1

DEAD SPACEâ„¢
M ARTYR

A criatura atacou e ele saiu do caminho. Ele bateu na câmara circular com um
estalo alto, amassando o painel da parede. Ele se sentou, com todo o corpo dolorido, e mancou até o outro
lado do quarto.
Tinha o dobro do tamanho de um homem. Ele avançou, movendo seus
braços pontiagudos e quitinosos em direção às pernas e vice-versa, com uma velocidade incrível. Ele
viu como ele se virou, orientou-se e
recomeçou o ataque, fazendo o chão tremer. Ele esperou até o último segundo possível e
pulou novamente, desta vez com o braço aberto por uma de suas pontas. A criatura choramingou de raiva
ou
frustração, olhando ao redor, tentando localizá-lo. Quando conseguiu fazê-lo,
estava do outro lado da sala, o mais longe que podia. Ok, ele pensou,
agarrando seu braço machucado, agora é a minha vez.
Atacar contra ele novamente. Desta vez, em vez de pular para o lado, ele deslizou para os
braços dela, entrando em contato com seu abdômen macio. Ele puxou sua faca e cortou a
carne morta, abrindo-a o máximo que pôde, levantando-se e indo embora rapidamente, cambaleando pela
sala.
Antes que ele pudesse ir muito longe, ela agarrou seu pé e o sacudiu como uma boneca, deixando-o ir. Ele
bateu na parede com força. Ele sentiu o ar saindo de seu corpo com o golpe, mas foi mais do que
isso. Talvez suas costas estivessem quebradas.
Eu esperava que a criatura atacasse novamente, mas isso não aconteceu. Em vez disso, aproximou-se sem
pressa, quase
curioso. Ela o viu se aproximando e seu medo começou a aumentar.
A criatura grotesca ergueu-se sobre ele. Eu bati nele uma vez, brutalmente, empurrando-o contra a
parede novamente. Por um momento ele pensou que iria desmaiar, mas de repente a sala adquiriu
uma intensidade e um frescor que não tinha antes.
A criatura ergueu-o no ar, emitindo novamente seu rugido gemido. Ela o sacudiu violentamente
antes de levar a cabeça dele ao queixo. Um momento depois ele dividiu seu corpo ao meio. Um
momento depois, ele estava morto.

PRIMEIRA PARTE
PUERTO CHICXULUB

1
Chava acordou mais cedo do que de costume naquele dia, pouco antes do amanhecer. Sua mãe e
irmã ainda estavam dormindo. Seu pai havia partido, viajando novamente. Quando o menino lhe perguntava
para onde ia, ele era sempre evasivo e Chava aprendera a não perguntar mais. Ele pegou uma
concha cheia de água do balde e bebeu, tomando cuidado para não acordar a irmã. Ele despejou
outro em uma tigela e lavou o rosto, as mãos e os braços antes de despejar silenciosamente o resto na
tigela.
térreo.
Ele ainda estava com sono. Ele observou sua irmã se mover um pouco, fazendo um gemido suave. Por que
ele acordou cedo? Eu estava no meio de um sonho assustador. Algo o estava perseguindo. Uma
criatura estranha e oscilante, algo que se movia de um lado para o outro entre as estrelas, algo que
parecia ao mesmo tempo vivo e morto. Ele balançou a cabeça, perguntando-se como algo poderia estar
vivo e morto.
Vestiu-se e saiu da cabana, tomando cuidado para evitar que o pedaço de alumínio que servia de
porta batesse atrás dele. Lá fora, senti o cheiro do sal no ar, pude ver, a algumas
centenas de metros de distância, as ondas cinzentas. A maré havia baixado, as ondas estavam suaves
agora,
difíceis de ouvir à distância.
Algo estava escondido em sua cabeça, um barulho, um som estranho: um sussurro. Ela dizia palavras
, mas numa língua que ele não conseguia entender, tão suavemente que ele não sabia quando uma
palavra terminava e outra começava. Tentou eliminar o som, mas embora tenha diminuído, não
desapareceu. Apenas se escondia profundamente em seu crânio, incomodando-o.
Seu sonho correu para preencher o espaço. A criatura era grande, pouco maior que um
homem. Ele a viu de volta. No sonho, ele primeiro pensou que fosse um homem, mas quando se virou
, viu que faltava uma parte de seu rosto, sua mandíbula. Também havia algo errado com seus braços,
mas o sonho estava embaçado e ele não conseguia entender exatamente o que era. Ela o viu com olhos
tão brancos e
desumanos quanto os olhos de um peixe. E então, num único segundo, sibilando, ele estava sobre ele,
com a
mandíbula babosa tentando cravar os dentes quebrados em sua garganta.
Ele vagou por aí, sem saber ao certo para onde estava indo, tentando lutar contra aqueles fragmentos de
sono que se repetiam em sua mente semiconsciente. Ele ficou surpreso ao se encontrar
na costa. À esquerda, a costa estava vazia. À direita, ao longe, havia dois ou
três Pescadores, parados na areia, tentando pescar alguma coisa na água. O que quer que fosse, o menino
sabia, estaria quase deformado e teria gosto de combustível. Seria um grande desafio comê-lo. Já não
era
seguro pescar. O mar aqui está poluído e começando a morrer, e problemas semelhantes
também estavam se espalhando pelo continente.

Ele tinha ouvido seu pai falar com raiva sobre o assunto. Cortes que há alguns anos eram
fortes e saudáveis, agora estavam pouco desenvolvidos, se é que apareciam. O único alimento
supostamente seguro
eram os alimentos patenteados, cultivados em ambientes controlados pela Mega.
Corporações, alimentos que poucos podiam pagar. Então a escolha, disse seu pai, era comer coisas
que os matariam lentamente ou perder tudo comprando alimentos que não podiam pagar, enquanto o
resto continuava destruindo o mundo.
Ele começou a caminhar em direção aos Pescadores, mas algo parou seus passos, virando-o
lentamente.
Começou a dirigir-se para a outra parte da praia, onde estava deserta. Ou quase deserto; Havia
algo ali, algo rolando na praia. Talvez um peixe, pensou ele a princípio, mas quando se aproximou, era
grande demais para um peixe. E a forma não estava correta. Um corpo talvez, um
homem afogado? Mas quando começou a tremer nas ondas ele sabia que estava errado. Estava
errado.
O ar começou a soprar no pescoço de Chava. Ele caminhou em direção à coisa, tentando não ouvir a
cacofonia crescente de sussurros que invadiam sua cabeça.

2
Michael Altman esfregou os olhos e desviou o olhar da tela holográfica. Ele era um homem alto, na casa dos
quarenta, com cabelos escuros ficando grisalhos na raiz e olhos de um vívido azul esverdeado.
Normalmente ele tinha um olhar inteligente e aguçado, mas hoje seu rosto estava caído, um tanto
cansado.
Eu não tinha dormido bem na noite anterior. Ele tivera pesadelos, coisas viscerais; toda morte,
sangue e sangue coagulado. Nada que eu gostaria de lembrar.
“Isso é estranho”, disse James Field, o geofísico com quem dividia o laboratório. Field passou os
dedos rechonchudos pelos finos cabelos brancos, puxando-o para trás, a cadeira rangendo atrás
dele, enquanto olhava para Altman do outro lado da sala. “Altman, você recebeu essas mesmas
medidas?”
“Quais medidas?” Altman perguntou.
Field empurrou uma cópia de sua tela holográfica para Altman. Ele mostrou um
mapa gravitacional Bouguer/Salvo da cratera Chicxulub, com 170 quilômetros de diâmetro. A cratera foi
criada
quando um corpo de 10 quilômetros atingiu a Terra, há 65 milhões de anos.
James Field, agora com quase cinquenta anos, passou a maior parte da sua microcarreira
mapeando a cratera da
estatal Corporação de Recursos do Setor da América Central (CASRC). Concentrou-se principalmente no
perímetro interior, onde pequenas
concentrações de minerais essenciais podiam ser encontradas e rapidamente extraídas. Como
as pessoas faziam a mesma coisa há centenas de anos, isso significava principalmente devolver por
quantias muito menores do que os equipamentos anteriores, antes da crise de recursos, não serem
considerados fontes úteis. Era um trabalho lento e tedioso, o mais próximo
possível de ser um contador enquanto ainda era um geofísico. O fato de Field ter gostado muito do trabalho
disse a
Altman muito mais do que ele gostaria de saber sobre ele.
Altman, por outro lado, trabalhava em Chicxulub há apenas um ano. A sua namorada, Ada Chávez,
antropóloga, conseguiu financiamento para estudar o papel contemporâneo do folclore e dos mitos
dos maias de Yucatán. Ele mal conseguiu puxar os pauzinhos e arrecadar alguns favores
para segui-la até o México. Ele deveria ser responsável pela parte submersa da cratera,
criando um mapa das estruturas geológicas abaixo de oitocentos metros de lama, interpretando
os dados enviados por satélite e sondas subaquáticas. Era, em tese, um projeto científico, mas
ele sabia que qualquer informação que obtivesse seria vendida pela Universidade para uma
empresa extrativista. Tentei não pensar nisso. O trabalho foi lento e não teve grandes recompensas,
mas ele tentou se convencer de que não era tão inútil quanto o que Field fez.
Olho para a tela holográfica de Field. Parecia normal para ele, típico de leituras gravitacionais.
"O que estou procurando?" Altman perguntou.

Field ergueu a sobrancelha. “Esqueci que você é novo”, disse ele. “Vou ampliar a imagem
central.”
O centro da cratera ficava em águas profundas, a cerca de meia dúzia de quilômetros do laboratório.
Altman inclinou-se para o monitor, intrigado. Uma escuridão no coração da cratera revelou uma
anormalidade gravitacional.
“Era assim que parecia há um mês”, disse Field. " Você vê?"
Ele abriu outro perfil. Nisto, Altman viu que a escuridão no centro não existia. Ele olhou para o
primeiro perfil novamente. As leituras em todos os lugares, exceto no centro, eram as mesmas.
" Como é possível?" perguntado.
“Não faz sentido, não é?” Campo disse. “Eu não mudaria assim.”
“Provavelmente apenas um mau funcionamento do equipamento”, disse Altman.
“Trabalho aqui há muito tempo”, disse Field. “Eu reconheço uma falha de equipamento quando a
vejo. Não é isso
. A anomalia está presente tanto em imagens de satélite quanto em varreduras subaquáticas
, então não pode ser.”
“Mas como isso poderia mudar?” Altman perguntou. “Uma erupção vulcânica, talvez?”
Field balançou a cabeça. “Isso não causaria esse tipo de anomalia. Além disso, os outros
instrumentos
o teriam gravado. Eu não posso explicar isso. Algo está errado”, disse ele enquanto pegava o telefone.

3
À medida que se aproximava, Chava ficava cada vez mais nervoso. Não era um peixe nem nada parecido.
Não era
uma tartaruga marinha, nem um cachorro, nem uma onça. Ele pensou que talvez fosse um macaco, mas
era
grande demais para ser um. Fez o sinal da cruz e cruzou dois dedos para se proteger, mas continuou
avançando.
Mesmo antes de poder vê-lo claramente, pude ouvi-lo respirar. Fez um
som estranho e sufocado, como se alguém tentasse expelir algo com que estava engasgado. Uma onda
o atingiu e por um momento o gemido parou, a criatura foi envolvida por água e espuma.
Então a água baixou e o deixou ofegante na areia pantanosa. Ele se virou bruscamente
e direcionou algo semelhante a uma cabeça na direção deles.
Era como a criatura do seu sonho, mas muito pior. Ele não era humano, mas parecia ter sido
um dia. Sua pele parecia ter sido arrancada do pescoço, a medula avermelhada por baixo, manchada
de manchas brancas, escorrendo lentamente. O que pareciam ser olhos nada mais eram do que
bolsas vazias cheias de membranas cobertas por veias opacas. O osso da mandíbula parecia ter
desaparecido completamente, deixando apenas uma ponta de tecido solto e um buraco onde
deveria estar a boca. O gemido veio daquela abertura, junto com um cheiro amargo e azedo que fez
Chava tossir.
A criatura estava curvada, com os dedos unidos, uma fina membrana correndo entre o ombro e
o quadril como a asa de um morcego. Ele tentou se levantar, mas caiu na
areia pantanosa. Havia duas grandes bolhas vermelhas, maiores que os punhos, nas costas. Eles estavam
crescendo.
Mãe de Deus, pensou Chava.
A criatura emitiu um rosnado, os inchaços em suas costas latejaram. Os ossos de seus
braços quebraram, fazendo-o girar, tornando-o menos humano. Ele tossiu um
líquido leitoso que pendia em fios da cavidade em seu rosto. A parte de trás se abriu completamente com
um som alto, espirrando sangue e expondo bolsas cinzentas e esponjosas que inflavam e
esvaziavam; Eles inflaram e desinflaram.
Chava não conseguia se mover. A criatura de repente ergueu a cabeça, olhando para ele com o
rosto sem olhos. Seus músculos ficaram tensos e a lacuna se transformou em uma pobre imitação de
um sorriso. Chava virou-se e começou a correr.

4
Poucos minutos depois, Field conversou com Ramírez e Showalter, dois geofísicos que trabalham
na área. Eles confirmaram: estavam recebendo as mesmas leituras que Field. Não foi um
problema de equipamento: algo havia mudado bem no coração da cratera.
" Mas porque?" Altman perguntou.
Field balançou a cabeça. " Quem sabe?" disse. Showalter pensou que poderia ter algo a ver com
a atividade sísmica focada diretamente em um dos sensores, mas até ele sugeriu que não estava
convencido
disso. Ramírez está tão confuso quanto nós. Ele conversou com alguns outros,
nenhum deles parece saber o que está acontecendo. Algo mudou, algo está diferente, mas ninguém sabe
por que
mudou ou mesmo o que poderia ser. “Ninguém viu nada assim.”
" O que deveríamos fazer?" Altman perguntou.
Field se encolheu, pensando por um momento. “Eu não sei,” ele disse lentamente. Ele ficou sentado,
passando os
dedos pelos cabelos finos, olhando para o nada. “Não há muito que possamos fazer sozinhos
”, ele disse finalmente. “Vou enviar um relatório ao CASRC e ver o que eles recomendam. Até que
eles respondam, acho que continuarei as leituras.”
Com um suspiro, Field olhou de volta para a tela. Altman apenas olhou para ele, enojado.
" E você?" perguntado. “Você não está pelo menos intrigado?”
" Que?" Field disse, virando-se. “Claro que sim, mas não sei o que fazer com isso. “Tentamos
entender e todos ficam tão confusos quanto nós.”
" E isso e tudo? “Você vai desistir.”
“De jeito nenhum”, disse Field, levantando a voz. “Eu te disse: vou preencher um relatório para o
CASRC.
Certamente eles terão algumas ideias. Essa parece ser a melhor maneira de lidar com isso.”
“E então, você espera algumas semanas para que alguém leia o relatório e depois mais algumas
semanas para
uma resposta? O que acontece entretanto? Você ainda está fazendo anotações? O que você é, um
homem
de empresa ?
O rosto de Field ficou vermelho. “Não há nada de errado em seguir os protocolos”, disse ele.
“Estou apenas fazendo meu
trabalho.”
“Isso pode ser enorme”, disse Altman. “Você mesmo disse, é diferente de tudo que você já viu
antes. Temos que tentar descobrir isso!

Field apontou um dedo trêmulo para ele. “Faça o que quiser”, disse ele em um tom baixo e nítido.
“Vá ser um rebelde e veja aonde isso o leva. Isso é um grande problema e precisa ser tratado
de maneira adequada. “Farei meu trabalho como sei que deve ser feito.”
Altman se virou, franzindo os lábios. Vou descobrir o que está acontecendo, juro, mesmo que morra
fazendo isso. Horas depois, Altman não tinha ido muito além de Field. Ele ligou para todos
os cientistas que conhecia em Chicxulub, qualquer pessoa com algum interesse na cratera.
Batendo na mesma parede todas as vezes, perguntando a cada um se conheciam mais alguém para quem
ele
deveria ligar e depois ligando.
Faltando quinze minutos para as cinco da tarde, ele não havia conseguido nada e estava ficando sem
nomes. Ele executou os dados novamente e os correlacionou com o que conseguiu que seus
colegas lhe enviassem. Sim, definitivamente havia uma anomalia gravitacional.
Algo também havia mudado no campo eletromagnético, mas isso era tudo o que ele sabia.
Field, como um bom burocrata, saiu rapidamente às cinco, como todos os dias, e começou a
transmitir suas informações e fazer as malas.
" Você vai?" Altman perguntou.
Field sorriu e ergueu seu corpo em forma de pêra da cadeira. “Não há mais nada para fazer aqui
hoje”, disse ele. “Não recebo horas extras”, explicou ele e saiu pela porta.
Altman ficou mais algumas horas, revisando novamente os dados e mapas, procurando
precedentes para mudanças como essa em registros da mesma cratera ou de locais semelhantes, registros
que remontavam ao século XX. Nada.
Ele estava prestes a passar pela porta quando seu telefone tocou.
"Doutor Altman, por favor?" disse uma voz. Foi pouco mais alto que um sussurro.
“Este é Altman”, disse ele.
“Dizem que ele tem perguntado sobre a cratera”, disse a voz.
“Isso mesmo”, disse ele, “Há uma anomalia estranha...”
“Não por telefone”, sussurrou a voz. “Você já falou demais com isso. Oito horas, no bar
perto do cais. Você sabe onde é?"
“Claro que sei”, disse Altman. " Quem fala?"
Mas a ligação já havia sido desconectada.

10

5
Quando Chava voltou, arrastando a mãe e algumas outras pessoas da vizinhança,
a criatura havia mudado novamente. As bolsas cinzentas e úmidas em suas costas eram maiores
, cada uma do tamanho de um homem quando infladas. Seus braços e pernas estavam
unidos de alguma forma, fundindo-se um no outro. A qualidade crua de seu pescoço havia
mudado, a carne agora parecia coberta de formigas.
O ar ao seu redor adquiriu um tom azedo e amarelado. Formava uma nuvem pesada e,
quando alguém chegava perto demais, ele tinha dificuldade para respirar. Um homem, um velho
bêbado de aparência digna, aventurou-se na nuvem, depois de tossir muito, desmaiou.
Dois outros aldeões o arrastaram pelos pés e começaram a esbofeteá-lo.
Chava observou até que o bêbado recuperou a consciência e começou a procurar sua garrafa, depois
se virou para olhar a criatura. " O que é isso?" Chava perguntou à mãe.
Sua mãe consultou em sussurros os vizinhos, olhando para a criatura. Foi difícil para Chava
ouvir tudo o que diziam, mas ela ouviu uma palavra repetida inúmeras vezes: Ixtab. Ixtab.
Finalmente sua mãe se virou para ele. “Quem é Ixtab?” Chava perguntou nervosamente.
“Vá encontrar a velha bruxa”, ele disse a ela. “Ela saberá o que fazer.”
A bruxa já estava a caminho da praia quando ele a encontrou. Ele se movia lentamente, apoiado
em uma bengala. Ela era velha e frágil, grande parte de seu cabelo havia desaparecido e seu rosto estava
coberto de
rugas. A mãe dela disse que ela estava viva quando os espanhóis mataram os maias, há mil anos
.
“É como um livro perdido”, disse sua mãe em outra ocasião. “Ela sabe tudo o que os outros
esqueceram
.”
Ela carregava uma bolsa pendurada no ombro. Ele começou a explicar sobre a criatura, mas ela
o silenciou com um gesto. "Eu sei", disse ele, "estava esperando você mais cedo."
Ele pegou o braço dela e a ajudou a continuar. Outros moradores da vizinhança também se
aproximavam da praia, alguns
caminhando como se estivessem hipnotizados. Alguns choraram, outros correram.
“Quem é Ixtab?” Chava perguntou de repente.
“Ah, Ixtab”, disse a bruxa. Paro de andar e me viro para olhar seu rosto. "Ela é um Deus. Ela é a
mulher sã
. Ela está pendurada na árvore, com uma corda no pescoço, os olhos fechados na morte e o
corpo começando a apodrecer. Mas ela ainda é uma deusa.”
“Mas ela está morta?”

11

“A Deusa do Suicídio”, murmurou a bruxa. “Ela é a Deusa enforcada, a Deusa do fim. E ele
reúne ao seu redor
todos aqueles que morreram por meios incertos.” Ela olhou intensamente para o menino
. “Ela é uma amante muito durona”, disse ele.
Chava assentiu.
“Diga-me”, disse a bruxa, “você teve um sonho ontem à noite?”
Chava assentiu.
“Conte-me o seu sonho”, disse a bruxa, e então ela ouviu atentamente enquanto ele o contava
indistintamente, em pequenas porções. Ela gesticulou para as pessoas à frente deles
, para a multidão que se aglomerava em torno da criatura à frente. “Eles também”,
disse ele, “compartilharam o nosso sonho”.
" Que significa?" Chava perguntou.
" Que significa?" ele perguntou, apontando um dedo trêmulo para a criatura, suas bolsas cinzentas agora
quase duas vezes maiores que um homem, a nuvem de gás nocivo crescendo. “Aqui você vê o que
isso
significa.”
“Sonhamos e tornamos realidade?” Chava perguntou surpreso.
Ela deu um grande sorriso desdentado e riu. "Você acha que é tão poderoso?" ele perguntou, e
começou
a avançar novamente. “Você acha que somos tão poderosos? Não disse. “Não poderíamos
fazer isso.
Nosso sonho é um aviso.”
" Um anúncio?"
“O sonho nos diz que algo está errado”, disse ele. “Devemos corrigi-lo.”
Por um tempo caminharam pela areia sem falar, a velha respirando com dificuldade. Chava
podia ouvir o silvo da criatura, mais alto que o barulho das ondas.
“Você começou a sonhar acordado?” a bruxa perguntou.
" Oque quer dizer?" ele perguntou assustado.
“Ah, sim”, disse ele. “Posso ouvir em sua voz que você fez isso. Deve ter cuidado. Você a
encontrou
primeiro. Ele quer levar você. Chicxulub: você sabe o que essa palavra significa?”
O garoto balançou a cabeça.
“Mesmo que você tenha vivido nesta cidade a vida toda”, ele repreendeu. “Você viveu dentro de
uma palavra
que não conhece.”

12

Ele ficou em silêncio por um momento e depois perguntou: “Isso está errado?”
Ela fez um som com os lábios, mas não respondeu. Aparentemente não era uma pergunta que valesse a
pena
responder.
“O que Chicxulub significa?” ele perguntou um momento depois.
Ela parou brevemente e com a ponta da bengala desenhou uma figura na areia. Eram duas
linhas torcidas em si mesmas. Ele cruzou os dedos imitando o símbolo de proteção
que aprendeu quando criança. Ela assentiu.
" O que é isso?" perguntado.
Ela não disse nada. Ele abriu bem a boca desdentada, que por um momento pareceu
desconcertantemente semelhante ao rosto sem mandíbula da criatura na praia.
“Cauda do Diabo”, ele respondeu. “O Diabo começou a acordar e está abanando o rabo. Se não
fizermos com que ele
volte a dormir, este será o nosso fim.”

13

6
Não havia razão para ir, pensou Altman. Foi estúpido, alguém provavelmente queria pregar uma
peça nele. Você faz perguntas suficientes e é inevitável que alguém queira brincar com você. A
última coisa que precisava era começar a pensar em espionagem e conspirações. Eu precisava
descobrir
isso racional e cientificamente.
Então, em vez de ir ao bar, ele foi para casa. Quando cheguei, Ada estava sempre lá. Ela estava sentada
à mesa, recostada na cadeira, dormindo, os longos cabelos negros presos atrás das orelhas e
caídos sobre os ombros. Altman beijou seu pescoço e a acordou.
Ela sorriu e seus olhos escuros brilharam. “Você está mais atrasado do que o normal, Michael”, ele
disse. "Você não
está me traindo, está?" ele brincou.
“Não sou eu quem está exausto”, respondo.
“Não dormi bem ontem à noite”, disse ele. “Eu tive o pior sonho.”
“Eu também”, respondo. Ele se sentou e respirou fundo. “Algo estranho está acontecendo”,
disse ele. Ele
contou a ela o que ele e Field haviam descoberto, as ligações que fizera, o
sentimento geral que tinha, e que outros pareciam compartilhar, de que algo estava errado.
“É estranho”, disse Ada. “E não no bom sentido. Para mim foi a mesma coisa hoje.”
“Você descobriu uma anomalia gravitacional, certo?”
“Algo assim”, respondo. “Ou pelo menos seu equivalente antropológico. As histórias estão
mudando.”
“Que histórias?”
“O folclore está começando a mudar, e rapidamente também. Isso não acontece, Miguel. “ Isso
nunca
acontece.”
Altman de repente ficou sério. " Nunca?"
" Nunca."
" Merda."
“Eles continuaram falando sobre a Cauda do Diabo”, continuou ele, “uma coisa longa e distorcida.
Quando
mencionam isso, cruzam os dedos, assim.”

