltarei mais tarde, sabendo que isso significa algo
que ele não está dizendo. —E agora você está aqui em Nova York
de novo?

Ele aponta para a cabine atrás dele. —Estou de volta aos

escritórios corporativos, trabalhando no desenvolvimento de
novos negócios. O que a traz à essa costa? Você está aqui apenas
para o show?

Eu começo a responder, mas quando as palavras tomam

forma, eu me pergunto por que eu não estendi a mão para ele mais
cedo. Talvez porque eu precisasse de um novo começo na cidade,
desapegada de todos os homens do meu passado e de todas as
formas em que eles estavam ligados.

Essa não é a única razão. Leo foi um elemento fixo na minha

vida por tanto tempo, mas agora ele finalmente encontrou alguém
para ser um acessório. Amy, sua noiva, parece adorável, do pouco
que ele me contou. De todas as mulheres que eu vi tentar
conquistar seu coração ao longo dos anos - e muitas se
aproximaram desse prato e tentaram girar a sorte - ela parecia a
mais adequada para isso.

Mas isso dificilmente é uma resposta para sua pergunta, e eu

lhe devo uma. —Voltei a Manhattan há um mês e encontrei um
lugar em Chelsea, tudo para que eu pudesse mudar a Lulu de lugar
e abrir minha segunda loja. Eu mudei tudo agora, e os itens
importantes estão postos de lado. Os sapatos, minhas ferramentas
de fazer chocolate e minha coleção de livros de culinária antigos.

Wow. Isso foi um bocado de notícias que eu deixei cair sobre

ele.

—Uau. Eu não posso acreditar que você está em Nova York. É

como nos velhos tempos., — diz ele.

Mas não é como nos velhos tempos. São novos tempos, então
me concentro no que há de novo - eu finalmente progredindo em
meus negócios. Agora nada e ninguém pode me segurar. —Eu abri
minha nova loja no Village.

Ele olha fixamente para mim, seus olhos se estreitam, o

marrom escuro neles estranhamente gelado. Ele solta um suspiro e
balança a cabeça. —Você está com tantos problemas por não estar
me dizendo.

Eu quebro em uma risada, grata pelo alívio da tensão. Cutuco

ele no peito. Eu sou uma tocadora. É culpa da minha mãe. Fui
criada por abraçadores. —Não é como se você estivesse
exatamente acessível no ano passado. Toda vez que eu checava sua
página no Facebook, você estava postando fotos de Machu Picchu
ou do Rio.

—Espionando-me, Lulu?

—Eu sempre fui curiosa.

—E o que você aprendeu?

Eu ponho minhas mãos nos meus quadris. —Que você não

postou com frequência suficiente para eu recolher quaisquer
pistas.

—E acredite em mim, demorou todo o dia para postar agora e

depois. O serviço de internet era terrível.

—Pobre Leo. Lutando sem sua banda larga de primeiro

mundo.

—Teria sido uma luta para você também. Esperar a Etsy

carregar seu ritual diário de compras online teria matado você.

—Ei, eu sou aplicada. Eu teria comprado localmente.

—É bom saber que você teria uma solução para um dilema de

compras.
 —Então qual é a sua agenda aqui na exposição? Eu não
suponho que você ainda esteja comprando cacau.

Ele inclina a cabeça na direção da fonte de chocolate. —Além

de tentar descobrir quantas pessoas baixaram a cabeça e
lamberam? Como essa pessoa está fazendo agora?

Eu empurro minha cabeça em direção à fonte mais uma vez, e

com certeza, é uma repetição da festa de aniversário infantil do
meu amigo quando o convidado de honra lambe o chocolate.

Admito que também fui tentada.

Se eu tivesse minha própria fonte particular de chocolate, eu

absolutamente jogaria minha língua no riacho todos os dias. Eu
serei honesta - eu amo alguns chocolates de alta qualidade, mas de
vez em quando eu gosto de fazer um pardieiro em uma fonte de
chocolate.

Agora, um adolescente intrépido em uma camiseta de skatista

- provavelmente em um desafio de seus amigos - está bebendo uma
corrente de chocolate. Ele está se ajustando sob o líquido, batendo
levemente na calha prateada.

—Eu sinto que isso pode ser um sinal para fugir rapidamente.
— Eu olho para o meu relógio. —Além disso, eu tenho que fazer
uma demonstração em quinze minutos no centro do palco. — E, no
entanto, não quero que esse momento com Leo termine. —Mas eu
adoraria me atualizar. Você quer ir para uma aula de degustação de
chocolate quente depois? Há uma às três e meia. Eu ouvi que esse
sommelier engomado está fazendo. Nós poderíamos fazer
perguntas malucas e tentar derrubá-lo. Até jogar enigmas para ele.
Às vezes sou uma barra, mas não sou de metal. Às vezes sou um chip,
mas não sou de batata. — Estou falando rápido demais. Eu estou
nervosa. Ver o Leo é mais estranho do que eu pensava que seria.

Ou melhor, vê-lo sozinho é o que está me tirando do sério.

—A resposta é chocolate.

Eu bato meu pé dramaticamente.

—Você me deu uma fácil. Independentemente disso, eu

adoraria cutucar um sommelier de chocolate e também ouvir o que
você anda fazendo., — diz ele, enquanto o cara da camisa de skate
vira vitorioso, abre os braços no ar e, em seguida, sai correndo,
seus amigos do lado dele. Sim, definitivamente um desafio. Nós nos
aproximamos do estande para evitar sermos pisoteados. A fonte
gorgoleja mais alto. —Mas primeiro, que demonstração você está
fazendo?

Eu sorrio, orgulhosa das minhas novidades. —Me pediram

para aparecer no estande da James Carson.

Seus olhos se arregalam, piscando com espanto. —Você

ganhou esse prêmio?

—Ganhei.

—Droga, Lulu. Isso é incrível. — Ele chega para mim, para me

puxar para outro abraço, talvez.

Mas não é um abraço que vem a seguir.

 Do nada, uma dor aguda irradia no meu braço, e leva um
milissegundo para registrar que alguém bateu no meu ombro,
então eu esbarrei na fonte de chocolate. Leo me puxa para longe.

Mas meu calcanhar pega no tapete.

Então, em algo escorregadio.

E úmido.

Os saltos são o diabo, e perco o equilíbrio enquanto o mundo

se inclina e eu perco meu equilíbrio, uma confusão me deixando
sem jeito. Tudo vai de barriga para baixo enquanto eu me afundo,
primeiro em direção ao chão.

Mas antes de bater nas minhas costas, meu crânio, e

certamente meu cóccix também, Leo está aqui como o Super-
Homem, mergulhando atrás de mim, me agarrando e me
protegendo.

Tudo acontece tão rápido que mal posso registrar a ordem dos
eventos.

A próxima coisa que sei é que ele me virou no peito e eu estou

olhando para ele. Ele está olhando para mim, respirando com
dificuldade.

Chocolate escoa para o lado do meu vestido, uma vez que

parece que o chafariz transbordou.

Mas isso não é o que mais se destaca. O que eu noto acima de

tudo é o quão firme é o peito de Leo e o quão forte seus braços são,
me segurando.
 Eu nunca experimentei um abraço como este.

Olhos castanhos nunca me olharam tão ferozmente.

Eu juro, é como se a armadura que ele usa, desaparecesse por

uma fração de segundo enquanto ele olhava para mim, engolindo
em seco, uma lufada de ar cruzando seus lábios.

Então, em um instante, a sensação selvagem e estranha

desapareceu.
 CAPÍTULO 3
Leo
Posições que eu sonhei em estar ao longo dos anos? Esta
estaria classificada no topo da lista.

Espera. Não é verdade. Só porque eu imaginei tantas posições

com ela, como diabos eu posso classificar todas elas?

Todas as quatro estão definitivamente lá em cima.

Debruçada sobre a cama.

Vaqueira reversa.

Mas sim. Bem. Lulu em cima de mim tem que estar perto do
pico.

E antes que outros assuntos atinjam o pico, preciso de

distância. Uma merda de distância.

De alguma forma, eu me solto dela na velocidade do som,

levantando-a de cima de mim enquanto Ginny corre. —Você está
bem? Ou eu preciso levá-lo para a enfermaria dentro da fábrica de
chocolate Willy Wonka?

Ginny está sempre pronta com um Band-Aid ou uma piada.

Lulu estica o pescoço para olhar a parte de trás de seu lindo

vestido laranja que não é mais tão adorável. Mesmo com o meu
rolamento de mergulhar e agarrar, ela ainda suportou o peso da
bagunça de chocolate.

—Eu vou viver., — diz Lulu para Ginny, inexpressiva.

—Você quer minha camisa?, — Ginny oferece, puxando a

blusa vermelha.

—Só se você estiver interessada em andar apenas com seu

sutiã. E como não quero pedir-lhe para fazer isso no primeiro dia
em que nos encontramos, suspeito que vou ter que sobreviver.

Ginny ri. —Mas no segundo dia seria okay?

—Definitivamente. Nós trocaremos camisas amanhã. — Típica

Lulu - role com os socos.

Eu espio atrás de mim. A parte de trás da minha camisa branca

ostenta uma faixa de pneus de chocolate. Enquanto isso, um cara
atarracado que deve estar dirigindo o conjunto de
estabelecimentos deliciosos se aproxima de nós. —O que
aconteceu aqui? Você pulou na minha fonte? Tentou tomar um
banho nela? Mergulhar e rolar na boa como um porco na lama?

Eu zombei, porque ele não podia estar mais errado. —Você

está brincando comigo? Sua fonte borbulhou, e um garoto teve seu
rosto sob o fluxo. Foi isso que arruinou sua fonte. Ele deve ter
esbarrado nela e isso espalhou por todo o chão.

Seu queixo caiu. —Alguém bebeu da fonte?

—Chocante, não é?
 O homem coça a mandíbula. —Pensando sobre isso, não é tão
chocante. É como um sonho, não é? Chocolate que flui de uma
fonte. Bebendo diretamente da fonte. O que poderia ser melhor?

—Nossa. Eu não sei. Talvez literalmente tudo.

—Bem, eu diria que você deveria tentar, mas você claramente

não tem um osso divertido em seu corpo. Agora, para onde foi esse
batedor de chafariz, porque não tenho tempo para procurar ao
redor. —

Lulu se agita, apontando dramaticamente para um corredor.

—Ele foi por ali. Camisa preta de skate. Tênis vans xadrez. Você
provavelmente ainda pode encontrá-lo se correr rápido o
suficiente.

—Eu tenho que pegá-lo. Meu chefe vai me matar se alguma

coisa acontecer com a fonte e, se chegar tarde em casa, minha
esposa me matará. — O cara bonzinho lambe os dedos e depois
corta sua garganta fazendo um som assustador, não bagunça-a-
mulher. Com um aceno de cabeça impetuoso, o homem de formato
quadrado decola, correndo pelo carpete industrial, atrás de um
ladrão de chocolate que provavelmente não vai pegar.

Eu dou uma olhada mais de perto na mulher que eu derrubei

no chão. —Você parece que tomou um banho de lama. — Eu não
posso evitar. Eu rio. Eu rio pra caralho porque ela está
absolutamente coberta de chocolate.

Ela também ri. —Somos uma visão e tanto.

—Nós somos de fato.

 Sua risada cessa. Sua testa franze. —Merda. Eu tenho minha
demonstração. Como diabos eu vou fazer desse jeito?

Isso me põe em ação. Meu trabalho não é ficar parado e deixar

outras pessoas resolverem problemas. —Fique aqui.

Entro em nosso estande, me abaixo atrás do suporte, pego

uma caixa e encontro uma jaqueta de chef e uma toalha de mão.
Ginny segue, e ela está ao meu lado, sussurrando: —Os chocolates
de pimenta?

—Sim?

—Eles eram dela.

Eu arqueio uma sobrancelha enquanto pego um saco plástico.

—Sem brincadeiras?

—Juro pelo meu menino do quarto ano.

Eu tiro-lhe um olhar mais cético.

Ela bufa. —Ei, eu gosto do meu filho. Mas tudo bem, eu juro
pelo meu amor pelo chocolate. Agora você acredita em mim?

—De fato, eu sei. Eles estavam incríveis. Lulu os deu para

você?

—Eu peguei alguns de uma cabine. Ela nem estava lá. Você
sabe o que isso significa?

—O que isso significa?

—Isso significa que isso deveria acontecer.

 —Se eu fosse um teórico da conspiração, eu diria que você
planejou isso.

—Mas você não é um teórico da conspiração. Você só acredita

no destino.

—Ha. Eu não acredito em nenhum deles. Se eu acreditasse na

noção poética de algum esquema grandioso, estaria em uma
posição totalmente diferente dessa em que estou agora.

A posição em que estou agora não tem nada a ver com o

destino, lembro-me em particular.

E como eu preciso do lembrete.

Mas repito o mantra na minha cabeça de qualquer maneira.

Há apenas escolha ou não escolha.

A minha escolha agora, em meio ao ruído e barulho deste

épico show falho de chocolate, é singular – consertar a merda.
Salve o dia para Lulu. Apresentações no The Big Chocolate Show
são carreiras. Lulu não pode perder a dela.

Eu saio correndo da cabine, reencontro a Lulu, e entrego a

toalha. Rapidamente, ela enxuga os braços. Enquanto eu a guio
através da multidão. Eu digo que ela pode usar a jaqueta do chef
para sua demonstração.

Ela entra no banheiro e volta um minuto depois com as mãos e

os braços limpos. Ela tira a jaqueta do chef de mim. —Você salvou
o dia. — Seu sorriso brilha com a potência do sol.
 —Veja como se encaixa antes de você me pronunciar rei de
alguma coisa.

—Eu vou fazer isso caber e, em seguida, pronunciarei você

como soberano incrível.

Entro no banheiro masculino, lavo e desabotoo minha camisa.

As costas estão cobertas, mas minha camisa está bem, felizmente, o
único dano colateral. Minhas calças estão bem também. Eu enfio a
camisa dentro da sacola plástica e levo um minuto para respirar,
verificando meu reflexo no espelho. Eu estou vestindo uma
camiseta branca. Não é o meu estilo mais profissional, mas consigo
fazer isso com um beliscão. Ainda bem que eu faço academia
regularmente.

Eu levo um momento para somar os fatos, apenas os fatos.

Lulu está aqui.

Ela está morando em Nova York.

Estou morando em Nova York.

Estou prestes a acrescentar mais um fato, mas não posso em

boa consciência ir até lá.

Além disso, meu coração está acelerado demais.

É do incidente, digo a mim mesmo.

É da adrenalina.

Não é de sentimentos.

Eu não sinto nada.

 Saio do banheiro masculino, tomo um gole do bebedouro e
passo a mão na boca.

Quando eu olho para cima, ela está lá.

Com os braços estendidos, ela gira em círculos, esperando por

uma avaliação de sua nova roupa.

Sua roupa nova, de cair o queixo, sexy-como-pecado, pode-

como-bem-jogar-na-toalha-e-levantar-a-branca-bandeira-de-
rendição.

O que diabos eu estava pensando?

Eu claramente não estava usando meu cérebro. Porque ela é

ainda mais atraente nesse traje.

Ela está vestindo apenas a jaqueta e os saltos do chef.

—Você está...? — Eu gesticulo para a roupa, o fim das minhas

palavras deixando meu significado claro. Você está nua sob isso?

Ela revira os olhos. —Por favor. Eu tenho minha calcinha de

alpaca.

—Calcinhas de alpaca?

Seus olhos brilham. —Eu não pude resistir. Houve uma venda
de calcinhas com estampas de animais fofos com rostos, você sabe,
bem aqui. — Ela aponta para a pélvis. —Um pacote de seis girafas,
zebras, golfinhos e lhamas também. — Ela lança os olhos para
baixo. —Espera. Eu não sei sobre as lhamas. Eu sempre fico
confusa.
 —As alpacas têm orelhas mais curtas. Orelhas de lhama tem o
comprimento da banana.

Ela estala os dedos. —Sim. Exatamente. Eu estou usando a

calcinha fofa, então está totalmente bem.

Ótimo. Agora estou pensando nela de calcinha. Na porra da

roupa íntima de lhama. Precisamente o visual que montei muitas
vezes sem ajuda, muito obrigado. Menos as lhamas, claro.

Ela puxa a bainha da jaqueta, revelando a carne nua de sua

coxa.

—Lulu., — isso sai como um aviso.

Ela ri de mim. —Relaxa. Eu sou minúscula; esta jaqueta é

enorme. É como um vestido curto em mim.

—Um vestido muito curto.

—Eu posso lidar com um vestido curto. Eu já usei mais curto.

—Mais curto como no comprimento da bunda, Lulu?

Suas sobrancelhas se mexem. Seus olhos - verdes e não tão

verdes - brilham. —Sim. Eu usei no comprimento da bunda, Leo.
Mas ainda sou decente. E você ainda é meu herói.

Ela se inclina para mais perto, sobe nos dedos dos pés, e move
os lábios perto, mais perto, mais perto. Ela espanou esses lábios na
minha bochecha e é como se ela fosse uma incendiária.

Em um movimento rápido, estou em chamas.

 Ela pega o saco plástico da minha mão, enfia seu vestido
arruinado nele e me entrega a bolsa.

Quando ela gira e caminha em direção ao palco de

demonstração, —decente— não é exatamente a palavra que eu
usaria.

Mais como decadente.

A jaqueta atinge o topo de suas coxas. Suas pernas estão

tonificadas pelo kickboxing - e eu sei por que ela boxeia, eu sei por
que ela começou, eu sei por que ela não perde suas sessões de
kickboxing com suas amigas, e meu coração aperta por saber disso.

A Lulu, que usa calcinha de lhama, chega ao palco de culinária

no estande do crítico de gastronomia James Carson, sobe, desliza
em um microfone de lapela e sorri.

Como se fosse a coisa mais natural do mundo fazer uma

demonstração de chocolate vestida como a chef mais sexy do
mundo. Parecendo a mulher por quem me apaixonei dez anos
atrás.

Amor louco, maluco e não correspondido que exigiu anos para

superar.

E vê-la agora, comandando uma audiência extasiada, usando

uma jaqueta Heavenly, preparando uma trufa de chocolate
apimentada que fez o meu paladar cantar a —Macarena, — me
atinge.

Lulu deveria ser nossa próxima estrela em ascensão.

 CAPÍTULO 4
Lulu
Hoje mais cedo eu estava nadando em um mar de chocolate.

Agora?

Estou apertando a mão da mulher que dirige Heavenly

Chocolates. Kingsley só usa o sobrenome dela, como a empresária
malvada que é. Ela simplesmente não recebe honras como uma
diretora executiva de alto escalão ou uma das principais
presidentes de empresas asiáticas e americanas - ela é
simplesmente uma grande CEO. Tornou-se renomada por sua
perspicácia de mercado, suas fabulosas festas de fim de ano e
habilidades de formadora de gosto.

A empresa lançou sua linha Rising Star no ano passado para

destacar, comercializar e distribuir os chocolates artesanais ao
lado de suas maiores guloseimas produzidas em massa, e foi um
grande sucesso. Nunca me ocorreu que eu estaria em disputa por
um papel como fabricante de chocolate Rising Star, muito menos
ser escolhida em um maldito dia.

Mas Leo a levou até minha demonstração, e quando terminei,

Kingsley olhou para mim por cima dos óculos vermelhos, pediu um
pouco de chocolate e depois revirou os olhos em sinal de prazer
absoluto. Sério, aquele rolar de olhos induzido por comida é
literalmente a melhor coisa de todas.
 Agora, Leo se foi, e Kingsley me ofereceu o cobiçado posto
enquanto conversamos atrás do palco de demonstração. Ela agarra
meu braço carinhosamente, sua faixa de braceletes de prata
tilintando uns contra os outros. —No outro dia, eu estava na sua
loja, engolindo essas novas criações de Earl Grey. Eles são
tentadores. Positivamente pecaminosos. Olha o que você fez nos
meus quadris.

Kingsley gesticula para seus quadris, e eles não são

minúsculos, mas não são da largura de um boi nem nada.

—Você está adorável.

—E eu uso chocolate Earl Grey tão bem.

Eu ri. —Você veste tudo bem.

Ela alisa a mão sobre a barriga. —E sal marinho, caramelo,

lavanda, framboesa e morango, e assim por diante. Mas não se
arrepende, certo?

—Como gosto de dizer, nunca ponho nada na boca que me

arrependa depois.

Ela ri, apertando meu braço com mais força. —Essas não são
as melhores palavras para se viver, querida. — Ela limpa a
garganta, sua expressão ficando séria, seus olhos escuros olhando
fixamente para mim através dos óculos. —Agora escute. Eu quero
que você faça algo incrível para nós. Eu quero que ilumine o céu
noturno. Eu quero que seja tão bom que Aretha Franklin cantaria
uma música sobre isso, que ela descanse em paz.
 Os nervos se chocam contra mim. Ela está pedindo a lua, o sol
e as estrelas.

Eu tenho tentado agarrar isso por anos. Agarrando e perdendo

por milhas. Eu preciso ser capaz de entregar o sistema solar para
ela, começando agora. Eu reprimo os nervos, levanto meu queixo e
miro alto. —Você acha que Aretha poderia ter cantado sobre um
ganache de chocolate ao leite com manteiga de amendoim e milho
torrado? Ou trufas com pistache e cerejas? Talvez até um caramelo
amanteigado com nozes negras?

Seus olhos se arregalam e ela deixa a língua sair da boca. —Oh,

eu acredito que ela estaria cantando as notas mais altas.

Eu suspiro de alívio, perseguida pela tontura. Puta merda esta

é uma grande oportunidade e poderia fazer maravilhas por minha
nova marca. —Obrigada de novo. Estou verdadeiramente
emocionada.

—Além disso, isso está realmente acontecendo? — Ela enrola

uma longa unha vermelha na minha jaqueta. —Está quente como o
inferno. Mas talvez considere algumas calças da próxima vez.

Meu rosto fica vermelho beterraba. —Houve um incidente na

fonte de chocolate.

Ela franze a testa. —O quê?

—Deixa pra lá.

Agora não é hora de falar sobre o que deu errado. Alguns anos
atrás, minha vida estava de cabeça para baixo. Eu era uma chef de
pastelaria que trabalhava na padaria de alguém em dificuldades no
East Village e lutava para encontrar algumas horas livres para
projetar e criar meus próprios chocolates. O tempo não foi
suficiente. Meus sonhos foram abandonados indefinidamente.

Agora, graças a Leo, meus sonhos - os que eu agarrei no peito

mesmo no mais escuro dos tempos - estão correndo para a
estratosfera. Eu mal posso esperar para contar para minha mãe,
meus melhores amigos e tantas outras pessoas.

Quando Kingsley termina, olho em volta para agradecer a Leo,

mas ele se foi.

Eu vou para minha loja, arregaço as mangas e começo a

trabalhar nas receitas.

Eu me sinto um pouco intrometida quando envio um texto

para Leo mais tarde, perguntando se posso levá-lo para uma
bebida para comemorar. Imagino que ele esteja em casa, enrolado
com sua noiva em um sofá de couro escuro, assistindo Netflix e
relaxando enquanto ignora seu telefone.

A imagem deveria me fazer feliz.

Eu estava torcendo por isso por tanto tempo, esperando que

ele encontrasse alguém que preenchesse seu coração.

Ele não responde imediatamente, então eu envio uma

mensagem para Cameron, meu melhor amigo e parceiro de
negócios da Lulu's Chocolates, o cara que está cuidando dos nossos
planos de expansão.

Lulu: Estamos fazendo parceria com Heavenly!

 Cameron: Tão maravilhoso! Como grandes bolas de fogo!

Lulu: Nada mal, não é?

Cameron: Essa é a pior definição para nada mal. Espera?

Heavenly não é a empresa onde o cara que você é amiga desde a
escola de culinária funciona?

Lulu: Leo. Sim.

Cameron: Interessante...

Lulu: Por que interessante?

Cameron: Ele era o melhor amigo de Tripp, certo?

Lulu: Sim! Você sabe disso! Por que isso é interessante?

Cameron: Você sabe exatamente porque é interessante.

Estou prestes a responder quando o nome de Leo aparece na

tela com um texto dizendo para encontrá-lo amanhã no The Pub.

Eu o imagino em seu apartamento perto do parque, aquele

com o toldo verde e o porteiro que sempre me chamava de Carrie
Bradshaw.

Eu posso ver o elevador, e com clareza afiada, me lembro de

todas as vezes que o deixamos, subindo as escadas para um jantar
no quinto andar. Jantar, vinho, sobremesa, palavras cruzadas,
cartas contra a humanidade, livros de enigmas.
 Agora, imagino que Leo está largando o telefone, mudando
para o silêncio e dando todo o seu foco para Amy pelo resto da
noite.

É assim que deve ser, e decido que a imagem deve me deixar

feliz.
 CAPÍTULO 5
Leo
Enquanto os Artic Monkeys soam em sua velocidade normal a
partir dos alto-falantes, e uns caras de shorts jogam uma bola
branca e preta na tela de um esporte que eu nunca vou gostar, meu
amigo Dean me serve uma cerveja pálida, rindo o tempo todo.

—Espera. Diga-me novamente a parte em que você teve a

brilhante ideia de fazer parceria com a mulher por quem você está
apaixonado há uma década.

Atiro-lhe o mais agudo dos olhares afiados. —Eu não estou

apaixonado por ela. Esse navio partiu há muito tempo.

Dean balança a cabeça solenemente. —Certo, claro,

companheiro. O navio navegou pelo mundo. E para onde foi?

—Precisamente.

—Ou foi mais como dar a volta em todo o mundo e retornar ao

porto?

Eu suspiro. —Isso seria estúpido. Eu pareço estúpido?

Com intensos olhos castanhos, tão escuros quanto sua pele,

Dean encontra meu olhar, estacionando as mãos no bar. —Você
quer que eu responda seriamente à essa pergunta?

Pensando melhor, eu aceno. Dean iria me responder

seriamente. —Não. Não responda. Mas eu segui em frente.
 Ele balança a cabeça novamente e sussurra enquanto desliza o
copo de cerveja para mim. —Eu entendi agora. Estamos fingindo
para as câmeras, certo? Eles estão aqui em algum lugar. E você
quer que eu vá junto com essa artimanha.

—Você sabe que há um milhão de bares na cidade de Nova

York, certo? Eu poderia frequentar qualquer um deles.

Seus lábios se erguem em um sorriso maligno. —E ainda

assim você sempre volta para o meu. Admita. Você não pode
resistir ao chamado do The Pub. Nem você pode resistir ao meu
chamado. — Ele bate na madeira com orgulho.

—É só porque você tem uma boa cerveja.

Ele zomba. —É só porque sou o dono do bar mais

extraordinário deste lado da lagoa. Além disso, porque eu digo que
é.

Eu levanto o copo, inclinando-o em sua direção. Esse é de fato

o traço mais forte de Dean, mas ele está errado nessa conta. —Veja.
Admito francamente que dava pena quando nos conhecemos. Eu
estive muito mal por ela por alguns anos. Eu nunca neguei isso.
Mas a realidade é que eu tive que superar, e eu fiz isso, muito
obrigada. Eu não podia gastar meus vinte anos vagando pela garota
de outra pessoa. Eu namorei muitas outras mulheres. Eu tenho
sido sério com muitas outras mulheres. Inferno, tem a Amy
também.

Ele limpa o bar. —Sim, Amy. Ótimo exemplo.

—Ela é um bom exemplo.

 —Bem. Você superou a Lulu. Você encontrou a mulher
ocasional para jantares festivos. — Ele finge se vingar
violentamente, lembrando-me porque nunca o convido para
jantares. — E, evidentemente, você balançou seu pau ao redor e fa
la la la.

Eu dou o dedo do meio para ele. —Não é isso que estou

dizendo e você sabe disso.

—Eu pensei que você estava dizendo que todas as mulheres

amavam você. É seu choro, seu charme ou seus jantares que as
conquistam? —

—Não, é minha imensa... personalidade.

Rindo, ele levanta um copo imaginário para mim. —Boa. —

Seu tom muda para um tom mais sério agora. —Fala sério comigo.
Você está preparado para trabalhar com ela?

—Ela é contratada. Não estaremos nos mesmos escritórios.

—Você se esquivou completamente da pergunta.

—Vai ficar tudo bem. Nós somos amigos. Nós passamos por
muita coisa. E muitas pessoas que têm história trabalham juntas.

Rindo, Dean bate a palma da mão no bar. —Esse é o melhor

eufemismo entre todas as subavaliações na disputa pela verdade
do século.

Eu sorrio, encolhendo os ombros. —Quem não tem história?

—Vocês dois têm tanta história que você poderia escrever um

novo livro.
 —Olha, eu estou na área de chocolate e ela também está na
área de chocolate. Era inevitável que trabalhássemos juntos em
alguma hora. Eu a vi no estande e optei por apresentá-la a Kingsley.
É simples assim. — Eu aponto para o bar. —É uma escolha você
estar aqui, certo? E não em Londres ainda?

—Claro, é uma escolha. Ou pode ser que eu seja simplesmente

um deslumbrante deus do sexo e completamente irresistível para
os quentes defensores profissionais de hóquei, tatuados e com
barba.

—Meu ponto, exatamente. Você fez uma escolha ao se mudar

para os Estados Unidos e seguir o seu cara.

—Aham, meu marido. Eu não sou bobo. Eu não me mexeria

sem um anel. — Ele agita o dedo anelar, mostrando sua faixa de
platina.

—Você se certificou de que ele não estava recebendo a vaca de

graça.

—Exatamente. Esta vaca tem um preço fantasticamente alto e

vale muito a pena. — Então, ele se certifica de que eu esteja
olhando nos olhos dele. —Eu só estou puxando sua perna. Eu sei
que vocês dois passaram por essa merda juntos. Vocês se amam
como nós nos amamos. — Ele aponta de mim para ele, então franze
a testa. —Espera. Talvez não no começo, porque, por mais que
tentasse, eu simplesmente não era assim com você.

Eu gemo, deixando minha testa cair na minha mão. —Por que

me incomodo de falar com você?
 Rindo, ele bate no meu ombro do outro lado do balcão. —
Ouça, tudo que estou dizendo é que, uma vez, você estava
apaixonado por ela. Você chutou o hábito, seguiu em frente,
superou ela. O que é fantástico. Inferno, você passou a ter sua
bunda ocupada. Bom para você. Agora tudo o que você precisa
fazer é se manter no nível profissional enquanto trabalha com ela.
Deveria ser fácil, certo? — Dean olha para mim com uma seriedade
intensa que é sua marca registrada junto com a franqueza
insolente.

—Eu posso fazer isso.

Com essa frase, uma brisa com o perfume da mulher em

questão aparece e dá um beijo na bochecha de Dean, depois na
minha, cheirando a coco e a uma brisa de verão que desperta
lembranças.
 CAPÍTULO 6
Leo
Dez anos atrás

—Café. Eu preciso de café. — Eu murmurei como um mantra

às seis e meia da manhã quando abri a porta do Audi que o Tripp
ganhou do seu pai quando se graduou bacharel. Era um presente
que servia a dois propósitos - um presente e uma perturbação em
sua mãe. —Por que alguém pensou que acordar cedo era uma boa
ideia?

Enquanto nos afastávamos do meio-fio em frente ao nosso

apartamento, Tripp olhou para o outro lado, com sua energia
exagerada de quarterback para a hora. —Você pode fazer isso,
cara. Você fez isso na faculdade.

Eu atirei-lhe um olhar duvidoso. —Olá? Você me conhece? Eu

raramente tive aulas antes das onze da manhã

—Exceto por uma. Você tinha Estratégia de Negócios às nove.

Lembra disso?

Eu cerrei minha mandíbula. —É verdade que essa foi a minha

aula favorita. — - Ou talvez tenha sido porque você teve meu rosto
alegre e feliz para mantê-lo nessa hora. Lembra do meu despertar
diário no dormitório?

—Sim. Era como um galo fazendo ‘cocoricó’ de manhã.

Ele ergueu o queixo para o céu enquanto dirigia. —Co co ri có!

 —Pare. Foi difícil o suficiente para entrar na faculdade.

Ele riu enquanto nos dirigíamos de Hoboken, onde optamos

por viver depois da formatura, em direção à estação Path.

Ele chegou atrás do console do banco de trás. —Eu conheço

você, ou conheço muito bem você? Eu saí cedo para pegar isso. —
Ele pegou uma xícara de café, o tipo delicatessen com a escrita em
azul e branco e uma bela nuvem de vapor saindo dela.

—Cara.

Isso era tudo que eu precisava dizer. Ele sabia o que eu queria
dizer - muito obrigada. Gratidão fluiu através de mim enquanto eu
bebia a bebida que sustenta a vida.

—Tudo bem, então você finalmente vai dominar mais do que

cozinhar um ovo? — Tripp entrou no estacionamento da estação
Path.

—Por favor. Eu me recuso a dominar isso. Ovos cozidos são os

piores. Mas a pergunta mais apropriada é essa: você aprenderá a
equilibrar um talão de cheques?

Tripp desmoronou. —Por que eu preciso? Eu sempre posso

me apoiar em você para esse lado do negócio.

Quando chegamos ao campus um pouco mais tarde, ele foi

para seus cursos de culinária, em um caminho mais rápido para se
tornar um chef, e eu fui para um programa que estava
principalmente no lado comercial da gestão de alimentos, mas com
um pouco de aulas de comida também. A empresa de doces em que
eu tinha conseguido um estágio durante o meu último ano queria
que eu aprendesse o negócio a partir do zero, e estava pagando
pelas aulas adicionais, agora que me formei.

Peguei um lugar em um dos balcões da cozinha e, enquanto

estava arrumando os ingredientes, senti o cheiro de coco. Eu me
inclinei mais perto do chocolate na tigela de prata. Havia coco nele?

—É tão bom que deveria ser criminoso.

Aquela voz. Pura e doce e confiante.

Eu me endireitei e olhei em um olho azul, um olho verde. Um

nariz reto. Lábios em forma de arco com um toque de brilho. Um
suéter verde da cor de uma esmeralda. Tudo nela era brilhante.
Isso me energizou mais do que o café.

—Mas ninguém deve proibir o chocolate. — Eu falei

rapidamente. Normalmente eu era o pensador, esperando uma ou
duas batidas antes de falar. Desta vez, eu pulei.

—Você consegue imaginar um mundo onde o chocolate é

proibido? — A mulher com a juba selvagem se aproximou de mim.

—Isso soa como um inferno distópico.

—Ouvi dizer que se você é muito ruim nesta vida, você é

enviado para um outro mundo sem chocolate.

Eu estremeci. —Eu vou ser um menino muito bom, então.

Ela cutucou seu ombro contra o meu, acenando para os

ingredientes. —O que você acha que a gente consegue aqui? Eu
tenho sonhos grandes.
 —Grandes sonhos são os melhores.

Ela sorriu para mim, seus olhos incompatíveis segurando meu

olhar de um jeito que fez minha respiração pegar. Eu queria dizer
outra coisa, algo espirituoso ou inteligente. Mas eu percebi que
haveria tempo. Talvez durante o almoço. Quando a aula terminou,
saímos juntos e perguntei se ela queria comer alguma coisa.

Assim que nos sentamos, Tripp entrou. Ele examinou as mesas

para me encontrar, e um lampejo iluminou seus olhos quando viu
Lulu. Como uma faísca - uma faísca que não iria desaparecer.

Ele estacionou na nossa mesa com um bufo dramático. —Você

tem alguma ideia de como é difícil ferver a água?

—Como é difícil ferver a água? — Lulu riu, estilo ‘O Gordo e o

Magro’, com ele logo de cara.

Tripp passou a mão pelo cabelo loiro. —É praticamente

impossível. Você tem que ligar o fogão, em seguida, despejar a água
na panela e, em seguida, colocar a panela de volta na boca do fogão.
São muitos passos. Quem consegue acompanhar?

—Acho que você deve encher o pote primeiro, depois colocá-

lo no fogo, depois ligá-lo. — Ela contou em seus dedos. —Mas
entendo que pode ser difícil lembrar disso na ordem. Você quer
que eu escreva?

—Você poderia por favor? É muito complicado sem uma folha

de cola. Eu nunca vou conseguir.

Ela riu novamente. —Você precisa de um professor

particular?
 —Eu quero. Por favor, me diga, você é especialista em ferver
água?

—Eu posso dar uma aula de mestrado. Eu também posso fazer

torradas sem queimar o pão.

Ele saltou da mesa, ajoelhou-se e estendeu a mão, apertando a

dela na sua. —Você é uma deusa.

Eu ri, apenas para encobrir como eu realmente estava me

sentindo. Deixado para trás.

Algumas coisas você simplesmente sabe.

Eu sabia então que ele ganharia Lulu.

Tripp tinha um jeito fácil sobre ele. Um charme sem esforço.

Ele era sol e partia para o dia. Eu era noite e fazia planos
cuidadosos.

Quando ele voltou para o assento, ele estendeu a mão para

Lulu. —Tripp Hudson. Você tem um olho verde e um... não tão
verde.

Seu sorriso cresceu galáxias maiores, como se alguém tivesse

visto em sua alma. Ela se inclinou para mais perto dele, sua
linguagem corporal instantaneamente fluente. —Todo mundo diz
que um é verde e um é azul. Mas, na verdade, são apenas diferentes
tons de verde.

—Todo mundo está errado. Estamos certos. Um é um verde

mais escuro que o outro. E você também usa lentes de contatos.
 Ela apertou a mão dele. —Eu sou Lulu Diamond. Eu quero ser
uma grande chocolatier, e algum dia eu vou fazer a cirurgia de
correção à laser.

—Que fortuito. Eu quero ser um ótimo cozinheiro e vou buscá-

la em sua cirurgia ocular.

Como se ele tivesse acabado de se lembrar que eu estava lá,

ele empurrou seu olhar para mim. —E Leo? Leo Hennessy vai
dominar a porra toda. Ele vai administrar seu negócio de chocolate
e possuir meu restaurante. Este homem? — Ele apontou para mim
exageradamente. —Ele tem jogo quando se trata de números e
negócios e como funciona a merda. Ninguém é melhor.

Eu apenas encolhi os ombros, sorrindo suavemente.

Talvez eu devesse ter dito outra coisa.

Mas ficou claro que o breve momento de utopia de chocolate

da turma não existia mais. E que Tripp ganhou uma corrida que
nenhum deles sabia que tinha começado.

Eu tomei o banco de trás.

 CAPÍTULO 7
Lulu
Dias de hoje

Três pernas de merda funcionam bem.

Melhor que as de quatro patas. Foi isso que meu amigo

Cameron me disse anos atrás quando eu expliquei que sim, era
estranho na superfície, mas Leo, Tripp e eu nos demos bem como
os Três Mosqueteiros.

Ele me lembra de novo hoje à noite enquanto eu subo os

degraus do metrô, telefone no meu ouvido, conversando com ele
enquanto andava até o The Pub depois de trabalhar na loja o dia
todo.

—Tem menos restrições que fariam a merda se agitar.

—Em inglês, por favor.

—É a teoria do banquinho de três pernas. Seu poder. Sua

força. Sua estabilidade. Os governos ideais lutam por um modelo
de banco de três pernas, porque a base é sólida.

—Você é um cérebro. — Cameron é um viciado em trabalho e

um filósofo de coração. —Por que é mais sólido?

—Por que os tripés têm três pernas em vez de quatro? — Ele é

como um professor praticando o método socrático.
 —Por quê? Diga-me o porquê?

Rindo, ele responde: —Porque é o número ideal para

estabilidade máxima, mas não muitos para fazê-lo balançar.

—Então, Leo, Tripp e eu éramos melhores como um ménage

do que como um quarteto? É por isso que trabalhamos bem mesmo
quando Leo não estava envolvido com ninguém?

—Isso é realmente o porquê.

—E quando ele teve namoradas? — Eu paro, refletindo sobre

aqueles tempos. Verdade seja dita, eu não o vi tanto assim então. —
Eu acho que nós nunca saímos tanto quando ele tinha namoradas.

—Porque você odiava todas elas.

Minhas sobrancelhas atiram na minha linha do cabelo. —

Pegue isso de volta. Eu não odiei nenhuma delas.

—Bem. Você simplesmente não achou que alguma delas fosse

boa o suficiente para ele.

—Elas não eram! Ninguém era boa o suficiente para ele.

—Eu amo que você seja o árbitro autonomeado de quem é

bom o suficiente para Leo.

—Eu gosto de Amy., — eu admito, imaginando a morena

esperta que conheci uma vez. —Ela era inteligente e doce, e
parecia que ela realmente se importava com ele.

—E dificilmente soa como dói em você admitir isso.

 Eu levanto meu queixo enquanto desço o bloco. —Ela é
adorável, tenho certeza.

—Certifique-se de deixá-lo saber que ela obteve o selo de

aprovação Lulu.

Mas algo me atormenta quando penso na mulher de Leo, e não

é sobre aprovação. Não é nem sobre ela.

Eu me pergunto como Leo e eu seremos sem ele.

Desde o dia em que conheci Leo no curso de chocolate, nos

tornamos amigos instantâneos. Nós tivemos aquela réplica que me
lembrou de todas as minhas comédias favoritas que minha mãe e
eu assistíamos, depois analisávamos, depois discutíamos. Só a
mamãe poderia tornar a TV comercial, educacional. Abençoe seu
coração.

Leo me fez rir, e então, quando nos conhecemos, ele me fez

pensar. Ele foi paciente, mais introspectivo que Tripp. Ele era uma
tempestade quieta à noite, do tipo que tornava o ar e a terra
frescos na manhã seguinte.

Tripp era fogo e relâmpago. Ele crepitou e queimou, uma

explosão de luz brilhante e perigosa pelo céu.

Nós três nos conectamos. Eu finalmente encontrei meu povo.

Minha mãe e eu nos mudamos muito quando ela voltou para a
escola, depois para o seu mestrado, que eu nunca me estabeleci em
lugar algum. Eu fui forçada a me adaptar, fazer novos amigos a
cada ano desde que eu era criança.
 Com Tripp e Leo, senti como se finalmente tivesse descoberto
amigos que poderia ter por muito tempo.

Isso é o que nós éramos por alguns meses. Um trio de amigos.

Até que Tripp agarrou meu braço depois da aula um dia,

passou a mão pelo cabelo e disse: —Eu não aguento mais. Saia
comigo. Saia comigo esta noite. —

Eu disse sim em um piscar de olhos.

Em nosso primeiro encontro, ele me levou para jogar bocha.

Enquanto jogávamos, ele pediu uma cerveja. Então outra. Ele só
teve duas até o final do encontro, e isso não foi muito por qualquer
intervalo.

Mas a retrospectiva é precisa, e olhando para trás, eu posso

ver claramente o que eu não podia ver na época - o primeiro sinal
de um furacão que eu perdi no trovão e relâmpago de Tripp
Hudson. Agora, tento ser mais sábia, usar mais a minha visão
periférica.

Viro a esquina, olhando para a placa de madeira escrita em

caligrafia inglesa adequada. Mesmo que eu esteja ansiosa para ver
Leo, meu peito aperta e meu pulso acelera. Uma das pernas do
banquinho de três pernas se foi. Eu não tenho ideia de como Leo e
eu vamos trabalhar sem esse apoio vital.

Afinal, ninguém faz banquinhos de duas pernas.

Ao entrar no The Pub, digo a mim mesma para focar na nossa

amizade, não em Tripp e não em Amy.
 Eu não consigo pensar em quão bonito Leo parece
casualmente sentado no bar, conversando com seu amigo. Seria
errado pensar nele assim, especialmente porque ele está
envolvido. Mas meu coração bate mais rápido com alívio quando
vejo que ela não está aqui.

Suspiro, feliz que ele está só.

Então uma pitada de culpa me persegue.

Eu escolhi ignorá-lo, deslizando para o meu modo tudo-é-

fabuloso, dando um beijo na bochecha de Dean. —Ei, sua coisa
bonita.

—Olá, sua linda criatura.

Então eu aperto o braço de Leo. —E olá para você, pessoa

mais incrível.

—Oh, por favor.

Eu olho para ele. —Ah sério. Você é incrível. Esta

oportunidade com Heavenly é enorme. Obrigada. Eu não posso te
agradecer o suficiente. As bebidas são por minha conta.

—Por favor, não os use. Eu odiaria que você perdesse outro

vestido. — Ele gesticula para o meu vestido listrado. Verde,
amarelo e azul claro. —A propósito, o seu vestido laranja está na
lavanderia. Ela acha que pode torná-lo novinho em folha
novamente.

Eu joguei meus braços ao redor dele. —Você é meu herói mil

vezes agora.
 Ele tensiona brevemente, em seguida, me abraça de volta.
Quando eu me retiro, me viro para Dean, batendo no queixo,
pensando no que pedir. —O que devo pegar? Precisamos de algo
fabuloso para celebrar.

Ele estreita os olhos castanho chocolate. —Eu aposto que você

quer algo rosa e brilhante.

Eu amo que Dean me dá um tempo difícil. Faz parte da nossa

rotina e desde que ele e Leo se tornaram amigos há alguns anos. —
Mas bebidas cor-de-rosa e brilhantes são tão deliciosas. Sejamos
honestos. Você pode tirar sarro de piña coladas e daiquiris de
morango, mas todos os amam secretamente. Leo, você não ama
secretamente piña coladas?

Leo balança a cabeça inflexivelmente. —Eu as desprezo.

—Você só está dizendo isso para ficar do lado de Dean. Você

ama piña coladas.

Dean rosna para mim. —Lulu, se você disser essas palavras

novamente, eu literalmente vou ter que pedir para você sair.

—Piña colada, piña colada, piña colada.

Ele aponta para a porta.

Eu finjo estar chocada. —Você jogaria uma garota legal como

eu na rua?

Ele finge estar aborrecido. —Você acha que ser mulher vai me
impedir de te jogar na rua?
 —Não, eu acho que ser uma grande fã do seu marido gostoso
te pararia. Você viu aquela jogada na outra noite?

Os olhos de Dean se iluminam. —Eu vi isso? Ou eu

recompensei ele por isso?

Eu sorrio e ofereço uma palma. —Homem depois do meu

coração.

Dean bate de volta. —Não era o coração dele que eu estava

indo. Era do...

—Uma cerveja para Lulu, por favor, — diz Leo.

—Mas estava ficando bom., — diz Dean. —Lulu e eu temos

muito o que discutir sobre... recompensas.

Leo revira os olhos. —Chocantemente, você pode imaginar

que é uma conversa que eu não quero ter.

Eu bato ombros com Leo, em seguida, falo com Dean. —Leo

não é divertido. Aposto que Amy também acha que ele não é
divertido.

Dean tosse, engasgando —Amy?

Leo levanta uma mão como sinal de parada, acenando para

Dean. —Obrigado pelas cervejas.

Dean enfia uma cerveja para mim, depositando um guarda-

chuva rosa na borda do copo. Leo pega as bebidas e nos dirigimos
para uma mesa no canto.
 No segundo em que nos sentamos, quase cuspo a pergunta se
formando na minha língua.

Estou muito curiosa.

Não sei se posso esperar mais.

Estou louca para saber o que está acontecendo com a noiva de

Leo, e minha curiosidade é uma coisa viva que respira.

Enquanto ele levanta um copo e brinda nossa nova parceria,

eu deixo escapar a questão. —Como está Amy? —
 CAPÍTULO 8
Leo
Ela olha para mim com olhos arregalados e curiosos, fazendo
uma pergunta que eu deveria saber que estava chegando. Mas
mesmo quando você sabe que algo está vindo, você ainda não está
preparado para como isso o deixa cego.

