Sumário

INÍCIO

ANTES

UM

DOIS

TRÊS

QUATRO

CINCO

SEIS

SETE

OITO

NOVE

INÍCIO

Todos os direitos da obra pertencem a Kerri Maniscalco e Hachette Book

Group. Essa é a uma tradução amadora e sem fins lucrativos. Alguns termos
podem não ter uma tradução exata, por isso olhem as notas de rodapé.

Tradução, revisão e formatação por Gabriela

“O príncipe das trevas é um cavalheiro.”

— Rei Lear, Ato 3, Cena 4

ANTES

CABINE DO THOMAS
RMS ETRURIA

4 de janeiro de 1889

Granizo bateu contra a janela da minha cabine, me deixando meio fora de

mim enquanto eu tentava - e falhava - contar cada gota. O maldito tamborilar
era demais para acompanhar. Rolei para o lado, empurrando meu travesseiro
sob a cabeça e olhei para a forte tempestade lá fora. O céu ainda estava com o
perigoso preto-azulado da noite e provavelmente permaneceria assim depois
do amanhecer. Ou talvez o clima fosse me surpreender como outros eventos
recentes.

Lá fora, cordas rangeram, como o som de fantasmas quebrando portas

abertas. O RMS Etruria me perturbou. Ou talvez tenha sido o turbilhão de
emoções agitando-se profundamente dentro de mim que me deixou
desconfortável. O ciúme era uma amante miserável de se ter. Parecia crescer
toda vez que eu imaginava o sorriso sedutor que Mefistófeles usava como
outra máscara ao redor de Wadsworth.

Ele estava especialmente intolerável depois de suas apresentações noturnas

do festival, pavoneando-se como um rei dos tolos. O que é pior, os
passageiros pareciam encantados com sua fraude. Como se assumir o nome e
a personalidade de um demônio lendário fosse algo para aplaudir. Como se
esconder sua identidade com máscaras frívolas dentro e fora do palco fosse
um mistério delicioso no qual cravar os dentes.

Eu odiava sua risada agradável e ternos brilhantes, brilhando como estrelas

no céu noturno.

Eu odiava suas barganhas egoístas e sua percepção de tudo como um jogo.

Eu realmente odiava o quanto ele tentava encantar a garota que eu venerava.

Bem na minha frente. Mas acima de tudo, eu odiava a besta feia

que as ações de Mefisto despertaram em mim. Em parte por causa da

linhagem Drácula de minha mãe, e em parte porque parecia dar prazer a ele,
meu pai me chamou de monstro. Ele dizia isso com tanta frequência que era
quase fácil de acreditar. Especialmente quando fiquei fascinado em estudar os
mortos. Quem, senão uma criatura abismal escolheria um destino tão
sombrio? Essa preocupação torturante misturada com o conhecimento
desconcertante de meus ancestrais romenos foi o suficiente para plantar
sementes de medo - que em algum lugar escondido sob meu exterior frio,
uma besta estava esperando, esperando devorar o cavalheiro que eu fingia
ser.

Eu me perguntei se eu odiava Mefistófeles mais por causa do quanto eu

ansiava por liberar aquele monstro arranhando minha pele. Enfiei a mão pelo
meu cabelo, sem me importar se ele estava caótico agora. Deixando de lado o
ódio pessoal, o mestre de cerimônias não era bom o suficiente para Audrey
Rose Wadsworth.

Não que eu tivesse o direito de oferecer tal opinião.

Eu ainda não acreditava que Wadsworth quisesse o pavão pomposo de um

mestre de cerimônia e, honestamente, seus esforços para conquistá-la
deveriam ser desopilantes1. O que me fez pensar na pontada de... algo...

ainda crescendo em mim com o pensamento.

Eu deduzi logo que qualquer vínculo que estava se formando entre eles - pelo
menos da parte dela - foi resultado de uma barganha; eu simplesmente não
tinha resolvido o mistério do que ele tinha oferecido que era importante o
suficiente para ela omitir partes da verdade. Wadsworth era uma força
imparável enquanto investigava um crime, mas havia algo mais a
impulsionando agora. Algo pessoal.

Espioná-los me daria os detalhes de que precisava, mas não conseguia aceitar

a ideia de vigiar a pessoa que eu amava como algum depravado.

Prometi que ela sempre seria livre para escolher seu próprio caminho e me
recuso a agir de outra forma por causa dele.

Garras imaginárias arranharam meus sentidos, me provocando a agir.

Maldição. Eu precisava de ajuda. Eu estava permitindo que os pensamentos

sobre esse idiota - que se nomeou em homenagem a um demônio
barganhador em uma lenda de Fausto, e obviamente assumiu a mesma
personalidade sombria para o palco - rastejassem como vermes sob minha
pele.

Seria sensato escrever para minha irmã, Daciana, pedindo ajuda no assunto,
mas a postagem não poderia ser enviada do mar e eu não receberia uma
resposta até chegarmos a Nova York de qualquer maneira. Eu precisava
resolver essas emoções sozinho. Suspirei e passei a mão pelo cabelo
novamente. De todos os quebra-cabeças complexos que o mundo ofereceu,
quem poderia imaginar que minhas emoções seriam o maior desafio da minha
vida?

O granizo parou abruptamente seu ataque, chamando minha atenção para o

silêncio repentino. Foi uma pausa no clima que não pude resistir. Eu olhei
para o relógio. O amanhecer ainda estava a algumas horas de distância, mas
eu devo ter refletido sobre o mestre de cerimônias do Festival Enluarado por
mais tempo do que eu imaginava. Prole de demônio que ele era. Eu pulei da
cama e me vesti rapidamente. Eu precisava de ar.

Se as nuvens se abrissem, talvez eu tivesse sorte e visse as estrelas. Eu

desejava uma boa visita a duas de minhas constelações favoritas - Ursa
Menor e Cisne.

Eu não esperava que ninguém saísse tão cedo - ou tão tarde, dependendo das
circunstâncias - especialmente com a ameaça de outra tempestade se
aproximando. Eu deveria ter pensado melhor antes de aplicar essa regra a
Audrey Rose. Nada tão trivial quanto o tempo a manteria enjaulada quando
ela tinha um objetivo a alcançar e o assassinato de uma jovem para resolver.

Eu sabia que a maneira teatral como os corpos foram colocados para serem
descobertos a enfureceu.

Qualquer um com um grama de compaixão desprezaria a homenagem

berrante às cartas de tarô que o assassino usou. Mas Audrey Rose sentia tão
profundamente que a necessidade de consertar todos os erros a consumia.

Era visível no fogo em seus olhos verdes como o mar, brasas gêmeas que
pareciam prometer vingança para aquelas que foram tão terrivelmente
injustiçadas na vida e na morte.

Eu lutei contra um sorriso. Era uma das qualidades que mais amava nela.
Eu...

Eu abruptamente parei de andar quando ela e sua prima se aproximaram do

lado oposto do convés, sem dúvida indo para cabine compartilhada delas. Ela
parecia relaxada, feliz. Seu braço estava enrolado no de Liza, seus sorrisos
contagiantes enquanto riam muito alto e prontamente silenciavam uma a
outra antes de se dissolverem em ainda mais risadas.

Fiz uma pausa, pensando em me virar antes que elas me vissem, quando
minha atenção se fixou no que ela vestia. As meias noturnas exibiam suas
pernas, e seu corpete decotado, listrado de vermelho e preto estava salpicado
com o número certo de lantejoulas para chamar a atenção estrategicamente
para suas curvas. Engoli em seco e xinguei por baixo de minha respiração.
Estava vestida como uma das artistas do Festival Enluarado, e ela estava
linda de se ver.

E eu estava parecendo um idiota apaixonado.

Eu ouvi a voz de Daciana na minha cabeça, me advertindo por ficar confuso

com algo tão mundano como roupas. Com muito esforço, obriguei-me a
pensar com clareza e lógica. E certamente parar de olhar para a seda escura
delineando o formato de seus quadris...

"Oh, Sr. Cresswell!"

Liza cortou os passos. O rosto de Audrey Rose registrou choque quando

olhou para cima e me viu. Eu estudei sua expressão atentamente, emocionado
ao ver que era uma surpresa bem-vinda. Eu me preocupei que ela pudesse
pensar que eu estava propositalmente caminhando para sua cabine para ver
como ela estava.

Sinceramente, eu não sabia que estava indo nessa direção. Eu estava muito
consumido com meus próprios pensamentos.
Liza olhou alternadamente para nós e mordeu o lábio, tentando manter o
sorriso do rosto enquanto soltava a prima e corria para a porta. Ela

deu um bocejo exagerado, não enganando ninguém com sua atuação

enquanto fingia cansaço.

“Estou tão exausta”, disse ela a ninguém em particular. "Eu apenas estarei
aqui, dormindo profundamente."

Ela piscou para Audrey Rose e entrou, nos deixando sozinhos. Uma coisa
curiosa aconteceu com meu pulso - disparou. Medo e desejo passaram por
mim. Uma mistura confusa que eu precisaria ponderar mais tarde, quando
estivesse sozinho. Por enquanto, eu precisava me lembrar de respirar e agir
como o cavalheiro que estava tentando me convencer de que era.

"Cresswell." Ela cambaleou para frente, estreitando os olhos. "É

realmente você?"

Eu mostrei a ela meu olhar mais charmoso. “Não se preocupe, Wadsworth.

Às vezes também não consigo acreditar que sou real. "

Seu olhar se moveu para minha boca e demorou. Uma expressão próxima ao
desejo cruzou seu rosto. Foi o mesmo olhar que ela me deu quando nos
beijamos em sua cabine algumas noites atrás.

Lembrei-me do calor de seu corpo, a sensação de sua pele macia, a forma

como ela tinha o gosto...

Eu inspirei profundamente e me concentrei em resolver equações

matemáticas. Pensei em numeradores e denominadores. Eu conjurei raízes
quadradas. Qualquer coisa, qualquer coisa para não notar meu batimento
cardíaco acelerado e a maneira como ela me deixava nervoso e animado ao
mesmo tempo.

E então ela lentamente lambeu os lábios - como se tivesse deduzido o calor

queimando em mim, destruindo minha decisão de libertá-la.

Usei toda a minha força de vontade para me manter a uma distância decente.
Uma palavra ou pedido dela era tudo o que precisava. Era mais do que
luxúria. Mais do que uma necessidade física. Eu venerava cada parte dela. Se
ela me pedisse, eu liberaria cada um dos meus desejos, dando-lhe prazer de
uma forma que a deixaria saber exatamente o quanto eu a estimava.

Uma vez que isso acontecesse, não haveria como negar a profundidade dos
meus sentimentos. Como a amei completa e loucamente.

Um fato mais sólido e tangível do que qualquer outro na história do mundo.

Eu treinei minha expressão em uma máscara de gelo, escondendo dentro o

inferno de chamas furiosas. Queria que ela me escolhesse sem ser
influenciada por meus próprios sentimentos.

"Thomas?" ela perguntou, seu foco teimosamente fixo na minha boca.

"Sim?" Minha voz saiu um pouco áspera e eu limpei minha garganta.

Estava achando difícil pensar, respirar. Eu queria saber sobre o olhar em seus
olhos - aquele que parecia correr os dedos mentalmente pelo meu cabelo,
puxando suavemente minha cabeça para trás, me possuindo divertidamente.
Eu...

Mil novecentos e setenta e dois dividido por sete...

“Thomas, você está bem? Você parece um pouco abatido.” Ela não estava
ciente disso, mas quando ela dava a algo sua atenção, a força disso era
esmagadora. "Por que você está se esgueirando tão cedo?"

Para encontrar a salvação dos meus demônios. Para me libertar da jaula do

meu quarto e dos medos que ameaçam ser minha ruína. Para sentir a picada
da neve no rosto e esquecer que não havia cura para minha condição atual.
Seu olhar era uma carícia palpável enquanto ela lentamente o movia para
baixo, acendendo uma profunda necessidade masculina que assustou até a
mim.

"Não estou me esgueirando, estou rondando, Wadsworth." Eu dei a ela um

sorriso preguiçoso. Foi um esforço manter meu tom casual, para me impedir
de tentar acender o desejo dela também. Porém, a julgar pelo desejo crescente
em sua expressão e a maneira como ela mudou seu corpo em direção ao meu,
talvez ela tenha atiçado essas chamas sozinha. "Por que você está se
esgueirando?"

Eu iria provocá-la ainda mais, perguntando se ela estava voltando de um

encontro amoroso à noite, e senti um chute violento e invisível em meu
estômago. Xinguei-me por pensar naquela atrocidade e forcei minha
mandíbula a ficar travada, para não fazer papel de bobo ainda maior.

De todos os momentos, para imaginar o mestre de cerimônias com os braços

em volta dela...

"Você está contornando." Seus olhos inteligentes se estreitaram novamente,

olhando para minha expressão.

“Você descobriu uma pista? Houve outro assassinato? "

Eu balancei minha cabeça, não confiando em mim para falar ainda.

Imagens dela embalada em outra pessoa, o cabelo dela espalhando-se como

um segredo sobre o peito dele, ainda me atacavam. Eu mantive meu olhar em
seu rosto, recusando-me a olhar para seu traje. E a extensão de pele que
revelou. Apesar de meus melhores esforços, quando uma rajada de vento
atingiu o convés, eu olhei. Eu só queria ver se ela estava com frio e precisava
de meu casaco, mas seu espartilho estava tão apertado que seus seios
avolumados roubaram meus sentidos. Eu queria arrebentar o espartilho e
correr meus... novecentos e noventa e oito mil dividido por vinte e seis era
trinta e oito mil, trezentos e oitenta e quatro e...

Como se minha mente tivesse inventado um balde de água gelada imaginário

para me esfriar, de repente me perguntei quem a ajudou a vestir o traje. O
ciúme se contorceu dentro de mim, atingindo todo o bom senso e decência.
Eu expirei lentamente, minha respiração enrolando em tentáculos de fumaça.
Eu imaginei que me parecia com o dragão que meus ancestrais se batizaram.

Esse pensamento golpeou a idiotice em mim. Eu não era um monstro

cuspidor de fogo, nem jamais seria. Eu precisava me concentrar nela, não na
minha insegurança. Eu precisava confiar nela, mesmo quando não entendia
qual era seu objetivo. Se eu pudesse fazer isso em nosso espaço de trabalho,
não havia razão para não deixar de ser um idiota ciumento agora.