14

Ela ergueu os dedos médio e indicador, cruzando-os. “Mas quando tentei falar com eles sobre isso
, eles ficaram em silêncio. Eles nunca se comportaram assim comigo antes. É como se eles não
confiassem
mais em mim.”
Ela limpou a mesa com a mão. “Você quer saber qual é a coisa mais estranha de todas?”
" Que?"
“Você sabe como dizem 'Devil's Tail' na língua maia? “Igual ao nome da cratera:
Chicxulub.”
Altman sentiu a garganta secar. Olho para o relógio, faltam quinze minutos para as oito.
Afinal, ainda havia tempo de chegar ao bar.

15
7
Por um tempo, ninguém falou. Eles apenas ficaram ali, olhando para a bruxa, que em vez disso,
apoiada no ombro de Chava, apenas olhou para a criatura.
“Você vê,” ele disse em um sussurro que foi quase abafado pelo silvo da criatura. “Está
crescendo
mais.”
Enfio a mão no fundo da bolsa dela e tiro um punhado de alguma coisa. Ele começou a dançar,
traçando um
círculo lento ao redor da criatura, na borda da nuvem que a criatura criou para si mesma. Ela
arrastou Chava para o seu lado, jogando algo na areia à sua frente. Foi uma dança desorganizada,
sem ritmo, quase bêbada. No início, os outros apenas observaram, mas logo um ou dois deles
começaram a segui-la, depois mais alguns. Alguns balançaram a cabeça como se estivessem saindo
de algum transe.
Quando se viu bem na frente da cabeça da criatura, ele parou e começou a girar no mesmo
lugar. Logo todos estavam fazendo isso, olhando para a bruxa, caindo no lugar,
formando lentamente um círculo completo. Eles circularam ao redor da criatura, alguns
com água costeira até os joelhos.
Ela balançou seu cajado para frente, recuando e avançando novamente. Os outros
a seguiram. Chava foi longe demais e começou a tossir ao respirar um pouco do gás que a criatura
estava emitindo. Seus olhos e garganta queimaram.
A bruxa ergueu as mãos, os dedos médio e indicador cruzados. Chicxulub, murmurou ele, e virou-se
novamente. A palavra saiu da boca dos outros, como um gemido.
A bruxa virou-se lentamente e foi embora, com as costas mais retas e o pulso mais firme do que no caminho
de
volta. Ele andou alguns metros para longe do círculo e cavou na areia até desenterrar um pedaço de
madeira, depois voltou para o círculo. Ele fez gestos e acenou com a cabeça em direção a Chava, que
também
saiu do círculo para voltar com lenha. Um por um, os outros seguiram, saindo do
círculo e voltando.
A pele que formava as bolsas nas costas da criatura tornou-se cada vez mais fina. Era quase transparente
agora
. Os sacos inflaram lentamente até ficarem tensos e depois esvaziaram, apenas
até a metade, e depois inflaram novamente. Foi uma coisa terrível de se ver. Chava ficou esperando que
eles explodissem.
A bruxa estava dançando novamente. Ele ergueu bem alto seu pedaço de madeira, deu um sorriso
desdentado
e jogou-o na direção da criatura. Ela bateu suavemente no rosto dele e ele caiu na areia na frente dela
. A criatura não reagiu nem um pouco.
“Agora você”, disse a bruxa a Chava. “Mais alto e mais forte.”

16

Ele jogou seu pedaço de madeira para o alto e com força, em direção ao saco da esquerda. Eu bati
perto do fundo
e rasguei um pouco. O ar começou a sair. A bruxa ergueu as mãos enquanto os outros
também jogavam suas madeiras. Um ou dois erraram, um ou dois quicaram, mas muitos outros
rasgaram os sacos, alguns bem fundo. O ar saiu deles; A nuvem azeda
começou a se dispersar.
“Agora vá”, disse a bruxa a Chava, aumentando a voz. “Você vê aquele homem sem nome ali,
cambaleando e bêbado como sempre. Corra até ele, pegue a garrafa dele e traga para mim.”
Ele rapidamente saiu do círculo em direção ao homem pequeno e bêbado de cabelos escuros que
havia chegado muito perto da nuvem antes e quase morreu. O homem se virou e sorriu para ele, antes que
ele
pudesse reagir, Chava agarrou a garrafa que segurava com os pés e correu de volta
em direção à bruxa.
Ela pegou a garrafa e abriu. Atrás dele o bêbado protestava, outros
o mantinham afastado. “Prenda a respiração”, disse ele a Chava enquanto lhe entregava a garrafa.
“Você deve borrifar isso na
madeira e na própria criatura.”
Com o coração batendo forte, Chava respirou fundo e correu para frente. A pele rasgada
dos sacos já havia começado a se regenerar. Eles ainda estavam praticamente desanimados, mas
estavam começando a subir. Ele abriu a garrafa, espirrando na criatura e na madeira ao redor,
depois correu de volta para a bruxa. Seus olhos estavam inchados e coçando.
A bruxa acendeu a ponta de seu cajado e avançou cuidadosamente, tocando a
cabeça da criatura com o fogo.
Tanto a criatura quanto a madeira pegaram fogo imediatamente. Ela largou o cajado, deixando-o
queimar também. A criatura gritou e se mexeu, mas nunca tentou fugir das chamas. Os sacos cinzentos
nas suas costas viraram cinzas e voaram com o vento. Eventualmente ele parou de se mover
completamente.
A bruxa, cambaleando, conduziu-os novamente numa dança lenta. Chava percebeu que seus pés
seguiam o ritmo naturalmente, adaptando-se a ele, quase como se outra pessoa estivesse guiando suas
pernas. Ele
se perguntou quantos de seus colegas sentiam o mesmo. O bêbado da cidade não fazia
parte do círculo; Ele ficou a uma certa distância, cambaleando lentamente, olhando para o fogo
com as sobrancelhas franzidas. Eles continuaram a fazê-lo, marcando lentos movimentos curvos no ar,
até que o pouco que restava da criatura era um esqueleto deformado e carbonizado.
Despojado de sua carne e queimado, ele parecia quase humano.

17

8
Ele pediu uma garrafa de cerveja e certificou-se de que a tampa ainda estava fechada. Enquanto
esperava pelo troco, ele examinou o bar, tentando determinar quem poderia ter ligado para ele
. Os únicos habitantes do pequeno bar eram meia dúzia de cientistas do
setor norte-americano – só poderia ter sido um deles.
Ele sentou-se à mesa. Ele tinha acabado de abrir a cerveja e tomar um gole quando um homem se
aproximou
dele. O homem era magro e de pele clara, usava sobretudo e tinha cabelo curto.
Altman presumiu que fosse algum tipo de técnico.
“Você é Altman”, disse o homem. Não foi uma pergunta.
“Isso mesmo”, disse Altman. " e você é..?"
“Só conto meu nome para amigos”, disse ele. " Você é um amigo?"
Altman olhou para ele.
“Tudo bem”, disse o homem. “Talvez você não faça amigos imediatamente. Ok, o que quer que
você pense
sobre o que vou lhe contar, se alguém perguntar, você não ouviu isso de mim.
Altman hesitou por um momento. “Tudo bem”, disse ele.
"Um aperto de mão?" o homem sugeriu.
O homem estendeu a mão. Altman pegou e sacudiu. “Hammond”, disse o homem, “Charles
Hammond”. Ele puxou a outra cadeira da mesa e sentou-se.
“Prazer em conhecê-lo”, disse Altman. “Agora acho que você vai me contar o que está
acontecendo.”
Hammond inclinou-se sobre a mesa. “Você notou certas coisas”, disse ele. " Você não é o
único."
" Não?" Altman disse.
“Estou em comunicações. Independente, mais do que qualquer coisa, instalações industriais.”
Ele estendeu a mão e
tocou suavemente o peito de Altman com um dedo. “Eu também notei isso.”
“Tudo bem...”
“Há pulso”, disse Hammond. “Lento e irregular, e muito fraco, mas forte o suficiente
para alterar um pouco outros sinais. Eu sou um perfeccionista. Quando preparo algo, gosto que fique
bem claro. Coisas que não incomodam a maioria das pessoas me incomodam. É por isso
que percebi isso.

18

Ele parou. Altman esperava que ele continuasse. Quando isso não aconteceu, Altman tomou um gole de
cerveja e
perguntou: "O que você notou?"
Hammond assentiu. “Exatamente”, disse ele. “A princípio pensei que fosse um problema com o
terminal de comunicações que estava instalando para a DredgerCorp.”
“Eu não sabia que a DredgerCorp tinha uma sede aqui”, interrompeu Altman. Isso foi uma
indicação suficiente
para ele de que algo estranho estava acontecendo. A DredgerCorp era uma das
corporações de recuperação de recursos mais obscuras, o tipo de empresa disposta a voar
rapidamente para
uma área de radar sob o governo, uma mina abandonada ou um local e pegar o que pudesse antes de
serem descobertos, e então voar rapidamente para fora dela. lugar.
“Oficialmente eles não têm. Acabei de chegar. Muito apressado”, disse Hammond. “Eu não
deveria
saber quem eles são. Isso não importa, a princípio pensei que fosse uma conexão solta, algo
fora do lugar o suficiente para causar um pequeno choque elétrico que fazia a linha
chiar de vez em quando. Então eu desmontei. Não havia nada de errado com a equipe. Eu coloquei tudo
de volta no lugar. O assobio continuou. Às vezes, a cada minuto ou dois, durava alguns segundos, às vezes
nem isso. Talvez você esteja faltando alguma coisa. Eu disse a mim mesmo. Eu estava prestes a desmontar
aquela
porcaria novamente quando pensei que seria melhor verificar com outro terminal no mesmo sistema.
O mesmo problema. Eu estava prestes a destruir todo o sistema da DredgerCorp quando percebi
uma coisa: talvez isso não estivesse acontecendo apenas neste sistema, mas em outros lugares
também.”
" E?"
Hammond assentiu. “Todo mundo estava recebendo, mas ninguém percebeu. Não é um problema
com apenas um sistema. “É um pulso eletromagnético, fraco e irregular, emitido de algum lugar
.”
" Então o que é?"
“Fiz uma pequena pesquisa”, disse Hammond, ignorando a pergunta de Altman. “Prepare
um receptor, triangule o pulso. É tão irregular que demorei um pouco
para descobrir de onde veio. Quando o fiz, decidi que não poderia estar certo. Mudei os
receptores, triangulei novamente, desta vez tive certeza de onde vinha.”
" Onde?"
Hammond inclinou-se ainda mais sobre a mesa, passando o braço em volta do ombro de Altman e
aproximando os lábios do ouvido de Altman. “Lembre-se,” ele sussurrou.
"Você não ouviu isso de mim."
Altman assentiu.

19

“Da cratera”, sussurrou Hammond. “Do exato centro da cratera Chicxulub, sob um
ou dois quilômetros de lama e pedras. “Exatamente onde você encontrou sua anomalia.”
“Oh meu Deus”, disse Altman. Ele explicou a Hammond o que Ada estava ouvindo. “Três
coisas diferentes”, disse ele. “Todos eles levam à cratera Chicxulub.”
Hammond recostou-se, balançando a cabeça. “Meus pensamentos exatos”, disse ele. “Talvez o
pulso estivesse
presente o tempo todo, mas ninguém percebeu até agora. Talvez só ouçamos isso agora
porque nossa equipe está mais sensível. Mas acho que teria notado isso antes. Não é o tipo de
coisa que eu deixo passar. Mas aqui está a minha pergunta: é um pulso ou um sinal?”
" Um sinal?"
“É um tanto irregular, mas ainda mantém um padrão. Não posso jurar, mas acho que é algo que
está sendo feito deliberadamente. Lá embaixo, enterrado em milhões de toneladas de rocha e
água.”
“Isso não faz sentido”, disse Altman.
“Não”, concordou Hammond. “E fica mais estranho.” Ele se aproximou novamente e desta vez
Altman viu
algo em seus olhos, uma expressão de medo. “Eu contei à DredgerCorp sobre esse pulso, pensei que
era meu
trabalho fazê-lo. Não quero ser culpado por isso, queria deixar perfeitamente claro que é algo
que todos estavam vivenciando, mesmo que não percebessem. E o que você acha que eles me disseram?
" Que?"
“'Você contou a mais alguém?' É uma citação exata. Antes que eu percebesse, eu estava
assinando uma
ordem de restrição. Em troca de certas considerações monetárias, não posso falar do pulso com
ninguém. Eu não tinha feito isso até agora, com você.
"O que você acha que isto significa?" Altman perguntou.
“O que eu acho que isso significa? Deixe me perguntar algo. Quem é a única pessoa de quem um
sistema de comunicação seguro não está protegido?”
" Quem?"
“O cara que instala. De mim. Se você estiver instalando um sistema, poderá invadi-lo de diversas
maneiras diferentes, sem que ninguém perceba. Faço isso de vez em quando para manter minhas
habilidades afiadas. Na verdade, um hobby.” Sua voz tornou-se quase inaudível. “Eu fiz isso com
a DredgerCorp.”
" E?"

20

“Não durou muito”, disse ele. “ Dez dias depois de instalar o sistema, eles o retiraram do ar.
“Eles trouxeram
alguém do setor norte-americano, desta vez alguém deles.”
“Eles deviam saber que o sistema não era seguro.”
“Não havia como eles descobrirem”, disse Hammond. “Eles não podiam ter certeza. Eles estão
tramando alguma coisa. Há algo no fundo da cratera, algo valioso, talvez único. Muito disso é
especulação baseada nas comunicações em que consegui intervir. Mas depois de cerca de três dias,
tudo ficou enigmático; “Eles começaram a codificar tudo.” Ele enfia a mão no bolso e tira seu
holópode.
“Olhe para isso”, disse ele. “Perto, para que ninguém mais veja.”
" O que é?" Altman perguntou.
" Você me diz."
Altman cobriu o holópode com as mãos, olhando para a imagem que aparecia, girando lentamente entre
as palmas. Era apenas uma representação de uma imagem digitalizada. Era impossível saber do que
era feito ou como era exatamente, mas pelo menos ele poderia ter uma ideia. Figura tridimensional
, em duas partes, grossa na base e afinando em direção a duas pontas chegando ao topo.
Era algo que parecia ser feito pelo homem e não uma formação natural, não havia espaço para
dúvidas. Ou foi apenas o modelo digital que o fez pensar assim? Isso o lembrou de algo. Pareciam ser
duas fileiras diferentes, unidas na base, mas girando sobre si mesmas, embora pudesse ser uma
única estrutura com uma perfuração no centro. Eu olho para ele por um longo tempo, observando-o girar
lentamente. Então ele se lembrou. Era a figura que Ada havia feito com os dedos, cruzando-os
sobre si mesmos, o sinal que ela tinha visto muitas pessoas da cidade fazerem ultimamente.
“Devil's Tail”, ele murmurou, sem perceber que havia dito isso em voz alta até ver
o rosto surpreso de Hammond.
Ele desligou o holópode e o devolveu a Hammond.
“Recebi isso do sistema de comunicação antes de eles o derrubarem”, disse Hammond. “
De acordo com a mensagem anexada, eles indexaram todas as informações que tinham – trabalhando
com pulso, anomalia e provavelmente várias outras coisas que nem você nem eu sabemos ainda. E
foi isso que eles conseguiram. Isto é o que se encontra no centro da cratera.”
Eles ficaram sentados em silêncio por um tempo, olhando através dos óculos. “Então, um pulso
começa”,
diz Altman finalmente. “Talvez algum tipo de sinal. “Algo no centro da cratera, algo que não parece
ser uma formação geológica natural, mas sim algo feito pelo homem.”
“Construído, sim”, diz Hammond, “mas quem pode dizer isso pelo homem?”

21

“Se não, então...”, disse Altman. E então, de repente, ele percebeu. “Merda”, ele disse,
“você acha que
é algo desumano, algo estranho?”
“Não sei o que pensar”, disse Hammond. “Mas sim, foi o que alguns da DredgerCorp
pensaram.”
Altman balançou a cabeça. “Não sei”, disse ele. Ele olhou ao redor do bar nervosamente. “Por
que
você está me contando isso?”, pergunto. " Porque a mim?"
Hammond bateu novamente no peito com o dedo. “Porque você estava perguntando. Isso já vem
acontecendo há algum tempo”, disse ele. “Outros devem ter notado. Mas você foi o único que
contatou
todos que você achava que poderiam saber de alguma coisa. Você sabe o que isso me diz? Que você
não trabalha para
ninguém. O que você quer saber por conta própria.
“Certamente outras pessoas também estão pensando nisso.”
“Deixe-me colocar desta forma”, disse Hammond. “Alguém está tentando esconder isso. Talvez
a DredgerCorp, talvez alguém maior que eles. Muita gente sabe o que está acontecendo, mas
ninguém fala sobre isso. Porque? Porque eles foram comprados. Por que falei com você? Porque não
acho que você foi comprado. Ele esvaziou a garrafa e lançou um olhar sólido para Altman. “Pelo
menos ainda não”, disse ele.

22

9
Foi só quando acompanhei a bruxa de volta ao seu bairro que as coisas realmente deixaram de fazer
sentido. Num momento ela estava ali, andando ao lado dele, falando baixinho com ele, e no
seguinte ela havia sumido. Ele não apenas desapareceu, mas olhou para trás e só havia
suas pegadas na areia. Ele avançou, pensando que talvez ela continuasse sem ele. Talvez eu não
estivesse prestando
atenção.
Ao chegar, bateu de leve no pedaço de latão que servia de porta. Ninguém respondeu.
Bati novamente, desta vez com mais força. Ainda sem resposta.
Eu acertei de novo. E novamente, não houve resposta.
No final, a curiosidade venceu o medo. Ele respirou fundo e abriu cuidadosamente a fina lâmina de latão
apenas o suficiente para entrar. Estava escuro. Demorou alguns segundos para me acostumar.
A princípio não consegui ver nada, exceto o halo de luz que entrava pela porta. Mas ele sentiu algum
cheiro, um
cheiro rico, pungente, quase metálico – ele não conseguiu determinar o que era. Então ele lentamente
começou
a distinguir figuras borradas. Uma mesa coberta com vários objetos. Uma panela de cabeça para baixo no
chão de terra compacta. Ali, no fundo do quarto, ele viu uma cama de palha e grama e nela, sob
um lençol esfarelado, a forma de um corpo.
Ela chamou. " Bruxa!" A forma na cama não se mexeu.
Ele se moveu lentamente pelo quarto até estar bem na cama. Ele cuidadosamente
estendeu a mão e tocou-a no lençol, movendo-a um pouco.
“Sou eu”, disse ele. “Chava.”
Ela estava do lado dela. Ele a moveu, deitando-a de costas. O lençol caiu revelando os
olhos da bruxa bem abertos e sua garganta cortada.
Encontrou uma caixa de fósforos e com dedos trêmulos acendeu o abajur que estava no chão
ao lado da cama. Ele puxou o lençol completamente e viu a faca que ela segurava na mão rígida. A
lâmina estava marrom com o sangue dele. Retiro cuidadosamente a faca de sua mão e a coloco na
cama ao lado dele. Por outro lado, ele viu cortes graves, feridas longas em cada um dos dedos.
Ixtab, ele pensou.
Levanto a lâmpada e aproximo-a do rosto dele. O corte era irregular e incompleto, com o
branco azulado de sua traquéia aparecendo. Ela já estava morta há algum tempo, pelo menos horas,
talvez
dias. O cheiro no quarto, ele percebeu, era o cheiro do seu sangue. Como isso foi possível? Ele tinha
acabado
de estar com ela.

23

Ou ele pensou que estava. Balançando a cabeça, ele se virou e se dirigiu para a porta, depois parou de
repente
. Sob a luz da lâmpada, ele viu outra coisa. As paredes estavam cobertas de
símbolos grosseiros, nada que eu já tivesse visto antes, formas estranhas e retorcidas, escritas com
sangue.
Chocado, ele olhou para eles. Lentamente vozes começaram a soar em sua cabeça, a bruxa entre elas.
Ele se virou e fugiu. Depois que

Altman

saiu
, Hammond continuou bebendo. Sua cabeça doía. Tudo bem falar com
Altman? Eu estava certo sobre ele? Talvez ele fosse um agente livre, mas se fosse alguém
em busca de informações, não seria exatamente isso que você gostaria que pensassem? Ele estava
falando com alguém com certeza? Mas ele não tinha certeza disso, qualquer um poderia estar
olhando para ele naquele exato momento. Eles estão sempre observando, sempre observando, por perto,
discretamente, no momento em que poderiam implantá-lo no seu crânio.
Foi isso que eles fizeram, implantaram um gravador no crânio dele. Sua cabeça doía há dias.
Por que eu não tinha visto isso antes? Eles estavam registrando suas ondas cerebrais; então eles os
transmitiriam
para algum tipo de neurolaboratório super secreto de alta tecnologia em algum lugar e os inseririam
em outra pessoa, para que soubessem tudo o que eu pensava. A única coisa que restou foi não pensar. Se
ele parasse de pensar, talvez pudesse ficar um passo à frente deles.
Alguém estava atravessando a sala em sua direção. Um homem grande, com bigode grosso e
rosto enrugado e manchado. Deve ser um deles. Ele tensionou seu corpo, mas permaneceu imóvel. Seria
hora de pegar a faca no bolso, abri-la e esfaquear o homem? Não, provavelmente
não. Mas ele tinha uma garrafa de cerveja na mão. Talvez eu pudesse jogar na cabeça dele. Se ele
puxasse com força suficiente e no momento certo, poderia nocauteá-lo. Ou não, espere, eu poderia
pegar a garrafa pelo gargalo e quebrá-la. Então eu teria uma arma de verdade. Ele nunca deixaria
que o levassem vivo.
" Senhor?" - disse o homem, com uma expressão consternada no rosto. “Algo ruim está acontecendo?
”
O que era essa voz? Ele parecia familiar: o dono do bar. Qual era seu nome? Méndez ou algo parecido. Ele
relaxou. O que estava acontecendo com ele? Era apenas o barman. Ele balançou sua cabeça. Por que ele
estava tão
paranóico? Não costumava ser assim, ou era?
“Estou bem”, disse ele. “Eu gostaria de outra cerveja.”
“Sinto muito”, disse o proprietário. "Estamos fechando."
E com certeza, quando olhou em volta viu que era quase o único presente no bar. Todos
os outros, exceto um cidadão, o bêbado anônimo da cidade, que estava afundado
no canto da sala, envolto em escuridão, olhando para ele.
Hammond assentiu. Ele se levantou e foi até a porta. O bêbado o seguiu com os olhos. Não preste
atenção nele, pensou Hammond. Ele não é um deles, é apenas um bêbado. Eles ainda não tinham
descoberto isso.
Provavelmente. Respire fundo. Estará bem.
Ele saiu para a rua empoeirada sem problemas. Eu podia ouvir as ondas batendo na costa, também podia
sentir o cheiro do sal
. Agora que? Se pergunto. Que mais?

25

Então ele pensou: Casa.

Ele estava a meio caminho do complexo onde morava, caminhando por uma rua deserta, quando
ouviu algo. No começo eu não tinha certeza se tinha ouvido algo significativo. Foi apenas uma batida,
provavelmente de algum animal. Quando ele parou, eu não o ouvi. Mas quando ele começou
a andar novamente, lá estava ele, pequenos traços dele, como uma voz que ele não conseguia parar de
ouvir
em sua cabeça. Depois de meio quarteirão ele teve certeza: alguém seguia seus passos.
Ele se virou, mas não viu ninguém. Ele acelerou um pouco o passo. Parecia haver sussurros vindos
das sombras à sua frente, mas quando ele se aproximou deles, eles desapareceram, continuando pelo
caminho. Ele balançou sua cabeça. É uma loucura, ele pensou. Eu estou ficando louco.
Ele ouviu um som atrás dele novamente e se virou novamente, desta vez viu alguém, uma forma escura, a
uma curta distância
... Ele parou e olhou para ela. Ele parou de se mover e, tão repentinamente quanto apareceu,
voltou para as sombras e desapareceu.
" Olá?" Ele não pôde deixar de perguntar. " Tem alguem ai?"
Seu coração começou a subir até a garganta. Ele enfia a mão no bolso e tira a faca, abrindo-a.
Parecia
absurdamente pequeno, quase inútil em sua mão. Olho de volta para as sombras onde a figura
havia desaparecido e percebo que provavelmente era exatamente isso que eles queriam que
eu fizesse. Ele rapidamente se virou para continuar seu caminho.
Quando ele se virou, viu que a rua não estava mais vazia. Havia três homens, dois deles bem
grandes, todos rostos que reconheci das instalações da DredgerCorp.
“Hammond?” disse o mais novo, o único que usava óculos. “Charles Hammond?”
"Quem quer saber?" Hammond perguntou.
“Alguém gostaria de falar com você”, disse ele. " Venha conosco."
" Quem?"
“Não tenho liberdade para dizer isso”, respondeu o homem.
“Estou fora de serviço”, exclamou Hammond. “O horário de trabalho terminou há muito
tempo.”
“Você está a serviço disso”, disse outro dos homens.
Ele assentiu. Ele fingiu relaxar, começando a se mover em direção a eles, então de repente virou-se
e começou a correr o mais rápido que podia na direção oposta.