Eu tomo uma bebida, pensando porque me sinto estranho em

respondê-la. Talvez porque houvesse uma parte de mim que
gostava de poder dizer a Lulu que eu ia me casar. Talvez alguma
parte vestigial gostasse do escudo que isso fornecia.

Ela deve levar meu silêncio como significado de outra coisa,

desde que ela preenche isto. —Eu não estou chateada que Amy não
queira me convidar para o casamento. Está tudo bem.
Compreendo. Quer dizer, eu amo casamentos. Eu amo todos os
casamentos. Eles me fazem chorar. Eu sempre choro em
casamentos, não importa o que aconteça. Mas você sabe disso. Eu
chorei no meu. Claro que eu também choraria totalmente com o
seu também.

Uma dor aguda me assombra na lembrança de seu casamento,

mas, como aprendi a fazer, empurro-o para longe, deixo-o num
canto e ignoro a porra daquilo. Eu esfrego minha mão na parte de
trás do meu pescoço, meio tentado a brincar com ela só porque
seria engraçado, e Lulu adora piadas.
 Mas também seria cruel, então escolho a honestidade. —Nós
não estamos mais noivos.

Sua mandíbula bate no chão, estilo caixa registradora de

desenhos animados. —O quê?

—Ela não é mais minha noiva.

Por um segundo, parece que Lulu está reorganizando seus

lábios de um sorriso para uma régua, e não sei por que ela faria
isso. Eu devo ter imaginado isso.

—Sinto muito por ouvir isso. — Ela pega minha mão e aperta.

Eu mesmo vou sentir nada. Eu não sinto nada. —Está bem.

Não precisa se desculpar. Foi melhor.

—Por que não deu certo? Ela é ótima. Vocês dois eram
perfeitos juntos.

—Fomos ótimos juntos. Ela é atenciosa e gentil. Ela se lembra

de festas e aniversários. Ela gostava de restaurar móveis antigos
comigo. Ela é bonita e eu definitivamente a amei.

—Mas isso não foi suficiente? Não parece que há alguma

animosidade, então estou supondo que não houve trapaça ou
desmembramento?

Eu fico perplexo com o seu Lulu-ismo. —Não houve

desmembramento nem estripação. Apenas acabou.

Ela franze a testa. —Mesmo? — Ela parece

incomensuravelmente triste com isso, como se eu, de alguma
forma, tivesse cometido um pecado contra o amor.
 —Às vezes o amor não é suficiente. Às vezes não pode cobrir a
distância e as milhas. — Eu tomo uma bebida, refletindo sobre o
meu ano na América do Sul, longe da minha então noiva. —E às
vezes a ausência não faz o coração crescer mais afeiçoado. Na
verdade, o serviço de banda larga de merda faz o coração
enfraquecer.

—Ah sério? Você se separou por causa de conexões ruins com

a internet?

—Eu não estava nas grandes cidades. Nós não poderíamos

manter contato. Lembro-me de ligar para ela uma noite e toda a
conversa foi como um comercial ruim. Você pode me ouvir? Você
pode me ouvir agora? Eu não posso te ouvir. Eu ainda não consigo te
ouvir. Não foi realmente propício para manter um relacionamento.

Lulu me encara como se eu estivesse falando em código

Morse. —Você se separou porque era difícil fazer uma ligação da
América do Sul?

Apreensão se arrasta nos meus músculos. —Sim. E nós não

nos víamos frequentemente também.

Ela se inclina mais perto da mesa, com os olhos fixos nos

meus. —Mas você a amava?

Eu cerro os dentes, respiro pelo nariz. —Sim, Lulu, mas nem

sempre é poético. Não é sobre o amor conquistando tudo. Inferno,
você deveria saber disso melhor do que ninguém.

Ela olha para longe, engolindo em seco e instantaneamente me

sinto um idiota. Mas também não quero explicar todas as minhas
escolhas para ela. —Eu tentei o máximo que pude com Amy, e não
estava funcionando - caso encerrado.

Ela aperta a ponte do nariz, suspirando. —Desculpe, eu

pressionei você.

E eu me sinto uma merda total agora. —Eu não queria ficar

com raiva.

Ela bate a mão na frente dela, me exonerando. —Não, está

tudo bem. Às vezes eu fico presa em todo o absurdo da poesia do
amor. Meu Deus, eu era tudo sobre isso. — Ela força uma risada
autodepreciativa.

Eu suavizo minha voz. Eu não posso ficar irritado com ela. —

Você não era tudo sobre poesia. Você também era prática, Lulu.
Você tentou arduamente sempre, especialmente no final. Não se
machuque.

—Você sempre foi o prático. — Ela exala como se estivesse

resolvendo suas emoções. —Eu entendo o que você está dizendo.
Eu apenas gostei da Amy e fiquei feliz por você. Parecia que você
finalmente encontrou sua pessoa.

Amy era minha pessoa? Eu gostaria de pensar, para algumas

pessoas, não há uma pessoa, como primeiro e único. Espero que
seja o caso.

—Amy foi ótima. E não quero soar frio e calculista. Eu amei a

Amy. Eu não a procurei por um capricho. Eu queria estar com ela.
Mas o dever chamou, e foi o que eu fiz. Mesmo que o
relacionamento fosse um dano colateral. — Eu estava muito
ocupado com o trabalho e estava comprometido em fazer os
negócios que me foram designados para fazer. Eu não pude fazer
as duas coisas.

—Ela não queria esperar?

—Eu não acho que nenhum de nós teria feito. Olha, no final,
suponho que poderíamos ter escolhido ser pacientes e ver o que
aconteceria depois de um ano. Mas ela escolheu uma coisa e eu
escolhi outra.

—Você se arrepende?

Eu me arrependo de tantas outras coisas, muito mais. Tantas

coisas que não disse ou fiz.

—Não, eu queria crescer a empresa e foi uma experiência

incrível na América do Sul. Eu sou fluente em espanhol agora.
Então tem isso.

Ela levanta o copo, brindando novamente. —Para a fluência.

Logo a conversa muda para tópicos mais seguros, e nós nos

atualizamos sobre outras coisas. Digo a ela que ainda moro perto
do Central Park, fiquei obcecado com a história da América do Sul
graças ao tempo que passei lá, e me comprometi a aprender a
história e a geografia de um país diferente todo mês. Eu também
ainda estou restaurando móveis antigos que encontro em vendas
de garagem.

—Muito para o desgosto de seus vizinhos?

—Ah, mas eles não estão mais desgostosos. Eu tenho um

pequeno espaço de depósito que uso para restaurar as peças que
encontro
 —Por que você faz isso?

—Isso me mantém ocupado e não penso em negócios quando

estou trabalhando com minhas mãos.

—É a sua pausa necessária do trabalho.

—Exatamente.

Ela me fala sobre sua mãe, que ainda está dando aulas de
mídia e cultura no nível universitário. Depois de anos se mudando
para ganhar um grau avançado quando Lulu era mais nova, então
para perseguir vários trabalhos de ensino, sua mãe finalmente se
estabeleceu bem aqui em Nova York, e isso deixa Lulu muito feliz.

Ela me diz que está morando em Chelsea, juntou-se a uma

nova aula de kickboxing feminino com sua amiga Mariana e planeja
se conectar com um resgate local para que ela possa criar
cachorros pequenos novamente, como fez na Califórnia no último
ano.

—Eu posso fazer isso agora. Tripp era alérgico. — Ela diz isso
com uma mistura de desculpas e promessas.

Eu corro um dedo ao longo da borda do meu copo de cerveja.

—Nós podemos fazer isso agora também. — Eu dou uma batida. —
Ainda é estranho.

—É., — diz ela baixinho.

—Não me lembro da última vez que fomos a um bar.

—Ou a última vez que fomos a um e não tivemos que nos

preocupar. É um alívio, de certa forma.
 —Sim, é. — Eu odeio admitir isso, mas também é um alívio
enorme.

Mas, embora seja libertador, o outro lado é que o nó de culpa

que começou a se soltar está se contraindo novamente.

Porque eu estou aqui com ela, e ele se foi, e há uma parte de

mim que está realmente gostando da ausência dele agora.

Incrivelmente, eu estou gostando muito disso.

 CAPÍTULO 9
Lulu
Algumas semanas depois

Eu tenho inventado trufas com pistaches e cerejas, e caramelo

amanteigado com nozes negras.

Voei para Miami para uma rápida reunião com meu parceiro
de negócios.

Eu tenho trabalhado como uma louca na loja.

Agora estou indo para o escritório e parece o primeiro dia de

aula.

Os nervos esvoaçam pela minha garganta quando me viro no

espelho, dou de cara com um Cameron vestindo um terno em seu
quarto de hotel em Miami, desde que ele está na estrada por
algumas semanas - Miami, Vegas, Chicago. Eu ajusto o colarinho e
puxo o cós da calça. —O que você acha? Boa roupa de primeiro dia?

Quando encontrar a equipe hoje no Heavenly, quero causar

uma boa impressão inicial. Meu contrato começou há três semanas
e desde então venho trabalhando nas receitas. Embora eu não
esteja estreando com eles esta manhã, estou ansiosa para
compartilhar alguns detalhes do que espero fazer para o gigante do
chocolate.

Cameron me dá um sinal de positivo. —Você tem o meu voto.

 Eu arqueio uma sobrancelha. —Eu detecto uma nota de
sarcasmo em seu tom?

—Eu? Nah, nunca.

Irritada, eu olho para ele. —Por que você está sendo um pouco
detestável?

Ele revira os olhos azuis de aço. —Duas razões. Um, você me

ligou para conselhos de moda. Eu sou o cara que reduziu seu
guarda-roupa ao básico minimalista de negócios e, quando não
estou usando terno, acho que jeans são aceitáveis para tudo. Além
disso, eu uso Crocs.

Eu estremeço —Eu vou fingir que você não disse isso.

—Mas você não pode desassociá-los. — Ele aponta seu

telefone para seus sapatos e Crocs verdejantes e horríveis enchem
minha tela.

Eu bato minhas palmas sobre meus olhos, minha mão direita

pressionando o telefone no meu rosto. —La la la la la— Eu puxo o
telefone de volta na minha frente, abanando o dedo para ele. —Da
próxima vez que eu te ver, vou pegar todos os seus Crocs e doá-los.
Espera. Ninguém os quer. Eles precisarão ser queimados como
uma oferenda aos deuses enquanto você pede perdão para sempre
por tê-los usado.

Ele gargalha. —Eles são confortáveis. Além disso, quando as

mulheres me paqueram, sei que é por mim e não para como me
visto.

—Isso é, com certeza.

 —Segundo, você quer saber porque eu estou sendo
detestável?

—Sim eu quero.

—Porque... espere por isso. — Ele empunha suas baquetas

imaginárias e executa uma bateria, depois levanta-se de perto e
pessoal, empurrando o rosto contra a tela e gritando: —VOCÊ
ESTÁ USANDO UM TERNINHO!

Eu olho para a minha roupa, azul royal com bainhas esguias

que mostram meus saltos. —Mas é um terninho da moda.

—Não existe tal coisa. Eu não sei nada sobre moda, e até eu sei
disso. Como você possui um?

—Eu peguei emprestado de Mariana, — murmuro

timidamente, pega no ato de ter pisado em lama da moda.

—Bem, não pegue emprestado. Você está seriamente me

deixando pra baixo. Meu humor está um ponto mais baixo dentre
todos os tempos. Vê-la em um terninho é como ver um unicórnio
dando bilhetes de trânsito. Essa merda não está certa. — Ele acena
com a mão desdenhosamente para a tela. —Agora, eu diria que vai
queimar isso, mas Mariana pode precisar dele para assustar as
pessoas quando está no tribunal ou fazendo depoimentos. Então,
devolva ao remetente, e nunca mais falamos disso, a menos que
seja para zombar de você naquele dia em que você foi
temporariamente candidata a presidente.

Por mais estranho que pareça, eu respiro um pouco mais

facilmente graças ao fato dele se curvar. Verdade seja dita, essa
roupa não sou eu. Eu sei desde a hora que abotoei a calça - que
inferno, desde que eu verifiquei o meu reflexo e liguei para
Cameron para uma segunda opinião. Ainda assim, quero que hoje
tudo corra perfeitamente. Eu alinhei todos os meus patos em uma
fila - eu trabalhei na loja para garantir que minha parceria com a
Heavenly tivesse um começo veloz. Eu quero que Kingsley fique
orgulhosa de mim, e eu quero fazer o certo por Leo por me
recomendar, e eu pensei que parecer mais corporativa, menos
doce, era o caminho a percorrer. —Você está certo. Deixe-me
encontrar outra coisa. Eu te amo por ser assim... diplomático.

—Sim esse sou eu. Eu fui muito descontraído na minha

avaliação da pior roupa que você já vestiu. Agora vá pegar algo top,
como as crianças dizem hoje, e parecer uma chocolatier, não como
um político. Ninguém gosta deles, não importa qual seja festa, mas
todo mundo gosta de chocolatiers.

—Exceto Willy Wonka. Ele era uma espécie de pervertido.

—Ele é o garoto-propaganda dos pervertidos.

Eu me despeço do meu amigo; vasculho meu armário; arranco

a roupa que não sou eu de qualquer maneira e deslizo em um lindo
vestido roxo com bolinhas brancas, adicionando um robusto cinto
vermelho.

Eu tiro uma selfie, envio para Cameron e sou recompensada

com um texto de retorno cheio de emojis de palmas.

Cameron: Lulu e o Lápis Roxo!

Lulu: Isso é bom? Eu quero ser Lulu e o Lápis Roxo?

 Cameron: Chegamos ao fim das suas perguntas, muito
obrigado. Você pode prosseguir para os escritórios corporativos da
Heavenly. Por favor, envie um relatório até o fechamento dos
negócios. PS: Estou a caminho de conhecer uma mulher misteriosa.
Você vota Crocs ou não Crocs?

Lulu: NÃO CROCS! TAMBÉM, QUERO TODOS OS DETALHES!

Cameron: Você os receberá no devido tempo.

Eu estico meu pescoço de um lado para o outro, respiro e

desejo que as coisas corram bem com sua mulher misteriosa. Então
visualizo meu dia se desdobrando perfeitamente. Vou conhecer a
equipe, compartilhar alguns dos meus planos, posar para algumas
fotos de marketing e estar no meu caminho alegre.

Lulu: Eu sou Lulu e o Lápis Roxo, e vou parecer muito top nas
fotos no meu vestido de bolinhas roxas.

Cameron: Eu sei o quanto você trabalhou. Vá chutar

traseiros. Você merece isso.

Eu mereço? Alguém merece alguma coisa? Eu nunca comprei o

debate do porque a vida ser justa ou não. Não acredito que certas
pessoas mereçam coisas ruins e outras mereçam bondade.

Tanto quanto eu posso dizer, a vida é sobre como nós jogamos

as cartas que recebemos.
 Hoje eu recebi um par de damas. Nos últimos anos, eu estava
jogando com três clubes, na melhor das hipóteses, e blefando em
tudo. Agora, eu tenho algo que vale a pena, e vou tratá-lo como a
mão preciosa que é.

Tenho trinta e dois anos, mas de certa forma me sinto mais

jovem. Talvez porque meus vinte anos sinto como anos perdidos.
Naquela época, eu estava esticada e puxada em tantas direções
diferentes e nenhuma delas era a direção dos meus sonhos. Eu
trabalhava em receitas tarde da noite, esperava Tripp, depois
adormecia à mesa da cozinha, preocupada e imaginando o que
mais eu poderia fazer para ajudar meu marido. Eu me levantava às
seis da manhã, com o pescoço duro, grãos de cacau no rosto. O
dinheiro estava apertado naqueles dias, meu foco era estreito e
minhas emoções eram gastas em uma loja e uma única loja - meu
casamento.

Eu estava correndo sem entusiasmo, e não havia mais nada no

tanque para construir um negócio. Agora que trabalhei com a dor e
a mágoa, sou um cachorro perseguindo um frisbee com minha
carreira. Eu não vou perder de vista ou deixar ir.

E quando olho para o espelho do saguão da Lulu e o Lápis

Roxo sinto-me uma nova mulher com uma nova chance.

Dirijo-me aos laboratórios de alimentos dentro dos escritórios

corporativos da Heavenly e trabalho com meus colegas de lá sobre
as receitas que estou mapeando.

Mais tarde naquela manhã, Leo mandou uma mensagem que

ele está em uma reunião de negócios, mas ele recomenda a salada
de edamame para o almoço e ele vai me ver antes do início da
reunião.

Eu respondo: ‘Edamame balança, e você também.’

Enquanto eu o envio, sorrio, amando que ele está cuidando de

mim em seu caminho. Perco um pouco mais do nervosismo do
primeiro dia de aula, sabendo que tenho alguém no meu canto me
apoiando.

Na hora do almoço, chego ao refeitório da empresa, onde

Ginny acena, fazendo sinal para eu me juntar a ela. Eu aceno de
volta, indicando que eu irei, então passo por um bando de caras
discutindo uma ligação no jogo dos Yankees da noite passada.

Um deles olha em minha direção e depois sorri amistoso. —

Estou certo ou estou certo?

Eu duvido que o gritador precise da minha afirmação de que

ele está certo, mas eu tiro o polegar para ele, dando a ele de
qualquer maneira. —Totalmente. Isso foi cem por cento da regra
de arremesso no campo.

Ele sacode o olhar com força para mim, seus olhos cor de avelã
se arregalam de admiração enquanto eu me dirijo na direção do
edamame.

Trinta segundos depois, o gritador caminha até o bar de

saladas. Ele é alto e tonificado, e ele ostenta um cavanhaque bem
aparado, a mesma cor castanha que o cabelo dele. —Ei, você é
nova, certo?

Eu sorrio, ansiosa para fazer amigos aqui. —Sim. Eu sou Lulu.

 —E você é como uma comentarista. Roubando essa regra de
arremesso. — Ele estala os dedos com entusiasmo. —Droga. Posso
te chamar de Sports Center? Espera. De jeito nenhum. Eu estou
chamando você de Color Girl, como a comentarista de cores. Risca
isso. Você é o árbitro. Eu sou Noah Rivera. Quer se juntar à minha
liga de beisebol de fantasia, árbitro?

Puta merda. Ele já está dando apelidos e me pedindo para

fazer coisas corporativas. —Eu não sou tão boa com ligas de
fantasia, mas eu posso.

—É apenas algo que fazemos por diversão. Você deveria fazê-

lo. Você deveria absolutamente fazer isso. É incrível. Em nossa liga,
vamos cara a cara com os rapazes e moças da Frodo's Snacks, Wine
O'Clock e Violet's Dry Soda. — ele diz, mencionando uma grande
empresa de produtos embalados, uma distribuidora de vinhos e
uma daquelas pessoas da moda. —A liga é literalmente a definição
de incrível.

Ele é o coelhinho da Energizer mergulhado em um barril de

café expresso, depois bombeado de uma sessão na academia. —
Certo. Eu posso dar uma chance.

—Me mande um e-mail. Eu vou te ligar. Eu prometo que vai

ser incrível. — Ele muda a conversa, acenando para a salada de
espinafre no meu lado do balcão de saladas. —Estou treinando
para 10Km. Eu pretendo terminar em primeiro lugar, e os meus
tempos são incríveis. Você sabe o que isso significa?

—Você vai correr assim que terminar sua salada?

 —Depois do trabalho, pode apostar que vou. Mas agora? Eu
preciso de muito mais proteína com a minha salada. Me faça um
favor e me jogue um pouco dessa salada de frango, vai?

—Certo. — Eu coloco alguns pedaços em sua bandeja.

Ele levanta as sobrancelhas como se eu fosse o bastardo mais

ardiloso do Salad Land. —Um pouco mais? Eu sou um garoto em
crescimento e eu queimo muitas calorias.

—Claro. Aqui está. — Eu sirvo-lhe uma dose enorme de

salada, divertindo-me com sua velocidade única - sessenta milhas
por hora.

Então ele me surpreende, baixando a voz. —Coloque em uma

boa palavra para mim com o Gin-meister, você vai?

Ele é um cara assim, procurando uma garota através da...

amiga? Eu acho que sou amiga de Ginny. —Devo dizer a ela que
você é excelente em queimar calorias? — Então meus olhos se
arregalam. —Espere, não isso.

Ele ri. —Diga a ela que sou extremamente amigável.

—Você é definitivamente extraordinariamente amigável.

—Então é você. Ótimo conhecê-la, árbitro Lulu. Te vejo mais

tarde— - ele grita enquanto passa pela cafeteria para se juntar aos
fãs do Yankees. É por isso que as bebidas energéticas devem ser
banidas. Esse homem provavelmente tem um esconderijo secreto
em seu cubículo e os mantém entre as planilhas.

Eu encontro Ginny novamente. Com um belo rabo de cavalo

vermelho preso em sua cabeça, ela aponta para o assento vazio em
frente a ela no final de uma mesa. Como ela é uma testadora de
sabor, ela tem comida espalhada diante dela - um prato de
cenouras, uma tigela de mirtilos, e uma bandeja com três saladas
diferentes nas seções divisórias.

—Olá. — Eu me sento, puxando a alça do meu vestido. —Pode

ser difícil trocar camisas hoje. Temo que seja bastante difícil para
mim. Mas eu consideraria isso por esse colar.

Ela olha o colar em forma de coração que balança contra o

peito. —Difícil, difícil de entender. Eu quero um vestido de
bolinhas roxas. É totalmente um comércio justo. — Então ela sorri.
—Estou feliz que Kingsley tenha te agarrado. Eu estava esperando
que fosse você para a linha Rising Star. Eu tenho que admitir, eu
tive uma horrível premonição de que seria um chocolatier
masculino de novo. Muitas das estrelas no campo da comida são
homens. Precisamos de mais garotas. Mais poder feminino.

Eu dou uma mordida na minha salada, assentindo. —Eu sou

toda para isso.

Ela arranca uma amora e a coloca na boca. —Mas isso não

quer dizer que você é valiosa apenas pelos seus ovários.

—Obrigado. Embora eu sinceramente não saiba o valor deles.

Ginny cobre o lado da boca e sussurra: - —Eu sei o valor do

meu. Eles funcionam muito bem. Tem dez anos de idade. Sem pai.

Eu levanto a mão. —Eu fui criada sem pai. Acho que acabei
bem.
 Um som de voo passa pela minha cabeça, e eu estico meu
pescoço enquanto um avião de papel passa por mim e pousa ao
lado de Ginny.

Ela revira os olhos. —Noah.

—Ele é o fabricante de aviões de papel?

Ela pega o objeto alado. —Ele gosta de mandar isso para mim
no almoço. Ele é tão maluco.

Minha curiosidade é despertada. —Regularmente?

—Uma ou duas vezes por semana.

—Tenho certeza que isso significa que ele está em você.

Ela ri, descartando a ideia com um aceno fervoroso. —Ah não.

Ele é apenas... festivo.

Eu olho para trás e Noah acena de sua mesa. Para Ginny. —

Não. Ele tem uma queda por você. Uma grande coisa. E você? É
mútuo?

—Eu tenho trinta e cinco. Eu sou dez anos mais velha do que
ele. Isso é terrível? Isso faz de mim um puma?

—Talvez isso faça você mais sábia.

—Mas namorar com ele? Minha filha está na quarta série. Ele
é apenas quinze anos mais velho que minha filha. Quinze.

—Mas ele não é seu pai.

—Eu sei, mas ainda... Roubando muito o berço?

 —Eu não acho que você deveria se preocupar com isso.

—Com o que devo me preocupar?

Enquanto dou uma mordida no edamame, considero a

pergunta dela. Eu considero meu histórico. Eu considero o que eu
sei e o que não sei, então ofereço minha melhor resposta. —Se ele é
tão bom em namorar quanto em pilotar aviões de papel...

—Bom ponto. Mas estou achando um pouco difícil tomar essa

decisão. — Ela gesticula para a vasta gama de itens na frente dela.
—Eu não conseguia nem decidir o que comer no almoço.

—Namorar e almoçar são bestas diferentes. Por enquanto,

acho que você tem um pouco de tudo.

—Agora, essa é uma excelente decisão. — Ela deixa cair sua

voz para um sussurro sabido. —Com almoço e homens.

Como prometido, Leo espera por mim do lado de fora da sala

de conferências, de costas para mim.

Do nada, uma onda de arrepios corre pela minha pele quando

eu o vejo.

Agora, esse é o tipo de homem que os ternos são feitos. Que se

danem os políticos. Ternos são para homens como Leo - ombros
largos, coxas fortes, braços tonificados.

E ele possui outro atributo que com certeza faz um terno

parecer assobiar uma melodia feliz sendo usada por ele.
 Sua bunda.

Essas calças carvão feitas sob medida parecem abraçar sua

bunda com adoração, rezando no altar de bochechas perfeitas.

Formigamentos varrem meu peito e, distraidamente, eu lambo

meus lábios.

Espera.

Eu paro no meu caminho, falando de volta ao meu

descontroladamente inapropriado eu.

Eu acabei de pensar na bunda de Leo?

Oh inferno, eu fiz, diz a Antiga Inapropriada Lulu.

Eu apenas pensei em sua bunda firme e suculenta que estava

implorando para ser agarrada, segurada por uma mulher.

Pare!

Eu cerro meus punhos, minhas unhas cavando, uma tentativa

levemente dolorosa de arrancar o controle do trem desgovernado
da minha libido. Eu afasto os pensamentos sujos errantes. Eu não
deveria estar pensando na bunda de Leo.

Mas como eu nunca percebi que ele tinha uma bunda tão boa
antes? Eu não sou nem uma mulher burra. Eu sou uma mulher de
olhos.

Quando ele se vira, seu sorriso se espalha preguiçosamente,

levando seu tempo. Seu sorriso é torto e gentil ao mesmo tempo,
alcançando todo o caminho até seus olhos, suas íris marrons tão
incrivelmente cheias de alma que parecem ver dentro de mim.

É quando faço uma limpeza do meu cérebro.

Eu não posso deixá-lo ver dentro de mim. Ele não pode saber
que eu estava pensando nele. Estou aqui para trabalhar, não para
perverter o homem. Afinal, eu não sou uma mulher Willy Wonka.

Mas, mais importante, estou trabalhando com ele. E sim, claro,

ninguém me pediu para assinar um contrato que proíbe
contratados como eu de confraternizar com funcionários-chave
como ele. Mas olá? Estou aqui para trabalhar e preciso me
concentrar nessa oportunidade para finalmente construir meu
negócio. E para construí-lo livre de distrações da variedade
masculina.

Eu prometo ter pensamentos amigáveis.

Eu digo oi, depois vou para a sala de conferências com ele ao

meu lado. Uma vez que nos sentamos, não faço contato visual. Não
com os olhos nem com seu traseiro.

Bem, ele está sentado. Seria difícil verificar sua bunda

escultural agora mesmo.
 CAPÍTULO 10
Leo
Eu cresci como o mais velho dos três irmãos de uma família de
classe média fora da Filadélfia. Meu pai trabalhava como gerente
em uma loja de ferragens, minha mãe como florista. Nossas vidas
eram simples. Meus pais trabalharam duro e por muito tempo.

Quando os tempos eram mais magros, eu tentei o meu melhor

para garantir que meus irmãos mais novos tivessem tudo de que
precisavam - as jaquetas mais quentes, os melhores tênis. Cinco
anos mais velho do que o meu irmão do meio e sete do que o mais
novo, eu estava ciente de que conseguiria sair de casa antes deles,
então fiz a minha parte para colocá-los em primeiro lugar e ter
certeza de que poderia contribuir na família também.

No colégio, eu consegui um emprego de garçom em um

restaurante de frutos do mar. Seus amplos estandes de carvalho e
assentos de couro cor de vinho eram lar de mecânicos da cidade.

Eu trabalhei de copeiro a garçom, e ao longo do caminho, eu

estava a par de pedaços do negócio que aconteciam naqueles
estandes. Lá, enquanto eu servia carne e salada mista, eu aprendi o
jargão.

Agora, aos trinta e dois anos, tenho o emprego que quero. Eu

sou o cara que ataca os negócios. Eu estou exatamente onde eu
quero estar no negócio, e isso é porque eu estabeleci um objetivo
quando eu era mais jovem, e eu trabalhei duro para alcançá-lo.
Quando eu fui para a faculdade, eu paguei por mim mesmo, graças
a empréstimos e bolsas de estudo que ganhei.

Tenho orgulho do que faço, especialmente porque não amo

apenas fazer acordos - adoro fazer isso para o Heavenly. Minha
família teve uma indulgência crescendo - chocolate - mesmo
quando o dinheiro estava apertado. Minha mãe traria um deleite
de seu esconderijo secreto quando todos nós tínhamos feito nosso
dever de casa e tarefas.

Quando cresci, meu caso de amor com chocolate permaneceu

forte. O trabalho parece muito menos como o trabalho e mais como
uma indulgência.

Agora, a chance de apresentar minha velha amiga à minha

empresa me dá uma injeção saudável de orgulho.

Amiga, eu me lembro.

Lulu sempre foi uma amiga.

Essa é a verdade, toda a verdade e nada mais que a verdade.

Ninguém precisa saber que uma vez tive uma caixa de

Pandora cheia de sentimentos pela mulher.

Kingsley lidera a reunião, e depois de alguns itens menores,

ela me dá a palavra. —E Leo encontrou nossa próxima Estrela em
Ascensão. Leo, por que você não apresenta Lulu aos chefes de
departamento?

Eu fico em pé, gesticulo para a mulher em roxo e branco, e

mergulho nela. —Eu me considero sortudo por muitas razões. Mas
antes de mais nada, teria que ser porque, no passado, eu era a
cobaia dessa mulher.

Lulu ri baixinho, seu sorriso me aquecendo. Eu juro que posso

ver as memórias piscando diante de seus olhos - de tarde da noite
provando guloseimas, testando receitas, pedindo-me para tentar
apenas outra mordida. Essas foram as noites em que me apaixonei
por ela.

Eu pisco as imagens, fazendo o meu melhor para ficar

enraizado no momento.

—Que soldado eu era naquela época. Tão galantemente me

oferecendo sempre que ela precisava de alguém para provar uma
trufa de manteiga de amendoim, ou um caramelo salgado coberto
de chocolate. Veja bem, isso foi antes que o caramelo salgado se
tornasse uma coisa.

A expressão de Lulu se torna confusa. —Houve um tempo

antes do caramelo salgado? Soa terrível.

—O mundo antes da mania de caramelo salgado foi

devastador., — eu digo.

Noah ri alto. —Então, Lulu foi uma das fundadoras do

movimento, e você era o testador de sabor de caramelo salgado.
Isso deve ter sido tão difícil.

—Foi difícil e incrivelmente desafiador. Eu tive que adicionar

exercícios extras diários para manter minha forma.

Essa é a deixa de Kingsley para entrar mais uma vez. —Talvez

você devesse me enviar o nome do seu personal trainer, então.
Porque eu também não decifrei o código de resistência do
caramelo salgado.

Eu sorrio, em seguida, vou direto ao assunto. —Pessoal, a Lulu

Diamond tem elaborado o chocolate mais delicioso desde que eu
tive o prazer de provar suas criações. Estamos falando de derreter
na sua língua, fazer o seu paladar cantar e virar o seu mundo de
cabeça para baixo com prazer. Em uma palavra ‘Heavenly’.
Congratulo-me por ela se juntar a nós como chocolatier em
residência para o próximo ano. Obrigado Lulu. É uma honra.

Lulu sorri e é o tipo de sorriso que não pode ser contido. Por
um momento terrivelmente egoísta, tudo o que posso pensar é que
fiz isso. Uma voz na minha cabeça me insulta. Você é o único que
pode fazer isso por ela agora de outras maneiras. Você não tem
nenhuma competição.

Eu me encolho por dentro, dizendo aquela voz para calar a

boca.

Nunca houve qualquer competição com o meu melhor amigo.

Eu não lutei pelo carinho dela. Eu não descartei a manopla e disse:
Meu nome é Leo Hennessy, e estou aqui para lutar com você pela
beleza de olhos verdes e olhos azuis. Todos nós éramos amigos e
nunca fiz uma peça para ela.

Ele fez.

Eu me concentro no aqui e agora, como Lulu está. Seus olhos

brilham com uma pitada de umidade. Lulu tinha o coração mais
suave e chorava por qualquer história triste no noticiário ou no
momento tocante dos filmes. Ela é durona como unhas também,
então eu sei que ela não vai quebrar aqui. Ainda assim, adoro saber
que a minha introdução é importante para ela.

Ela alisa a mão sobre as roupas, algo que eu aprendi sobre ela
quando está nervosa. Mas quando ela fala, só há confiança em seu
tom. —É realmente uma honra fazer parceria com a Heavenly, e
meu objetivo aqui é bem simples: espero tornar todos os clientes
tão viciados em meus chocolates quanto Leo e Kingsley.

Lulu e eu nos sentamos, e Kingsley toma a palavra novamente,

colocando uma mecha errante de cabelo preto sedoso atrás da
orelha. —Obrigada, Lulu e Leo. E imagino, que como eu, todos
vocês querem que essa nova parceria tenha sucesso? — Ela olha
para a tripulação.

Todos assentem.

—Boa. — Ela respira. —Mas o quanto você quer que seja bem-
sucedido?

—Muito bem! — Noah grita.

—Isso foi o que eu pensei. E enquanto a última Estrela em

Ascensão não se saiu muito bem, não podemos descansar em
nossos louros. O Finger-Licking Good teve um monte de matérias
de jornais ultimamente, depois que eles lançaram o cartão de
visitas, quando alguém contaminou sua fonte na feira de chocolate.

—Oh não, eles não fizeram! — Noah diz, dramaticamente.

—Oh sim eles fizeram. Mas algo está podre no estado do doce.
 —Por favor, diga que não é meu sabor favorito de chocolate
‘Mars’. Por favor, diga que não está podre., — murmura Noah em
uma oração aos deuses dos doces.

Kingsley olha para ele. —É melhor não estar comendo barras

de Mars enquanto eu pago seu salário.

Ele zomba. —De jeito nenhum. Apenas testando você. Eu só

como chocolate do Heavenly. — Sob sua respiração, ele acrescenta:
—Eu só como barras de proteína.

—Chocolate é bom para você, Noah Rivera. — Kingsley

caminha até a cabeceira da mesa de conferência, toca o teclado em
seu laptop e aponta para a imagem projetada no quadro branco. —
Esse é o problema, pessoal. Grande problema.

Um post no Instagram da Frodo's. É uma variedade de batatas

fritas, artisticamente dispostas em uma placa de prata, no contorno
de uma linda mulher. Pernas de microplaqueta são cruzadas
convidativamente, uma mão é estacionada em um quadril de lasca,
e os peitos salgados estão cheios.

Batatas sagradas. Um escultor de chips transformou chips de

sal e vinagre em algo suculentamente sugestivo. —É puro lanche
pornô e minha boca está molhando.

Noah deixa sua língua se espalhar. —Cacete. Eu quero!

Kingsley levanta a mão e corta o pensamento sujo que

certamente estava prestes a chegar ao continente. —Não vá lá,
Rivera. O que quer que você fosse dizer é, tenho certeza, impróprio
para minha empresa.
 —Mas a Sra. Batata parece tão quente.

Kingsley olha para baixo da ponta do nariz para ele. —Eu sei.
Confie em mim, eu sei. Mas esse não é o grande problema.

—Bem, eles são bem grandes., — resmunga Ginny, depois

gesticula para os peitos da moça.

—Ela que disse. — E isso é cortesia de Noah, naturalmente.

—A grande questão é o que Frodo postou em seguida. —

Ginny muda para um tom mais sério.

Kingsley olha para a foto ofensiva novamente. —Obrigado por

trazer isso à minha atenção, Ginny. Porque esta é uma bola de
pelos grande, fedorenta e peluda de um problema.

Ela clica para a próxima imagem e é uma legenda. Devore

chips, não chocolate. Salgado é melhor que doce.

Um suspiro coletivo ecoa pela sala de conferências.

Noah bate com o punho na mesa. —Aqueles...estão lutando

com as palavras.

—Além disso, olhe para os comentários. Os gostos. Deus

querido, os gostos. — Kingsley emite um longo e torturado gemido,
como se fosse o filme de Edward Munch, The Scream, e a completa
e absoluta devastação da humanidade se instala. Ela afasta o olhar
como se não pudesse suportar olhar para o número. —Mas tem
mais. É pior.

Kingsley toca a tela mais uma vez, exibindo o que eu só posso

presumir que será a joia da coroa.
 Um post do Twitter de uma fonte de chocolate derramando,
no show de chocolate. E as palavras abaixo disso? Batatas fritas
não fazem esse tipo de bagunça. Apenas dizendo.

Ela bate o laptop fechado. —E os Twitteiros adoram isso.

Ginny franze a testa. —Eu não acho que Twitteiros sejam uma
coisa.

Kingsley acena com a mão, quatro anéis brilhando enquanto

captam o sol da tarde. —Twitteristas, Twitteiros, Twitter-
schmitter. Tanto faz. O ponto é que Frodo está comendo nosso
almoço. E rindo de nós. E todos vocês sabem quem comanda o
Frodo?

—Sua irmã administra a casa de Frodo., — responde Ginny.

—Minha irmã mais velha, Scarlett, que gosta de me agulhar.

Então fiz a única coisa que posso fazer.

—Desafiou-a a um duelo? — Noah pergunta.

—Cutucou ela até que ela implorou para você parar? Isso é o
que eu costumava fazer para minha irmãzinha. Minha filha tenta
comigo agora, mas eu sempre a nocauteio. Eu sou uma campeã de
pôquer., — Ginny sugere.

—Essa é uma boa, e eu vou considerar isso com photoshop:

um morcego vampiro em seu rosto e depois em seu perfil no
LinkedIn.

Eu dobrei meus braços, gemendo silenciosamente. Algo está

vindo. Eu não sei o quê, mas Kingsley não pode resistir a uma
batalha louca com sua irmã.
 Um ano, ela e Scarlett organizaram uma festa a fantasia
competitiva. No ano seguinte, foi uma disputa de trivia com
prêmios, como vales de cinema e jantares em restaurantes
extravagantes, noites na cidade e ingressos para shows da
Broadway pendurados na frente de nós.

Lulu olha para mim com grandes olhos expectantes,

perguntando silenciosamente: O que é isso?

—Espere pra ver., — eu sussurro.

Kingsley respira fundo. —Isso será bom para nós. Vai ser um
impulso moral. Isso fortalecerá nossas equipes. Isso nos unirá. Isso
nos ajudará a lançar a mais incrível linha de chocolate artesanal.
Melhor que no ano passado. Melhor do que já fomos antes. Não
esqueçamos, no ano passado, que a linha Rising Star superou os
chips em muitos de nossos concorrentes. E eu acredito que
podemos trazer esse mesmo espírito para o nosso lançamento este
ano. Porque este ano... — Ela para, abre os braços como se
estivesse prestes a nos lançar nos Jogos Vorazes, e esperemos que
ela não esteja nos enviando como homenagens para os desertos de
Manhattan.

Eu espero, equilibrado na beira do meu assento.

Só porque deixei Tripp assumir a liderança não significa que

eu não seja competitivo.

Só porque eu coloco meus irmãos em primeiro lugar não

significa que eu não me importo em ganhar.

Eu estou onde estou hoje porque estou disposto a ir para isso.

O que quer que Kingsley tenha para nós, vou me levantar para a
ocasião. Inferno, para o concurso de fantasias, Ginny e eu
competimos na categoria Best Pun e vencemos como —Green with
Envy. — Ela se vestiu da cabeça aos pés em esmeralda, e eu apareci
como as letras N e V das cruzadas.

—Este ano, vamos enfrentar o Frodo's em uma caçada de

vários dias. E aposto no CEO da Frodo que venceríamos.

O queixo de Lulu cai e ela sussurra, ela é real?

Eu sussurro: —Nós fizemos alguns destes no passado. Mas

não se preocupe. É só para funcionários.

Kingsley limpa a garganta mais uma vez. —E este ano, já que

nosso foco é o trabalho em equipe, a união e a introdução de nossa
nova parceria com uma chocolatier de primeira linha, seria uma
grande honra se a Lulu se juntasse a nós em uma extravagância de
vários dias, começando na próxima quarta de manhã.

Minha espinha se endireita.

Merda. Ela vai se sentir obrigada. Ela vai dizer sim. Eu deveria
deixá-la saber que eu posso ajudá-la a sair disso se ela quiser. Ela é
apenas uma contratada, afinal.

Mas Lulu acena com entusiasmo. —Eu estava esperando que

você perguntasse. Adoro enigmas e o matei em esconde-esconde
quando criança. Eu adoraria fazer uma caçada.

Quando a reunião termina e o fotógrafo de Kingsley tira uma

foto de Lulu, Kingsley e eu, o braço de Lulu enrolado na minha
cintura, tudo o que posso pensar é que depois desse final de
semana eu estarei perto de Lulu pelos próximos dias.
E eu estou amando e odiando ao mesmo tempo.

Mais ou menos como eu me senti no casamento de Lulu.

 CAPÍTULO 11
Leo
Oito anos atrás

Eu me larguei na espreguiçadeira do nosso apartamento em

Hoboken, tarde da noite. Tínhamos terminado a escola de culinária
e eu havia conseguido meu primeiro emprego na empresa,
enquanto Tripp tinha feito um trabalho como subchefe e Lulu
trabalhava em um posto de nível de entrada com uma chocolatier
de butiques.

—Outra. Me dê outra. — Lulu exigiu de seu lugar no sofá de

couro que o pai de Tripp tinha lhe dado, outro presente de
exibição. Suas pernas estavam cobrindo seu logo-a-ser-marido.

—Você é uma viciada em enigmas. — Ele acariciou seu cabelo,

beijando o topo de sua cabeça. Meu peito apertou, mas eu aprendi
a viver com a dor.

—Eu sou uma viciada, e Leo alimenta minha correção. É

simples assim. — Ela olhou para mim, com os olhos esbugalhados,
mexendo os dedos. —Pode vir.

Eu fui para a próxima página no livro de enigmas que eu tinha

comprado para ela, um presente pré-casamento que eu tinha dado
a ela naquela noite. Porque eu era um glutão de castigo. Porque ela
era uma pessoa ousada, da qual eu não conseguia o suficiente,
mesmo que eu não devesse estar tomando nada dela.

—Eu perco a cabeça de manhã e ganho à noite. O que eu sou?

— Eu olhei para cima quando Lulu tomou um gole de seu copo de
vinho recém-derramado, considerando o enigma. Eu rio para mim
mesmo enquanto leio a resposta silenciosamente.

Tripp franziu a testa. —Uma cobra? É uma cobra?

Rompendo, revirei os olhos. —As cobras perdem a cabeça?

Sua resposta faz sentido?

Ele zombou. —Aposto que há alguma cobra em algum lugar

que perde a cabeça. Tenho certeza de que, se você olhasse em uma
enciclopédia de cobras, encontraria algo estranho que perderia a
cabeça. Certo, Lulu?

Ela deu um tapinha na coxa dele. —Tripp, eu te amo, baby,

mas você precisa parar de falar sobre cobras. Eu odeio cobras.
Mesmo como uma resposta para um enigma. Mas não é a resposta.
E vamos esperar que não haja uma enciclopédia de cobras em
nenhum lugar.

—Qual é a resposta, então, Miss Calça Inteligente? — Suas

mãos correram para a cintura dela, e ele fez cócegas nela
ferozmente, acendendo uma gargalhada.

Foi o tipo de riso encorpado que pareceu se mover através

dela como uma onda, dos ombros até a barriga e as pernas. —Um
travesseiro, seu idiota.
 Ele ergueu as mãos no ar. —Um travesseiro? Um travesseiro
perde a cabeça pela manhã? — Ele fez uma pausa, depois assentiu.
—Tudo bem. Mas seriamente. Quem pensa nessas coisas?

—Vamos apenas ficar felizes que alguém faça. Me dê outro,

Leo.

—O que vem uma vez em um minuto, duas vezes em um

momento, mas nunca em um século?

Tripp cortou. —Você conseguiu um livro sujo de enigmas?

Mostrei a capa para ele. —101 enigmas que destroem o cérebro

para o enigma amante em sua vida.

—Ainda parece sujo.

—É fácil, — disse Lulu a Tripp. —Pense muito sobre isso.

—Se eu estou pensando muito, então isso é um livro sujo de

enigmas.

—Não é sujo. Eu sei o que é isso. — Lulu praticamente saltou

sobre as almofadas do sofá, uma estudante ansiosa, repleta de
respostas.

Tripp franziu a testa e encolheu os ombros. —Tudo o que

posso imaginar é que alguém começa um garanhão, mas falha
miseravelmente.

Lulu deu um soco no ar. —Não. É a letra M. Isso não é

brilhante? Vem uma vez em um minuto, duas vezes em um
momento, mas nunca em mil anos.
 —É realmente brilhante., — eu disse.

Tripp fez uma pausa, processou o enigma e riu. —Muito bom.

Ele pegou sua taça de vinho e tomou um gole, em seguida,

colocou de volta na mesa. —Ouça, eu sou homem o suficiente para
admitir que eu não sei resolver enigmas, mas eu sou fodidamente
incrível em alimentar minha mulher. — Ele esfregou o estômago
de Lulu. Meu queixo ficou tenso e olhei para a taça de vinho de
Lulu. Estava quase meio vazio agora. —Você quer alcachofras
salteadas com cogumelos shitake e polenta? Eu inventei essa nova
receita enquanto eu andava de bicicleta no outro dia, e vai deixar
seu estômago tão feliz que você vai pular.

Ela arqueou uma sobrancelha. —Suas alcachofras vão me

fazer pular com você? Isso é o que vai fazer?

—Eles vão fazer você vir em um minuto.

Eu gemi. Alto.

—Oh, por favor. Ouvi o que você fez com Daphne na outra
noite. — - disse Tripp ao se levantar, mencionando a mulher com
quem eu namorava.

—É assim mesmo? — Eu perguntei.

Tripp bombeou seus quadris. —Ela estava tipo, oh Leo. Ela

ficou assim a noite toda. — As sobrancelhas de Lulu se ergueram e,
por uma fração de segundo, não me importei que Tripp estivesse
imitando uma das minhas amantes no auge da paixão. Deixe Lulu
permanecer nessa imagem. Tripp continuou, falando comigo: —Eu
mencionei que mal posso esperar para morar com minha noiva na
próxima semana depois que ela se casar comigo? Finalmente posso
me afastar de você, Casanova.

Ele agia como se eu tivesse um desfile de mulheres entrando

no local a qualquer hora. Eu não ia desiludir ninguém dessa noção.

Lulu se endireitou, seus lábios se curvaram em curiosidade. —

Você é um homem múltiplo, Leo?

Saiu como uma nota alta. Como George Costanza. Eu soprei

minhas unhas. —Quando você tem, você tem.

Lulu riu. —Eu acho que você entendeu.

Tripp foi para a cozinha e eu voltei para o livro, lendo mais

enigmas para Lulu. Esse foi o meu papel com ela. Enigma-
fornecedor, não múltiplo-O-doador.

—O que tem língua, mas nunca fala e não tem pernas, mas às
vezes anda?

Uma batida. —Um sapato.

—O que pertence a você, mas outras pessoas usam mais do

que você?

Ela cantarolou então seus olhos se iluminaram. —Seu nome.

Logo após o próximo enigma, Tripp amaldiçoou da cozinha. —

Merda. Eu estou sem cogumelos. Volto logo.