Ela se aproximou. "Você está bem?"

Eu ainda estava lutando contra o desejo de caçar o mestre de cerimônias e

jogá-lo ao mar, lutando para superar minhas inseguranças para que eu
pudesse ter o tipo de relacionamento romântico construído na totalidade que
eu ansiava fortemente, tentando resolver uma série de assassinatos horríveis e
tentando me impedir de me tornar o monstro que

meu pai me convenceu de que eu era deixando a garota que eu amava ir. No
momento, aquela garota estava tornando a última parte extremamente difícil,
mais ela parecia querer envolver seus braços em volta de mim.

Eu ansiava por tocá-la. Primeiro sua mente, depois seu coração e, finalmente,
seu corpo. Eu queria possuir cada centímetro de espaço entre nós e preenchê-
lo com cada emoção que eu já havia suprimido ou fingido.

Eu queria desnudar minha alma para que apenas ela visse e depois fazer o
mesmo com minhas roupas, dando a ela tudo o que eu tinha de mim.

Cicatrizes e tudo.

"Thomas?" ela perguntou novamente, franzindo a testa com preocupação.

"Você está bem?"

Ergui um ombro. "Nunca estive melhor."

Ela estremeceu, e eu sabia que não era minha mentira óbvia que a afetara. Eu
tirei meu casaco e coloquei sobre seus ombros, meus dedos acidentalmente
escovando o topo de seus seios enquanto eu fechava um botão em seu peito.
O contato enviou uma labareda de fogo através de mim tão rápido quanto um
raio. Sua respiração presa, e a concentração abalada.

Aconteceu tão rápido que não tive tempo de tirar o desejo do meu rosto.

Recuei quando uma mistura invernal de chuva e neve começou a cair.

Ela se moveu comigo, uma caçadora avistando sua presa. O problema era que
eu queria ser pego mais do que desejava fugir.

“Eu pensei em você esta noite,” ela murmurou, me encarando com um olhar
que prometia todos os tipos de coisas lindamente perversas. “Eu bebi a fada
verde e dancei com despreocupação. Não se preocupe ", ela balançou para
frente, e eu fiquei muito quieto enquanto ela colocava as mãos no meu peito e
lentamente, com cuidado, as arrastava para baixo para descansar sobre o meu
coração, "não foi impróprio. Estou guardando essa honra para você.
Lembra?"

Eu teria que estar morto para ter esquecido quando comentei, não há muito
tempo, sobre beber vinho e dançar juntos de forma inadequada. Eu inspirei
lentamente, tentando formar um pensamento coerente, uma tarefa que se
provou especialmente difícil. Sentimentos conflitantes lutaram pela

supremacia. Aquela inveja persistente, pura e ardente quando a imaginei

dançando com outra pessoa, superada apenas por uma satisfação avassaladora
por ela estar pensando em mim.

Eu odiava o ciúme - isso me fez sentir monstruoso e fora de controle.

Ela merecia coisa melhor. Eu também merecia. Nosso cortejo ainda não era
oficial; de qualquer forma, eu não acreditava em ter o direito de mandar em
outra pessoa. Estava terrivelmente desatualizado. Eu preferia que ela me
escolhesse.

“Fechei os olhos e imaginei que estava dançando com você”, disse Audrey
Rose. Seu olhar esverdeado era hipnotizante quando ela me puxou para mais
perto, inclinando o rosto para cima. “Tornou mais fácil... atuar.

Eu não acho que sou muito boa nisso. O palco não é lugar para mim. Mas eu
queria tentar. Achei que poderia ajudar aquelas mulheres.”

As peças perdidas se encaixaram no lugar. Ela não estava se apaixonando

pelo mestre de cerimônias; ela estava fazendo parecer assim.
A esperança se ergueu e depois se chocou contra a margem da minha
insegurança. Eu o deixei de lado. Ela estava aqui, chegando mais perto,
olhando para minha boca como se fosse uma obra de arte que adoraria
estudar. Eu seria um tolo se arruinasse tudo permitindo que a dúvida se
metesse.

"Talvez você deva parar de atuar e se aproveitar de mim agora."

Ela arqueou uma sobrancelha, fingindo surpresa, mas o agradável rubor de

sua pele denunciou seus verdadeiros sentimentos. "Demônio."

Eu estendi minha mão, um sorriso genuíno se contraindo em meus lábios.

“Minha querida, Wadsworth. Eu estava falando sobre dançar comigo. No que
você estava pensando?”

"Beijar você."

Eu abri minha boca, um gracejo pronto, então vacilei. Todas as sugestões de

provocação desapareceram. Eu não esperava uma honestidade tão crua. Esse
foi um truque que eu joguei. Seu sorriso foi lento e imensamente satisfeito
enquanto eu piscava estupidamente para ela. Ela

queria me surpreender e sabia que havia alcançado seu objetivo. Eu não

poderia negar cair mais profundamente sob seu feitiço.

Ela tocou meus lábios com a ponta dos dedos, o olhar escurecendo.

"Você vai?"

Meu batimento cardíaco acelerou. Eu não queria nada mais do que capturar
sua boca com a minha, beijar e afastar a dúvida que pairava no fundo do meu
coração, dar a ela o carinho que merecia. Quando me inclinei para dar a ela
tudo o que pediu, senti o cheiro de álcool em seu hálito. No último momento,
mudei de ideia. Quando beijasse Audrey Rose, queria ter certeza de que ela
realmente desejava que eu fizesse isso.

Intencionalmente mal-entendido, puxei-a para mim, e nós dançamos -

muito perto, mas não perto o suficiente - enquanto flocos de neve de cristal
caíam. Nós valsamos por todo o convés até que seus olhos fecharam, e eu a
levantei em meus braços e a carreguei para sua cabine. Eu a coloquei sob os
lençóis e pressionei meus lábios em sua testa.

De alguma forma, nossa noite dançando sob as estrelas e neve foi mais
significativa do que compartilhar sua cama.

"Boa noite, Audrey Rose."

Ela provavelmente não se lembraria de manhã, mas eu esperava que ela

achasse que foi um sonho maravilhoso. Uma memória que eu poderia um dia
pintar para poder olhar para ela por muito tempo no futuro e ser preenchido
com a mesma sensação de calor e paz.

Em vez de ser distraído por ciúmes e barganhas que no final das contas não
importavam, eu gostaria de ter prestado mais atenção ao pesadelo que estava
prestes a se desenrolar.

Em quatro dias, ela estaria em meus braços, sangrando. E eu finalmente me

tornaria o príncipe das trevas que meu pai sabia que eu era, enquanto me
liberava sobre todos eles.
Pal

co

vinta

ge e

névo

UM

SALÃO DE JANTAR

RMS ETRURIA

8 de janeiro de 1889

O sangue derramou sobre minhas mãos em jatos quentes e ritmados. Por um

longo momento, eu estava paralisado, então meu mundo se estreitou em uma
equação. Estéril. Familiar. Calmo. O exato oposto do meu entorno. O caos
reinou no palco, e eu estava semiconsciente de uma luta que se desenrolava
atrás de nós.

Jian, o poderoso Cavaleiro de Espadas, havia se juntado a Mefisto na luta

livre com Andreas, mas o vidente assassino não desistia facilmente. Eu assisti
como cada um dos artistas do Festival Enluarado lutou contra ele,
descarregando sua raiva e mágoa no homem que sacrificou sua trupe para se
vingar.

Uma escuridão, uma raiva profunda ebuliu. Eu nunca fui particularmente

violento, escolhendo usar meus talentos para deduzir o impossível a fim de
acabar com a violência, mas uma parte de mim queria pular na briga e lançar
um ataque feroz ao homem que atirou uma faca em Audrey Rosa. Eu também
queria vingar cada uma das mulheres inocentes cujas vidas ele roubou - tudo
por causa da morte de sua própria noiva.
Eu encarei a faca na perna de Audrey Rose, imaginando como seria cortar sua
garganta com ela. Eu nunca desejei que o sangue de alguém estivesse em
minhas mãos antes, mas, enquanto eu agarrava a garota que eu amava, seu
sangue vital se esvaziando em mim e no chão, rezei pela chance de retribuir o
favor dez vezes mais. Eu iria estripá-lo enquanto ele ainda respirava e
alimentá-lo com suas entranhas. Jack, o Estripador, estremeceria com a
minha crueldade, a brutalidade com que o abri e o deixei a mostra.

Andreas conseguiu acertar um soco no estômago de Mefisto antes que Jian o

enfrentasse. Ele estava tão perto que quase consegui agarrá-lo... mas Audrey
Rose soltou um suspiro baixo e soluçante.

Eu me virei para ela. Eu precisava me concentrar.

Eu apertei minha mandíbula e examinei a ferida. Havia muito sangue, uma

indicação de que sua artéria femoral havia sido atingida. Eu não podia
arriscar remover a lâmina até interromper o fluxo sanguíneo. A faca era
provavelmente a única coisa que a impedia de sangrar até a morte.

Com isso, uma vibração repentina e rápida acometeu meu peito. Pânico.

Minha mente se fechou em uma arma estéril e insensível. Se eu pensasse na

garota deitada embaixo de mim, seus olhos lentamente perdendo o foco, eu
seria consumido pelo medo. Se eu permitisse o terror em meu coração,
poderia muito bem assinar sua sentença de morte. Logicamente, eu sabia
disso; emocionalmente, eu estava falhando.

"Wadsworth", eu disse, forçando meu tom a uma calma que não sentia,

"fique aqui. Fique aqui comigo."

Ela lutou para olhar para mim, seus olhos vidrados com um alto brilho.

Quando ela finalmente se concentrou em meu rosto, sua expressão tornou-se

pacífica. Eu queria rasgar minha carne e dar a ela qualquer coisa que
precisasse para sobreviver, mesmo que isso significasse sacrificar meu
próprio sangue. "Eu não… estou… indo… a lugar nenhum."
Ao longe, eu estava ciente do público correndo de seus assentos e vozes
gritando.

Mulheres chorando. Uma debandada de saltos e botas no chão de mármore.

Portas batendo contra as paredes enquanto os passageiros fugiam para o

corredor.

Eu apertei minha mandíbula com tanta força que ouvi um estalo agudo. Olhei
para cima quando Anishaa, a cuspidora de fogo, jogou um pedaço de corda
para Mefisto, e Houdini usou seus talentos para prender Andreas. Distrações.

"Thomas ..." a voz de Wadsworth estava fraca. Muito fraca. Uma estranha e
violenta onda de emoções cresceu, ameaçando me puxar para baixo. "Não me
deixe."

Como se isso fosse possível. "Nunca."

As lágrimas caíram sobre ela. Eu estava longe demais para pensar que estava
chorando. Ela estava fria.

O sangue escorregou em meus dedos. Eu precisava estancar o sangramento

logo ou ela morreria antes de mim.

Seus olhos se fecharam. Por um segundo, seu peito parou de subir. Tudo
dentro de mim se transformou em gelo.

Memórias de perder minha mãe, vendo a vida deixar seus traços antes
vibrantes, me atacaram agora. Eu era muito jovem, muito inexperiente para
salvá-

la então. Eu não deixaria a Morte injustamente roubar alguém que eu amava

novamente. Gentilmente bati a mão no rosto de Wadsworth.

Sem resposta. Meu coração ainda deve estar funcionando, porque jurei que o
senti partir ao meio. Eu bati de novo, e de novo, e seus olhos nem mesmo
piscaram.

"Audrey Rose!" Eu gritei. "Olhe para mim!"

Rasguei minha gravata e amarrei acima de sua ferida como uma espécie de
torniquete, com cuidado para não mexer na faca. Tive que diminuir a
velocidade do

sangue até que ela fosse levada para a enfermaria e eu pudesse remover a
lâmina com segurança.

Se eu continuasse repetindo o que precisava ser feito, poderia permanecer

calmo.

"Audrey Rose!" Minha voz estava selvagem. Ela não estava respondendo. A
morte era iminente, mas eu lutaria até que ela me pegasse primeiro.
“Mefisto!” Eu gritei, assustando o mestre de cerimônias de onde ele estava
com um agora Andreas dominado. Ele correu para o meu lado, seu rosto
marrom claro parecendo pálido por trás de sua máscara de baile de máscaras.
“Chame o Dr. Wadsworth.

Agora!"

Apesar de todos os seus defeitos, ele não hesitou. Ele se esquivou dos
passageiros em fuga, empurrando e ziguezagueando até desaparecer no
corredor.

Olhei para os outros artistas que se reuniram em um círculo protetor. Jian e

Sebastián vigiavam Andreas. Anishaa e Cassie - a trapezista que tentou jogar
um saco de resina em Andreas antes que ele pudesse atacar - caíram de
joelhos ao nosso lado. Elas se importavam com ela. Enquanto eu estava
fervilhando de insegurança, Audrey Rose fez conexões genuínas enquanto
tentava resolver o mistério. Engoli um nó repentino subindo na minha
garganta.

“Preciso de um desinfetante”, falei. “Depois agulha e linha. Panos limpos e

uma tigela com água morna. Se não conseguirmos encontrar álcool, o fogo
servirá para esterilizar a lâmina. ”

Anishaa piscou para afastar as lágrimas, então ela e Cassie atravessaram o

salão de jantar para pegar os suprimentos. Eu preciso fazer a cirurgia agora.
Aqui.
O tempo estava quase acabando.

"Você fica aqui comigo, Wadsworth." Eu agarrei sua mão. "Vou segui-la
além da morte e arrastá-la de volta se for preciso."

"Aqui!" Anishaa parou derrapando e me entregou uma agulha e linha. Cassie

estava um instante atrás dela com uma jarra de água e uma garrafa de álcool
que ela deve ter roubado da cozinha. Eu tinha esquecido que ainda estávamos
no salão de jantar. Eu não conseguia entender como elas se moveram tão
rápido para pegar os itens. O medo e o amor eram motivadores poderosos.

“Eu preciso de fogo,” eu disse, virando-me para Cassie. "Aqui, coloque o

máximo de pressão sobre o ferimento que puder." Recusei-me a deixar meu
aperto aliviar até que Cassie tivesse as mãos firmemente no lugar. Para seu
crédito, ela nem mesmo piscou para o sangue jorrando por seus dedos. Sua
mandíbula estava

rígida, seu olhar determinado. Ela faria o que fosse necessário, não importa o
quão aterrorizante fosse.