26

Ele ouviu gritos atrás dele. Ele se agachou em um beco e começou a engatinhar, um pequeno e
Cachorro perturbado latiu no meio do percurso. Ele pulou uma cerca e caiu em uma pilha
de lixo. Em plena atividade, saio das ruas da cidade para entrar nos bairros.
Sua cabeça latejava. Ele olhou para trás – eles ainda estavam atrás dele, alcançando-o. Ele continuou
correndo, uma
dor aguda subindo pelo seu lado. Mais lento agora, mas ainda em execução.
Quando chegou ao limite do bairro, eles estavam tão próximos que ele podia ouvir o som de suas
respirações pesadas. Eles vão me pegar, ele percebeu, não há nada que ele possa fazer. Ele parou de
repente
, virou-se no mesmo lugar, com a pequena faca à sua frente.
Os três homens rapidamente se dispersaram, formando um triângulo ao seu redor. Hammond,
exausto, continuou a mover a faca de uma mão para a outra.
Os demais mantiveram distância, com as mãos levantadas.
“Não há necessidade de fazer isso”, disse o homem de óculos. “Eles só querem falar com
você.”
" Quem são eles?" Hammond perguntou.
“Vamos”, disse o homem de óculos. “Seja um bom menino e largue a faca.”
"O que há de errado, Tom?" perguntou o primeiro dos outros dois.
“Tim está com medo”, disse o segundo.
“Eu também ficaria com medo se fosse ele”, disse Tim. “Ninguém gosta de ladrões.”
"Ladrões? “Você pode realmente roubar segredos?” Tom disse.
“Agora, pessoal”, disse o homem de óculos. “Eles não estão melhorando a situação.”
Lá estavam eles de novo, as vozes em sua cabeça. Mas por que eles iriam querer enviar vozes à sua
cabeça se
estivessem bem na sua frente? E então um pensamento terrível ocorreu a Hammond: e se houvesse dois
grupos diferentes procurando por ele? DredgerCorp e outro? Ou talvez até três. Ou quatro. O que
eles iriam querer com ele? Eles iriam bater nele? Eles o matariam? Seria pior que isso?
“Agora vamos nos acalmar”, disse o homem de óculos, também um pouco nervoso.
Alguém, Hammond percebeu, estava fazendo um barulho, um grito estridente. Foi uma coisa terrível
de ouvir. Demorou muito para perceber que alguém era ele mesmo.
“Eu te disse que algo sobre ele não estava certo”, ele ouviu Tim dizer atrás dele.
“Você está certo sobre isso, Tim”, disse Tom.
27

Eles ainda estavam lá, os três, parados de uma forma que lhe era impossível ver todos
ao mesmo tempo. Eu poderia me virar e virar, mas não conseguia vê-los ao mesmo tempo, não importa o
que
fizesse. E também houve quem entrasse em sua cabeça, extraindo lentamente seus
pensamentos. Deus, como sua cabeça doía. Ele tinha que detê-los, tirá-los da cabeça.
“Largue a faca, amigo”, disse o homem de óculos.
Mas essa foi a última coisa que Hammond faria. Em vez disso, deu um passo à frente e mostrou a faca
ao homem de óculos, que deu um pequeno salto para trás, mas não o suficiente; As facas abriram um
ferimento logo abaixo de seu pulso. Ele ficou parado segurando-o, o sangue escorrendo pelos dedos, o rosto
ficando
pálido na penumbra. Mas Hammond esqueceu que os outros dois estavam lá, não muito longe
, e se aproximando. Eles se afastaram rapidamente quando viram que ele os havia notado.
Ele ainda estava cercado, tanto dentro quanto fora de sua cabeça. Não houve fuga. Eu nunca
escaparia. Então, percebendo isso, com o coração na boca, ele fez a única coisa que podia
fazer.
“Eu não esperava por isso, Tim”, disse Tom.
“Nem eu”, disse Tim. “Este foi cheio de surpresas. O que eles iriam querer com ele em tudo isso?
ele perguntou ao homem de óculos.
“Algumas perguntas”, respondo. " Nada sério. Apenas algumas perguntas. Ele havia enrolado
uma das mangas em volta do pulso dela. Lentamente ficou manchado de sangue.
“Nunca vi nada assim”, disse Tom. “E espero nunca mais vê-lo.”
“O mesmo aqui”, acrescentou Tim, balançando a cabeça.
Ele deu um passo para trás para evitar a poça de sangue que se espalhava pelo
pescoço decepado de Hammond. Eu nunca tinha visto ninguém cortar tão fundo e tão rápido. Ainda
saía muito sangue.
Ele teve que recuar novamente.
Como alguém poderia fazer isso consigo mesmo? Tim se perguntou. Ele deve ter ficado muito
assustado. Ou apenas louco. Ou ambos. Ele pensou, massageando a cabeça.
"Você está bem, Tim?" — perguntou Tom.
“Melhor do que ele, pelo menos”, disse Tim. “É só uma dor de cabeça.”
“Eu também”, disse Tom. “Terry?”
“Minha cabeça também dói”, disse o homem de óculos. “Foi uma daquelas noites.
Vamos reagir pessoal. Vamos sair daqui antes que a lei chegue.”

28

PARTE DOIS
ESPAÇOS
CONFINADOS

29

11
“Ele cometeu suicídio, simples assim”, disse o homem na tela. Foi quase uma pergunta e não uma
afirmação. Ele tinha um queixo quadrado e cabelos brancos penteados para trás e
achatados. Mesmo em uma tela pequena ele era um homem imponente. Ele estava vestindo uniforme, mas
sua exibição foi configurada para distorcer sua insígnia, tornando impossível
determinar de qual ramo de serviço ele fazia parte.
“Isso é o que me disseram”, disse Tanner.
William Tanner era o diretor da recém-criada sede da DredgerCorp em Chicxulub, o
ramo semisecreto da organização que foi rapidamente montado após o primeiro indício de que
algo estava acontecendo no centro da cratera.
Tanner tinha formação militar e se especializou em operações secretas por meio de
corporações falsas. Esta operação foi executada sob o nome Ecodyne. Digite o
comando certo no sistema no momento certo e qualquer sinal de conexão com a
DredgerCorp desaparecerá instantaneamente dos arquivos da empresa.
Então Tanner desapareceria para ressurgir com outro nome. Até agora, a operação tinha
corrido bem, em parte por sorte, em parte porque ele era muito bom no que fazia, e era por isso que
trabalhava para a DredgerCorp há dez anos. Eu não sabia o nome do homem na
tela. Tudo o que sabia era que três dias antes tivera uma videoconferência com Lenny
Small, o presidente da DredgerCorp, que explicou que trariam alguém de fora. Quando
Tanner perguntou quem era, Small apenas sorriu.
“Não há necessidade de nomes de Tanner”, disse ele. Abrindo uma foto do homem na tela de
Tanner.
“Este é o seu homem”, disse ele. “Diga a ele tudo o que ele quer saber e faça tudo o que ele
disser.”
Depois que Small se desconectou, Tanner balançou a cabeça. Por que trazer alguém de fora?
Foi apenas mais uma chance para tudo dar errado. Apenas mais um buraco que ele teria que tapar quando
a operação terminasse. Small estava amolecendo com a idade, talvez bebendo demais,
tornando-se descuidado. O que colocou todos em risco. Isso o colocou em risco. Tanner não
gostou disso. Mas quando viu o homem na tela, assim que o ouviu falar, assim que ouviu
a frieza em sua voz, percebeu que havia julgado mal seu chefe. Não foi qualquer um
. Ele era um militar, alguém que claramente tinha visto muita coisa e sabia melhor do que ninguém o que
estava acontecendo. Pessoalmente, Tanner começou a considerá-lo o Coronel. Embora ele não tivesse
ideia de qual era a posição do homem, ou mesmo se ele tivesse adivinhado
em qual ramo de serviço ele trabalhava.
Não era possível adivinhar onde estaria — o fundo havia sido deliberadamente pixelizado, o que
gerava um estranho tremor nas bordas da figura do Coronel. Foi ele quem interceptou os dados

de

vários relatórios científicos e gerou um modelo que lhes deu a ideia de que
poderia estar esperando por eles no centro da cratera. Foi o Coronel quem quis
substituir imediatamente o sistema de segurança, que viu o potencial do técnico que o instalou
deixando para si um backdoor. E quando aquele jovem geofísico chamado
Altman começou a perguntar sobre anomalias na cratera, o coronel imediatamente grampeou seu
telefone.
Poucos minutos depois, o Coronel voltou à tela, dizendo a Tanner que
Altman já havia chamado o técnico — seu nome era Bacon.
Ou não, era outro tipo de carne: Presunto. Hammond
“Tarde demais para localizá-lo”, disse o Coronel, “mas vamos trazer esse Hammond e falar com
ele”.
O que trouxe Tanner de volta para onde estava agora, chocado com o quão impassível e
consternado o rosto do coronel parecia depois de ser informado de que Hammond havia
morrido.
“Existe alguma chance de eles estarem mentindo para você?” — perguntou o Coronel.
“Eu mesmo vi o corpo”, disse Tanner. “Ele está muito morto. “Eles estavam tentando prendê-
lo,
conversando com ele, e ele enlouqueceu e cortou a garganta.”
" Digo que?"
“Ele cortou a própria garganta. “Quase arrancou completamente a cabeça dele.”
“É só falar com ele que você diz”, disse o Coronel. " O que isto quer dizer? As pessoas não
cortam a garganta quando você apenas fala com elas.”
Tanner engoliu em seco. Conversar com o Coronel o deixou nervoso.
“Alguma chance de eles o terem pressionado demais?” — perguntou o Coronel.
Tanner balançou a cabeça. “Já trabalhei com esses homens antes”, disse ele. “Eles são
totalmente
confiáveis. Eles sabiam quais eram suas ordens. Acredite em mim, eles ficaram tão surpresos quanto
você e eu.”
O Coronel assentiu levemente. “Você acha que Altman é uma ameaça?”
Tanner encolheu os ombros. “Eu esperava determinar isso com Hammond.”
“Siga o seu instinto”, disse o Coronel. “Ameaça ou não?”

31

Tanner olhou para os holofiles que havia aberto à sua frente, empurrando-os em direção Ã
holotela. Cópias deles, ele sabia, apareciam do outro lado da linha de comunicação, onde o
Coronel podia vê-las. “Não acho que precisemos nos preocupar muito com Altman”,
disse ele. “Não há nada de especial nele. Ele é um cientista comum. Não, Einstein, não o cara que
se destaca no grupo.”
“Na minha experiência”, disse o Coronel, “ninguém abandona a matilha até que lhe seja dada
uma razão para
o fazer. É quando você sabe se eles vão dobrar ou quebrar.”
“Eu acho”, disse Tanner. “Na minha experiência, poucas pessoas vão tão longe.”
O Coronel assentiu, franzindo os lábios. “Mas se Altman fizer isso?…”
Tanner pensou sobre isso. “Não sei”, disse ele. “Ele não parece o tipo heróico. É improvável
que ele seja um
espião industrial para outra empresa, e não creio que ele queira se tornar um. “Ele parece ter
aceitado este trabalho exclusivamente para seguir a namorada até Chicxulub.”
“Poderia ser uma boa tela”, disse o Coronel.
“Talvez”, respondeu Tanner. “Mas você provavelmente saberia melhor do que eu se fosse, e se
sim, por quê. “Não acho que seja uma tela.”
O Coronel revisou rapidamente os arquivos. “Não”, ele disse quando terminou. “Eu também
não acho.” Ele
ficou por um momento olhando para a tela. Para Tanner era como se o Coronel
estivesse olhando através dele, e não apenas para ele.
Finalmente o Coronel disse: “Vamos agir rapidamente”. Ele se voltou para seu próprio holobanco e
enviou
uma representação pela tela para Tanner. Uma imagem tridimensional. Algum tipo de navio.
A princípio Tanner pensou que fosse algum tipo de ônibus espacial e sentiu um leve choque de medo:
ele havia feito parte das tropas que participaram da guerrilha lunar. Ele passou
horas difíceis com seu oxigênio acabando, sugando dos tanques dos mortos e morrendo ao seu redor
. Mas então ele notou os motores paralisados ​​e percebeu que não se tratava de uma
nave espacial: era algum tipo de submarino. Para águas profundas
, aparentemente
“O que é isso, senhor?” perguntado.
“O F/7”, disse o Coronel. “Protótipo submersível, ainda não comercializado, nem mesmo entre o
nosso
povo. Vou mandar para lá. Encontre dois homens que possam pilotá-lo, pessoas em quem você possa
confiar. E rapidamente. Temos que chegar lá primeiro.

32

12
Escolheu Dantec, um ex-militar da sua própria unidade que trouxera consigo há dez anos, quando
serviu pela primeira vez, alguém em quem confiava implicitamente e que, além disso, sabia pilotar
praticamente tudo. Dantec era bom em pensar rapidamente, muito rapidamente. Ele também não tinha
problema em fazer algo questionável se fosse Tanner quem pedisse. Mas ele também era conhecido
por recorrer rapidamente à violência se algo desse errado. Algo aconteceu com Dantec durante
as operações na lua, algo que deixou seus olhos firmes, mas imóveis, como se não houvesse
ninguém em casa
. Tanner não tinha certeza do que era.
Não é um cara mau, disse Tanner a si mesmo nas poucas vezes em que Dantec fez algo difícil
de aceitar, mesmo com sua boa falta de moral. Ele simplesmente não vê as coisas como eu. E então,
como
reflexão, ele frequentemente se pegava pensando: eu também não sou um cara mau.
Tanner suspirou. Caras maus ou não, tanto ele quanto Dantec fariam o que achassem, à sua maneira,
certo.
Ele teve que procurar o segundo homem, tirando-o da
Central Norte-Americana da DredgerCorp. Seu nome era Hennessy e ele era um geólogo marinho que
também tinha vasta
experiência com submarinos. Ele era careca apesar de ser relativamente jovem, com trinta e poucos
anos. Ele também era altamente respeitado e, se já estivesse dentro da DredgerCorp, isso
provavelmente significava que não se oporia a fazer algo um pouco fora da lei.
Mas a pergunta do coronel sobre Altman continuava a incomodá-lo: se a pressão levasse a melhor sobre
Hennessy e ele percebesse toda a extensão do que estavam fazendo; Ele dobraria ou
quebraria? Não havia como saber, pensou Tanner, mas ele imaginou que era mais provável que
concordasse em vez de protestar ou tentar impedi-los.
Tanner fez os preparativos através do presidente Small e colocou Hennessy no próximo vôo
para o sul. Quando o homem chegou a Puerto Chicxulub, o F/7 já havia chegado e os esperava
sob uma lona no convés de um cargueiro sem nome, a cerca de 25 quilômetros do centro da
cratera. Embora parecesse velho e enferrujado por fora, o navio estava equipado com
equipamentos de última geração por dentro. Era tripulado por militares e ex-militares - eles não
usavam uniformes regulares, mas seu treinamento era evidente pela eficiência de seus
movimentos, pelos cortes de cabelo meticulosos e pela maneira como agiam para cumprir uma
ordem.
“Devemos ter cuidado com o que dizemos perto da tripulação?” Tanner perguntou ao
Coronel através da videochamada.
— Você deveria ter cuidado com o que diz perto de qualquer pessoa — disse o Coronel, e mostrou os
dentes
de uma forma que Tanner presumiu ser um sorriso.

33

Definitivamente um carnívoro, pensou Tanner. Então o Coronel tornou a cerrar os dentes e

disse: “Não diga mais do que o necessário”.
O F/7 era um batiscafo. Um protótipo de escavadeira, algo feito para descer grandes
profundidades e atravessar rapidamente rocha sólida.
Hennessy reagiu ao vê-lo como um menino descendo as escadas no Natal na esperança de encontrar
um pônei perto da árvore. Ele caminhou com Tanner e Dantec pela nave, balbuciando sobre
a combinação de broca de titânio e pulverizadores moleculares destinada a abrir
caminho. Tanner e Dantec apenas fingiram estar interessados ​​em agradá-lo.
“Não me diga que vamos entrar em Chicxulub”, disse Hennessy, entusiasmado. “Sempre quis ir
para lá.
O que estamos procurando?"
Você logo descobrirá, Tanner pensou severamente. “Apenas alguns mergulhos”, ele disse tão
casualmente
quanto pôde. “Apenas algo para testar o F/7 em seu espaço. Rotina."
Nos dias seguintes, Tanner fez exatamente isso. Eles testaram o F/7 naquele espaço,
primeiro vendo como ele era manobrável navegando na superfície, depois testando-o em
águas profundas e, finalmente, testando a broca e os pulverizadores. Não era o navio mais manobrável
que
Hennessy já tinha visto, mas esse não era o objetivo do batiscafo: tinha que ser sólido e capaz de
suportar uma pressão tremenda ao mergulhar muito fundo. Na superfície eles flutuavam
erraticamente, tomando lentamente a direção que queriam seguir. Debaixo d’água ele respondeu
muito melhor. E era ainda melhor quando passavam por lama ou pedras. Mesmo quando a
perfuratriz funcionava a toda velocidade, atingindo a rocha sólida, o navio permanecia estável,
quase sem tremer. Os propulsores traseiros os mantinham pressionados contra as rochas e a
broca os impulsionava para frente se suas lâminas encontrassem algo em que se segurar. Enquanto isso,
os
pulverizadores convertiam o excesso de rocha em cascalho fino que era absorvido pela corrente criada
pelos propulsores e retirado da estrada, ou dissolvido completamente. Hennessy afirmou
nunca ter visto nada parecido.
Eles mergulharam com o F/7 umas sete ou oito vezes, testes. A princípio, Dantec apenas observava o que
Hennessy fazia, ouvia-o falar, observava-o. E então, um dia, Dantec
informou subitamente a Hennessy que era a sua vez.
“Mas este é um equipamento delicado”, advertiu Hennessy. “Você precisa de meses e meses
de treinamento antes...”
“Você está piorando minha dor de cabeça. Mova-se”, disse Dantec. E Hennessy, afastando-se do
painel de instrumentos e observando seu companheiro, talvez pela primeira vez, viu sua
expressão morta e seus olhos firmes.

34
Naquela noite, assim que se sentou na cama e começou a tirar os sapatos, Tanner ouviu
uma batida na porta.
“Entre”, disse ele, enquanto continuava a desamarrar os cadarços, até ver um
par de botas familiar entrar. Olhou para cima. Por que, perguntou-se ele, Dantec sempre pareceu
um predador?
“É você”, disse ele a Dantec. " Tudo está indo bem?"
Dantec assentiu. “Já entendi tudo”, disse ele.
“Você pode pilotar o navio se precisar?”
“Comparado a um Moon Lander, é um pouco simples”, disse Dantec. "Não será um problema."
“E a furadeira?”
Dantec encolheu os ombros. “Também não é complicado”, disse ele. “Eu sei como perfurar
um túnel e
provavelmente posso descobrir como fazer qualquer outra coisa que precisarmos. Hennessy não é mais
essencial. Se você se arrepender em algum momento da missão ou se algo der errado. “Eu posso
cuidar
disso.”
“O que você quer dizer com se algo está errado?” Tanner perguntou.
Dantec encolheu os ombros novamente. “Estou apenas me preparando”, respondo.
“Se algo desse errado,” Tanner disse lentamente. “Eu preferiria que você não o matasse.”
Dantec hesitou e depois assentiu. “Sua preferência é tomada com relutância”, disse ele.
Na manhã seguinte encontramos Tanner conversando com uma imagem do Coronel na
Holotela. “Estamos prontos”, disse ele. “Quando você quiser podemos mover o navio até o
centro da
cratera e soltar o F/7. Ambos os pilotos são treinados e estão confortáveis ​​com o submarino. “
Os dois estão
ansiosos para sair.”
“Muito bem”, disse o Coronel. Ela parecia estar vendo através de Tanner novamente, como se ele
não estivesse lá. “Coloque o cargueiro em posição esta noite”, disse ele.
" Esta noite?"
“Lance a âncora pouco antes do pôr do sol. Quero você em posição às 21h e pronto para partir
Ãs
22h. Você não precisa dizer nada aos seus dois pilotos ou deixá-los desconfiados para que eles possam
contar a
outra pessoa caso você tenha cometido um erro e eles sejam espiões. Basta acordá-los e colocá-los
a bordo a tempo de lançar o F/7 antes da meia-noite.”

35

— Sim, senhor — disse Tanner.

O coronel estendeu a mão para desligar a ligação, mas parou. “Você parece cansado, Tanner”,
disse ele.
" Esta tudo bem?"
“Isso é bom, Senhor”, respondeu Tanner. “É só uma pequena dor de cabeça. Tive alguns
problemas de sono. Mas nada com que se preocupar.
“Amanhã poderá ser um dia histórico”, especulou o Coronel.
“Sim”, disse Tanner.
“O que você acha que está aíembaixo?”
Tanner estava se perguntando a mesma coisa há dias. Como poderia algo aparentemente
feito por homens acabar enterrado sob toneladas de rocha no centro de uma cratera?
“Não sei”, disse ele. “Talvez seja uma formação natural que por algum motivo não parece
ser. Ou talvez
seja algo feito pelo homem que acabou ali, só Deus sabe por quê. Ou talvez...”, disse ele, mas
não conseguiu terminar a frase. Era grande demais para ser totalmente compreendido.
“Talvez o quê?” — perguntou o Coronel.
Tanner balançou a cabeça para clareá-la, o que só piorou a dor de cabeça. “Eu realmente não
sei, senhor”, disse ele.
“Vou lhe dizer o que você está pensando, já que você não é homem o suficiente para dizer isso
sozinho”,
disse o Coronel. “Ele está pensando: 'Claro, pode ser construído, mas não por nós, não por
humanos.'”
Tanner não disse nada.
“Acredite ou não, Tanner, é uma possibilidade genuína. É o que estamos esperando. O primeiro
contato
com vida inteligente além da nossa.”
Tanner ficou tonto só de pensar nisso, até o assustou um pouco. Se realmente acontecesse,
poderia mudar tudo. “Com alguma sorte, descobriremos em breve”, disse ele na voz mais estável
que conseguiu reunir. “Vou manter os dedos cruzados, Senhor”, acrescentou ele, e encerrou a
ligação.

36

13
Eu estava tentando correr, mas não conseguia chegar a lugar nenhum. Seus braços e pernas estavam
pendurados no ar,
mas nada acontecia. Ele não conseguia nem sentir o chão sob seus pés. E havia algo errado no
ar. Cada vez que tentava respirar, acabava tossindo, engasgado. Ele estava sufocando lentamente
.
Ele olhou em volta freneticamente, mas em ambos os lados era a mesma coisa: uma
extensão cinzenta e infinita, nada sólido, nada definido, apenas ele mesmo, flutuando no vazio, morrendo.
Eu sabia que ele estava morto, mas de alguma forma ele ainda “estava”. Ele estava flutuando, com os
olhos abertos,
mas não vendo nada. Seu corpo girou e girou lentamente. Não havia mais nada ali além dele, mas ele
também não estava exatamente ali. Eu ouço algo. Silencioso, como o som de um inseto
andando no papel. Aumentou lentamente, tornando-se um sussurro alto.
Uma voz humana falando com ele.
Hennessy disse. Era uma voz familiar. Ele desejou que fosse mais alto que um sussurro para ter
certeza de quem era. Hennessy disse novamente. Ele ouviu perto do ouvido e depois em dois
sussurros ligeiramente diferentes ao mesmo tempo. De repente ele percebeu que não era apenas uma voz,
era uma legião, todos sussurrando, todos dizendo seu nome. Hennessy, Hennessy,
Hennessy.
E então, virando-se, o espaço cinza ao seu redor de repente não parecia mais tão cinza. Eu estava
mudando. Transformando. Tornando-se algo mais. Ele sabia que estava morto e não conseguia
se mover. Tudo o que ele podia fazer era ficar ali, flutuando, seu corpo
girando lentamente, ouvindo aquelas vozes, enquanto o espaço vazio e cinzento ao seu redor se tornava
cada vez
mais texturizado. Por um momento pareceu estriado, coberto de listras e linhas, depois
tornou-se curvo e enrugado, numa forma que lhe lembrava um cérebro humano. E então
também se ajustou e mudou, começando a adquirir características vagas. Não era um vazio, ele
percebeu
, mas uma massa compacta de corpos, unidos uns aos outros, fundindo-se uns nos outros, todos
mortos.
Ele queria fechar os olhos, mas não conseguia. Eram milhares deles, talvez mais, e à medida que os rostos
se tornavam
cada vez mais distintos, ele começou a perceber que eram todos pessoas que ele conhecia,
todos mortos. Sua esposa estava lá, com o pescoço quebrado por um acidente, sua mãe e seu pai,
ambos decrépitos e arrasados ​​como estavam depois que o câncer os levou, e outros,
muitos outros, dos quais ele não havia esquecido, mas quando os notou, ele sabia que eles haviam morrido.
Hennessy. A palavra veio de uma daquelas bocas abertas e imóveis, como o eco de uma
caverna profunda. Mas qual? Hennessy, disse outro. E logo todos estavam dizendo isso, aproximando-se
cada vez mais
dele, e não havia nada que ele pudesse fazer para impedi-los. Então os dedos dela começaram a
cavar sob sua pele, tecendo entre seus ossos, insinuando seu caminho para dentro dele.