Ele foi para a loja e o estômago de Lulu roncou. —Eu estou

com fome. Eu não posso esperar por ele por mais tempo. Se eu
tiver que esperar, meu estômago vai se revoltar.
 —Melhor evitar esse tipo de insurreição.

—Não diga a Tripp que vou lanchar.

—Vai ser o nosso segredo.

Ela pegou um saco de pipoca, voltou para o sofá e jogou uma

no ar, pegando-o na língua. —Eu sou como um selo.

—Eu também. — Eu abri minha boca e ela me jogou uma.

Eu peguei na ponta da minha língua e puxei de volta, estilo

lagarto. —Olhe para nós. Um par de selos.

—Nós temos muito em comum.

—Por causa disso?

Ela se reduziu ao modo sério. —Não, mas por outras razões.

Pense nisso. Nós dois somos motivados, ambos estamos
determinados a ter sucesso, nós dois trabalhamos duro. E nós dois
gostamos de Tripp. Mas aposto que você não pode esperar que ele
se mude para que você possa ter este lugar para si mesmo.

Eu não podia esperar, e eu também esperaria mil anos se

pudesse continuar tendo ela aqui assim. Eu era um viciado em
Lulu. Eu levaria a dor pelo golpe do prazer.

—Você está pronta para a próxima semana? — Eu perguntei,

engasgando com a pergunta, mas precisando perguntar da mesma
forma. Quanto mais eu colocasse meu dedo na chama, menos
doeria quando a pele queimasse.
 —Sim. Minha mãe está me apoiando. O que é meio que contra
a corrente, mas estou totalmente empolgada com isso.

—Sempre foi só você e ela. Vocês duas são tão próximas. É

apropriado que ela faça as honras.

—Parece certo, sabe? Ela é minha família e somos fortes. —

Ela mastigou mais pipoca, sua expressão ficou sombria, um toque
de tristeza naqueles olhos desencontrados. —Eu me sinto mal
porque os pais de Tripp se odeiam tanto que eles estarão em lados
opostos da sala. Eu odeio como seu pai está constantemente
tentando comprar seu amor com presentes, mas nunca tem tempo.
E ele agita a ex-mulher como se quisesse usar Vivian. Temos que
nos certificar de que eles não se sentem à mesma mesa no jantar
de ensaio ou na recepção.

—Sim, isso é uma merda. Vivian é ótima, mas sei que ela não
suporta ficar perto do pai dele. Eu gostaria que eles pudessem
estar lá para Tripp ao invés de um contra o outro. — Eu peguei
mais pipoca.

—Isso é outra coisa que temos em comum. Mesmo que sua

família seja tradicional e a minha não seja, ambos confiamos muito
neles. Eu confio em minha mãe e em seus pais e seus irmãos. Mas
Tripp não tem ninguém em quem confiar.

—Verdade. — Quando ele era adolescente, seus pais haviam

lutado e lutado até que finalmente se divorciaram, e a intensidade
do divórcio era dura demais para ele.

Ela se inclinou para mais perto de mim, seus olhos grandes e

vulneráveis. —É por isso que temos que cuidar dele, Leo. Nós
somos a família que ele quer. Prometa-me. Prometa-me que você e
eu vamos cuidar dele.

Eu engoli em seco, além da bile da minha própria culpa. —Ele

é como um irmão para mim. Eu sempre cuido do Tripp.

—Eu amo que você o veja assim. É assim que vejo vocês
também, e isso me deixa feliz. Vocês são melhores amigos, mas
também são irmãos.

—Nós somos. — Era a verdade e um lembrete necessário.

Quando Tripp chegou em casa um pouco mais tarde, terminou

os cogumelos e a polenta, serviu-nos um jantar incrível e abriu
uma nova garrafa de vinho. Lulu insistiu em dançar e brindar ao
som de Bruno Mars.

Liguei para Daphne e ela se juntou a nós, e isso tornou o resto

da noite mais suportável.

Eu não pedi a ela para ir ao casamento comigo.

Eu não podia pedir a mais ninguém para suportar o que era

tanto um funeral quanto uma celebração.

Uma semana depois, Tripp ajustou sua gravata borboleta na

suíte do hotel. —O que você acha? Eu sou um demônio bonito ou o
quê? —

Eu encontrei seu olhar no espelho. —Eu não vou responder

isso.
 —Vamos, não estou bem?

—Sim, idiota. Como um pinguim.

Ele bateu nas minhas costas, rindo. —Se eu pareço um

pinguim, como você se parece?

Eu considerei meu smoking, o mesmo que o dele, exceto pela

faixa da cintura. —Melhor homem?

—Você é como o pinguim vice-campeão.

Eu estremeci por dentro. Ele não tinha ideia. —Vamos ficar

com o melhor homem.

Ele sorriu, um sorriso grande e genuíno. —Tudo certo. Hora

de ir casar com o amor da minha vida. — Ele se virou para mim,
puxando os punhos, mesmo que estivessem arrumados, seu sorriso
se esvaindo. —Você sabe que Lulu é a melhor coisa que já
aconteceu comigo, certo?

Meu coração deu um pulo. Em momentos como este, Tripp era

meu irmão, perdendo toda a sua leveza, todas as suas máscaras. —
Eu sei disso, cara.

—Eu a amo como um louco.

—Eu sei que você ama.

—Ela é a única coisa na minha vida que faz sentido. Bem, além
de cozinhar. Mas você sabe o que quero dizer?

Ele estava falando sobre sua família. —Eu sei o que você quer
dizer.
 Ele se aproximou, emoção forçando sua voz. —Eu quero fazer
o certo por ela. Minha vida inteira.

A culpa laçou minha cintura, puxando mais forte. Mas eu não

fiz nada de errado amando-a. Eu nunca agi sobre isso. Eu não
deveria sentir muita culpa. Apenas seja seu amigo, como você
sempre foi, eu disse a mim mesmo. —Você vai, Tripp. Você irá.

—Você realmente acha que eu sou bom o suficiente para ela?

—Ela disse sim para você. Ela ama você. Vá fazê-la feliz.

Ele exalou profundamente. —Ela me faz tão feliz.

Saímos da suíte e nos dirigimos para o pequeno salão de baile

onde um juiz da paz esperava.

Eu entrei com ele, o nó se contorcendo e virando em mim

como um tornado.

Melhor homem, padrinho.

Eu precisava me comportar como o melhor homem.

E o melhor homem não deve estar loucamente apaixonado

pela noiva.

Quando a Canon em D de Pachelbel tocou, os participantes se

levantaram, todos os olhos sobre a mulher de branco enquanto ela
caminhava pelo corredor para se casar com meu melhor amigo.

Eu sabia que iria doer.

Eu não estava preparado, no entanto, por quão nitidamente

seria picado quando eu finalmente levantei meu olhar. Era como se
minhas entranhas estivessem sendo escavadas enquanto eu
observava Lulu, radiante em um vestido sem alças que mostrava
ombros delicados que eu queria beijar em outra vida. Ela caminhou
pelo corredor radiante, o braço de sua mãe no dela, do jeito que ela
queria.

Seus olhos ficaram no noivo. Nunca vacilando.

Ele nunca vacilou também.

Graças a Deus todos os olhos estavam neles. Ninguém estava

olhando para o melhor homem. No caso de alguém fazer isso, eu
ensinei a minha expressão para que as emoções fossem lidas como
orgulho e alegria, ao invés de um último desejo passageiro de que
ela estivesse andando para mim.

Quando ela se juntou a ele, ele sorriu e sussurrou: —Você está

tão bonita.

Ele estava errado embora. Ela era incrivelmente linda.

E nunca mais do que quando ela prometeu amá-lo até a morte

nos separar.

Eu tomei meu próprio voto naquele dia. Não importa o quê, eu

tive que superar ela. Não havia vice-campeão apaixonado.
 CAPÍTULO 12
Lulu
Dias de hoje

Na noite seguinte, estou praticamente saltando das paredes,

preparando-me para a caçada. O nível de entusiasmo que eu sinto
pode estar fora dos gráficos. Eu envio uma mensagem ao Leo.

Lulu: Estou me alongando.

Leo: Estou ouvindo um audiolivro sobre as maravilhas do

Brasil. Mas eu vou morder. Por que você está se alongando?

Lulu: É um trabalho de preparação para a caçada. Você sabia

que eu estou completamente determinada a levar o prêmio para
casa?

Leo: Eu tinha a sensação de que você estava. E então você

antecipa a necessidade de permanecer flexível enquanto está
engajada em uma caça de ovos de Páscoa?

Lulu: Você nunca sabe em quais aros nós precisaremos pular!

A minha amiga Mariana disse-me que o seu escritório de advocacia
tentou formar uma equipe uma vez, e o grande patrão jogou todo o
tipo de coisas inesperadas no seu caminho.
 Leo: Como?

Lulu: Ele os fez fazer as coisas juntos. Como fazerem as

refeições. Discutir seus sentimentos.

Leo: Soa horrendo.

Lulu: Eles são advogados, então você pode imaginar o quão

bem isso aconteceu.

Leo: Bem como encontrar um lugar de estacionamento no

distrito dos teatros em uma noite de sábado?

Lulu: Quem tentaria essa impossibilidade?

Leo: Ninguém, Lulu. Absolutamente ninguém. Que outro

trabalho de preparação você está fazendo?

Lulu: Por quê? Investigando para se juntar a mim?

Leo: Eu não acho que você queira me ver em polainas fazendo

ginástica calistênica.

Lulu: Isso foi uma opção? Ou os calistênicos ou os

aquecedores de pernas?

Leo: Chocantemente, não.

Lulu: Tudo bem. Vamos trabalhar no nosso alongamento

cerebral. Eu estou vendo minha mãe mais tarde hoje à noite. Quer
me encontrar em An Open Book em quinze minutos?

Leo: Vou trazer meu cérebro junto.

 Lulu: É bom que você mantenha isso útil assim. PS: Quais são
as maravilhas do Brasil? Além do chocolate.

Leo: Eu te direi quando te ver em breve.

 CAPÍTULO 13
Lulu
No segundo em que ele passa pelo corredor do An Open Book
na noite de sábado, ele anuncia: —Está na esquina da Argentina, do
Brasil e do Paraguai.

Eu procuro meu cérebro, mas fica em branco. Eu sou boa com

enigmas, não com geografia.

—Diga-me o que é essa maravilha.

—As duzentos e setenta e cinco quedas de Iguaçu. Uma das

cachoeiras mais impressionantes do mundo inteiro.

Ele pega o telefone e me mostra uma imagem impressionante

de água derramando sobre os penhascos ao pôr do sol, e me tira o
fôlego. —Isso é definitivamente uma maravilha natural.

Ele me dá um sorriso satisfeito. —Sua vez.

Eu esfrego minhas mãos. —Hora do enigma. É mais curto que

o resto, mas quando você está feliz, você aumenta como se fosse o
melhor. O que é isso?

Leo cantarola, seus olhos castanho-escuros profundos em

pensamentos. Como sua testa franze, é como se eu pudesse ver as
engrenagens em seu cérebro zumbindo. —Eu quero dizer mastro,
mas isso não faz sentido.
 Eu balanço de um lado para o outro nas minhas sandálias de
cunha. —Definitivamente não é um mastro de bandeira.

—Feliz. — Ele parece virar a palavra em suas mãos. —

Levante-se. — Ele olha para as prateleiras além da minha cabeça.
—Quando você está feliz, você levanta o telhado, levanta os braços,
levanta o seu... — O sorriso de Leo se espalha, aquele tipo de
sorriso quente e animado que faz o ar estalar, enquanto ele levanta
a mão e em câmera lenta levanta o dígito mais curto. —Polegar.

Eu empurrei meus braços para o ar na vitória, então coloquei

o livro nas prateleiras. —Você é um mestre dos enigmas.

—Dificilmente. Apenas analítica.

Eu dou-lhe um olhar duh. —Sim, é o que é preciso para

resolver enigmas.

—E isso te tornaria analítica?

Eu inclino minha cabeça. —Sim, sou analítica. Por que isso

parece uma surpresa?

—Bem, senhora de lantejoulas, eu me pergunto. — Ele

gesticula para o meu top de lantejoulas vermelhas que desce de um
ombro, meu jeans skinny e minhas sandálias prateadas. —Analítica
não é o primeiro adjetivo que eu usaria para descrever você.

Eu estaciono minhas mãos nos meus quadris, considerando

seu guarda-roupa monocromático - jeans escuro e uma camiseta
cinza que abraça seus peitorais e mostra os braços que são mais
fortes do que eu me lembrava. Ou talvez eu nunca tenha notado
seus braços antes. —Então, qual adjetivo é o que você usaria, Sr.
Roupeiro Preto-e-Branco?

Ele me imita, colocando as mãos nos quadris. —Amor de arco-

íris.

—Isso não é um... — Eu deixei meus ombros caírem

dramaticamente. —Porra, isso é um adjetivo. — Eu cutuco o ombro
dele. —Mas por que os amantes da cor não podem ser analíticos,
você é um pombo?

—Na verdade, eles podem. Quando você pensa sobre isso, faz
todo o sentido que você seja uma amante do enigma. É analítico
criar receitas também.

—Exatamente. Eu sou tão analítica, você vai me chamar de

Miss Análises a partir de agora. Exceto uma confissão: eu odeio
planilhas.

—Confissão: eu as amo.

—Amante de planilhas., — eu brinco, curtindo o vai-e-vem

com Leo. Nós sempre trocamos palavras rápidas, e parece tão
natural, tão certo voltar a esse tipo de réplica. —Para cada um
deles. Além disso, deveríamos olhar para mais livros de enigmas ou
aquecedores de perna e fazer exercícios calistênicos?

—Não para o último. Quanto ao primeiro? Você percebe que

não é um concurso de enigmas?

Eu olho para ele. —Se não é, deveria ser.

—Nem é um concurso de esconde-esconde. Você estava

divulgando suas proezas para Kingsley.
 —Mas isso seria tão divertido. Ei, talvez pudéssemos nos
juntar a uma liga de esconde-esconde. Aposto que Noah estaria
todo sobre isso.

—Não tenho dúvidas de que ele estaria em qualquer liga.

—Você acha que as ligas de esconde-esconde realmente

existem?

—Se eu estivesse apostando, diria sim. Há ligas para o hacky

sack e o Monopoly, então suspeito que você encontraria uma para
esconde-esconde.

Eu olho em volta da livraria, cheia de compradores à noite

caçando biografias de celebridades, guias de viagem, quebra-
cabeças de sudoku e muito mais, depois sussurro: —Vamos
praticar. Veja se você pode me encontrar.

Eu corro em torno dos quebra-cabeças e na seção vizinha de

livros de receitas, o riso de Leo se arrastando atrás de mim. De
maneira exagerada, eu me abaixei. Segundos depois, ele bate no
meu ombro. —Pega, é você.

—Estamos jogando pega-pega agora também? — Eu coloquei

minha mão no meu peito. —Fique quieto, meu coração pulsante.

—Lulu, há um jogo que você não ama?

Eu me levanto, levantando meu queixo desafiadoramente. —

Eu tive uma infância muito rica e completa. Não zombe de mim por
gostar de me divertir.

Rindo, ele balança a cabeça. —Considere-se completamente

desridicularizada.
 —Ótimo. E eu estou te segurando em um jogo de rabo-de-
rabo-de-burro em algum momento.

—Vou considerar um encontro. — Ele para brevemente na

última palavra, como se estivesse estrangulando-o. —Quero dizer,
eu vou considerar isso

Eu toco seu braço, querendo remover qualquer estranheza

que ele sente. —Eu sei o que você quer dizer.

Ele encontra meu olhar, sem dizer nada. O ar pulsa entre nós.
E talvez esta noite aqui na livraria, rindo, brincando, seja um pouco
como um encontro.

E talvez eu goste de como é.

Essa percepção me ataca do nada. Mas não deveria. Eu sempre

gostei de passar tempo com o Leo. Eu não deveria estar surpresa
que eu aprecie a companhia dele.

Eu simplesmente preciso me lembrar que isso é Lulu e Leo.

Nós tomamos esta aula. Nós sabemos o currículo frio.

Verificamos mais alguns livros sobre desafios de cérebros, já

que estou convencida de que isso nos ajudará a vencer a caçada, e
quando terminamos, passeamos pelos corredores. Eu corro meu
dedo pelas prateleiras, saboreando a sensação da madeira, depois
as lombadas dos livros. —Eu não acho que algum dia serei uma
garota de e-reader. É terrível dizer isso? — Eu pego um livro, abro
e farejo as páginas. —Eu amo o cheiro de livros.

—Não me surpreende.

—Por quê?
 —Você é uma pessoa tátil.

—Eu sou?

—Claro que você é. Você está sintonizada com os seus

sentidos. Seus olhos procuram cores, suas mãos são atraídas por
ingredientes, suas papilas gustativas desejam chocolate.

—Falando de... — Eu mergulho minha mão na minha bolsa, em

seguida, levo um dedo aos meus lábios. —Shh. Eu te trouxe uma
amostra. Não conte a uma alma.

Ele cantarola. —Me dê. Agora.

Entrego-lhe um quadrado de chocolate e ele deixa cair na sua

língua. Ele suspira enquanto mastiga, tomando seu tempo,
saboreando os sabores, parece. —Lulu, isso é decadente.

—Você realmente gosta?

—Eu amo isso. Tem um sabor de avelã, mas também é forte,

com o chocolate mais escuro. É do Brasil?

Eu quase grito. —Sim. É incrível que você possa dizer isso.

—Eu tenho um bom paladar., — diz ele, em um sussurro que é

um pouco mais excitante do que eu esperava. —Você me faria um
esconderijo secreto?

—Por você, eu faria.

Sua expressão se desloca como se ele estivesse estudando

meu rosto e a veracidade de minha resposta. —Você poderia?
 Eu bato o ombro no dele. —Claro que sim. Eu faria quase
qualquer coisa por você.

—Quase, huh?

—Oh, pare. Quando as pessoas dizem que fariam qualquer

coisa por alguém, nunca é verdade. Raramente alguém faria
literalmente qualquer coisa.

—Este é um daqueles momentos em que você está falando

sobre algo diferente do que você está dizendo?

—O que você quer dizer? — Eu pergunto, confusa.

—É isso que você ainda sente como se não tivesse feito o

suficiente para Tripp?

Eu bati uma pausa no corredor de autoajuda para pensar

sobre a sua pergunta. Em geral, tento ser direta e direta. Mas com
Leo, sinto que não posso ser nada além disso. Ele me conhece
muito bem. Ele me viu incandescente, feliz, devastadoramente
triste e tudo mais. Eu uso meu coração na manga e ele sabe disso.

Mas neste caso, ele está errado. —Não. Eu sei que fiz o
suficiente. Eu não estou arrependida. — Isso é honestamente um
dos maiores sentimentos de todos os tempos: ser livre do passado.

A menor lasca de um sorriso toca nos lábios dele, depois

desaparece como se ele não permitisse que ficasse. —Bom. Porque
você fez. Nós dois fizemos. Como está sendo em Nova York?

—Você quer perguntar isso porque é onde Tripp e eu

moramos?
 —Essa é uma das razões pelas quais você foi para a Califórnia,
certo?

—Eu precisava fugir na hora. Fico feliz que o fiz, mas estou
feliz por estar em Nova York. Honestamente, tudo o que aconteceu
com o Tripp ficou para trás. — Eu digo isso como eu quero dizer
porque eu faço. Demorou tempo e esforço e introspecção, mas eu
segui em frente. Mas Leo? Algo em seus olhos, uma tristeza talvez,
me faz pensar. —E você? Você já se mudou?

Ele zomba como se minha pergunta fosse louca. —Claro. Você

não pode viver no passado.

Quando olho para Leo, vejo um homem que realizou tanto, que
partiu para perseguir seus sonhos e os alcançou. Ele não estava
emboscado ou desviado como eu era, e admiro sua tenacidade.

—E você não pode viver para outra pessoa, — acrescento.

—Você tirou as palavras da minha boca. — Seu olhar pega em

seu relógio, em seguida, seus lábios se separam em um O. —Odeio
acabar com isso, mas acho que você disse que vai encontrar sua
mãe para jantar em dez minutos?

E eu odeio o pensamento desta noite com ele terminando. —

Quer vir comigo? —
 CAPÍTULO 14
Lulu
Você sabe como as túnicas se tornaram populares entre os
pré-adolescentes? Como todos eles começaram a usar camisas
compridas por cima das calças de ioga?

Essas garotas não têm nada como Tabitha Diamond.

Ninguém balança uma túnica como a minha mãe.

Ela possuiu esse olhar antes de se tornar moda. Ela está

emparelhada com seu top preto pegajoso, apertado com um cinto
de elo de corrente de prata, com leggings furtivas e botas de
tornozelo preto. A mulher desafia a idade. Seu cabelo loiro tingido -
obviamente, é tingido, ela gosta de dizer com um sorriso de
conhecimento - é cortado curto.

Ela se levanta de seu lugar no bar do restaurante, me

abraçando, em seguida, voltando-se para Leo e apertando seus
ombros. —Olhe para você.

—Como estou?

—Como alguém que precisamos nos ver mais.

Leo ri e depois dá um beijo na bochecha dela. —Prazer em vê-

la novamente, Srta. Diamond.

Ela acena uma mão carinhosamente. —Oh eu te amo. Obrigada

por me chamar de 'senhorita’.
 —Você me proibiu há muito tempo de chamá-la de 'senhora'

—E você se lembrou.

Ele bate no crânio. —Sua filha me faz trabalhar meu cérebro.

Minha mãe se vira para mim com um aceno de aprovação. —E

eu a fiz trabalhar o dela, mesmo assistindo TV.

Eu levanto um dedo para fazer um ponto. —Especialmente

quando assisto TV.

Ela muda instantaneamente para o modo professora. —

Quando você assiste com um olhar crítico, você pode estudar
pessoas, psicologia e interação humana. Mais ainda, podemos
entender as imagens que moldam nosso mundo e nossa percepção.

—Eu mencionei que minha mãe ensina mídia e cultura? — Eu

provoco.

—Eu não tinha ideia., — brinca Leo.

—Eu posso continuar e continuar, e eu vou. Apenas dando-lhe

um aviso justo. Mas, Leo, me chame de Tabitha.

Ele concorda. —Eu farei isso... Tabitha.

Ela sorri, pega sua bolsa, fecha a aba e gesticula para uma
mesa. —Venha, sente-se. — O anfitrião nos segurou esta mesa
quando Lulu me disse que você estava vindo.

—Obrigado por me deixar invadir o seu jantar.

—Você é o tipo de penetra de jantar que eu aceito.

 —E que tipo é isso, mamãe? — Eu tomo meu lugar em uma
das cadeiras azuis brilhantes na mesa.

Minha mãe pisca. —Alguém que é divertido. Eu não posso

suportar convidados chatos para jantar. Esse é meu limite rígido.

—É bom ter padrões., — diz Leo secamente.

Ela tamborila as unhas curtas e sem polimento na mesa

enquanto olha para Leo. —Conte-me tudo. Como você está? Como
está o trabalho? Como vai a vida?

Os dois conversam depois que o garçom chega para pegar

nosso pedido de bebida, e eu ouço, aproveitando a facilidade de
sua interação, aproveitando também que Leo agradece ao garçom e
à minha mãe. Eles mergulham direto na conversa, com uma
cadência constante. Quando aperitivos chegam, minha mãe prova o
camarão e revira os olhos. —Você tem que provar isso.

Eu dou uma mordida e a comida derrete na minha língua. —

Fantástico.

Ela estende o garfo para Leo. —Agora você.

—Delicioso.

Entre os cursos, ela retorna seu foco para Leo. —Como está
sua mãe? Ela ainda está fazendo os mais belos arranjos de íris e
lírios em toda a Filadélfia? Quando cheguei a um simpósio há
alguns anos, parei e pedi um buquê para agradecer aos
organizadores. Ela parecia linda e bem.

Leo sorri calorosamente. —Ela é ótima. Ela mencionou que

você passou por aqui. — Ela disse, e eu cito: —A mãe de Lulu é
uma delícia total, e eu posso ver por que você... — Leo fecha os
freios sobre essa palavra, em seguida, leva uma acentuada à
direita. —Eu posso ver porque Lulu é como ela é.

Eu fico olhando para ele intrigada, como se pudesse convencê-

lo a dizer o que ele pretendia, mas seus olhos são impassíveis.

Minha mãe ri, coloca a mão no meu braço e aperta. —Lulu é o

jeito que ela é porque ela é uma mulher incrível.

—Criada por uma mulher incrível., — acrescento, mas,

enquanto conversam mais, meu cérebro continua se prendendo à
sua frase inacabada - posso ver por que você...

Por que ele o quê?

—O que ela está aprontando agora?, — minha mãe pergunta.

—Ela se aposentou há um ano, junto com meu pai. Eu os

ajudei a pagar suas hipotecas, para que eles não precisem se
preocupar com isso.

Meu coração aquece instantaneamente. —Leo., — eu digo

baixinho.

—O quê?

—Isso é tão lindo.

—Seus pais devem estar tão orgulhosos de você., — minha

mãe diz. —Esse é um presente muito lindo para dar a eles. O
presente de não mais se preocupar.

—É o mínimo que eu poderia fazer.

 —E seus dois irmãos?

—Eu os vi alguns fins de semana atrás. Fomos a um jogo dos

Phillies. Owen trabalha no varejo e Matthew administra um hotel.
Eles estão bem. A esposa de Matthew está grávida.

Meus olhos se iluminam. —Para quando o bebê é esperado?

Ele aperta como se estivesse pensando. —Cerca três meses, eu

acho.

—Lulu sempre foi boa com crianças pequenas. No parque,

costumava brincar com crianças mais novas, ajudando-as a descer
os escorregadores ou nos balanços.

Leo sorri como se contivesse uma galáxia inteira. —Era assim

mesmo? Você era como uma conselheira do acampamento no
parque.

—E então eu era uma conselheira do acampamento. Eu

sempre gostei de crianças. Eles eram fáceis de se conviver.

Minha mãe dá um tapinha no meu ombro, sussurrando: —E

eles sempre amaram suas roupas. Especialmente quando ela usava
tutus roxos e tiaras cor-de-rosa junto com seus coletes de cowgirl.

—Misture e combine era meu favorito., — eu admito. —Não se

esqueça que eu tinha chapéus de cowgirl para ir com tudo também.

—Chapéus de vaqueira rosa, roxo, vermelho e verde., —

minha mãe acrescenta.

Leo olha para mim, sorrindo. —Que outras roupas ela tinha,
Tabitha?
 Minha mãe presenteou Leo com mais contos de quando eu era
um bebê e em seguida como uma adolescente, e ele pareceu engolir
tudo. Depois que eles riram de uma história em que eu vestia tiaras
para ir à escola todos os dias na terceira série, minha mãe reduziu
a dose, tomando um gole de seu vinho. O brilho nos olhos dela
cintila, ficando escuro. —Você já ouviu falar da mãe de Tripp
ultimamente? Ela ainda está captando recursos?

Leo acena com a cabeça. —Nós conversamos há alguns meses

atrás. Ela estava começando a organizar um 10Km, creio eu, para
um grupo de conscientização e defesa do vício. Eu realmente
preciso me conectar com ela novamente, especialmente desde que
estamos falando com secretária eletrônica ultimamente.

Minha mãe suspira simpaticamente. —Abençoe ela. Ela pegou

uma coisa terrível e fez de tudo para fazer algo bom.

A menção dela faz minha garganta engatar. Eu não a vejo

desde o funeral, e ela mora em Manhattan, mudando-se para cá
depois de passar a maior parte de sua vida na Virgínia. Eu deveria
procurá-la, mas, novamente, o que eu diria?

Mamãe enxuga os olhos, sua voz vacilante. —Eu não posso

nem imaginar o que ela passou.

—Inferno. Ela passou pelo inferno. — - respondo em voz

baixa, um punho invisível apertando meu coração enquanto uma
imagem da mãe de Tripp, tomada de dor, quebrando em soluços
penetrantes no funeral, explode cruelmente diante de mim. Seu
marido a confortou o melhor que pôde, mas não há conforto para
esse tipo de perda. Nenhum remédio para suas feridas.
 Mais tarde naquele dia, ela colocou uma mão gentil no meu
ombro, sua voz esticada até a beira da tristeza. —Obrigado por
tentar.

—Me desculpe, não foi o suficiente.

Uma lágrima ameaça escapar, mas eu a mantenho afastada.

Mamãe se vira para mim. —Eu não quero que nada aconteça
com você, ok querida?

Eu aperto um sorriso, afasto as lágrimas e as memórias. —Eu

farei o meu melhor para viver. E viver bem.

—É tudo o que você pode fazer. — Ela pega o copo. —Vamos

beber com moderação.

—Amém., — todos dizemos juntos.

Quando Leo bate o copo no meu, seu olhar permanece em

mim. —Para viver bem.

—Para ir atrás do que você quer., — acrescento, uma estranha

vibração no meu peito.

—Para perseguir seus sonhos., — minha mãe acrescenta. —E

para encontrá-los.

Ela olha para Leo mais uma vez. —Você é um caçador de

sonhos. Um homem de ação. Você encontrou seus sonhos?

Eu observo Leo, ansiosa por sua resposta, procurando por isso

em sua expressão. Em momentos assim, ele é quase impossível de
ler, mesmo quando eu estudo o corte de sua mandíbula, a
escuridão em seus olhos.

—A maioria deles. Alguns escaparam, embora.

Ele parece tão melancólico e resignado que eu quero cavar,

perguntar a ele o que escapou e consolá-lo. Em vez disso, eu digo:
—Então você faz novos sonhos. —

Antes da comida chegar, Leo se desculpa e vai ao banheiro

masculino. Minha mãe inclina o queixo na direção dele. —Meu
amor, ele é como um bom vinho. Ele ficou melhor com a idade ou o
quê?

—Mãe, pare com isso.

—Eu não tenho permissão para dizer se um homem é bonito?

—Você está cantando o Leo?

Ela zomba. —Por favor.

—Você está?

—Tenho cinquenta anos e estou muito feliz em desfrutar do

meu namorado de trinta e cinco anos de idade, muito obrigado.

—Como é que você tem um namorado de trinta e cinco anos?

—Pilates.

Eu rio então a olho. Ela é linda e sempre foi. E ela nunca se

exibiu sobre isso. —Você é ridiculamente quente para qualquer
idade.
 —Isso é porque eu não acredito que haja algo errado em ter
cinquenta e ser sexy. Você vive só uma vez. Aproveite ao máximo.
Seja linda. Seja o seu melhor eu. — Ela alisa a mão sobre o
guardanapo. —Mas por que você estava tão preocupada que eu
estivesse fazendo uma jogada para o Leo? — Sua pergunta pinga de
curiosidade. —Você está fazendo uma jogada para ele?

É a minha vez de zombar. —Por favor.

—Não está fora do reino da possibilidade.

—Tabitha., — eu uso o seu primeiro nome para deixar claro

que não quero que ela vá até lá. Eu não posso ir lá por causa do
passado e não posso ir lá por causa do presente.

—Sério, Lulu. Eu sempre gostei dele, mas não estou falando

apenas de sua aparência. Ele tem uma boa cabeça sobre os ombros.

—Ele tem sim.

Ela bate o queixo. —Por um segundo fugaz na mesa, ele olhou

para você como...

Ela se afasta, mas eu me apresso em sua declaração. —Como o

quê?

—Como se você fosse...

Mais uma vez, ela não termina. Mas ela precisa terminar. Ela
deve. Eu tenho que saber como ele olha para mim. Eu sou
descontroladamente compelida e nem entendo o porquê. —Você
nunca fica sem palavras. Ele olhou para mim como o quê?

—Como se houvesse anos em seus olhos.

 —Você quer dizer estrelas, certo?

—Eu conheço o ditado sobre as estrelas em seus olhos. Eu

quis dizer anos.

A palavra toca nas minhas células. Anos.

Há anos entre nós. Uma década inteira de amizade, desafios,

tristeza e agora, nova esperança em uma nova era de amizade. Mas
eu não acho que ela esteja falando assim. O problema é que eu não
sei o que fazer com o que ela quis dizer sobre isso. —Isso é insano.

—Eu sei que vocês são amigos, mas eu juro que havia algo lá.
Eu juro, Lulu. — Ela estuda meu rosto por um momento,
cantarolando. —E eu vi como você olhou para ele também.

—E como exatamente eu olhei para ele? — Eu desafio ela.

—Como se houvesse algo que não estivesse lá antes.

—Você acabou de citar a Bela e a Fera para mim?

Ela ri. —Eu suponho que sim.

Eu balancei minha cabeça, como se eu pudesse ignorar essas

noções malucas com um único gesto. Minha ignorância funciona
como um escudo também. —E você deveria saber, isso nunca vai
acontecer com ele.

Ela arqueia uma sobrancelha. —As pessoas dizem isso e então

acontece.
 —Sério, você precisa apenas parar de falar. — Eu mostro
minha língua para ela, desviando. As ideias que ela está
apresentando são... perigosas. —Porque isso não vai acontecer.

Quanto mais eu digo, mais vai ficar comigo.

—Seus lábios dizem uma coisa, mas seus olhos dizem outra.

Exasperada, eu lanço minhas mãos. —Ele é bonito. Tem isso.

—Quem é bonito?

Meus ombros se endireitam, e meu rosto parece que fica todo

vermelho quando Leo retorna ao seu lugar.

Implacável, minha mãe arqueia uma sobrancelha para ele. —

Você. Ela quis dizer você.

Um sorriso sequestra seu rosto. —Bem, obrigada.

Ele não parece parar de sorrir, não enquanto comemos, não

enquanto conversamos, não quando rimos e conversamos e minha
mãe compartilha histórias de seus novos alunos e seu namorado e
a vida que ela está vivendo tão ricamente agora.

Como ela sempre fez.

Mesmo quando sua vida virou de cabeça para baixo quando

ela estava grávida de mim aos dezoito anos, ela nunca parou de
perseguir seus sonhos. E ela nunca parou de me encorajar a viver
minha melhor vida.

Agora, bem aqui, é o mais perto que cheguei há muito tempo

de sentir que poderia estar nesse caminho.
 Algo mais me ocorre também. Mesmo que nunca tenhamos
feito isso antes - jantar com Leo, minha mãe e eu - parece com os
velhos tempos. Como bons momentos. Como quando ninguém está
esperando o outro sapato cair no final da noite.

Quando a noite termina, minha mãe diz boa noite e vai para
casa. Leo pega o metrô comigo e depois me leva ao meu
apartamento.

Quando nos aproximamos da varanda, o tempo parece zombar

de mim.

Eu quero parar o relógio. Para viver neste momento em que

tudo parece possível. Onde a noite não precisa terminar.

Então eu aproveito os últimos segundos desta noite, olhando

para Leo. O luar esboça seu rosto, iluminando suas maçãs do rosto,
seus olhos. Eu gosto do jeito que o cabelo dele cai, como o olhar
dele me prende, como os lábios dele se separam suavemente
quando ele fala. Eu olho para ele de uma maneira totalmente nova.

Uma forma que me apavora.

Por um milhão de razões.

Eu escolho o caminho bem gasto, o amigável que é familiar. —

Manhã de quarta-feira. Você, eu e a equipe. Nós estaremos prontos
para possuir esta caçada.

—Tão pronto.

—Como é melhor sermos.

—O mais rápido.
 —Boa noite, Leo. — Eu me inclino e dou-lhe um beijo rápido
na bochecha, e por um fio de cabelo de segundo, eu juro que ouço
um nó na sua respiração.

Ou talvez esteja no meu.

Quando nos separamos, ele me dá aquele sorriso bonito e

preguiçoso. —Então você acha que eu sou bonito? — Seus olhos
escuros brilham com algo como desejo.

Formigamentos espalham suas asas e voam pelo meu peito,

então sobem para o céu noturno. —Eu não sou cega, Leo.

Nós dizemos boa noite.

Eu me viro e não olho para trás por causa de todas aquelas

milhões de razões.
 CAPÍTULO 15
Leo
Eu não vou para casa. Dirijo-me ao armazém e trabalho numa
velha cadeira que desenterrei em Croton-on-Hudson. Eu tiro o
verniz dos braços, o movimento repetitivo acalma meus
pensamentos selvagens até que meus braços estão exaustos.

O trabalho me centraliza, e depois da noite encantada com

Lulu, estou me sentindo qualquer coisa, menos estável.

Quando volto ao meu apartamento com vista para o Central

Park, tomo banho quando o relógio atinge a meia-noite, depois caio
na cama e pego meu telefone.

Uma última checada.

Ou talvez uma esperança perigosa.

Eu estou esperando por um texto do Lulu.

O que é burro pra caralho. Nós não somos boa noite, querida.
Ela não vai me mandar um texto de boa noite. Não é isso. Não é
quem somos um para o outro.

Em vez disso, encontro uma mensagem de voz da mãe de

Tripp, já que estamos tentando nos encontrar, depois um texto de
Dean, seguido por um e-mail de Kingsley me dizendo que a caçada
é um pouco maior do que planejamos inicialmente.
 Eu juro que posso ouvir a patroa rindo no ciberespaço. A
mulher é uma piada, e eu sou um bastardo sortudo para trabalhar
para alguém que tem um grande coração, carteira grande e senso
de diversão, tudo certo.

Acontece que a caça foi superdimensionada, com dez

empresas competindo pelo pacote de prêmios:

Uma doação de dez mil dólares à caridade de escolha da

equipe vencedora.

Um dia de spa ou um dia no campo de golfe.

E por último, mas definitivamente não menos importante,

uma semana de folga paga pela divisão da equipe vencedora.

Deixe o registro refletir, não há melhor incentivo para

qualquer funcionário em qualquer lugar do mundo do que o
prêmio de menos trabalho.

Eu escrevo de volta para ela, deixando-a saber que eu vou

fazer o meu melhor para fazê-la orgulhosa, em seguida, escrevo
para Dean, dando-lhe a essência da atualização de Kingsley desde
que ele acha a vida corporativa divertida. Eu mando um e-mail da
mãe de Tripp, uma vez que é tarde demais para ligar.

Mas eles não são os únicos em que estou pensando quando

minha cabeça bate no travesseiro, nem estão em minha mente
quando o travesseiro desiste da minha cabeça na manhã seguinte.

Minha mente é um tsunami de pensamentos, emoções e

lembranças durante todo o dia de domingo, quando termino a
cadeira, e depois para a noite de domingo, enquanto converso com
meus irmãos ao telefone. Eu tenho que acalmar esses pensamentos
de Lulu antes que o trabalho comece sério esta semana.

Mas eu nunca fui muito bom em chutá-la para fora da minha

mente, não importa o quanto eu tenha tentado.

Ao romper da aurora, pego um short de basquete, uma

camiseta e tênis de corrida e, em seguida, bato no parque,
alternando a mente para uma postagem sobre a atual ecologia das
Ilhas Galápagos. Concentrar-me nos meus objetivos educacionais
pessoais é o bálsamo ideal para a tempestade na minha cabeça.

No meio das terras altas habitadas por tartarugas gigantes....

Textos de Dean

Dean: Rah rah. Vai time, vai. Você pode me ouvir torcendo por
você por toda a cidade?

Leo: Com incrível entusiasmo e incrível clareza. Você tem

pompons também?

Dean: Por você, eu consideraria isso.

Leo: Estou honrado por você levar minhas atividades

corporativas tão a sério.

Dean: Oh, por favor. Não é sobre você. Começamos uma

piscina de apostas no The Pub ontem à noite. Temos todos os tipos
de apostas para a caçada de Crisps vs. Chocolate.
 Leo: Chips, cara. Salgadinhos.

Dean: Duas palavras que nunca vou pronunciar. —Chips— e

—cara. — * Estremece *

Leo: Eu vou americanizar você em pouco tempo, mano.

Dean: E ainda outro.

Leo: De qualquer forma, quanto você apostou em mim?

Dean: Eu disse que apostei em você?

Leo: Ah. Deveria saber que você não apostaria em mim.

Dean: O que você esperava? Uma vez que soube que ele havia
passado duas empresas e, de alguma forma, surpreendentemente,
havia se tornado todas as empresas de alimentos embalados em
Nova York, o que eu faria? Me negar a chance de apostar em um
garanhão?

Leo: E quem é o seu garanhão?

Dean: Alguém além do cara da equipe com a garota que ele

uma vez imaginou.

Ao chegar ao topo de uma colina, encontro o emoticon do

dedo médio e o envio de volta para ele. Se eu fosse ele, também
zombaria de mim.

Eu mantenho um ritmo constante pelo parque. Um cara que

parece familiar passa por mim, parecendo obcecado em correr
para a borda do mundo.
 Como um carro gira em torno de um retorno, o cara volta para
mim. É Noah. Ele diminuiu a velocidade para correr ao meu lado.
—Uau. Pensei que poderia ser você, grande homem.

—Você pode me chamar de Leo.

—Cara, você é um fodido EVP. Sou diretor de vendas. Você é o

grande homem no comando, mesmo se estivermos em
departamentos diferentes.

—Odeio quebrar seu pensamento, mas há uma mulher no

comando.

—Ha. Bom ponto. Ele bate no meu braço. —Ei, você é amigável
com Ginny, certo?

—Eu sou.

—Você a conhece bem então?

—Bem o bastante. Ela é uma colega e uma amiga.

Ele desliza em um sotaque hispânico. Mexicano, eu acho. —

Pergunta então. Você acha que eu deveria me apoiar em minha
aura natural latina com ela?

Eu olho para ele em questão. —Hum, você literalmente nunca

usou esse sotaque antes.

—Sim, porque eu cresci em Nova York. Mas eu posso fazer

isso. Minha família inteira é do México. E eu sou fluente, bilingue e
sexy. Como Michael Peña.
 —Sim, você pode absolutamente tirar o sotaque. Só não tenho
certeza se é necessário, já que ela conhece você como você.

—Então você não acha que ela gosta de um sotaque sexy e

sedutor?

—Nenhuma ideia. Mas acho que você deveria ser você mesmo.

Sua voz fica séria. —Justo. Pense que você poderia falar umas
palavras sobre mim? Para que ela saiba que eu sou um cara legal?

—Por que você não pode fazer isso sozinho?

—Por favor. Eu preciso usar essa técnica baixa. É o único jeito

de uma mulher como ela escolher um cara como eu.

—Um cara que se vê como Michael Peña?

—E aquele cara pontua. Mas não, eu quero dizer alguém com

quem ela trabalha.

Eu não tenho certeza se o fantasma de um romance de

escritório é o problema com Ginny, ou se ela tem um, ou se ela
gosta de Noah ou Michael Peña. Eu dou a Noah o melhor conselho
que posso. —Basta perguntar a ela, cara.

—Assim?

—Sim. É simples. Só assim você saberá.

Ele acaricia seu cavanhaque enquanto trota. —Você está certo.

Porra, você está sempre certo. Além disso, sem ofensa, grande
homem, mas você é lento como merda. Eu preciso ser rápido como
um guepardo.
 Rindo, eu aceno quando ele sai como se estivesse fugindo.

Com Noah já em outro continente, eu volto para o tópico com

Dean, relendo sua última nota, depois sua continuação.

Dean: Alguém além do cara da equipe com a garota que ele

uma vez imaginou.

Dean: Você vê, eu estou apostando que você vai ser um

pouquinho distraído.

Leo: Distração é para fracos. Eu tenho uma poderosa mente, e

não tenho medo de usá-la.

Dean: Justo o suficiente. Então, falando de coisas que você

coloca em mente, como está a nossa bela donzela?

A resposta chega tão rapidamente quanto um Bugatti.

Lulu é hipnotizante, ela é charmosa e encantadora.

É como se eu estivesse conseguindo conhecê-la novamente.

Como se estivéssemos tendo conversas pela primeira vez,
conversas que existem apenas entre nós dois, e eu não tenho que
me preocupar em cruzar qualquer linha com meu melhor amigo.
Embora, no fundo da minha mente, eu esteja saltando sobre todos
os limites.

A mulher ainda está fora dos limites, e isso não é meramente

por causa daquele emaranhado de história que se estende entre
nós ao longo dos anos.
 É porque eu seria um idiota estúpido para perseguir algo com
uma mulher com quem agora tenho um negócio.

Nós somos o time negócio, não o time do caralho. Eu quero

que essa parceria seja bem-sucedida, e o sucesso não virá da
distração.

No entanto, enquanto meus tênis batem contra o caminho de

terra, não consigo parar de pensar na noite passada.

A parte do homem das cavernas em mim - inferno, tudo de

mim - ama que ela acha que eu sou bonito. Eu me sinto um pouco
como Rudolph, a Rena do Nariz Vermelho, quando Clarice disse
que ele era fofo. Eu poderia pular e saltar e voar no ar. Ela acha que
eu sou fofo, ela acha que eu sou fofo.

Mas eu não posso dizer isso em voz alta, pelo amor de Deus.

E honestamente, eu deveria renunciar ao meu cartão de

homem por vinte e quatro horas inteiras, até mesmo por me
permitir pensar nisso. Na verdade, gostaria de dar um tapa em meu
cérebro por sugerir que Rudolph, a porra da Rena do Nariz
Vermelho, e eu tenhamos algo em comum.

Eu não sou Rudolph.

Eu sou o homem de ferro.

Eu sou imune a Lulu.

Eu sou estoico e duro como unhas fundidas.

Só para provar isso, eu respondo à pergunta do Dean somente

com um ‘Ótima’.
 Eu saio do parque, desacelerando para uma caminhada rápida
enquanto eu bato na calçada de paralelepípedos.

Dean: Ela está ótima, como em um grande conversador?

Ótima contorcionista? Grande senhora? Bons tempos? Elabore,
companheiro. Você está me matando.

Leo: Grande amiga.

Enquanto passo pelos colegas nova-iorquinos a caminho para

o trabalho, olho para aquela mentira.

A última vez que senti algo por Lulu, não havia ninguém a
quem eu pudesse recorrer, então eu engoli todas as minhas
emoções. Eu não pronunciei uma palavra dos meus sentimentos
para ninguém até muito mais tarde, quando vomitei a patética
verdade para Dean em uma noite com muita cerveja em um jogo de
hóquei.

Enquanto essa memória se levanta, outra também vem,

dizendo que Dean me ajudou a respirar novamente. Para desatar o
nó da emoção em volta do meu pescoço.

Eu quero seguir em frente, não para trás.

Alcançando a esquina, eu bato um texto.

Leo: Na verdade... deixe-me ser brutalmente honesto. Eu quis

dizer, ótima no sentido de que... inferno. Você sabe o que eu quero
dizer.

Meu telefone toca instantaneamente.

 Dean não perde tempo. —De onde vem isso? — Seu tom é
sério, pensativo. Isso me lembra que talvez eu não precise
processar essas novas reviravoltas sozinho.

Além disso, só porque uma vez eu tive sentimentos

monstruosos por Lulu não significa que esses novos estão prestes a
se tornar do mesmo tamanho. Inferno, esse padrão de emoções é
meramente uma tempestade tropical, um furacão de categoria
cinco que foi rebaixado várias vezes.

—Nós apenas... passamos um tempinho juntos. Jantei com a

mãe dela.

—Oh. Jantar com a mãe.

—Não é grande coisa.

—Mas é isso? Não é realmente grande coisa? O tempo não

apagou totalmente o que você sente por ela.

—Não é grande coisa., — insisto enquanto tento separar os

restos da tempestade. —É diferente agora.

—É diferente porque ela está realmente solteira.

Ela está solteira há alguns anos agora. Ela nem sempre foi
casada com Tripp.
 CAPÍTULO 16
Lulu
Três anos atrás

Quando saí para o trabalho em uma manhã quente de abril,

lembrei a Tripp que era meio dia para mim. —Não se esqueça de
me encontrar no oftalmologista esta tarde para a minha consulta
da cirurgia.