“Anishaa, quando eu remover a lâmina, preciso que você espirre álcool na

ferida e me dê a agulha e a linha. O Dr. Wadsworth deve chegar logo e ele
assumirá. " Eu olhei para cima. “Todos nós sabemos como proceder? Assim
que eu tirar a lâmina, vai virar o inferno. "

Cassie olhou para cima. "Já não estamos no inferno?"

"É verdade." Eu respirei fundo, me firmando. "Um. Dois. Tr.."

"Thomas." Dr. Wadsworth apareceu na minha frente, seu rosto sinistro.

"Permita-me."

Parte de mim não confiava nele, não confiava em ninguém com a tarefa
impossível. O que era ridículo. Ele me ensinou tudo que eu sabia sobre
cirurgia.

Afastei-me, esperando por suas instruções.

“Segure a perna dela no tornozelo e na parte superior da coxa,” ele ordenou.

Eu fiz o que me foi dito, assumindo o lugar de Cassie. Alguém se mexeu ao

meu lado e segurou seus tornozelos. Concentrei-me em aplicar pressão
suficiente em sua perna sem machucá-la.

O médico puxou cuidadosamente a faca, certificando-se de retirá-la

exatamente na direção em que havia entrado. Ele queria causar o mínimo de
dano ao sair. Dr. Wadsworth e eu tínhamos muita prática em recolocar
membros e dedos graças ao nosso trabalho secreto, mas costurar uma artéria
seria complicado, mesmo para ele. Se ele calculasse mal, ela poderia sangrar
internamente.

A lâmina se soltou e o sangue jorrou, espirrando em meu rosto. Não estava

pulsando em intervalos regulares, sugerindo que sua frequência cardíaca
estava diminuindo.

“Anishaa!” Eu gritei. Sem hesitar, a artista despejou o álcool na ferida, Cassie

entregou-lhe um pano úmido. "Molhe a ferida com água agora!"

O sangue se acumulou rápido demais para que pudéssemos ver direito. Uma
mão apareceu no meu ombro, mas me recusei a desviar os olhos da minha
tarefa.

Eu tinha que segurar sua perna com força suficiente para estancar o
sangramento, eu tinha que...

"Thomas." Voz calma do Dr. Wadsworth, todavia, realizou um comando. Eu

parei para olhar para ele. “Você pode soltar a perna dela agora. Coloque a
haste de cauterização nas chamas.”

Eu não queria soltar. Parte de mim sentia que se eu soltasse, Audrey Rose iria
escapar para sempre das minhas mãos. Mas discutir destruiria a garota que eu
amava. Eu balancei minha cabeça em uma aparência de um aceno de cabeça e
corri para fazer o que fui instruído. O médico tinha muito mais experiência
com veias e artérias. Se alguém poderia salvá-la, era ele.

As coisas se moviam em um borrão de precisão intercalado com pânico. Eu

segui mecanicamente as instruções, ignorando tudo exceto a voz do doutor.
Não havia nada além de ciência e determinação agora. Eventualmente, o caos
na sala e no chão em diante de mim se equilibrou. O Dr. Wadsworth
vociferou para alguém me ajudar a manter a perna dela firme enquanto ele
levava a haste até o membro dela. Quase não percebi quem tinha vindo para
ajudar. O sangue cessou de repente.

Foi como uma torneira fechando. O par de mãos que ajudaram a segurá-la
desapareceu. Depois de adicionar mais desinfetante ao interior da ferida, o
Dr.

Wadsworth costurou habilmente a pele dela, acenando para que eu passasse

um pouco do antisséptico assim que ele tivesse concluído sua tarefa.

Mefisto apareceu à vista. Seus braços estavam cruzados e sua expressão foi
cuidadosamente controlada, mas ele não conseguiu esconder a contração de
sua jugular enquanto olhava para Audrey Rose. Eu vi o que ele estava
tentando esconder - o sangue cobrindo suas mãos. Então foi ele quem me
ajudou a segurá-la.

Por alguma razão, apesar do quão árduo ele se esforçou para buscar o doutor,
isso me fez querer atirar-me sobre ele. Não tinha o direito de se preocupar
com alguém que ele tentou vencer em um jogo de manipulação. Ele e suas
malditas barganhas e seu plano secreto. Eu poderia estrangulá-lo bem aqui.

"E agora?" ele perguntou, seu tom desprovido de sua provocação usual.

O Dr. Wadsworth apertou os óculos no nariz, deixando uma mancha

carmesim no rosto. Ele inalou profundamente, sua expressão abatida e
cansada.

“Agora vamos esperar para ver.”

Eu parei de imaginar todas as maneiras que estrangularia Mefistófeles com as

correntes de Houdini, focando em vez disso na palidez de giz vinculada a
Audrey Rose como um fantasma indesejado.

A julgar pela grande piscina carmesim ao seu redor, se ela sobrevivesse à

noite, seria um milagre abençoado. Do jeito que estava, minhas chances de
me tornar um assassino profissional - um papel do qual quase todos em
Londres já me acusavam - eram muito maiores do que ela abrir os olhos
novamente.

Naquele momento, quer eu quisesse reconhecer ou não, entendi, só um

pouco, como Andreas havia conspirado e exigido sua vingança. Se Audrey
Rose

morresse... levaria pouco esforço para libertar a besta dentro de mim.

Tendas vintage vaudeville

DOIS

ENFERMARIA
RMS ETRURIA

9 de janeiro de 1889

Quase vinte horas sem dormir depois, sons de membros da tripulação

preparando o navio para o porto irromperam nos pensamentos que se
filtravam para dentro e para fora do meu cérebro enquanto eu ficava vigiando
na enfermaria. Algumas horas atrás, eu havia exaurido cada medo e agora
passava para pensamentos triviais. Imaginei as tendas listradas que o Festival
Enluarado tinha montado nos conveses de passeio - o que parecia ser
momentos atrás em vez de dois dias - sendo rapidamente guardadas para um
novo público. Uma nova cidade.

Finalmente chegamos a Nova York, e eu não conseguia reunir um pingo de

emoção. Eu sonhava em visitar esta cidade desde que me lembro, hipnotizado
pelas promessas de me tornar alguém novo. Reinventando-me.

Perseguir sonhos que podem parecer estranhos para outras pessoas, mas eram
inteiramente possíveis nos Estados Unidos. Às vezes parecia que ninguém
queria deixar seu passado para trás tanto quanto eu.

Nova York era o lugar perfeito para me transformar em quem eu queria. Eu

não precisava ser o príncipe das trevas do qual meu pai me acusou, nem
estava preso em ser o jovem estranho e insensível que perdeu sua mãe muito
cedo. Aqui, na América, eu poderia simplesmente ser Thomas Cresswell.

No momento, pensando nas ruas movimentadas e nas possibilidades infinitas,

Nova York tinha pouca atração. De que adiantava fugir do destino quando ele
se virava e acertava você na mandíbula, aconteça o que acontecer? Eu invejei
minha irmã em alguns aspectos. Sua associação com a Ordem do Dragão -
um antigo grupo cavalheiresco de nobres que buscavam proteger a cruz e seu
país dos invasores, e cujo nome nosso ancestral Vlad, o Empalador havia
tomado para si - permitiu a ela a mesma liberdade que eu buscava. Recusar a
oferta de se juntar às suas fileiras secretas pode ter sido uma decisão
precipitada. Uma da qual eu ainda não conseguia me arrepender.

Parei de pensar e me concentrei no aqui e agora. Sentei-me em uma cadeira

que alguém puxou para perto da cama em algum momento da noite.
Ou o professor ou Liza. Uma vida inteira relembrando os fatos mais
obscuros, perdeu-se em meu pânico por assistir Wadsworth.

Nada mais importava naquelas horas iniciais. Nada além de desejar que seu
corpo se recuperasse sozinho, fazendo todos os tipos de promessas a Deus
para que ela se recuperasse.

Eu a encarei com a mesma intensidade agora, observando o leve subir e

descer de seu peito. Não era muito, mas ela sobreviveu à noite. Eu entrelacei
meus dedos nos dela, engolindo em seco. Sua pele era um tom mais escura do
que a de um cadáver e quase tão fria. Uma batida lenta e constante vibrou em
meu peito. Insistente. Nervosa. Temerosa. Ela pode nunca acordar e tudo isso
para me salvar.

"Sua alma corajosa e estúpida." Eu lutei contra a queimação em meus olhos.

"Você deveria ter deixado a faca me atingir." Se ela morresse... juro que vou
pegar a faca que Andreas usou e enfiar em seu coração amaldiçoado.

"E depois que você o esfaqueasse, o que acontece?" O Dr. Wadsworth

perguntou, sua voz rouca. Eu me impedi de reconsiderar. Eu não tinha
percebido que ele estava na sala. Eu também não tinha percebido que tinha
dito essa última parte em voz alta. Mudei minha atenção para ele, e ele
balançou a cabeça para mim. “Você honraria o sacrifício dela ficando
trancado como um cachorro? Você acha que isso a faria feliz? Não achei que
você fosse tão idiota, garoto. "

"Ela não vai morrer", quase rosnei para ele. Eu não sabia o que estava
emergindo de dentro de mim, mas o monstro que tentei destruir se ergueu,
procurando por alguém para atacar. Contei os segundos passando no relógio,
usando a distração para me acalmar. Um momento depois, eu disse, mais
suavemente: "Ela não pode morrer."

O Dr. Wadsworth se aproximou da beira da cama com uma expressão

amável. “Um dia todos nós devemos morrer, Thomas. É um destino que
todos compartilhamos. Cada um de nós."

Eu dobrei minhas mãos em punhos. "É um destino que todos deveríamos

compartilhar aos dezessete anos, Professor?"
Um lampejo de seda azul-gelo chamou minha atenção. Liza entrou na sala, o
rosto solene. “Eu ouvi vozes altas e...” Seu olhar disparou para sua prima e
sua garganta oscilava enquanto ela engolia sua tristeza. “Precisa de ar fresco,
Sr. Cresswell? Você não saiu… "Eu lancei a ela o que eu pensei ser um olhar
incrédulo, mas deve ter sido mais feroz. Ela ergueu as mãos. “Foi apenas uma
sugestão.”

Ela se moveu para o pé da cama, observando atentamente enquanto o Dr.

Wadsworth verificava o pulso de Audrey Rose. Eu fiz isso alguns momentos
antes de eles entrarem na sala - ainda estava muito devagar. O

médico tocou o bigode, uma peculiaridade desatenta que indicava que ele
estava perdido em pensamentos. Não precisei usar nenhuma habilidade de
raciocínio dedutivo para saber que estava preocupado. Além da fratura na
perna, Audrey Rose havia perdido uma quantidade significativa de sangue.

Recostei-me na cadeira. Imaginei que parecia pronto para pular pela sala e
agarrar qualquer intruso indesejável e tentei relaxar. Eu fixei meu olhar na
mão ilesa de Liza e levantei minhas sobrancelhas. Com tudo o que aconteceu
no palco durante o final, eu tinha esquecido a ameaça que Wadsworth havia
recebido. A carta, acompanhada por um presente medonho, era mais uma
ilusão lançada por um artista do Festival Enluarado.

Outro truque inútil e manipulado.

"Não achei que fosse o seu dedo", eu disse. “Estava a começar a dar sinais de
rigor mortis. Você não estava desaparecida por tempo suficiente para que isso
acontecesse. "

"Que dedo?" Ela juntou as sobrancelhas. "Não tenho a menor noção do que
você quer dizer."

Enquanto o Dr. Wadsworth continuava sua inspeção médica, rapidamente

contei a Liza o dedo decepado que tinha sido usado para atrair Audrey Rose.
Eu expliquei metodicamente a nota, a ameaça e como ela foi projetada para
nos levar à submissão. Quando terminei, ela inclinou-se contra o batente da
porta e levou a mão à testa.
"Pobre Audrey Rose", ela finalmente conseguiu dizer, parecendo um pouco
indisposta. “Não consigo imaginar o que ela passou. De quem você acredita
que era o dedo?"

Eu dei de ombros, a atenção se voltando para a cama. A respiração de Audrey

Rose oscilou antes de suavizar novamente. Quase me lancei para o lado dela,
mas me contive. “Outro corpo foi encontrado no porão durante o finale. Está
faltando um braço inteiro, então é lógico que partes dele foram usadas. Na
verdade, eu…"

"Thomas", advertiu o Dr. Wadsworth. "Basta. Você teve sucesso em dar

algum tônico em Audrey Rose? ”

"Mínimo." Sentei para frente e esfreguei minha testa. "Talvez alguns conta-
gotas cheios."

“Se ela não se mexer logo, teremos que considerar...”

Contei até cem, meu foco canalizado apenas para essa tarefa. Eu não queria
ouvir mais nada e, eventualmente, fui deixado sozinho com a metade
moribunda da minha alma.

“Eu admito, se ela acordar, esta vigília pode beirar a seu favor. Você ao
menos dormiu? "

Eu olhei para cima bruscamente, ainda me sentindo muito feroz para tolerar
alguém, muito menos esse idiota imprudente. "Você é um ser humano
abismal."

O mestre de cerimônias ergueu as sobrancelhas. “Você parece meu pai e meu

irmão. Por que, exatamente, sou tão terrível agora? "

"Você ainda está tentando manipulá-la enquanto ela se agarra à vida.

Tudo o que importa é coletar prêmios. Inferno, você não se importa com o
que ela quer. "

"É assim mesmo?" Ele bufou. "Vim aqui para ver como vocês dois estão se
saindo, e isso é uma manipulação." Ele balançou sua cabeça. “Se é assim que
você gostaria de ver, eu aceito. Diga-me, como é o velho ditado?

‘Ganhe a mão dela’. Ou ‘ganhe seu afeto’ ou... você é um sujeito inteligente.

Você pode ver o padrão aqui.”

“O termo operativo que você usou é ‘velho’. Vencer é uma forma arcaica de
encarar o romance. O coração dela não é como uma rodada de cartas baratas.
O amor não é um jogo. É uma escolha.”

Um sorriso desagradável se espalhou por seu rosto. “Cuidado agora, Sr.