37

“Hennessy!” alguém estava gritando. “Hennessy!”

Algo o estava agarrando, sacudindo-o. Mãos. Alguém estava gritando, Hennessy percebeu, e
então percebeu que alguém era ele.
Ele conseguiu se libertar e foi jogado para trás, fora do alcance do que quer que fosse, até
bater em uma parede. Foi então que ele conseguiu parar de gritar e pensar onde estava. Uma
sala normal, no complexo DredgerCorp, em Chicxulub. Ali estava a cama dele. Ali estava
o quarto dele. Estava bem. Eu estava de volta ao mundo real. Havia um homem agachado ao lado da
cama. Um homem de aparência normal, usando óculos.
“Jesus”, disse o homem. Ele estava cobrindo o nariz. Sangue escorria de seus dedos até o
chão. " Porque você fez isso?"
Atrás dele, Hennessy viu dois homens maiores. Eles pareciam ser irmãos, ou até gêmeos.
Ele os tinha visto rondando o complexo diversas vezes, mas nunca soube exatamente o que
estavam fazendo.
"Você quer que a gente bata um pouco nele?" disse um dos homens maiores.
“Vamos suavizar um pouco?” disse o outro, batendo o punho na outra mão.
“Eles sabem que não podemos fazer isso”, disse o homem de óculos. “Devíamos apenas ir
buscá
-lo.”
“Sinto muito”, disse Hennessy ao homem de óculos, confuso com o que eles estavam dizendo. "Eu
tive um
sonho ruim."
“Pesadelos se tornaram comuns ultimamente. Deve ter sido realmente horrível”, disse
o homem de óculos. Ele moveu a cabeça para trás e tirou a mão. O sangramento parecia ter
parado. Ele confirmou isso aspirando para testar.
"O que você está fazendo aqui?" Hennessy perguntou.
“Eles nos mandaram procurar você”, respondeu o homem de óculos. " Vista suas roupas."
Talvez eu ainda esteja sonhando, pensou Hennessy. "Procure por mim? Para que?" perguntado.
“Eles precisam de você em outro lugar. Apenas se vista e vamos embora. Ou você quer que eu permita
que Tim e Tom liberem
um pouco de sua energia nervosa em você?
Eles o levaram em direção ao cais, Tim e Tom de cada lado, o homem de óculos na frente. Havia
ali um grande barco, Dantec já estava lá dentro, aparentemente calmo, sentado bem ereto, com os
braços cruzados. Ao contrário dele, Dantec não tinha escolta. Um dos

38

homens vagamente militares do cargueiro estava a poucos metros do cais, o outro no convés, pronto para
partir.
“Para onde eles estão nos levando?” Hennessy perguntou ao homem de óculos.
Ele ainda estava massageando o nariz. “Eles nos disseram para colocar você no barco. Isso é tudo
que eu sei."
“Entre”, disse Tim atrás dele.
"Ou você quer que a gente levante você?" — perguntou Tom.
Hennessy subiu no barco e sentou-se ao lado de Dantec. O soldado também subiu, empurrando o barco
para longe do cais e ocupando o lugar do piloto. Um momento depois, o motor estava roncando.
e eles estavam cruzando as águas negras.
“Você sabe o que está acontecendo?” Hennessy perguntou a Dantec.
Ele lançou-lhe um olhar duro e frio. “Fomos ativados”, disse ele.
Ativado? Hennessy se perguntou. Que significa isso?
· · ·

39

Com o vento e os respingos de água, Hennessy começou a sentir muito frio. Quando chegou ao
navio de carga, tremia tanto que dava para ouvir seus dentes batendo. Subiram uma escada e
encontraram Tanner esperando por eles no convés.
“Eles vieram muito rápido”, disse Tanner ao piloto do barco. "Muito bem, filho."
— Obrigado, Senhor — disse o homem.
Tanner virou-se para Hennessy e Dantec. “Bem”, ele disse, “aposto que vocês dois estão se
perguntando
o que diabos está acontecendo. Venha comigo até a ponte e conversaremos.
Depois que Tanner terminou de explicar, Hennessy sentiu que algo estava errado. Claro, eu estava
animado para descer até o centro da cratera, animado para descobrir o que havia lá e de onde veio.
Poderia ser, como disse Tanner, algo incrível, até mesmo o primeiro indício de
vida extraterrestre inteligente. Mas talvez não fosse nada, apenas uma anomalia. Ele teve que tentar não
ficar muito animado.
Além disso, algo simplesmente não combinava. A DredgerCorp certamente não foi a única a detectar o
objeto. E mesmo que fosse, eles não eram obrigados a denunciar? Eles não tiveram que seguir os canais
adequados
e consultar o governo mexicano? Não deveria haver um projeto, algo
em que a DredgerCorp estivesse envolvida, mas controlada pelo governo, em vez de uma
operação apressada e repentina no meio da noite?
Não, eles definitivamente não estavam tramando nada de bom e, de certa forma, isso poderia ter
consequências graves. Talvez ele estivesse um pouco incrédulo, talvez no passado ele olhasse para o
outro lado quando as coisas
ficavam questionáveis, mas ele não era tão incrédulo. Ele sabia que se algo desse errado, não seria
Tanner ou a DredgerCorp os mais propensos a assumir a culpa, mas ele e Dantec. A DredgerCorp
os deixaria presos sem pensar duas vezes.
Olho para Dantec, que se virou e trocou olhares. Ele parecia tão calmo como sempre, seu olhar
morto, seus olhos predatórios. Ele não se importa, percebeu Hennessy. Ele fará tudo o que lhe for pedido.
Então Hennessy respirou fundo e virou-se para Tanner.
“Por que à noite?” perguntado.
" Porque não?" Tanner disse. O F/7 tem luzes. Eles terão que usá-los de qualquer maneira quando
estiverem baixos
o suficiente e definitivamente terão que usá-los quando começarem a cavar.”
“Não creio que seja isso que você está perguntando”, disse Dantec calmamente.
" Não?" Tanner disse. “Que pergunta então?”
“Se for legal.”

40

“Isso é verdade?” — Tanner disse, virando-se para Hennessy. "É isso que você está
perguntando?"
Hennessy hesitou por um momento e depois assentiu. “Parece meio estranho para mim”, disse ele.
“Esta cratera não é
inteiramente propriedade do México? Não deveria ser explorado por uma
organização de recuperação local? E o que acontece com a tripulação deste cargueiro? Eles são
militares ou não? Se estão, por que não usam uniformes? De que lado eles estão? Se não estiverem,
então o que diabos está acontecendo?”
“Você não precisa pensar sobre tudo isso”, disse Tanner. “Eu cuido dos detalhes. Não há
razão para você
se preocupar.
“Mas seremos nós que ficaremos queimados se isso der errado”, disse Hennessy.
Tanner não disse nada.
" Estou errado?" — perguntou Hennessy, apelando para Dantec. “Não deveríamos estar preocupados?
Você não
tem problema com isso?
Dantec não disse nada.
Hennessy voltou-se para Tanner. “Eu não deveria estar preocupado?” perguntado.
Tanner respondeu: “Já lhe dei uma resposta”. Hennessy suspirou.
“Olha”, disse Tanner. “Você não quer fazer parte disso? Pode ser extremamente
importante, mas isso não significa que seja uma operação isenta de riscos. Você tem que decidir
Hennessy. Se você não quer ir, não precisa, mas tem que decidir agora...”
Hennessy hesitou por um longo tempo. Seja legal ou ilegal, foi algo grande e importante. Ele não podia
confiar em Tanner, mas também não podia confiar em ninguém na DredgerCorp. Ele sabia disso quando
assinou
seu contrato. Mas ele sempre conseguiu evitar problemas antes. Quer o que eles estivessem
fazendo fosse legal ou não, ele pensou consigo mesmo, ele poderia ter certeza de que seu envolvimento
era
legal. Além disso, se as coisas corressem muito mal, ele poderia desistir mais tarde. Eu iria com eles, mas
não
confiaria em Tanner o suficiente para ferrar com ele. Finalmente ele assentiu.
“Bom”, disse Tanner. “Vão então, vocês dois.”

41

14
Eu nunca tinha estado dentro do batiscafo à noite antes. A luz fluorescente, com toda a
escuridão ao redor, atingiu-o diretamente, tão forte e suja quanto um
consultório de dentista desorganizado. Ele transformou seu rosto e o de Dantec, dando-lhes tranquilidade.
Eles se amarraram em seus assentos, Hennessy nos controles na frente, Dantec logo atrás dele e Ã
direita, próximo ao lançamento do lastro. O guindaste os ergueu acima da água. Eles ficaram pendurados,
tremendo por
um momento, e então foram soltos de repente.
Eles atingiram a água e a escuridão tornou-se total. Dantec acendeu as luzes externas, o que
obscureceu as luzes internas. Hennessy verificou os controles. Ele colocou o fone de ouvido e ajustou o
microfone para que não tocasse sua bochecha. Ele testou brevemente o F/7 movendo-o para frente e
para trás, ligou a furadeira e observou-o girar. Verifico o sinal do sonar. Verifiquei o
manômetro e a Dantec verificou a vedação da porta. Tudo parecia estar em ordem.
“Aqui é Plotkin”, disse Hennessy, falando sob seu codinome ao microfone. “Descarregando navio
? Eles me copiam?
A voz de Tanner ecoou em seu ouvido. O homem estava lá com uma holotela também, sua
imagem aparecia bem definida. “Ouvir e ver em alto e bom som”, disse Tanner. "Pronto para
ir?"
“Roger”, disse Hennessy. Dantec confirmou.
“Prossiga quando estiver pronto, Plotkin”, disse Tanner.
Hennessy ficou parado por um momento com as mãos nos controles, depois cortou o vídeo e
mergulhou. Agora é só uma questão de tempo, pensou Hennessy, quatro ou cinco horas. Ele recostou-se
e
espreguiçou-se. A princípio desceram devagar, depois um pouco mais rápido. Eles tiveram que ter
cuidado
para se ajustar. O ar em F/7 tornou-se mais denso e quente. Ele pediu a Dantec
para verificar o recirculador de oxigênio, embora soubesse que era o clima certo para manter, estava um
frio mortal lá fora.
Lá estava, de vez em quando, o brilho de um peixe passando por suas luzes, embora, à medida que descia
cada vez mais fundo, se tornasse cada vez mais estranho. Na maioria das vezes eram apenas os dois no
navio apertado, cada um respirando o ar do outro, esperando, apenas esperando.
Sua cabeça doía. Parecia que doía constantemente durante dias. Virou-se ligeiramente na
cadeira e olhou brevemente para Dantec, que o fitava com os olhos firmes
. Hennessy perguntou.

42

“Com o quê?” Dantec perguntou.

Hennessy olhou novamente para os controles. Esse cara assustaria qualquer um, ele pensou. Parecia estar
ficando
cada vez mais quente. O ar ficou mais opressivo e difícil de respirar.
Mais cem metros. Ele nunca considerou o quão pequeno era o interior do F/7, mas agora que
eles estavam descendo e os instrumentos não precisavam de muita atenção, era tudo
em que conseguia pensar. Estava suando. Na verdade, ele estava pingando suor, muito suor. Ele sentiu como
se
fosse se afogar em seu próprio suor. Ele riu alto.
" Que?" Dantec perguntou.
Eu rio de novo. Eu não pude evitar; Ele sabia que era absurdo pensar em se afogar no próprio suor, mas
e se isso acontecesse? Era um absurdo, mas tudo isso era.
“Respire fundo e controle-se”, disse Dantec.
Ele sabia que Dantec estava certo. A última coisa que ele queria era entrar em histeria ali, num
navio pouco maior que um casaco de inverno, a quilômetros de distância de ajuda. Não, eu não poderia
fazer isso,
não. Mas então, lá veio, outra risada.
Ouviu Dantec se levantar e de repente lá estava ele, parado atrás dele, inclinado sobre o
painel de instrumentos, o batiscafo inclinando-se por um momento antes de corrigir seu curso.
Ele riu de novo e Dantec apertou a mão em seu pescoço. De repente eu não conseguia respirar.
“Escute”, disse Dantec. “Podemos fazer isso de duas maneiras. Podemos fazer isso com você
vivo ou
morto. Não me importa qual das duas opções seja.”
Ele resistiu, mas Dantec foi muito forte. Nunca senti nada assim, nunca tive tanto
medo. Ele estava começando a desmaiar, manchas vermelhas inundando sua visão. Continuei procurando
por
ar, mas não consegui nada.
Finalmente, quando estava prestes a desmaiar, Dantec soltou-o, lançou-lhe um olhar demorado e
voltou lentamente ao seu lugar, como se nada tivesse acontecido. Hennessy respirou fundo e
agitado, massageando a garganta.
“Você está bem agora?” Dantec perguntou, seu tom firme. Foi mais uma ordem do que uma
pergunta.
“Sim”, disse Hennessy, e ficou surpreso ao se sentir um pouco melhor, com mais controle de si
mesmo.
Embora sua cabeça doesse ainda mais do que antes.
Hennessy verificou os controles. Tudo estava em ordem. As ações da Dantec foram realmente
necessárias
? Afinal, foi apenas uma pequena risada, nada para ficar com raiva.

43

Mas a Dantec reagiu de forma exagerada, tornando-a mais importante do que era. Alguém poderia
ter se machucado. O que Tanner estava pensando quando confinou Hennessy naquele caixão que estava
afundando com um
louco? Talvez Dantec fosse mais forte, talvez Hennessy não pudesse fazer nada agora, mas quando
voltasse a terra firme saberia o que fazer. Eu faria uma reclamação formal. Eu iria até Tanner e contaria
a ele sobre
o comportamento de Dantec e exigiria que ele fosse demitido. E se Tanner não estivesse disposto a
fazê-lo, ele passaria por cima dele. Ele continuaria a apresentar queixas até chegar ao topo da cadeia de
comando,
o próprio Lenny Small. Certamente o Presidente Small era um homem razoável. E mesmo que
o Sr. Small não o ouvisse, ele mostraria a todos. Ele pegaria uma arma e... “Mil Metros”,
disse Dantec.
Hennessy sentiu-se culpado e esses pensamentos se dissolveram. “Mil metros”, repetiu ele. Percebo
um tremor
em sua voz, mas não muito sério. Talvez Tanner não notasse. Eu conecto o link do vídeo.
“Nave-mãe”, disse ele. “Responda mãe.”
A voz de Tanner foi ouvida, agora mais fraca. Sua imagem estava presente, mas menos nítida,
corroída nas bordas.
“Aqui, F/7”, disse Tanner. “Nós ainda os copiamos.”
“Mil metros”, disse ele. “Os selos estão bons, os instrumentos respondem corretamente, sem
problemas a relatar.”
“Muito bom”, disse Tanner. "Continuar."
Eles continuaram descendo. Eles pareciam estar indo mais devagar do que antes.
“Tudo bem na sua estação?” Hennessy perguntou a Dantec.
“Bom”, disse Dantec. " E você?"
Hennessy assentiu. Quando o fez, parecia que seu cérebro estava roçando as
paredes do crânio, batendo um pouco.
“O oxigênio está bom?” perguntado.
“Você perguntou se estava tudo bem e eu já disse que estava”, disse Dantec. “Tudo, incluindo
oxigênio.”
“Ah”, disse Hennessy. " VERDADEIRO."
Ele ficou em silêncio por um tempo, olhando para a água iluminada por suas luzes. Não havia
mais nada vivo lá fora, ou se houvesse, eu não conseguia ver. Flutuando em um mundo escuro impossível
de diferenciar. De repente, ele
percebeu que era como se fosse seu sonho, que lhe pareceu algo muito ruim.
44

“Estou com dor de cabeça”, disse ele, principalmente para ouvir o som de sua voz.
Dantec não disse nada.
"Sua cabeça também dói?" Hennessy perguntou.
“Na verdade, sim”, disse Dantec, virando-se para ele. “Estou com dores de cabeça há dias.”
“Eu também”, disse Hennessy.
Dantec apenas assentiu. “Pare de falar”, disse ele.
Hennessy assentiu. Ele ficou ali sentado, olhando para a extensão vazia de água que os rodeava
e ao navio, ouvindo o casco gemer à medida que a pressão aumentava. Havia algo mais,
outro som foi ouvido. Oque era isso? Quase nada, mas aíestava, certo? Alto
o suficiente para ouvir, mas não alto o suficiente para interpretá-lo. O que poderia ser?
"Você ouviu alguma coisa?" ele perguntou a Dantec.
“Eu disse para você parar de falar”, disse o outro.
Isso significa que ouço ou não? Por que ele não conseguiu responder à maldita pergunta? Ele fez isso
civilizadamente, certo?
“Por favor”, disse Hennessy, “só preciso saber se você ouviu...”
Dantec estendeu a mão e deu um soco na lateral da cabeça dele.
Eu não o ouço, uma parte de sua mente lhe disse. Se eu tivesse ouvido, também estaria pensando nisso
. O que significa que está perto de mim, perto do painel de instrumentos. Então você se inclina
para frente, aproximando o ouvido do painel de controle, ouvindo. Ficou esperando que Dantec
lhe perguntasse o que estava fazendo, mas o homem não disse nada. Talvez ele não estivesse olhando
para aquilo ou
simplesmente não se importasse. Mas de qualquer forma não havia nada, o som ainda estava lá, mas
não ficou mais alto.
O que significa, ele percebeu, que o som estava em sua cabeça.
Assim que ele pensou sobre isso, o som se transformou em muitos sons, e eles rapidamente
se transformaram em vozes sussurrantes. Mas o que eles estavam dizendo? Eu estava com medo de saber.
Ele tentou
não prestar atenção, tentou não ouvir e... — Dois mil metros — disse Dantec.
Sim, pensou Hennessy, preste atenção nisso, no seu trabalho. Não pense nas vozes em sua cabeça,
faça
o seu trabalho. Controle-se, cara, a última coisa que você precisa é... "Você me ouviu, Hennessy?"
Dantec perguntou
.

45

“Eu ouvi você”, disse Hennessy, balançando a cabeça. “Dois mil metros. Entrarei em contato
com Tanner.
Eu conecto o link. Lá estava Tanner, muito pixelizado agora. “Dois mil metros”, disse Hennessy.
Houve um atraso de cerca de três segundos antes que Tanner respondesse. “Repita isso”,
disse Tanner, foi recebido apenas como um choque de estática e então “-repita isso”.
“Dois mil metros”, repetiu Hennessy, desta vez mais devagar.
“Roger”, disse Tanner, após o atraso. "Continuar."
· · ·

46

Mais mil metros, pensou Hennessy. Talvez um pouco menos. Eles estavam mais da metade do caminho
. Assim que chegassem ao fundo, ele poderia se ocupar controlando a furadeira. Ele teria algo
em que manter o foco. Tudo ficaria bem. Tudo o que ele precisava fazer era aguentar até
então. Uma vez lá, eles poderiam abrir caminho até o objeto o mais rápido possível. Eles fariam o que
Tanner havia pedido: pegariam uma pequena amostra e subiriam à superfície
imediatamente. Então — se valesse a pena recuperar o que quer que fosse — estaria fora de
seu controle. Ele voaria de volta para o setor norte-americano, voltaria à sua vida, tiraria tudo isso da
cabeça. Se Tanner e a DredgerCorp quisessem formar um grupo completo e escavar completamente o
objeto
antes que outra organização descobrisse, o problema era dele: ele já estaria
longe do local, muito longe.
Talvez se ele respirasse rapidamente, seria melhor. Então não esgotaria o oxigênio tão rapidamente. Ele
ainda
suava, o suor escorria pelo seu corpo, mas ele não estava rindo disso agora: estava com medo. Eu estava
com medo do que estava acontecendo e com medo do Dantec.
Hennessy, controle-se, ele pensou. Ou melhor, uma parte dele pensou. Outra parte gritava em
sua cabeça, repetidas vezes. Outra parte dele tentava trancar aquela parte abaixo do convés e fechar
a escotilha. Mas também havia partes que falavam, ou melhor, sussurravam, todos os
sussurros aconteciam dentro de sua cabeça, ele nem tinha certeza de que era ele. Hennessy,
as vozes sussurravam, Hennessy. Como se estivessem tentando atrair sua atenção. Ambos eram parte
dele
e não eram.
Uma onda de dor passou por sua cabeça. Ele rosnou e pressionou os polegares com força nas têmporas
e olhou
para Dantec para ver se ele havia notado. Ele viu que Dantec também segurava a cabeça, seu
rosto estava pálido e perolado de suor. Eu estava sofrendo. Depois de um momento, seu rosto
perdeu toda a expressão novamente e ele se endireitou, fixando os olhos em Hennessy.
" O que você esta olhando?" ele disse quase rosnando.
Sem dizer uma palavra, Hennessy voltou ao painel de controle esperando que algum tempo tivesse passado,
mas não tinha certeza se o tempo havia passado. Talvez ainda tivessem
mais novecentos metros pela frente.
“Quantos metros mais?” Ele perguntou com a voz mais calma e firme que conseguiu reunir.
Olho para o reflexo distorcido e fantasmagórico de Dantec na janela de observação. O homem
parecia devastado.
“Eu lhe direi quando chegar a hora”, disse Dantec. Havia agora um leve tremor em sua voz, a menos
que
Hennessy estivesse imaginando. Talvez, pensou Hennessy, isso seja tão ruim para ele quanto
para mim.

47

De certa forma, ele achou isso reconfortante. Em outro, fez com que ele percebesse que as coisas
poderiam ser muito piores do que ele pensava.
Continuou a olhar pela janela de observação, ora olhando para a água turva, ora olhando para
o reflexo de Dantec. Quanto mais, pensou ele, quando mais? Ele balançou sua cabeça. Hennessy,
diziam as vozes. Hennessy. Eram vozes que ele reconheceu, mas não tinha certeza de onde, e então
percebeu
que eram as vozes do seu sonho. Mas um em particular era ainda mais familiar. Ele sabia quem
era, tinha certeza, mas não conseguia associar um rosto àquela voz. Como eu poderia ouvir uma voz, saber
que era familiar e ainda assim não saber a quem pertencia? Eles entraram na minha cabeça, ele pensou.
Devo
ter feito alguma coisa para deixá-los entrar na minha cabeça. Há algo errado comigo.
Ah, meu Deus... ah, meu Deus, ele pensou. Por favor, me ajude.
Se ele começasse a gritar novamente, Dantec o mataria. Ele disse que faria isso.
Havia a imagem de algo fora do batiscafo, logo abaixo dele. Não, espere, pensou ele, é apenas
o reflexo de Dantec. Não é nada. Mas lá estava ele de novo, vindo do nada, algo mais claro,
pouco texturizado. O fundo do oceano. Ele desacelerou o batiscafo até que ele se movesse na
velocidade de um caracol.
“Três mil metros”, disse Dantec.
“Estamos quase lá”, disse ele a Dantec, sua voz de repente ficando confiante novamente. “
Estamos quase no fundo.”
Ele o viu se aproximando. Estava tão deserto quanto a lua, uma espessa camada de lama se espalhando
em todas as
direções. Eles pousaram suavemente, quase sem levantar sedimentos. Uma arraia que estava escondida
na lama levantou-se e nadou lentamente para fora do alcance das luzes. Nos testes houve o temor
de que o batiscafo girasse sobre si mesmo ao chegar ao fundo e teriam que se esforçar para endireitá-lo,
mas
ele pousou suavemente e sem problemas.
“Conseguimos”, disse Dantec. “Deve ser fácil daqui em diante.”
Dantec apenas olhou para ele.
Hennessy contatou Tanner. Estranhamente, o sinal era melhor do que quando estavam a mil metros
mais alto, talvez por causa do novo ângulo da nave, embora houvesse pulsos momentâneos de energia
que alterassem todo o sinal.
“Chegamos”, disse ele assim que Tanner respondeu.
" Como se vê?" Tanner perguntou.
“Suave e plana”, disse ele. “A primeira camada não deve ser difícil de passar.”