—Eu estarei lá para atender todas as suas necessidades,

minha senhora.

—Principalmente você só precisa assinar, então eu não sou

obrigada a passar a noite lá.

—Minha mulher, que logo será minha, vai passar a noite presa
em um centro de cirurgia à laser.

Tripp me encontrou em Midtown naquela tarde e estava

comigo quando eu cheguei, assinando o formulário necessário para
que ele estivesse lá para me levar para casa também.

O cirurgião estava correndo atrás. Tripp disse que ia pegar um

café enquanto me davam novos olhos.

Eu o encorajei a pegar uma xícara. Ele estava ansioso e

facilmente distraído. Ele me deu um beijo de despedida, disse que
voltaria em pouco tempo e brincou que seria ainda melhor quando
eu tivesse a minha nova visão.

O procedimento começou tarde. Acabou depois das seis.

Ele não estava na sala de espera.

O embaraço se agarrava a mim como um perfume ruim. Eles

não me deixariam sair sozinha. As enfermeiras ficavam
perguntando se alguém mais poderia me levar para casa.

—Eu vou pegar um táxi.

Isso não foi aceitável. Eu precisava de uma pessoa. Eles não

me deixariam sair sem um humano ao meu lado.

Tripp não atendeu o telefone e eu pensei em ligar para minha

mãe ou ligar para Leo, mas eles trabalhavam em extremos opostos
da cidade. Eu estava perto do prédio da Mariana e ela sempre
trabalhava até tarde.

—Você pode vir me pegar e assinar por mim como se eu

estivesse na escola? — Eu tentei fazer soar leve.

Ela me disse que estaria lá em dez minutos.

Ela chegou em oito, assinou os formulários de saída e me

levou até um carro da cidade que esperava. Seu carro normal.

Uma vez lá dentro, ela me olhou. —Querida, me diga uma

coisa. O que vamos fazer sobre isso?

Seu sotaque saiu para jogar quando ela não estava no tribunal
ou no trabalho. Ela gostava de brincar que ela salvou sua voz
neutra, sem sentido para quando ela precisava assustar outros
advogados, mas quando ela precisava dar um forte amor para seus
amigos, ela era a garota de Porto Rico.

Eu comecei a falar. Para defendê-lo. Para dizer, é apenas um

compromisso. As pessoas esquecem.

Mas eu não pude. Eu soltei um suspiro. —O que eu faço?

—É isso que você quer? É para isso que você se inscreveu? Um

homem que não mantém seus compromissos?

Eu empurrei meu olhar para a janela, olhando através do

vidro colorido para o mar nova-iorquinos, imaginando onde meu
marido estava entre eles.

Alguns minutos depois, meu telefone tocou.

—Onde está você bebê? Estou aqui te procurando. Eu me

atrasei. — Eu podia ouvir a tequila em sua respiração.

Lágrimas não vieram. Raiva veio. —Atrasado? Você deveria

ter vindo mais cedo. Era uma xícara de café e um telefonema. Isso
era tudo que você tinha que fazer. Em vez disso, Mariana está me
levando para casa, minha visão está embaçada, meus olhos estão
vermelhos e estou usando óculos escuros às seis e meia da noite e
é abril.

—Eu sinto muito. Recebi uma ligação de um fornecedor e tive

que lidar com isso.

—Eu também tinha algo para lidar.

 —Eu vou compensar você. Eu prometo. Vejo você em casa em
alguns minutos?

—Obviamente, você vai me ver em casa desde que é onde você

deveria estar me levando.

Eu terminei a ligação. Lágrimas brotaram nos meus olhos. Elas

não eram da cirurgia.

—É apenas a cirurgia. Não é um problema., — eu disse.

Mariana arqueou uma sobrancelha. —Isso pode não ser o

fator decisivo. Isso pode ser perdoável. Mas não é sobre esse
tempo. É sobre os tempos coletivos. Pense nas outras vezes que
você me ligou, desejando que estivesse abrindo sua própria loja,
desejando que tivesse tempo de abrir sua própria loja. Mas o seu
tempo é todo dele. Pense em onde você quer estar agora e como
você quer chegar lá.

—Você está dizendo que eu deveria deixá-lo?

Ela ergueu as mãos como sinais de parada. —Esse não é o meu

lugar. O que estou dizendo é que talvez seja hora de um amor
resistente.

Algumas semanas depois, minha visão ficou perfeita. Precisa, e

a ironia não se perdeu em mim quando fui a uma aula de
kickboxing com meus novos olhos.

Com cada soco, eu contei. Eu ainda não tinha aberto minha

loja de chocolates, eu ainda estava pagando contas que não eram
minhas, o restaurante dele ainda estava lutando, e seus
empréstimos estavam vencendo.
 Muitas noites dele fora com seus amigos chef, chegando em
casa fedorento de vinho e tequila, em seguida, rastejando na cama,
querendo fazer amor assim. Isso precisava terminar.

Nós fomos à terapia. Nós tínhamos visto um conselheiro. Eu

pedi para ele ir para o AA. Ele participou de algumas reuniões. Ele
ganhou sua ficha sóbria de um dia cinco vezes. E ele perdeu todas
as vezes.

Cinco anos depois que eu disse ‘eu faço’, eu disse outra coisa.
No final do treino, me virei para Mariana. —Está na hora.

Ela sorriu. —Você sabe que eu estou atrás de você, a cada

passo do caminho.

Isso significava o mundo para mim. Isso foi o oposto de um

acordo.

Saí da aula, chamei Leo, e pedi a ele que me encontrasse mais

tarde naquele dia para tomar café.

No café, Leo pediu um café com creme extra, do jeito que eu

gosto. Ele trouxe duas canecas para a mesa. Eu cliquei para abrir a
página da web no meu computador e alternei para as guias abertas.
—Este aqui está próximo. Li sobre todos os seus programas e acho
que isso pode ajudá-lo.

Leo olhou para a tela, assentindo enquanto lia. —Não sou

especialista, mas parece uma boa escolha.

—Há alguns outros, mas eles são mais distantes e mais caros.

—Eu posso pagar por isso. — Seus olhos foram inundados

com esperança e uma força que me inundou. Eu não esperava isso.
Eu nem sequer pensei em pedir ajuda, não de Leo e não dos pais de
Tripp. Mas a disposição de Leo para fazê-lo, colocar seu dinheiro
onde ele falou que iria colocar, me surpreendeu.

—Obrigado, mas ele é minha responsabilidade.

Ele não respondeu imediatamente. Quando ele fez, ele fixou

meu olhar com seus olhos sérios. —Ele é nossa responsabilidade,
Lulu.

Uma dor de cabeça produzida do nada atrás das minhas

têmporas. Eu as esfreguei, tentando esfregar a dor. —Ele é meu
marido. Eu tenho que tentar.

—É difícil. É mais difícil para você do que qualquer outra

pessoa. — Isso foi tudo o que ele disse. Tudo o que ele precisava
dizer. Mas ele sabia disso. Ele entendeu.

—Pagar por isso é minha responsabilidade. Eu fiz uma

promessa e levo a sério.

—Eu sei que você leva, mas eu gostaria de ajudar. Queria

pagar.

—Não, obrigado.

Ele suspirou. —Diga-me o que posso fazer.

Eu inalei e desenhei em todas as minhas forças, oscilando. Mas

eu tinha isso em mim. Eu tinha força, graças à minha mãe e à
maneira como fui criada. Eu fui uma garota forte crescendo. Eu
seria uma mulher forte. —Eu quero que nós falemos com ele
juntos. Ele fará melhor se souber que ambos querem que ele
melhore. Que não é só para mim, mas para você também.
 —Força em números. Claro.

—Ele me ama como um louco. Mas você, Leo? Você é como o

irmão dele. Ele olha para você. Ele precisa saber que está
machucando a nós dois. Acima de tudo, porém, ele precisa saber
que está machucando-o.

E assim planejamos. Eu conversei com os programas de

reabilitação. Eu absorvi todos os conselhos que pude. Eu sabia dos
riscos. Eu sabia os números e a alta probabilidade de uma recaída.

Mas isso precisava ser feito.

Alguns dias depois, contei a Tripp que estava enviando-o para

um programa de vinte e oito dias. Leo estava ao meu lado no
apartamento que eu compartilhava com o homem que prometi
amar.

E maldição, eu faria. Ajudando-o, estava cuidando dele.

Eu sentei Tripp no sofá. —Eu inscrevi você no programa. Você

vai embora amanhã.

Ele cuspiu. —Mas e o restaurante?

Leo entrou, sem discutir. —Eu tenho isso coberto. Eu pedi a

um chef que irá substituir você.

—Mas ele pode fazer todos os pratos da mesma maneira? Ele

pode lidar com os garçons? Ele pode lidar com...?

—Sim.
 Isso foi tudo o que Leo disse para as perguntas. Sim. Ele deixou
claro que Tripp não tinha espaço de manobra na questão do
trabalho.

Tripp suspirou pesadamente, tristeza rastejando em seu rosto,

mas também uma humildade recente. —Merda, cara, você fez isso
por mim?

—Eu faria qualquer coisa por você. E sua esposa também.

Você precisa saber disso.

Os olhos de Tripp se encheram de lágrimas e gratidão. —Lulu,

é isso que você quer?

Eu caí de joelhos, peguei as mãos dele nas minhas. —Tripp, eu

quero o homem com quem me casei. Eu quero que você volte. Mas
eu preciso que você faça isso por você.

—Eu vou. Eu farei isso por mim. Eu quero mudar. Por você e
por mim.

No dia seguinte, Leo e eu o levamos para o norte de Nova

York. Depois que Tripp entrou, ele me saudou, com a cabeça
erguida. —Eu estou fazendo isto. Graças a vocês pessoal. — Ele
acenou para nós como um marinheiro embarcando em um navio
destinado a combater o inimigo. Não, para vencer positivamente o
inimigo. —Quando você me ver de novo, eu serei o rei da água com
gás. Celebraremos o novo eu com suco de maçã.

Um girassol floresceu dentro de mim. Um campo inteiro. —

Ginger ale e Diet Coke são a bomba.
 —Eu mal posso esperar para encher nossa geladeira com 7
Up. — Ele parou no meio do caminho, pressionando os dedos na
testa. —Eu tenho uma ideia. Eu vou me tornar um mestre de chá. É
isso aí! Vou ser o rei dominante de Earl Grey, jasmim verde e café
da manhã inglês.

—Não esqueça o oolong, — eu gritei.

Ele correu de volta para mim, segurou minhas bochechas. —

Por que todos nós não podemos apenas pegar oolong?

Eu ri tanto que quase fiz xixi. Este era o homem com quem me
casei. Ele voltaria. Apenas espere e verá.

Duas semanas depois, ele foi expulso da reabilitação por

beber. Eu não sei como ele pegou aquela garrafa de Cuervo, mas
onde havia vontade, havia jeito.

Três meses depois, eu o servi com os papéis de divórcio.

 CAPÍTULO 17
Leo
Dias de hoje

No meio do tráfego entupido, o Midtown Manhattan é um

parque de dois por dois quarteirões. Seria difícil acreditar que
qualquer coisa perto da Rua Quarenta e Dois pudesse ser pacífica,
mas o Bryant Park é um vilarejo no meio da metrópole, e na manhã
de quarta-feira é o epicentro da caçada.

Eu saio do metrô, óculos de aviadores, chegando ao local.

Enquanto ando em direção ao parque, rostos familiares aparecem -
alguns concorrentes, alguns parceiros de negócios. As equipes
estão prontas, ostentando seus equipamentos corporativos em
alguns casos e, em outras, usando o melhor que podem.

Drapeado em óculos de sol Jackie O e tomando uma bebida de

café que é tão alta quanto um taco de beisebol, está Kingsley, sua
irmã Scarlett ao seu lado. As duas mulheres estão rindo, um sinal
de que esse evento surgiu da rivalidade entre irmãos de boa índole.

Mas ambas são sérias como tubarões. Você não chega ao topo
de uma grande corporação sem um pouco de branco em você.
Ganhar, fará Kingsley feliz. Eu gosto quando ela está feliz.

Quando entro no parque, uma mulher corre na minha direção,

a cor do cabelo tão brilhante que tenho que apertar os olhos,
tornando impossível fingir que não a vejo.
 —Ei, RaeLynn. — Nós nos conhecemos em um evento do setor
há alguns anos atrás. Ela trabalha em uma empresa de doces e no
ano passado nós dois estávamos disputando uma parceria com um
fabricante de pretzel gourmet.

A loira sorri. É feroz e cheio de dentes, e seu tom é tão

calculista.

—Leo, tem sido eras. Mas eu te perdoei totalmente. Só

brincando. Eu nunca fiquei brava. Ela me atira e somos todos bons,
mesmo que você me bata no sorriso de pretzel coberto de chocolate.

—Fico feliz em saber que recebi sua absolvição.

—Absolvição. Eu amo isso. Você sempre foi um dicionário, não

foi?

—Eu não sei. Eu era? — Não tenho certeza de qual é a agenda

dela, mas estou confiante de que ela tenha uma. Ela sempre teve
uma.

Ela revira os olhos azuis. —Você era. E tenho certeza que você
ainda é. Agora escute. Eu sei que vamos competir, mas acho que
devemos esquecer o passado. Eu te perdoei por roubar meu cliente
dos sonhos.

—Você conhece os fatos. O negócio estava em disputa. Acho

que estamos bem nessa conta, RaeLynn.

Ela ri. —Tudo bem, para ganhar. Faça do seu jeito.

—Não é do meu jeito. É como foi.

 —É água debaixo da ponte. Eu não estou chateada, você
ganhou pretzel-logia. Assim como tenho certeza de que você não
está chateado por estarmos lançando a linha Hottest Young Stars.

Eu deixei aquela pequena pepita afundar - que ela está nos

copiando. —É assim mesmo?

—Você não recebeu meu e-mail? Eu te enviei um. Você sabe

que eu gosto de te dar um aviso. — Ela abana o dedo para mim. —
Eu aposto que foi para o seu spam. Leo, você precisa checar seu
spam.

—Eu confiro religiosamente. Não vi um.

—Enfim, talvez possamos nos ajudar mutuamente na caça. A

maneira que eu imagino é se nós dois trabalharmos juntos, e
nossas equipes terminarem com a mesma quantidade de pontos,
ou dentro de cinco pontos um do outro, nós dois podemos ganhar,
já que eu ouço como as regras são estruturadas. Dessa forma,
podemos garantir que cada um dos nossos grupos tenha uma
semana inteira de folga.

Ah, o enredo engrossa como sopa de ervilha. Alguém está

dando graças a seus empregados. Mas eu não quero me aconchegar
com esse alguém, já que não confio nela. —Eu vou pensar sobre
isso, RaeLynn.

Ela dá um passo mais perto, abaixa a voz para um sussurro

rouco. —Esta pode ser uma chance para nós nos conhecermos
melhor. — Ela pisca e a agenda fica ainda melhor.
 Uma garganta limpa. Eu sigo o som, e é a Lulu, parecendo
deliciosa em shorts, tênis e uma camiseta que diz: ‘a vida é muito
curta para remover o USB com segurança’.

Depois de fazer apresentações rápidas, RaeLynn olha a camisa

de Lulu com desconfiança. —Você sabe que deve ter cuidado com
USB, certo?

—Eu deveria?, — Lulu fica chocada e é absolutamente

delicioso assistir.

—Você realmente não deveria puxá-los para fora

rapidamente.

Os lábios de Lulu se contorcem, seus olhos brilham e então as

palavras caem de sua boca. —Isso foi o que ela disse.

Eu rio com vontade, e RaeLynn ri obrigatoriamente.

—Prazer em conhecê-la, RaeLynn.

—Prazer em conhecê-la também. — Ela não usa o nome de

Lulu, e a escavação não está perdida em nenhum de nós. —Enfim,
pense na minha oferta, Leo.

Enquanto RaeLynn se afasta, Lulu olha para mim, batendo em

seu dedo do pé. —Deixe-me adivinhar. Little Miss Remova com
Cuidado o USB estava tentando convencê-lo a se juntar a ela?

Eu ri. —Como você pôde dizer?

Ela encolhe os ombros. —Puxa, eu não tenho ideia. Além disso,

eu não acho que ela só queria se juntar a você para a caçada.
 —Você acha que ela estava fazendo uma jogada?

Ela me atira um ‘Pobre Leo, Trix são para crianças’. —Eu sou
toda irmandade e poder feminino, mas essa mulher olhou para
você como se ela quisesse te comer.

—E o que isso parece?

Estacionando as mãos nos quadris, endireitando os ombros e

projetando os seios empertigados, Lulu adota o olhar mais
pessimista e indecente. Quando ela está nesse limite de caricatura,
ela se empurra sobre a linha, fazendo seus lábios parecerem
enormes, com botox e ferida de abelha, antes que ela enrugue.

Logicamente, ela não deveria parecer sexy agora. Mas o fato

de que ela acertou o MO de RaeLynn em segundos a deixa sexy, e
seu retrato me faz rir.

—Além disso, eu não quero que ela faça uma jogada para você.

Faça isso sexy-inteligente e um pouco ciumento. Eu amo esse

olhar nela. —Você está com ciúmes, Lulu Diamond?

Ela pega meu braço e liga o dela através dele possessivamente.

—Você é meu companheiro de equipe. Meu, meu, meu.

É uma possessividade nascida da amizade, mas eu gosto disso.

Porque não parece o mesmo que o primeiro round. É um pouco do
passado, misturado com muito do presente.

Ainda amigos.

Mas um pouco de flerte agora.

 Lulu nunca flertou naquela época.

Eu gosto dela flertando. Eu gosto dela com ciúmes. Tudo

parece um novo começo, sem uma terceira pessoa, sem mim como
terceira pessoa.

Um punho terrível de culpa me arranca do nada, agarrando

meu peito e me dizendo que ela não é apenas a garota do meu
melhor amigo, ela é a garota do meu melhor amigo morto.

É uma das minhas regras para viver.

No entanto, aqui estamos nós, caminhando juntos através

deste enclave no meio de Manhattan. Além disso, não posso me
distrair com garotas bonitas. Eu preciso de foco.

Isso é uma abertura se eu já vi uma. Na minha mente, nuvens

com linhas cruzadas e códigos quebrados, antes que o
arrependimento me leve, eu vou em frente. —Se eu estou distraído
por garotas bonitas, você só tem que se culpar.

Ela para surpresa gravada em seus olhos, tanto o verde

quanto o azul. —Eu tenho? — Sua voz se levanta em dúvida, como
se ela estivesse abrindo a porta um pouco.

Eu chuto, porque eu quero soltar esse parafuso. Eu não tenho

nada neste segundo. Na verdade, vou me arrepender mais se não
falar o que penso. —Apenas dizendo, eu não sou cego. — Eu me
aproximo, estudando os olhos dela, embora eu os conheça de cor.
Eles estão impressos em minha mente, na minha alma. —A
propósito, eu não compro o verde e não tão verde.

—Você não faz?

 Balançando a cabeça, eu corro meu dedo em sua bochecha,
abaixo do olho direito. Sua respiração pega. O som me encoraja. —
Para mim, um é o azul do céu de manhã cedo, com manchas de
verde que quase, em certa luz, dão a ilusão de que este olho é verde
pálido. — Eu movo meu dedo, traçando a linha sob seu outro olho,
o movimento recompensado por um tremor em seus ombros. —E o
outro é um olho verde de gato.

Ela está quieta enquanto levanta a mão, seus dedos

tremulando em sua bochecha. —Mesmo?

—Sim com certeza. E eles são lindos.

Ela sussurra com um estremecimento —Obrigada., — e o

olhar em seu rosto me faz sentir como um rei.

Às vezes você vai contra as regras.

As regras da caça?

Eu pretendo seguir à risca.

Quando se trata de jogos, esportes e trabalho, a trapaça é uma

droga.

Espera. Traição é uma porcaria o tempo todo.

Mas eu não estou traindo ninguém ou qualquer código de

amizade, digo a mim mesmo.

Uma voz sombria na minha cabeça sussurra de volta, você

está, e você sabe disso.
 Quando Kingsley e Scarlett se levantam majestosamente - as
irmãs também devem usar cetros e vestir roupas forradas - uma
voz na minha cabeça me incomoda.

O que Tripp diria se soubesse que você estava procurando sua

esposa?

Ela não é sua esposa, eu murmuro em particular para a voz

insidiosa.

Você ainda é amigo dele. Esse laço é mais forte que a morte, a
voz sibila.

Eu faço o meu melhor para acalmar a voz enquanto Kingsley

revê as regras da caçada.

Dez equipes estão competindo. Cada um enfrentará três

desafios, um a cada dia. Cada desafio gera pontos. As equipes
receberão pistas diferentes, embora a maioria das equipes acabe
no mesmo destino geral de cada item, embora esteja procurando
algo diferente. Você não pode pegar outro time para tentar ganhar.
Você precisa descobrir a pista, rastrear o item e fazer o desafio da
foto para comprová-lo e, em seguida, retornar ao parque, na
maioria dos casos, para fazer o check-in.

—Agora, se você está pensando que você pode pesquisar o

enigma, pense novamente. — A voz de Kingsley explode. —Um,
isso é seriamente coxo. Dois, isso deveria ser divertido. Três, veja o
ponto número um. Quatro, e mais importante, levá-lo ao banco,
esta é a verdade sincera de Deus: o Google não sabe de tudo.
 —Tome isso de volta. O Google é onisciente. — eu provoco, na
esperança de injetar alguma leveza em mim mesmo agora. Senhor
sabe, eu preciso disso.

Ela atira sobre um sorriso enquanto um sujeito robusto em

uma camisa de golfe esfrega as palmas das mãos juntas, dizendo:
—Quem precisa do Google? Eu tenho um incentivo melhor. O
maior de todos os tempos. Minha esposa deixou claro que eu
preciso entregar uma semana de férias pagas. Se não. Mua ha ha
ha.

—E qual é o 'ou então', George?, — Kingsley pergunta.

Ele estremece. —Você conheceu minha esposa? Você não quer

mexer com ela... ou então. Nenhum incentivo maior para um homem
do que um mel, faça ou ordene. Estou certo ou estou certo? — Ele
se vira para mim, sobrancelhas levantadas, braços para fora.

Algo sobre ele é muito familiar e me ocorre. Ele é o cara que

lambe os dedos, aquele que disse que sua esposa não o aceitaria se
ele chegasse tarde em casa. —Nunca desobedeça a seu comandante
chefe.

—Exatamente.

Talvez eu precise adicionar isso às minhas regras para viver.

Claro, você pode substituir o que você está dobrando, a voz

sussurra.

Eu endireito meus ombros e digo a voz para foder o inferno.

Este homem é minha leviandade. Ele é um personagem. Eu

tento enrolar mais ele, então eu posso cooptar sua atitude
divertida. —O que ela faria, no entanto, você acha, se você não
entregasse o dinheiro ou então?

Seu rosto fica pálido. —Não diga uma coisa dessas. Eu não
quero saber. Você não quer saber. Ninguém quer saber.

—Me teste. Eu meio que quero.

Sob sua respiração, ele sussurra: —O olhar. Ela vai me dar o

olhar. E eu valorizo minha existência, então não direi mais nada.

Eu estremeço em seu nome e me dou tapinhas nas costas por

ter aquecido a voz com sucesso, esboçando o George como se
estivesse andando na beira de uma onda.

Eu me volto para a minha equipe, para que eu possa me

concentrar na tarefa em mãos. Faço uma moção para Ginny, Noah e
Lulu se amontoarem, assumindo o papel de quarterback. —
Pessoal, vamos nos concentrar. Queremos ganhar isso porque
amamos Kingsley, gostamos de nossos empregos e porque não
somos babacas, cães de caça ferozes que possuem zero ideias
originais. Além disso, nossa equipe adoraria uma semana de folga e
adoraríamos ganhar o dinheiro para caridade. Não o faríamos?

Um coro de —Sim! — vem deles, e nós batemos palmas,

energizados.

Quando nos separamos do amontoado, Lulu sorri.

Eu pego a isca. —O que é tão engraçado?

—Seu lado vai-vai-vai. É fofo.

 Meu coração ameaça Rudolph novamente, o que é
completamente inaceitável. Eu pego a cauda da rena e puxo para a
terra, vestindo meu escudo defletor de sarcasmo. —Este sou eu. Eu
sou uma gracinha.

Ela aperta meu braço e sorri para mim, tão malditamente

calorosamente. —Não negue isso. Você é uma gracinha total.

E o escudo cai no chão. —Você também., — eu murmuro.

Então George intervém mais uma vez, sussurrando em tom de

homem para homens. —Minha esposa diz que eu também sou uma
gracinha. É por isso que eu a escuto.

O problema é que não sei quem ouvir - minhas regras, a voz,

George ou outra pessoa.

Boa coisa Kingsley distribuir as pistas em seguida, dizendo às

equipes que o primeiro a completar a tarefa e enviar prova
fotográfica ganha aquele desafio.

Na contagem de três, as equipes rasgam os envelopes. Eu

espio o pedaço de papel, lendo as palavras.

Todo mundo gosta de deixar sua marca. É um sinal da condição

humana pintar, rabiscar, desenhar ou escrever seu nome em uma
parede. De fato, graffiti é encontrado em toda a cidade, mesmo em
uma área egípcia, onde os anos nem sempre se alinham, mas onde
uma assinatura chegou fora do tempo.

Encontre, tire uma foto com sua equipe e tire uma foto do lado
de fora demonstrando como você trabalha em conjunto. Prazo de
duas horas. Cinquenta pontos.
 CAPÍTULO 18
Lulu
Nós nos amontoamos. Nós confabulamos. Estudamos a pista,
sussurrando sob nossas respirações coletivas. Nós falamos com
vozes abafadas, como se estivéssemos protegendo algo precioso, e
tentamos descobrir onde esse enigma poderia nos levar.

E então, cristaliza. Como o sol nascendo no horizonte, e de

repente o céu está claro. —Eu sei o que é isso.

Eu os reúno e conto aos membros da minha equipe. O sorriso

de Leo é magnético e orgulhoso. Noah abre um punho no ar, estilo
John Bender Breakfast Club.

Ginny aperta meu braço. —Poder feminino.

Eu aponto para a entrada do metrô. —Vamos entrar no trem

mais próximo.

Meus pés estão prontos para voar quando Noah passa a mão
no ar. —Esta é a hora errada do dia para o metrô. Levará quinze
minutos, mas podemos pegar um Uber assim e chegar no centro da
cidade em dez minutos.

Noah pega seu celular, passa o polegar nele e, como se ele

fosse o mais rápido do Ocidente, ele chama um Uber. Está aqui em
quarenta e cinco segundos.

—Impressionantes habilidades de transporte., — diz Ginny.

 —Eu tenho muitas habilidades impressionantes.

—É mesmo?

—Isso é realmente verdade. Eu posso compartilhar com você

durante o jantar.

—Devemos jantar para falar sobre suas habilidades

impressionantes?

—Nós poderíamos jantar para falar sobre outras coisas

impressionantes.

Ginny sacode a cabeça, rindo enquanto nos dirigimos para o

centro da cidade, e acho que a tentativa de Noah de pedir a Ginny
não chegou ao ponto.

Ao longo do caminho, eu envio um texto rápido para Cameron,

que ainda está na estrada trabalhando em mais negócios, e depois
para meu novo gerente de loja, que está fazendo um trabalho
incrível até agora aqui em Manhattan. Tudo está bem, eles relatam.

Eu respiro um suspiro de alívio e dedico toda a minha energia

a enigmas.

Dez minutos depois, chegamos ao nosso destino.

O desejo de correr é intenso. Parece que somos o primeiro

time aqui e subimos os degraus, levando-os de dois em dois para o
Museu Metropolitan. Eu não vejo nenhuma outra equipe aqui
enquanto pegamos nossos ingressos, empurrando as contas na
bilheteria porque os cartões de crédito demorariam muito, e então
nós corremos pelo corredor como se fôssemos nova-iorquinos dos
anos 80 fazendo aquela coisa de caminhada rápida, cotovelos
estalando ao nosso lado, pernas se movendo o mais rápido que
podem.

No final do corredor, passamos apressados por uma placa

para uma exposição de Gustav Klimt na outra ala, depois passamos
pela Tumba de Perneb e depois de um caixão dourado.

Um templo ergue-se alto e orgulhoso no meio do museu, e tira

meu fôlego. Mais de dois mil anos, deve ter tantas histórias para
contar.

—Se paredes pudessem falar., — eu sussurro quando

chegamos ao Templo de Dendur, visto em filmes como When Harry
Met Sally e Ocean's 8. Nós caçamos por aí, tentando
desesperadamente encontrar o grafite.

Meu coração bate mais rápido, e espero não ter cometido um

erro, assumindo que este é o local da pista. Eu não sei se realmente
há algum grafite neste templo, mas quando eu li a pista, eu tive
uma sensação.

Quando viro a esquina, examinando as paredes, eu suspiro.

—Pessoal. — Eu faço sinal para eles virem. Eu aponto para um

nome e um ano esculpidos no templo. Leonardo 1820

Leo considera isso com um curioso huh. —Quem você acha

que é?

—Seu parente há muito perdido? — Noah entra em cena.

Eu olho para Leo. —Agora você sabe que eu quero descobrir.

 Noah aperta um dedo para mim. —Agora não é hora de
satisfazer sua curiosidade, Miss Diamond. Precisamos terminar a
tarefa porque estamos no caminho certo para ser o primeiro time a
vencer hoje e, com sorte, vencer todos os outros por um longo
caminho.

—Meu, alguém é um pouco competitivo., — observa Ginny.

Ele atira nela não é um olhar tão óbvio. —Tenho meus

motivos.

—O que eles são?

Ele olha para ela. —Todo mundo ama um vencedor.

Ah, há mais em sua competitividade do que eu pensava. Noah

está tentando conquistar seu coração... ganhando.

Noah nos reúne em frente ao templo e tiramos uma selfie

apontando para o grafite. Nossa fotografia é a prova de que
estivemos aqui e esperamos que nós somos os primeiros a alcançar
a nossa pista.

Enquanto corremos para fora para completar o último item da

tarefa - uma foto demonstrando trabalho em equipe -, Leo me
cutuca. —O que você acha que foi o grafite? Eu vi em um cartaz que
alguns turistas europeus deixaram marcas no caminho do templo
quando ainda estava no Egito.

—Isso é o que eu acho que foi. Grafite puro e simples. —

—Você não acha que esse cara era alguém especial?

 —Todo mundo é alguém especial. Mas não, não acho que
signifique nada. Às vezes um charuto é só um charuto.

—E, às vezes, Leonardo, do início do século XIX, gosta de

deixar sua marca nos templos?

—Evidentemente. — Eu sorrio para ele, e ele atira em um

fácil, desequilibrado de volta para mim.

Às vezes as conversas são simples. Às vezes elas são sobre o

que elas são.

Elas não são sobre medo ou preocupação ou qualquer outra

coisa. Não se trata de alguém chegar atrasado ou bêbado ou ter
perdido outro dia de trabalho.

Elas são o que são.

Uma vez que estamos nos degraus da frente novamente,

lançamos ideias sobre como mostrar o trabalho em equipe, e
estabelecemos uma resposta fácil, mas que a demonstra
perfeitamente.

Eu tomo uma respiração profunda e firme. —Não me deixe

cair.

Leo pede a um turista para tirar uma foto nossa.

No degrau do meio, na contagem de três, meus companheiros

de equipe me levantam sobre suas cabeças. As mãos fortes de Leo
se curvam ao redor dos meus quadris enquanto ele forma a base,
me segurando e me elevando mais alto e ainda mais alto.
 Por uma fração de segundo, tenho medo de cair, mas depois
volto à minha mente nervosa porque é uma preocupação antiga. Eu
me preocupei o tempo todo com Tripp.

Eu me preocupei que ele chegasse atrasado para um encontro.

Eu me preocupei que ele perderia uma consulta. Preocupada em
perder o pagamento em uma conta.

Minha garganta aperta quando me lembro da dor de perder

meu marido não para outra pessoa, mas para alguma outra coisa.
Uma potente e poderosa sirene que segurou Tripp até os últimos
dias.

No nosso caso, tudo era sobre algo diferente. Tudo era sobre
vício, dependência, negação.

Agora, eu empurro tudo isso.

Este momento é um novo momento. Uma linda manhã. É um

dia em que podemos deixar nossa marca.

Então deixo grafites no ar.

—Leonardo 1820., — eu chamo, sob um céu azul cristalino

nos degraus do Metropolitan Museum of Art, em Manhattan. Sou
segurada por uma pessoa que conheço bem e duas pessoas que não
conheço tanto assim. Mas não tenho preocupações. Eles não me
deixam cair.

Sabendo disso, sentindo-o nos meus ossos - estou

entusiasmada.

O turista tira a foto.

 Depois que Leo me abaixa, Ginny manda a foto, efetivamente
registrando nosso tempo até a linha de chegada para essa pista. —
Não precisamos voltar ao parque por uma hora ou mais.

Leo olha para mim. —Temos uma hora e vinte e dois minutos.
O que você quer fazer, mestre do enigma?

A resposta entra em foco imediatamente. —Eu quero ver a

exposição itinerante de Klimt. Suas pinturas estão aqui
emprestadas de todo o mundo. Quer ir comigo?

—Sim.

Ginny cobre os olhos com a mão, apertando os olhos. —Eu

estou com fome. Acho que vou pegar um pretzel.

Noah gira, pulando com a chance, parece. —Pretzels estão em

mim.

—Mas não é um encontro.

—Eu sei. São apenas pretzels. Eu posso comprar um único

pretzels.

—Mas não é um encontro para esses únicos pretzels., — ela

repete.

—Algum dia será.

Ginny balança a cabeça, mas está sorrindo. —E que um dia,

não será pretzels.

Noah aperta o punho. —Vamos começar com um lanche e

trabalhar até um dia.
Quanto a mim, estou com fome de um dia agora.
 CAPÍTULO 19
Lulu
Leo e eu voltamos ao museu, a tabela de classificação
claramente do nosso lado. Enquanto caminhamos em direção à
exposição, eu coloquei minha mão em seu braço. Eu sempre fui
uma tocadora, mas Leo parece gostar, e honestamente, eu gosto de
tocá-lo. É reconfortante e familiar, mas também inesperado, e de
um jeito bom. Olhando em volta, eu digo: —Eu amo este lugar.
Minha mãe costumava me levar aqui o tempo todo quando criança.
Bem, ela me levou a todos os lugares. Mas esse era um dos nossos
lugares habituais.

—Eu me lembro de você me dizendo isso.

—Você lembra?

—Sim, nós conversamos sobre tudo ao longo dos anos, parece.

Todas aquelas conversas de fim de noite.

—Adorei nossas conversas de fim de noite. Isso significa que

não temos nada de novo a dizer?

Ele sacode a cabeça. —Tudo parece novo. Continue me

dizendo coisas. Qual foi sua parte favorita?

Eu quero contar-lhe coisas. Porque não parece que estamos

tocando o mesmo álbum. Parece que estamos sintonizados em uma
música familiar, mas em uma frequência totalmente nova.
 Enquanto reflito sobre sua pergunta, uma lembrança passa
diante de mim, brilhante e colorida. —As joias. Eles tiveram uma
exibição uma vez de joias da coroa. Eu amava todas elas e queria
ser uma rainha.

Ele ri. —Não seria uma princesa?

—De jeito nenhum! Eu tinha aspirações muito maiores. Dane-

se essa coisa toda de donzela em perigo, resgate-me. Eu queria
governar.

Ele balança a cabeça, divertido. —Por que não estou surpreso?

—Me serve, não é? — Eu pergunto, rindo.

—Perfeitamente.

—E você? O que você gostava de fazer quando criança? Onde

seus pais te levavam? Eu me lembro de você me mostrando uma
foto sua e dos seus irmãos na frente do Sino da Liberdade.

—Naturalmente, nós fingimos que nós o quebramos. E sim,

crescendo em Philly, tudo era história, fundadores e a Declaração
da Independência. Nossos pais sempre nos levaram para esses
locais históricos. Foi mais divertido do que eu esperava, mas acho
que também me deu uma apreciação saudável pelo passado.

Eu paro quando ele diz isso, dando uma espiada em seus olhos
marrom-escuros, procurando por algo. Algo que me preocupa. O
passado. —Você tem isso? Uma apreciação saudável pelo passado?

—Sim. — Sua resposta é rápida e certa, cheia de significado.

 Eu não sei se ele quer dizer o passado histórico, nosso passado
ou qualquer outra coisa. Talvez seu próprio passado com Tripp.
Mas quando chegamos ao salão de exposição e meus olhos pousam
em uma pintura dourada, paro de me perguntar sobre os dias que
vieram antes porque estou paralisada pelo que está diante de mim,
visitando sua casa habitual em Viena. O trabalho mais famoso de
Gustav Klimt: O Beijo. As cores e a montagem em mosaico de tons
de joias são fascinantes.

O olhar no rosto da mulher me atrai quando o homem beija

sua bochecha. Sua beleza é assombrosa. Seu desejo é palpável.
Meus braços parecem se aproximar por vontade própria. —Quero.

Ele ri. —Para você, Lulu, eu vou pegar. Eu vou te comprar um

Klimt.

Eu balancei minha cabeça, sussurrando reverentemente, —

Não. Eu quero esse beijo.

Ele se vira para mim, sua testa franzida, sua voz curiosa e um
pouco insegura. —Você quer?

—Eu quero aquilo. Eu me sinto tão gananciosa, mas sim, eu

sinto. Eu quero isso. Eu quero um beijo assim. — estou dando um
passo perigoso aqui. Estou brincando com algo terrivelmente
arriscado. Mas essa admissão parece tão necessária. Esta pintura
está fazendo coisas para mim. Coisas que só o chocolate fez. Isso
desperta tanto desejo.

—Você já teve um beijo assim? — Ele parece como se doesse

fazer a pergunta.
 Eu quero responder, mas não quero manchar a memória de
Tripp, mesmo que eu não seja sua viúva. Eu sou sua ex-esposa. Eu o
deixei porque ele amava sua amante mais do que eu. Mas eu não
quero comparar seus beijos. Eles acabaram.

Um fio invisível me puxa para mais perto de Leo. —Não

importa. Não importa se eu já tive.

Seus olhos seguram os meus, nunca vacilando. Eu não sei o

que está acontecendo conosco. Mas eu quero esse momento,
totalmente. Eu quero que ele se desenrole como um tapete
vermelho. Estou ansiosa para descobrir onde isso leva.

Eu quero ser como Leonardo de 1820 - para marcar a história.

Na minha história. E eu quero Leo, por volta de 2019.

Eu me aproximo ainda mais, sem me importar com as pessoas

no museu admirando a pintura. Eles são uma névoa estática para
mim. Leo é tão claro quanto a arte. —Eu quero esse beijo.

—Então você deveria ter isto. — Sua voz é grave, áspera. Está
repleto de significado oculto e eu posso ler as pistas.

Nós dois queremos o que quer que seja essa nova coisa
estranha que está se formando entre nós.

Nós queremos isso, mesmo que tenhamos medo disso.

Um puxão inexorável nos deixa mais perto, como um ímã

buscando seu oposto. —Aquela pintura. Talvez seja o destino.

—Você acha? — Outro passo.

—Talvez seja poesia.

 Ele balança a cabeça, mas ele está sorrindo. —Você e sua
poesia.

—E você? O que você quer?

Ele lambe os lábios. —O mesmo.

Na frente do Klimt, na frente da multidão, Leo ergue a mão,

enrola-a na parte de trás da minha cabeça e me traz para perto.

Minha respiração gagueja. Eletricidade atira pelo meu corpo.

Meus pés mal tocam o chão enquanto ele abaixa a cabeça e escova
um beijo casto.

Na minha bochecha.

Isso não é justo.

Não é isso que eu quero.

Mas mesmo assim meu corpo está todo arrepiado. Tudo de um

beijo na minha bochecha.

E esse beijo me faz querer seus lábios.

Eu levanto meu rosto, cerco de sua mandíbula, e faço o casto

beijo não tão casto, afinal.

Ele pega o bastão e corre com ele.

Ele me beija ternamente, passando sua boca sobre a minha em

uma exploração gentil, como se estivesse morrendo de vontade de
conhecer meus lábios, mas como se ele também pudesse passar o
tempo com eles.
 Como se ele pode tomar todo o tempo do mundo.

Seu beijo é cheio de desejo enquanto seus lábios varrem os

meus, visitando os cantos, viajando através da proa deles.
Visitando todos os lugares.

Estou zumbindo, meu corpo todo zumbindo como o começo

de uma música - uma música que vai se acumular em segundos.
Enquanto ele toma seu tempo, o desejo em mim ruge bem além do
limite de velocidade. Eu quebro com desejo.

Isso me arrebata em dois, e a metade faminta de mim vence.

Minha mão está em seu rosto, então eu o trago para mais perto e
esmago meus lábios nos dele. Eu devoro sua boca, tomando-o
como se ele fosse meu, como se ele fosse só meu.

Ele geme mais ou menos e soa doloroso e intoxicante. Estou

intoxicada quando ele aprofunda o beijo, seus lábios procurando os
meus, me encontrando. Encontrar um novo nós. O beijo é dele
novamente e me puxa com força e me consome.

Nós nos beijamos como se estivéssemos descobrindo uma

nova terra. Como se estivéssemos deixando nossa marca neste
momento. E nós estamos. Porque esse é o disco que eu quero de
hoje.

Não preciso de provas fotográficas para saber o que

aconteceu.

Minha mente está tirando fotos para eu olhar mais tarde.

Um novo grupo de turnê entra na sala, e nós quebramos o

beijo, olhando um para o outro como se fosse uma surpresa.
 Mas também precisamos sair. Saímos do museu pela loja de
presentes, onde Leo me compra um cartão postal do The Kiss e
assina.

Leo 2019. O Met. Exposição Klimt.

Na minha cabeça, adiciono mais uma linha.

Primeiro beijo.

Juntamente com Ginny e Noah, voltamos ao ponto de partida

para a caçada, onde os Quatro Celestiais, como nos apelidamos,
estão em primeiro lugar no primeiro dia.

Então estamos de volta ao escritório, trabalhando em

promoções de chocolate e negócios.

Quando saio para minha loja, pronta para mergulhar em

minhas receitas para a tarde, vejo Leo indo para uma reunião.

Ele não me vê.

Ele nem parece que está aqui.

Ele está em outro lugar e eu conheço esse olhar.

Ele se perdeu no passado.

E quero que ambos saibam o que ele está pensando e apague

toda a nossa história.
 CAPÍTULO 20
Leo
Dois anos e meio atrás

Apenas uma pessoa sabia.

Aquele era Dean e ele era um cofre.

Eu planejei levar meus sentimentos por ela ao túmulo,

especialmente desde que eles eram história antiga. Inferno, eles
eram uma história antiga bem antes de Lulu me pedir para ajudar a
convencer Tripp a ir para a reabilitação.

E porque esses sentimentos não eram mais um fato da minha

existência diária, pretendia mantê-los trancados em um cofre com
uma combinação inquebrável, mesmo quando Tripp tropeçou nos
degraus do meu apartamento tarde da noite, sem barba, cheirando
a tequila e cerveja.

—Apenas me prometa uma coisa., — disse ele. Lulu o deixou

mais cedo naquele ano, algumas semanas depois de conseguir um
rápido êxodo de reabilitação por trair o programa com José
Cuervo. Eu suspeitava que ele e José estivessem se aconchegando
hoje à noite também.

—O que é isso? — Eu fiz uma panela de café. Não faria nada

por ele. Eu sabia. Era um conto de esposas de idade. Nada faz você
parar de ficar bêbado, só o tempo. Mas eu fiz o café de qualquer
maneira.
 Ele caiu contra a porta da cozinha. —Prometa-me que quando
você finalmente for com ela, você vai me dizer primeiro.

Uma haste de aço mergulhou na minha espinha. Eu fiquei

ereto, minha mente ressoando, o sangue correndo entre as minhas
orelhas. Minha cabeça parecia um gongo dentro dela. Como diabos
ele sabia? Eu era de ferro. Eu era inescrutável.

—Com Amy? — Eu joguei fora, desde que eu acabei de

conhecer uma grande garota chamada Amy e estava pensando em
convidá-la para sair. Por favor, Deus, deixe ele falar sobre Amy.

Ele rachou, esfregando a mão sobre o queixo. —A sério?

—Sério, o quê? — Eu era habilidoso na prática do estoicismo.

Eu tinha uma cara de poker para competir com todo um torneio de
Texas Hold'em.

—Leo, você é meu melhor amigo. Você é como um irmão para

mim. Você acha que eu não sei?

—Não sabe o que? — Eu derramei a água fervente e nunca

fiquei tão grato por uma distração.

Ele entrou na cozinha, agarrando no balcão para se firmar.

—Quanto você bebeu hoje à noite?

Ele acenou com a mão com desdém. —Quase nada. Eu sou

durão. Eu sou como aquela garota em Raiders of the Lost Ark. Ela
pode beber aqueles caras grandes debaixo da mesa. Qual é o nome
dela?
 —Marion. O nome dela é Marion. — Eu joguei uma caneca
fumegante nele, as palavras na xícara zombando de mim porque
era um presente dela - Mas primeiro, café. Simples, sincero e
verdadeiro.

—Marion! É isso aí.

Era como se eu tivesse dado a ele a chave para um baú de

tesouro, e eu esperava e rezava para que a distração funcionasse.
—Beba seu café. Há um cobertor no sofá. Você pode ficar aqui.

Ele bebeu um gole farto e bateu a caneca no balcão com um

barulho. O líquido marrom se espalhou pelo lado. —Desculpa. Eu
sinto muito.

—Está bem. É só café.

—Não é. É sua coisa favorita.

—Não estamos ficando sentimentais com café ou balcões.

—Mas e quanto a Lulu?

—Então é ela?

Ele suspirou, olhando para mim. —Leo. Eu percebi isso há um

ano. Pare de me evitar. Eu sei.

—Sabe o quê? — Meu delicado ato de equilíbrio ameaçou cair.

—Eu sei que você está apaixonado por Lulu. Eu percebi isso
na reabilitação.

Me corte com uma faca serrilhada. —Você é ridículo.

 —Tudo foi cristalino. Você sabe o que mais era cristalino? —
Ele deu um tapinha no meu peito, seus olhos desamparados, mas
resolutos ao mesmo tempo. —Você é o melhor homem. Você é o
homem com quem ela deveria estar.

Meu intestino se contorceu por cinquenta milhões de razões.

—Foda-se.

—Não, eu quero dizer isso. Vocês têm sua merda juntos. Estou
uma bagunça.

—Você poderia agir em conjunto, se quisesse. — Isso foi o que

mais me irritou. A ajuda era só dele para conseguir.

Ele encolheu os ombros. —Talvez. Mas escute, você vai? Diga-

me primeiro?

Meu queixo rangeu com raiva. Eu queria gritar o suficiente!

Mas depois de todo esse tempo, depois de todos esses anos, eu não
estava dando um centímetro, não depois de tudo o que ele fez, e
tudo o que ele nunca fez. —Você é ridículo. Eu não estou
apaixonado por ela.

—Apenas me prometa.

Eu não estava deixando-o ganhar isso. Ele estava bêbado. Eu

estava sóbrio. Eu tinha a vantagem de clareza, e eu usava isso. Eu
também tive a verdade do meu lado. —Não há nada para te
prometer, porque eu não estou apaixonado por ela.