Cresswell. Sua inexperiência está aparecendo. As mulheres gostam de ser
perseguidas. Isso as emociona.”

"Não vou discutir sobre algo ridículo aqui, agora." Eu estendi a mão, alisando
uma mecha de cabelo úmida de seu rosto. "Se você realmente a ama ou tem
afeto por ela, por que não tentar a honestidade?" Foquei minha atenção nele.
"Eu vou te dizer por quê. Porque você teme que ninguém se apaixone pelo
homem por trás da máscara. Então você recorre a truques e ilusões. Você
exerce a manipulação e chama isso de romance. Fazer com que alguém caia
com você nos lençóis não é nada para se gabar. Você é aquele que é
terrivelmente inexperiente em cortejo e amor. Se você alimenta alguém com
mentiras o suficiente, é claro que a pessoa vai se envolver nelas. Por que você
não iria querer alguém que entendesse quem você é de verdade? "

Ele apertou sua mandíbula, olhar fixo. "O que te faz pensar que ela não me
conhece de verdade?"

Eu bufei agora, não me dignando a responder. Ele esperou mais de uma

semana para confessar seu nome verdadeiro a ela. Eu não conseguia me
imaginar me escondendo do mundo de forma mais literal e figurativa.

“De qualquer maneira, vá atrás dela se sentir afeto verdadeiro”, eu disse.

“Mas faça isso como um homem digno de receber seu amor. Sem truques.
Sem ilusões. Tire suas mentiras e seja vulnerável. E se você não consegue
administrar isso? Você não a merece."

Ele parecia estar considerando isso. Algo que eu não esperava cruzou suas
feições - arrependimento. “Você deve se imaginar muito valente. Devo
encontrar um cavalo branco brilhante para você cavalgar?"

Eu lancei um olhar frio para ele. “Isto não é um conto de fadas. Não sou um
cavaleiro branco ou algum príncipe moralmente incorruptível."

"Se você alegasse ser um desses, eu saberia de uma coisa com certeza."

"E isso seria?"

“Que você é um vilão e um mentiroso. Igual a mim."

Ficamos em silêncio por um tempo depois disso. Ele se moveu para o outro
lado da cama, olhando para ela. Foi difícil decifrar a nova expressão em seu
rosto. Eu não sabia se ele estava realmente arrependido de suas ações, ou se
ele se arrependia de não escondê-las melhor.

"Você nunca se cansa de ser tão admirável?" perguntou. “É uma maneira tão
chata de viver. Correndo por aí, salvando donzelas em perigo.”

“Se você acha que fazer algo admirável é fácil ou natural, você é mais
ingênuo do que eu pensava”, eu disse, em um raro momento de verdade com
ele. “Eu luto contra meu egoísmo inato porque a amo. Quero ser melhor não
só por ela, mas também por mim. Quero ser o tipo de homem que conquista a
confiança e o amor dela e depois trabalha para mantê-los, tornando-se uma
pessoa ainda melhor.”

Mefisto olhou para mim como se eu tivesse acabado de desvendar um dos

segredos mais valiosos do universo. Ele limpou sua expressão logo depois,
como se não tivesse a intenção de expor tanta vulnerabilidade, mas eu vi
mesmo assim. Talvez ele seria melhor agora que sabia mais.

Audrey Rose se mexeu e o resto da briga saiu de mim. Mefistófeles não

importava. Sua tentativa de cortejá-la não importava. Ele era menos do que
nada quando comparado com o que eu faria apenas para vê-la segura e feliz.

“E ela dificilmente requer um cavaleiro para salvá-la. É mais provável que

ela cavalgue e salve você e depois bata em você por ser um idiota,” eu disse,
finalmente olhando para cima. Mas o mestre de cerimônias havia
desaparecido mais uma vez.

Mãos de um prisioneiro

TRÊS

ENFERMARIA

RMS ETRURIA

9 de janeiro de 1889

"Thomas."

"Sim, Dr. Wadsworth?" Eu não tirei minha atenção de Audrey Rose.

Sua respiração estava se tornando cada vez mais uniforme. A última vez que
verifiquei seu pulso, quatro mil, trezentos e setenta e oito segundos atrás, ele
também mostrou melhora. Ela estava lutando contra.

"Você necessário para falar com Andreas", disse ele. Antes que eu pudesse
argumentar, ele continuou, "Liza está esperando do lado de fora e ficará com
Audrey Rose enquanto estamos fora."

“Eu...” Eu queria ser a primeira pessoa que ela visse quando acordasse, mas
era uma loucura egoísta.

Eu precisava ajudar a questionar o homem responsável pelos assassinatos

brutais que estávamos investigando. E o quase assassinato de Wadsworth.
Dei um beijo casto em sua mão e segui o doutor até o corredor.

Meus músculos doíam. Percebi que não me movia há horas.

Nós viajamos para o interior do navio, passando pelas salas que continham as
caixas do festival, mais profundamente do que até mesmo a sala de máquinas.
Passamos por membros da tripulação que empurravam carrinhos de bagagem
pelos corredores de onde, sem dúvida, seriam enviados para hotéis e casas de
ricos.

Quando chegamos na detenção, eu esperava que fosse uma gaiola de

imundície parecida com uma masmorra. Na realidade, era uma pequena cela
gradeada com uma jarra de água e um copo, uma pequena cama, um balde
para os resíduos e um travesseiro e cobertor decentes. Andreas esparramado
na cama, sem a máscara do festival. Ele apoiou a cabeça loira em uma mão
pálida e olhou para nós quando entramos na sala.

"Bem?" ele perguntou, parecendo entediado. Aparentemente, não éramos

muito engraçados para um assassino. "O que você quer agora?"

Eu cruzei meus braços para não estender a mão pelas barras e estrangulá-lo.
"Conte-me sobre o corpo na caixa."

Ele deu de ombros e desabou de volta na cama. “O que tem? Não te disse
exatamente por que escolhi essas vítimas? Ou você estava muito ocupado
chorando por sua mulher morta para se lembrar dos detalhes?"
Eu bati nas barras, o metal fazendo barulho. Dr. Wadsworth tocou meu braço,
mas eu o puxei para longe. Respirei fundo, limpando minha raiva. Eu não
deixaria ele me abalar. Novamente. “Eu me lembro que você é um covarde.
Você foi vítima de circunstâncias infelizes e, em vez de levar sua queixa aos
tribunais, decidiu assassinar e mutilar mulheres inocentes. Não teve a
coragem de brigar com os homens que você responsabilizou pela morte de
sua noiva." Eu sorri quando ele deslizou para fora da cama, seu rosto ficando
vermelho para um tom doentio e seus punhos cerrados. “Eu acredito que
cobre a maior parte. Agora, responda minha pergunta. O corpo na caixa era
diferente. Explique como você despachou aquela vítima.”

Ele caminhou até a jarra e se serviu de um copo d'água, zombando de mim o

tempo todo. Eu sorri de volta. Eu não era aquele preso em uma gaiola. E ele
deveria torcer para não ter a infelicidade de esbarrar em mim enquanto não
estivesse seguro atrás das grades.

“Eu a cortei. Assim como os outros.”

"E a caixa?" Eu perguntei, observando-o de perto. Ele estava mentindo.

Estranho para ele esconder a verdade quando foi tão arrogante em
compartilhá-la antes. "Por que depositar o corpo dela lá?"

Ele olhou para sua água, sem encontrar meu olhar. Outro sinal de
desonestidade. Eu interroguei muitos homens culpados e quase todos tiveram
dificuldade em manter contato visual. “Eu ia...” ele esfregou a mão no rosto.
"Não sei. Não me lembro de ter feito isso, mas se há um corpo, eu devo ter
feito.”

"Por que você roubou os pedaços de tecido daqueles quartos?" Eu perguntei,

estreitando meus olhos.

Seu olhar caiu para a esquerda antes de responder. Outra pista. "Eu não
roubei."

“Mentira,” eu disse, satisfeito quando ele fez uma careta para mim.

“Por que levá-los? Eles tinham significado para você? "

“Não,” disse, finalmente admitindo a verdade. Ele suspirou. “Eles não
significavam nada. Eu apenas… peguei. Eu gostei da aparência deles. Eu ...

eu queria ter um terno feito com eles para o show.”

Ele começou a contar uma história sobre pequenos furtos na Baviera e como
isso foi um catalisador para se juntar ao Festival Enluarado. Eu o examinei
para eventuais hábitos rotineiros quando ele mentia. Ele não mostrou nenhum
sinal deles. Quando ele terminou, empurrei meu queixo em direção ao Dr.
Wadsworth. A menos que ele tivesse mais perguntas, eu tinha terminado.
Andreas não assassinou a pessoa encontrada na caixa, o que significava que
tínhamos um problema maior a considerar.

Estávamos subindo as escadas para o próximo nível quando finalmente falei.

“Temos um segundo assassino a bordo deste navio, professor. E seu método
de matar é...”

"Não faça isso." Seu tom não permitia mais discussões. “Já falei com o
capitão e ele se recusa a reconhecer a possibilidade. Mencionei isso à polícia,
e eles pareciam mais achar graça do que cautelosos.”

Eu inspirei profundamente quando alcançamos o próximo nível do navio e

continuamos pelo corredor escuro. Não fiquei surpreso - ninguém queria
acreditar que outro Jack, o Estripador, fosse possível. Especialmente na
cidade deles e na sequência de outra tragédia indescritível.

Ao dobrarmos a esquina, passando pela câmara que continha as caixas do

Festival Enluarado, Mefistófeles entrou no corredor e fez um gesto para mim.

Que maravilha. Outra oportunidade de cometer assassinato antes que o dia

acabasse.

O Dr. Wadsworth fez uma pausa, olhando entre o mestre de cerimônias e eu,
exigindo silenciosamente que eu aja como um cavalheiro

adequado e não termine em uma cela adjacente a Andreas. Foi o pedido mais
cruel que ele já fez, mas inclinei minha cabeça.
"Estive pensando em nossa conversa", disse Mefisto, cruzando os braços
assim que o doutor estava fora do alcance da voz. O terno de hoje era uma
berinjela intensa com franja prateada. Estava horrível. "Eu ... é possível que
eu tenha distorcido um pouco a situação." Olhei para ele até que ele suspirou.
“Normalmente estou consumido em fazer barganhas e desempenhar um papel
para as pessoas... eu...” ele expirou, e mesmo com sua máscara idiota, eu vi a
verdadeira pessoa por trás dos truques e jogos.

“Eu nunca deveria ter feito aquele trato com ela, sabendo que ela estava
apaixonada por você. Eu deveria ter sido decente e ajudá-la de qualquer
maneira, sem amarras.”

Foi mais do que eu esperava. Eu relutantemente o respeitei um pouco mais.

"Quais, exatamente, foram os termos que você estabeleceu?"

"Eu ensinaria a ela a prestidigitação e concederia acesso aos artistas, para que
ela pudesse descobrir se o assassino era um dos meus ou não." Ele estendeu a
mão e esfregou as unhas contra o peito. “Eu também posso ter adoçado o
negócio, prometendo separar Liza e Houdini. Outra manipulação deplorável,
mas justifiquei pelo bem geral que faria. Liza precisava voltar para casa e
para sua família; essa vida de festival não é para ela. Por mais que eu respeite
Houdini, não queria vê-la jogar sua vida fora."

“E por sua vez, você conseguiu o quê, exatamente? Acesso a Audrey Rose?”
Eu estreitei meus olhos, avaliando-o rapidamente. “Ah. Você realmente
queria que ela resolvesse o mistério, não é? "

Ele me deu um sorriso preguiçoso. “Claro, eu queria. E não doeu que eu

queria desesperadamente beijá-la. Eu me comportei mal. Não vou repetir esse
ato de novo." Ele endireitou-se e mostrou dois bilhetes do nada. “Para você e
a senhorita Wadsworth. Se vocês dois desejarem visitar o show novamente,
por favor, venham gratuitamente. Eu prometo, sem assassinato, sem
barganhas desagradáveis. Ofereço apenas amizade de agora em diante.

Para ambos."

Peguei os ingressos e os enfiei no colete. "Audrey Rose ainda está..."

Eu não consegui me obrigar a dizer. "Você vai esperar e dizer adeus?"

Ele tirou a máscara e a jogou de volta na sala. Sem ela, vi que ele era muito
mais próximo da minha idade. Talvez apenas alguns meses mais velho. Eu
me perguntei o caminho que sua vida havia tomado, os problemas que ele
deve ter enfrentado para perder o senso de moralidade quando ainda era
jovem. Ele e eu não éramos tão diferentes. Talvez possamos ser cordiais um
dia. Ele certamente parecia tão solitário quanto eu.

"Acho que é melhor se você transmitir minhas saudações a ela", disse ele,
finalmente encontrando meu olhar. "Se lhe servir de algo, sinto muito por
qualquer mágoa que eu causei a você, Sr. Cresswell. Embora sua execução
precise de uma grande melhoria”, disse ele, seu sorriso voltando ao lugar,
“Agradeço sua franqueza. Se você precisar da minha ajuda no futuro, saiba
que gostaria de oferecê-la.”

QUATRO

ENFERMARIA

RMS ETRURIA

9 de janeiro de 1889

Em um momento eu estava perdido em pensamentos desolados, me culpando

pelo que aconteceu com Audrey Rose, e no seguinte, suas pálpebras estavam
tremendo. Demorou um pouco para abrir totalmente os olhos e soltou um
som assustado quando me inclinei sobre a cama e peguei sua mão.

Sua expressão iluminou tanto quanto podia, então rapidamente desapareceu

quando seu olhar vagou sobre mim. Eu sabia como era. Olhos vermelhos.
Cabelo desorganizado. Expressão selvagem.

Foram as vinte e quatro horas mais longas da minha vida.

“Pensei que...” Eu segurei sua mão como se a força dela fosse mantê-

la aqui, nesta sala e neste mundo, por toda a eternidade. "Achei que tivesse
perdido você para sempre, Wadsworth. Onde você estava com a cabeça?"
Ela franziu as sobrancelhas, aparentemente lutando para se lembrar dos
eventos do último dia e meio. "O que aconteceu?"