48

— Parece o fim do mundo — murmurou Dantec atrás dele.

Tanner assentiu. "-você diz?" perguntado.
“Sinto muito, senhor, não entendemos a primeira parte”, disse Hennessy.
“Não importa”, disse Tanner. “Prossiga quando estiver pronto. E boa sorte."
Hennessy ativou os braços mecânicos para estabilizar o navio e levantar sua retaguarda. A
broca ajustou seu ângulo até que a ponta tocasse o fundo do oceano. Eu preparo os controles.

49

15
Ele sentiu uma mão em seu ombro, virando-se e vendo Dantec ali, sentado, com os olhos
arregalados.
“Vou usar a furadeira”, disse ele.
“Mas sou eu quem...”
Dantec apertou e uma dor aguda atingiu seu ombro e pescoço; um de seus braços de repente ficou
dormente
.
— Usarei a furadeira — repetiu Dantec, com a voz sólida como uma rocha. " Ir em frente."
Foi uma luta desamarrar o cinto com Dantec apertando seu ombro, mas no final ele conseguiu.
Ele levantou-se. Dantec ainda o segurava, mas ele conseguiu chegar ao outro assento. Somente quando ele
estava
sentado e com o cinto apertado é que Dantec o soltou. Hennessy deu um suspiro de alívio e começou
a massagear o ombro dele com os dedos. Sentindo lentamente seu braço novamente. Ele olhou para
Dantec com ódio.
“Você mal sabe o que está fazendo”, disse ele. “Você vai matar nós dois.”
“Cale a boca”, disse Dantec, sem sequer se preocupar em se virar para olhar para ele. Ele ligou a
furadeira e começou a
descer. O navio inteiro tremeu. Em segundos, eles começaram a afundar na lama.
· · ·

50

O F/7 teve um desempenho melhor do que o esperado, escavando lenta mas inexoravelmente para baixo, a
broca abrindo caminho e os pulverizadores quebrando os detritos. No início era
apenas lama e sedimentos soltos, material articulado que se acumulou ao longo dos
anos. Era fácil passar, mas também havia pouca área de superfície para a broca ser fixada, então
eles eram lentos. A verdadeira questão, pensou Hennessy, olhando pela janela de navegação para o
túnel de abastecimento atrás dele , era quão fácil seria voltar.
Os pulverizadores definitivamente
quebraram os detritos, mas não todos, eles poderiam facilmente ficar presos tentando voltar
pelo mesmo caminho por onde entraram. Eles teriam que cavar em círculo para tentar
entrar novamente no túnel pela lateral. Era isso ou cavar um novo túnel subindo. Contanto que
Dantec fosse cuidadoso, tudo ficaria bem.
“Nave-mãe, você me copia?” Eu ouço Dantec dizer. “Nave mãe?”
Tudo o que Hennessy ouviu em seu fone de ouvido foi estática. Ele presumiu, pelo fato de Dantec
ter parado de falar, que estava recebendo a mesma coisa. Eles estavam sozinhos, pelo menos por enquanto.
E eu,
disse a voz dentro de sua cabeça. Eu rosno quando a ouço.
O F/7 tremeu um pouco. O som que a furadeira fez mudou. Eles atingiram algo mais forte —
marga, ele adivinhou pelo que vira em mapas geológicos. Cálcio carbonatado e lama sólida.
Eu seria capaz de verificar as leituras e a composição exata se estivesse sentado na cadeira em que
deveria estar. Observo as leituras por cima do ombro de Dantec. Tudo parecia bem. Até
agora, nada com que se preocupar. Você vai me ouvir, disse a voz em sua cabeça. Antes de terminar
você vai me ouvir.
“Estou ocupado”, disse ele em voz alta. Ele balançou sua cabeça. Ele mordeu o interior dos lábios
com força
até sentir gosto de sangue, esperando que isso o distraísse da voz que ouvia. Por um
momento ele fez isso.
" Que?" disse Dantec.
" Desculpe?"
" O que você disse?"
“Ah, isso”, disse Hennessy. " Sinto muito. “Eu não estava falando com você.”
Ficou parado, um pouco perdido, ouvindo o zumbido da furadeira, sentindo o batiscafo
vibrar ao seu redor. Eu não estou aqui, ele começou a dizer para si mesmo. Isto é apenas
um sonho. Nada mais que um sonho.

51

Ele voltou à consciência com um salto, sentindo o navio tremer e o som da broca mudando novamente. F
/7 moveu-se consideravelmente mais devagar. Ele se virou e pressionou o rosto contra a janela de
navegação
, tentando ver a parede do túnel. Uma rocha mais escura era visível agora, um amálgama
de brecha e vidro de andesito. Aqui e ali vestígios de quartzo vítreo, devido a um impacto.
“Devemos estar perto”, disse Dantec.
Dantec rosnou. “Cinquenta metros ou menos para chegar à ponta do alvo”, disse ele. “Vai demorar
um
pouco mais. Você terá que ser paciente.
Seja paciente, ele pensou. Ele não podia prometer nada, mas tentaria. Tudo o que podiam pedir era
que o tratasse. De repente, a furadeira parou e o recirculador de oxigênio morreu. As luzes
piscaram e as leituras no painel de controle foram reduzidas a linhas de estática. Nem
mesmo as luzes de emergência estavam funcionando. Ele ouviu pelo fone de ouvido, só por um
momento, a voz de Tanner com um tom tenso: “...eles me copiam, ca...” e então nada além de
ar morto.
No silêncio ouço o som de Dantec pressionando botões, tentando operar os controles.
Nada. Quando ele percebeu, suas mãos estavam fazendo o mesmo.
" O que aconteceu?" ele perguntou, quase gritando.
“Não sei”, disse Dantec. " Não está funcionando!"
Hennessy sentiu a escotilha e começou a bater nela.
“Pare”, disse Dantec. “O que quer que você esteja fazendo, pare!”
A escuridão se adensou ao redor deles, densa demais. Ele podia sentir seus dedos pressionando
sua garganta, o ar já quente ficando quente. Era mais do que ele podia tolerar.
De repente, piorou. Ali, mal iluminado, do outro lado da janela, estava um rosto. A
princípio ele pensou que fosse seu reflexo no vidro, mas estava completamente escuro. Como poderia ser
seu
reflexo? Talvez fosse um peixe do fundo do mar, algo com luminescência própria. Mas não, era um
rosto humano, não um peixe, e ele tinha certeza de que não era o seu reflexo. Estava ali, do outro lado
do vidro, espremido entre o vidro e a parede do túnel recém-cavado, brilhando levemente. E era
um rosto que ele conhecia — um rosto rechonchudo, com cachos que flutuavam na água, uma boca
grande. Ele
e aquele rosto compartilhavam os mesmos olhos – os olhos de seu pai. Era seu meio-irmão, Shane.
Shane estava morto há anos. Ele havia morrido na faculdade, em um acidente estranho
enquanto atravessava a rodovia, quando a trava de um
caminhão de transporte de automóveis quebrou, lançando um veículo do nível superior à sua frente.
Hennessy tinha
certeza de que ele estava morto. Ele tinha visto o corpo.

52
Mesmo quando o homem da funerária desviou o olhar, você agarrou o cabelo de Shane e
moveu sua cabeça, vendo a enorme área aberta e sem pelos logo abaixo do colarinho. Não, era
impossível. E ainda assim, lá estava.
Olá Jim, Shane disse. Hennessy ouviu as palavras claramente em sua cabeça.
“Oi Shane,” ele respondeu. "O que você está fazendo aqui?"
" Fique quieto!" disse Dantec. " E você? Fique quieto!"
Que bom ver você, Jim, disse Shane.
Hennessy aproximou o rosto do vidro. “Eu tenho que ficar quieto,” ele sussurrou. “Se eu não fizer
isso,
a Dantec terá um ataque.”
Shane assentiu e sorriu, então fingiu, como faziam quando crianças, fechar a boca
.
“Eu tenho que ser honesto, Shane,” Hennessy sussurrou. Não consegui ver seu rosto no escuro, mas
imagino que sua testa estava franzida de preocupação. Esperançosamente, Shane perceberia e
responderia Ã
pergunta com o espírito com que pretendia fazê-la. " Eu pensei que você estava morto."
Claro que você fez Jim. É o que eles queriam que você pensasse.
Hennessy assentiu. “Esses bastardos,” ele sussurrou.
Shane assentiu. “Eles não são tão ruins”, disse ele. É que eles não sabem nada melhor. Mas
você sabe, não é Jim?
“Sim, eu sei”, sussurrou Hennessy. “Deus Shane, é muito bom ver você. Mas tenho outra
pergunta
para lhe fazer.
Vá em frente, disse Shane. Você pode me perguntar o que quiser.
“O que você está fazendo aí?”
Bem, Shane disse, olhando para baixo timidamente, Jim, eu esperava que você me convidasse
para entrar.
Hennessy olhou de soslaio na escuridão, tentando criar uma imagem de como
era a cabana. “Shane, já está bem cheio aqui. “Não sei se haverá espaço.”
Acredite, há mais espaço do que você pensa, disse Shane. Convide-me e você verá.
“Mas o que Dantec dirá?” perguntado.

53

“Pare de sussurrar!” Dantec gritou. " Agora mesmo!"

Shane deu-lhe um sorriso cansado. Ele não é o chefe aqui, Jim. Eu sei como as coisas são. Você é o
chefe.
Dantec nada mais é do que um grandalhão abusivo. Ele precisa de alguém que o coloque em seu lugar.
Eu ficarei em
silêncio. Aposto que ele nem notaria que estou lá.
“Você está certo, Shane,” Hennessy sussurrou. “Ele não passa de um grande valentão.”
Espero, pressionando seu
rosto contra a janela.
“Por que não então? Vamos, entre, Shane. Entra."
Com isso, as luzes piscaram de repente e apagaram novamente, depois voltaram com
força total. As leituras reviveram. Hennessy ouviu um clique em seu ouvido, ele viu uma
imagem fantasma de Tanner na tela holográfica, antes de ser distorcida pela estática.
Os recirculadores de oxigênio começaram a funcionar novamente e as brocas começaram a
zumbir. Dantec suspirou profundamente. “Estamos bem”, disse ele, olhando brevemente por cima do
ombro.
Seu rosto, Hennessy percebeu, estava coberto de suor. " Nós ficaremos bem."
Mas Hennessy já sabia que ficaria bem. Seu irmão, o bom e velho Shane, estava lá agora,
sentado ao lado dele em uma cadeira que ele não se lembrava de ter visto antes. Shane deve ter trazido
com ele. Ele estava sorrindo, segurando a mão de Hennessy. Agora que Shane estava
aqui, tudo ficaria bem.

54
16
Ele gentilmente soltou a mão do irmão e olhou para o cronômetro. Seis e trinta e oito, leu, mas
percebeu, pela maneira como os números tremulavam e desapareciam lentamente, que ele havia
parado. Porque não funciona? Ele mostrou para Shane; ele apenas assentiu.
Nada para se preocupar com o irmão, disse Shane. Isso realmente não importa. Shane estava certo, claro
, isso não importava muito, mas ele ainda queria saber que horas eram.
" Que horas são?" ele perguntou a Dantec.
“Não me incomode”, disse Dantec. “Estamos nos aproximando. Eu tenho que controlar isso.
Hennessy esperou um momento e perguntou novamente.
Distraidamente, Dantec olhou para o pulso e depois levou o relógio ao ouvido. " Se deteve." disse.
“O meu também”, disse Hennessy.
Dantec virou-se e olhou para ele. Ele não pareceu notar Shane, mesmo estando sentado ali, bem ao lado
dele. As pessoas
só veem o que querem ver, pensou Hennessy.
“Você não acha isso estranho?” Dantec perguntou.
Hennessy encolheu os ombros. “Nada com que se preocupar”, disse ele. “Isso realmente não
importa.”
Dantec estreitou os olhos. “E outra coisa”, disse ele. "Por que você está tão calmo de repente
?" Hennessy olhou para Shane, então percebeu o que ele tinha feito e olhou de volta
para Dantec, que desviou o olhar para o lado. Ele viu através de Shane e eles voltaram para sua casa.
“É exatamente assim”, disse Hennessy. “Eu simplesmente me sinto melhor. Não sei porque."
Revirando os olhos, Dantec voltou-se para os controles.
Só entre você e eu, Jim, eles realmente deveriam estar fazendo isso? Shane perguntou.
“Não sei”, disse Hennessy, “devo?”
É melhor não mexer com certas coisas. Hennessy assentiu. Shane provavelmente estava certo, mas
se ele dissesse isso a Dantec, ele não ouviria. O que eu poderia fazer? Talvez fosse uma má ideia, mas
mesmo que fosse, ele não sabia como poderia impedir Dantec.
Depois de alguns minutos – ou talvez mais, impossível dizer – a Dantec desacelerou a broca.
Eles avançaram um pouco até atingirem algo e a furadeira fez um som estranho. Ele deu ré,
recuou um pouco e se aproximou de um ângulo ligeiramente diferente, afastando-se da parede

do túnel

. Hennessy apenas ficou ali sorrindo, ocasionalmente olhando para o irmão,

esperando.
Tem certeza de que é uma boa ideia? Shane perguntou novamente. Hennessy encolheu os ombros
. Dantec recuou novamente, avançou novamente e depois uma quarta vez. Acho
que é um erro, disse Shane.
Lá estava, Hennessy podia ver, uma forma estranha, ainda coberta de rocha de um lado. Era
difícil ver através das partículas de rocha que ainda flutuavam na água. Dantec recuou um
pouco e desligou a furadeira.
“O que há lá fora?” Hennessy perguntou.
“Como diabos eu saberia?” disse Dantec. “Nunca vi nada assim antes.”
O marcador preto, disse Shane. O Black Maker pensou Hennessy. À medida que a água baixou,
ele começou a ver com mais clareza. Parecia um monólito feito de algum tipo de obsidiana. Afilava
-se até um ponto no topo, toda a estrutura torcendo-se ligeiramente à medida que
subia. Estava estriado horizontalmente e coberto com centenas de símbolos, símbolos como
eu nunca tinha visto antes. Eles estavam brilhando ou pareciam assim apenas por causa da forma como a
luz
os atingia? Eu não tinha certeza. O que ele conseguia ver dela, da parte agora exposta,
tinha provavelmente cerca de três metros de altura.
“Oh meu Deus”, disse Dantec, sua voz cheia de uma ansiedade estranha para ele. “Quem colocou
isso aqui?
O que?"
“Essa é a última pergunta que você quer fazer”, disse Shane a Hennessy. É melhor não saber.
De repente, ele se lembrou
do esquema que Tanner lhes mostrou do Marcador. Ele levantou sua tela holográfica. Havia dois chifres
no topo, cada um apontando para uma direção diferente, e ele podia ver que o Criador se estendia
muito mais abaixo dele, provavelmente uns vinte metros ou mais.
" Qual é o tamanho?" Hennessy perguntou.
Dantec, confuso, disse alguma coisa, mas Hennessy não estava falando com ele.
Grande, Shane disse. Ele moveu a mão de Hennessy em direção à janela, pressionando-a contra o vidro.
Ambos olharam para fora. Você não quer mexer com isso, disse Shane. Você está em perigo.
“Vou chegar um pouco mais perto”, disse Dantec.
" Tem certeza?" Hennessy perguntou, ainda olhando para fora. “Talvez não devêssemos mexer
com isso.” Atrás dele, bem no limite de sua visão periférica, Shane assentiu.
“Tente ligar para Tanner”, disse Dantec. “Veja o que ele quer fazer.”

56

Hennessy tentou, apenas para receber ondas de estática, pequenos trechos da voz de Tanner, cortados
como se tivessem sido separados de propósito
... “Não sei”, disse Hennessy. “Há algo muito ruim aqui embaixo. Vamos deixar isso aí.
“Já chegamos até aqui”, disse Dantec. “Ficamos neste caixão por horas. Agora que estamos
aqui,
temos que ver melhor.”
Hennessy ficou olhando para ele por um momento e finalmente assentiu. “Não faria mal se nos
aproximássemos, eu acho”, disse ele. “Contanto que tenhamos cuidado.”
Ele olhou para seu irmão, que estava balançando a cabeça. Eu poderia fazer isso, ele disse. Dantec
aproximou o navio e
desligou os motores, deixando-os flutuar. Eles estavam lá, encostados ao lado dele. O F/7 bateu
suavemente no Maker.
“É maravilhoso”, sussurrou Dantec.
"Não é maravilhoso?" Shane disse, seu rosto se estreitando em uma estranha careta. É
horrível. Dantec está se tornando um deles irmão, temo que teremos que nos
livrar dele.

57

17
Até aítudo bem, pensou Dantec, ou bom o suficiente. Eu provavelmente conseguiria. Sua
cabeça doía desde que entrou neste maldito submarino. Ou, para ser honesto consigo mesmo,
há semanas. Nenhum medicamento ajudou. Não importava o que ele fizesse, estava sempre
lá, não era insuportável, mas era sempre irritante, impedindo-o de dormir, destruindo sua
concentração. Ele não se sentia tão exausto desde as operações lunares. Pensando bem,
ele também não se sentiu tão confinado — tão preso — desde então. Ele não tinha percebido
o quanto estar em um submarino debaixo d'água era como estar em uma cápsula lançada no
espaço. Isso trouxe todos os tipos de lembranças sobre as operações lunares piscando em sua mente,
aquela guerra estranha que não era oficialmente uma guerra, onde bastava um
pequeno rasgo no tecido do seu traje para você morrer, onde, no final do dia, se você quisesse
sobreviver teria que esfaquear um parceiro pelas costas para roubar o que restava de seu
oxigênio. Quantos homens ele teve que matar só para permanecer vivo? Isso mudou tudo isso, isso
o endureceu. A princípio ele pensou que eu o havia elevado acima das coisas, que o havia feito
perder o medo, que ele não estaria sujeito às mesmas fraquezas emocionais dos outros. Mas
ele estava começando a perceber que estava errado. É verdade que ele conseguiu evitar essa
parte de si mesmo por muito tempo, mas elas ainda estavam lá. E agora que tinham que forçar o caminho
para a superfície, estavam vermelhos e em carne viva, mais sensíveis do que um nervo exposto.
E aquele bastardo do Hennessy. Não ajudou em nada ficar presa a ele. Ele era um idiota genuíno e real,
isso era certo. A princípio ele parecia uma criança numa loja de brinquedos, incapaz de esconder a
ansiedade em relação
ao F/7, seu novo brinquedo. Então, enfie-o na maldita coisa e ele se tornará Jekyll e Hyde,
tornando-se nada mais do que pânico e nervosismo, lentamente entrando em colapso na loucura. Essa era
a última coisa que você queria fazer em um espaço confinado como este. Nas operações lunares, ele
matou
homens por muito menos que isso.
Não que esse pensamento não tivesse passado pela sua cabeça. Mas Tanner não queria que ele
fizesse isso. Tanner
tinha sido bom para ele ao longo dos anos. Mesmo que Tanner tivesse entendido o que
realmente aconteceu durante as operações lunares, Dantec sabia, ele o trataria de maneira muito
diferente.
Durante as operações, Tanner nunca percebeu que Dantec não estava tão interessado em salvá-lo
quanto em roubar seu suprimento de ar. Dantec planejara matá-lo e levar seu tanque de oxigênio,
e o teria feito, exceto que, enquanto procurava um lugar seguro para matar Tanner, ele se deparou
com um transmissor ainda funcional, com o braço decepado e congelado de um técnico ainda
preso a ele. Então, em vez de matar Tanner, ele chamou um navio de resgate para buscá-los.
Tanner nunca entendeu que a razão pela qual ele desmaiou e quase morreu antes da
chegada do navio foi porque Dantec reduziu o fluxo de oxigênio de seu tanque. Apenas no caso de o
navio não chegar lá rápido o suficiente e precisar do ar de Tanner, afinal.

58

Mas a lealdade e a culpa para com Tanner não foram as únicas razões pelas quais Dantec não
matou Hennessy. Ele não gostou da ideia de matar alguém em um espaço tão confinado, onde
não pudesse se desfazer do corpo. Ele não conseguia se imaginar sentado ali, sabendo que o corpo
estava atrás dele, sentindo aqueles olhos mortos nas costas. Além disso, nas últimas seis
horas, ele estava ficando com um pouco de medo de Hennessy. Entrando em pânico, depois sussurrando
para si mesmo, conversando com o caroço ao lado dele. O homem estava louco e Dantec não
queria fazer nada para provocá-lo. Eu sabia por experiência própria que quando as pessoas saíam do
seu limite, elas se tornavam imprevisíveis. Eles eram capazes de fazer coisas que nunca seriam esperadas
deles
, com uma força que você nunca esperaria que tivessem.
Eu só queria sair disso vivo. Eles já estavam na metade do caminho. Eles estavam ali agora, bem em frente
ao
monólito, o que, ele tinha que admitir, o assustava muito. Mas isso o encheu de certo respeito ao
mesmo tempo. Tinha passado ali mais de cinquenta milhões de anos, se os dados geológicos estivessem
corretos. O que significava que era muito mais antigo que a humanidade. Mas foi claramente
feito pelo homem – ou por algum tipo de vida inteligente. Foi um pouco confuso.
Hennessy olhou para ele pela janela, perdido enquanto olhava para ele, como se seu cérebro
tivesse desligado.
A Dantec preparou o coletor de amostras. Já foi parcialmente prorrogado. Ele testou cortadores moleculares
que cortavam pedra. Ele estendeu cuidadosamente o braço até tocar o
próprio monólito, depois ligou-o na capacidade máxima e começou a cortar.
Case imediatamente encheu sua cabeça de uma dor penetrante, tão intensa que esteve à beira
de desmaiar. Sua visão primeiro pareceu estar envolta em sangue e depois desapareceu completamente
, substituída por uma extensão branca e vazia. Agarro o painel de controle com força
, lutando para respirar.
Hennessy gritou atrás dele.
Muito lentamente, a dor começou a desaparecer. Ele também recuperou a visão. Hennessy estava
chorando atrás dele, desmaiado. O amostrador continuou cortando, bem
devagar, mas continuou cortando. Tudo o que eles precisavam era de um pouquinho, só um pouquinho e
eu poderia virar o F/7 e sair daquele maldito lugar.

59

18
Num momento, Hennessy estava sentado ali, olhando para seu irmão, estava tudo bem, e no
momento seguinte ele sentiu um barulho agudo e sua cabeça parecia que ia explodir. Seu irmão
começou a tremer. Sua cabeça esticada para o lado, seu pescoço aberto exatamente onde estava
quando Shane morreu. Ele tremia cada vez mais e de repente seu corpo explodiu, respingando
sangue em tudo. Hennessy começou a gritar e de repente não conseguiu respirar. Um momento depois, a
nave ao redor deles estava girando incontrolavelmente e depois escureceu.
Quando ele acordou, Shane estava de volta, exatamente como ele olhou antes de se dissolver em uma
torrente de sangue, com a mesma expressão estranha fixada em seu rosto.
Ele havia se mudado e agora estava sentado ao lado de Dantec, olhando para
Hennessy. Ou não exatamente ao lado de Dantec: ele estava sentado, ou pelo menos parecia estar
parcialmente sentado em Dantec. Mas quando Hennessy se levantou, percebeu que Shane estava
parcialmente dentro do Dantec. Seus quadris estavam fundidos, suas pernas de alguma forma projetando-se
do
encosto da cadeira.
" Está bem?" Hennessy perguntou...
“Sim”, disse Dantec. “Exceto minha cabeça. E você?"
Eu não deveria estar fazendo isso, disse Shane, sua boca movendo-se silenciosamente pelo ar, como
um peixe fora d’água. É perigoso. Ver já é ruim, mas tocar é demais.
Nenhum de vocês deveria estar fazendo isso. Jim, pensei que você fosse melhor que o resto.
" Faz que?" Hennessy perguntou.
“Estou coletando uma amostra, é claro”, disse Dantec. “O que você esperava que eu fizesse?”
Isso não é algo que precise ser analisado, disse Shane. Não é algo que precisa ser compreendido.
Precisa
de ser deixado em paz, onde não foi perturbado durante milhões de anos. Você acha que eles iriam
enterrá-lo
tão fundo se ele fosse encontrado?
" Que é o que faz?" Hennessy perguntou.
Dantec, ainda sem olhar para ele. “É um cortador molecular com um cilindro de titânio atrás dele”,
disse ele. “O
cortador circular cria um furo redondo e o empurra lentamente para frente. Quando o
cilindro estiver suficientemente inserido, os cortadores giram para separar a extremidade da
amostra. Achei que você soubesse de tudo isso. Não se preocupe, não resta muito, estamos quase
terminando.”
Você não quer saber o que ele faz, disse Shane. Eles não deveriam tentar destruí-lo. Eles não devem
ouvir isso.
Eles apenas precisam deixá-lo em paz. Eles devem resistir à Convergência Jim.