Era a verdade, toda a verdade e nada além disso.

Ele era um cachorro com um osso. —Prometa-me que você vai

me dar um aviso antes de ir para ela.
 Tomei um pouco de café e tomei uma bebida, escondendo-me
atrás da caneca. —Esta é uma conversa insana e precisa acabar.

Quando ele caiu no sofá alguns minutos depois, ele não soltou.
Sua voz era surrada. —Prometa-me.

—Tripp

—Apenas prometa.

—Não há nada para prometer.

Ele sentou-se. Eu estava estacionado na cadeira. Ele agarrou

meu rosto de maneira desleixada. —Foda-se, promete.

Eu queria me afastar dele. Desesperadamente eu o deixei

vencer essa batalha. —Tanto faz. Sim. Se isso faz você ir dormir.

Ele sorriu. —Eu vou dormir como um bebê.

Ele se enrolou ao seu lado.

Nós nunca falamos daquela noite novamente.

 CAPÍTULO 21
Leo
Dias de hoje

Correr não funciona.

Enlouquecer com a história da América do Sul não funciona.

Decapagem de móveis não funciona.

Minha mente é um depósito, e dois trens continuam batendo

um no outro.

Um é o beijo.

O outro é uma conversa com meu melhor amigo morto.

Os dois não podem coexistir.

E eu não posso falar com ele novamente. Eu não posso pedir

permissão a ele. Eu não posso honrar uma promessa que fiz tarde
em uma noite no meu apartamento alguns meses antes de ele
morrer, uma promessa que eu escondi como uma simples desculpa
para fazê-lo calar a boca. Eu não posso honrá-lo porque ele tirou
isso de mim também, na noite em que ele ficou atrás do volante
depois de beber demais, dirigiu rápido demais e bateu o carro em
uma árvore.

Porra de árvore.

Fodendo Tripp.
 Isso foi cinco dias depois de termos ido jantar em um
restaurante novo e quente que ele estava falando alto. A porta
vermelha. Ele nos levou para a Porta Vermelha, e o filho da puta
nem tinha bebido naquela noite. Ele tomou chá gelado e me deu
esperança.

Espero que ele finalmente esteja virando a esquina.

Cinco dias depois, ele se foi.

Hoje à noite, eu ando pelo meu apartamento, desejando poder

entrar em um táxi na parte alta da cidade, bater com o punho na
porta do seu bloco e dizer a ele que vou tirá-lo de lá, e é isso, então
ir para a gaiola no dia seguinte com ele e rir sobre o que quer que
tenha nos rompido naquela semana no trabalho.

Como nós costumávamos.

Há tanta coisa que costumávamos fazer que nunca mais

faremos.

E eu lidei com tudo isso. Eu lamentei, senti falta dele e segui

em frente.

Mas essa promessa - essa promessa estúpida - paira sobre

mim.

Ele não pode me conceder mais nada, e eu também não sei se

Lulu pode, mas pelo menos eu posso vê-la, falar com ela.

Essa é uma escolha que eu tenho.

Dirijo-me ao centro da cidade, direto para a casa de Lulu,

mandando-lhe mensagens de que estou a caminho.
 Ela me toca. A tensão me envolve quando eu subo os degraus
devagar, como se cada passo sucessivo resolvesse o caos em minha
mente.

Está uma bagunça aí.

Mais de dez anos depois de conhecê-la, finalmente beijei a

mulher que amei.

A mulher que não consigo tirar da cabeça.

Ela está de volta com força total... a escritura do meu coração

em sua mão... e eu preciso saber o que ela vai fazer com isso.

Eu alcanço seu andar, procurando por 3B. Eu localizo isso

instantaneamente quando vejo uma bota de Natal rosa neon
pendurada em uma porta. Na escrita à canetinha estão as palavras
—Sinta-se à vontade para deixar pacotes variados, contas ou
bilhetes de loteria premiados aqui.

Eu me deixei imaginar seu apartamento. Como é um lugar

apenas para Lulu? Colorido, vibrante, repleto de todas as coisas?

Eu bato e ela abre a porta imediatamente, caindo em sua

melhor impressão de Mae West. —Por que você não vem algum dia
e me vê? — Ela leva uma batida. —Oh, você já está aqui. Entre.

—Ora, muito obrigado., — eu digo, Cary Grant de volta para

ela.

Ela está arrasando mais do que qualquer encantadora estrela

do cinema. Mais do que Mae West, Rita Hayworth e a própria
Marilyn, mesmo em leggings azuis que param por baixo dos joelhos
e uma camiseta amarela pálida que cai do ombro.
 Eu entro, adentrando em um caleidoscópio. Um cobertor de lã
vermelho-rubi é colocado sobre um sofá roxo. Travesseiros estão
empilhados nas extremidades do sofá, elevando-se e oscilando
como blocos de Jenga. Molduras para fotos estão orgulhosamente
em quase todas as superfícies - imagens de Lulu e sua mãe rindo de
uma livraria, Lulu e seu colega Cameron em sua primeira loja, Lulu
e Mariana na praia. Eu não posso evitar - eu procuro por um dos de
Lulu e Tripp, mas não encontro nenhum.

Uma dose inesperada de prazer passa por mim. Essa

descoberta me deixa mais feliz do que deveria, então faço o melhor
que posso para limpar aquele sorriso arrogante do rosto enquanto
olho ao redor, observando revistas empilhadas sobre uma pequena
mesa e livros subindo o céu em uma prateleira.

Lulu não é uma aberração legal. Lulu é como uma mala em que
você se senta para tentar fechar, mas lenços verde-esmeralda
brilham nos cantos, um salto cor-de-rosa-fúcsia sobressai de um
lado, e um vestido de bolinhas se derrama no zíper.

Tudo é um pouco confuso e selvagem.

Na cozinha, um misturador KitchenAid verde-menta ocupa o

centro do palco. Uma vasilha de aço contém utensílios e bicos, e o
balcão é brilhante e sem manchas. Um pacote aberto de chocolate
me diz que ela já está experimentando com misturas esta noite. Os
aromas de baunilha e amêndoa me dizem que ela fez algo delicioso.

—O lugar todo - é muito você. Como se você tivesse carimbado

com um bloco de tinta.

Ela fecha a porta. —O lar de Lulu. Entre por seu próprio risco.
 Eu ri. —Vou me considerar avisado.

—Mas você vai prestar atenção ao aviso? Afinal, você está

aqui. — Ela levanta o queixo e olha para mim com um desafio nos
olhos.

—Estou aqui. Suponho que isso significa que não sou

totalmente avesso ao risco.

Um sorriso tenta esgueirar-se pelos lábios dela, mas ela

parece escondê-lo. —Assim... — Ela exala, esperando. Ela está
esperando por mim.

Claro que ela está.

É meu movimento.

Ela serviu primeiro hoje cedo.

Eu tamborilo meus dedos pela mesa do foyer. —O que

estamos fazendo?

—Agora mesmo? Falando.

—Você sabe o que eu quero dizer.

Ela encolhe os ombros, parecendo tão impotente quanto eu

me sinto. —Eu não sei.

—Quero dizer, estamos a caminho de namorar ou algo assim?

— Essa é a coisa mais estranha a se dizer. Como posso começar a
conceber Lulu e eu namorando? Como seria um encontro? Já
fizemos muitas coisas juntas.

—Você quer namorar?, — ela pergunta.

 —Você quer?

Somos dois jogadores de ping pong, vôlei, nenhum dos dois

querendo ceder.

Ela dirige-se para a cozinha, pega uma garrafa de água com

gás da geladeira e despeja dois copos, depois para. —Você quer
vinho ao invés disso? — Mas ela responde sua própria pergunta
antes que eu possa. —Eu não me importo.

Eu aceno. —Eu estou bem.

E é refrescante. Para pegar ou largar. Nós podemos nos afastar

do vinho.

Ela me entrega um copo e eu bebo. Ela bebe também.

Quando eu o coloco para baixo, tento de novo. —O que você

quer, Lulu?

—Eu quero muitas coisas. Eu quero que a gente namore e saia

e beije como se o mundo estivesse acabando. Quero que a gente ria
e corra na praia e persiga a lua.

Deus, soam como todos os meus sonhos, mas eu posso ouvir o

mas vindo. Sempre haverá um conosco dois.

Ela toma outro gole. —Mas é tolice, certo? Como poderia ser
qualquer coisa menos tola se estivéssemos juntos? Minha vida foi
uma bagunça durante a última década., — ela diz suavemente,
desesperadamente. —Eu perdi tantas oportunidades. Eu
finalmente tenho uma. Eu não quero arriscar.
 Eu engulo asperamente. Eu não quero que ela arrisque suas
chances também. —Precisamos passar por essa parceria. O que
quer que esteja acontecendo entre nós dois, provavelmente, tudo
mexeu com coisas do passado.

Ela olha para mim intrigada. —O passado? O que seria

despertado do passado?

Eu percebo o meu erro, e eu recuo, já que não quero que ela

saiba quanto tempo eu queria beijá-la. —Eu quis dizer desde que
nos conhecemos há tanto tempo. Já passei por tanta coisa. Fomos
amigos e todas essas coisas.

—Eu ouço você, mas só para você saber, não houve nada
despertado do passado hoje para mim. Isso foi tudo de hoje. Eu
nunca te vi assim no passado. Você não está ofendido, está?

Eu respiro um suspiro enorme de alívio por dois motivos.

Porque ela não está comigo e porque não quero que ela tenha
sentido algo por mim quando esteve com ele.

—Eu não estou ofendido em tudo.

Ela toma um gole de água e depois abaixa o copo. —Ainda

somos amigos?

Eu ri. —Você vai ter que tentar muito mais para não sermos
amigos.

Ela sorri. —Boa. Estou faminta. Você quer jantar?

—Eu não vou recusar você.

 Ela pega itens da geladeira e começa a trabalhar. Lulu corta os
topos dos pequenos pimentões verdes, joga-os em uma frigideira
com azeite de oliva e os salpica com um pouco de sal e pimenta. A
panela chia e ela se mexe.

Ela pega uma pimenta em uma espátula e brande. Balançando

uma sobrancelha, ela pergunta: —Você consegue lidar com o calor?

Essa pergunta parece a mais ambígua de todas. —Faça. Isso.

Em. Mim

—Você é tão difícil.

—Você não sabe da metade. — Se ela conhecesse a armadura

que eu exercitei ao longo dos anos, ela pensaria que eu era feito de
metal.

Ela sopra a pimenta e balança na minha frente. —Consegue

apanhar?

—Faça.

Ela joga uma pimenta.

Eu sou um sapo. Eu mostro minha língua e a pego. É quente,

mas eu nunca tive problemas para lidar com tempero.

Eu mordo a pimenta, e ela quase queima minha língua, mas eu

mastigo, mastigo com o máximo de sorriso que consigo, mesmo
quando a bebida verde incendeia minha boca. Ela me observa,
apreciação gravada naqueles olhos.
 —Impressionada? — Eu quero impressioná-la. Inferno, se
estivéssemos na década de 1950, eu seria o cara na praia,
flexionando seus bíceps para a garota.

—Você não sabe? Quase tudo que você faz me impressiona.

E os bíceps funcionaram.

Bom trabalho, eu mesmo.

Ela se estende para um armário, pegando um saco aberto de

pipoca. Ela mergulha a mão dentro dela, então dá uma rebatida no
meu caminho. Eu me inclino, pegando isso na minha língua
também. —Agora isso é duplamente impressionante. Na verdade,
talvez precise entrar em uma competição no SeaWorld.

— Arf, arf., — eu digo, imitando uma foca.

—Falando de criaturas do mar, eu tenho um golfinho na

minha calcinha hoje.

—A sério?

—Quer ver?

Que diabos? A mulher acabou de dizer que precisamos ficar na

zona de amigos, e agora ela está se oferecendo para me mostrar
sua calcinha. Podemos dizer que as mulheres são confusas?

—Isso é uma pegadinha? Você está me testando?

Ela ri. —Qual é a resposta?

Eu me aproximo. —Eu sempre quero ver sua calcinha. Então

não faça essa pergunta idiota novamente.
 —E se eu quiser ver sua cueca?

—Você é como uma chama aberta, Lulu.

Ela ri. —Eu sei. Desculpa. Pega o feijão verde?

Nós mudamos a conversa, e eu a ajudo enquanto ela frita o

feijão verde, salteia o frango, prepara tudo e arruma a mesa. Somos
só nós e essa deliciosa propagação que ela está preparando - e o
grande elefante na sala.

Nosso beijo.

Nós só discutimos se isso deveria acontecer novamente, não o

quanto queremos. Suas palavras do eco anterior - eu quero que a
gente namore e saia e beije como se o mundo estivesse acabando.

O elefante está atravessando seu apartamento, sacudindo as

fotos nas paredes. Nós comemos e a tensão se espalha pelos meus
ombros. Está nas pontas dos pés e não para. Nós não somos um
cara e uma garota que se conheceram em um bar. Nós não somos
colegas de trabalho que se conhecem há um ano e finalmente
cedemos ao flerte selvagem que tivemos no elevador. Nós somos
pessoas que falam. Nós usamos nossas palavras.

Depois que terminamos, eu digo: —Nós deveríamos realmente

falar sobre o elefante.

—Foi um elefante particularmente maravilhoso.

Esse é o mais estranho elogio que já recebi por um beijo, mas

eu adoro isso.
 —Isso, foi. — Eu repito aquele beijo pela quinta milésima vez
hoje. Eu olho para seus lábios, lembrando como eles se sentiram
contra os meus.

—Você está olhando para minha boca., — ela sussurra.

Um peso desliza do meu ombro e bate no chão. Parece

liberdade. Eu posso olhar para Lulu e falar um pouco da verdade.
—Sua boca é bastante exuberante. Suave. Convidativa.

Ela treme, mechas de cabelo encaracolado caindo pela metade

do rosto, cortando seu olho verde. Eu chego com um braço e coloco
os cachos atrás da orelha o melhor que posso. Eu quero ver esses
olhos. Eu quero lê-los. —Lulu, o que estamos fazendo?

Ela olha para mim por baixo daqueles longos cílios. —

Lembrando hoje cedo?

—Foi alucinante.

—Foi realmente assim para você? — Há uma vulnerabilidade

em seu tom de voz, como se ela não acreditasse que poderia ter
sido espetacular para mim.

Ela não tem ideia de que foi tudo que eu sempre quis e mil
vezes mais. Porque era real. Porque aconteceu agora.

Entre apenas nós dois.

Porque não veio quando estávamos ajudando Tripp ou

lamentando Tripp.

Veio de viver.
 Eu volto à sua pergunta e dou a ela a minha resposta. —Foi
dessa forma. Era a única maneira.

—O que acontece depois?

Essa é a questão. Continua pairando no ar e vai exigir uma

dissecação completa. Dizendo: Como poderia ser tudo menos tolo se
estivéssemos juntos? Não é o suficiente de uma resposta.

Seu pé escorrega pela minha perna. Eu arqueio uma

sobrancelha. —Lulu, você está com joguinhos de pés comigo?

—O que há de errado com isso? — Ela parece ridiculamente

inocente.

—Isso não é amigável.

—É um pé, Leo.

—Seu pé não é amigável.

—Oh vamos lá. Você não está ligado pelo meu pé, está?

—Não.

Ela me dá um olhar malicioso. —Você tem certeza? — Ela

esfrega o pé mais perto da minha virilha. —Porque parece que
você pode estar.

Ela está perigosamente perto da minha ereção e, sim, estou de

fato excitado pelo pé dela. Grande surpresa. Essa mulher fez isso
por mim por anos. —Lulu...

—Desculpe, pensei que talvez você tivesse uma banana no seu

bolso.
 Eu ri. —Você não está ajudando.

Eu alcanço debaixo da mesa, agarro o pé dela, e passo minha

mão sobre ele, amassando a sola. Ela geme e soa sensual, como se
fosse uma mulher que adora comer - em comida, em prazeres, em
riquezas dos sentidos. Ela inclina a cabeça para trás, o pescoço
longo e glorioso exposto quando ela fecha os olhos. Eu quero saber
se o coco que eu tenho cheirado nela há séculos está lá quando eu
beijar a coluna do pescoço dela, o buraco de sua garganta. Eu
amasso com mais força no pé dela.

—Não faça isso. Isso vai me fazer gemer.

—Você já está gemendo. Você já está me matando.

Ela abre os olhos. —Eu não posso evitar. Você tem mãos fortes
e elas ficam bem nos meus pés.

Ela se endireita e coloca as mãos na mesa. Eu solto o pé dela.

—Leo, eu não acho que percebi o quão atraente você era

antes, e estou feliz por não ter feito isso. Mas tudo está me
atingindo de uma vez. E agora, eu quero pular em você. Eu quero
jogar as placas no chão, rastejar sobre a mesa e ficar em cima de
você. Eu quero moer contra você e beijar você e fazer todos os
tipos de coisas muito ruins com você.

Eu me sento mais quieto que uma estátua, absorvendo o

chiado daquelas palavras.

Se algum dia eu pensasse que minha resistência seria testada,

este é o momento, e qualquer fragmento que possuo está
desgastando as costuras. —Não há literalmente nada que eu queira
mais.

Ela olha para mim com calor nos olhos.

É quase o suficiente para derreter o último fio da resistência.

Mas suas próximas palavras me detêm no meu caminho. —

Mas tenho planos e tenho a chance de finalmente me concentrar
neles. Eu não quero perder meu foco. Isso seria tolice. Você não
acha?

E aí está a relutância.

Eu tenho o suficiente para alimentar um exército. Eu não

posso suportar o fardo dela também. Eu não posso ceder a todo
esse calor se estiver temperado com nossas luxúrias relutantes.

—Talvez eu deva ir antes de fazermos algo tolo.

Eu espero que ela me faça eco, como eu sei que ela vai.

Ela engole e respira duramente, repetindo minha avaliação. —

Sim. Você provavelmente deveria.

De alguma forma, eu encontro a vontade de ficar de pé, mas

não consigo localizar a força para sair ainda. —Você quer que eu
limpe?

Ela aperta os olhos fechados. —Não. Você provavelmente

deveria sair.

Isso é exatamente o que eu faço.

 CAPÍTULO 22
Leo
Essa foi uma das coisas mais difíceis que já fiz.

Como que-merda-difícil-eles-fazem-nos-filmes.

Foi no mesmo nível que invadir o sistema de tráfego de Las

Vegas em cinco segundos, puxar alguém da areia movediça usando
apenas um braço ou pular por uma janela de vidro. Eu aposto que
se eu tentasse esse último item, eu apenas me recuperaria, com
dificuldade.

Mas eu não posso me recuperar, e não tenho ideia de como

seguir em frente.

De manhã, me levanto antes do amanhecer, na esperança de

fugir desse pandemônio de pensamentos e bater de pratos na
minha cabeça.

Eu circulo o reservatório, tentando drenar meu cérebro da

noite passada, de Lulu, de todas as coisas que quero dizer a ela.

Quando estou perto do fim da minha corrida, um familiar

conjunto de passos passa ruidosamente.

Guinchos.

Paradas

—Yo! — É Noah. —Ei, lento.

 —Ei, chita.

—Estou quebrando todos os meus recordes de velocidade

terrestre. Além disso, eu lhe devo um grande e enorme obrigado.
Eu sabia que você era o homem.

—Pelo que você está me agradecendo?

—Seu brilhante, gênio, insanamente incrível conselho para

pedir a Ginny.

Eu arqueio uma sobrancelha. —Ela disse sim?

—Ela me deixou comprar seus pretzels. E eles eram os

melhores pretzels sob o sol. É um começo, certo? Tenho que
começar em algum lugar.

Isso é verdade.

Isso é muito verdade.

Na verdade, talvez essa seja a minha nova regra para viver.

Comece em algum lugar.

—O que for preciso para pegar a garota, certo?, — ele

acrescenta com um aceno enquanto ele vai para o outro lado do
mundo, voando naquelas pernas de mercúrio.

Agindo.

Fazendo um começo.

E a comoção na minha cabeça desaparece instantaneamente.

 Eu não preciso ficar de costas neste momento.

Depois de um pouco de pesquisa no google no meu regresso a

casa, sei o que quero dizer à mulher por quem me apaixonei
durante quase uma década.

Você tem que começar em algum lugar.

 CAPÍTULO 23
Lulu
Kickboxing com meus amigos sempre limpa minha cabeça. Eu
nunca fui uma praticante desacompanhada. Eu gosto da companhia
e da tagarelice. Eu gosto do poder feminino e dou instruções a
Mariana para não mencionar os homens.

Ela dá um sinal de positivo. —Manhã diet de homens.

Consegui. Eu prometo apenas discutir coisas frívolas para manter
sua mente longe de qualquer homem que esteja te deixando louca.

—Você é uma amiga verdadeira.

Às seis da manhã, Mariana e eu passamos por uma aula

matadora que eleva meu batimento cardíaco para níveis de
arranha-céus. Nós falamos em nossa forma abreviada de
exercícios, o cardio reduzindo-nos a frases rápidas, como eu digo a
ela brevemente sobre Heavenly, como a nova linha começou a se
unir nas últimas semanas, os sabores que eu estou tentando,
também como a caça.

Quando chegamos à fase de esfriamento, posso respirar e falar

mais normalmente. —Além disso, os negócios na loja são fortes. Eu
não posso reclamar de nada, então, você sabe, eu não vou., — eu
digo enquanto me alongo.

—Considerando que meu mais novo cliente acabou de me

pagar uma remuneração obscena, eu não vou reclamar também.
Mas eu doei dez por cento disso para o Little Friends, o resgate
local de animais.

—Uau. Eles ergueram uma estátua sua em frente ao abrigo?

Porque, para dez por cento, eles deveriam.

Mariana ri. —Não. Mas esse é o meu objetivo. Algum dia, em

algum lugar, gostaria de uma estátua erguida. Principalmente
porque as estátuas são uma das poucas vezes em que você pode
dizer 'ereto' sem receber um olhar de lado.

Eu dou-lhe o olhar lateral. —Eu acho que é uma daquelas

palavras que sempre merece um olho lateral.

Ela abaixa a voz para um sussurro. —Sim. Além disso, ganhei a

aposta.

—Que aposta?

—Apostei com Cameron que você tentaria usar o terninho. Ele

apostou que você nem mesmo tiraria isso da minha casa. Conheço
você muito bem.

Eu ataco meu cotovelo ao lado dela.

—Ouch.

—Você me colocou em cima!

—Eu sei, mas você me pedindo um terno foi a coisa mais

absurda que você já fez, e você fez algumas coisas absurdas.

—Como o quê? Nomeie uma.

—Como da vez que você queria assistir a uma aula de circo.

 —Eu ainda quero aprender a fazer malabarismos.

Isso nos leva a uma discussão sobre as habilidades do circo

que mais gostaríamos de possuir - ela escolhe comer fogo e eu
escolho o trapézio.

Mas no final, Mariana me diz que está feliz por eu ter

escolhido chocolate. —Você está fazendo exatamente o que você
deveria estar fazendo.

—Por que você diz isso?

—Por causa do seu doce centro de caramelo., — diz ela com

uma piscadela.

—Do que é feito o seu?

—Steel e Vitriol.

—Eu mencionei que nunca quero ir contra você em um

tribunal?

Quando a nossa aula acabou, fizemos planos para fazê-la

novamente alguns dias depois, minha cabeça está oficialmente
clara.

Clara daquele beijo.

Limpa da noite passada.

Clara desta nova fase bizarra na minha vida, onde de repente

eu estou muito atraída por Leo Hennessy.
 Ele sempre foi interessante, gentil e inteligente.

Ele sempre foi inteligente e fácil de conversar.

E ele definitivamente sempre foi bonito. Eu não sou cega, e eu

não era antes do laser também. Eu sei que ele é gostoso, assim
como eu sei que Chris Hemsworth poderia roubar a calcinha de
qualquer mulher, mas eu não quero pular nele. Espere, isso não é
verdade. Chris Hemsworth é o passe do corredor de todos.

Seja como for, nunca pensei em Leo de um jeito romântico.

Meus olhos estavam focados em Tripp, meu coração

pertencendo 100% ao homem com quem me casei.

Dada a forma como terminou, tendo em conta como tudo

desceu em espiral, lamento a minha escolha de amá-lo?

Não.

Eu aprendi resiliência no meu casamento. Eu aprendi que não

sou responsável pelas escolhas de outras pessoas. Descobri que
não consigo consertar outra pessoa, por mais que tente.

Tripp é meu passado. Tripp está atrás de mim. Eu fiz as pazes

com meu casamento, com o que era e o que não era. É por isso que
não sinto culpa por Leo.

Esse problema é diferente.

É como ele se encaixa na minha vida.

Quando volto ao meu apartamento e tomo banho, penso se ele

se encaixa na minha vida agora que tenho espaço para respirar,
planejar e fazer meus negócios crescerem. Eu jogo todos esses
ingredientes no chão para me entregar a uma nova luxúria?

Mas isso não é luxúria.

É muito mais.

Leo é o cara que aparece.

Leo é o cara que vai estar lá.

A receita de sentimentos mais Leo é igual ao real.

O problema é o timing.

Estou finalmente livre para viver minha vida em meus termos,

e esses termos incluem minha parceria com a empresa dele.

Enquanto lavo a roupa, saio do chuveiro e pego uma toalha,

não sei se consigo encaixar o negócio real na minha vida neste
momento.

Um cobertor pesado de tristeza cai sobre mim. Mas junto com

essa tristeza vem algo novo.

Determinação.

Eu estou do outro lado. Estou reconstruindo e refazendo

minha vida. Eu amo a liberdade da loucura. Eu amo as
oportunidades que se desenrolam diante de mim.

Eu amo minhas escolhas.

E eu preciso me comportar com o que tenho. Eu mando uma

mensagem a pessoa mais inteligente que conheço.
 Lulu: O que exatamente você quis dizer quando disse que ele
tinha anos em seus olhos?

Mãe: Parece que há uma pergunta diferente do que você está

perguntando, então eu vou perguntar. Por que você está me
fazendo essa pergunta?

Lulu: Eu não deveria estar surpresa que você tenha

respondido uma pergunta com uma pergunta.

Mãe: No entanto, o que mais eu iria responder? :)

Lulu: Então. Anos. Explicar.

Mãe: Eu disse que ele tinha anos em seus olhos porque ele
olha para você de uma maneira diferente de como um homem olha
para uma mulher pela qual ele é simplesmente atraído.

Eu olho para a mensagem de texto, tentando decodificá-la.

Mas é quase demais, a noção que ela está apresentando. Eu não
posso conceber anos. Tudo o que sei é que ele me beijou como um
homem possuído. Mas o que o possui?

A ideia dos anos é inconcebível. Ele namorou outras mulheres.

Ele estava noivo, falando assim, no alto. Ele não pode ter me
desejado por anos, então eu decido que ele não tem, e eu lido
apenas com o aqui e agora.

E aquele beijo hipnotizante.

 Lulu: Nós nos beijamos ontem.

Mãe: Maneira legal de enterrar o assunto!

Lulu: Eu estava levantando você. :)

Mãe: Isso é enorme!

Lulu: É isso?

Mãe: Eu presumo que você não saia beijando homens

aleatórios por diversão?

Lulu: Eu não beijei ninguém em anos. Eu não namoro

ninguém desde que o meu casamento acabou. Você sabe disso.
Então, o que acontece a seguir?

Mãe: O que o seu coração diz? O que você quer? Foi apenas
um beijo aleatório? Ou foi um beijo que leva a mais visitas e
jantares de livraria tarde da noite com sua mãe?

Meu rosto fica vermelho enquanto eu leio as últimas linhas,

como se tivesse sido presa.

E eu fui.

O beijo não vai levar a visitas e jantares de livraria tarde da

noite com a minha mãe, porque as visitas de uma livraria e jantares
com a minha mãe tarde da noite foi o que levou ao beijo.

Então foram visitas a museus.

E noites no The Pub.

 E mensagens de texto.

E tempo. Passar tempo com Leo.

Essa é a causa, e o beijo foi o efeito.

Eu quero mais do efeito. Muito mais.

Enquanto reflito sobre o último mês, posso ver com minha

visão de vinte que estamos girando em direção àquele beijo desde
que eu esbarrei em uma fonte de chocolate e me encontrei em cima
dele. Lembro-me de cada segundo do beijo, revivendo os arrepios
que me dominavam, o zumbido sob minha pele, a alegria que
parecia irradiar-se em meus ossos. A alegria da possibilidade. De
um novo tipo de conexão.

Mas não tenho certeza de como resumir tudo isso para

encaixar em uma categoria de beijos. Ainda assim, eu tento o meu
melhor quando escrevo de volta para ela.

Lulu: Você pensaria que eu sou uma completa bola de queijo

se eu dissesse que foi mágico?

Mãe: Eu acho que você é a filha que eu criei. Não há beijos

melhores do que os que são mágicos. O tipo que faz seus dedos
formigarem.

Lulu: Isso é exatamente o tipo que nós tivemos. Mas eu sinto

que seria idiota em buscar qualquer coisa, já que sou contratada na
empresa dele. Eu não deveria mexer com essa chance na minha
carreira. Você não acha?

Mãe: Eu acho que sua carreira é uma coisa preciosa e deve ser
tratada com cuidado.
 Lulu: Então está resolvido. Eu escolho entre chocolate e
beijos?

Mãe: Essa é a escolha?

Lulu: Eu pensei que era isso que você estava dizendo.

Mãe: Eu não vou te dizer o que fazer. O coração quer o que o

coração quer.

Lulu: E você sempre me ensinou a ouvir o meu e não se deixar

enganar por isso.

Mãe: Eu fiz, porque não há órgão mais suscetível a truques,

subterfúgios ou sabotagem do que o coração. Abrace-o, trate-o
como algo precioso e tenha muito cuidado com ele.

Eu guardo o telefone na minha bolsa. Eu sou muito cautelosa

com corações.
 CAPÍTULO 24
Lulu
Ponto de partida de hoje?

Washington Square Park.

Enquanto caminho sob o arco, passo por três membros da

equipe de Frodo enquanto eles se envolvem em poses de árvores e
praticam mantras.

—Eu me visualizo em uma praia, absorvendo os raios quentes.

—Eu me vejo andando pelas ruas de Paris.

—Eu estou em um campo de golfe, pregando um buraco em

um.

Porra, a perspectiva de ganhar férias é uma espécie de atração

poderosa.

É verdade que não tenho nada contra praias tropicais ou

cidades estrangeiras fabulosas, mas nunca fui uma garota de dê-
me-férias-ou-dê-me-a-morte.

Há outras coisas que eu quero embora.

Talvez eu deva praticar a visualização do que eu quero.

Eu estou beijando Leo novamente. Estou lidando com ele,

rolando com ele e levando-o para casa. Ele está deslizando dentro de
mim, beijando meu pescoço e me fazendo...
 Um grito.

Que diabos?

Quando eu me tornei o pássaro mais sujo quando se trata

desse homem?

Quando você o atacou na frente de um Klimt, você fez.

Oh, bem, isso fez isso.

Eu tive mega sonhos sexuais com Leo na noite passada. Eles

eram absolutamente deliciosos e eu não me arrependo de nada.

Não é uma maldita coisa.

Um homem pigarreia e olho na direção do escarnecedor. O

cara que lambe os dedos. Ele acena para a coleção de funcionários
da Frodo, revirando os olhos. —Você sabe onde eu me vejo?

—Onde?

O homem suspira majestosamente e abre os braços. —Na

minha poltrona confortável, assistindo a um jogo.

Eu dou-lhe um sinal de positivo. —Gols de esquadrão., — eu

digo, usando as palavras de Leo do show de chocolate.

Sua testa franze. —Ei escute. Você é a senhora que caiu na

fonte, não é?

—Apenas me chame de Lulu Coberta de Chocolate.

 —Ouça, desculpe por isso. Fui eu quem estava dirigindo o
estande naquele dia e não pude acreditar que isso tenha
acontecido.

Eu lembro do incidente da fonte. Este sujeito afável

dificilmente parece o cara que acusou Leo de rolar na sua fonte,
mas na verdade ele é. —Você sabe o que dizem. Incidentes em
fonte de chocolate são um pouco inacreditáveis. Você já conseguiu
achar o culpado que estava procurando?

—Infelizmente eu não peguei o bandido.

—Droga., — eu digo. —Nós poderíamos tentar localizá-lo.

Coloque um cartaz de procurado, talvez?

—Oh, ele já está nos dez mais procurados do FBI. A pesquisa

continuará.

—Nunca desista. Nunca se renda.

Ele ri e sorri novamente. —Então, naquele dia. Eu estava meio

que frenético e frustrado por causa de algumas coisas acontecendo
em casa com os bebês...

—Bebês? Como em múltiplos?

—A esposa teve trigêmeos seis meses atrás.

Meus olhos se arregalam. —Eu não posso imaginar. Não é de

admirar que ela queira que você tenha folga. Mas está tudo bem
com eles? Como eles estão? Que tipo de coisa está acontecendo?
Você precisa de mais cafeína?
 —Eu sempre preciso de mais cafeína. Minha pequena Helena é
cólica. Ela está chorando como louca, e Emma, essa é minha esposa
- ela está tendo dificuldades com isso.

—Eu imagino que ela esteja tendo. — Então eu sorrio porquê...

bebês. Definitivamente há estrelas nos meus olhos. —Posso ver
fotos?

Um sorriso surpreso vem em minha direção. —Sim. Você tem

certeza?

—Olá?! Mostre-me o trio!

Depois de pegar o telefone no bolso, ele clica em uma pasta e

me mostra uma foto de três ruivos de bochechas rechonchudas.
Meu coração se transforma em mingau e eu arrulho nas fotos. —
Adoro eles.

—Foi assim que me senti quando os conheci também.

—Mais! Me mostre mais.

O homem folheia seu rolo de câmera, e eu grito em quase

todos os filhotes adoráveis de amor, incluindo uma das garotas
sentadas na cama do papai.

Quando terminamos, sou um ursinho de pelúcia fofo. —Isso é

o melhor.

—De qualquer forma, é por isso que fiquei tão nervoso

naquele dia sobre a fonte...

—Não pense duas vezes sobre isso. Nós somos todos bons. Eu
consegui um emprego com isso.
 E aterrissou em cima de um homem que saboreia melhor do que
uma trufa e derrete minhas entranhas como chocolate, e agora estou
me apaixonando por ele de uma maneira deliciosa. Então, realmente,
acho que é apropriado eu ter caído em uma fonte.

—Sem brincadeiras?

Eu endireito meus ombros. —Eu sou Lulu Diamond. Estou

fazendo chocolate para o Heavenly para sua linha Rising Star.

Ele oferece um punho para bater. —George Day. Rock on,

chocolatier coberto de chocolate.

—Rock on, Triple Latte Daddy.

Eu me despeço e continuo minha caminhada pelo parque até o

meu time.

Quando Leo aparece, sorrio de dentro para fora. Talvez as

fotos do bebê tenham me preparado, mas estou sorrindo como
uma idiota. Quando ele sorri de volta, eu me atualizo para irradiar.
Potência total.

Leo gesticula para a xícara de café na mão. Mas primeiro, café,

ele acrescenta, para você.

Meu coração mole suaviza mais.

Ele caminha, um pequeno sorriso puxando seus lábios como

se tivéssemos um segredo. O segredo é que queremos pular um no
outro.

Mas nós queremos muito mais também.

 E não podemos ter isso.

Em vez disso, nós temos... café.

Ele me entrega uma xícara. —Com creme, como você gosta.

—A vida é muito curta para beber café sem creme.

—Tenho que ter padrões.

—Também. Obrigada. — É uma coisa pequena, mas também é

uma coisa maravilhosa. E eu gosto das pequenas coisas da vida. Eu
tomo um gole, e a bebida é misturada perfeitamente, e eu digo isso
a ele.

—Um dos meus talentos, lembrando como você gosta do seu

café. — Ele abaixa a voz. —Ouça, sobre a noite passada.

A noite eu praticamente me joguei nele. —Não se preocupe

com isso.

—Eu não estou preocupado, Lulu.

—Então, o que é?

Os nervos passam por mim. Suas palavras se movem como

tráfego de parada e partida. —Noite passada... você... as coisas que
você disse. Eu acho que meu cérebro era um jogo de pinball.

Os nervos se apertam como uma válvula. —Você venceu o

jogo?

—Não. Eu não sei como isso se desenrola.

—Eu também não.

 —Eu sei que é tolice, mas porra, você está na minha cabeça,
Lulu. Eu tenho isso para você. — Ele enfia a mão no bolso de trás e
tira um pequeno cartão postal. —Eu olhei isso esta manhã online.
Eu pensei que você gostaria disso. Peguei algum papel cartão e
imprimi.

Minha respiração bate quando viro o cartão, e algo tão

terrestre me ocorre - ele comprou papel cartão para imprimir isso.
Agora, isso é uma coisa grande. Isso é uma coisa pensativa. Requer
planejamento e previsão. É como fazer compras para um jantar
gourmet, preparar uma refeição maravilhosa e servi-la com o
enfeite perfeito.

E é uma coisa ainda maior quando vejo o que ele imprimiu.

Uma foto da foto de Man Ray chamava The Kiss, um close-up

dos lábios de um casal quase se encontrando. O trovão antes do
relâmpago.

Um cata-vento gira dentro de mim, disparando cores e faíscas.

Eu viro a carta, mas ele aperta a mão sobre a minha. —Leia depois.

Eu bati meus cílios. —Por favor? Agora?

Ele ri. —Tão impaciente.

—Eu quero ler. — Minha voz me trai e eu não me importo.

Estou desesperada para saber o que ele escreveu.

Ele cede. —Você é irresistível. Da próxima vez, vou pegar o

Chagall. —

—Eu amo a pintura de beijo de Chagall.

 —Claro que você faz.

Sorrindo com prazer absoluto por minha realização -

convencê-lo -, viro-o e leio suas palavras.

Eu não consigo parar de pensar em você.

Meu coração brilha. Meu sangue corre néon. Eu sou um fogo

de artifício atirando alto no céu de verão.

Eu encontro seus olhos. Eles são um chocolate quente, e são

esboçados com ternura e desejo.

Outra coisa está estampada neles também. Esperança.

Este cartão, estas palavras - elas não mudam a realidade dele,

minha ou do meu objetivo pessoal de focar na construção de um
negócio. Mas mesmo assim, eu seria uma tola de outro tipo se
deixasse este momento passar por mim. —É o mesmo para mim.

Em algum outro mundo, algum outro lugar, nós cairíamos no

close-up de um quase beijo. E então nos tornaríamos o beijo.

Neste mundo, as sapatilhas batem no pavimento e eu me

endireito instantaneamente.

—O que é o mesmo para você?

É Noah, jogando água fria em nós enquanto ele corre mais

perto em calções de corrida, mostrando sua pele dourada.

—Você está vestido para uma corrida? — Eu pergunto,

fazendo o meu melhor olhar de cima a baixo.
 —Você sabe o ditado sobre se vestir para o trabalho que você
quer? Quero que fiquemos em primeiro lugar no final de hoje,
então estou me vestindo como Usain Bolt.

Leo levanta uma sobrancelha apreciativa. —Esta é sua

segunda corrida do dia?

—Isso aí. Uma não foi o suficiente. Depois que eu deixei você
na poeira e fui para casa, eu tinha uma tonelada de energia, então
eu corri até aqui. E eu tive ideias incríveis enquanto corria esta
manhã. Falando nisso, eu tive essa nova ideia para vendas. Quer
ouvir isso? Temos alguns minutos antes de começarmos.

Leo acena e se vira para mim, falando mais tarde.

Eu proponho que eu me junte a eles depois, então eu tomo um

gole do meu café, abastecendo-me.

—Ei, Lulu!

Eu me viro na direção da voz e vejo a RaeLynn branco-loiro

caminhando para mim.

—Oi, RaeLynn.

—Eu estava esperando alcançar você. Eu tenho lido sobre seus

chocolates, e tudo que eu vi em blogs sobre você é tremendo. Você
foi escolhida como uma das Top Five Chocolatiers do BuzzFeed
para assistir.

—Obrigado. Tive a honra de receber o nome.

 —Eu sei que você está trabalhando com o Heavenly, mas eu
adoraria trabalhar com você também, em algum momento.
Devemos falar sobre fazer uma parceria juntas. — Ela é tão
intensamente sincera que me surpreende. Ela não parece ser a
mesma mulher que fez comentários sobre a minha camiseta USB
ontem.

—Obrigada, mas eu não vejo minha parceria com o Heavenly

terminando em breve.

—Oh, bem, você deveria ter muito cuidado, então. — Ela acena
com a cabeça na direção de Leo.

Eu franzi a testa. —O que você quer dizer?

Ela me dá um olhar tão bobo. —Bem, não há algum tipo de

coisa entre vocês dois?

Eu pisco. Isso é tão óbvio? Ficou evidente, pelos sussurros

entre nós, que estávamos dizendo que eu te quero? Honestamente,
provavelmente foi.

Eu faço algo que eu odeio, mas isso é necessário para a

sobrevivência. Eu minto. —Não há nada acontecendo. Nós nos
conhecemos há muito tempo. Ele foi o padrinho do meu
casamento.

Lá. Espero que isso a tire do cheiro.

—Oh, graças a Deus não há nada acontecendo. — Ela limpa a

mão dramaticamente na testa. —Porque você precisa ser
inteligente neste ambiente.
 —O que você quer dizer? — Um núcleo de medo se enraíza no
meu peito.

—Você não é uma empregada do Heavenly? Tenho certeza de

que eles têm uma política que diz que você não pode se envolver
com o executivo que contratou você.

Eu branqueio. —Bem, eu não sou tecnicamente uma

empregada. Sou empreiteira, então é diferente.

—É verdade, embora você tenha que pensar não apenas na

letra da lei, mas também no espírito da lei. Pessoalmente, eu acho
que você deve ser muito cuidadosa nos dias de hoje., — diz ela em
uma maneira de olhar para as irmãs.

Enquanto ela se afasta, quero fazê-la tropeçar.

Eu quero gritar com ela.

Mas eu não tenho nenhum motivo para fazer isso.

Ela está certa.

Você deve ser muito cuidadosa. Não existem regras rígidas e

rápidas, mas o fato é que existem regras não escritas. E enquanto
eu não estava preocupada que Leo pudesse me ferrar no trabalho,
eu me preocupo como isso pode parecer para os outros, como eu
dormi no meu caminho para esta oportunidade.

Eu me encolho dentro desse pensamento.

E agora tenho uma nova ruga no debate devo-ou-não-devo.

 A preocupação não é apenas se é sábio envolver-me com
alguém com quem estou trabalhando enquanto construo meu
negócio, mas como esse envolvimento pode parecer para os outros.

O que parecia claro momentos atrás, mais uma vez foi

enlameado.

O mesmo poderia ser dito sobre a pista que Kingsley nos

entrega.
 CAPÍTULO 25
Lulu
Eles dizem que eu valho milhões. Apenas me pese e você saberá.
Você vai me encontrar com sapatos brilhantes e bolotas, debaixo do
universo, onde tudo é mais rápido ou mais lento, dependendo de
como você olha para ele. Quando você me encontrar, capture o
momento comigo e sua equipe. Em seguida, não se esqueça de
adicionar à sua coleção todos os itens acima.

Noah me encara boquiaberta. —O que o Derek Jeter quis

dizer com isso?

Estou estupefata. Eu tenho lido as palavras por cinco minutos,

mas estou de volta à estaca zero e está vazio. Eu deveria saber
disso. Mas estou lutando. Meu anel decodificador não está
funcionando bem, e talvez seja porque as palavras de RaeLynn
estão soando na minha cabeça, o eco delas ocupando todo o espaço
que eu deveria estar dedicando a essa pista.

Ginny boceja. —Desculpem rapazes. Estou um pouco fora do

jogo. Tive uma madrugada com minha filha.

—Está tudo bem com ela?, — Noah pergunta.

Ginny sorri. —Ela é ótima. Mas ela possui um traço comum

entre crianças de dez anos de idade. Ela esqueceu de me dizer que
tínhamos que fazer cupcakes para um projeto escolar até o último
minuto. Nós ficamos acordadas até tarde.
 Noah olha para ela, perplexo. —Por que não sair e comprar os
cupcakes?

Ginny recua. —Eu seria evitada.

—Sério?

Ginny acena com a cabeça. —É completamente proibido. Você

não pode trazer biscoitos comprados quando a classe é convidada
a assar.

—Da próxima vez, pergunte-me.

Ela olha para ele incrédula, como se ele tivesse começado a

andar em suas mãos. —Por quê?

—Porque eu vou te ajudar a assar. Você pode me ligar a

qualquer hora.

—Mas... você tem vinte e cinco anos., — ela dispara, como se

fosse a resposta natural para aprender que alguém tem perspicácia
de cozimento, quando na verdade é a primeira coisa em sua mente
com ele - a diferença de idade.

E ele sabe agora. Um sorriso malicioso se espalha no rosto

dele. —Eu entendo você, Ginny.

—O que você ganha?

—Você acha que eu sou muito jovem para você. Eu quero que
você saiba que eu sou um maduro de vinte e cinco anos, e eu posso
assar minha bunda.

—E eu tenho trinta e cinco anos de idade.

 —Não me incomoda. Eu nem penso nisso. Você também não
deveria.

—Eu não deveria pensar em quão jovem você é?

—Só para pensar em quanta energia minha juventude me dá

em muitas áreas.

—É assim mesmo?

—Mesmo.

E acho que ele pode estar usando-a para baixo, apagando suas
preocupações com a idade.

Esperar. Velho. Jovem. Esta caçada... é disso que se trata.

—O passado., — eu sussurro para Leo.

—O que você quer dizer?

—É disso que esta caça se trata. O túmulo, certo? E todos os

outros itens do museu ontem. Obviamente, eles são itens do
passado. E se a torção para a caça é aprender com o passado?
Descobrir o trabalho em equipe ou algo do passado.

O sorriso de Leo se ilumina. —Isso pode ser isso. Você poderia

estar em alguma coisa.

Ele se afasta, anda, franze a testa. Ele gira, se dirige para nós,
resmungando baixinho. Ele é como um detetive montando pistas, e
é muito quente.

Ele passa por nós de novo e, quando cava um buraco no

concreto, eu também tento resolver o problema.
 —Talvez seja um hotel famoso., — oferece Noah.

—Ou um edifício de referência., — Ginny coloca dentro.

—Talvez seja todos eles., — eu digo.

—Todos eles?, — Noah pergunta.

—Algo que os combina. — Leo estala os dedos. —Eu acho que

sei o que pode ser. A parte que me pesa é a chave. Ele olha em volta,
certificando-se de que as outras equipes não estão próximas, então
nos puxa para perto e sussurra.

Eu suspiro, e eu quero bater em seus lábios porque ele é tão

inteligente.

Exceto que não posso fazer isso.

Ou realmente, eu não deveria fazer isso.

As últimas palavras de RaeLynn sublinham todos os meus

pensamentos.

Você deve ser muito cuidadosa nos dias de hoje.

Isso precisa ser meu mantra, e prometo segui-lo enquanto

saímos do parque, Noah debatendo o caminho mais rápido para
Midtown.

Quando Noah finalmente se acomoda em um tapete voador -

ou em um táxi, se nenhum tapete voador estiver disponível -, Leo
para em seu caminho.

Ele olha para o chão perto do arco. Uma mochila rosa com um
arco-íris senta-se desesperadamente no concreto. A parte de cima
é descompactada ligeiramente, revelando cadernos com cadarço
roxo e rosa e um porta-lápis de gato Pusheen. —Rapazes. Alguma
criança perdeu a mochila?

