Usando uma das definições acima, os dinossauros podem ser geralmente descritos

como arcossauros com membros posteriores eretos sob o corpo.[26] Muitos grupos de

animais pré-históricos são popularmente concebidos como dinossauros,
como ictiossauros, mosassauros, plesiossauros, pterossauros e pelicossauros (especialme
nte o Dimetrodon), apesar de não serem classificados cientificamente como dinossauros e
de nenhum deles ter a postura ereta dos membros posteriores, característica dos
verdadeiros dinossauros.[27] Os dinossauros foram os vertebrados terrestres dominantes
do Mesozoico, especialmente os períodos Jurássico e Cretáceo. Outros grupos de animais
eram restritos em tamanho e nichos; mamíferos, por exemplo, raramente excediam o
tamanho de um gato doméstico e geralmente eram carnívoros, do tamanho de roedores de
presas pequenas.[28]
Os dinossauros sempre foram um grupo extremamente variado de animais; de acordo com
um estudo de 2006, mais de 500 gêneros de dinossauros não aviários foram identificados
com certeza até agora e o número total de gêneros preservados no registro fóssil foi
estimado por volta de 1850, dos quais quase 75% ainda serão descobertos. [29] Um estudo
anterior previa que existiam 3 400 gêneros de dinossauros, incluindo muitos que não
teriam sido preservados no registro fóssil.[30] Em 17 de setembro de 2008, 1 047 espécies
diferentes de dinossauros tinham sido nomeadas. [31]
Em 2016, o número estimado de espécies de dinossauros que existiam na era Mesozoica
foi estimado em 1 543 a 2 468. [32][33] Alguns são herbívoros, outros carnívoros, incluindo
comedores de sementes, comedores de peixes, insetívoros e onívoros. Embora os
dinossauros fossem ancestralmente bípedes (assim como todos os pássaros modernos),
algumas espécies pré-históricas eram quadrúpedes e outras, como o anchissauro e
o iguanodonte, podiam andar com facilidade em duas ou quatro patas. Modificações
cranianas como chifres e cristas são traços de dinossauros comuns e algumas espécies
extintas possuíam armaduras ósseas. Embora conhecidos pelo tamanho grande, muitos
dinossauros mesozoicos eram do tamanho de um humano ou menores, sendo que os
pássaros modernos geralmente são pequenos em tamanho. Os dinossauros habitam hoje
todos os continentes e os fósseis mostram que alcançaram tal distribuição global pelo
menos no início do período Jurássico.[34] Aves modernas habitam a maioria dos habitats
disponíveis, de terrestres a marinhos, e há evidências de que alguns dinossauros não
aviários (como o microraptor) podiam voar ou pelo menos planar, e outros,
como espinossaurídeos, tinham hábitos semiaquáticos.