60

“Convergência?”
" Que?" — disse Dantec, virando-se parcialmente. “Acho que sim, os raios moleculares convergem, por
assim dizer
. Mas por que você está tão interessado?
“Sem mencionar a Convergência”, disse Shane. A última coisa que eles querem é iniciá-lo. Ele se
esticou
desconfortavelmente na cadeira.
“Tenha cuidado com o modo como você se move”, disse Hennessy a Dantec. “Você não quer
destruir Shane.”

61

19
Ah, merda, pensou Dantec. Ele se virou completamente para olhar para Hennessy, que imediatamente
começou
a gritar.
“Shane!” Eu grito: “Shane! O sangue! O sangue! Está acima de tudo! “Ele está em cima de
você!” Fazendo
sons sufocados, ele começou a esfregar a mão para cima e para baixo no peito de Dantec, com uma
expressão terrível no rosto. " Você não vê?" perguntado. “Você não consegue ver o sangue?”
Dantec deu-lhe um tapa com força suficiente para nocauteá-lo. “Acalme-se”,
disse Dantec. Eu estava tremendo. " Apenas relaxe."
“Fácil para você dizer”, disse Hennessy, gaguejando. “Não foi seu irmão quem explodiu
.”
“Hennessy”, disse Dantec. “Ele também não era seu irmão. Somos só você e eu aqui.
Mas Hennessy balançou a cabeça. “Eu vi”, disse ele, “eu vi”. Sua voz tornou-se cada vez mais
histérica. “Foi aqui, eu juro, bem ali, bem ali, onde você está sentado, ali.”
“Mas sou eu”, disse Dantec, parecendo realmente assustado. “Como ele poderia estar sentado aqui
se eu estivesse o tempo todo?”
“Eu estava”, disse Hennessy. “Ele estava a meio caminho dentro de você. “Você quebrou e
então explodiu.”
Ah, merda, Dantec pensou novamente. “Tente se controlar, Hennessy”, disse ele, mantendo a voz calma
. “Você está imaginando coisas.”
“Temos que parar”, disse Hennessy. “Shane me disse – temos que deixá-lo em paz.
Temos que enterrá-lo e sair daqui agora mesmo. Pare o amostrador!
Agora ele estava gritando. " Devolver!"
"Tudo bem", disse Dantec, "vou impedi-lo." “Estou parando agora”, disse ele. Procurando os controles
e então hesito. Estava quase pronto, a amostra estava prestes a ser extraída. Apenas
mais alguns segundos e eles teriam tudo, e poderiam sair dali.
“Pare com isso!” Hennessy gritou. “Pare com isso!”
— Eu vou fazer isso — mentiu Dantec. “Não grite, você está me confundindo. “Estou quase
terminando, eu juro.”
E pronto, nesse momento o cortador molecular terminou e o coletor de amostras
começou a armazenar a amostra dentro do cilindro de extração.

62

“Aí, você vê?” disse Dantec. " Tudo está bem." Ele se virou sorrindo, bem a tempo de sua
mandíbula ser quebrada por uma barra de metal. Ele ergueu o braço, sentindo a dor da barra
atingindo-o também. Ele estava parcialmente sentado e parcialmente caído da cadeira. Ele viu a barra
bater e
machucar seu braço logo acima da cabeça. Era um cano do recirculador de oxigênio. Ele se perguntou
como Hennessy o desarmou tão rapidamente. Ele chutou, viu Hennessy bater
na lateral do navio e tropeçar em uma das protuberâncias no chão. Dantec
começou a se levantar, mas seu braço não suportava seu peso. O sangue jorrou de sua
boca e caiu em seu peito. Ele mal conseguiu se levantar, mas Hennessy já havia
se recuperado e estava atacando-o novamente, atacando-o com a barra. Ele ergueu o braço quebrado e
Hennessy
bateu nele novamente, a dor dessa vez foi tão intensa que sua visão ficou escura e embaçada. Ele
derrapou no próprio sangue e caiu novamente. Então Hennessy bateu na cabeça dele.
Enquanto estava ali deitado, com a vida deixando-o, ele começou a sentir pessoas ao seu lado. Era
impossível. Mesmo estando morrendo ele sabia que não era possível, só estavam ele e Hennessy ali, e
mesmo que fosse possível, havia gente demais. Mas mesmo tendo certeza de que isso não poderia estar
acontecendo, o fato de estar acontecendo era insuportável. Principalmente quando reconheceu
os rostos. Eram todos homens que estiveram com ele nas operações lunares, homens que
não só morreram, mas também o fizeram pelas suas mãos, para que ele pudesse usar o seu oxigénio
e sobreviver. Um por um, eles se aproximaram enquanto Hennessy continuava batendo nele com a
barra de metal, ajoelhando-se ao lado dele e depois se inclinando para tirar o último suspiro de vida de sua
boca.
Quando o último finalmente chegou, Dantec estava morto.

63

20
Ele deixa cair a barra de metal, exausto, e manca de volta para a cadeira. Ele limpou o sangue do rosto com
a manga e fechou os olhos. Foi só depois de ficar sentado ali por alguns
minutos, com a respiração se acalmando lentamente, que ele começou a perceber o que
havia feito.
Ele abriu os olhos e viu a bagunça no chão e ficou chocado. Dificilmente poderia ser reconhecido como
uma figura humana, os membros torcidos e virados em direções erradas, a cabeça
achatada e aberta no topo. Foi muito pior do que quando seu irmão explodiu. Ele olhou ao redor
. Ele tinha feito isso? Como? Dantec era um guerreiro habilidoso e experiente, muito
mais forte que ele – quando Dantec agarrou seu ombro, ele ficou paralisado pela dor. Não, ele
não poderia ter feito isso, ele não poderia ter escapado impune de algo assim.
Mas se não foi ele, quem?
E onde estava seu irmão? Tudo isso estava realmente acontecendo ou era nisso que eles queriam que
você acreditasse?
“Shane?” disse.
Seu equipamento de comunicação tocou de repente. A voz de Tanner, a menos que fosse alguém se
passando por
Tanner. “—bem. Por favor, f-esponda. Hennes...
Ele foi em direção à tela, que agora estava manchada de sangue.
"Curtidor?" disse. “Eu perdi Shane.”
“—aa—” Tanner disse. Hennessy viu seu rosto por apenas um minuto no scanner, parecia ruim;
Então
uma expressão assustada cruzou o rosto de Tanner enquanto ele parecia afogado em estática.
Hennessy ligou o painel de controle para encontrar seu irmão atrás dela.
“Shane,” ele disse, e sorriu. “Você está bem, afinal.”
Claro que estou, ele disse. Você não acha que algo tão pequeno poderia me machucar, acha?
Deve ter sido um truque, disse Hennessy a si mesmo.
Seu irmão se inclinou sobre o painel de controle e olhou para ele. “Preciso falar com você, Jim”,
disse ele.
"O que há de errado, Shane?" Hennessy perguntou. “Você sabe que pode falar comigo sobre qualquer
coisa.”

64

Seu irmão morto olhou para ele com uma expressão pensativa, como já os tinha visto
muitas vezes antes, quando eram jovens.
Você fez bem, irmão, você o impediu, disse Shane. Mas este é um momento muito perigoso, você
está muito
perto. Muito perto para poder ouvir claramente. Os sussurros podem levar-te embora. Você não deveria
ouvi-los, Jim. Liberte-se, fuja, guarde sua mente para si mesmo. Ou você pode deixar de ser. Diga
o mesmo aos outros.
“Mas... eu não...” Hennessy gaguejou, procurando as palavras. “Eu tenho que ser honesto, Shane.
“ Não tenho
certeza se entendi exatamente do que você está falando.”
Deixe-os saber, disse Shane. O Marcador é o passado, e o passado deve permanecer intacto
se quisermos continuar como temos sido. Eles já o acordaram. Ele liga para você agora mesmo. Mas
você não deve
obedecer. Você não deveria ouvir isso. Diga isso a eles.
“Para quem devo dizer isso?” Hennessy perguntou.
Para todos, Shane disse. Conte a todos.
"Mas por que você mesmo não conta a eles, Shane?" perguntado. “Você sabe muito mais sobre ele
do que eu!”
Mas Shane apenas balançou a cabeça. Já começou, disse ele. Ele estendeu a mão e tocou a testa de
Hennessy
com o polegar. Seu toque queimava como gelo.
Então, enquanto Hennessy observava, seu irmão lentamente se dissolveu e desapareceu.

65

21
Ele se sentiu com o coração partido e muito sozinho. Ele foi em direção à janela de observação,
deslizando a carcaça no
chão enquanto se movia. Alguém deveria removê-lo, pensou ele. A cabana inteira cheirava a sangue.
Talvez Shane
estivesse lá fora, ele pensou, como antes, mas tudo que ele conseguia ver era água suja, cortada pela luz
, e a ponta do marcador. Sim, definitivamente estava brilhando agora, sua luz pulsando levemente.
Eu fico olhando para ele. Eu estava tentando dizer algo a ele. O que Shane disse? Que deveriam deixá-lo
em paz e não precisavam entender isso. Mas então, por que eu sentia que queria entendê-lo, que
queria aprender com ele? Talvez Shane tenha cometido um erro.
Eu olho para isso e olho. Por um momento, ele pôde ouvir uma voz novamente, talvez a voz de Shane,
mas depois ficou cada vez mais suave até desaparecer. Então, de repente, o brilho
tornou-se mais intenso e parecia que sua cabeça estava bem aberta e cheia de luz.
Ele girou no lugar, seus olhos se movendo para frente e para trás. Eu precisava anotar tudo. Eu precisava
registrar tudo o que eu disse a ele. Eu poderia digitar tudo no computador, mas não bastava, poderia
haver problema de energia e tudo teria sido perdido. Não, eu precisava escrever, mas não
tinha lápis nem papel. Eu não usava papel de verdade desde que era criança. O computador deve
servir.
No meio da subida, ele escorregou novamente e caiu, encharcando o joelho e a mão em sangue. Olho para
a mão dele, coberta de sangue, pingando. A palma ensanguentada dele marcou a carne de sua cintura,
então ela sabia o que fazer.
Ele cravou os dedos no sangue de Dantec, esperando que sua cabeça se abrisse novamente.
Quando isso aconteceu, estava cheio de símbolos. Ele podia vê-los perfeitamente em sua cabeça,
tremendo ali mesmo
. Freneticamente, ele começou a copiá-los nas paredes, escrevendo o mais rápido que podia,
parando apenas para mergulhar os dedos novamente no sangue. No início havia algo
parecido com um N, só que invertido, com uma conta na parte inferior da perna. Então é um L,
mas de cabeça para baixo, com a barra horizontal cortada. Depois, algo que começou a parecer a
proa de um navio, movendo-se da esquerda para a direita, com apenas uma janela visível e um círculo
dentro de outro círculo. Depois de escrever tão furiosamente, tentando acompanhar, ele só
permitiu que seus dedos marcassem os padrões e se movessem.
Quando chegou à escotilha ele não parou, apenas escreveu sobre isso também. Qualquer coisa
que atrapalhasse seria anotada. Depois de um tempo, ele estava ficando sem espaço,
então começou a escrever em tamanho menor, para ter espaço suficiente. Quando ficou sem
espaço nas paredes, ele escreveu sobre e sob os instrumentos. Quando ficou sem sangue,
bateu no que restava do peito de Dantec, tentando tirar mais um pouco. Mas
foram apenas algumas gotas. Ele arrancou um dos membros e o sangue começou a escorrer. Em pouco
tempo

o corpo de Dantec foi cortado em pedaços, parecendo ainda menos humano do que
antes.
A unidade de comunicação apitou, emitindo um silvo furioso de estática. “—an, re—F/ 7—ave
ma—” foi ouvido.
“Agora não, Tanner”, ele respondeu.
“—coloque, responda—e copie?” disse.
" Agora não!" gritar. O telhado já estava coberto; tudo o que restou foi o chão. Empilho as partes
do corpo de Dantec na cadeira. Ele tentou amarrá-los, mas logo percebeu que era inútil.
Estava tudo bem, ele disse a si mesmo. O navio não estava se movendo. Eles não iriam a lugar nenhum.
Quase não sobrou sangue e o que restou no chão estava coagulando. Ele enfiou os dedos nele
e continuou escrevendo com traços leves e rápidos, conservando o sangue. Mas rapidamente
ficou sem terreno.
Ele desejou que Shane lhe dissesse o que fazer. Eu tinha me saído bem, certo? Ele traiu seu irmão?
Ele ficou de joelhos, observando. Estava quente, quase quente demais para suportar. Como
poderia estar tão quente? Ele se levantou e tirou a camisa, jogando-a em uma cadeira. Ajudou um pouco,
mas
não foi suficiente. Eu ainda estava com calor. Ele tirou os sapatos, empilhando-os em cima da camisa,
depois tirou
a calça e a cueca. Nua, olho para seu corpo. Pálido, ele pensou. Branco como um
lençol. Não, nem uma folha, ele se corrigiu. Branco como papel. Então ele sabia onde escrever agora.
Só que não havia mais sangue. Ele havia usado todos os da Dantec; Não tinha guardado nada para
escrever o final. Ele olhou ao redor. Provavelmente havia mais sangue em algum lugar. Eles não viajaram
com
bolsas de sangue? E se precisassem fazer uma transfusão a bordo? Como eles poderiam ir a qualquer lugar
sem sangue?
Seus olhos examinaram a sala, procurando, quando passaram por seu braço e viram uma
veia pulsante. “Ah”, disse ele, deixando escapar um sorriso, “era onde você estava se escondendo.
Aíestá."
· · ·

67

Não foi fácil fazer sair o sangue, mas no final conseguiu, abrindo o braço com a
ponta afiada da mesma barra com que havia disciplinado Dantec. A princípio, o sangue saiu pronto e
ele poderia simplesmente mergulhar os dedos nele e inscrever um símbolo em seu corpo. Mas rapidamente
a ferida parou e o sangue começou a coagular. Tive que abri-lo novamente e depois
uma terceira vez.
Quando terminou, era como se ele próprio fosse uma representação do Marcador. Ele era lindo,
coberto por um enxame de símbolos, todo o conhecimento do universo expresso na
superfície de sua pele. Ele se endireitou, com os braços ao lado do corpo, e ficou imóvel. Ele era o
Marcador. Ele podia sentir seu poder fluindo por seu corpo.
Quanto tempo ele passou assim, ele não sabia dizer. Ele voltou à consciência devido a um barulho alto e
uma dor intensa na
cabeça. Ele enfraqueceu e caiu, controlando seu temperamento. Quando o barulho finalmente parou, ele
ficou de pé cambaleando. Ele tinha outra coisa para fazer, lembrou-se vagamente. Eu tive que contar a eles;
Eu tive que avisá-los.
Ele ligou a tela de vídeo e ficou na frente dela, programando-a para gravar e
transmitir simultaneamente em todas as frequências. A mensagem era para todos – Shane tinha sido
claro sobre isso. Eu precisava contar a todos se a mensagem conseguiria atravessar a rocha e a lama.
“Olá”, disse ele para a tela de vídeo. “Aqui é o oficial James Hennessy, atual comandante do SS
Marker. “
Fui informado por meu irmão Shane que há algo que todos nós deveríamos saber.”
Ele sentiu uma dor aguda na cabeça, como se alguém estivesse perfurando seu nervo óptico com
uma faca cega. Ele pressionou a cabeça e se inclinou sobre o painel. Depois que a dor passou, ele
ficou parado por um momento, sem saber onde estava. Ele abriu os olhos e olhou em volta,
incapaz de aceitar tudo. E de repente ele se lembrou: Estava passando na TV!
Ele deu à câmera seu sorriso mais vencedor. Que estava fazendo? Ah, sim, isso mesmo: Ele estava
salvando
a humanidade.
“Ouvimos os sussurros errados”, ele começou. “Há pouco tempo e estamos ouvindo
o que nos dizem, mas Shane diz que não devemos obedecer. Não estamos seguindo as
respostas corretas. Temos que resistir ao passado antes que seja tarde demais. “Tarde demais
para a Convergência.”
Ele deu novamente seu sorriso vitorioso, olhando direta e intensamente para a câmera. Qualquer um que
o visse saberia que ele estava falando diretamente com eles. Eles tinham que entender o quão importante
isso era.
“Eu desenhei um mapa”, disse ele, apontando para seu corpo. “Não sei se é isso que Shane
quer, mas olhei para
o marcador e tive que desenhar o que vi nele. Temos que mudar nossos hábitos e aprender a
entendê-lo”, disse ele. Ele balançou a cabeça, confuso. Ele estava errado sobre alguma coisa? “Ou
melhor, não entendo

”

, disse ele. Era como se houvesse duas forças dentro dele, lutando pela sua consciência, e ele
não tivesse mais certeza de qual era qual. Qual devo ouvir?
O Marcador avistou-o pela janela. Observo-o pulsar por um longo tempo. Ele olhou para a
mão esquerda, depois para a direita e lentamente juntou-as à sua frente. “Convergência”,
disse ele. Ele apontou para o marcador através da janela e depois para os símbolos em seu próprio
corpo.
“Precisamos entender isso”, disse ele, embora uma parte de si gritasse para que parasse. “Essa é
a única coisa que realmente importa agora, aprender com ele. Esse é o caminho. “Precisamos
entendê-lo,
não destruí-lo.”
Ele recuou e desligou o vídeo. Eu estava tão cansado agora. Sua cabeça doía. Eu precisava descansar.
Ele descansaria por apenas um minuto e voltaria para casa. Ele se deitou no chão. Eu senti frio e
calor. Seu corpo nu não parecia natural contra o chão macio. Ele lentamente se enrolou sobre
si mesmo, até assumir uma posição fetal e começar a tremer.
No final teve um breve momento de lucidez, quando percebeu que estava cansado porque o
oxigênio estava acabando, quando percebeu que outra coisa controlava tudo o que ele
havia feito, tudo o que ele havia dito. Mas quando ele percebeu tudo isso, já era
tarde demais para fazer algo a respeito. Já vou levantar, pensou ele. Vou me levantar e
cavar até a superfície. Então eu vou consertar toda essa bagunça.
Um momento depois, ele estava inconsciente.
Não muito depois, ele estava morto.
69

PARTE TRÊS
OS NÓS

70

22
“Quanto tempo faz?” — perguntou o Coronel.
— Demais — disse Tanner, com o rosto turvo e a voz embargada. “Quase quarenta e oito horas
agora.”
Ele estava acordado há dois dias e meio. Grande parte desse tempo foi gasto tentando
entrar em contato com o F / 7. Houve alguns fragmentos dispersos, momentos em que tudo parecia se
alinhar para permitir a passagem do sinal, e então ele presumiu que houve momentos em que
eles também o tinham visto. . Mas nunca durou o suficiente para que eles se comunicassem.
Então, quando estava prestes a desistir, recebeu um sinal, transmitindo em todas
as frequências. Eles também receberam partes disso, mas outros receberam outras partes
em outros canais. A equipe de Tanner havia acumulado tantos quanto possível e estava
trabalhando para sequenciá-los em algo. Ele achou que agora teriam alguma coisa, então contatou
o Coronel, mas eles continuaram trabalhando.
“Eles ainda poderiam estar vivos?” — perguntou o Coronel.
“Sabemos que um deles está morto.”
— Hennessy?
“Não, Dantec”, disse Tanner. Esfregando os olhos. Eu estava com enxaqueca há dias, talvez
até semanas. Ele estava começando a sentir que não conseguia se lembrar de uma época em que sua
cabeça não doesse.
“Isso é uma surpresa”, disse o Coronel.
Tanner assentiu. “Ainda não sabemos o que aconteceu, mas sabemos que ele está morto.”
Empurrando um
arquivo holográfico em direção à tela, ele viu o Coronel recebê-lo do outro lado. Tanner sabia o que era:
uma
imagem grosseira mostrando um torso sem membros, sentado na cadeira de comando, os
membros empilhados ordenadamente bem à sua frente. A cabeça estava quebrada e distorcida,
quase humana.
“É um trecho de uma das transmissões que conseguimos resgatar. A última imagem que temos,
na verdade.”
“Como você sabe que este é Dantec?” — perguntou o Coronel.
O Coronel é um homem duro, pensou Tanner: a sua voz soava a mesma de antes, como se estivesse
a ver a fotografia do casamento de alguém.
Tanner emoldurou partes da imagem em seu monitor. “Você pode ver aqui e aqui partes do cabelo.
"Está coberto de sangue, mas temos quase certeza de que é cabelo."

71

“Ah, sim”, disse o Coronel, “agora vejo.”

“Hennessy era careca”, disse Tanner simplesmente.
O Coronel recostou-se na cadeira, pensativo. " O que aconteceu?" perguntado.
Tanner encolheu os ombros. “Algo deu errado”, disse ele. “Além disso, não sei como te
dizer.”
“Se você tivesse que adivinhar, o que diria?”
Tanner suspirou. “Hennessy deve ter enlouquecido e atacado Dantec distraído. Talvez algo tenha dado
errado com o suprimento de oxigênio e afetado seu cérebro, talvez a pressão de ficar confinado em
um espaço tão pequeno por tanto tempo. Ou talvez ele já estivesse louco e não soubéssemos
disso..”
“Você não acha estranho?” — perguntou o Coronel.
“Claro que acho estranho”, disse Tanner. “Não é um comportamento normal.”
“Não”, disse o Coronel. “Sim, claro, tudo isso é estranho, mas é ainda mais estranho que
tenha acontecido
agora, agora mesmo, quando eles estavam a caminho de um objeto impossível encontrado em um
local impossível.”
“Você pensa em sabotagem?”
“Não posso descartar essa possibilidade”, respondeu o Coronel. “Mas é a menos estranha das
possibilidades de Tanner. “Mostre um pouco mais de imaginação.” Ele se curvou novamente.
“Entre em contato comigo imediatamente quando tiver algo mais para me mostrar”, disse ele,
estendendo a mão e cortando a
conexão.

72

23
A potência do sinal, observou Altman, aumentou em algum momento durante a noite. O
medidor que instalei estava recebendo as leituras mais altas que já vi
.
O pulso terminou e caiu, ainda mais alto do que no estado de repouso anterior.
Ele olhou para Field, que parecia imerso em seus próprios cálculos. Só por segurança, ele inclinou a
tela holográfica em um ângulo para que Field não pudesse ver o que havia nela.
Ele retrocedeu os dados até encontrar a alteração. Lá, por volta das seis ou sete da manhã,
ele achou que teria que fazer uma correlação completa para ter certeza. O aumento do sinal
não foi gradual, mas imediato, como se algo o tivesse amplificado repentina e deliberadamente.
Ele não tinha notícias de Hammond desde a noite no bar, o que o preocupou um pouco, mas não
muito. O técnico de segurança certamente estava se mantendo discreto, sendo
cuidadoso. Quando ele quisesse entrar em contato, ele o faria. Enquanto isso, cabia a Altman
descobrir o que estava acontecendo.
Ele inseriu seus resultados no banco de dados criptografado para ver se eles se correlacionavam com o
trabalho
realizado por outros – os outros, neste caso, eram três outros cientistas que, como Altman, ficaram
intrigados. pela anomalia gravitacional e pelo pulso e queriam segui-lo: Showalter, Ramírez e Skud.
Showalter, que possuía equipamento mais potente que o sensor simples de Altman, recebeu as
mesmas leituras. Às 6h38, houve um pulso anormalmente forte, seguido por uma
mudança no padrão do sinal. Sinal que agora era amplificado perpetuamente. Ainda havia
mínimos e máximos, mas o perfil básico do sinal era mais forte e permanece assim desde então
.
Ramírez notou outra coisa, algo que obteve em imagens de satélite enquanto
tentava determinar se havia alguma mudança nas condições da própria cratera. Um navio cargueiro,
ancorado a cerca de 25 quilômetros do centro da cratera.
“No início não prestei muita atenção”, disse Ramírez no arquivo de vídeo que anexei. “Mas
então, volto um dia depois e ainda está lá. Avance outro dia e ele ainda está lá. Se for realmente um
navio cargueiro, o que estaria fazendo sempre no mesmo lugar?”
“Então, ontem de manhã, contratei um morador local que se autodenominava Capitão Jesus, para
usar
seu velho barco a motor e se aproximar para ver melhor. Leve uma vara de pescar comigo. Quando
estávamos a cerca de duzentos metros do navio, pedi ao capitão Jesus que parasse e jogasse minha
linha na água.”