—Eu não sei. — Eu me inclino e dou uma olhada na etiqueta.

—Propriedade de Isabelle Grayson. — Ele lista um endereço a
poucos quarteirões de distância.

Eu olho em volta para qualquer aluno da escola primária, mas

o parque está praticamente vazio de crianças em idade escolar, já
que são nove e meia. Nem vejo crianças pequenas procurando por
uma bolsa rosa.

—Devemos devolver isso., — diz Leo com firmeza.

—Nós deveríamos., — eu digo, apoiando-o. —Não importa se

nos coloca para trás.

Noah geme.

Há um limite de tempo na caçada. Temos duas horas para

completar o desafio e enviar a prova da foto. A equipe mais rápida
e criativa ganha os pontos.

—Não podemos nos separar. Não podemos tirar fotos, a

menos que toda a equipe esteja lá. Precisamos tomar uma decisão.,
— diz Leo. —Missão de mochila ou missão de caça?

—Hum. Odeio quebrar isso para você. Mas tique-taque. —

Noah toca seu relógio de pulso.

Ginny olha para Noah. —Olá! Uma criança não tem bolsa para
a escola. Ela pode até ter o almoço aí.
 Ele zomba como se fosse o que ele quisesse dizer. —Sim,
exatamente. Tique-taque, como em, vamos colocar nossas bundas
em marcha e largar essa mochila na casa de Isabelle.

Ginny sorri calorosamente para ele. —Eu pensei que era isso
que você queria dizer. — Suas palavras saem um pouco de flerte.

Leo verifica a etiqueta de endereço. —O apartamento dela fica

a alguns quarteirões de distância. Vamos ver se há um porteiro
com o qual podemos deixar, pelo menos.

—Espera. — Meu aviso sai antes que eu pense. Mas a conversa

com RaeLynn se repete na minha cabeça. Ela teria plantado essa
mochila? Isso é sabotagem de caça ao tesouro? Ou pior, George -
doce, ferido George? Ele teria feito isso para retardar a equipe na
liderança? Ambos estão salivando pelo prêmio, embora por
diferentes razões. Eu odiaria pensar que o papai do trigêmeo faria
isso, mas eu não conheço nenhum deles. Pode haver mais do que
isso. Não há sempre?

—O que foi, Lulu?, — Leo pergunta curiosamente.

—Você acha que isso é um truque? Tipo, algum tipo de

sabotagem?

—Cara, isso faria essa caça ao tesouro cruel., — diz Noah.

—Mas é possível. Poderia ser totalmente algum esquema

louco inventado por esses manifestantes. O povo de Frodo., —
Ginny sugere, amando a ideia de conspiração.

Leo corta, sua voz confiante e autoritária. —Gente, não

importa se é um truque ou real. Nossas escolhas são as mesmas.
Deixe ou devolva. Qual deles estamos fazendo? Eu conheço minha
decisão. Qual é a sua?

Só assim, ele assume o papel de liderança completamente, e eu

escondo a minha dúvida.

De repente, nós três declaramos: —Devolver.

—Eu vou fazer isso. — Noah pega a mochila. —Eu te disse que
eu era Usain Bolt.

E ele faz. Seus pés estão alados. Ele é Hermes, voando pelo
quarteirão antes que alguém possa pará-lo. Nós corremos também,
mas ele é impulsionado por combustível de jato, correndo ao longo
do quarteirão, parando brevemente para atravessar a rua, em
seguida, acelerando-o para baixo no próximo.

Eu aponto para ele. —Caramba. Esse cara pode voar.

—Ele com certeza pode., — diz Ginny, admiração em seu tom.

—Ginny, eu detecto uma nota de você está vendo Noah-em-

uma-nova-luz em seu tom?, — Leo pergunta.

Ela abre o olhar para ele. —O quê? Nova Luz?

—Oh vamos lá. Vocês dois claramente têm algum tipo de vibe
de Sam e Diane.

—Você é tão velho, Leo., — diz Ginny.

—Ha. Cheers está na Netflix. Eu não assisti nos anos 80. Além
disso, faço trinta e três hoje, então não sou tão velho assim.

—Feliz aniversário, Leo!, — Ginny diz.

 Eu paro ele, batendo um braço contra o dele. —Hoje? Você faz
trinta e três hoje? Você estava tentando roubar um aniversário
passado por mim de novo?

—Uh, sim. Não estou me tornando um, vinte e um ou cem,

então não é grande coisa.

—É seu aniversário. Isso é um grande negócio, e você nunca

nos deixou celebrar isso antes.

—Eu não sou apenas uma daquelas pessoas de aniversário.

—Tanto faz. Essa é uma conversa louca. Estou fazendo um

bolo para você e não aceito um não como resposta.

—Não?, — ele oferece.

Eu aceno. —Não vai aceitar. A única pergunta que você

deveria responder agora é chocolate, mármore, floresta negra,
abacaxi ou morango. — Eu bato meu dedão, deliberadamente
impaciente. —O que o aniversariante quer?

Seus olhos percorrem meu corpo, demorando-se na minha

garganta, meus seios e finalmente meus lábios.

Isso, ali mesmo - o olhar sombrio em suas íris marrons. Essa é

a definição de —ponto de fusão. — Eu vou da mulher sólida ao
desejo líquido.

—Eu quero... abacaxi e coco.

Tê-lo. Me tenha. Tem tudo, eu quero dizer.

 —Eu vou fazer isso por você. — Minha voz me trai. É sem
fôlego, rouco. Eu quero fazer dele um bolo, e eu quero que ele coma
e me coma também.

Ginny revira os olhos. —Falando de vibrações...

Mas antes que eu possa perguntar sobre vibrações, Noah é

Forrest Gump para nós novamente, apontando para a rua. —
Isabelle ligou para o prédio dela! Eu falei com o porteiro. Ela está
na escola. São dois quarteirões de distância. Eu vou conseguir para
ela antes do segundo período.

Então ele é Road Runner, voando por nós, virando o próximo

bloco e explodindo todas as chitas do mundo.

Ginny o observa com as estrelas nos olhos.

Apesar da melhor impressão de Noah sobre cheetah-meets-

medalhista olímpica, chegamos ao Terminal Grand Central trinta
minutos depois do que queríamos.

Mas Isabelle tem sua mochila, e ela disse a Noah através de

lágrimas e um sorriso como ela estava feliz por tê-lo.

Ainda dentro da grandiosa estação de trem, corremos para o

famoso relógio. É feito de ouro e, por causa de suas quatro faces
opalas, vale US $ 10 a US $ 20 milhões. Daí o peso me parte da pista,
uma vez que o ouro é valorizado em peso.

Nós tiramos uma foto abaixo dela.

 Em seguida, nos dirigimos para as placas de embarque, onde
cada trem está listado como funcionando um minuto antes do que
realmente sai. Isso é deliberado para acomodar retardatários.
Tiramos outra foto de nós quatro.

Depois disso, olhamos para o céu, onde as estrelas e as

constelações são representadas em ouro e verde no teto. Outra
foto.

Finalmente, nós caçamos as incrustações de mármore que

parecem ser abacaxis esmagados, mas na verdade são bolotas, um
símbolo dos Vanderbilts, que financiaram o terminal. Nós os
encontramos e tiramos a foto final, enviando-a logo antes do prazo
de duas horas.

Todos os itens que estamos desenterrando são de anos atrás.

O relógio. O teto. O quadro de partidas. Até mesmo o símbolo dos
Vanderbilts. Por um momento, é como se Kingsley estivesse lendo
minha mente. Me fazendo pensar no passado. Leo e eu temos muito
passado entre nós.

Mas mesmo assim, aprendi que o passado não é mais o que

importa.

É o presente e o que fazemos com ele.

Eu não acredito que RaeLynn esteja correta, afinal. Eu

definitivamente não me importo se alguém acha que eu dormi o
meu caminho para este post. Eu conheço a verdade. Eu conheço a
minha verdade. Estou aqui no Heavenly porque sou muito boa
chocolatier. Eu ganhei Kingsley com meu talento. Eu não preciso
provar nada a ninguém além de nossos clientes. Para eles, o
chocolate é a única prova necessária.

Quando olho para as constelações gravadas no teto, enquanto

olho para a placa onde o tempo não está sempre certo, mas é
projetado para estar do nosso lado, e ao dar uma última olhada no
relógio que vale milhões, eu tenho que me perguntar se o tempo é
a resposta. Se o tempo é maior do que devo ou não devo?

O passado não está mais presente. E no meu presente, meu

coração quer o que meu coração quer.

E eu não sou mais cautelosa com isso.

A hora é agora.

Enquanto Ginny e Noah debatem a ética de comer alimentos

deixados sem identificação na geladeira da sala de descanso de
uma empresa - Noah diz que tudo é um jogo justo, enquanto Ginny
diz nojento - eles mergulham em uma lanchonete para tomar
refrigerantes. Eu aproveito a oportunidade para puxar Leo de lado
entre um engraxate e um carrinho de flores. —Venha para a minha
loja de chocolates mais tarde. Antes do seu bolo.

Seus olhos varrem sobre mim, enviando uma nova onda de

arrepios pelo meu corpo. —Chocolate e bolo? O que você está
fazendo comigo, mulher?

A maneira como ele diz essa palavra - mulher - é dominadora,

possessiva e também... cristalino.

Não há dúvidas sobre sua intenção quando ele me chama

assim.
 Com o canto do olho, noto uma placa perto de uma das
plataformas de engraxate no terminal. Este costumava ser o
Biltmore Room, e está sendo reformado em 2019 para devolvê-lo à
sua antiga glória.

Isso é destino.

Isso é poesia.

—Você sabe o que a Sala Biltmore costumava ser? — Eu

pergunto, um pouco sem fôlego.

Ele sacode a cabeça. —Não, mas aposto que você sim, pequena
senhorita historiadora de Nova York.

—Era um quarto sob o Biltmore Hotel, onde os viajantes de

trem se encontravam com seus namorados. E se beijavam.
Chamava-se The Kissing Room.

Seus olhos brilham. —Você está tentando me dizer uma coisa,

Lulu?

—Eu acredito que estou.

Ele se aproxima, me amontoando, me apoiando contra a

parede entre a cabine de engraxate e a barraca de flores. Ele
estaciona uma palma contra a parede. A outra mão mexeu no meu
colar. Ah sim, eu gosto muito de comandar o Leo.

—Você gostaria de ser beijada, Lulu? — Seu rosto está a

centímetros do meu. Seus lábios estão me provocando com
proximidade.
 Toda a respiração corre do meu corpo e corre pelo corredor.
—Sim.

—Como posso negar você? — Ele está mais perto agora, seu
queixo roçando minha clavícula, seus lábios sussurrando perto da
minha garganta.

Uma supernova explode no meu corpo. —Não. Não me negue.

Me beija.

—Você tem certeza? — Seus lábios mal espanam meu pescoço

e eu não aguento. Estou doendo primorosamente para ele. Meus
lábios imploram a ele. Minhas mãos agarram-se a ele. Eu preciso
dele.

—Tão certo.

Ele me recompensa, sua boca varrendo a minha enquanto me

beija ternamente e possessivamente, fazendo o resto do Grand
Central Terminal escapar. Podemos estar no Alasca ou na
Antártida, em algum lugar onde somos apenas nós dois, beijando o
mundo.

É assim que ele me beija.

Como não há mais perguntas.

Não mais se preocupe.

Não mais passado.

Apenas um presente onde bocas, lábios e corpos colidem.

 Ele pressiona tão forte contra mim que eu posso sentir o
delicioso contorno de sua ereção. Eu posso sentir isso e quero mais
disso. Eu quero tudo dele. Minhas mãos deslizam ao redor,
agarrando sua bunda, e eu quase gemo em êxtase.

Ele tem a melhor bunda.

Tão firme, tão gostoso. Então, absolutamente seguro.

—Bunda bonita., — murmuro entre beijos.

—Tudo de bom., — ele sussurra, em seguida, me devora mais,

e eu tenho certeza que vou estar ostentando um pouco de
queimaduras graves e também tenho certeza que não me importo.

Porque é por isso que o beijo foi inventado.

Por momentos como esse.

Eu não consigo o suficiente dele. Meu corpo tem uma mente

própria e eu começo a me mover e a moer contra ele. Esfregar-se
contra aquela crista, espremer aquelas bochechas.

Meu autocontrole desaparece e estou pronto para implorar a

ele que me leve aqui, para me levar a qualquer lugar.

Mas uma garganta limpa.

Quando meus olhos se abrem para ver o homem engraxando

polimento em uma cadeira de couro, meu rosto fica vermelho.

—Goddamn Kissing Room., — ele murmura, e essa é a nossa

sugestão para dar o fora de lá.
 Ou vamos ter que renomear The Kissing Room - The Home
Run Room.
 CAPÍTULO 26
Lulu
Quando voltamos ao ponto de partida da caçada, não me
importo que nossa equipe tenha ficado muito para trás hoje.

Porque nos sentimos mais como um time do que ontem, e

porque hoje eu estou vendo o Leo.

Não importa o que RaeLynn diga, se envolver com Leo não é

uma má ideia. Nunca foi sobre o trabalho. Nunca foi sobre o
Heavenly. Tem sido sobre mim, reconstruindo minha vida,
reformando meus negócios.

Depois que as equipes se espalham, voltando para suas casas

corporativas, eu o agarro e o puxo de lado. —Não é mais tolo.

Ele ergue os lábios. —É assim mesmo? Você removeu o selo de

tolice no dia de hoje?

Eu aceno, sorrindo amplamente. —Eu fiz. Foi-se.

—O que mudou?

—Nada e também tudo.

Ele ri. —Isso é amplo e vago ao mesmo tempo.

Eu dou de ombros. —Eu sei, mas a verdade é que é simples. Eu

pensei sobre isso. Eu pesava. Eu decidi que é mais tolo não ver o
que pode vir de você e de mim.
 —Trocadilho pretendido?

—Oh, eu espero que a vinda não seja um trocadilho.

—Eu prometo que não haverá nada de maluco nesse

departamento. Mas, falando sério, ontem à noite você foi reticente.

—Eu sei. Mas a vida é curta, Leo. Tenho me preocupado com o

fato de que, para construir minha carreira, precisei me concentrar
apenas em minha carreira, mas, se fizer isso, perderei outra parte
da vida - de nós. Assim como eu perdi minha carreira de antemão.
Eu não quero continuar perdendo, de ambos os lados. E mesmo
que RaeLynn tente sussurrar coisas insidiosas no meu ouvido, a
realidade é que você não é meu chefe, e eu não sou sua empregada,
e isso - nós, seja lá o que for - só vai atrapalhar nosso negócio se
deixarmos ficar no caminho.

Ele arqueia uma sobrancelha. —RaeLynn?

Eu digo a ele brevemente o que ela me disse antes. —E então

ela ficou tão curiosa como nos conhecíamos. Aposto que ela vai no
Facebook me perseguir esta noite. Mas adivinha o que? Não tenho
nada a esconder. Na verdade, acho que devemos dizer a Kingsley
que quero transar com você.

Ele se arrepende. —É isso que você acha que devemos contar

a ela? Quero dizer, é extremamente incrível, mas acho que talvez
não seja a melhor abordagem.

Eu danço meus dedos sobre o peito dele. —Bem. Mas eu

estarei pensando em transar com você quando contarmos a ela,
deixe-me assegurar-lhe.
 Ele pega minha mão, aperta e diz em uma voz sexy e
fumegante: —Isso me deixa muito tranquilo.

Rapidamente, encontramos Kingsley, que está conversando

com sua irmã no parque, debatendo se Grey's Anatomy pulou o
tubarão na quinta, sexta ou sétima temporada.

Eu pulo dentro —Temporada onze. Foi esse episódio quando...

Kingsley segura uma mão cheia de joias. —Não diga isso. Eu

gosto de fingir que isso nunca aconteceu.

Eu faço uma mímica de fechar os lábios. Então eu

descompacto-os. —Na verdade, você tem um minuto para outra
coisa? Algo muito mais edificante do que um espetáculo que
arranca seu coração, depois o eviscera e depois o ferve com
lagostas?

—Claro. O que posso fazer para você? — Ela se afasta de sua

irmã e nós três nos sentamos em uma mesa de xadrez vazia.

Eu inalo profundamente, pronta para dizer a ela, quando Leo

fala.

—Lulu e eu queremos namorar. Isso será um problema?

Eu explodi no sol, amando que ele tenha pulado primeiro.

Os lábios de Kingsley se contorcem e ela olha dele para mim,

eu para ele, como uma gangorra. Ela ri. Um pouco mais difícil.
Então mais alto, até ela cobrir a boca.

Kingsley acena com a mão como se ela estivesse tentando

conter a risada. Eventualmente, ela se recolhe. —Sinto muito, mas
isso é mais fofo do que lontras de mãos dadas. Vocês dois estão
indo em um pôster no metrô para How to Date sem Tinder, Cinder e
Hinder.

—Para o registro, Hinder é o melhor. Simplesmente acaba com

você de todos os encontros., — diz Leo, inexpressivo.

Eu mergulho, acompanhando-o. —É verdade que Cinder foi

divertido, mas eventualmente todos eles pegaram fogo.

Os olhos de Kingsley jogam o espectador de tênis entre nós

dois. —É disso que estou falando. Essa coisa.

—Na verdade, estamos indo para a autoridade de trânsito

para tirar uma foto nossa., — acrescenta Leo, mantendo a rotina.

Essa é a melhor parte - podemos dizer a ela e fazer como nós,

como dois velhos amigos, terminar as frases um do outro e fazer
piadas.

Kingsley grita e bate a mão na mesa. —Ouça, eu sabia que

havia algo cozinhando entre vocês dois. Eu sabia o tempo todo. E
estou tão feliz que gostaria de receber crédito. Então, isso é legal?
Crédito dado a moi?

—Pegue. Você pode ter todo o crédito que quiser.

—Excelente. Agora vou dizer apenas duas coisas. Sua

expressão fica séria, seu tom puro como em uma sala de reuniões.
—Se isso explodir e se transformar em todos os tipos de massacre
de relacionamento e status de relacionamento no Facebook
revogados, e se isso afetar a parceria, eu terei um novo tom de vida
que você não vai querer ver.
 Leo separa seus lábios, mas Kingsley não é uma mulher para
ser interrompida.

—Isso significa que eu espero que você se comporte como

adulto, se isso funciona ou não. E Leo, você precisa lembrar que a
Lulu é uma parceira de negócios muito importante. Trate-a com
respeito e gentileza. E não seja um idiota.

—Eu não sou um idiota.

—Eu sei, mas tenho que dizê-lo.

Ela olha para mim. —E Lulu, esse homem é inescrutável. Como

você quebrou suas paredes está além de mim, mas elogios para
você, e eu espero o mesmo também. Comportem-se como adultos,
mesmo se isso for mal ou forçado.

Eu aperto a mão de Leo. —Eu voto para nadar.

—Eu também., — diz Leo, e enquanto Kingsley fala sobre suas

expectativas para a linha, eu me permito apreciar como isso é fácil
- contar a ela.

Então, novamente, dizer a ela nunca deveria ser difícil.

Nunca houve uma linha na areia corporativa proibindo os dois

de nós.

A linha era pessoal, desenhada por mim, e eu desenhei e estou

pronta para passar por cima dela.

Kingsley cruza as mãos. —Agora que temos isso fora do

caminho, quero que você saiba que eu realmente espero um
convite de casamento. Eu também gostaria de cantar no
casamento, e espero que você nomeie seu primogênito depois de
mim.

O queixo de Leo cai.

Ela bate as mãos, gesticulando de mim para ele. —Não se

preocupe. Se você tem um filho, você pode nomeá-lo Kingston.
Para o registro, você faria lindos bebês. Espero que você esteja
chegando a isso em breve. Eu gostaria de bebês no escritório. Eu
gostaria de dar um chá de bebê. Eu gostaria de ter uma creche no
trabalho. Meus filhos ainda não me deram netos, e esse tipo de
negligência precisa parar logo.

Eu rio, e Leo ri levemente também, e não é uma daquelas

risadas nervosas, mas fácil, como se ele não achasse que nenhuma
dessas ideias fosse louca. Ele bate na têmpora como se estivesse
arquivando a informação. —Devidamente anotado.

Eu faço uma anotação disso também.

Porque eu também quero isso.

Bem, ainda não.

Mas algum dia.

Talvez até algum dia em breve.

E esta noite eu quero aquela coisa que você faz que faz bem.
 CAPÍTULO 27
Leo
Eu me encontro com Dean na academia durante o almoço. À
medida que subimos degraus infinitos, dou-lhe a atualização
mínima e ele levanta uma sobrancelha curiosa.

—E isso significa que você estará dizendo a verdade, toda a

verdade e nada além da verdade? Como em, Lulu, eu tive isso por
você por anos, e por 'anos', eu quero dizer, porra, pra sempre.

—Isso seria um não difícil.

—Esse pequeno detalhe permanecerá no nível do Intel?

Eu bato meu crânio. —Cem por cento.

—E por que isso?

Eu finjo expor minha alma para ela. —Oh olá, Lulu. Eu acho
que você está no seu melhor que eu vi por anos. Incluindo, mas não
limitando o dia que eu conheci você, toda vez que saímos, e oh,
também durante o seu casamento para o meu melhor amigo. Quer
transar hoje à noite?

Dean finge desmaiar. —Você me deu no 'olá'.

Eu olho para ele enquanto subo outro nível na máquina. —

Você sabe que eu não estava batendo uma para ela debaixo da
mesa na recepção do casamento?
 —Mas depois da recepção, quando você estava sozinho em
casa, certo?

Eu atiro enguias dos meus olhos para ele.

—Bem. Eu não estou dizendo que você deveria servir tudo

isso hoje à noite e envolvê-lo com uma linda reverência. Mas é
certo entrar em um relacionamento, ou seja o que for, sem ser
completamente honesto?

—Há honestidade e, em seguida, há estupidez.

—Por que é estúpido deixar transparecer que você a imaginou

durante a maior parte de uma década? É meio romântico. — Ele
bate os cílios. —É você. Sempre foi você. Eles simplesmente não
fazem mais shows como Friends. Havia algo melhor do que Rachel
e Ross finalmente se juntando?

Eu aponto furiosamente para ele, como se suas palavras

tivessem se transformado em sopa de letrinhas no ar. —Que. Ali. A
vida não é um episódio de Friends. E se Ross fosse assustador? E se,
talvez em retrospecto, isso o fizesse parecer um saco triste e
patético?

—Ross? Nunca.

—Estou falando sério. Imagine eu dizendo a ela. Eu sou o cara,

então, que abrigava um enorme segredo da sua melhor amiga - e
também dela, e ela é uma boa amiga também. Uma grande amiga.

—Você tem um ponto justo. Suponho que a alternativa é que

sufoque sob o peso do segredo por todo o sempre. Faça isso.
 Suspiro pesadamente enquanto subo os quinhentos degraus.
—Eu não quero que ela olhe para trás em tudo que fizemos juntos
e examine através das lentes dessa nova informação. E eu não
quero assustá-la e fazê-la se perguntar se cada pequena coisa que
eu disse a ela significava outra coisa. — Meu sangue esquenta,
fervendo como uma chaleira deixada por muito tempo, e eu estou
assobiando. —Eu só quero seguir em frente do passado. Eu não
posso continuar drenando.

Ele aperta o botão para diminuir o ciclo em seu aparelho. —

Sim, eu entendo isso. Abrace o presente. Mas em breve, vai sair.
Apenas pense nisso.

Eu me arrependo. —Eu vou.

—Mas mais uma pergunta. Por que você está indo para isso
agora? Se ontem à noite foi uma linha na areia, o que mudou hoje?
Ou você ficou com muito tesão para lidar?

Eu faço um gesto brusco com a mão. —Eu posso lidar com

tesão, muito obrigado.

—Maldito seja eu se puder. — Ele olha para o relógio. —

Falando nisso, Fitzgerald tem um jogo hoje à noite. Preciso dar a
ele seu amuleto de boa sorte.

—Eu ainda quero saber o que é isso?

—Oh, você pode. É quando...

Eu aceno para ele. —Adeus, Dean.

—Marque minhas palavras. Você vai estar se perguntando o

que é.
 Sua pergunta pesa sobre mim o resto do dia de trabalho. Não
que encanto de boa sorte Dean dá ao marido, mas o outro.

Por que eu estou indo para isso agora?

Enquanto repasso a caçada hoje cedo, respondo por que

agora? está em algo inesperado. Eu quero que ela saiba, então eu
envio um texto à tarde, escolhendo a objetividade.

Leo: Você quer saber o que mudou para mim?

Lulu: Claro.

Leo: Noah.

Lulu: O que Noah tem a ver com alguma coisa?

Leo: Quando ele pegou a mochila e saiu correndo. Ele apenas

foi para isso.

Lulu: Eu sou a mochila?

Leo: Eu acho que você pode ser a mochila, Lulu.

Lulu: Você vai por mim?

Leo: Sim.

Eu coloquei meu telefone em silêncio e liguei o resto do dia de

trabalho. Quando eu ligo de volta, encontro uma chamada perdida
da mãe de Tripp.

Meu dedo passa sobre suas informações de contato e estou tão

perto de retornar sua ligação. Mas isso pode esperar até amanhã.
Eu não quero estar nesse mundo esta noite.
 Quando volto ao meu lugar para tomar banho, passo por uma
foto minha e de Tripp em seu restaurante, algumas noites
aleatórias, e faço uma escolha - para tirá-lo da cabeça.

Esta noite, escolho não pensar na promessa que fiz.

 CAPÍTULO 28
Lulu
O cheiro de trufas me envolve. Sensual e rico, o aroma invade
minhas narinas enquanto invento um novo lote para levar a
Kingsley amanhã. Sabores de caramelo, baunilha e pistaches
flutuam no ar. Corinne Bailey Rae toca no meu celular, vagando
pela loja fechada.

A porta se abre, e eu quase grito quando vejo um rosto

familiar - rugas quentes contra olhos azuis escuros, cabelo loiro
escuro enrolado nas pontas e um sorriso só para mim. Largo
minhas ferramentas no balcão e corro para jogar meus braços ao
redor do meu melhor amigo. Emoção bate em mim de uma só vez.

—Você está aqui!

—Uau! Você esqueceu que eu estava voltando para a cidade?

—Eu só senti sua falta.

—Meu voo chegou cedo de Chicago., — diz ele, mencionando o

local de seu mais recente encontro de hotel. —Achei que deveria
pelo menos parar e ver a minha parceira de negócios antes de sair
em um encontro quente hoje à noite.

Eu o solto para verificar seus sapatos. Mocassins negros. —E

você não está usando Crocs hoje à noite.

—Eu disse que estava usando meus mocassins no meu

encontro? Eu tenho um novo par de Birkenstocks que eu estarei
usando. Eu lhe disse que estou trocando Birkenstocks pelas
mulheres?

Eu cubro sua boca. —Você não disse isso. Nunca mais

falaremos do seu calçado.

—Sandálias de dedo? — Ele tenta falar em volta da minha mão

e eu balanço minha cabeça.

—Que tal essas luvas de pé com os dedos cobertos de

borracha?

Eu caio dramaticamente no chão como a bruxa malvada

derretendo, porque eu estou usando um vestido verde. —Eu não
posso continuar.

Rindo, ele me oferece uma mão, me puxa para cima e sussurra:

—Confissão: estou usando os mocassins hoje à noite. Tudo por sua
causa.

—Louvado seja o Senhor! — Eu enfiei meus braços no ar. —

Além disso, é tão bom ver você de novo. O negócio está indo muito
bem aqui. O gerente da loja é incrível, e eu tenho tentado passar o
máximo de tempo possível, tudo isso enquanto manuseio coisas do
Heavenly. Mas vamos falar sobre como você é incrível. Parece que
você era uma estrela do rock em Miami e em Vegas e em Chicago?

—Eu fechei o negócio com o hotel na Flórida. A papelada está

pronta. Eles querem levar os Chocolates da Lulu em sua loja
chique. Chocolate em forma de flamingo para a vitória. E as coisas
estão bem com o hotel de Las Vegas e o de Chicago.
 Eu pego suas bochechas e beijo sua testa. —Eu te amo, eu te
amo, eu te amo.

—E eu amo-te. Mas estou aqui apenas por alguns minutos.

—Quem é o seu encontro quente? Quando te vi em Miami na

semana passada, você mencionou uma mulher misteriosa. Existe
uma mulher misteriosa em Nova York também?

—Por favor. Eu sou um homem de uma só mulher.

—E um homem de mulher misteriosa?

—De fato.

—Então, quem é a mulher misteriosa?

Ele arqueia uma sobrancelha de brincadeira. —Você não quer

saber.

—Eu faço. É por isso que eu pedi!

Ele esquadra os ombros e respira profundamente,

exageradamente. —Minha vovó.

—Você não é o neto perfeito?

—Vamos apenas dizer que me inspirei para tirá-la. Temos um

encontro com Puccini.

—E o neto perfeitamente culto.

—Isso é verdade. Agora, antes de eu vestir meu smoking, me

bata com um pouco de açúcar. Dê-me alguns desses novos sabores
para que eu saiba com o que estou lidando.
 Mostro-lhe os chocolates e ele tenta alguns, revirando os olhos
de prazer. —Você sempre faz isso. Como vou saber se são
realmente bons?

—Eu acho que você só tem que confiar em mim. Eu mentiria

para você?

Cameron não mentiria para mim. Cameron sempre foi

totalmente honesto. É por isso que cuspo as notícias que estão
borbulhando dentro de mim, porque estou morrendo de vontade
de saber o que ele pensa. —Eu acho que estou me apaixonando por
Leo.

—Deixe-me apenas pisar no freio agora. — Ele faz um som

estridente, depois sacode a cabeça como um cavalo, tentando
clarear seus pensamentos.

Ele olha para mim com os olhos esbugalhados, sua voz

batendo algumas oitavas acima do barítono delicioso e profundo.
—O que você acabou de dizer?

—Estou me apaixonando por Leo. — Dizendo que faz coisas

malucas ao meu coração. Faz o órgão tocar no meu peito. —Eu
acho que ele sente o mesmo. Nós vamos namorar. Nós até
dissemos a Kingsley no Heavenly. É louco, não é?

—Nozes é quando você usa muumuus e chinelos para

trabalhar. Isto é francamente bananas, soprando minha mente.
Você está ciente de que ele era o melhor homem no seu
casamento?

Atiro-lhe um olhar curioso. Estou surpreso que ele não esteja

mais feliz. —Caramba, valeu. Eu quase esqueci que ele era o
melhor amigo do meu ex por dez anos e contando. Quer tatuar em
mim que você não acha que eu deveria me envolver com ele?

Ele olha para mim pela ponte do nariz. —Não foi isso que eu
disse e você sabe disso.

—Então o que você está dizendo?

—Estou dizendo que isso é grande. Tamanho do oceano

grande. Este é o mar que se tornou roxo e está flutuando com
safiras grandes.

—Leve-me para o seu oceano, por favor.

Ele aperta meu braço. —Você está realmente apaixonada por

ele?

Meu coração trampolim no meu peito. —Sim. Caindo como a

noite cai, como cachoeiras, como chuvas. — Mas algo me
atormenta, mete suas preocupações no meu ombro. —Mas e a
analogia do banquinho de três pernas? Fomos melhores como um
banquinho de três pernas?

—Talvez vocês três fossem bons como os Três Mosqueteiros.

Mas eu acho que às vezes você disse a si mesma que você era um
ménage à trois. No final do dia, você foi para casa com apenas uma
pessoa. Quando se trata de amor, na maioria das vezes um par de
ases vence um trio.

É o que eu quero estar com Leo - um par. —Então a analogia

não se aplica mais.
 —Isso não se aplica mais por muitos motivos. Acima de tudo,
agora existem dois, e dois é algo de um número perfeito. O que
você quer que vocês dois sejam?

Isso é o que eu quero explorar. —Ainda estamos descobrindo,

mas algo mais do que amigos, com certeza. Uma parte de mim acha
que eu deveria me sentir culpada, mas não sinto. Não sinto nada de
culpa.

Ele levanta a mão para um high-five. —A culpa é uma emoção

terrível. A culpa estrangula você. A culpa envolve seus horríveis
tentáculos ao seu redor e afasta sua alegria. Isso é um fato
cientificamente comprovado.

—Tipo, foi testado e verificado?

—Absolutamente. Os estudos mostram que ser bloqueado

pela culpa faz com que a música soe um pouco fraca, o sabor
apimentado da comida desapareça e o champanhe fique apagado.
Você não quer isso, não é?

Eu estremeço.

—A culpa também torna impossível seguir em frente. E você

não é alguém que não pode seguir em frente. Você é?

Eu balancei minha cabeça, mas mesmo assim, uma onda de

preocupação bate no meu estômago. —Mas estou com medo.

—Do que você está com medo? Estar com o Leo? Porque com
certeza parece que ele pode se sentir da mesma maneira que você.

—Estou com medo de ainda ser a mesma garota que era antes.
 —Que garota foi essa?

Eu deixei todos os medos derramarem da minha boca em uma

pilha selvagem. —A poeta, a sonhadora, aquela que escuta seu
coração, não sua cabeça. Eu sempre fui essa garota. E se eu não
mudar? E se eu não aprendi? E se eu ainda for ela?

Cameron passa a mão pelo meu braço, me confortando. —

Olhe para você em seu vestido verde-esmeralda fazendo trufas
para uma companhia chamada Heavenly. Dizendo ao seu melhor
amigo para não usar Birkenstocks para a ópera hoje à noite.
Ouvindo Corinne Bailey Rae enquanto você faz algo
decadentemente doce. Você é um grande coração vermelho na
manga. Você provavelmente sempre será aquela mulher. Mas ela é
uma pessoa tão ruim de ser?

A imagem que ele pinta é adorável, e eu quero rastejar para

dentro dela, me enrolar e viver dentro dela. Ainda assim, a
preocupação é um super-herói hoje à noite, com super força. —
Mas eu não deveria ser alguém que toma decisões com a cabeça?

—Algumas pessoas tomam decisões com a cabeça, algumas

com o intestino e outras com o coração. Se eu olhar para os últimos
dez anos da sua vida, ainda veria uma guerreira feroz. Eu veria
uma força de ferro. E eu diria também que seu coração está no
lugar certo. — Ele bate no meu esterno. —Talvez não seja uma
ideia tão ruim levar com seu coração.

Meu coração bate alto, explodindo de gratidão pelo meu

amigo. —Eu mencionei que te amo?
 Ele pisca. —Algumas vezes. Além disso, eu amo você do jeito
que você é. E acho que o amor vale sempre uma chance, mesmo
quando você já passou pelo fogo. — Ele inclina a cabeça, me
estudando. —Mas me prometa uma coisa.

—O que é isso?

Ele me nivela com seu olhar, um tom de intensidade que eu

nunca vi antes brilhar em seus olhos. —Nunca se contente com o
segundo melhor. Você acabou interpretando essa parte com o seu
ex, e é uma parte que você nunca soube que ia ter que assumir.
Inferno, você nem foi a substituta, mas é o papel em que você foi
inesperadamente escolhida quando seu amante se tornou seu
verdadeiro amor.

Minha garganta aperta, apertando com lágrimas. —Eu sei.

—Você ficou ao lado dele. Você o ajudou. Mas você nunca foi a
primeira dele. Desta vez? Você merece ser alguém primeiro e só
alguém. Entendeu isso, Lu?

Eu engulo as lágrimas inteiras, levantando meu queixo,

deixando sua força me alimentar. —Eu acredito que sim.

Depois que Cameron diz boa noite, eu termino o lote de trufas,

cantando junto com a música, imaginando a noite se desdobrando,
deixando o tumulto em meu coração me levar.

Um pouco mais tarde, meu telefone toca com uma nota de Leo,
dizendo que ele está do lado de fora.
 Eu estou zumbindo de antecipação, flutuando em uma nuvem
de possibilidades enquanto limpo minhas mãos cobertas de
chocolate no meu avental vermelho de bolinhas e atendo a porta.
 CAPÍTULO 29
Leo
Se eu olhasse para trás e listasse os momentos das últimas
vinte e quatro horas em uma planilha, detalhando os pontos
específicos que me levaram até aqui, como passar a mão pelo
cabelo molhado e recém-lavado, ajeitando minha gola no espelho e
colocando loção pós-barba, suponho que teria que começar com
escolhas.

A escolha de dizer a ela que eu não conseguia parar de pensar

nela.

A escolha de dizer sim quando ela me convidou.

A escolha de trocar mensagens de texto com ela.

Mas, verdade seja dita, suponho que sempre soube, se tivesse

a chance, faria isso. Eu caminharia direto para qualquer
oportunidade que ela me desse.

Saio do meu apartamento, chego à loja e mando uma

mensagem para ela dizendo que estou aqui, uma antecipação
selvagem me percorrendo.

Segundos depois, ela entra em cena, toda loira, brilhante e

encaracolada, um toque de cor e exuberância.

Ela usa um sorriso como se fosse uma tatuagem, e seu sorriso

salta pelo vidro e cai em minhas mãos.
 Ela abre a porta, deixa-me entrar e depois a tranca. Agarrando
minha mão, ela me puxa atrás do balcão para os fundos da loja, fora
da vista das janelas. Ela me senta em uma cadeira, gira como um
dervixe rodopiante, depois me entrega uma bandeja com
chocolates.

—Tente isso. — Uma trufa encontra meus lábios e eu dou uma

mordida. Isso se derrete na minha língua. Abacaxi, coco e chocolate
se espalharam pela minha boca, perseguidos por uma pitada de eu-
tenho-um-segredo-para-compartilhar com você. Eu gemo de
prazer. —É delicioso.

—Eu fiz isso para você, aniversariante.

—Então eu recebo chocolate de aniversário da chocolatier?

—Claro. Você merece todos os doces. Mas há mais na minha

casa.

Meu lugar.

O convite paira no ar, piscando como um outdoor.

—Eu aposto que este chocolate é bom nas suas mãos também.
— Eu pego seu dedo e lambo o resto do chocolate. Seus olhos
parecem flutuar fechados, e quando ela os abre, ela balança para
mim. —Leo, você não pode fazer isso aqui.

—Por que não? — Eu pego outro dedo e lambo o chocolate

dele também, lentamente, aproveitando cada centímetro de Lulu e
doçura.

—Porque isso vai me deixar muito louca.

 —É isso que você quer? Ser enlouquecida?

Eu puxo mais um dedo para a minha boca.

Ela geme. —Eu acho que você sabe o que eu quero.

—Eu sei.

Meu corpo inteiro está zumbido desse conhecimento

inebriante. É como se eu estivesse vivendo e assistindo esse
momento. O eu que está assistindo está olhando incrédulo. O eu
que está vivendo pensa como isso é muito melhor do que todos
aqueles anos de fantasias.

E eu quero viver o momento. O momento absolutamente real e

surreal de lamber o chocolate de Lulu. Eu fico em pé, gesticulando
para o cabelo dela. —Solte seu cabelo.

Ela solta seus prendedores. Eles caem em cachos selvagens em

volta do rosto.

—Tire o seu avental.

Ela faz o que eu pedi, colocando-o no balcão atrás dela. —Você

quer que eu tire o meu vestido?

Eu olho para o céu. —Feliz aniversário para mim.

Ela ri. —Então, isso é um sim?

—É um sim, mas ainda não.

—Diga-me o que você quer para o seu aniversário. Me diga o

que posso te dar.
 Meu coração bate contra o meu peito. É muito grande para o
meu corpo. Ocupa muito espaço. Por fim, digo palavras que
mantive dentro de mim por anos. Palavras que eu derrubei e
derrotei.

Eu seguro suas bochechas. —Dê-me você.

Ela treme. —Você pode me ter.

Eu saboreio a maneira como essas palavras soam. Como elas

imprimem no ar. Por fim, o furacão de Lulu atingiu o continente e
quero estar no seu olho.

Mas mesmo que eu a queira mais do que o mundo agora, a

noite passada pesa sobre mim. Eu não quero que ela entre com isso
- seja lá o que for - com relutância.

—Você tem certeza de que não está mais preocupada em

trabalharmos juntos, sobre o seu foco, sobre qualquer coisa?

Ela pressiona as mãos no meu peito e eu chio pelo seu toque.

Quanto mais ela me tocar, menos eu serei capaz de pensar
logicamente. —Estou mais preocupada com você saindo pela porta
quando digo que quero subir em você como em uma árvore.

Rindo, eu fecho as mãos e aperto. —Não haverá saída.

Ela aperta de volta, selando uma nova promessa - uma entre

nós dois. —Então você pode lidar com isso? Que eu te quero?
Depois de tudo que passamos juntos? Você pode lidar com o fato
de que, de alguma forma, estamos aqui agora e de repente temos
esses sentimentos malucos um pelo outro que não podem ser
negados?
 Eu me arrepio em particular com essas palavras - não há nada
de repentino nos meus sentimentos por ela. Mas ela não precisa
saber disso. Parando para pensar sobre isso, eu não acho que ela
quer saber disso. Eu corro as costas dos meus dedos sobre o queixo
dela. —Tenho certeza de que posso lidar tanto com a arborização
quanto com a maneira como nós nos queremos.

Eu pego o cabelo dela, passando a mão por ele, surpreso com a

suavidade de seus cachos, espantado que depois de todos esses
anos, eu estou tocando-a do jeito que eu ansiava. Eu mergulho
minha cabeça em seu pescoço, inalando seu cheiro de coco, sua
pele de açúcar, sua doçura. Eu recuo para olhá-la em seus olhos
gloriosamente incompatíveis. —Mas você pode lidar com isso, com
o fato de eu querer você? Que eu me sinta assim por você? Que não
consigo parar de pensar em você?

Lá. Eu não tenho que desempacotar um tronco cheio de

sentimentos antigos. Eu posso compartilhar os novos e ser tão
verdadeiro quanto, se não mais.

Ela ri. —Não só eu posso lidar com isso, eu quero.

Eu tento capturar uma foto deste momento no meu cérebro,

gravá-lo para minha própria cápsula do tempo pessoal, porque é
chocante quando todos os seus sonhos mais sombrios, sujos e
poderosos se tornam realidade. É demais e não é o suficiente ao
mesmo tempo.

Eu seguro o rosto dela. —Eu estive pensando o dia todo sobre

beijar você.

—Beije-me a noite toda.

 Com isso, eu esmago meus lábios nos dela.

Nosso beijo ontem foi uma exploração. Foi uma curiosidade,

um teste. Esse beijo é uma declaração. É um registro escrito do que
está no meu coração. Eu estou beijando a mulher que eu amo há
anos e por quem eu estou me apaixonando de novo.

Só parece que é a primeira vez, porque desta vez, ela é minha.

Eu a beijo com força, derramando todos esses sentimentos no

modo como meus lábios consomem os dela. Ela me beija de volta
como se estivesse se apaixonando por mim também, e é a coisa
mais maravilhosa que já experimentei na minha vida.

Eu a levanto, envolvo suas pernas ao redor dos meus quadris,

e a trago para a parede, pressionando meu corpo contra ela.

Eu não acho que vou conseguir o suficiente de seus lábios. Eu

não acho que vou conseguir o suficiente dela. Estou compensando
tanto tempo perdido.

Sua língua varre minha boca e suas mãos agarram minhas

costas e minha camisa, tirando-a do meu jeans. —Eu quero te
tocar.

Estou aceso. —Isso pode ser arranjado.

Eu a coloco no chão e ela passa as mãos sobre a minha camisa,

fazendo um rápido trabalho nos botões, abrindo o tecido. Ela
pressiona as mãos contra o meu peito.

Eu assobio de prazer enquanto meu cérebro crepita como um

rádio antigo sintonizando sinais do espaço. Eu gemo da dura e
maravilhosa realidade de Lulu me tocando.
 Eu desço o zíper da parte de trás de seu vestido, deixando as
pequenas tiras caírem pelos seus ombros, expondo sua pele pálida
e as sardas em seu ombro. Aquelas sardas acobreadas - eu as
estudei furtivamente. Toda vez que ela usava um vestido sem alças
para um clube, um biquíni na praia, ou um top que descia.

Tantas vezes quis mapeá-los com meus lábios. Agora eu tenho

a chance, então eu faço, saboreando cada momento dos meus
lábios em sua pele, traçando sua clavícula, viajando para o oco de
sua garganta, em seguida, abrindo caminho de beijos até o pescoço.

Lulu geme, se alongando como um gato enquanto eu beijo sua

pele. Estes são novos dados que arquivei. Pertence a mim, como
Lulu responde quando eu a beijo. Como ela balança e murmura.
Como ela treme e estremece.

Cada movimento que ela faz me libera mais. Me faz querer

dizer alguma coisa. Para dizer tudo.

Estou apaixonado por você, quero contar a ela.

Eu sou tão apaixonada por você que é um absurdo, mas vamos

ser um absurdo juntos e nos beijar e foder e amar um ao outro como
se fosse finalmente o nosso tempo.

Estou apaixonado por você novamente, pela segunda vez, e é

como um tsunami. Está me puxando para baixo. Me puxando para
mais perto de você.

Eu aperto seu queixo, trago seus lábios aos meus e a beijo

porque beijá-la me faz calar a boca. Isso me ajuda a engolir essas
palavras perigosas. Não tem como eu dizer que estava apaixonado
por ela antes.
 Foco.

Concentre-se no aqui e agora.

Eu faço isso, beijando-a enquanto nossas mãos se exploram

febrilmente. Eu puxo o topo de seu vestido, expondo seu sutiã, em
seguida, o solto, deixando-o cair no chão de sua loja de chocolate.

Seios.

Peitos gloriosos e fantásticos.

Seios que eu posso tocar e apertar e amassar.

Eu os levo em minhas mãos, saboreando a visão de Lulu

esticando seu pescoço enquanto ela parece se deleitar com a
sensação.

—Tire o meu vestido agora, Leo.

Alguém me traz um pouco de água. Eu vou queimar esta loja de

chocolate com o fogo rugindo no meu corpo.

Eu deslizo seu vestido para baixo, até que é um monte de linho

esmeralda. Ela está usando calcinha zebra, e elas são as calcinhas
mais fofas e mais sexy que eu já vi. O riso irrompe da minha
garganta enquanto olho para o cavalo listrado em sua virilha.

—Isso é uma zebra ou você está apenas feliz em me ver?

—Por que você não descobre o quanto estou feliz?

Eu corro minha mão sobre o tecido. —Calcinhas Zebra são

oficialmente a melhor coisa de todas.
 —Espere até ver minha roupa de golfinho.

—Eu gostaria de conhecer toda a coleção safári e marítima.

Ela ri, e aqui estamos rindo quando tocamos o corpo um do

outro pela primeira vez.

Eu paro de rir enquanto eu coloco a mão entre suas pernas,

sentindo a umidade que está encharcada através do pedaço de
algodão onde meus dedos deslizam. Eu fecho meus olhos por um
momento porque isso é demais.

Meus ossos zumbem. Minha mente vibra.

Lulu quer isso. Lulu me quer.

Enquanto deslizo meus dedos sobre ela, ela geme e percebo

que ela não está longe. Esse conhecimento me emociona.

Eu sussurro no ouvido dela: —Posso te provar?

Ela abre os olhos. —Eu estava esperando que você fizesse.

—Mesmo?

Seus olhos são farpas selvagens de desejo, brilhando com as

palavras de néon, por favor. —Sim. Você poderia?

—Você não precisa perguntar. A resposta para você é sempre

sim.