Você quase se matou por mim. Você acertou uma faca no fêmur. Você quase
arrancou meu coração do meu peito enquanto estava morrendo. Eu inspirei
profundamente. “Além de você correr para me salvar da morte certa?
Levando uma faca perigosamente perto de sua artéria femoral?" Eu balancei
minha cabeça, me recompondo. Agora não era hora de ficar chateado com
atos tolos. Eu cerrei minha mandíbula. “A lâmina foi tão profundamente que
grudou no osso, Audrey Rose. Seu tio conseguiu removê-lo enquanto
Mefistófeles e eu a segurávamos, mas não podemos ter certeza de quanto do
osso foi fraturado. Até agora, não acreditamos que esteja estilhaçado.”

Ela se encolheu. Cerrei os dentes, imaginando que sua dor reapareceu com a
menção disso. Minha mãe sempre reclamava de dores e sofrimentos, e sua
expressão era semelhante. Eu daria qualquer coisa para tirar isso dela, para
voltar no tempo e impedi-la de ser minha heroína às custas dela.

"Parece que todos vocês estiveram ocupados", disse ela, tentando ser leviana.
"Que dia é hoje?"

“Você ficou inconsciente por apenas uma noite. Chegamos ao porto de Nova
York.” Eu queria dizer mais, dizer a ela como me senti desesperadamente
fora de controle, como minhas emoções quase roubaram todo o senso de
razão e lógica, mas em vez disso me concentrei em desenhar pequenos
círculos em sua mão.

O movimento me acalmou quase tanto quanto parecia calmo para ela.

"Andreas confessou tudo."

Ela ficou quieta por um momento. "Até o corpo encontrado na caixa?" Eu

concordei. "Ele explicou por que aquela vítima era diferente das outras?"

Concentrei-me na manga de seu vestido, torcendo o tecido em seus pulsos.

Talvez fosse a hora errada para discutir tópicos estressantes. Ela tinha
acabado de acordar depois de sólidas vinte e quatro horas inconsciente. Eu
realmente era um idiota que não sabia nada sobre as pessoas.

"Thomas?" ela perguntou, sua voz suave. "Estou bem. Você não precisa me
tratar como se eu fosse feito de porcelana agora. "

Como se ela não fosse a pessoa mais corajosa ou mais forte que eu conhecia.
"Não é isso", eu disse, soltando um suspiro. Nunca era o momento certo para
discutir assassinato, mas Audrey Rose poderia lidar com o que eu estava
prestes a dizer a seguir. Mesmo se eu não estivesse pronto para isso. “Quando
perguntamos a Andreas sobre esse crime, ele alegou não ter conhecimento
dele. Ele está na prisão até que os inspetores de polícia venham buscá-lo. Eles
não têm certeza de onde ele será julgado ainda, já que a maioria de seus
crimes ocorreram no mar. Podemos precisar voltar para a Inglaterra.”

Ela me encarou como se não conseguisse entender essa complicação.

Embora talvez ela estivesse começando a ver o mesmo padrão que eu estava.
"Mas por que ele não teria confessado..."

“Seu tio e eu acreditamos que é possível que houvesse um segundo assassino

a bordo,” Eu disse, expondo-a com rápida precisão. Às vezes, um corte limpo
era o mais gentil. "Os passageiros já começaram a desembarcar, então se
Andreas não cometeu aquele assassinato, então..."

"Então, acabamos de trazer um assassino como o Estripador para a América."

Seus olhos se arregalaram quando a compreensão se encaixou.

Nenhum de nós falou. Eu só podia imaginar os pensamentos passando por

sua mente, os medos. As memórias sobre seu irmão das quais ela estava se
esforçando tanto para escapar. Eu passei a maior parte das últimas horas
tentando encontrar outro cenário potencial, mas falhei.

Na verdade, quanto mais eu contemplava as cenas de assassinato, mais me

concentrava nos detalhes e ficava surpreendentemente claro que foi
exatamente isso o que aconteceu. Eu tinha poucas dúvidas de que um
Estripador americano estava rondando as ruas de Nova York neste exato
momento.
"Por enquanto", eu disse, "vamos torcer para que estejamos errados e que
Andreas simplesmente não esteja cooperando."

Wadsworth saiu de seu devaneio e encontrou meu olhar. Ela sabia que era
mentira, mas não insistiu no assunto. Talvez nós dois quiséssemos ficar
perdidos no mundo de mentiras que o Festival Enluarado havia trazido para
nossas vidas. Pelo menos por enquanto.

"Foi ele quem roubou o tecido?" ela perguntou. "Ou foi um crime não
relacionado?"

"Ele admitiu ter roubado, aparentemente, ele é um ladrãozinho quando não

está matando por vingança. É um velho hábito que ele trouxe da Baviera. Ele
costumava roubar roupas de pessoas para quem ele previa o futuro. Uma
mulher reconheceu uma peça de roupa desaparecida e denunciou à polícia,
por isso ele saiu e se juntou ao festival”.

“Falando nisso... e o Festival Enluarado?” Ela hesitou um momento.

“Como estão Mefistófeles e Houdini?”

"Os dois se despediram de você." Fiquei impressionado com a suavidade da

minha voz, embora meu coração fosse outro assunto. Eu mantive minha
expressão neutra enquanto a inspecionava em busca de sinais de decepção.
Eu pessoalmente acreditava que Mefisto deveria ser enviado para o extremo
oposto do continente até que ele resolvesse seus problemas, mas se ela estava
chateada com sua ausência...

“Mefistófeles envia suas desculpas, e dois ingressos para o próximo

espetáculo, gratuitamente.”

Seu sorriso era difícil de decifrar. “Ele e Houdini disseram que não vamos
querer perder o que eles estão fazendo, vai ser...”

"Espetacular?" ela complementou, aquele mesmo olhar sardônico em seu

rosto. Eu não tinha ideia se ela estava encobrindo alguma tristeza, ou se
estava realmente bem com a rápida partida do mestre de cerimônias, mas eu
ri mesmo assim.
“Para o bem deles, espero que sim. Eles precisam encontrar algo para distrair
os múltiplos assassinatos cometidos pelo famoso vidente do festival.

Porém, conhecendo Mefisto, ele encontrará uma maneira de trabalhar com

isso. A infâmia atrai a maioria. Todos nós somos fascinados pelo macabro.

Devem ser nossas almas humanas obscuras e retorcidas."

"Estou feliz que acabou", disse ela. “Espero sinceramente que as famílias
estejam em paz.”

Eu balancei a cabeça, mas ela estava perdida em seus pensamentos privados,

levando-me a me perguntar mais uma vez o quanto ela poderia ter preferido
escolher um caminho diferente para si mesma.

"Liza!" Ela deu um salto para a frente, estremecendo, depois caiu para trás,
tirando-me de minhas preocupações.

"Onde ela está? Ela está bem? Por favor, diga-me que ela está viva.

Eu não posso aguentar isso."

Fiz sinal para ela se inclinar para frente e movi seus travesseiros para melhor
sustentá-la. Eu gentilmente a empurrei de volta, não encontrando nenhuma
resistência dela enquanto ela se deitava contra eles. Parte da tensão diminuiu
nas rugas ao redor de sua boca. "Ela está bem. Andreas a drogou e a
acorrentou em seus aposentos. Mas ela está se recuperando.

Muito mais rápido do que você.”

Ela soltou um suspiro, caindo ainda mais contra os travesseiros. "Não estou
preocupada comigo."

Claro, ela não estava. Ela nunca se preocupou consigo mesma. Contei até
vinte. "Mas eu estou. Há outra coisa que você deve saber... sobre sua lesão. "
Eu preferia remexer carvão quente do que dar esta notícia. Encarei minhas
mãos inúteis. Eu estava amarrado e incapaz de bloquear aquela faca
sanguinária. “Você será capaz de andar, mas é possível que fique
permanentemente manca. Não há como determinar como isso vai sarar.”
E eu temia que isso a lembrasse para sempre de uma decisão terrível que ela
havia tomado. Um ataque repentino e avassalador de culpa cresceu dentro de
mim. Eu sufoquei. O ar pareceu ficar mais espesso. Fui puxar meu colarinho,
para aliviar o medo que continuava enfiando suas garras na minha garganta.

Talvez ela sempre associasse minha presença com seu ferimento.

Talvez a própria visão de mim fosse preocupante. Minha vida começou e

terminou nas poucas batidas do coração que ela levou para responder. Ela
sorriu timidamente.

“O preço do amor não sai barato”, disse ela. “Mas o custo vale a pena.”

Eu pulei da minha cadeira, incapaz de manter minhas emoções sob controle, e

soltei suas mãos. Se eu não fosse embora agora, só tornaria isso mais difícil.
O amor nunca deve custar algo a alguém. Deve ser uma troca gratuita. O que
aconteceu - ela quase se destruiu por mim. Eu não valia tudo isso.

"Você deveria descansar agora." Não consegui encontrar seu olhar inquisitivo
de olhos verdes, embora o tenha sentido em mim como um

golpe físico. “Seu tio chegará em breve para discutir os preparativos da

viagem. E eu sei que Liza tem rondado do lado de fora também.”

Eu me movi rapidamente pela sala antes de perder a coragem de ir.

"Thomas..." ela disse, sua voz suave, magoada. "O que..."

“Descanse, Wadsworth. Voltarei em breve.” Peguei meu chapéu e sobretudo,

precisando ficar do lado de fora com o vento gelado limpando meus
pensamentos. Exigiu toda a minha vontade coletiva, mas consegui sair da sala
sem me virar. Ela precisava se livrar de mim - eu era como uma toxina que se
movia lentamente, corrompendo-a lentamente com o tempo.

Sair foi a ação mais altruísta que já fiz, e me senti miserável.

Cas

tão

de

drag

ão

CINCO

CONVÉS DA PRIMEIRA CLASSE

RMS ETRURIA

9 de janeiro de 1889

Agarrei a balaustrada, ignorando a mordida da temperatura quase congelante

do metal, e me concentrei em contar cada passageiro que desembarcou. Eu
tinha chegado aos cinquenta e dois antes de lançar um olhar furtivo para
Audrey Rose. Sua atenção estava teimosamente fixada na multidão abaixo, o
músculo em sua mandíbula tão tenso quanto sua postura.

Eu queria envolvê-la em meus braços, me pressionar contra ela, inspirando

seu perfume floral e beijando-a até que ela voltasse para mim daquele lugar
frio e distante para onde ela havia se retirado. Mas eu queria que ela
escolhesse seu caminho - Mefisto ou eu - sem interferência.

Mesmo se isso me matasse.

Sua respiração ficou presa e minha decisão de dar-lhe espaço se desfez.

"Estarei com você novamente em breve, Wadsworth. Você nem vai saber que
eu fui embora." Eu fiquei parado, esperando que ela negasse. Para me chamar
de estúpido. Para exigir que eu fique. Ela não disse.

Em vez disso, "É isso? Isso é tudo que você tem a dizer? "

"O fato é que sou necessário aqui, em Nova York, como representante de seu
tio." Eu inspirei profundamente e me forcei a continuar olhando para os
passageiros. Eu precisava me soltar. "Vou me juntar a você assim que puder."

Pelo canto do olho, vi uma lágrima rolar em sua bochecha.

Minha determinação fugiu.

Ela limpou com raiva, deixando-me adivinhar suas emoções exatas.

"Você não deveria dizer algo como 'Vou sentir muito a sua falta, Wadsworth.
As próximas semanas serão uma espécie de tortura lenta, tenho certeza.' Ou
alguma outra sagacidade de Cresswell?"

A batalha que eu estava lutando cessou. Eu a encarei, fazendo o meu melhor

para manter minhas emoções sob controle. “Claro que eu vou sentir sua falta.
Vai parecer que meu coração está sendo cirurgicamente arrancado do meu
peito contra a minha vontade.” Eu respirei fundo novamente.

“Prefiro ser executado com todas as espadas do arsenal de Jian. Mas isso é o
melhor para o caso.”
Se eu repetisse com bastante frequência, logo acreditaria. A expressão de
esperança em seu rosto desapareceu. Eu não tinha certeza se era a imagem de
uma faca logo após seu ferimento ou se a menção do caso a tinha
incomodado.

"Então, desejo-lhe boa sorte, Sr. Cresswell." Sua voz foi cortada. A nitidez
cortou meu coração dolorido. "Você tem razão. Ficar chateada é uma
bobagem quando nos encontraremos novamente em breve.”

Eu queria alcançá-la. Para puxá-la em meus braços e lutar por seu amor. Mas
fazer isso iria contra tudo que eu prometi a ela antes. Eu não a manipularia de
forma alguma. Entretanto, uma sensação estranha serpenteou em meu centro,
atingindo minha consciência.

Alguma coisa não estava se encaixando - eu não conseguia escapar da

preocupação de ter perdido um ponto válido.

Hesitei, repassando os últimos momentos em minha mente, tentando decifrar

cada nuance de expressão, cada mudança de tom. Eu tinha que estar
esquecendo alguma coisa...

"Sr. Cresswell?” Um detetive pigarreou educadamente, destruindo o que

restava de nosso tempo juntos. Eu não pude evitar, mas senti que estava perto
de descobrir um ponto importante e escondi minha irritação. Eu desviei meu
olhar de Audrey Rose e o reconheci. “Estamos levando os corpos para terra
firme agora. Requirimos a sua presença a caminho do hospital.”

Parte de mim queria dizer a ele para continuar sem mim. Eu precisava de
mais um momento para resolver isso. Exceto que eu não tinha certeza se
outro momento importaria. Não consegui perguntar diretamente a Wadsworth
se ela desejava realizar um cortejo com Mefistófeles. E não pensei que mais
sessenta segundos me ajudassem a descobrir o quebra-cabeça de seu humor
sombrio.

O oficial esperou educadamente.

Eu balancei a cabeça, o movimento parecia mecânico enquanto minha mente

girava em outras direções.

“Claro,” eu me ouvi concordar. "Estou a sua disposição."

O detetive sorriu para Audrey Rose e desapareceu pela porta novamente. Eu

não conseguia desviar o olhar. Não queria ser confrontado com a realidade da
nossa situação. Eu estava em um território perigoso - um pequeno indício de
machucá-la e eu nunca seria capaz de ir embora. Eu desliguei todas as
emoções, congelando aquele calor escaldante em meu núcleo.

Não seria eu quem tornaria isso mais difícil para ela. Ela tinha todo o direito
de escolher seu próprio destino.