73

“O Capitão me disse que não ia pegar nada. Quando perguntei por que não, ele olhou para mim com
frieza e
ressaltou que eu não tinha me preocupado em colocar nenhuma isca no anzol.”
“Eu não sabia o que responder, então não respondi. O Capitão Jesus olhou para o navio e depois
para mim,
depois disse que não era peixe que ele queria pescar e que esse tipo de pesca me custaria
mais.”
“No final, tive que prometer ao bom capitão que lhe pagaria o dobro do valor normal para permanecer no
local, para que pudéssemos dar uma boa olhada no cargueiro. Ele não tinha nenhuma identificação.
Fora isso,
parecia um cargueiro muito normal, exceto pelo fato de que havia um
guindaste submarino totalmente novo no convés.”
“Isso foi tudo que tive tempo de garantir”, disse Ramírez. “Ficámos ali cerca de cinco minutos,
dois dos quais passei a discutir com o Capitão Jesus, quando um barco apareceu do outro lado
do barco e se aproximou de nós, tripulado por quatro homens musculados com cabelos militares
, mas sem o correspondente uniforme militar. .”
“'Mova-se', disse um deles.”
“'Estou pescando', esclareci.”
“'Pesque em outro lugar', ele disse. Eu ia começar a discutir, mas o Capitão Jesus deu partida no barco
e nos tirou do local. Mais tarde, quando perguntei por quê, tudo o que ele disse foi 'Esses
homens não são bons'”.
“O que me deixou com três perguntas”, disse Ramírez, concluindo seu vídeo. “Primeiro, que
utilidade
um navio cargueiro, se realmente existe, teria para um submarino? Em segundo lugar, o que os leva
a querer manter os outros barcos à distância? Terceiro, o que diabos está realmente acontecendo?”
Realmente que? Altman se perguntou.
O último relatório, de Skud, um suíço lacônico, só chegou depois de uma hora. Era um documento
em vez de um vídeo.
Lamento muito, disse ele em seu relatório. Eu tive que verificar novamente. O que se seguiu foi uma série
de
capturas de tela em sueco, nenhuma que Altman soubesse ler. Depois deles, Skud escreveu:
dados insuficientes para ter certeza. Tenha certeza disso? Altman se perguntou. Tento descer, mas o
relatório termina aí. Ele verificou a rede e descobriu que o Skud ainda estava conectado ao sistema. Skud,
digitando, esclareça a conclusão do seu relatório. Por dados insuficientes quero dizer
que não há dados suficientes, escreveu ele. Sem dados suficientes, não podemos ter certeza.
Altman suspirou. Skud era um bom cientista, mas faltava-lhe um pouco
de habilidade de comunicação.

74

Em relação a quais são os dados? Perguntado.

Dados sismográficos, escreveu Skud.
E então o que você estava tentando provar? Altman escreveu.
Que a distorção sísmica foi algo gerado por uma máquina e não por
uma atividade sismológica comum.
Que tipo de máquina?
Como eu disse em meu bilhete, ele digitou Skud e depois houve um longo momento em que a tela
permaneceu em branco. Sinto muito, escreveu ele finalmente, agora vejo que deixei isso de fora do
bilhete. Uma broca. Não tenho dados suficientes para provar isso e talvez esta seja apenas uma
atividade sísmica comum. Mas acho que alguém poderia estar perfurando o centro da cratera.
Altman imediatamente desconectou-se do sistema e saiu para ligar para Skud. O homem
parecia nervoso, um pouco confuso, mas depois de um momento começou a explicar os detalhes de uma
forma que Altman conseguisse entender. Skud estava fazendo suas leituras com base em
vários sismógrafos, alguns em terra, outros debaixo d'água, muitos, muito próximos do centro
da cratera. Somente aqueles que estavam perto do centro notaram alguma coisa. A leitura, disse Skud, era
algo que
normalmente seria ignorado por sua atividade sísmica insignificante e muito baixa. Mas também era
possível, esclareço, que se tratasse de uma furadeira pesada em escala industrial. Foi muito regular, disse
ele, o que
não é típico de um evento sísmico.
“Mas você não tem certeza se está no centro da cratera.”
“Não”, disse Skud. “Esse é exatamente o problema.”
“Onde mais poderia estar senão no centro da cidade?”
“Pode estar a até quinze metros do centro”, disse Skud. “Fiz os cálculos, mas receio que
não sejam conclusivos.”
“Mas esse poderia muito bem ser o centro!” Altman disse, frustrado.
“Não, olhe”, disse Skud pacientemente. “Como eu disse, pode estar a cerca de quinze metros de
distância.
“Esse não é o centro.”
Altman começou a discutir, depois parou, agradeceu e encerrou a ligação. Ele ficou ali, olhando
para o oceano quando viu pela janela. Field ainda estava do seu lado da sala, falando ao
telefone agora, parecendo nem mais nem menos animado do que antes. Altman virou-se para ver o oceano
novamente
.

75

Lentamente as coisas começaram a tomar forma em sua mente. Ele desejou que Hammond
o contatasse novamente, já que foi ele quem percebeu isso antes de qualquer outra pessoa. Talvez
ele tivesse uma perspectiva sobre o assunto que Altman e os outros ainda não conheciam. Enquanto isso,
dependia deles.
Não havia nada que pudesse garantir que o pulso, o navio de carga e as leituras sísmicas
estivessem conectados. Mas também não havia nada que sugerisse que não fossem. E todas as três
coisas
tinham algo em comum: o centro da cratera. Algo estava acontecendo lá embaixo. Talvez eles tivessem
descoberto algo, talvez fosse um teste de armas, talvez fosse um
fenômeno incrivelmente raro, mas natural. Mas algo estava acontecendo, algo estranho, algo que alguém
não queria que
o público soubesse.
Juro que descobriria o que era. Mesmo que isso o matasse.

76

24
“Entendi”, disse Tanner, com os olhos vermelhos e o rosto visivelmente pálido. Eu havia atingido os
limites
da medicação anti-sono. Ele tinha no máximo mais uma hora antes de desmaiar ou
começar a sentir sérios danos internos.
“Vamos ver”, disse o Coronel.
“Devo avisá-lo...” começou Tanner.
“—Não preciso de avisos”, interrompeu o Coronel. “Basta tocar.”
Tanner enviou o arquivo pela tela e o abriu. Começou a tocar. Tanner fechou
os olhos, mas assim que o áudio começou, o som de um assobio estático, as imagens inundaram
sua mente de qualquer maneira, agravadas por sua imaginação e sua falta de sono. Ele abriu os olhos e
olhou.
Não houve muito. A imagem foi transmitida através de camadas e mais camadas de rocha, de certa
forma, foi surpreendente que alguma coisa tenha sido capturada. Tanner desejou que fosse.
No início era apenas o som da estática, a imagem em si nada além de neve. Então,
pequenos pedaços e fragmentos começaram a surgir. Em termos de imagem, era como se a neve
da estática estivesse ganhando textura, um vago rosto humano se formando e depois
se dissolvendo novamente, o que parecia ser uma mão, o que poderia ser um punho cerrado em torno de
um cano ou talvez não fosse nada. O som passou de uma estática sibilante para algum
tipo de sussurro que parecia um homem falando com a boca cheia de abelhas. Algo que soou como
um grito fez o sangue ferver. Um ritmo chato que poderia ser alguém falando. Alguém cantando,
uma velha e vaga canção infantil.
E então, de repente, um breve momento de clareza, o rosto de um homem, estranhamente
iluminado e aterrorizado, a pele coberta por alguma coisa, distorcendo-se rapidamente novamente.
“Pare isso”, disse o Coronel.
Tanner pausou o vídeo e retrocedeu. Os olhos do homem mostravam um certo vazio. Suas
feições estavam estranhamente distorcidas, como se ele estivesse gritando. Seu rosto estava
coberto de marcas estranhas, algum tipo de símbolo, que se estendiam até seu pescoço e braços
...
— Hennessy? O que ele fez consigo mesmo? — perguntou o Coronel. “O que eu uso para escrever?”

77

“Achamos que é sangue”, disse Tanner. “Você pode vê-lo pingando de seu braço esquerdo e
parece haver
um corte em seu braço. Talvez seja o seu próprio sangue, talvez o de Dantec. Se você olhar para trás,
também verá
vestígios de símbolos nas paredes, que, presumimos, também estão escritos com sangue.”
O Coronel franziu a testa. “O que esses símbolos significam?”
“Não sabemos”, disse Tanner. “Ninguém viu nada assim antes.” Quando o coronel não
disse mais nada,
Tanner perguntou: — Vamos continuar?
O Coronel moveu a mão. “Muito bem”, disse ele, “continue”.
Mais imagens sibilantes, mais estáticas, mais vagas e distorcidas. A certa altura, um breve vislumbre de
um braço que havia sido arrancado do encaixe, a mão sem vida, enrolada como uma
aranha morta. Uma parte da cadeira de comando manchada de sangue. E Hennessy ao fundo,
zumbindo, balançando levemente, coberto de símbolos sangrentos.
“Olá”, disse ele, e se dissolveu novamente. Ele aparecia e desaparecia, junto com partes de
palavras, nada que pudesse ser classificado, então, algo que soasse como constrangimento, ou talvez parte
de outra palavra. Então “—algo—eles precisam saber”.
Na tela, Hennessy apertou a cabeça e foi substituído por estática, desta vez em cores.
Quando ele reapareceu, ele estava dando para a câmera um sorriso estranhamente extasiado.
“... pista,” ele disse.
Houve um longo silêncio.
“...só não...” ele disse. Um pouco mais tarde, “—deixa para lá—teremos que—usk”.
Era difícil entender aquilo, pensou Tanner. Mas seja o que for, não foi bom.
Então Hennessy voltou, com aquele mesmo sorriso intenso. Ele havia se aproximado da
câmera, quase preenchendo a tela.
“—virgens”, disse ele, e gesticulou para fora da câmera. Depois ele ainda estava lá, ainda falando,
mas
pouco mais que um fantasma na estática, o som completamente perdido, até que perto do
fim ele voltou, a imagem agora nítida. “—entenda—” ele disse, então houve uma micro explosão
de
estática e então “—destrua-o.”
Hennessy saiu do caminho, revelando os pedaços do
corpo de Dantec na cadeira de comando atrás dele. E então o vídeo terminou
“Quantas pessoas viram isso?” — perguntou o Coronel.

78

“Esta versão em particular? Três dos nossos técnicos. Mas foi transmitido em geral,
muitas pessoas viram diferentes partes dele. Não há como saber quem viu o quê.”
“Então não adianta matar os técnicos, certo?” — perguntou o Coronel.
" Como diz?" Tanner perguntou.
“Este é um ótimo Tanner”, disse o Coronel. “Muito maior do que você pode imaginar. É
muito mais importante do que uma ou duas vidas. Existem bilhões de pessoas na Terra. As pessoas são
descartáveis. Mas esta coisa, seja lá o que for, é a única que já vimos.”
“Você está dizendo que sou descartável?” Tanner disse lentamente.
O Coronel olhou para ele com o rosto enrugado. “Não leve a mal”, disse ele. “Neste momento
você é menos descartável do que qualquer outra pessoa. Mas sim, se as circunstâncias evoluíssem de
maneira errada, você se tornaria descartável. Isso te incomoda?
“Sim”, disse Tanner.
“Então não deixe que o desenvolvimento das circunstâncias seja errado”, disse o Coronel. Ele olha
para o
cronômetro. “Eu vou te dar até de manhã. Descubra até que ponto este vídeo foi divulgado e
quanto dele as pessoas viram. Coloque no terreno algumas pessoas que possam fazer as
perguntas certas sem atrair a atenção. “Assim que soubermos onde estamos,
pensaremos no que fazer.”

79

25
A ligação ocorreu por volta de 1h da manhã. Altman estava deitado em sua cama, vendo seu telefone
vibrar
na mesa ao lado dele, como um inseto preso. Ele vibrou e vibrou, e então parou. Eu verifico:
o número não estava visível e a imagem holográfica estava bloqueada. Quase imediatamente começou
a vibrar novamente.
Pode ser que Hammond tenha pensado, ele deveria responder. Ou Showalter, Ramírez ou Skud. Mas ele
apenas observou
vibrar até parar. Na terceira vez, ele acordou Ada. Ela bocejou e se espreguiçou, arqueando o
corpo.
" Que horas são?" Ela perguntou preguiçosamente, sentando-se na cama, colocando o cabelo atrás
da orelha.
“M ichael, você não vai responder?”
Ele olhou para a mão e abriu o telefone, levando-o ao ouvido.
“Olá”, disse ele. Até para ele sua voz soava seca e trêmula, como se não falasse há anos.
“Eu falo com”, disse a voz, depois fazendo uma pausa. “Michael Altman?”
" Quem fala?" Altman perguntou.
O homem do outro lado ignorou a pergunta. “Tenho uma pergunta simples para lhe fazer”, disse ele.
“Eu
me pergunto se você notou algo incomum ultimamente. Interceptei algo.
" Como que?" perguntado.
“Posso ver que não é o caso”, disse a voz rapidamente. “Me desculpe por ter desperdiçado
seu
tempo.”
“Você quer dizer algum tipo de sinal?” ele perguntou, pensando no pulso.
Houve silêncio do outro lado da linha.
“Algum tipo de transmissão?” Altman disse.
“Talvez,” a voz disse lentamente. "Você tem algo em mente?"
" Quem fala?" Altman perguntou novamente.
“Isso não importa”, disse a voz.
“De que tipo de transmissão você está falando?” perguntado. “Qualquer tipo de pulso?”

80

A voz de repente ficou com raiva. “Você terá que fazer melhor do que isso, Sr. Altman”, disse ele com
um
tom agressivo.
“Espere”, disse Altman. " Façamos um trato. Se você me disser o que está procurando, avisarei se
encontrar.”
A linha morreu.
"O que diabos foi isso?" Ada perguntou.
“Não sei”, disse Altman. "Eu gostaria de saber. “Alguém estava tentando conseguir algo de
mim.”
" Como que?"
“Eu não sei,” ele admitiu.
Ele se levantou da cama. Ele foi ao banheiro e lavou o rosto, olhou para o homem que o olhava
pelo espelho. Havia círculos escuros ao redor de seus olhos, suas pálpebras estavam grossas e
inchadas. Ele mal conseguia se reconhecer. Ele não tinha dormido bem ultimamente. Pesadelos e, acima
de tudo, toda a excitação e medo associados ao que quer que estivesse acontecendo na cratera.
Além da enxaqueca que parecia durar indefinidamente.
E se algo tivesse acontecido com Hammond? Se pergunto. E se eles o tivessem matado? E se eles viessem
atrás de você agora? Não, foi uma loucura. Não havia razão para ficar paranóico. Foi apenas um
telefonema. Ele foi para a outra sala e ligou o computador, conectando-se ao
servidor seguro. Nada de novo dos outros desde a última vez que verificou.
" O que você está fazendo?" Ada perguntou. Ela estava sentada na cama novamente, com alguns cabelos
cobrindo o rosto.
“Tenho que verificar uma coisa”, disse ele. “Não vou demorar muito.”
“M ichael”, disse ela, agora com a voz preocupada, “quero saber exatamente o que está
acontecendo.
Você não deveria guardar segredos de mim. Você não terá problemas, certo? perguntado.
“Acho que não”, disse ele.
“Se você estivesse com problemas, você me contaria, certo?” ela perguntou.
“Gostaria de pensar que sim”, respondeu ele.
"O que você quer dizer com gostaria de pensar assim?" Que tipo de resposta é essa?"
"Eu quis dizer sim, claro que faria."

81

“Agora,” ela disse. " Isso está melhor."

Ela girou os dedos pelos cabelos, virando-os para que caíssem atrás dos ombros, depois
se levantou e foi ao banheiro. Ele se virou para a tela e digitou rapidamente: Ligação estranha hoje de
manhã,
pouco depois das três da manhã, perguntando se eu havia interceptado alguma coisa. Achei que ele
estava falando sobre o
sinal do centro de Chicxulub, mas quando insinuei isso, ele rapidamente desligou. Talvez
algum tipo de transmissão, mas o quê, não sei. Alguém mais recebeu a mesma ligação?
Esperei um minuto, olhando para a tela, até que Ada voltou e subiu na cama. Então ele
desconectou e desligou o sistema, deitando-se ao lado dela. Provavelmente não é nada, disse a si mesmo
.
“Promete o que você me diria?” ela disse, quase dormindo novamente.
“Sim”, ele disse.
Poucos minutos depois, ele percebeu que havia adormecido. Ele ficou na cama, de olhos
abertos, olhando para o teto escuro. Demorou muito até que ele conseguisse adormecer novamente.
Pela manhã, após conectar, descobriu que os outros três haviam recebido a mesma ligação
depois dele. Primeiro Ramírez, depois Showalter e por último Skud, o que indicava que quem
fazia as ligações poderia simplesmente se orientar por uma lista alfabética. Eles estavam tão
confusos quanto ele. Pergunte por aí, Altman respondeu. Descubra se outras pessoas também
receberam e o que pensam sobre isso.
À tarde, eles tiveram a resposta. Todos os cientistas de Chicxulub contatados receberam a
ligação. Muitos deles não tinham ideia do que estava acontecendo, atribuindo isso a uma piada ou ao
trabalho de
algum paranóico. Mas Ramírez finalmente falou com alguém que parecia saber.
“Você está falando de transmissão de vídeo”, disse um homem chamado Bennett, geólogo
amador
e entusiasta do rádio. “Eu descobri isso imediatamente. — chamo, todo enigmático, procurando
alguma coisa, mas sem
querer dizer o quê. Eu disse: 'Você está falando sobre streaming de vídeo?' Ele fingiu não saber do que
eu estava falando, me fez descrever, depois me agradeceu muito educadamente e desligou.”
Bennett só tinha um fragmento do vídeo, alguns breves segundos, algo que ele havia encontrado não
apenas em uma frequência, mas em várias, e então, só por curiosidade, gravou-o. Houve cerca de três
segundos
de estática, seguidos por cinco segundos ligeiramente distorcidos de alguém falando, seguidos
por outros oito segundos de estática. Algumas outras pessoas, disse Bennett, capturaram
partes dele, e alguém da DredgerCorp parecia estar juntando cópias de todas essas partes.
Porque eu não sabia disso. Bennett tinha certeza de que era uma farsa, a ideia de alguém para
uma pegadinha. Mas como conseguiram fazer parecer que estava sendo transmitido do centro de
Chicxulub, eu não sabia. Provavelmente um transmissor em um barco ou

...

“Foi transmitido de onde?”

“Em algum lugar perto do centro da cratera Chicxulub”, disse ele. “Tudo parte da mesma piada,
eu acho.”
“Posso ter uma cópia?”
" Porque não?" Ele disse. “Quanto mais, melhor”, acrescentou.
Era um documento estranho – um homem, nu, com o corpo coberto de símbolos escritos numa
substância que parecia sangue, olhando com um gesto estranho para a câmera. “Entenda isso...”
ele disse, “destrua-o...” e então a estática.
Altman viu de novo. Não houve muito, apenas alguns segundos. Talvez Bennet tivesse razão e fosse uma
farsa, mas havia algo na expressão do homem, na tensão das suas feições, no vazio morto e louco
dos seus olhos, que fez Altman acreditar que não estava. Onde estava? Ele viu de novo. Era um
espaço pequeno e confinado, as paredes também, cheias de símbolos escritos com a mesma
substância que cobria o homem.
A certa altura, algo emitiu um brilho avermelhado sob o queixo do homem enquanto ele avançava.
A iluminação era industrial, grosseira e hostil. “Entenda isso – destrua-o”, disse o homem.
Ainda estou trabalhando nisso, pensou Altman. Para ser franco, nem tenho certeza do que
é.
Ele se recostou na cadeira, apoiando os cotovelos nos braços, os dedos abertos na frente do
rosto. Talvez uma farsa, talvez não. E se levarmos tudo a sério? Se tentarmos unir tudo? O que
podemos dizer?
Um sinal pulsante vindo do centro da cratera, algo que eles não haviam notado antes.
Uma anomalia gravitacional, também algo novo.
Um cargueiro suspeito, não exatamente no centro da cratera, mas não muito longe
dela.
No convés do antigo navio, um novo guindaste submarino industrial. Também
militares ou ex-militares a bordo.
Evidência de atividade sísmica ou perfuração, dentro ou muito próximo do centro subaquático da
cratera.
Um vídeo, transmitido em vários canais, aparentemente transmitido do centro da cratera. Nele
, um homem em um espaço confinado, aparentemente louco, coberto de runas estranhas, dizendo
“entenda-o – destrua-o”.

83

Tudo parecia estar conectado e tudo estava relacionado com a cratera. Algo estava acontecendo no
coração da cratera e alguém — provavelmente a DredgerCorp, já que estavam perguntando,
mas talvez houvesse mais alguém além deles — estava muito, muito interessado nisso. Interessado o
suficiente
para montar uma operação de escavação, para tentar ver o que era ou
extraí-lo.
Isso também poderia explicar o videoclipe, observou Altman. E se a transmissão viesse
de um submarino? Ele tremeu ligeiramente.
O problema é que isso só levantou questões ainda maiores.
Suspirar. Seria mais fácil, ele percebeu, pensar nisso apenas como uma farsa e parar de se preocupar.
Eu só conseguia pensar nisso como uma farsa. Quanto mais pensava nisso, mais se convencia de que
devia ser real.
Ele ia e voltava nisso, hesitando. Sua vez de mover Michael, ele disse a si mesmo. Qual seria a melhor
forma de tornar o segredo público?
No meio da tarde ele teve uma ideia. Não foi o melhor, mas tinha a beleza de ser simples e foi a
única coisa que consegui pensar que teve resultados rápidos.
Ele colocou uma cópia do vídeo em seu holópode e guardou-o no bolso. “Pronto para hoje”, disse
ele a Field.
O homem olhou para ele, com expressão de peixe morto. “São apenas duas e meia”, disse ele.
Altman encolheu os ombros. "Eu tenho algumas coisas para fazer."
“Como desejar”, ​​disse Field, e olhou de volta para sua tela holográfica.
Quinze minutos depois, Altman cobriu o rosto com um chapéu e estava sentado no
saguão do hotel da juventude da cidade, usando seu único terminal antigo, um
modelo pré-tela holográfica. O homem na recepção olhou para ele vagamente e o ignorou. Ele não era
pago
o suficiente para se importar com quem usava o computador.
Passo o vídeo do holópode para o terminal e passo algum tempo certificando-me de não deixar
impressões digitais. Então entro no FreeSpace e crio uma conta falsa. Ela poderia ser rastreada até o
monitor, ela sabia
disso, mas não havia nada que pudesse fazer a respeito. De qualquer forma, não poderia ser atribuída
diretamente a ele.
Ele preparou uma mensagem: Ações ilegais da DredgeCorp em Chicxulub, digitando-a na
linha de assunto, depois carregou o vídeo, Últimas palavras de um submarino em um túnel muito profundo
no
coração da cratera de Chicxulub. Ele pensou por um minuto e depois acrescentou: Uma missão de
recuperação
que deu errado. Ele então copiou o vídeo para todos os cientistas de que se
lembrava

em toda Chicxulub, incluindo ele mesmo e alguns outros. Agora, ele pensou. Isso deve chamar
sua atenção.
Naquela noite, ele contou a Ada o que havia feito, explicando o que haviam descoberto e o que
achavam que isso significava. Ele pensou que ela iria zombar dele, dizendo que ele estava se preocupando
demais
com nada porque estava entediado. Em vez disso, ela apenas cruzou os braços.
“Você é um idiota às vezes. Você não percebe o quão perigoso isso pode ser? perguntado.
" Perigoso?" disse. “O quê, você acha que eles vão tentar me matar por revelar algum tipo de
segredo industrial? Este não é um filme de espionagem, Ada.”
“Talvez não, mas você age como se fosse”, disse ela. “ Sites seguros, uma gangue de
cientistas, submarinos secretos, sinais que não deveriam existir. E agora este vídeo.”
Ela tremeu um pouco. “Um homem coberto de símbolos feitos de sangue. Isso não faz você pensar
que pode ser perigoso?
" Que?"
“Como posso saber o que é?” ela perguntou, apertando as mãos para ele. “Aquela coisa no
centro da cratera
pode ser perigosa. Ou as pessoas que o querem de volta poderiam ser. Ou ambos."
“Mas...” ele disse.
“É só que...” ela disse, e parou.
Ele abaixou a cabeça e olhou para a mesa vazia. Ele a viu se abraçando, como se estivesse com frio.
“Não quero ver você
se machucar ou morrer”, disse ele quase inaudivelmente.
Ela ficou parada por tanto tempo que ele pensou que a conversa havia acabado. Ele estava
prestes a se levantar para pegar uma cerveja quando de repente ela começou a falar novamente.
“Você tem todos os seus dados”, disse ela em um tom muito firme. “Você os interpretou e fez
com que
significassem alguma coisa.”
“Posso estar errado”, disse ele.
“Não foi isso que eu quis dizer”, disse ela. “Apenas cale a boca e me escute, Michael. Vocês,
cientistas,
só têm uma maneira de ver o mundo. Também tenho alguns dados e são igualmente
perturbadores.”
Ela começou a descrevê-los para ele, amarrando-os lentamente como uma história. O
sinal pulsante começou em determinado momento, disse ela, e a partir daítudo foi diferente.

