Paredes no espaço

Astrofísicos americanos e brasileiros descobriram formações no espaço no

que sugerem novas explicações para as teorias sobre a evolução do Universo.
Quadros sobre a origem do Universo e sobre balão de hidrogênio do Inpe, que
será lançado para medir radiações de fundo cósmico.

Ao olhar o céu, astrofísicos americanos e brasileiros enxergam formas

inesperadas que sugerem novas explicações para a evolução do Universo.
Fala-se muito, por exemplo, em matéria escura.

Por Martha San Juan França

Ajoelhados no chão, numa sala do segundo andar do Departamento de

Astronomia do Observatório Nacional, na Zona Norte do Rio de Janeiro, dois
homens conversam animadamente. Cercados por meia dúzia de mapas
contendo milhares de pontinhos pretos, Luiz Roberto Nicolaci e Paulo
Pellegrini, amigos e colegas, não se parecem de modo algum com a imagem
caricata associada ao seu ganha-pão: sisudos astrofísicos com a cabeça
voltada exclusivamente para temas transcendentais e desligados da vida real,
como os mistérios do Universo. Nicolaci, 39 anos, moreno e barbudo, é
agitado demais. Pellegrini um ano mais velho, alto e magro, talvez estivesse
mais à vontade numa academia esportiva. Apesar disso, estes pesquisadores
passaram os últimos nove anos observando pacientemente a posição de 3 mil
galáxias a fim de montar imagens em três dimensões do céu visto do
hemisfério sul. Tais figuras, junto com outras que estão surgindo no
hemisfério norte, são fundamentais para esclarecer um dos mais caros
dilemas dos cosmologistas modernos: como o Universo evoluiu até chegar à
estrutura atual sempre em mudança, sempre em movimento. Em 1981, com o
apoio do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian de Cambridge, no
Estado americano de Massachusetts, a pequena equipe brasileira formada
por Nicolaci, Pellegrini, mais o astrônomo Christopher Willner e três técnicos,
todos do Observatório Nacional, começou a passar o pente fino em regiões do
Universo à procura de galáxias. Para isso, usaram o maior telescópio do país,
de 1,60 metro, instalado em Brazópolis,. sul de Minas Gerais. Acoplado ao
equipamento, um detector eletrônico ampliava milhares de vezes a luz quase
imperceptível das galáxias remotas e a enviava a um computador que por sua
vez transformava essas informações em gráficos.
Ao cabo de seis anos, terminado o primeiro levantamento, os pesquisadores
tiveram a maior surpresa. "Quanto mais estudávamos os mapas, lembra
Pellegrini, "mais nos convencíamos de que ali havia uma colossal estrutura
semelhante a uma parede, que nunca tinha sido notada antes. A princípio, os
coordenadores da pesquisa em Harvard, os americanos Margaret Geller e
John Huchra, reagiram com compreensível cautela. Mas no final do ano
passado, ao concluir o mais completo mapa já realizado da localização de
galáxias com 400 milhões de anos-luz de alcance (o dobro do levantamento
inicial brasileiro) , confirmaram as observações de Brazópolis. As fatias do
Universo, desenhadas no computador. mostravam um curioso alinhamento de
galáxias, logo chamado The Great Wall (a grande parede, ou muralha, em
inglês). A divulgação da descoberta da instigante estrutura omitiu que, antes
dos astrônomos americanos, seus colegas brasileiros já haviam sugerido a
existência de formas igualmente complexas no céu do hemisfério sul. "Elas
não têm a mesma densidade de galáxias avistada no norte, mas o tamanho é
comparável", calcula Pellegrini. A dupla americana Huchra e Geller sugere
que a Grande Parede tem 500 milhões de anos-luz de extensão. Juntando o
mapa feito em Harvard com a mais recente cartografia cósmica produzida no
Brasil, que tem igual profundidade pode-se supor que a estrutura, na
verdade, se estende de um hemisfério a outro, superando a medida a que
chegou o time de Harvard.

Os cosmologistas sabem que o Universo contém bilhões e bilhões de galáxias,

como a Via Láctea, onde o Sol e seu séquito de planetas estão instalados. As
galáxias se reúnem em aglomerados e superaglomerados, alguns
insignificantes em escala cósmica, outros enormes de perder o fôlego,
absorvendo imensas coleções de estrelas. São espirais normais, a exemplo da
Via Láctea, ou espirais barradas, com um rio de gás, poeira e estrelas
correndo em direção ao centro, ou ainda galáxias elípticas, simples bolas de
estrelas em forma de esfera ou de elipse. Como o Universo está em expansão,
todas essas galáxias estão se afastando umas das outras. Há vinte anos,
julgava-se que elas estavam mais ou menos distribuídas por toda parte. Mas
os progressos no campo das observações astronômicas permitiram descobrir
que o Universo possuía grandes regiões vazias e filamentos de galáxias.