E eu tinha todo o direito de me fechar e me proteger da dor.

"Adeus, Srta. Wadsworth." Senti minha compostura quebrando junto com

meu coração. “Foi um prazer absoluto. Até nos encontrarmos novamente.”

Eu precisava me mover rapidamente, mas não conseguia me forçar a entrar

em ação. Havia aquela sensação avassaladora de errado, mas eu não tinha
ideia se era o monstro dentro de mim, furioso por perder essa batalha.

Eu tirei meu chapéu, desesperado para roubar mais um segundo, então

ordenei que minhas pernas se movessem. Eu não sei o que esperava - talvez
que ela gritasse ou me xingasse ou bloqueasse meu caminho. Que ela me
dissesse que eu era um idiota e depois me beijasse até que ambos
recuperássemos nossos sentidos. Percebi que minha hesitação era esperança.
Espero que ela faça qualquer uma dessas coisas. Mas ela não fez isso.

Eu ousei uma última olhada para ela enquanto eu passava. Ela assentiu com a
cabeça, os lábios franzidos. Não haveria declarações abrangentes de amor.
Ela estava me deixando ir. A realidade bateu em mim e eu lutei contra uma
curiosa revolta no meu estômago. Avancei novamente, parando no batente da
porta. Meus dedos bateram em um ritmo staccato familiar. Um, dois, três,
um, dois, três.

Egoísmo. Isso era parte da besta me provocando agora. Eu não me

submeteria a esse monstro. Nem para ele, nem para ninguém.
Eu me empurrei para o corredor e desci correndo as escadas, meu pulso
batendo forte no mesmo ritmo do som dos meus sapatos batendo nos degraus.
Se eu corresse rápido o suficiente, talvez descobrisse uma fórmula para
escapar de um coração partido.

Eu cheguei até as docas antes de perceber o quão idiota eu era. O

amor era nobre. Mas também era um lutador. Ele não desistiu e fugiu. Não se
rendeu a um asno pomposo em ternos de lantejoulas com moral abismal.

Eu seria o pior tipo de parceiro se não lutasse contra alguém assim. Dizer a
Wadsworth o quanto eu a amava não era egoísmo. Muito pelo contrário. O

oficial acenou com a mão na frente do meu rosto. “A delegacia é só...”

“Eu tenho um assunto urgente para cuidar,” eu disse, nem um pouco triste por
interrompê-lo. "Encontro você no necrotério em duas horas."

Em vez de esperar por uma resposta, praticamente corri ao redor do

quarteirão, movendo-me tão rapidamente quanto as ruas lotadas permitiam.

Carruagens faziam barulho sobre os paralelepípedos, mulheres de bonnets e

homens de ternos elegantes passeavam. Eu rapidamente examinei as lojas,
lembrando de lorde Crenshaw mencionando uma loja neste bairro que fazia
algo de que eu precisava. Três portas abaixo, eu encontrei. Raising Cane.

Um trocadilho estranhamente bíblico, mas mesmo assim inteligente4.

Um sino vibrou acima quando empurrei a porta. Um velho tão retorcido

quanto a madeira que estava esculpindo me olhou de cima a baixo. "O que
posso fazer por você?"

Eu olhei ao redor do pequeno espaço. Bengalas com castões em forma de

serpentes, águias, grandes animais como leões e elefantes - e uma linda

rosa de ébano. Eu a peguei da prateleira e caminhei até o velho. “Eu preciso

de uma bengala personalizada também. Eu gostaria de um castão de cabeça
de dragão. Em jacarandá, se você puder conseguir.”
O homem acenou com a cabeça e puxou um diário esfarrapado, puxando um
lápis de trás da orelha.

"Qual sua altura?"

Eu juntei minhas sobrancelhas. “Um pouco mais de 1,86

centímetros.”

Ele revirou os olhos. “Em inglês, garoto.”

Não me incomodei em apontar que estava dando a ele a métrica inglesa. Fiz
um cálculo rápido. “Seis pés, uma polegada. Mas a bengala não é para mim”,
acrescentei, abaixando minha mão até a altura exata. “É para alguém que está
por perto...” Eu mentalmente registrei a estimativa “...

cinco pés, cinco polegadas.”

"OK." O homem acenou com a cabeça. "Sua mulher?"

Eu abri minha boca, pronta para lançar uma ladainha de razões pelas quais
aquela frase era ofensiva, mas suspirei. “Minha parceira. Ela foi ferida
durante uma briga com faca.”

Ele parecia estranhamente impressionado quando voltou para seu bloco de

notas. Enquanto ele fazia anotações, andei pela sala, inspecionando o
artesanato de suas bengalas. Elas eram todos lindas. Ele tossiu e me chamou.
"O que você acha dessa?"

Ele virou o bloco, mostrando um rápido esboço de seu projeto. Foi quase
perfeito. "Você se importa?" Eu perguntei, indicando o lápis. Ele balançou a
cabeça e o entregou. Enrolei o corpo do dragão na parte superior da bengala.
Em seguida, acrescentei dois rubis onde os olhos estavam localizados. Minha
ode ao meu dragão favorito em nossa casa romena -

Henri. Esbocei uma lâmina de estilete na extremidade oposta, depois virei o

bloco de notas de volta. "Você pode fazer isso de forma que empurrar o olho
de rubi libere uma lâmina oculta?"
Ele franziu a testa um pouco, considerando. "Ela vai entrar em outra luta de
faca?"

Eu pensei sobre isso por uma fração de segundo. "Tudo é possível."

Eu sorri. "Consegue fazer?"

"Claro que posso, garoto." Ele parecia levemente insultado. “Mas Roma não
foi construída em um dia. Me dê uma ou duas semanas.”

Paguei pela bengala de castão rosa e deixei um depósito e um endereço para a

entrega da personalizada. O jacarandá era uma homenagem à minha mãe, o
dragão uma referência a minha herança Drácula. Eu esperava que Audrey
Rose não se importasse de carregar um símbolo da minha casa - porque eu
esperava sinceramente que ela concordasse em se tornar um membro dela.

Com meu negócio concluído, saí da loja e corri de volta para a Etruria,
esperando não ser tarde demais para dizer à garota que eu amava o quanto ela
significava para mim.

SEIS

CONVÉS DA PRIMEIRA CLASSE

RMS ETRURIA

9 de janeiro de 1889

"Mas e se ele estiver indo embora por causa do acidente?" A voz de Audrey
Rose soou tão frágil. Fiz um esforço enorme para me conter quando dei um
passo atrás dela.

Como ela poderia temer isso? Engoli um nó na garganta e Liza finalmente me

notou por cima do ombro de sua prima. Seus olhos se arregalaram
ligeiramente. Levei um dedo aos lábios, esperando que ela não revelasse
minha presença ainda. "E se ele..."

"Desculpe", disse Liza, acenando com a cabeça para a extremidade oposta do

navio. “Eu acho que vejo a Sra. Harvey acenando lá embaixo.
Devo ir até ela imediatamente."

Eu sufoquei minha risada. Liza era muitas coisas, mas uma atriz não era seu
talento mais forte.

"Você está falando sério?" Audrey Rose esfregou o rosto e, sem ver sua
expressão, pude imaginar como ela estava irritada. Parte de mim queria
abraçá-la e a outra parte queria rir. Naquele exato momento, ela se virou,
aborrecimento proeminente em suas feições até que seu olhar encontrou o
meu. Ela piscou, como se não tivesse certeza de que eu era real, então
balançou a cabeça lentamente para a forma de retirada de sua prima. Uma
lágrima escorreu por seu rosto. Seguido por outro. Qualquer piada que eu
estava prestes a deslumbrá-la me abandonou enquanto eu tentava decifrar a
fonte de suas lágrimas. Era difícil decifrar se ela estava satisfeita ou zangada
com minha chegada repentina.

"Cresswell." Seu queixo se projetou para cima e meu coração perverso

vibrou. "Achei que você tinha negócios a tratar." Seu tom estava misturado
com uma raiva que eu não esperava.

"Eu tinha. Veja, por acaso perguntei a lorde Crenshaw onde ele mandou fazer
uma bengala tão bonita quando seu tio e eu conduzimos nossa entrevista
final. Imagine minha surpresa quando ele disse que comprou aqui em Nova
York. Há uma loja bem perto do quarteirão, na verdade.” A distância entre
nós era insuportável. Eu dei um passo mais perto quando apontei para a rua.
"Eu acredito que esta rosa é melhor do que aquela que Mefistófeles tentou dar
a você."

“Eu...” ela juntou as sobrancelhas, claramente impressionada com meu

charme e inteligência. "O que?"

Talvez ainda não totalmente impressionada. Eu joguei a bengala para cima e

a peguei com minha mão oposta, caindo graciosamente sobre um joelho
enquanto oferecia a ela o presente e minhas desculpas. Eu a estudei
cuidadosamente enquanto ela olhava para a bengala. Ela piscou duas vezes
demais e engoliu em seco.

Ela amou ou eu realmente a lembrei de sua lesão e a deixei chateada.

O ar ficou repentinamente espesso demais para respirar. Lutei para manter o
medo longe do meu rosto.

"Thomas, é..."

Se ela dissesse que detestava, eu poderia me jogar no mar por ser tão idiota.
"Quase tão bonita quanto eu?"

Sua risada foi calorosa e imediata, e a expressão exultante em seu rosto

acalmou meus nervos. "De fato."

Pensei nas últimas duas horas. Nos últimos dez dias. Precisamos ser honestos
com nossos corações de agora em diante. Sem mais muros.

“Nosso trabalho sempre será importante para cada um de nós. Mas você tem
todo o meu coração, Wadsworth. Não importa o quê. A única maneira que
será tomado é na morte. E mesmo assim, vou lutar com cada pedaço de mim
para manter o seu amor perto. Agora e para sempre.”

Ela estendeu a mão lentamente e passou os dedos pelo meu cabelo.

Nada nunca foi tão bom. Quase me inclinei em seu toque, lutando uma
batalha perdida enquanto fechava meus olhos. "Sabe de uma coisa? Eu
acredito que esta é a rosa mais preciosa que já recebi.”

“Meu truque de mágica também foi bastante impressionante. Você acha que
Mefistófeles vai me aceitar? Eu poderia praticar. Na verdade, devemos fazer
um ato juntos.” Ofereci meu braço e começamos a descer o convés, na
esperança de um futuro compartilhado. Segurei-a com força e prestei muita
atenção em como nos movíamos. Eu não queria que ela se machucasse ainda
mais porque eu estava sendo egocêntrico. “O que você acha de ‘Os Incríveis
Cressworths’? Tem um som agradável.”

“‘Cressworth’? Você honestamente combinou nossos nomes? E por que seu

nome vem primeiro?” Ela fez uma pausa longa o suficiente para oferecer um
sorriso provocador. Uma faísca acendeu em meu núcleo e de repente fui
dominado por uma nova sensação. Amor profundo e inquebrável. “Acho que
a parte mais incrível do nosso ato seria não fazer o público dormir com a sua
inteligência.”

“Mulher diabólica. Que nome você sugere?”

"Hmm. Acho que temos muito tempo para descobrir isso.”

“Mmm. Falando nisso, estive pensando.”

“Sempre uma coisa problemática.”

"De fato." Eu não conseguia mais me impedir de puxá-la para perto,

esperando nunca mais me separar dela. "Nós espreitamos em becos de
Londres, exploramos labirintos de castelos cheios de aranhas, sobrevivemos a
um festival letal..." Eu me aproximei o suficiente para que nossos lábios se
tocassem, se ela quisesse. Rezei para que ela quisesse. “Talvez agora
possamos tentar uma de minhas sugestões. Posso oferecer...”

"Apenas me beije, Cresswell."

Eu dei a ela um sorriso lento antes de encaixar minha boca na dela.

Eu pretendia que fosse doce, simbolizasse amor e desculpas, mas ela tinha
outras ideias que eu estava mais do que feliz em concordar. Ela agarrou
minha lapela com a mão desocupada, me puxando para mais perto.

Seus lábios se separaram levemente, convidando minha língua a acariciar a

dela.

Eu obedeci, provando-a completamente, sendo varrido pela sensação dela se

sentindo quente, brilhante e viva sob meu toque.

SETE

SALA DE ESTAR

QUINTA AVENIDA, NOVA YORK

13 de janeiro de 1889
A luz do sol se espalhou pelo tapete turco na sala de estar de lady Everleigh
como uma garrafa de conhaque revirada. Seu calor me encheu quase tanto
quanto o espírito costumava fazer.

Wadsworth e eu estávamos nos entregando a uma tarde de leitura.

Foram quatro dias de lazer na casa de sua avó, e eu não conseguia me cansar
de ficar com ela, fazendo as coisas mais mundanas. Ela foi consumida por
algum jornal científico sobre engenharia, e eu estava gostando muito do
primeiro romance de um de meus autores favoritos. A única coisa que faltou
foi o carinho de um pequeno animal de estimação. Eu gostava de gatos, mas
os cães também eram agradáveis. Eu não tinha certeza se era possível estar
mais satisfeito, mas...

"Precisamos discutir sobre Mefistófeles."

E lá se foi o meu dia. Quatro palavras que eu gostaria de tirar do mundo para
sempre. Eu abri um sorriso preguiçoso e coloquei meu livro de lado. Eu
poderia ser racional e civilizado, especialmente depois do ramo de oliveira
que o mestre de cerimônias havia oferecido antes de partir. Eu tinha quase
certeza disso.

"Tudo bem. Eu vou primeiro." Ela parecia hesitante com o meu tom
entusiasmado, mas acenou com a cabeça. Meu sorriso se alargou. "Se você
acha que existe um universo onde não fantasiei uma centena de maneiras
diferentes de testar meus bisturis nele, não acredito que você me conheça,
querida Wadsworth. Nunca desejei derramar sangue como desejei quando vi
o que ele tentou fazer com você. Lá." Eu expirei alto. "Eu me sinto muito
melhor."

Percebi que minhas mãos estavam cerradas e me concentrei em acalmar

minhas emoções. Respirei fundo e rolei meus ombros para trás.