Ajoelho-me nos azulejos, puxo a calcinha e ajudo-a a sair

deles. Levantando meu rosto, eu olho para cima, bebendo a visão
de seu corpo nu, sua carne macia, sua pele tremente e seu desejo.
 Ela brilha.

Para mim.

Só para mim.

Quando beijo a coxa dela, ela treme.

Isso me atinge fantasticamente. Isso aí mesmo. Que treme.

Isso é para mim também.

Troco para a outra coxa dela e ela me recompensa com um

estremecimento. Eu a observo, seus seios arfando, suas mãos
subindo para o cabelo dela. Ela os enfia nos cachos, e é tão
fodidamente sensual que quase quebra minha determinação de
fazê-la vir em primeiro lugar, e muitas vezes.

Mas minha resolução é de aço e Lulu está derretendo na

minha boca.

Eu agito minha língua até sua coxa, mais e mais perto.

Os sons que ela faz devem ser ilegais. Gemidos e gemidos de

desejo, tão luxuriosos, tão inebriantes, caem em meus ouvidos, e
não é mentira dizer que eu nunca estive tão excitado.

Então eu a beijo onde ela mais me quer, e é tudo.

São todas as coisas.

É uma tempestade, é o céu, é a lua.

Ela grita. —Oh meu Deus, isso é muito bom.

Aquele grito de prazer? Isso pertence aos meus ouvidos.

 Aquele tremor de corpo inteiro? Isso pertence a mim.

Suas mãos caem no meu cabelo, enrolam em volta da minha

cabeça e me puxam para perto. —Mais, mais., — ela calça.

Meu, meu, eu penso.

Enquanto eu agito minha língua através de sua umidade, todas

essas sensações, todas as suas reações, entram em um novo banco
de memória na minha cabeça. Eu posso enlouquecer Lulu. Eu posso
fazê-la se sentir assim.

Todo barulho, todo murmúrio, tudo o que ela está fazendo

agora é por minha causa, por mim, e é só meu.

Talvez isso me torne terrivelmente egoísta. Mas talvez seja

isso que eu preciso aceitar que finalmente está acontecendo.

E isso acontece.

Não leva muito tempo. Eu a beijo e a lambo e a devoro como se

ela fosse melhor que o chocolate, melhor que o abacaxi, melhor que
o coco. Porque ela é. Porque eu estou fodendo a Lulu Diamond, e
ela é a melhor coisa que eu já provei e a pessoa que eu mais quis
em toda a minha vida. E ela está bem aqui, me querendo tanto
quanto eu a quero.

Enquanto eu a beijo, ela me puxa para mais perto até que ela
vem na minha língua, dizendo meu nome várias vezes. Eu estou em
outro mundo. Outro reino. Ela tem gosto de paraíso, e ela soa como
todo sonho imundo que eu já tive sobre ela.

Ela soa como sexo e amor e desejo e todo desejo que eu já tive.
 Eu seguro seus quadris, mantendo-a firme enquanto eu me
levanto, registrando o olhar de êxtase em seu rosto, como seus
lábios estão separados, como sua respiração ainda está chegando
rápido.

—Eu preciso estar dentro de você, Lulu. Eu preciso disso tão

mal.

Ela abre os olhos. —Venha para casa comigo.

Não tenho certeza de como chegamos à casa dela, mas o

fazemos, e dez minutos depois, estamos dentro do apartamento
dela, e eu estou despindo-a novamente, e ela está tirando a minha
roupa pela primeira vez, e tudo é uma agitação, uma corrida febril
até a linha de chegada.

Em algum lugar ao longo do caminho, ela me diz que está

limpa e toma a pílula e eu digo a ela que estou limpo também, e
quando ela está nua em sua sala de estar, todo instinto animal
toma conta. Eu a levanto, atiro-a por cima do ombro e a levo para o
quarto.

Eu ligo a luz, mas só vejo ela. Eu não dou a mínima para o que
o quarto dela parece.

Ela é tudo que eu quero ver.

Eu vou assistir seu rosto enquanto eu a fodo.

Eu quero ver o que todo gemido e tremor de prazer parece.

Ela sobe na cama e estremece.

 —Abra suas pernas.

Ela faz, e uma mina de prazer explode no meu corpo. Toda

terminação nervosa é crua, gritando. Ela é tão sensual e tão pronta.

Eu rastejo sobre ela, montando-a, pronto para entrar.

Ela agarra minha ereção.

É como um choque de eletricidade. Seu toque dispara através

do meu corpo. Estou tão excitado que eu poderia acender a cidade -
eu poderia alimentar toda a rede. A mão de Lulu está esfregando
meu eixo, e não é justo que ele deva se sentir tão bem, e também é
a coisa mais justa do universo.

Porque é absolutamente incrível.

Sua mão é suave e forte, e é como se ela segurasse meu

coração nisso. Com cada golpe no meu pau, eu perco um pouco
mais de força de vontade e ela gira a chave na fechadura um pouco
mais.

As palavras começam a se soltar da gaiola.

É você.

Tem sido você para sempre.

Isso não serve.

Eu bati a mão dela, pegando as duas nas minhas, em seguida,

prendendo-as acima de sua cabeça.

Ela olha para mim com os olhos arregalados e ansiosos, depois

sussurra: —Faça amor comigo.
 E assim, ela está chegando no escuro e secreto lugar dentro de
mim. —Isso é tudo que vai ser.

Então afundo dentro dela, e o prazer - o prazer puro e

inalterado - de estar em casa apaga o mundo.

Não há espaço para qualquer outro pensamento.

Não há espaço para mais nada.

Mas isso.

Eu empurrei profundamente dentro dela, e ela gritou.

Eu giro meus quadris e ela grita meu nome.

Eu moo e empurro e bombeio, e ela se contrai, geme e geme.

Estamos em sincronia, fodendo e amando, amando e fodendo.

Ela está me levando para os confins da terra, para a beira do

prazer, e eu estou fazendo o mesmo com ela.

Mas não é o suficiente.

Eu preciso me aproximar.

—Lulu, — eu respiro.

—Sim?

—Traga seus joelhos para cima.

Ela os puxa para cima, abrindo mais. —Como isso?

—Bem desse jeito.

 Eu me ajusto de modo que as pernas dela caiam sobre os meus
ombros, e isso é apropriado, é assim que estamos destinados a
ficar juntos.

—Eu amo isso., — ela murmura, e o verbo penetra em mim.

Ame.

Com ela embaixo de mim, curvada e linda, posso controlar

tudo, inclusive a revelação da safra das minhas emoções.

Porque transar com ela é tudo.

É tudo que imaginei que fosse.

E logo, estamos correndo, perseguindo um ao outro para o

penhasco.

Ela cai primeiro, cantando meu nome, chamando o nome de

Deus, anunciando seu prazer. Então é a minha vez e eu sou menos
coerente. Eu sou todo grunhido e chiado enquanto os fios crepitam
e o prazer queima, detonando em cada célula do meu corpo.

É o suficiente para soltar o aperto de ferro nas minhas

palavras.

Um minuto depois, estou segurando-a, acariciando seus

cabelos enquanto ela murmura doces palavras.

Isso foi incrível.

Isso foi incrível.

Aquilo foi tão bom.

 E eu sussurro algo que é total e maravilhosamente verdadeiro.
—Eu estou tão apaixonado por você. —
 CAPÍTULO 30
Lulu
Eu uso meu coração na minha manga.

Eu sou a garota que acredita em amor grande, bagunçado e

bonito.

O tipo que brilha, transborda e brilha como um baú cheio de

rubis, cheio de safiras.

Eu não estou assustada.

Não tenho medo de sentir amor de novo.

Porque isso - o jeito que eu quero me enrolar em torno desse

homem forte e sensível, do jeito que eu quero sufocá-lo em beijos e
estalar gracejos em sua direção e fazer ele passar a mão sobre sua
lixa e descobrir todas as coisas indo dentro de sua cabeça - é novo.

Eu não quero comparar homens. Eu não quero equilibrar e

pesar amores.

Leo é tudo que eu pensei que ele seria.

Porque eu conheço ele.

Não há escuridão a ser revelada à luz da manhã. Não há

loucura que vai se infiltrar nas rachaduras.
 Leo é quem ele diz ser. Os ingredientes que o compõem são os
que eu mais quero na receita para um homem amar - ele é leal, ele
é gentil, ele é engraçado, ele é atencioso. E ele está sóbrio.

Além disso, ele é um inferno de um demônio no saco.

Eu subo em cima dele, aperto suas bochechas e olho em seus

olhos castanhos cheios de alma. —Eu estou tão apaixonada por
você.

Ele sorri para mim do interior de sua alma. —Sim?

Eu deixo um beijo no nariz dele. —Sim. Tanto sim. É louco e

maravilhoso, e estou meio que ridiculamente apaixonada por você.
Como diabos isso aconteceu? — Eu caí na gargalhada. —Alguém
me diga como isso aconteceu. É fantástico!

Ele ri, passa a mão no meu cabelo e me puxa para perto para
um beijo. —Já era tempo.

Eu franzo minha testa, minha risada cessando como uma

torneira a desligou. —O que você quer dizer com já era tempo'? —
Algo soa solene em suas palavras, e eu volto ao comentário de
minha mãe - anos em seus olhos.

Ele sempre...?

Ele engole, talvez surpreso, depois limpa a garganta. —Quero

dizer, nos conhecemos. Você sabe?

—Certo. Mas nem sempre gostar... — Eu não sei como

terminar o pensamento ou porque me surpreende tanto. Mas
talvez seja porque eu amo a novidade disso. Eu amo o nós disso. Eu
amo que podemos ser um banquinho de duas pernas. Não um de
três pernas com uma perna cortada.

Eu quero ele e eu, e eu e ele, e mais ninguém. Eu quero que

esse novo amor nos pertença.

—Eu só quis dizer que a hora era certa porque nós somos
amigos.

—Oh. Certo. Sim. — Isso parece verdadeiro e bom. Isso faz

sentido para mim. São anos. —É o mesmo para mim. Eu sou sua
amiga há tanto tempo. E agora você está aqui na minha vida de
uma maneira nova e boom. Tudo dentro de mim floresce para você.
Como um girassol vindo à vida. Você me transformou em um
girassol.

Ele ri mais uma vez e eu amo isso. Eu quero pegar o riso dele e
colocá-lo em um pote, então roubar uma brisa dele toda vez que eu
precisar de um estimulante.

—Beije-me, girassol. E não pare.

Eu o beijo loucamente. Vorazmente. Eu o beijo tanto que leva a

mais e mais. Isso leva a ele sussurrando para mim, dizendo-me
para sentar em seu rosto, para montá-lo, para foder com força.

Eu estou muito feliz em cumprir seus pedidos.

E ele parece feliz em me obrigar de outras maneiras também,

me fazendo deslizar para baixo dele mais uma vez e me tirando da
minha mente com prazer.

Quando estamos bêbados de sexo, eu acaricio sua barriga. —

Você ganhou seu bolo.
 —Você realmente fez um?

Eu atiro nele um olhar de você duvida de mim? —Eu levo o

bolo de aniversário muito a sério.

—Quando você fez isso?

Eu dou de ombros feliz. —Eu tive tempo depois da caça, então

eu fiz isso aqui, trabalhei em receitas enquanto esfriava, então fui
para a loja.

—Você é uma máquina.

—Onde há uma vontade, há um caminho. — Saio para a

cozinha, corto dois pedaços do bolo que escapei para assar esta
tarde, depois levo os pratos para a cama. Eu entrego a ele um garfo
e sua fatia.

Ele mergulha e mastiga. —Melhor bolo de aniversário de

sempre. — Ele olha para trás no relógio. —Melhor aniversário de
todos.

Eu o olho da cabeça aos pés. —Eu diria. E aqui você está

comemorando em seu terno de aniversário. Você sempre pareceu
bem em ternos.

—Isso é assim?

—Eu lembro de notar o quão bom você parecia em seu terno

Tom Ford no show de chocolate.

Ele arqueia uma sobrancelha. —Você notou meu terno no

show?
 —Eu notei o quão bonito você parecia nele.

Seu sorriso é uma variedade inteiramente nova. Ele abaixa a

cabeça, sorrindo como se estivesse incandescente e satisfeito com
essa informação.

Eu decido fazê-lo ainda mais feliz, porque acho que posso. Eu

gesticulei para sua carne nua. —Mas esta que você está vestindo
hoje à noite? É definitivamente meu traje favorito.

Seu sorriso muda para o modo decadente agora. —Estou feliz

em usá-lo para você a qualquer momento.

—E eu vou aceitar. — Eu dou outra mordida e mudo de

conversa. —Por que você nunca tratou com importância o seu
aniversário? Eu quero conhecer você. Eu quero saber todas as
coisas que não sei.

—Eu nunca tive muito enquanto crescia. Houve anos em que

tivemos muito pouco.

—Você não comemorava seu aniversário?

—Nós fazíamos. Minha mãe sempre se certificava de que

tivéssemos algo, fosse um presente pequeno, como um carro
Matchbox, ou algo um pouco maior, como um livro. Mas porque era
difícil para os meus pais, eu não queria que ninguém sentisse que
eles tinham que fazer algo por mim. É por isso que meu aniversário
nunca foi um grande problema para mim.

—Eu gosto de fazer coisas para você.

 —Eu gosto de fazer coisas para você e com você. — Ele
termina sua fatia e coloca o prato na minha mesa de cabeceira.
Então seu estômago ronca.

—Bolo não é suficiente para você?

—Eu acho que ainda estou com fome.

—Eu sou terrível, desde que eu não te alimentei com jantar.

Você quer pedir alguma coisa? Pizza, tailandesa, vietnamita... há
um lugar divertido na rua que tem sliders.

—Sliders. Quando os sliders se tornaram uma coisa?

Eu rio enquanto dou outra mordida no meu bolo. —Eu acho

que foi por causa do Castelo Branco. Que Harold e Kumar vão para
o filme White Castle?

—Ah sim. Eles começaram a chamá-los de sliders. Por que não

os chamar de mini hambúrgueres?

—Porque mini hambúrgueres não soa tão sexy quanto sliders?

O rosto de Leo se endireita. —Lulu, eu preciso te dizer uma

coisa.

—O que é isso?

—Sliders não são sexy.

Eu abaixei meu prato. —O que é sexy para você?

Ele procura por mim, me vira para o meu estômago e beija

minha espinha. —Você. Literalmente tudo sobre você.
 —Tudo? Tem certeza disso?

—Eu tenho certeza, e só porque você duvidou de mim, eu vou

provar para você.

Ele continua a viajar para cima e para baixo do meu corpo,

nomeando todos os pontos sensuais.

Atrás do seu joelho.

Dentro do seu braço.

Bem acima do seu umbigo.

A concha do seu ouvido.

Seu tornozelo, meu Deus, seu tornozelo.

A covinha no topo da sua bunda.

Eu tremo quando ele continua seu caminho, esbanjando

atenção em meu corpo faminto e ganancioso.

De alguma forma, ele arranca outro orgasmo de mim, e então

eu também lhe dou um, e parece que o mundo é uma série de
pérolas aos nossos pés.

Como tudo é possível, se estamos juntos nisso.

Essa sensação borbulhante e flutuante me leva até o dia

seguinte, para Strawberry Fields no Central Park, onde
encontramos a equipe, pegamos nossa pista e, como espiões super-
decodificadores, percorremos as opções.
 Adicione-me e eu sou como um dois a dois, me escale e você terá
sorte duas vezes... Olhe para dentro e você verá um panfleto famoso,
olhe para fora e verá quase tudo. Eu sou indiscutivelmente a mais
bonita, e eu sou indiscutivelmente uma obra-prima de um
movimento.

—É um Monet? — Noah pergunta. —Espere. Em algum lugar

com um Monet onde você tem que subir para ele. Monets são bem
fofos.

—Oh, isso é inteligente. — O tom de Ginny é direto para cima

admirando. —É um passeio de helicóptero? Avião particular? Oh
espere. — Ginny franze a testa. —Panfleto famoso. Por favor, me
diga que não precisamos ir a Jersey para o monumento Lindbergh.

Noah aperta o rosto. —Não, não Jersey. Em qualquer lugar,

exceto Jersey.

Ginny ri e Noah a cutuca e tudo está certo em seu mundo.

Leo estala os dedos. —Lindbergh. Ele está no teto em algum

lugar. Tem um mural. Onde é, onde diabos está?

—Eu sei! — Eu abro a última pista.

Saímos e voamos mais rápido do que o famoso piloto, a

caminho do Chrysler Building, setenta e sete andares de altura,
ostentando um mural de Lindbergh no teto do saguão. O prédio é
sem dúvida o arranha-céu mais bonito da cidade, e é
indiscutivelmente uma obra-prima do movimento art déco. É um
lindo convite de aço para subir em direção ao céu e se maravilhar
com a beleza, por dentro e por fora.

Uma vez lá, nós torpedeamos através de nossas tarefas,

confiantes de que compensamos parte do nosso tempo perdido
ontem, e estou esperançosa de que estamos em primeiro lugar.

Eu não quero ganhar para mim.

Ou até pelo Leo.

Eu quero sair na frente para Ginny e Noah, esses novos amigos

que me trouxeram para o rebanho tão facilmente, e para todos os
outros no Heavenly que me deram uma chance.

No caminho de volta ao Central Park, Ginny e Noah riem e

brincam, provocando um ao outro de uma maneira totalmente
nova.

—Você está realmente me dizendo que você acabou de

levantar sua pizza? — Ele imita comendo uma fatia, plano como
uma tábua.

—É assim que fazemos isso de onde eu venho.

—E eu não o dobro quando visito meus avós na Cidade do

México., — diz Noah. caindo em um sotaque mexicano para essa
linha. —Mas somos nova-iorquinos agora. Temos que dobrar. É
assim que fazemos aqui.

Ela ri. —Garanto-lhe, o elevador funciona muito bem para

uma fatia.
 —Deixe-me provar que a dobra é melhor. Vou te levar para
pegar pizza e provar.

—Bem. Você pode provar isso.

Ele dá um soco. —É um encontro. — Ele olha para ela

nervosamente. —É um encontro, certo?

—É melhor que seja um encontro.

Eu sorrio para Leo, alguns passos à minha frente, e ele sorri de

volta. Sim, tudo está certo no mundo quando voltamos para
Strawberry Fields. Kingsley está perto de um bando de patos,
jogando a pipoca de sua irmã nas aves aquáticas locais. Sua irmã
finge que está prestes a jogar chocolate neles. Kingsley agarra seu
braço antes que ela possa jogar, então elas riem tão alto que nos
carregam.

Eu tento identificar outras equipes, para descobrir onde

estamos. Enquanto examino a encosta, parece que somos a
segunda equipe a retornar.

Eu diminuo meu ritmo quando um rosto familiar aparece.

Meus picos de frequência cardíaca.

Eu olho.

Não pode ser.

Eu estou vendo coisas?

Especificamente, alguém que eu não vi desde o funeral do meu

ex-marido.
 Ela é imensamente alta, lindamente loira, com maçãs do rosto
esculpidas.

Olhos azul-pálidos de alguma forma contêm uma tristeza que

nunca será apagada, ao lado de uma força que eu nem consigo
imaginar.

Mãe de Tripp.
 CAPÍTULO 31
Leo
Eu conheci Vivian Lafferty quando Tripp e eu éramos juniores
na faculdade. Decidimos nos afastar do campus durante o longo fim
de semana e passá-lo em Manhattan.

—Minha mãe acabou de se casar e o novo lugar é doce. Ela

está fora da cidade com o marido. Vamos bater lá e nos meter em
apuros na cidade.

—Talvez possamos bater lá, mas não entrar em apuros na

cidade?

—Polícia divertida. Eu tenho uma identidade falsa e pretendo

usá-la.

Ele fez bom uso disto, mas todo o mundo fez naqueles dias,
assim eu não pensei nada disto. E sinceramente, não havia nada
nisso, embora talvez fosse um prenúncio. Quando a manhã de
domingo chegou e sua mãe voltou, Tripp estava sóbrio, recém
barbeado e tomado banho. Além disso, ela disse a ele que estava
voltando para casa cedo, então ele surpreendeu ela e seu novo
marido com Ovos Benedict, seu favorito.

Durante o café da manhã, ela me fez perguntas, querendo

saber sobre meus pais, meus irmãos, o que eu achava da escola.
Quando ela terminou, ela emitiu uma declaração. —Eu gosto de
você, Leo. Você é uma boa influência no meu inferno. —
 —Hellion? Ele é mais como um criador do inferno. Eu pisquei,
ela riu, e nós começamos a debater o que era pior e o que era
melhor - um inferno ou o inferno. Ela foi vendida para mim
naquele dia, e Tripp foi vendido por quão bem eu me dei bem com
ela.

No casamento, eu era o escudo dele. —Mantenha minha mãe e

meu pai separados. Se parecer que meu pai vai fazer uma
escavação - já que é o estilo dele - diga algo engraçado para
diminuir a tensão. Promete-me?

Eu mantive aquilo, jogando como o árbitro que ele precisava

que eu fosse.

Eu era uma espécie de padrinho.

No final da noite, Vivian me agradeceu. —Eu sei que não é fácil

para ele estar perto de nós dois. Estamos tentando ser melhores.
Bem, eu só posso falar por mim mesmo. Estou tentando ser melhor.
Estou feliz que você esteja aqui por ele.

Essa não foi a primeira vez que ela disse essas palavras para
mim, estou feliz que você esteja aqui por ele.

Agora ela está vindo em minha direção, seus lábios levantados

em um leve sorriso, um pouco triste, como se ela tivesse feito algo
um pouquinho errado. —Leo. Olha ao que eu recorri. Eu tenho que
te rastrear no trabalho. Você não retorna minhas ligações.

Eu rio nervosamente, então me pergunto por que diabos estou

rindo nervosamente.
 Oh, certo. Poderia ser porque sua ex-nora passou a noite em
meus braços?

Essa seria a razão, e eu juro que sou feito de celofane e ela

pode ver através de mim.

—Desculpe pela etiqueta do telefone.

Desculpe por foder a ex-mulher do meu melhor amigo.

—Estou apenas provocando. — Ela deixa cair um beijo na

minha bochecha, seu hábito. —Eu realmente liguei para o seu
escritório, e sua assistente disse que você estaria aqui. Eu tinha
uma consulta por perto, então pensei em aparecer e encontrar
você. — Seus olhos de cristal vagueiam atrás de mim, registrando
surpresa. —E olha quem eu encontrei. Vocês dois.

Lulu aparece ao meu lado. —Olá, Vivian. É tão bom ver você.
Você está maravilhosa. Onde você conseguiu os jeans? E se você
disser ‘em oferta’, vou me curvar diante de você porque isso é
incrível.

Vivian ri. —Você parece fantástica também. Eu amo sua

camiseta - Furious Napper. Além disso, paguei o preço total.

—Já me sinto melhor. — Lulu limpa a testa dramaticamente.

—Eu não vi você desde... — Vivian para de falar, olha para o

céu. Ela se recolhe, engolindo as palavras do funeral. —O que você
tem feito ultimamente? Eu não esperava ver você aqui também.

—Lulu está trabalhando com Heavenly., — respondo,

explicando rapidamente a situação, como se eu pudesse explicar
por que minha mão estava no esconderijo secreto de chocolate
quando criança.

—Que fantástico. Estou emocionada, tudo está indo bem para

você. Eu sabia que seria assim. — Sua graciosidade é uma marreta
que visa, sem querer, o meu coração mentiroso.

—Obrigada. É um sonho se tornando realidade., — diz Lulu.

Vivian se vira para mim, apertando as mãos dela. —Eu não

quero te incomodar no meio do trabalho, mas estou organizando
um 10Km e arrecadando fundos para conscientização e
recuperação de vícios. Eu estava esperando que você pudesse se
envolver.

Ela ergue o martelo sobre a cabeça.

—De que maneira? — Eu pergunto.

Ela levanta o queixo, como se estivesse tentando muito forte

permanecer forte. —Como um dos primeiros 10Km que você fez
foi para essa instituição de caridade, achei que você poderia dizer
algumas palavras no começo. Talvez fale sobre sua amizade. O que
Tripp significava para você. Como as coisas poderiam ter sido
diferentes se a conscientização começasse mais cedo.

Olá marreta. Bem-vindo ao estojo de vidro onde a estatueta de

culpa está guardada dentro de mim.

—Só para encorajar os participantes sobre e para o que eles

estão correndo. A maioria foi tocada pelo vício de uma forma ou de
outra.
 E o martelo desce, quebrando o vidro em mil cacos
irregulares.

Eu tento formar palavras, mas minha língua é feita de algodão.

Eu olho furtivamente para Lulu, como se ela pudesse traduzir para
mim. Mas o que ela pode dizer? A mãe de Tripp não está fazendo o
pedido a ela. Ela não pode perguntar a Lulu porque a ligação de
Lulu com seu filho quebrou antes dele morrer.

Mas o meu ela pode.

Os laços entre amigos não morrem quando uma pessoa morre.

Eles duram. Inferno, eu jantei com ele algumas noites antes de ele
cair da carroça novamente. Ele parecia tão diferente naquela noite
no The Red Door.

Minha boca é serragem. —Eu ficaria honrado.

—Obrigado. Significa muito para mim. Isso significaria muito

para ele.

Ela se vira para Lulu, apertando o braço dela. —Passei pela

sua loja de chocolates no outro dia e peguei uma caixa de presente
para um amigo. Isso me deixou tão orgulhosa de você. Eu sempre
quis ver você se tornar tudo o que poderia ser.

—Obrigada por acreditar em mim.

Vivian recua, suspirando baixinho. —É bom ver vocês dois

novamente. Isso traz de volta memórias. Houveram boas, certo?
Elas não eram todas ruins?

E agora a marreta se arrebenta, quebrando os cacos em

pedacinhos.
 —Claro que não. A maioria era boa., — eu digo.

—Um dos meus favoritos é quando Tripp abriu seu

restaurante e algumas noites depois, ele convidou todos nós para
celebrar. Eu queria ter uma foto daquela noite. Parecia que todos
os seus sonhos estavam se tornando realidade.

—Muitos fizeram. Você tem que lembrar disso. — Lulu diz,

confortando-a mais uma vez.

Ela para quando as vozes se intensificam e, de repente, o som

das pessoas correndo fica mais alto. O riso chove sobre Strawberry
Fields. É a equipe de RaeLynn, e ela passa correndo e para em suas
trilhas.

RaeLynn olha para Vivian, estudando-a, então seus olhos

singelos brilham como se ela tivesse acertado o jackpot. —Oi. Com
licença, mas você parece tão familiar.

—Eu sou Vivian Lafferty.

—Você está... espera... você é a sogra de Lulu? — Ela ofega de

leve. —Desculpe, eu quis dizer ex-sogra.

—Sim, sou eu. Mas ainda nos damos bem.

O sorriso de RaeLynn se expande. —Eu sabia que você parecia

familiar. Este deve ser o meu dia de sorte. Lulu, eu fui te mandar
um pedido no Facebook ontem à noite e vi a foto do seu casamento,
e foi assim que eu reconheci sua sogra. Ex.
 A testa de Lulu aperta. —Fotos de casamento de oito anos
atrás?

RaeLynn ri. —Facebook é tão falho. Elas foram as primeiras a

aparecer. Louco, certo?

—Não é assim que o Facebook funciona., — insiro, mas tenho

a sensação de que não importa como funciona a rede social. Eu
também tenho a impressão de que o passado de RaeLynn sobre o
negócio perdido não foi nada.

Lulu pula na granada que vem. —Vivian, você sabia que a

Bloomingdale's está tendo uma venda? Eu estava morrendo de
vontade de colocar minhas mãos em algumas novas coisas da
Prada. Quer sair daqui?

Lulu não usa Prada. A Lulu não faz compras em lojas de

departamento.

—Acho isso adorável.

Mas o olhar nos olhos de RaeLynn me diz que Lulu e eu não

estamos ganhando. RaeLynn atualiza seu TNT. —Vocês duas
devem recuperar o atraso, Lulu. Aposto que você tem muito o que
conversar agora que está com Leo, o padrinho do seu casamento.

Lá vai a dinamite.

Os olhos de Vivian se enchem de confusão. A bomba da

verdade de RaeLynn não faz sentido. Ela se vira para mim pela
verdade. —Vocês estão juntos?

—Sim.
 Mentir é inútil. Ela estava destinada a descobrir. Além disso,
Lulu e eu somos uma coisa boa.

Mas assim que esse pensamento me atinge, outro também. Se

eu estou tentando me convencer de que estar com Lulu é bom -
está tudo bem?

Vivian oferece um sorriso conciliatório. —Estou feliz por você.

Mas RaeLynn não está satisfeita. Suas próximas palavras são

um barril de pólvora, e se eu pudesse dar-lhe Pretzelology em uma
bandeja agora, eu faria. —É ótimo quando o amor verdadeiro
vence depois de tantos anos, não é?, — RaeLynn diz com um
suspiro feliz.

Lulu olha para ela. —O que você quer dizer?

—Vocês estão finalmente juntos. Depois de todos esses anos.

Como foi feito para ser desde o começo. Quero dizer, você
realmente estudou essas fotos de casamento de perto?

—Por quê?

RaeLynn aponta para mim, rindo muito docemente. —Esse

cara? Ele está apaixonado por você desde então... O que você diria,
Leo? Desde o casamento, com certeza. Mas eu estou apostando,
com base na maneira como ele olhou para você nessas fotos, que
foi bem antes disso. — O barril de pólvora explode. RaeLynn sorri
alegremente, e ela pode muito bem esfregar as mãos e gargalhar.
—Como eu disse, é tão maravilhoso quando o amor verdadeiro
prevalece depois de todo esse tempo.
 A expressão chocada de Lulu é a fotografia com lapso de
tempo, como se ela estivesse folheando as imagens de nós em sua
mente. —Leo, isso é verdade?

—Oh, você não sabia? — O queixo de RaeLynn cai

dramaticamente. Brevemente, eu me pergunto quanto tempo ela
praticou esse movimento na noite passada enquanto mastigava
pipoca e vasculhava as entranhas do Facebook.

Mas mais importante, eu me pergunto se Lulu se arrepende de

alguns, da maioria ou de toda a noite passada.

Não importa qual seja sua resposta, minha resposta para a

pergunta continua a mesma.

—Sim. —
 CAPÍTULO 32
Lulu
O que te atinge no peito, mas não tem massa? O que irradia em
seus ossos, mas não tem peso?

Choque.

Minha postura endurece e as palavras caem ao longo da minha

língua. Como? Quando? O quê?

Mas elas estão presas atrás do alçapão da minha boca, onde eu

pego todos eles.

De repente, todos os momentos com Leo nos últimos dez anos

piscam em minha mente. As vezes que jogamos Monopoly até tarde
da noite. O livro do enigma que ele me deu. O café antes da
intervenção. A noite que Tripp teve que trabalhar quando eu
marquei ingressos de Lady Gaga, e Leo disse que ele viria comigo
em vez disso. Na noite em que nós três escalamos a cerca e
fingimos ser ricos no exclusivo Gramercy Park da cidade.

Ele escalou a cerca por mim? Ele me deu o livro do enigma

porque estava apaixonado por mim ou porque éramos amigos? Ele
gosta de Lady Gaga?

Vivian faz uma demonstração de olhar para o relógio dela,

sorrindo como se tudo estivesse certo no mundo, então diz que ela
tem que sair para uma consulta e foi ótimo ver-nos. Ela sai. Ginny,
Noah e o resto da equipe de caça ao tesouro ainda estão por perto.
Eles devem ter nos verificado de volta para o desafio. Mas eu não
posso me concentrar em nada disso.

—Vamos conversar sobre isso em particular, — diz Leo, e eu

aceno catatonicamente, em seguida, o sigo para um banco no
Central Park West, em frente ao famoso prédio onde John Lennon
foi baleado.

Eu sou icônico e uma lenda perdeu a vida fora de mim.

O que é o Dakota?

Mas até os enigmas não podem me distrair dessa nova e

estranha informação.

Eu enfrento o Leo. —Dez anos?

Seus olhos dizem a verdade, toda a vulnerabilidade. —Desde o

dia em que te conheci.

Aterre, encontre a mandíbula.

—Mesmo?

—Eu não sei se era amor, mas era alguma coisa. Na aula,
quando conversamos, fui cativado. Você foi cativante.

Parece que eu tive amnésia e estou acordando e aprendendo

quem é meu amigo, quem é minha família e quem não é. —Eu fui?

—Completamente. Mas então Tripp falou com você durante o

almoço e ficou claro.

—O que estava claro?

 —Vocês dois se deram bem.

Eu não me lembro de ter caído por Tripp imediatamente. Eu

nem sequer pensei nele romanticamente até ele me convidar para
sair. Mas, quando tento voltar para aquele dia fatídico, suponho
que posso ver que isso aconteceu. —E isso foi tudo o que
aconteceu?

—Isso foi tudo o que aconteceu, Lulu. Eu me apaixonei por

você naquele dia, mas não acho que tenha sido amor até alguns
meses depois. Não até a noite em que você veio e trouxe chocolate
e uma sacola de pipoca e nós jogamos Monopoly, e você era a
jogadora mais agressiva do Monopoly que eu já encontrei.

Aquela noite pisca em cores brilhantes. —Você gostou que eu

não fiz prisioneiros em um jogo de tabuleiro?

—Você foi implacável e pegou pipoca como uma foca e fez

alguns quadrados de chocolate com coco e disse: 'Experimente'. E
foi incrível, ‘e eu te avisei’.

—Você estava apenas me enganando em minha saia? — A

questão é sarcástica, mas há confusão sob ela. Esta nova ruga na
nossa história muda tudo o que veio antes dela?

—Não! Eu fodidamente quis dizer isso. Eu não sou um

mentiroso. Mas talvez você me veja assim.

—Não, eu não sei. Eu juro que não. — Minha voz parece

desesperada, mas estou desesperadamente tentando reinserir os
dados de nossa amizade e processá-la novamente.
 —Essa foi a noite em que eu soube que estava apaixonado por
você e não sabia como parar.

Meu coração se expande e, no entanto, se inverte ao mesmo

tempo. É maravilhoso e estranho ao mesmo tempo aprender que
seus sentimentos começaram há uma década, não algumas
semanas.

—Isso te assusta?

Eu concordo. —Um pouco.

Ele pega minha mão e aperta. —Eu poderia te dar um milhão

de razões, Lulu, mas todas elas somam isso - amor não é racional.
Eu nem sei se é razoável ou faz algum sentido. Você era vibrante e
engraçada e ousada. Quanto mais tempo passamos juntos, mais
fundo caí. Seu coração, seu humor, seu você.

Quero jogar meus braços em volta dele, sufocá-lo em beijos e

dizer: Vamos para casa e vamos nos divertir com isso.

Mas também é como assistir a uma girafa descompactar suas

roupas e por baixo ela é realmente um... leopardo da neve.

Ambas são criaturas adoráveis.

Mas a mudança leva algum tempo para se acostumar.

—Eu não sei o que dizer., — eu sussurro, já que Leo não é

mais uma girafa. —Você gosta de Lady Gaga?

—Sim. Por favor, não conte a ninguém. Especialmente Dean.

— Seu sorriso torto se prende em mim, um pouco momentâneo de
leveza.
 —Eu não direi uma palavra. Eu tenho uma ótima... cara de
pôquer.

Seus lábios se levantam e, nesse segundo, sinto que ficaremos

bem.

Ainda assim, há muito que eu quero entender. Porque ele tem

uma ótima cara de pôquer. Bem, talvez não para RaeLynn, talvez
não para alguém determinado a encontrar o ponto fraco, mas ele
blefou comigo por anos. Eu entendo por que - autopreservação.
Mas eu não entendo completamente porque ele nunca mencionou
uma palavra nos últimos dias.

—Por que você não me disse ontem à noite?

—Você deixou claro que queria que tudo isso fosse novo.

—Você ia me dizer algo?

—Eu queria.

—Mas você não tinha certeza exatamente?

Ele esfrega a mão na nuca, olhando para a Dakota, a cena do

crime há muitas décadas. —Eu estava indo em algum momento. Eu
só queria que nós avançássemos. — Ele deixa cair a cabeça nas
palmas das mãos. —Eu não queria que saísse assim.

—Alguém mais sabia?

Erguendo o rosto, ele responde: —Minha mãe suspeitava

disso, e ela disse algo no dia em que sua mãe foi à sua loja antes de
seu simpósio. Mas nós nunca falamos sobre isso em detalhes. Só
Dean realmente sabe.
 —Não a mãe de Tripp?

Ele sacode a cabeça.

—Ninguém mais?

Ele levanta o rosto e aperta os olhos fechados, e o medo passa

por mim. Eu sei o que está vindo. Eu tento ir embora. Mas vem de
qualquer jeito quando ele abre os olhos. —Tripp

O mundo se torna um túnel de vento sugando todo o ar dos

meus pulmões, do céu. —Tripp sabia?

—Ele suspeitou. Eu nunca admiti isso para ele. Mas uma noite,
ele veio depois que você se separou e me fez prometer que, se eu
seguisse alguma coisa com você, contaria a ele primeiro.

Meus tiques na mandíbula. Do nada, uma monção de fúria gira

dentro de mim. —E você? Você prometeu isso a ele?

Leo engole como se houvesse unhas em sua garganta. —Ele foi

implacável naquela noite. E sim, ele me fez prometer que contaria a
ele se eu fosse para isso com você.

—Ele fez você prometer?

—E eu nunca vou ser capaz de honrá-lo.

Eu balancei minha cabeça, zangada com ele, zangada com

Tripp, zangada com a maldita Dakota também. —Não é sua maldita
escolha.

—Eu sei, mas eu ainda me sinto uma merda que não posso
dizer nada para ele, se ele me fez prometer ou não. Porque essa é a
coisa certa a fazer - dar-lhe um fodido aviso. Para dizer ao meu
melhor amigo, ei, eu estou apaixonado por sua garota e vou me
mexer.

—Eu não sou sua garota. Não é escolha dele. — Eu bato no

meu peito. Difícil. —É minha escolha com quem me envolvo. É sua
escolha com quem você se envolve. Não é escolha dele.

Os olhos de Leo se enchem de resignação. —Lulu, tente

entender. Ele era meu melhor amigo.

—Eu literalmente nunca fiquei confusa sobre isso. Eu entendo

isso completamente, mas você está agindo como se estivéssemos
fazendo algo errado.

—Eu não acho que estamos fazendo algo errado. — Mas sua
voz derrotada diz o contrário e meu coração está doendo.

Neste momento, Leo é um homem naufragado.

Ele não é o homem que fez amor comigo ontem à noite.

Ele não é o homem que me segurou perto e sussurrou todas

suas odes.

Ele não é aquele que me beijou na frente de um Klimt, que me

deu cartões postais, que comia bolo de aniversário nu na minha
cama.

E neste momento, eu não me importo se ele é um leopardo da

neve ou uma girafa. Eu não me importo se ele me amou por anos
ou por um dia. Eu estou bem com qualquer uma das opções.

Tudo o que me importa é que ele não está todo dentro.

 E eu estou.

Eu já estou tão longe.

Meu coração despenca na calçada.

—Eu entendo., — eu sussurro, minha voz se quebrando.

—Você entende? — Sua sobe com esperança.

—Eu entendo completamente. Eu sou clara sobre como você

se sente. Eu entendo que você está rasgado.

Ele suspira de alívio. —Obrigado por entender.

Eu endireito meus ombros, respirando fundo. —Mas agora, há

muito dele nesse relacionamento.

—O que você quer dizer?

—Há três de nós nisso e só há espaço para dois. Eu já estava

casada com ele. E eu não quero estar em um relacionamento com
ele novamente. — Eu levanto uma mão e a pressiono no peito de
Leo, cobrindo seu coração. —Eu quero estar em um com você. Mas
agora? Você não é todo o caminho.

Seus olhos me imploram. —Nem sempre vai ser assim, Lulu.

Sua mãe apareceu e disse essas coisas, e então RaeLynn apareceu e
puxou o tapete, e eu tenho que processá-lo. Eu tenho que processar
tudo o que fiz.

A tristeza me prende, mas também a certeza. —Essa é a coisa -

você parece acreditar que fez algo errado. Que somos algo errado.

—Isso saiu errado. Eu não quis dizer isso assim.

 —Mas você está certo.

—Eu estou?

—Você está. — Eu olho para ele, minha voz suave, mas firme.
—Eu acho que o processamento é exatamente o que você precisa
fazer.

—O que você quer dizer? O que você está fazendo?

Eu não quero fazer isso. Mas eu tenho. Ele não está pronto e
eu não quero um amor relutante. —Eu não quero metade de você.
Eu quero todo você. Eu mereço todo você. Eu quero você sem
resignação, sem você olhando por cima do seu ombro. E eu quero
você sem ele.

Eu olho em volta. Eu não sou necessária na caça. Terminamos

a pista, voltamos ao local e estou livre.

Eu faço uma das coisas mais difíceis que já fiz.

Eu me afasto do amor.
 CAPÍTULO 33
Leo
Isso não foi exatamente como planejado.

Então, novamente, eu não planejei nada. Eu simplesmente

esperei e me agarrei à borda do barco em um mar batendo.

Talvez não seja o melhor plano.

Mas eu tenho um ás na manga - os últimos dez anos de

atuação.

Meu rosto de pôquer pode não ter sido infalível, mas é muito
bom, e minha imunidade também a ela.

Eu faço o meu melhor para discar todo o caminho de volta. Eu

não assisto Lulu ir embora. Eu não me demoro em sua silhueta
enquanto ela se dirige para o sul no Central Park West,
misturando-se com uma enorme quantidade de nova-iorquinos.

Eu conheço essa merda. Já fui lá e fiz isso..

Eu sou fodidamente profissional.

Eu simplesmente me viro, vou para o parque e me reúno aos

times de Strawberry Fields, como se a minha vida não tivesse
acabado apenas com a cortesia de um segredo virado.
 Ginny me vê e oferece um sorriso simpático. Eu não tenho
certeza do quanto ela ouviu, ou quanto RaeLynn vomitou para a
multidão.

Nem me importo.

Eu empurro meus sentimentos para baixo e termino a caçada,

quando eu aprendo nós terminamos em segundo lugar no desafio
de hoje, e o último lugar de ontem nos trouxe um nível abaixo.
Kingsley e sua irmã anunciam a equipe vencedora.

Flash de notícias - não é meu.

Finger-Licking Good é vitorioso, e George quase pula de

alegria quando seu nome é anunciado.

Eu dei um tapinha nas costas de Ginny e depois Noah também.

—Mais sorte da próxima vez.

Eu vou ao escritório e me reconheço com a familiar lista de

planilhas, contratos, ofertas, ligações para retornar, ligações para
fazer e conversas para ter - conversas em que me afogo e não
preciso pensar em Lulu.

Eu me recuso a pensar em Lulu.

Todos os meus anos de treinamento valem a pena.

Eu não penso nela em tudo.

Às três da tarde, estou recostado na cadeira e estou rindo com

um fornecedor de chocolate por causa de um meme que ele acabou
de me mostrar. Para o registro, os memes do gato são sempre
engraçados.

Tudo está bem aqui, muito obrigado.

Apenas mais um dia normal.

Outro dia eu vou passar por isso.

Quando seis da tarde se aproximam, há uma batida na minha

porta aberta. Ginny aparece. —Ei você.

—Ei.

—Me chame de louca, mas você parece um pouco... como

deveríamos dizer... como se você estivesse chupando limões o dia
todo.

Isso soa como uma maneira melhor de passar o dia do que

lutar contra os pensamentos da mulher que eu amo.

Espera.

Eu não estou pensando nela.

Pego uma caneta e giro entre o polegar e o indicador. —Bom

te ver também.

Ela pisa dentro do meu escritório. —Você está chateado sobre

como a caçada terminou? Porque nós vamos viver.

—Não, eu não estou. Está bem. E tanto faz.

—'Tanto faz'? Você não é uma pessoa de o que quer que seja.
 Mas talvez eu devesse ser. Talvez eu deva dizer o que quer que
seja a essa bagunça, já que não sei como consertar.

—Estou virando uma nova folha. Pensando em me tornar uma

pessoa qualquer.

—É por causa do que aconteceu no parque?

Não digo nada.

Ela fecha minha porta, move alguns papéis e estaciona na

beira da minha mesa. —Ouça, você não pediu meu conselho.

—Eu estou bem ciente disso.

—Mas eu vou dar a você de qualquer maneira.

—Eu tive um pressentimento que você faria.

—O pai da minha filha?

Eu me sento. Ela nunca menciona ele. Nunca fala sobre ele. —

Sim?

—Ele não conseguiu agir quando eu disse a ele que estava

grávida.

—OK.

—Mas agora ele quer estar na vida da minha filha. Agora.

Quando ela tem dez anos. E você pode adicionar o que isso
significa?

Sou bom em matemática, mas não tenho ideia de como

realizar a aritmética de Ginny. —Não. Eu não posso.
 Ela faz uma pausa dramática. —Isso significa que ele perdeu
dez anos de sua vida.

—Mas Lulu não está grávida.

—Essa não é a questão.

—Qual é o ponto?

—Você quer perder dez anos da sua vida? — Ginny deixa a

pergunta atrás dela enquanto ela pula da minha mesa e aperta meu
ombro. —Um monte de gente está indo para esse novo lugar na rua
que tem jogos de pinball. Deixe-me saber se você quer se juntar a
nós.

—Vou pensar sobre isso.

Mas quanto mais eu penso sobre isso, menos eu quero estar

com alguém esta noite.

Quando a luz da lua cobre a cidade, eu apago a luz no meu

escritório e saio, o último a fazê-lo.

Quando estou em casa, o silêncio do meu apartamento aperta

seus braços indesejados em volta de mim. Eu tento arrancá-los,
mas é poderoso.

Eu não estou com vontade de silêncio.

Eu não estou com vontade de nada.

Eu me volto para as paredes da minha casa. —Foda-se.

Entro na cozinha e converso com o balcão, a geladeira, o fogão.

—Foda-se.
 Eu giro e passo a foto de Tripp e eu em seu restaurante. Eu
paro para olhar para ele. De alguma forma, em algum lugar, eu
estou vagamente ciente das palavras que eu poderia dizer à sua
imagem - palavras atenciosas e carinhosas.

Aqueles não vêm. Outros assobiam dos meus lábios.

—Acima de tudo, foda-se.

Mas eu não acho que ele é o único na foto com quem estou
falando.
 CAPÍTULO 34
Lulu
Minha mãe atende a porta às oito da noite. Eu brandi um saco
de comida tailandesa, um pouco de pipoca e meu celular.

—Eu tenho o Facebook e não tenho medo de usá-lo.

Ela ri e me deixa entrar. —Eu nunca esquecerei o quanto você

amou o Shrek no ensino médio. Você usou uma variação nessa
linha para tudo. ‘Eu tenho um dragão e não tenho medo de usá-lo’.

—É sua culpa. Você me ensinou a estudar cinema, filmes e

cultura pop.

—Correção: eu te ensinei que Shrek estava cheio de ironia.

Eu franzo a testa, empurrando meu caminho para o lugar dela.

—Minha vida é cheia de ironia.

Uma vez lá dentro, eu caio em uma cadeira na mesa e abro o

curry tailandês e de abóbora. Ela pega garfos e pratos.

—Vamos apenas comer direto da caixa.

—Minha casa. Minhas regras. Use pratos.

—Bem.

Ela serve a comida e desliza um prato na minha frente. —

Assim...
 Eu suspiro pesadamente. —Você pregou isto.

—Eu fiz?

—Quando você disse anos em seus olhos. Você estava certa.