Para definir a forma como elas se agruparam, os astrônomos deram asas à

imaginação. Falou-se em estruturas planas, lembrando panquecas. Outra
hipótese fez uma analogia com esponjas. Assim como o material poroso de
uma esponja é todo conectado entre si, as regiões densas de galáxias estariam
também interligadas. O mesmo valeria para os espaços vazios, comparados a
buracos por onde numa esponja flui a água. No Observatório Nacional, os
astrofísicos Pellegrini e Nicolaci falaram em imensas estruturas planas, que
não se curvam, e se cortam em todas as direções. Mas a dupla Huchra e
Geller chegou a outro conceito, ao afirmar que todas as galáxias, aglomerados
e superaglomerados estão distribuídos nas superfícies de bolhas de sabão.

Aperfeiçoando a metáfora da esponja, Huchra e Geller afirmam que os

mapas das galáxias lembram espuma de detergente no fundo da pia de
cozinha ou, numa versão menos doméstica, "espuma de cerveja na borda de
um copo". Se for assim, atalhou outro astrofísico americano, Jeremiah
Ostriker, da Universidade de Princeton pode-se conceber uma teoria
engenhosa para explicar essas formas. Segundo ele. no começo do Universo
formaram-se multidões de estrelas. Estas, no final de sua evolução,
explodiram, transformando-se em supernovas. À medida que tais explosões
foram se sucedendo, a matéria acabou cuspida para longe, criando o halo das
bolhas avistadas por Huchra e Geller. Ainda é cedo para apostar em
panquecas ou esponjas ou bolhas de sabão ou paredes. "Essas imagens estão
nos limites das pesquisas atuais", esclarece o astrofísico Ronaldo de Souza, da
Universidade de São Paulo, que nos últimos anos participou de uma
estatística da distribuição de vazios no espaço, feita pelos especialistas do
Observatório Espacial Europeu, na Alemanha.

Para Ronaldo de Souza, "é preciso ter cautela". Explica: "Não creio que já
estejamos na fase de dizer qual a forma do Universo". Jogando também com
cuidado, Paulo Pellegrini, do Observatório Nacional, lembra que o seu
levantamento corresponde a apenas 1 décimo de bilionésimo do volume do
Universo conhecido e que o tamanho das estruturas é limitado pela extensão
da pesquisa. "Só vamos ter mais certeza sobre o que vemos quando
aprofundarmos o campo da amostra e as formas geométricas começarem a se
repetir", adverte. Aprofundar o campo não é fácil, porém. Os astrônomos têm
catalogadas 33 mil galáxias nos atlas estelares. Estes, como os mapas
terrestres comuns, mostram só os ângulos onde as estrelas podem ser
encontradas, algo como as latitudes e longitudes da Terra. Para ter uma
imagem da posição real das galáxias no Universo, os astrofísicos precisam
acrescentar aos mapas uma terceira coordenada: a distância que separa a
Terra das galáxias.

Isso se consegue medindo o redshift, o desvio para a cor vermelha do espectro

de luz, que consiste na mudança do comprimento da onda causada pelo
rápido afastamento de um astro em relação ao observador. No Universo em
expansão, quanto mais depressa as galáxias se afastam, mais distantes se
encontram. Os astrônomos de Harvard, que puderam dispor todas as noites
de um telescópio exclusivo, mesmo assim demoraram três anos para catalogar
a posição de 3 mil galáxias. No Brasil, a realidade é mais dura. O tempo
disponível no telescópio de Brazópolis deve ser dividido por toda a
comunidade astronômica e o que sobra não é muito. Durante boa parte das
noites, o céu está encoberto, impedindo as observações. Por isso, o
levantamento das galáxias no hemisfério sul levou o dobro do tempo gasto em
trabalho similar nos Estados Unidos. "As pesquisas foram transferidas para o
Observatório Astronômico El Leoncito, no norte da Argentina, onde as
condições atmosféricas e de infra-estrutura são mais favoráveis", conta
Pellegrini. Ali, nos últimos anos, os brasileiros levantaram a posição de
galáxias a 400 milhões de anos- luz de alcance. Nicolaci agora está em
Harvard, para aperfeiçoar os métodos de observação.

Ao tentar explicar como o Universo evoluiu, os cosmologistas tornaram-se

uma espécie de arqueólogos do espaço. Eles passaram a escavar a memória do
Cosmo, descobrindo astros mais distantes, portanto mais antigos, que
nasceram pouco depois do Big Bang, a presumível explosão que deu início à
expansão do Universo entre 15 e 20 bilhões de anos atrás.

Descobriram que na sopa de partículas e energia que se seguiu à explosão, aos

poucos foram se organizando núcleos de átomos mais complexos, que por sua
vez terminariam constituindo as galáxias, estrelas, planetas e até os
microscópicos habitantes da pequenina Terra. A história do Universo é a
história da matéria que se organiza. Mas nem o cientista mais genial pode
dizer com certeza quando isso começou a acontecer. "Pode ser que grandes
estruturas como as galáxias tenham surgido da evolução de estruturas
menores como as estrelas. Ou pode ter acontecido exatamente o contrário:
uma grande nebulosa aos poucos foi tomando formas menores até surgirem
galáxias e dentro delas as estrelas", especula o astrofíco João Steiner,
pesquisador do Instituto de Pesquisas Espaciais (INPE), de São José dos
Campos, que trabalhou com John Huchra em Harvard. Para tentar descobrir
a hipótese correta, seu colega Thyrso Villela Neto, também do INPE, está à
procura de irregularidades na radiação de fundo cósmico, a emanação de
energia que preenche o Universo e que seria uma espécie de registro fóssil da
explosão inicial. Essas irregularidades indicariam pequenas variações na
densidade da matéria inicial que serviriam de sementes para as galáxias.
Enquanto Villela Neto instala seus instrumentos em balões, os cientistas da
NASA, mais apetrechados, usam uma sonda espacial. Em novembro do ano
passado, eles lançaram o COBE, sigla em inglês para Explorador de Radiação
Cósmica de Fundo.