Quando olhei para ela novamente, esperava ver medo. Eu tinha quebrado
uma parede que vinha construindo por quase uma década, e todas as partes
feias de mim agora estavam expostas. Fiquei surpreso ao ver a ternura em
suas feições. Poderia muito bem revelar a besta inteira agora. Ela tinha o
direito de me ver no meu pior e depois decidir se iria embora.
“Só consigo imaginar o doce sabor da alegria que isso traria, destruindo
aquilo que tentou me destruir. Todos os dias luto para manter aquele monstro
enjaulado. Seria muito fácil sucumbir a esses desejos e massacrar todos que
me irritaram.”

Esperei que ela saísse correndo da sala, pegasse sua bengala e me batesse
enquanto gritava sobre um louco sentado na sala de sua avó. Ela se sentou
estoicamente, sua expressão pensativa. Definitivamente, não era a reação que
eu esperava.

“Já que estamos sendo brutalmente honestos. Tem algo...” sua voz sumiu
enquanto ela girava o anel de sua mãe. Imediatamente comecei a resolver
equações em minha cabeça, na esperança de me distrair do que ela estava
prestes a dizer. Ela respirou fundo e encontrou meu olhar. “Ayden me beijou.
A noite em que você e eu discutimos. Foi apenas por um segundo, e eu me
afastei... mas...” ela olhou para suas mãos. "Se for um consolo, pensei em
bater nele."

Os números em minha cabeça cessaram e depois se espatifaram. A sala ficou

estranhamente silenciosa, exceto pela batida incessante do meu coração. Não
fiquei surpreso por ele ter tentado tirar vantagem dela.

Nem estava zangado com ela. Fiquei furioso por ele ter esperado
propositalmente até que ela fosse o mais vulnerável para se enfiar em seu
coração. Foi o movimento de um covarde. Eu tranquei minha mandíbula para
me impedir de dizer a coisa errada. Quando ela olhou para cima, ela
endureceu.

"Fale alguma coisa por favor."

Eu inspirei profundamente. Eu queria amenizar a situação, mas precisaríamos

ter uma discussão real mais cedo ou mais tarde. "Ele é uma pessoa terrível."
Eu dei um meio sorriso, feliz por ser tão amável. A testa de Wadsworth
franziu-se. “Ele se aproveitou da sua inexperiência. Ele criou uma situação
em que poderia assumir o papel de consolador e herói, ao mesmo tempo em
que criava o caos que o colocava nesse caminho. Não estou bravo com você,
Wadsworth. Mas eu adoraria bater em Mefisto com uma bengala por ser um
canalha, mesmo que ele fizesse as pazes comigo. "
Ela me estudou cuidadosamente, seu olhar frio e afiado como uma lâmina.

"O que você quer, Thomas?" ela perguntou, seu queixo se projetando para
cima. “Sem provocações ou gracejos. Diga-me o que você realmente quer.”

Sua pergunta me surpreendeu ao responder sem me conter.

"Quero você. Quero lhe dar prazer, tanto mental quanto fisicamente, o dia
todo e todas as noites pelo resto de nossas vidas. Eu quero ser a razão de você
sorrir.” Observei quando um leve rubor subiu por seu pescoço, satisfeita. Ela
ansiava por isso também, parecia. “Quero passar horas e anos da minha vida
descobrindo maneiras de te fazer feliz. Eu quero que você sinta o mesmo por
mim. Não porque eu exigi isso de você, mas porque cada parte de você anseia
por mim. Quero que nossa paixão incendeie o mundo ao nosso redor,
deixando até as estrelas com inveja.”

Ela não parecia estar respirando. Eu me preocupei por ter ido longe demais
quando ela perguntou baixinho. "Há mais? O quê de raiva? Você acha que
podemos ir além dos meus erros?”

Considerei minhas emoções com precisão. Era hora de me expor. “Eu odeio
que haja uma chance de você se importar com outra pessoa. Eu nunca
desprezei algo mais em toda a minha existência, mas me recuso a me tornar o
monstro que meu pai acredita que eu sou. Eu nunca vou me impor a você,
mesmo se alguma besta selvagem e indomada se debater dentro de mim,
implorando por uma chance de destruir qualquer pessoa ou qualquer coisa
que possa te roubar."

"Eu não sou um item para ser roubado, Thomas."

"Verdeade. Mas nunca conheci o ciúme até que fui apresentado a ele a bordo
do Etruria. Eu quero negar, fingir que sou uma máquina perfeita e insensível
que não se importou, mas isso é uma mentira cruel. Eu me importei. Eu me
importava tanto que queria socar uma parede, por mais insensato e idiota que
fosse. Considerei empurrar aquele traseiro pomposo de um mestre de
cerimônias para fora do convés, sabendo que ficaria feliz com seu
afogamento. Isso me deu um prazer incomparável só de imaginar sua morte.
Você não tem ideia da força necessária para empurrar aquela besta para
dentro, lembrando que esse não é o tipo de pessoa que eu quero ser. Nem
agora, nem nunca. Não vou me tornar um monstro para você. O

tipo de amor que anseio não é cruel ou possessivo. Não espere que eu aja de
qualquer maneira. Nunca vou implorar ou usar táticas subversivas para
conquistar seu coração. Vou merecê-lo porque você optou por me dar por sua
própria vontade, ou eu não o terei de jeito nenhum. Eu nunca vou manipular
você. Ninguém deveria. E se alguém fizer? Não valem o seu tempo.”

"É isso que você acha?" ela perguntou, sua voz mortalmente quieta.

“Que me permiti ser manipulada? Você já parou para pensar que eu sabia
exatamente o tipo de jogo que ele estava jogando? Que tentei jogar junto,
mesmo quando ele estava escrevendo as regras?”

Seu olhar poderia ter congelado todo o Atlântico.

"Eu não sou perfeita, Cresswell."

Não, ela não era. Mas nem eu. Ou qualquer outra pessoa no mundo.

Mas ela era perfeita para mim. É o que eu teria dito, se ela não tivesse
continuado seu discurso apaixonado.

"Eu cometo erros. Eu sei que tipo de pessoa você é, e eu soube desde o
momento em que o conheci quem é Mefistófeles. Sim, eu ainda conseguia me
imaginar sendo amiga dele, mesmo depois que ele tentou manipular a
situação. Não acredito em odiar alguém porque fez escolhas erradas. Talvez
eu seja ingênua, mas sempre esperarei que o melhor vença em uma pessoa.

Talvez um dia isso mude, mas por enquanto? Eu gostaria de acreditar que a
redenção é possível, mesmo que isso me torne o maior tipo de idiota."

Estendi a mão inutilmente. "Audrey Rose, eu não quis dizer..."

“Se você e eu vamos seguir em frente juntos, precisaremos fazer sabendo que
temos falhas. Eu vou te machucar, Thomas. Espero nunca mais da mesma
maneira, mas sem dúvida chegará um dia em que eu realmente bagunce as
coisas. E eu quero você de todas as maneiras que você me quer, seu idiota.
Eu te quero tanto que você me leva a uma absoluta..." sua atenção fixou-se
em meus lábios, sua mente aparentemente perdida enquanto ela lutava contra
o desejo que vi em seu olhar, "... distração."

Seu foco permaneceu na minha boca e qualquer coleira que eu conseguia

controlar escorregou. Aproximei-me mais e puxei-a para mim, cuidando de
seu ferimento. Eu não queria brigar por pessoas que não importavam. No
máximo, eu estava feliz por ela ter mais experiência para se basear. Agora eu
sabia com certeza que ela me escolheu. Não porque eu fosse a única opção
disponível, mas porque ela realmente me queria.

Pensei na bengala do dragão que encomendei, a razão pela qual queria dar a
ela aquele símbolo em particular. E ainda... não parecia o momento certo para
abordar esse assunto. Haveria muito tempo para outras discussões sérias. Por
agora…

Corri meu polegar sobre seu lábio inferior, memorizando o formato de sua
boca. Eu poderia olhar para a inclinação em seu lábio superior por horas,
encantado com o feitiço que lançou sobre mim. Deslizei minha mão ao longo
de sua mandíbula e seus olhos se fecharam, um som de contentamento
escapando.

Minha pulsação bradou como um rio furioso em resposta, mas me contive.

Enfiei minha mão em seu cabelo, inclinando seu rosto em direção ao meu,
saboreando cada dificuldade em sua respiração, cada salto do meu coração.
Parecia que esperamos um milênio para chegar aqui. E eu definhava na leve
provocação antes do nosso beijo. Eu escovei meus lábios contra os dela, uma,
duas vezes. Cada passagem obtendo o mínimo de pressão. Eu me movi, antes
que nossas bocas fizessem aquele contato final, beijando o canto de seus
lábios, sua bochecha, ao longo da parte inferior de sua mandíbula.

Desenhei círculos lentos na lateral de seu corpete e ela se arqueou ao meu

toque, me incentivando a descer. Eu queria deslizar meus dedos ao longo da
seda de suas meias, sentir as camadas de suas saias cheias roçando minha
pele enquanto eu explorava seu corpo do jeito que ela parecia me implorar.
Eu trouxe minha boca de volta para a dela e a beijei, lenta e languidamente,
saboreando a sensação dela.
Ela respondeu com um suspiro, um apelo. “Thomas. Por favor."

Eu quase me desfiz. Nosso beijo se aprofundou. Minha língua varreu sua

boca, provocando, leve. Ela gemeu e me puxou parcialmente para cima dela,
derrubando os livros do sofá. Eu não pude evitar uma gargalhada nervosa de
escapar. “Com calma, Wadsworth. Eu gostaria de me profanar também, mas
se não tivermos cuidado, vamos chamar atenção de toda a criadagem.”

"Eu não me importo", disse ela, dando um sorriso malicioso. Ela colocou os
braços em volta do meu pescoço e me trouxe para perto. Desta vez, passando
as mãos pelas minhas costas. Seu toque me libertou.

Cuidadoso com seu ferimento, eu me encaixei entre suas pernas e voltei

minha atenção para cada lugar que ela direcionava. Usei todos os métodos de
dedução que conhecia para descobrir do que ela gostava e fiz de novo. Eu
desci os beijos e os arrastei com minha língua, adorando o arrepio que ficava
em atenção. Quando ela pegou minha mão e a colocou em sua coxa, minha
respiração parou. Eu sabia exatamente o que ela estava pedindo. Eu não
negaria nada a ela.

Eu tracei uma linha lenta até sua panturrilha, então deslizei sob suas saias, o
coração martelando enquanto eu avançava para cima. Eu nunca tinha feito
isso antes. "Tem certeza?"

Um sorriso perplexo cruzou seu rosto. "Você está com medo? Ou isso é
demais para você? "

"Nenhum dos dois."

Eu sorri contra seus lábios enquanto ela se inclinava em minha direção, sua
respiração irregular quando comecei a traçar desenhos ao longo de sua coxa
nua. Antes que eu pudesse provocá-la, sua boca estava na

minha e todos os meus pensamentos voltaram a deduzir cada mudança sutil

de seu corpo.

Logo ela sussurrou meu nome como uma oração repetidas vezes. Eu não
parei até que seu aperto nas minhas costas afrouxou e seus sussurros se
transformaram em beijos doces. Ficamos deitados na sala de estar, respirando
pesadamente, corados de tanto beijar e sorrindo como dois tolos obcecados.
Nunca estive tão contente um dia em minha vida.

"Eu te amo, Thomas."

"Claro que você ama. Eu sou o herói alto e moreno dos seus sonhos, lembra?
" Pressionei meus lábios em sua têmpora e a puxei para o círculo de meus
braços. "Eu também te amo. Pelas mesmas razões.”

Ela enterrou o rosto no meu peito, tremendo de tanto rir, e eu me apaixonei

um pouco mais.

Tínhamos resistido à tempestade que era o RMS Etruria e ficamos

impossivelmente mais fortes. Isso me deu esperança para o nosso futuro. Eu
não só provei para mim mesma que não era o monstro de ninguém, mas
Audrey Rose tinha se decidido por mim.

Eu não me importaria em repetir, mas no final, eu não poderia negar que

estou grato pelo teste.

Mesmo que sentimentos persistentes de homicídio persistam.

Só um pouco.

OITO

SALA DE ESTAR

QUINTA AVENIDA, NOVA YORK

14 de janeiro de 1889

Wadsworth balançou a cabeça, os lábios formando uma linha determinada.

Liza foi sábia o suficiente para não olhar na minha direção em busca de
ajuda. Ela havia tentado isso algumas vezes, e Audrey Rose não aceitou. Eu
coloquei meu lápis de lado, olhando para o diagrama de um sapato que fiz,
satisfeito com as medidas e o estilo.
"Oh, não", Audrey Rose gemeu ao ver a grande peruca empoada que Liza
estava segurando. "Não, não, não. Não vou usar aquela peruca horrível de
novo.”

Eu engasguei com uma tosse, ganhando um olhar rápido de ambas as

meninas. Eu levantei uma sobrancelha. “A peruca empoada era muito…

Maria Antonieta. Combinou com você.”

Audrey Rose praguejou. Foi uma série de palavrões incrivelmente imundos.

Eu estava tentando - e falhando - não cair de tanto rir. “Não é engraçado,
Cresswell! Eu deveria estar me recuperando, pegando leve.

Isso", ela apontou para a confusão de vestidos espalhados pelas cadeiras e no

chão da sala de estar, "não é propício para a paz."

Liza cruzou os braços. “Se não fizéssemos peças para o seu benefício, você
morreria de tédio. O tio nos proibiu de levá-la ao teatro até que sua fratura
diminua... qualquer que seja o termo adequado... então trouxemos o teatro
para você. Agora pare de ser difícil. Esta peça requer uma peruca.”

Eu me escondi atrás do meu bloco de desenho, fazendo um trabalho

miserável em evitar que meus ombros tremessem com o riso reprimido. Um
travesseiro voou pela mesa de centro, me separando de Audrey Rose. Eu
olhei para cima, surpreso ao vê-la se dissolver em um ataque de risos.

Algo apertado se desenrolou em meu peito, trazendo um pouco de calor às

minhas bochechas. Eu amei quando ela se libertou.

" Ugh!" Liza disse, jogando as mãos para cima. “Eu preciso de alguém para
cantar soprano para esse papel. Minha voz não atinge as mesmas oitavas e vai
soar ridícula. Você deve colocar a peruca.”