—E isso significa exatamente o quê?

Eu conto tudo a ela. Eu nunca me segurei dela. —E é por isso

que pensei que poderíamos perseguir minha página no Facebook,
como aquelas rimas-com-bruxas, e estudar cada foto de cada vez
para ver se a vemos também. Quero dizer, é nisso que você é boa.
Estudando mídia.

Com a garfada de macarrão a centímetros de sua boca, mamãe

me lança um olhar. O olhar que diz que o queijo escorregou do
biscoito. Depois que ela mastiga, ela abaixa o garfo. —Não vamos.
Por que não falamos disso em vez disso?

Eu aperto a ponte do meu nariz. Eu não quero falar sobre isso.

Eu quero falar sobre isso. Mas falar sobre isso não vai resolver o
problema maior. Eu quero o maior problema corrigido. Eu o quero
de volta. —Não importa se ele me amou por dez anos ou dez
segundos. Ele desligou no passado.

—Importa para você que ele se sente assim há anos? Isso

muda alguma coisa para você?

Um soluço sobe pela minha garganta e eu balanço a cabeça,

respondendo com toda a verdade. —Não.

—Você tem certeza?

 Eu tento segurar as lágrimas na baía. —Não. E honestamente,
eu não espreitei as fotos. Eu não passei minha tarde olhando para
álbuns de fotos.

—O que você fez?

—Eu fui para o trabalho. Eu fiz chocolate. Eu brinquei com

receitas. Eu servi os clientes. E eu senti a falta dele. É estúpido
porque foi só um dia, talvez dois, que percebi que me sentia assim.
E eu não entendo, mãe. Por que eu sinto falta dele intensamente?
Faz apenas algumas horas desde que o vi. Bem, já faz nove horas,
trinta e três minutos e vinte e sete segundos desde que eu disse a
ele para descobrir. E eu sinto falta dele como tem sido anos.

Ela luta com um sorriso. —Nove horas, trinta e três minutos e

vinte e sete segundos?

—Dê ou tire os segundos.

Ela ri. —Você sente falta dele porque se apaixonou por ele.
Você sente falta dele porque você quer o amor dele em troca. Ele te
amava há anos; você o amou por alguns dias. Mas para vocês dois,
parece anos. Pense sobre isso.

Eu absorvo suas palavras, tentando absorver seu significado.

Mas tudo que sei é que eu anseio por ele. Talvez seja assim que ele
se sentia por mim o tempo todo. Essa consciência faz meu coração
doer mais.

—O problema é que eu deveria estar com medo de que ele se

sentisse assim por muito tempo. Eu deveria querer ir olhar para
cada foto, analisar todas as conversas, e estudar cada e-mail. E eu
me senti assim por um tempo. Por uma hora, talvez.
 —Minha querida, você se tornou a mulher mais eficiente em
processar suas emoções.

Eu ri levemente. —Eu acho que sim. Acho que foi o que

aprendi com meu casamento. Como navegar pela tempestade.
Como ver quando não havia luz estelar para me guiar. Mas eu não
preciso me debruçar sobre o passado. Eu já fiz isso. Eu passei
bastante tempo nisso. Tudo que eu quero é o meu futuro. E eu não
posso ter ainda. Eu não posso ter isso, a menos que Leo decida
navegar através de suas coisas.

Mamãe pega minha mão. —A espera é a parte mais difícil.

—Quanto tempo eu espero?

—Quanto você ama ele?

—Tanto quanto eu amava minha tiara quando tinha nove

anos. Tanto quanto eu amava as vinte e cinco mil vezes que eu
ouvia Christina Aguilera no ensino médio e a deixava louca, mesmo
que você nunca admitisse em voz alta. E talvez, às vezes, mais que
chocolate. Então o que eu faço?

Ela ri. —Você acha que eu vou lhe dizer o que fazer?

—Por favor. Apenas me diga. Pela primeira vez em sua vida.

Ela sacode a cabeça e cruza os braços. —Não vou fazer isso.

Eu agarro seus braços, tentando descruzá-los. —Por favor,

com análise multimídia e discurso da cultura popular no topo.

Sua risada explode em seu apartamento. —Lulu, apenas seja

você mesmo. Espere por ele. Ou não espere por ele. Diga o que
pensa. Ou não fale o que está na sua mente. Diga a ele o que está no
seu coração. Ou não diga a ele. Principalmente, você faz você. Por
que você? — Ela cobre minha bochecha. —Você é fabulosa do jeito
que é. Você está do outro lado. E o que você fizer, ficará bem.

Ela está certa.

Eu vou ficar bem.

Talvez até melhor do que bem. Eu não posso fazer nada sobre
seus problemas. Mas eu posso fazer algo sobre como me sinto.

Depois que terminamos a comida tailandesa, eu pego meu

telefone.

Mas eu não busco fotos de casamento no Facebook ou em

outro lugar.

Eu mando uma mensagem para Cameron e Mariana, e

pergunto se estão livres neste final de semana.

Então, enquanto mamãe e eu assistimos a Shrek 2, apontando

a maneira inteligente como o roteiro subverte e abraça contos de
fadas, eu componho uma carta na minha cabeça para Leo.

Eu faço planos para enviá-la para ele amanhã.

 CAPÍTULO 35
Leo
Eu balanço a bola branca na manhã seguinte.

Ele passa por mim.

Outra esfera branca voa em minha direção.

Com um foco de laser, mantenho o olho na bola e miro

enquanto navego sobre o prato. Eu me conecto em um baque
satisfatório. A bola vai até a cerca, atingindo o elo da corrente na
borda das gaiolas.

Estou aqui porque não há cemitério para ir. Não há conversas

ao lado do túmulo, como nos filmes. Além disso, as conversas ao
lado do túmulo são estúpidas. Uma pilha de ossos apodrecendo
não pode te exonerar.

Mas algo tem que acontecer.

Algo tem que acontecer.

Eu tentei correr a noite toda.

Eu tentei descascar a mobília durante toda a manhã.

A maneira que eu vejo é assim - quanto mais ocupado eu

puder fazer a mim mesmo, melhor eu posso processar e mais cedo
eu posso estar com Lulu.
 Se eu empurrar este pedregulho do passado mais alto na
colina, logo alcançarei o topo. E talvez não venha deslizar de volta
para me esmagar.

Eu me concentro em outra bola, acertando em cheio.

Sim. É isso aí. Mais home runs imaginários. Mais tempo na

gaiola. Mais qualquer coisa. Eu cerro os dentes, querendo descobrir
isso.

—Você sabe, não é sobre ele.

Eu assusto, e a próxima bola passa por mim, aterrissando com

um baque aos meus pés. Eu giro ao redor para encontrar Dean fora
da gaiola de batedura, e eu desligo a máquina. —O que você está
fazendo aqui?

—Quando te mandei uma mensagem esta manhã, você disse

que ia para as gaiolas. Um pouco lento na captação hoje,
companheiro? Você levou uma bola na cabeça?

—Quero dizer, por que você veio?

—É tão bom ver você também.

—Eu sinto muito. Eu sou uma bagunça do caralho.

—Eu sei. — Ele me olha. Dean sabe os detalhes básicos do que

aconteceu no final da caçada. Eu não guardo segredos de Dean. —
Leo, não é sobre ele.

—Sim?
 —Não é sobre ele. É sobre você. Isso é o que eu vim aqui para
te contar. Porque eu tinha a sensação de que você iria tentar
afastar seus sentimentos, a história da América do Sul para longe
deles. Estou ficando mais quente?

Eu engulo em seco. Mais como vermelho-quente. Eu deixo a

gaiola, juntando-me a ele do outro lado. —Muito quente.

—Ou talvez bater eles fora.

—Não está funcionando.

—Chocante.

—Então o que eu faço?

Ele ri. —Você é o homem que sempre fala sobre escolhas. Por
que você não faz uma escolha para se mexer?

—Nossa. Por que não pensei nisso?

—Não é sobre pensar nisso. É sobre fazer isso. — Ele bate em

minhas costas. —O presente é um presente. Comece a agir como
isso. Caso contrário, você vai passar muitos dias e noites na gaiola
de batedura.

É tudo o que ele diz. Esse é o único conselho que ele me dá.
Mas algo começa a se mexer na minha cabeça, indo até o meu
coração.

—Quer dar uma volta? — Eu pergunto.

 Ele aponta para a máquina de bolas. —Venha para pensar
sobre isso, eu faço. E eu acredito na próxima rodada, e na seguinte,
e na próxima - eles estão todos em você.

Ele pega um capacete do chão, deixa cair na cabeça, entra na

gaiola e começa a bater nas bolas de beisebol pelos próximos
minutos. Ele tem canhões para armas. É uma loucura e, quando ele
bate, algo se solta dentro de mim.

Algo que eu não percebi estava enrolado demais.

Uma tristeza que mal sabia que tinha.

Perdi meu melhor amigo e isso doeu.

Mas eu ganhei algo mais ao longo do caminho.

Outro.

Esse cara. Bem aqui. Ele faz parte do meu presente, parte da
minha vida, e eu quero aproveitar esse momento. Ele não é o
mesmo tipo de amigos igual Tripp. Ele não precisa ser.

O próprio Dean e eu podemos ser eu mesmo com ele.

Assim que esse pensamento me ocorre, eu solto um pouco

mais da culpa pela qual estava me segurando.

Eu não fui sempre eu mesmo com Tripp. Eu estava segurando

um grande segredo dentro.

Mas com Dean eu posso ser eu mesmo.

 E mesmo que eu definitivamente não queira passar minhas
noites aqui nas gaiolas, agora eu tenho certeza que é exatamente
onde eu deveria estar.

Quando Dean termina, dou minha vez e, assim, passamos uma

hora ou mais nas gaiolas de batedores, e é a coisa mais divertida
que tive com um amigo em eras.

É divertido, libertador e quando eu volto para casa, estou

pronto para enfrentar o que fazer a seguir.

Então, quando destranco a porta do meu apartamento,

encontro uma carta no chão.
 CAPÍTULO 36
Leo
Mariana está estacionada no meio-fio do lado de fora do meu
apartamento, óculos Jackie O, seu cabelo escuro e espesso preso
em um lenço preto com bolinhas brancas, estrela de cinema dos
anos 50. Cameron estica as pernas compridas no banco do
passageiro, com os óculos escuros batendo ao ritmo da —
American Girl— de Tom Petty na porta brilhante do carro.

Com a minha bolsa de fim de semana pendurada no meu

ombro, corro para os degraus do novo conversível vermelho. Santo
sexy automóvel. —Onde você conseguiu esse pequeno pedaço do
céu?

—Eu ganhei meu último caso, — diz Mariana com um brilho

nos olhos. —Então eu me presenteei.

Cameron levanta a palma da mão para ela. —É um deleite

infernal. E é bom ser advogado.

Ela sopra as unhas cor de estanho, perfeitamente polidas. —

Horas faturáveis para a vitória, meus amigos. É disso que se trata.

Cameron aponta o polegar para ela. —Esse é o tipo de mulher

que precisa de um terninho. Alguém que cobra quatrocentos
dólares por hora.

Ela dá um tapinha no ombro dele. —Você é fofo. Quatrocentos

por hora? Com quem você acha que está lidando?
 —Oh, com licença, Sra. Esquire.

Ela bate a cabeça, como se estivesse batendo nele. —

Quinhentos e cinquenta dólares.

Eu pulo no banco de trás do doce carro esportivo. —Deus

abençoe os graduados da Escola de Direito de Yale.

—Você sabe.

Cameron estica a cabeça ao redor. —Tudo bem, minhas lindas

senhoras, vamos pegar a estrada antes de eu lutar fora do volante.
Você sabe que carros esportivos são minha tentação. Eu quase
comprei uma Ferrari em um leilão de carros em Miami.

Mariana abaixa os óculos para olhar para ele. —Você quase

comprou uma Ferrari? Como alguém quase compra uma Ferrari?

—Eu pensei muito sobre isso. Sonhei com isso. Fantasiei sobre
isso também.

—Isso não é quase comprar uma Ferrari., — Mariana corrige.

—Além disso, eu pensei que você estava sonhando com sua

mulher misteriosa em Miami., — eu provoco. —Talvez você nos
diga.

Ele ri profundamente. —Talvez eu faça. Por enquanto, Lulu,

desligue seu telefone pelo fim de semana.

Eu faço um show de apertar o botão de desligar. Eles

aplaudem em aprovação, então Mariana se inclina um pouco mais
perto de Cameron, seus ombros quase se tocando. —Se você for
bom para mim, eu deixo você dirigir uma vez que estivermos nos
Hamptons.

—Por favor continue. Defina bom para você.

—Não reclamar da minha condução é o que é bom para mim.

—Eu nunca faria isso. Além disso, mencionei que bom gosto
você tem na música?

—Oh, você é inteligente. — Mariana liga o motor e verifica

seus espelhos. —Todos os sistemas vão para uma escapada de fim
de semana. Precisamos fazer essa garota não triste.

Uma pitada de tristeza enche meus olhos enquanto eu beijo

sua bochecha, depois a dele. —Vocês são os melhores.

E eles são - assim que eu disse a eles que precisava fugir para
o fim de semana, Cameron reservou um aluguel de praia nos
Hamptons, e Mariana se ofereceu para dirigir. É para isso que os
amigos servem.

Um caroço sobe na minha garganta quando ela entra no

trânsito. É um nó de emoção para meus amigos.

Para a fundação da minha nova vida em Nova York.

Começando de novo.

Mas antes de sairmos da cidade, há uma coisa que preciso

fazer.

Eu toquei no ombro de Mariana antes que ela tocasse a música

muito alto. —Podemos fazer um pit stop primeiro?
 —Nós não estamos parando para bagels H & H. É um inferno
lá em uma manhã de sábado.

Cameron esfrega sua barriga. —Bagels H & H são a bomba,

Mariana. Bem junto com Puccini.

Enquanto ela desacelera à luz, ele pega o telefone,

subitamente transfixado por uma mensagem, presumo.

Mariana olha para mim no espelho retrovisor. —Parece que

alguém tem um pouco de amante online.

Ele não responde, simplesmente se afasta com um sorriso

bobo no rosto.

—E quem está fazendo você sorrir assim? Esta vovó ou sua

verdadeira mulher misteriosa? — Eu pergunto.

Ele olha para cima, com um brilho nos olhos. —Talvez seja o
real.

—Você vai nos contar sobre ela?

—Talvez eu esteja guardando a história para a praia.

—Meus ouvidos estão esperando., — eu digo, então digo a

Mariana onde fazer o pit stop.

Ontem à noite eu escrevi uma carta para Leo. Está

seguramente enfiada na minha bolsa. Alguns minutos depois,
Mariana vai até o prédio de Leo e eu peço ao porteiro que me deixe
deixar a carta sob a porta de Leo.
 Depois, corro de volta para o carro, e viajamos pela estrada
até os Hamptons, cantando o mix de viagem de Mariana - —
Photograph, — de Def Leppard, —Life in the Fast Lane— dos The
Eagles, —Shut Up and Drive— de Rihanna- até que ficamos roucos,
até que nossas vozes sejam disparadas e depois cantemos um
pouco mais.

Então inventamos palavras quando Mariana encontra alguns

Puccini para explodir.

A música não é suficiente para me fazer parar de sentir falta

de Leo. Não é o suficiente para me fazer parar de amá-lo. Mas
cantar canções no máximo dos meus pulmões com meus dois
amigos mais próximos é o suficiente para me lembrar o que tenho
aqui em Nova York.

Eu tenho minha família, tenho minha casa, tenho minha loja e

tenho meus amigos.

Eu realmente gostaria de adicionar Leo à mistura, mas agora,

com o sol brilhando, a estrada se abrindo e a praia a poucos
quilômetros de distância, eu diria que quatro de cinco não é tão
ruim.

Fecho os olhos e imagino Leo abrindo a carta. Bem, na verdade

é um cartão postal. Uma foto de The Kiss, de Roy Lichtenstein.

Caro Leo,
 Você perguntou se estava me enlouquecendo. Deixe-me
assegurar-lhe que não estou assustada, pelo menos. Nem estou
analisando cada pequena coisa que aconteceu ao longo dos anos. Eu
acho que o amor é um presente, se vem rapidamente ou se tem
queimado ao longo do tempo.

Eu não esperava me apaixonar por você. Eu não achava que me

sentiria assim e certamente nunca me propus que isso acontecesse.
Mas nós acontecemos. E eu amo você. Eu sinto o amor
completamente, de uma maneira loucamente esperançosa e
incandescente.

Eu suponho que algumas coisas não mudam. Eu acredito na

poesia do amor e acredito na esperança.

Espero loucamente que você me veja do jeito que eu me vejo -

não sou garota de ninguém. Eu sou minha garota.

E eu quero ser sua, totalmente e sem reservas.

Esse é o único caminho.

Amor,

Lulu
 CAPÍTULO 37
Leo
Eu não sou digno.

Quando viro a carta, olhando fixamente para o azul, o

vermelho e o amarelo brilhantes do casal de quadrinhos, sei com
uma certeza absoluta de que definitivamente não sou digno dela.

Mas e daí?

A mulher me quer.

A mulher me ama.

E eu seria um tolo em jogar isso fora.

Eu seria um idiota absoluto para levar mais tempo para

processar qualquer coisa no mundo.

Que tipo de homem se afasta desse tipo de amor?

Um idiota.

Eu posso ser teimoso, posso ser torturado de vez em quando,

e eu definitivamente sou absolutamente teimoso.

Mas idiota? Eu não sou.

Eu dobrei o cartão, guardei na minha carteira e prometi

mantê-lo sempre comigo. Eu não sei o que dizer a ela, e ainda não
sei se sinto que tudo está bem. Mas pelo menos não sinto essa
culpa. Pelo menos agora estou livre disso.

Eu pego meu telefone e ligo para Lulu.

Vai direto para o correio de voz.

Eu faço de novo.

Mesma resposta.

Eu caio no sofá, leio a nota novamente, deixando suas palavras

me enchendo de felicidade. Porque é isso que é.

O problema é que não quero me sentar aqui. Eu preciso me

manter ocupado enquanto espero que ela ligue de volta. Mas eu
não quero correr, bater bolas ou trabalhar em móveis.

Eu tenho negócios para cuidar. Negócios pessoais. Tem

alguém com quem eu preciso me desculpar.

Eu encontro o número de Vivian e ligo para ela. Ela responde

imediatamente e eu pergunto se posso ir vê-la. Ela me diz que sou
sempre bem-vindo em sua casa.

Talvez eu sempre seja, e talvez isso seja simplesmente uma

coisa boa, não uma coisa para se sentir culpado. De fato, é uma
grande coisa que eu forjei uma amizade digna de admiração e
respeito de uma mãe.

Eu acaricio meus bolsos para ter certeza de que tenho meu

telefone, chaves e carteira, quando meu olhar pega a foto de Tripp
e eu. Eu olho para ele, vendo isso sob uma nova luz, lembrando
daquela noite.
 Hipnotizado, eu me aproximo, como se tivesse ligado uma
lanterna nas bordas desbotadas da minha memória.

Isso não foi apenas uma noite em seu restaurante.

Essa foi a noite em que ele abriu.

E eu esqueci completamente o quão especial aquela noite foi

para alguém - alguém que ainda está aqui.

Eu pego o porta-retrato e pego uma Lyft pela cidade.

Vivian agarra a foto no peito. —Eu vou amar isso. Isso é algo
que eu queria tanto. Obrigada.

—É o mínimo que posso fazer.

—Não. É o máximo. Eu penso naquela noite com carinho. Ele

era o mais feliz. Essa é minha memória. Isso é o que eu escolho
para segurar. Não as outras coisas. Não as coisas terríveis. Mas esta
noite. — Ela toca o copo para dar ênfase.

—Como você chegou lá?

—Cheguei onde?

—Para este lugar. Para sua clareza. Para abraçar apenas o

bem.

Ela ri, o tipo de risada que só uma mulher que passou pelo
inferno pode ter. —Sente. Eu vou fazer um pouco de chá. — Ela
sussurra em cena: —O chá é a única bebida aceitável para uma
conversa séria.
 Ela faz algumas, depois nos sentamos, bebemos e
conversamos sobre momentos engraçados, as piadas, os momentos
em que todos rimos ao longo dos anos. Debatemos os infernos e os
criadores do inferno e decidimos que Tripp era simplesmente os
dois.

É catártico - uma catarse que eu precisava.

—Vivian, eu queria me desculpar.

—Pelo quê?

—Por ontem. Pela maneira como as notícias foram divulgadas.

Ela acena com a mão, parecendo fazer tudo ir embora. —Por

favor.

—Não, eu quero dizer isso. Eu não queria nada desse tipo,

desse jeito, e eu sinto muito que você tenha que entrar naquela
bagunça.

—Não pense duas vezes sobre isso.

—Posso te perguntar uma coisa?

—Você sabe que pode.

—O que você achou quando soube que eu estava com a Lulu?

Ela sorri fracamente. —Fiquei chocada no começo, mas depois

não estava. Eu sempre gostei dela. Eu sempre gostei de você. Vocês
dois gostaram do Tripp. Vocês todos tinham muito em comum, e
suponho que não seja uma surpresa que vocês acabem juntos.
Talvez tenha sido inevitável. Algumas pessoas são simplesmente
atraídas umas pelas outras. Eles são ímãs e não podem ficar longe.
— Ela toma um gole do chá. —Você e Lulu são ímãs. Como vão as
coisas?

Eu estremeço —Essa é a coisa. Não está indo agora. Ela me

disse para descobrir minhas coisas.

—Ouch

—Eu mereci isso. Eu me enrolei em culpa.

—Oh, querido. Você realmente acha que Tripp não gostaria

que você fosse feliz?

—Eu não sei.

Ela olha fixamente para mim, seus olhos azuis como gelo
desafiando. —Pense, Leo, pense.

—Eu estive a pensar. É tudo que tenho feito. E toda vez que
penso nisso, continuo procurando por permissão.

—Como isso está funcionando para você?

Eu rio ironicamente. —Não muito bem.

—Eu não estou surpresa.

—O que eu faço agora? Estou esperando que Lulu me ligue de

volta, mas nem sei o que dizer. O que eu digo para provar que não
sou relutante?

—Você quer ficar com ela, sem perguntas?

 —Eu a amo tanto que dói. Eu a amo tanto que é incrível. Eu a
amo muito, não quero desistir dela. Eu a amo tanto, eu desistiria
dela se fosse preciso. Mas eu não quero. Tudo que eu quero é
seguir em frente do jeito que ela quer. Eu quero ficar bem indo em
frente.

Sua testa franze, como se ela estivesse considerando tudo o

que eu disse. —Você veio a mim para uma permissão? Como se eu
fosse um procurador para ele?

—Não. — Mas talvez de alguma forma eu tivesse feito. —

Talvez?

—Olhe para mim.

Eu encontro seus olhos.

—Eu não vou dar permissão a você. Porque você não vai achar
isso, e de alguma forma você vai ter que ficar bem com isso. Porque
você sabe o quê? Não sou eu quem lhe dá permissão e ele também
não é. — Ela toca meu coração. —É daí que vem.

A terra para em seu eixo. Os oceanos cessam de se agitar.

Naquele momento, percebo o quão completamente errado eu
estive. Eu estive procurando por permissão no lugar errado.

Existe em apenas um lugar, e isso está dentro de mim.

Eu tenho que permitir a mim mesmo.

Eu me despeço de Vivian, agradecendo-lhe profusamente.

Atravesso o Central Park, relembrando as risadas, a amizade, a
alfinetada, a provocação, as ligações para sair e comemorar, as
ligações para os eventos esportivos, as ligações para ajudar uns aos
outros a mover uma peça de mobília, testar uma receita, qualquer
coisa, tudo.

E então a última chamada. Na noite em que fomos ao The Red

Door, o restaurante mais badalado da cidade.

Ele não pode me ligar mais e me dizer que tudo é legal e

apenas ir com a mulher dos meus sonhos.

E finalmente, eu não quero mais isso. Eu não preciso mais

disso. Porque eu estou dando para mim mesmo.

Eu sou o único que pode decidir amar Lulu do jeito que ela
merece. Com todo meu coração. Eu sou o único que pode ir adiante
com prazer, exuberante, sem um pingo de relutância.

A vida é cheia de escolhas e estou fazendo essa escolha.

É emocionante.

Hoje à noite eu digo adeus à culpa.

Eu grito te vejo mais tarde para as últimas dúvidas.

Eu digo eu terminei para o passado.

A escolha é agora, e é hora de abraçar o presente e abrir

espaço para o futuro - um futuro absolutamente fantástico com a
mulher que eu adoro.

A mulher que é de alguma maneira maravilhosa,

fantasticamente minha.
 Bem, desde que eu não foda mais as coisas.

Merda.

Eu preciso consertar as coisas.

É quando eu começo a correr.

Não há um momento a perder.

Eu corro para fora do parque, descendo a Quinta Avenida em

direção a minha casa, discando e discando, alcançando o correio de
voz toda vez.

Mas o correio de voz não vence.

Eu sou um homem engenhoso. Eu faço negócios para ganhar a

vida. Eu sei como lidar com um problema.

Eu chamo seu melhor amigo e ele responde.

 CAPÍTULO 38
Tripp
Quase dois anos atrás O restaurante Red Door

Subi correndo a escada até o apartamento de Leo, dando dois

passos de dois em dois, sem me incomodar com o elevador.

Eu tive que colocar sua bunda em marcha.

Cheguei ao quinto andar, corri pelo corredor e bati na porta.

Alguns segundos depois, ele abriu. —Eu disse a você que eu

estaria lá embaixo em cinco, — disse Leo. —Seu relógio está
quebrado?

—Eu não uso relógio.

—Sem brincadeiras.

—Nós temos que ir. Estou dizendo a você. Agora. O tempo está
sendo desperdiçado.

Ele riu. —Como o restaurante não vai realizar a reserva para

você?

Eu revirei meus olhos. —Essa não é a questão. O ponto é que

eu entrei em The Red Door, e agora não quero esperar. Vamos lá.

Eu peguei uma mesa no mais novo lugar em Manhattan. Este

lugar era tão legal, e eu tinha certeza que inspiraria uma nova
quantidade de pratos no meu restaurante. Senhor sabia, eu
precisava da ajuda.

Para não mencionar, eu precisava de um pouco de dinheiro

para pagar as contas atrasadas.

Mas eu não ia me preocupar com isso hoje à noite.

Haveria tempo para me preocupar.

Por enquanto, era Leo e Tripp, comendo a melhor comida e

vivendo a vida solteira em Nova York.

Alguns minutos depois, Leo fechou a porta atrás de si e

partimos para o restaurante.

Logo estávamos jantando camarão envolto em bacon, ravióli

de abóbora suculenta e trufas de cogumelos, e eu estava no céu. —
Isso é tão bom. Por que eu não tenho isso no cardápio da minha
casa?

Ele riu quando deu outra mordida nos cogumelos. —Porque

você estaria roubando os pratos de outro chef?

Eu acenei a mão com desdém. —Quem se importa? Eu preciso

de trufas no menu. E eu preciso deles agora. — Eu bati o punho na
mesa de carvalho.

—Então, faça homem. Apenas faça. — Ele levantou um copo

de chá gelado e ofereceu-o para tilintar com o meu.

Meu chá gelado.

Eu bati no meu copo. —Veja? Eu sou um bom menino.

 —Continue assim, cara. Mantenha.

—Eu vou. Eu absolutamente prometo cem por cento prometo

que o farei.

Eu poderia virar uma nova folha. Esta noite, eu ia começar de

novo. Eu não tinha tido uma queda em algumas semanas. Eu estava
tentando. Eu continuaria tentando. Este foi o começo de uma nova
vida.

E inferno, nesta nova vida, Leo poderia estar com Lulu. Eu

poderia vê-los juntos. Eu sabia que ele estava apaixonado por ela,
mesmo que ele negasse naquela vez que eu falei sobre isso. Eu
precisava dizer a ele que a promessa era burra. Ela não era minha.
Ela não era há muito tempo.

Ele não precisava da minha permissão. Não precisava da

minha bênção. Eu queria que ele fosse feliz. Inferno, ele era o
melhor amigo que eu já tinha conhecido, e ele deveria ter o mundo.

—Então, aquela mulher que conheci recentemente? Amy?

Eu balancei a cabeça. Ele mencionou ela algumas vezes. —O

que você queria perguntar?

—Eu comecei a vê-la. Ela é bem legal.

Eu sentei e escutei quando ele me contou sobre uma nova

mulher.

Alguma outra noite eu levaria Lulu, apenas no caso de as

coisas não darem certo com Amy. Meu amigo acabaria com Lulu.
Eu tinha certeza disso.
Afinal, haveria tempo.

Sempre houve tempo.

 CAPÍTULO 39
Lulu
Um som sussurra no chão de ladrilhos, uma espécie de
whoosh.

Eu pisco os olhos, imaginando que é o vento do oceano.

Deixamos as janelas abertas e meu quarto é o mais próximo da
praia.

Eu me sento. —Cameron? Mariana?

Ninguém responde, e minha pele se arrepia. Este é o momento

em que as garotas fazem algo estúpido em um filme de terror.

—Cameron?

Eu chamo o nome dele mais alto, em seguida, acendo a luz na

minha cama.

Isso é um cartão postal no chão?

Uma pitada de esperança vibra no meu peito. Eu tiro as

cobertas, e eu sou aquela garota em um filme de terror.

Mas não sou.

Porque esta é uma história diferente. É uma história onde a

garota persegue um Chagall.

Saio da cama, ajoelho-me e pego o cartão postal.

 É uma imagem da artista L'anniversaire, uma pintura linda e
sonhadora de dois amantes flutuando no chão, beijando,
apaixonados.

A pintura que Leo disse que pegaria na próxima vez.

Meu coração troveja no meu peito, selvagens mustangs

correndo pela terra. Por favor, deixe a próxima vez ser agora.

Eu entrego.

—Da próxima vez, eu vou te dar um Chagall. — Foi o que eu te

disse e eu quis dizer isso. E eu espero que você me perdoe.

Para quê?

Abro a porta e encontro uma trilha de Chagalls pelo chão da

sala, cartão postal após cartão postal. Eu pego o próximo.

Eu te amo.

O próximo.

Sempre foi você.

E outro, quando meu coração começa a brilhar.

Eu tentei parar de te amar. Eu acho que consegui por um tempo.

Mas você é você e você é maravilhosa, e eu me apaixonei por você de
novo.

Mais um.

E desta vez? É melhor. Porque eu não caí sozinho. Eu caí com

você.
 Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto pego a próxima
carta, seguindo a trilha.

Eu me apaixonei loucamente, com entusiasmo,

apaixonadamente por você, enquanto você se apaixona por mim.

Eu pego o próximo enquanto o brilho se espalha do meu peito

por todo o caminho através de mim.

Eu ainda não consigo acreditar que estou escrevendo isso. Eu

não consigo entender que não estou experimentando este solo. Já
mencionei que é muito melhor amar você quando você me ama de
volta?

—Eu aposto que é, — eu sussurro, pegando mais uma.

Eu não acho que posso comparar os dois. Amar você de longe

era doloroso e extremamente torturante. Amar você de perto é
maravilhoso e requintadamente feliz.

Um sorriso comanda meu rosto. Todo o meu ser. Estou quase

no convés, onde uma brisa da noite sopra e as estrelas iluminam o
céu.

Eu pego o último.

Isso é novo amor. Eu amo quem você é agora. Adoro o seu

espírito, o seu humor e as suas ideias malucas, e adoro o seu coração
infinito e belo e a sua profunda capacidade de amar.

Eu amo que você queira isso.

Eu amo o que você quer de nós.

 Eu também quero tudo isso.

Meu rosto está cheio de lágrimas enquanto estou de pé,

olhando para o convés. Uma lasca de luar brilha na madeira. Leo
sai das sombras da praia, seus olhos castanhos cheios de
esperança.

—Eu vou te dar todos os beijos do mundo, todas as pinturas

do mundo. Eu te darei todo meu amor. Sempre. Você vai me
querer?

Nenhuma pergunta foi mais fácil de responder. Estou

explodindo com luz e alegria e todo o amor que eu sempre quis. Eu
me lanço para ele, jogando meus braços em volta do seu pescoço,
beijando-o loucamente enquanto digo repetidamente sim.

Eu não preciso questioná-lo.

Eu não preciso saber como ele chegou a essa conclusão.

Eu não preciso dos detalhes de como ele processou as coisas.

Porque ele fez.

Porque ele está aqui.

E porque ele me beija com todo seu coração, sua mente e seu
corpo.

Não há mais perguntas. Não há mais passado.

Nós nos beijamos sob a lua e as estrelas até que os beijos se

transformam em suspiros fervorosos e toques necessitados. Eu o
puxo para dentro, levo-o para o meu quarto e mostro-lhe que o
amo de coração, mente e corpo.

Quando terminamos, eu corro meus dedos pelo peito dele.

—Como você me achou?

Ele sorri de brincadeira. —Você tem bons amigos.

Eu sorrio também. —Eu faço. Eu tenho tudo.

Ele pega minha mão, liga os dedos aos meus e aperta. —Eu
também. —
 CAPÍTULO 40
Lulu
Um mês depois

—O que quebra e nunca cai, e o que cai e nunca quebra?

Leo observa o teto do trem enquanto ele entra na Grand

Central, parando. Nós passamos o fim de semana em Connecticut
em uma cama pitoresca e café da manhã. Ele pega minha mão, joga
minha bolsa por cima do ombro e, com um brilho orgulhoso nos
olhos, anuncia: - Dia... e noite.

Eu planto um beijo de congratulações em sua bochecha. —

Você é tão esperto. Eu já te disse como você é inteligente? Eu já te
disse como isso é sexy?

Ele bate o queixo. —Eu não tenho certeza. Mas, por favor,
sinta-se à vontade para continuar e falar sobre todos esses
atributos.

—Você é inteligente, sexy, dedicado, ótima companhia, bom

em abrir potes, excelente em alcançar a prateleira de cima e
incrivelmente bom em tirar o lixo. O que faz de você um homem
dos sonhos.

—Espere até ver como eu posso pendurar uma nova cortina

de chuveiro.

Ventilei meu rosto enquanto caminhávamos pelo trem e

passeamos pelo terminal. —Isso pode ser demais.
 —Eu vou fazer isso quando você não estiver em casa, então.

Casa.

Estou em casa quando estou com ele. E em casa é onde vamos

morar juntos.

Estou indo morar com ele em algumas semanas. Seu lugar é

maior, o que se traduz em mais espaço para lances e travesseiros
coloridos. Além disso, sua cozinha de última geração induz o
orgasmo a um chocolatier que adora experimentar receitas à noite.

Outro benefício? Seu prédio é amigo do cachorro, então eu

comecei a criar pequenos filhotes com um resgate local. Até agora,
oferecemos um lar temporário para Edward, Ferdinand e um
chihuahua louco chamado Snapdragon, e eles também já
encontraram suas casas.

Eu amo estar em casa com Leo, mas também tentamos fugir da

cidade o máximo que podemos, quando não estamos cuidando dos
filhotes.

Agora, nós fazemos o nosso caminho através da estação,

bebendo nas vistas familiares da caçada, como as constelações
acima de nós. —É meio engraçado. Estar nesta estação de trem
naquele segundo dia da caça me fez perceber que era hora de ir
com você. Todas essas pistas do passado me ajudaram a ver que eu
queria uma chance com você.

Ele olha para cima, para as estrelas e planetas. —Gostaria de

agradecer à Academia e ao Grand Central Terminal. Além disso,
Kingsley por organizar a caçada. E a fonte de chocolate que fez Lulu
praticamente tirar a roupa. Além disso, obrigada, calcinha de
lhama.

Eu rio e dou um beijo na testa dele.

Naquela tarde, nos dirigimos ao Bryant Park para uma rápida

reunião para celebrar a caçada e distribuir troféus, já que nunca
tivemos um final adequado no mês passado. Passeamos em frente
à Biblioteca Pública de Nova York no Library Way - a calçada
forrada de placas com citações de grandes obras literárias.

Eu aponto para um dos O Pioneers de Willa Cather! e Leo lê em

voz alta: —'Há apenas duas ou três histórias humanas, e elas se
repetem tão ferozmente como se nunca tivessem acontecido antes'.

Eu aperto a mão de Leo com mais força. —Eu amo isso. Este
seria um bom enigma para uma caçada. Você pode dizer algo como
—O que é familiar, mas também novo toda vez que você o abre?
Você vai me encontrar olhando para baixo, entre tantos outros,
cada um insinuando uma história diferente. E a resposta seria o
Library Way.

—Eu já te disse o quão sexy e inteligente você é?

—Sim, me regue com elogios. Eles vão te levar a todos os

lugares.

Ele aperta minha bunda e rosna no meu ouvido. —Exatamente

onde eu quero estar.
 Dentro do parque, vemos Ginny e Noah de mãos dadas.
Enquanto passamos por eles, eles estão debatendo se os cones são
melhores que os copos.

—Veja, quando você come sorvete em um cone, não há

absolutamente nenhum desperdício. Você não precisa jogar nada.,
— diz ele.

—Certo, mas quando você o coloca em um copo, é puro. É só

sorvete. Você não tem um cone para macular o sabor.

—Como na terra um cone macula o sabor? Isso o torna ainda

melhor.

—Talvez eu queira o meu sorvete para mim mesma, assim

como eu quero o meu homem.

Ele se inclina contra ela, fazendo seu sotaque latino completo

e sexy. —Você pode definitivamente me ter todo para você.
Qualquer hora, qualquer lugar.

—Eu já mencionei que seu sotaque é sexy? — Ginny diz para

ele.

—Eu sabia! Além disso, o seu também é. Como, o mais quente

em todo o mundo.

Eu olho para eles, depois para Leo, sussurrando: —O

verdadeiro amor nasceu de verdadeiros argumentadores. Isso é
definitivamente eles dois.

Eu examino a cena, catalogando os outros da caçada - menos a

RaeLynn, já que presumo que ela tenha descido para o seu covil
secreto para tramar mais erros nefastos. Meu coração dispara para
longe de mim quando vejo três bebês ruivos adoráveis em um
carrinho triplo e um pai muito feliz empurrando-os para nós. A
pele de George é um pouco mais dourada do que da última vez, e
seus olhos brilham. Ele viajou para as Bahamas e doou os dez mil
dólares em dinheiro para uma organização que fornece material
escolar para crianças de baixa renda. Ele é oficialmente o tipo
incrível.

Eu aceno para ele e corro para lá, me inclinando para os bebês.

—Eles são tão fofos. Estou sobrecarregando o adorável. Como você
aguenta isso todos os dias?

—É realmente sua fofura que me faz passar. Além disso, as

férias ajudaram. — Ele estende os braços. —Como estou? Como o
homem mais relaxado do universo? Bronzeado, descansado e...
bem, pronto para outras férias.

—Você parece o cara que merecia umas férias e fez um bom

uso disso.

—Determinação foi o nome do jogo. Isso foi tudo. Eu vi o

prêmio, e eu disse: 'Eu absolutamente preciso tê-lo, não importa o
que aconteça'.

—Estou feliz que você tenha vencido. De vez em quando,

alguém que merece um prêmio ganha um prêmio.

Alguns minutos depois, Kingsley pigarreia para dizer que é

hora de apresentar o troféu ao vencedor, mas uma das garotinhas
de George chora antes que Kingsley possa entregar a estátua. Outro
bebê se junta ao coro. Eu escuto o bebê número um chorando, e
antes que eu perceba, Leo está ao meu lado ajudando o outro.
 A visão dele segurando um pequeno em seus braços é quase
demais para eu suportar. Meus ovários se amontoam e planejam
uma estratégia para atacar Leo e exigir atenção AGORA. —Esqueça
tudo o que eu disse antes. Este é o mais sexy que você já foi.

—Mesmo?

—Sim, e eu quero um desses para o meu próprio.

—Você está sugerindo que tomemos um dos bebês de George?

O pai de três pula para a conversa enquanto ele cuida do

terceiro bebê. —Sempre que vocês dois quiserem tomar conta,
sabem onde me encontrar. Na verdade, que tal as cinco horas de
hoje? Eu vou pagar-lhe o dobro.

Eu me inclino para sussurrar no palco. —Confissão: você não

precisa me pagar um centavo.

—Você quer dizer que vai me pagar? Melhor ainda.

—Nomeie a data e a hora e eu estarei lá.

—Eu sabia que gostava de você. Se você precisar de uma fonte

de chocolate, eu sou seu homem.

Leo sorri enquanto ele interpela: —Então você quer um

desses?

—Uma fonte de chocolate? Sim. Eu quero. Eu disse que gosto

deles.

—Um bebê, Lulu.

 —Humm sim. Como você pôde dizer? — O engraçado é que
não estou preocupado que a febre do meu bebê possa assustá-lo.
Leo não é facilmente assustado. Ele também é ridiculamente bom
com bebês.

Ele acaricia a ruiva em seus braços e sussurra algo em uma

doce língua de bebê, então ele olha para mim. —Então é melhor eu
pegar uma coisa primeiro.

***

Alguns dias depois, Leo me conta de um livro que ele pediu

sobre estilos de móveis antigos que chegou e pergunta se eu quero
me juntar a ele para buscá-lo.

Por isso, vamos para a Biblioteca Pública de Nova York

passear pelas pilhas, farejar livros antigos e jogar um jogo para ver
quem consegue encontrar o livro de história mais absurdo. Ele
ganha quando ele localiza um tomo sobre veneno na corte de
James I.

Deixamos uma missão para almoçar, descemos os degraus e

passeamos pelo Library Way, lendo as citações das placas. Ele
gesticula para o Willa Cather, a poucos metros de distância.

—Ei, Lulu. O que é feito de pedra, contém uma citação de um

autor americano e diz algo profundo sobre histórias?

A sério? —Você está me dando bola?

Seus olhos castanhos brilham com malícia. —Talvez eu esteja.

Eu giro ao redor e aponto para o chão. —É aquela placa. Essa é

a resposta para o seu enigma extremamente fácil.
 Ele balança a cabeça, satisfação se espalhando pelo rosto. —
Não. A resposta é onde eu vou pedir para você me tornar o homem
mais feliz do mundo.

Eu suspiro quando ele cai em um joelho na placa Willa Cather,

pega uma caixa de veludo azul royal do bolso e a abre. —Lulu
Diamond, você vai se casar comigo?

Meu coração executa backflips. —Sim! Um milhão de vezes,

sim!

Eu estendo minha mão, e ele desliza um anel no meu dedo

enquanto as lágrimas chovem dos meus olhos. Ele se levanta, me
toma em seus braços e me beija na frente de Manhattan, na frente
de todo o mundo, com uma falta de ar e esperança que me faz
sentir como se pudéssemos estar em um cartão postal.

***

Alguns meses depois, levo George para sua oferta de fontes de

chocolate, para grande consternação de meu futuro marido.

Leo protesta até ficar azul.

É bagunçado. É nojento. É uma cuba de germes.

Minha resposta? É divertido.

Comprometemo-nos e pedimos um para o nosso jantar de

ensaio, em vez do casamento.

Confissão: é confuso. Mas é uma explosão quando eu coloco

morangos em espetos e os ponho. Cameron, de bom grado,
desempenha o papel de polícia da fonte, e ele e Mariana formam
excelentes sargentos, garantindo que ninguém mergulhe um dedo
ou um rosto.

Esse não é o único chocolate nas festividades. Também damos

a nossa nova coleção de chocolate para todos os nossos hóspedes.
Estou muito feliz com a forma como a coleção Rising Star acabou.
Nós o chamamos de Kissed by Chocolate, e os chocolates são
embalados em embalagens art déco de pinturas estilizadas de
beijos, com constelações de estrelas impressas no interior. Eles
também superaram as fichas de Frodo no último trimestre, e
Kissed by Chocolate superou todas as linhas Heavenly também.

Parece, à nossa maneira, que vencemos a competição de

formação de equipes.

Nosso casamento no dia seguinte é um assunto simples. Os

pais de Leo estão aqui, junto com seus irmãos, minha mãe e seu
namorado, Cameron e sua mulher misteriosa, Mariana, Dean e
Fitzgerald, George, sua esposa e os bebês, Kingsley e seu marido, e
Ginny e Noah, que são inseparáveis e o próximo na fila por votos,
graças ao anel que Noah deu a ela no mês passado.

A mãe de Tripp está aqui também, e isso significa muito para

mim.

Minha mãe não me entrega desta vez. Eu sou minha própria

pessoa, com meus próprios sonhos, meus próprios objetivos e não
pertenço a mais ninguém. É por isso que esse casamento será
diferente do meu primeiro.

Porque Leo e eu somos mais resistentes do que um banquinho

de três pernas. Somos um par cujo tipo não se rompe. Às vezes a
vida lhe dá uma segunda chance de amor, e se você tiver a sorte de
identificá-la e for sábio o suficiente para aproveitá-la, é melhor que
seja forte o suficiente para mantê-la.

Eu sou.

Nós somos.

E nós estaremos.
 EPÍLOGO
Leo
Uma semana depois

Uma brisa tropical sopra através das persianas abertas.

Esticando, eu balanço minhas pernas para fora da cama.

O sol da manhã da minha lua de mel da Costa Rica inunda a

suíte. Minha esposa não está aqui. Ela deixou um bilhete dizendo
que estava saindo para um passeio matinal.

Dirijo-me ao banheiro, escovo os dentes, passo a mão pelo

cabelo, depois serpenteio até o convés para aproveitar o sol e o ar
com cheiro de coco que me lembra dela.

Então, novamente, quase tudo me lembra dela, mas as

lembranças não doem mais. Eles não zombam de mim com o que
eu não posso ter. Eles são uma promessa de tudo que eu tenho
muita sorte de chamar de meu.

Eu pego um audiolivro e me perco na história moderna deste

país. Alguns minutos depois, a porta se abre e eu removo meus
fones de ouvido.

—Bom dia, lindo.

O cabelo selvagem de Lulu é ainda mais selvagem aqui,

emoldurando seu lindo rosto. Ela sacode um saco de papel branco.
—Arroz e feijão, pudim, algumas mangas e eu também tomo café.
 Ela põe o café da manhã na mesa no convés, enquanto o sol se
eleva sobre o oceano.

—Bom dia para você também.

—Oh, eu também encontrei isso com o café da manhã.

Ela me entrega um cartão postal de um casal se beijando na

praia. Provavelmente algo que ela pegou em uma loja de souvenirs
local. —O que é isso?

—Por que você não dá uma olhada?

Eu viro para encontrar a caligrafia dela.

Meus olhos se arregalam e minha pele se arrepia de excitação

perseguida pela esperança. —Sério?

Seu sorriso toca minha alma enquanto ela sussurra: —De

verdade.

Eu acaricio suas bochechas e beijo-a, em seguida, leio suas

palavras em voz alta. Eles são as melhores palavras que ela já
escreveu para mim, e isso é dizer alguma coisa.

—O que é um pouco de você, um pouco de mim, ainda tudo

novo, e chega em um terno de aniversário?

FIM
 AGRADECIMENTOS
Obrigado por ler O terno de aniversário. Embora ele seja um
romance com um final feliz, aborda um assunto sério.

O alcoolismo é uma doença que afeta muitos indivíduos.

Existem muitas organizações de apoio dedicadas a ajudar tanto a
pessoa que sofre com esta doença como a família e os amigos.

Como sempre, obrigado a Helen, KP, Kelley, Candi, Jen, Kim,

Lauren, Lynn, Virgínia, Tiffany, Karen e outras pessoas por
ajudarem a moldar a história. Grande amor para minha família.