Seja como for, as estruturas avistadas recentemente nos mapas celestes

significam mais dor de cabeça para os cosmologistas. A Grande Parede,
suspiram eles, é muito extensa para ter se juntado pela atração gravitacional
dos astros no curto tempo, em escala cósmica naturalmente, transcorrido
desde o Big Bang a menos que existissem inúmeros caroços na densidade da
matéria após a explosão. Mas os dados obtidos pelo COBE e pelos balões não
revelaram imperfeição alguma na homogeneidade inicial do Universo. Uma
explicação alternativa poderia estar na chamada matéria escura, uma idéia
exótica para os leigos, mas aceita com naturalidade pelos astrônomos.

Essa matéria invisível e misteriosa, que ocupa um enorme espaço no interior

das galáxias e em volta delas, não se encontra nas estrelas nem no gás ou na
poeira. No entanto, segundo cálculos hipotéticos ela é responsável por 90 por
cento isto mesmo, 90 por cento da massa do Cosmo. Conseqüentemente. pode
ser a chave para explicar como ele é feito. O problema é que as simulações do
movimento coletivo de milhares de galáxias não mostram estruturas tão
descomunais como a Parede. Vai ver é apenas uma amostra do cenário,
digamos, um pedaço de uma muralha ainda maior ou como cantaria o grupo
Pink Floyd, "all in all it was all just bricks in the wall", tudo somado, apenas
tijolos na parede. A teoria tem mais perguntas do que respostas, mais lacunas
do que espaços preenchidos. Mas os cientistas não entregam os pontos.
"Estamos vivendo o processo da descoberta", diz João Steiner do INPE. Isto
pode ser frustrante para quem gosta de explicações imediatas, mas é muito
gratificante para quem participa das pesquisas.

Para Saber mais:

Você só enxerga 1% do Universo

(SUPER número 6, ano 11)

Viagem no tempo

Daqui a dois meses, um enorme balão de hidrogênio será lançado da base do

Instituto de Pesquisas Espaciais (INPE) em Cachoeira Paulista, no interior de
São Paulo, para ver a infância do Universo como nunca havia sido vista antes.
Trata-se do primeiro experimento conjunto do INPE e da Universidade de
Roma a fim de medir possíveis variações na intensidade da radiação de fundo
cósmico, uma espécie de eco do Big Bang. Até hoje, as únicas variações
registradas se devem aos movimentos da própria Terra e da Via Láctea. Os
valores que servem de base para os cálculos foram fixados pelo brasileiro
Thyrso Villela Neto, coordenador do projeto pelo INPE.

Em 1981, o astrofísico italiano Francesco Melchiorri havia feito medições,

também a bordo de balões, mas na faixa do infravermelho, tendo notado
algumas irregutaridades na radiação. A experiência será repetida com
instrumentos mais sensíveis, primeiro em Cachoeira Paulista e mais tarde na
Itália. Se forem confirmadas, as variações podem revelar o momento da
infância do Universo em que se formaram as primeiras galáxias. O satélite
COBE, que ficará dois anos no espaço também fará medições no
infravermelho. "Resta esperar", diz Thyrso Villela, os resultados dos dois
projetos."

Relíquias de explosão

Mais finas do que um átomo, mais explosivas que uma supernova, quase tão
velozes quanto a luz, as chamadas cordas cósmicas poderiam servir para
explicar como, desde o Big Bang, o Universo se dividiu em grandes vazios e
incontáveis aglomerados de galáxias. Só que, até agora, tais cordas um
emaranhado de fios que teria preservado a imensa energia primordial do
Cosmo existem apenas na cabeça de meia dúzia de cientistas. Dois deles,
Jeremiah Ostriker, da Universidade de Princeton, e Lennox Cowie, da
Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, dizem que as cordas seriam
relíquias do tempo da Grande Explosão. Como o gelo que não se solidifica de
maneira uniforme, poderiam ser imperfeições que apareceram à medida que
o Cosmo esfriou e se expandiu.

Imensas e pesadíssimas, as cordas teriam atração gravitacional suficiente

para juntar grande quantidade de matéria à sua volta. Esse material formaria
multidões de estrelas gigantescas e pouco estáveis, que explodiram em pouco
tempo. Como fogos de artifício, tais explosões desencadeariam uma reação em
cadeia. A onda de choque resultante expulsaria tudo o que encontrasse no
caminho, deixando gigantescas regiões vazias. O material primitivo disperso
pelas explosões formaria as bolhas avistadas nos mapas do Universo.