As garotas se encararam - uma batalha silenciosa travando-se entre elas. Eu

admirava o quanto Liza amava sua prima. Ela nunca a deixou cair em
desespero e também nunca pressionou quando Wadsworth estava realmente
frustrada. Liza lia as pessoas da mesma forma que eu, mas em um nível
emocional. E ela estava certa em continuar agora. Wadsworth estivera
particularmente inquieta durante toda a manhã. Alguns dias eram piores do
que outros, e a queda da temperatura e as mudanças no barômetro sempre
pareciam causar mais dor.

Nas margens de meus projetos experimentais de calçados, tenho feito

anotações sobre os padrões climáticos na última semana e possíveis conexões
com as mudanças nos sintomas aumentados de Wadsworth.

Eu não acho que ela percebeu, mas eu sutilmente observei cada

estremecimento, cada leve pausa que ela fez enquanto se reposicionava no
sofá ou cama. Uma dor constante permaneceu quando ela se levantou. Sua
perna a incomodava mais do que ela gostaria de admitir. Eu não tinha nada
para comparar pessoalmente, mas me lembrei de minha mãe falando
abertamente sobre suas dores crônicas antes de morrer. Ela me disse que uma
das partes mais difíceis de sua condição era a permanência da dor -

como ela diminuía seu humor gradualmente.

Eu era muito jovem e inexperiente para ajudar na época, mas não era o caso
agora.

Suspirei e estendi a mão. “Dê-me a peruca. Vou mostrar a vocês duas como
isso é feito."

Audrey Rose se endireitou, estreitando os olhos. "Você canta? Desde

quando?"

Desde nunca. Mas eu estava disposto a tentar, se isso a fizesse rir tão
livremente de novo.

Dei de ombros. “Sou um homem de muitos talentos e mistérios, Wadsworth.

Por favor, tente não parecer tão surpreso. É bastante prejudicial para o meu
ego frágil.”

Quinze minutos depois, Liza tinha me sentado em um banco de piano,

vestindo a peruca empoada com laços rosa e pássaros falsos, lábios
vermelhos e uma verruga pintada na minha bochecha esquerda. Eu nem tive a
oportunidade de deslumbrar Wadsworth com minha habilidade para cantar
antes que ela desmaiasse de tanto rir.

Eu cruzei meus braços. Meu terno azul claro diretamente da corte do rei Luís
XVI estava bem preso nas minhas costas. Rezei para não quebrar as costuras.
Eu nunca esqueceria isso. Liza se jogou no sofá ao lado de Audrey Rose,
mordendo o lábio com tanta força que pensei que ela fosse se machucar.

"Vocês são dois seres humanos terríveis", eu disse, mantendo uma cara séria.
"Não se surpreenda quando Satã levar vocês duas direto para o Inferno."

Qualquer controle que elas tinham - que era muito, muito pouco - foi
quebrado. Liza agarrou Audrey Rose com força, ofegando de tanto rir. Eu
fingi estar machucado e levantei meu queixo, determinado a manter aquele
sorriso no rosto de Wadsworth com o sacrifício de minha dignidade
remanescente.

Eu inspirei profundamente, estufando meu peito com grande exagero, e

comecei a tocar piano. Gritei, na minha voz mais aguda e clara:

Cante uma canção de seis pence 5,

Um bolso cheio de centeio,

Quatro e vinte melros,

Assado em uma torta.

Eu escondi minha própria risada quando Audrey Rose tombou de lado, com
lágrimas escorrendo de seus olhos. Fingindo não notar o quão horrendo meu
tom era, acrescentei um floreio aos acordes na familiar canção de ninar no
piano.

Quando a torta foi aberta, os pássaros começaram a cantar,

"Não era um prato saboroso para servir ao rei?"

O rei estava em sua sala de contagem, contando seu dinheiro.

A rainha estava na sala, comendo pão e mel.

Liza caiu do sofá, aterrissando em uma pilha de vestidos descartados.

Milagrosamente, mantive o rosto sério ao terminar o último verso da música,

me levantei e me curvei profundamente até a cintura. Minha maldita peruca
bateu nas teclas do piano e as meninas choraram de tanto rir.

Uma hora depois, coloquei duas tortas de chocolate e menta na mesa.

Uma para Wadsworth e uma para mim. Ela olhou para a sobremesa e sorriu.

"Você está me mimando, Cresswell."

Eu rachei a casca externa de chocolate da minha e gemi enquanto mergulhava

minha colher no recheio de mousse. “O que é por razões puramente egoístas,
já que me permite me mimar também.”

"Naturalmente." Ela balançou a cabeça. “Eu não tinha ideia de que você
cantava tão... agudo. Diga-me," ela brincou, "qual gato de rua lhe deu aulas
quando era um gatinho?"

Eu bufei. "Eu devo te informar que gatos de rua em todo o mundo se

ofendem com isso."

Nós nos acomodamos com nossos doces e eu terminei o meu com uma forte
xícara de café expresso. O amargor do café combinava bem com o açúcar, e
me vi desejando mais de cada enquanto colocava minha xícara na mesa.
Talvez eu só estivesse nervoso para abordar o próximo assunto.

"Bem?" ela perguntou, desviando minha atenção de pensamentos sobre

confeitarias. "O que você está pensando agora?"

Eu enruguei uma sobrancelha, tentando não mostrar minha surpresa.

"Como você sabe que estou pensando?"

“Você olha ansiosamente para o seu prato vazio. Como se você estivesse
esperando que algo mais aparecesse, então você pode continuar organizando
seus pensamentos antes de compartilhá-los.”
Ela me deu um olhar de satisfação quando pisquei de volta para ela.

Ela realmente estava ficando muito boa em me ler. Eu estiquei minhas

pernas, parando. “Tenho pensado sobre o que conversamos na Romênia.

Sobre...” Passei a mão pelo cabelo. “Sobre se você gostaria ou não de iniciar
um cortejo formal.”

Ela ficou muito quieta. Meu coração desacelerou. "Você está pedindo
permissão para escrever para o meu pai?"

"Sim." Eu encontrei seu olhar sem vacilar. “Eu gostaria de cortejá-la

formalmente e publicamente. Eu gostaria de ser seu oficialmente, se você me
aceitar."

Ela mordeu o lábio, e pela minha vida, não consegui decifrar se ela estava
satisfeita, apavorada ou procurando uma desculpa para atrasar meu pedido.
Ela rapidamente pegou minha mão e a segurou contra seu coração.

Estava batendo como um tambor de guerra. Eu juntei minhas sobrancelhas e

ela riu.

"Claro, eu te aceito, Thomas!" Ela levou minha mão aos lábios e beijou-a, seu
sorriso crescendo. “Depois de tudo o que aconteceu no Etrúria

... eu não...” ela respirou. "Eu não tinha certeza se você ainda queria me
cortejar. E então, quando você não disse nada depois... Eu pensei... eu
esperava que você perguntasse depois de discutirmos Mefistófeles. Quando
os dias se passaram e você não tocou no assunto, não achei que você
quisesse."

Eu a estudei de perto. "Você acha que eu mudei de ideia sobre nós?"

"Honestamente? Eu não tinha certeza." Ela levantou um ombro. “Eu cometi

erros que afetaram você. Você tem todo o direito de mudar de ideia e fazer
suas próprias escolhas por causa deles. Eu dificilmente poderia culpá-

lo se você não quisesse mais nada comigo."

Fui eu quem ficou muito quieto. "E você teria me deixado ir?"

Ela abriu a boca e fechou, considerando suas palavras cuidadosamente. Ela

colocou uma mecha de cabelo preto atrás da orelha.

“Você sempre me deixa escolher. Teria sido difícil, mas eu faria o mesmo por
você. Sempre."

De alguma forma, quando eu não estava prestando atenção, nos

aproximávamos um do outro. Nossos joelhos roçaram, enviando uma
sacudida de sentimento através de mim com o contato. Minha pulsação
acelerou. "Eu ainda escolho você, Audrey Rose." Uma lágrima escorreu por
sua bochecha. Eu gentilmente limpei.

"Você ficaria bem se eu mandasse a seu pai uma carta também solicitando
um noivado?"

Sua resposta foi um beijo. Do tipo que quebrou paredes escuras e as

substituiu por luz.

NOVE

QUARTO DO THOMAS

QUINTA AVENIDA, NOVA IORQUE

20 de janeiro de 1889

Eu encarei o frasco de tinta, as palmas das mãos curiosamente úmidas

enquanto eu rolava a ponta entre meus dedos.

Eu passei a maior parte da última semana praticando mentalmente as palavras

exatas, sabendo os pontos precisos de pontuação e onde eles cairiam. Como
ficaria o pedaço de pergaminho com o espaço negativo entre as palavras. As
vírgulas e pontos de exclamação que nunca expressariam adequadamente
meu entusiasmo. As pausas que eu queria fazer, os pontos que eu faria em
favor de porque eu seria um pretendente perfeito. Pode não ser
matematicamente provável, mas eu tinha certeza de que ninguém amava o
outro tanto quanto eu amava Audrey Rose.
Caro lorde Wadsworth, estimado Barão de Somerset, Eu escrevo para você
sob grande pressão. Não consigo pedir de maneira adequada para cortejar
formalmente sua filha e devo me livrar do meu sofrimento imediatamente.
Por favor, envie uma ninhada de morcegos vampiros para me matar o mais
rápido possível. Seria claramente uma melhoria em relação a esta carta...

O pretendente esperançoso, mas estúpido de sua filha, Thomas

Amassei o pergaminho e joguei na lata de lixo. Não tive tanta dificuldade em

pedir sua permissão para frequentar a academia forense na Romênia. Isso não
deve ser diferente. Exceto que era. Muito diferente.

Fechei os olhos e tentei me imaginar falando com lorde Wadsworth

pessoalmente. Imaginei deixando escapar que queria casar com sua filha.

Eu queria tomá-la em meus braços e egoisticamente nunca mais soltar. Eu

queria acordar com ela todas as manhãs e cair na cama juntos à noite...

Não achei que seria uma boa ideia apontar exatamente esses desejos.

Eu abaixei a caneta e esfreguei minhas têmporas. Desesperado. Eu estava

totalmente desesperado nas questões do coração. Eu precisava de ajuda.

Peguei minha caneta de volta e rapidamente rabisquei outra nota, muito mais
fácil de escrever.

Querida Daci,

Eu gostaria de pedir a mão de Audrey Rose e temo colocar um pé na minha

boca6 em vez disso. O gosto de sola de couro não combina comigo. Você
sabe o que penso dos tolos, e eu sou da pior espécie. Por favor ajude.

Seu irmão extremamente inteligente, mas idiota, Thomas

Isso. Se ao menos toda a escrita de cartas pudesse ser tão simples e direta. Eu
tirei o medo e a dúvida de mim mesmo. Pensei em como Audrey Rose e eu
nos sentíamos um pelo outro - quão forte nosso vínculo havia se tornado. Eu
me imaginei envelhecendo juntos, sentados nos jardins de uma casa de
campo, o ar salgado do mar fresco e calmante enquanto um cadáver esperava
por nós em nosso necrotério pessoal.

Talvez um dia haveria filhos, se Audrey Rose os desejasse. Ou talvez

tivéssemos uma matilha de cães e gatos para mimar. Qualquer que seja o
caminho que escolhemos, faríamos juntos.

Nosso futuro pertencia apenas a nós. Nosso passado pode ter nos moldado,
mas éramos os donos de como eles continuariam a ser moldados em nosso
presente. Eu só seria um monstro se me permitisse ser um. Eu também estava
livre para escolher outro caminho. Um que estava cheio de amor, risos e luz.

Sonhos. Eu sempre escolheria sonhos em vez de pesadelos. Luz sobre

escuridão e amor sobre ódio. E eu continuaria a fazer essa escolha para
sempre. Cada um de nós detém o poder de decidir nosso próprio destino.

Eu não estava mais em perigo de me tornar o príncipe das trevas - a ameaça

com a qual meu pai gostava de me insultar. Eu era Thomas Cresswell e era
mais do que bom o suficiente para pedir a mão de Audrey Rose. Ela e eu
viajaríamos pelo mundo juntos, como iguais, e embora pudesse haver outro
dia que de boa vontade lhe permitiria essa liberdade, ela não precisava da
minha permissão.

Eu sorri para o pergaminho, sem mais insegurança. Levei minha caneta para a
página e comecei a escrever. As palavras saíram de mim, rápidas e
verdadeiras. Eu não estava mais escondendo quem eu era e o que ansiava. Eu
sabia antes de terminar o último traço da caneta como assinaria a carta. Eu
não esconderia nada e possuiria cada aspecto de quem eu era.

Caro Lord Wadsworth,

Estou escrevendo para você hoje para solicitar formalmente uma audiência o
mais rápido possível. Desejo discutir o importante assunto do possível
cortejo e noivado de sua filha. É um pouco inconvencional, então imploro
seu perdão por ser tão ousado, mas eu já perguntei a Audrey Rose se ela
permitiria meu pedido. Sei que você sabe tão bem quanto eu que ela não
toleraria menos de um parceiro em potencial. A igualdade é algo que todos
devemos receber gratuitamente. Ou pelo menos acredito firmemente que sim.
Espero que agrade ao senhor - tanto quanto a mim - que ela tenha me
incentivado a enviar esta carta a você imediatamente. Quero que saiba que
estou totalmente apaixonado por sua filha, senhor. Suas admiráveis
qualidades são muito mais profundas do que a beleza, embora eu certamente
pudesse escrever mil sonetos sobre isso. Sua mente e alma me mantêm cativo
- e estou muito disposto a ficar preso pelo resto da minha vida.

Eu gostaria de nada mais do que ter Audrey Rose como minha parceira na
vida para sempre, se você nos oferecer sua bênção.

Respeitosamente,

Thomas James Dorin Cresswell, filho de

Sua Graça, lorde Richard Abbott

Cresswell, herdeiro do Drácula P.S.: Estou anexando duas passagens de

primeira classe para o senhor cruzar o Atlântico no próximo navio, caso
queira falar pessoalmente, lhe desejo uma viagem mais agradável do que a
que experimentamos recentemente, todavia. Aguardamos ansiosamente sua
chegada à casa de sua sogra aqui em Nova York.
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INÍCIO
ANTES
UM
DOIS
TRÊS
QUATRO
CINCO
SEIS
SETE
OITO
NOVE