85

Ele sabia disso tão bem quanto ela. “Você se lembra de quando começou a ter pesadelos?”
“Sempre tive pesadelos”, respondo.
“Mas não assim”, disse ela. “Coisas sangrentas, apocalípticas e do fim do mundo todas as
noites?”
“Não”, ele admitiu. “Esses são novos.”
“Todo mundo está tendo eles, Michael. Até eu. E normalmente não tenho tendência a ter
pesadelos.
Ele percebeu como todos estavam distraídos e privados de sono, desde as pessoas da cidade até seus
colegas. Ela foi treinada para perceber coisas assim, então começou a perguntar por aí.
Dormiu bem esta noite? Você teve um sonho? Ninguém estava dormindo bem. Ninguém sonhou
nada além de pesadelos. E quando os fez lembrar quando esses
pesadelos começaram, todos corresponderam ao momento em que o sinal começou a ser transmitido.
“Isso é apenas o começo”, disse Ada. “Você sabe quantas vezes você me disse na última
semana que sua
cabeça dói? Dezenas. Você sabe quantas vezes você pressionou a cabeça e reclamou, sem
me contar nada? Muitas dezenas mais. E você não é o único”, disse ela. “Todo mundo sofre da
mesma coisa. Antes desse sinal ninguém tinha, agora todo mundo. Coincidência? Talvez, mas você tem
que admitir que é estranho.”
“Muito bom”, disse ele. " Eu admito."
“Não faça graça, Michael”, ela disse. " Isto é sério. Passei meses pesquisando os rituais e
lendas desta região, e antes disso passei anos lendo relatos de outras pessoas sobre o assunto. O
problema das lendas é que elas são as mesmas há praticamente centenas de anos.”
" Então?"
Ela estendeu a mão e bateu levemente na lateral da cabeça dele. “Acho que lhe disse para não
zombar”,
disse ele, com os olhos escuros brilhando. “Eles não são mais os mesmos. Eles mudaram
drasticamente quando
o pulso começou.”
“Merda”, disse ele.
“As pessoas da cidade estão tendo pesadelos, Michael”, disse ela. "Assim como nós. Mas embora
nossos sonhos sejam apenas tematicamente semelhantes, os deles são especificamente semelhantes.
Todo mundo sonha com a 'Cauda do Diabo', que é, como mencionei outro dia, o que
significa a palavra Chicxulub. Coincidência?"
Altman apenas balançou a cabeça. “Eu não entendo isso”, disse ele.

86

“Tenho notado aqui e ali, marcado no chão ou na casca das árvores, um símbolo tosco, como
dois chifres entrelaçados. Quando perguntei o que eram, as pessoas me ignoraram. Quando continuei
perguntando, alguém finalmente me disse, quase cuspindo em mim, a palavra: Chicxulub.”
Ele se levantou e foi até a geladeira, servindo-se de um copo de água destilada. Ele bebeu e serviu-se de
outro
copo cheio, sentando-se novamente. Ela estendeu a mão e agarrou a mão dele. Apertando.
“Não sei como tudo isso se encaixa”, ela disse, “nem sei como relacionar isso com seus dados.
Talvez seja apenas
uma estranha coincidência. Mas juntar tudo isso me faz pensar que o que quer que esteja no
centro da cratera é algo que quer nos prejudicar.”
“Você faz parecer que é uma coisa viva”, disse ele.
“Eu sei que não é muito científico”, ela respondeu. Ele tirou a mão, esfregando a têmpora com
ela. “Ah, outra
dor de cabeça”, disse ele e deu um sorriso nervoso.
Depois de um momento ele continuou. “As pessoas da cidade parecem ter toda uma mitologia sobre esta
'Cauda do Diabo'. Não sei se a mitologia é algo que sempre existiu ou que se desenvolveu
recentemente. Certamente só comecei a notar isso agora.
“A única pessoa com quem posso conversar detalhadamente é o bêbado da cidade, e ele só fala se
eu o subornar com bebida. Ele afirma que há histórias transmitidas de geração em geração
sobre um enorme objeto bifurcado perfurando as profundezas do oceano. Isto, dito numa
mistura de espanhol e maia iucateca, é tudo o que resta de um grande demônio que abriu mão de seu
domínio sobre a terra para se enterrar nas profundezas e governar o inferno. Sua cauda ficou
presa e ele ainda está lá, talvez ainda esteja vivo. Alguns acreditam que o Diabo ainda está ligado a ela. Se
você tocar na cauda, ​​dizem, você se torna conhecido pelo Diabo. Se o Diabo conhece você, ele
tentará reivindicá-lo. Se
você destruir mais do que cria, você também se tornará conhecido pelo Diabo. 'Você e seu povo', disse
o
bêbado depois de tomar vários drinques, 'Vocês são conhecidos pelo Diabo', e então ele fez
um estranho símbolo para mim, uma espécie de maldição, cruzando os dedos indicador e médio.
Ele parou e bebeu o resto da água, deixando o copo sobre a mesa. “Depois disso, ele se recusou a dizer
qualquer outra coisa”, disse ela. “Tentei convencê-lo oferecendo-me para pagar-lhe mais bebida, mas
ele apenas balançou
a cabeça. Por fim, ele admitiu que tinha medo de que o Diabo o ouvisse.”
Eles ficaram em silêncio por um momento, olhando um para o outro.
“Talvez haja uma explicação lógica”, disse Altman.
“Para as histórias?”
“Pare com tudo isso.”

87

“Talvez”, disse Ada. " Mas eu não sei. Eu poderia, suponho, dizer que essas histórias são uma
estranha
mistura entre crenças maias e cristãs. Talvez se eu olhasse profundamente e
pensasse bastante e por tempo suficiente, eu chegaria a uma teoria sobre como eles se
desenvolveram. Mas ainda há algo ali, um sentimento genuíno de alerta e medo em meu coração que
me diz que devemos ouvi-los. Eu amo-te Michael. “Prometa-me que você pelo menos tentará ouvir.”

88

26
“Rastreamos cerca de uma dúzia de pessoas que assistiram à transmissão”, disse Tanner.
Ele conseguiu dormir por algumas horas, embora sua cabeça ainda doesse e seus olhos parecessem ter
sido
esfregados com uma lixa. “Destes, cerca de metade não recebeu nada além de estática. Os outros
pegaram mais. Deles, metade eu gravo. Mas já sabíamos disso porque usamos as gravações deles
para formar nossa compilação.”
“Além de você e dos técnicos da DredgerCorp, quem mais viu a versão que você me mostrou?”
“Ninguém”, disse Tanner. " Estou certo disso."
O Coronel franziu a testa. " Veja isso."
Empurro o arquivo holográfico em direção a Tanner. Foi uma comunicação enviada por alguém com
o pseudônimo
“Watchdog”. Ações ilegais da DredgeCorp em Chicxulub, dizia o título. O corpo da mensagem
consistia em um pequeno texto digitado: Últimas palavras de um submarino em um túnel muito profundo
no coração da cratera Chicxulub. Uma missão de recuperação que deu errado — e um vídeo.
Ele abriu o vídeo, viu o corpo e o rosto de Hennessy cobertos de sangue, seu sorriso estranho e seu
discurso curto. Ah, merda, ele pensou. O pior finalmente aconteceu.
“Quem enviou?” perguntado.
“Esta cópia foi enviada para Lenny Small”, disse o Coronel. “A lista de outros destinatários ocupa
várias
páginas, principalmente cientistas de Chicxulub, e alguns outros também.”
“Esse vídeo é originalmente de Sigmund Bennett”, disse Tanner. “Ele gravou.”
“Você acha que é ele quem está espalhando isso?”
Tanner balançou a cabeça. “Ele não é do tipo que faz isso. Um dos meus homens conversou com
ele –
ficou bastante claro que ele estava convencido de que era uma farsa. Você provavelmente não
pensaria nisso mais de uma vez, talvez tenha compartilhado com alguém porque achou
interessante ou estranho. “Vou pedir para alguém falar com ele e descobrir a quem ele mostrou.”
“Não se preocupe”, disse o Coronel.
“Não me incomode? Mas você disse...
— Muitas pessoas já viram — disse ele. “Não faz sentido matar ninguém agora. “É mais
provável que
nos machuque do que nos ajude.”

89

Tanner soltou um longo suspiro. Ele estava calmo sabendo que eu não pediria para ele matar ninguém. "
Então o que vamos fazer?"
“Viemos à tona”, disse o Coronel.
“Vamos vir à luz?” Tanner sentiu uma bomba explodir em seu estômago. “Não é isso que
a DredgerCorp faz. Não deveríamos verificar isso com Small?”
“Small não comanda esse show”, disse o Coronel. " Eu faço."
" Isso é um desastre. Estou avisando — disse Tanner, com o rosto ficando vermelho. “Não vou
afundar com o navio. Não estou disposto a assumir a culpa por isso. Vou lutar até o fim.”
“Acalme-se, Tanner”, disse o Coronel. “Nós realmente não precisamos sair; apenas finja
que sim. Se divulgarmos esta história à imprensa, somos nós que a controlamos. Se
jogarmos bem, estaremos em uma posição melhor do que antes.”
" Como fazemos isso?" Tanner perguntou.
“Simples”, disse o Coronel. “Convoquei uma coletiva de imprensa. Digamos que você viu o vídeo
que está
circulando e ouviu os rumores e achou que era hora de esclarecer a história. Dê Ã
imprensa todos os videoclipes que você possui e peça-lhes que os transmitam. Não perdemos muito
fazendo isso, já que muitas pessoas viram pedaços dele – qualquer pessoa curiosa o suficiente
poderia ter juntado uma boa parte, assim como você fez.”
“Como isso nos ajuda?”
“O que importa é o que você diz sobre o assunto”, disse o Coronel. “Você pode dizer que é
uma
farsa, mas isso só dará combustível para os viciados em conspiração queimarem. Então conte
o máximo de verdade que puder sem nos prejudicar...”
“Quanto seria isso?”
Os lábios do Coronel apertaram-se. “Você precisa que eu soletre para você? Onde está sua
imaginação, cara?
“Primeiro, ele diz que Hennessy enlouqueceu. Não será uma proposta difícil de aceitar depois que
as pessoas assistirem ao vídeo. Ele dirá que o trouxe para Chicxulub porque estava interessado em testar
um novo
batiscafo experimental, um navio capaz de, pelo menos em teoria, escavar rocha sólida mesmo quando
submerso. Ele tem certeza de que é algo que mudará o futuro da mineração subaquática,
desde que consiga consertar todas as falhas. Você entendeu até agora?
“Sim”, disse Tanner.

90

“De qualquer forma, ele escolheu Hennessy por causa de sua experiência com submarinos e porque era
um
homem de empresa, alguém de confiança para contar um segredo. Obviamente, sendo
este tipo de tecnologia, a última coisa que se quer é que a informação vaze. Ele veio experimentar em
Chicxulub…. Porque?"
Tanner pensou por um momento. “Porque Chicxulub está fora do caminho”, ele ofereceu. “Temos
um
pouco mais de privacidade aqui do que teríamos em outros lugares, e é possível testar o batiscafo
aqui, perfurando uma variedade de estratos.”
“Por enquanto, está bom”, disse o Coronel. “Aperfeiçoe-o um pouco pela resposta.
Providenciarei que algumas autorizações de teste sejam preenchidas retroativamente para nos cobrir.
Por isso, conduzo uma série de testes ao longo da costa em águas rasas, com
Hennessy e outro experiente piloto de submarino, Dantec. Tudo estava indo bem, sem
problemas. Ele então decidiu, após consultar o Presidente Small, que era hora de testar
o batiscafo em águas profundas.
“O que aconteceu depois disso, ele não sabe ao certo. Quando pediu à tripulação que
preparasse o navio para a imersão, foi informado de que o navio não estava lá. Quando ele tentou entrar
em contato com
Dantec e Hennessy, eles também estavam desaparecidos. Concluíentão que haviam levado o
submarino sem autorização, talvez para roubá-lo. Ele procurou por ele, mas sem sucesso: estava fora do
alcance do sonar ou eles haviam desligado os motores. Ele iniciou uma busca, tentou contatá-los
várias vezes, mas nunca houve resposta.”
Os lábios do Coronel moveram-se de modo que seus dentes podiam ser vistos.
“A próxima evidência que ele teve deles foi a transmissão que ele interceptou. Eu não sabia o que
tinha
acontecido, mas estava claro que Hennessy havia enlouquecido. Consigo decifrar a localização do
submarino: ele está enterrado nas profundezas da rocha da cratera. Então agora entro em contato com
o exército, solicitando ajuda para recuperar o batiscafo. Se conseguirem recuperá-lo, ele dirá
que está empenhado em comunicar à imprensa o que aconteceu lá dentro naquelas horas fatais. —
Os militares — disse Tanner. "Você tem certeza sobre isso?"
“Não só é seguro, como é brilhante. Isso nos dá uma desculpa perfeita para mudar a escala da
operação. Não precisaremos mais agir secretamente.”
“Mas com quem devemos contatar?” Tanner perguntou. “Não acabaríamos perdendo o objeto
para
eles?”
O Coronel deu outra risada predatória. “Você já os contatou”, disse ele, apontando os dois
polegares para o peito. “Ele já está trabalhando com eles.”
91

27
Altman tinha acabado de se sentar à sua mesa quando alguém bateu na porta.
" Você está esperando por alguem?" ele perguntou a Campo.
Field balançou a cabeça. " Não que eu saiba. Você quer participar ou devo ir?”
“Isso não me incomoda”, disse Altman.
Ele foi em direção à porta, depois recuou para se desconectar do lugar seguro.
Eles atacaram novamente. “Espere um minuto”, disse ele. Bateram uma terceira vez pouco antes de ele
chegar Ã
porta. Desta vez cada vez mais alto. Havia dois homens lá fora que ele não reconheceu. Local,
ele supôs. Usavam gravatas e sapatos escuros polidos até brilharem.
Um deles era alto e magro, com pele escura e um bigode preto bem cuidado. O outro estava barbeado
e sua pele era mais clara. Ele segurava uma espécie de charuto entre o polegar e o anular, como se
fosse um baseado. Ele estava inspirando profundamente quando Altman abriu a porta.
" Sim?" Altman perguntou.
“Estamos procurando alguém”, disse o homem. “Miguel Altman.”
“Michael”, disse Altman. "Posso perguntar por quê?"
“É você, talvez?” o homem mais alto disse.
"Quem pergunta?" Altman disse. “Quem é você exatamente?”
O Segundo homem deu outra tragada no cigarro, as bochechas encolhendo a tal ponto que seu
rosto parecia cadavérico. “Nós fazemos as perguntas”, disse ele. Enfio a mão no bolso dele e tiro
um
distintivo. “Polícia”, disse ele.
“Aconteceu alguma coisa com Ada?” Altman perguntou, seu coração subitamente subindo Ã
garganta.
"Podemos entrar?" perguntou o alto.
Altman abriu bem a porta e eles entraram. Field olhou para eles com curiosidade ao
entrar.
“Olá Field”, disse o fumante.
“Olá, policial Ramos”, disse Field. “Você tem algo para conversar comigo?”
“Com o amigo dele”, disse Ramos. “Talvez pudéssemos ter um pouco de privacidade por um
momento.”

92

“Ele não é meu amigo”, disse Field. “Nós apenas compartilhamos o laboratório.” Ele se
levantou e mancou para fora.
O policial alto moveu a cadeira de Field e sentou-se nela. Ramos encostou-se na parede ao lado da
mesa de Altman.
" O que aconteceu?" Altman perguntou, seu pânico por Ada crescendo cada vez mais. " Ela é
legal?"
“Isso não tem nada a ver com a namorada dele. Você conhece Charles Hammond?
o homem alto perguntou . Sua voz era estável e grossa. Pronuncio Charles como se tivesse duas sílabas
completas:
Char-less.
" O técnico? “Eu o conheci.”
“Ele diz que Gallo o conheceu”, disse Ramos. “O que achamos que isso significa?”
O homem alto, Gallo, ignora Ramos. "Como diabos você o conheceu?" ele perguntou a Altman.
“Não muito bem”, disse Altman. “Nós só nos encontramos uma vez.”
“Ele diz que Gallo só o viu uma vez”, disse Ramos, fumando novamente o cigarro.
" O que é isso tudo?" Altman perguntou.
“Claro”, disse Ramos.
"Onde você o conheceu?" Gallo perguntou.
“Em um bar”, disse Altman.
" Porque?"
Altman hesitou. “Havia algo que você queria me contar.”
“Gallo me parece suspeito”, disse Ramos. “Que bar?”
"Quanto tempo ele ficou lá?" Gallo perguntou.
“Qual dos dois faz as perguntas?” Altman perguntou. “Eles estão me confundindo.”
“Basta responder à minha pergunta”, disse Gallo, sem mudar de tom.
“E o meu”, disse Ramos.
“Espere”, disse Altman. “Era o bar que fica perto da praia, não muito longe daqui, e eu...”

93

“Refere-se à cantina”, disse Ramos. “Há uma diferença entre um bar e uma cantina, você
sabe.”
“Cantina então”, disse Altman.
"Quanto tempo ele ficou lá?" Gallo perguntou novamente.
“Eu estava chegando nisso”, disse Altman, com a voz um pouco mais alta agora. “Ele me ligou e
sugeriu
que nos encontrássemos. Devíamos estar lá, não sei, há algumas horas.
“Quantas horas são algumas?” Ramos perguntou.
“Não sei”, disse Altman. “Dois, eu acho.”
“O barman disse três”, assegurou Gallo.
“Bem, isso provavelmente é verdade”, disse Altman. “Provavelmente eram três.”
“E ele ainda disse dois”, acrescentou Ramos.
“Eu estava apenas supondo”, disse Altman. “Como vou me lembrar disso exatamente? O que é
isso tudo? Você consegue ir direto ao ponto?
“Não”, disse Ramos, “não podemos”.
“A questão é”, disse Gallo, “você foi o último a ver Hammond vivo”.
" Está morto?" Altman disse.
“Ele está morto”, afirmou Gallo.
" O que aconteceu?" Altman perguntou.
“É isso que estamos tentando descobrir”, disse Gallo.
“Você não acredita que eu fiz isso, não é?” Altman disse. "Você não vai acreditar que eu o
matei?"
“Como você sabe que alguém o matou?” Ramos disse.
“Eu não sabia, mas estou começando a suspeitar”, disse Altman.
“Ele poderia ter morrido em um acidente ou de causas naturais”, disse Ramos, “mas você chegou
Ã
conclusão de que ele havia sido assassinado”.
“Onde você foi depois de sair do bar?” Gallo perguntou.
“A cantina”, disse Ramos.

94

“Depois de sair da cantina”, corrigiu Gallo.

“Não fomos a lugar nenhum. Apertamos as mãos na rua e eu fui para casa. Não sei para onde
ele foi." Altman viu os dois policiais se entreolharem, trocando
um olhar significativo. " O que aconteceu?" Altman perguntou. “Como eles o mataram?”
“Hammond era seu amante?”
" Que? Não, claro que não! Você está louco?"
“Por que você diz claro que não?” Gallo perguntou.
“Eu tenho namorada”, disse Altman.
“O que isso prova?” Ramos perguntou.
“Olha”, disse Altman. “Por que você não me conta o que aconteceu?”
Os dois oficiais se entreolharam novamente.
“Houve algo estranho no comportamento de Hammond?” Gallo perguntou.
“Como diabos eu poderia saber se havia algo incomum no comportamento dele?” Altman disse.
“Eu só o vi uma vez. “Não tenho nada com que comparar.”
“Não há necessidade de ficar com raiva”, disse Ramos, “não há necessidade de ficar
animado”.
“Garganta”, disse Gallo, e traçou uma linha ao longo de sua garganta.
" Que?" Altman disse.
“Você perguntou como ele morreu”, disse Gallo. “Sua garganta foi cortada.”
“Ele tinha uma faca com ele”, disse Ramos. “Você sabe a quem pertenciam as impressões
digitais?”
" A quem?" Altman disse.
“Ninguém”, disse Gallo. “A faca foi limpa.”
“E você acha que fui eu?” Altman disse. " Porque o faria?" }
“Como podemos saber por que ele faria isso?” Ramos disse calmamente. “Nós nem sabemos
sobre o que eles conversaram.”
" O que você falou sobre?" Gallo perguntou.

95

“Isso é uma loucura”, disse Altman. “Você acha que eu seria capaz de assassiná-lo por causa
de algo que discutimos?”
“Como podemos saber se você não nos conta o que foi?” Ramos perguntou.
Então Altman fez isso. Ele respirou fundo e começou, tanto quanto conseguia se lembrar, a
contar a conversa que tiveram. Quando ele disse o nome DredgerCorp, os dois policiais
trocaram olhares novamente. Enquanto continuava falando, viu como primeiro Ramos e depois Gallo
cruzaram os braços.
Quando Altman terminou sua história, Gallo levantou-se da cadeira e disse: “Obrigado, Sr. Altman. Tem
sido
muito útil." Ramos já se dirigia para a porta.
“Espere um minuto”, disse Altman. " Isso é tudo?"
"O que você esperava?" Ramos perguntou. "Você achou que iríamos prendê-lo?"
“Entraremos em contato com você novamente se precisarmos”, disse Gallo, após o que os dois
partiram.
Ele ligou para Ada para contar o que havia acontecido, mas ela não atendeu. Ele ainda se sentia
desconfortável. Suas
mãos, ele percebeu, tremiam. Depois de um tempo, Field voltou mancando para dentro.
" Esta tudo bem?" ele perguntou, com as sobrancelhas levantadas.
“Alguém foi assassinado”, disse Altman.
“Ah”, disse Field. “Esta é uma notícia terrível.”
Estou em perigo também? Altman se perguntou.
"Você ouviu as notícias?" Campo perguntou.
"Que novidades?"
“O anúncio da DredgerCorp? Acabei de ouvir”, disse Field. “Quando eu estava lá fora
conversando, esperando eles terminarem de trabalhar com você.”
"O que foi isso?"
“Você pode assistir online”, disse Field. “Fique online e assista.”
Ele se conectou à página de notícias. Lá estava, a conferência de imprensa da DredgerCorp. Ele abriu.
William Tanner era o nome do homem. Altman nunca o tinha visto antes. Tem havido muita
especulação sobre esse vídeo estranho, disse ele, e então mostrou uma versão mais longa do clipe
que
Bennett deu a Altman. Eu gostaria que isso fosse uma farsa, mas temo que

não seja

o caso. De qualquer forma, senhores, estou aqui para esclarecer o

assunto.
Ele começou a contar a história de um submarino experimental com mecanismo de perfuração,
que havia sido confiscado e depois afundado no coração de Chicxulub.
Eles estavam convocando os militares para ajudá-los a recuperar o submarino. Seu comportamento
alternava entre confiança e nervosismo. No final, ele disse que a DredgerCorp estava empenhada
em descobrir o que aconteceu no submarino e por quê, garantindo que isso nunca mais acontecesse
. Depois, ignorando os repórteres que tentavam interrogá-lo, saiu trotando do
palco.
Altman terminou de assistir e viu novamente. Definitivamente é sangue, ele pensou depois de assistir a
versão estendida do vídeo. Ele tinha que admitir que o que William Tanner dizia parecia plausível.
Ele respondeu quase todas as perguntas que eu tinha. A única dúvida era que o piloto havia
confiscado o submarino e roubado. Ele pensou que poderia atribuir isso à sua loucura. De qualquer
forma, parecia bom.
Na verdade, parecia bom demais para ser verdade.
Ou estou tentando fazer algo do nada? Se pergunto.
Talvez ele devesse esquecer isso, deixar para lá. Um homem estava morto e poderia acabar da
mesma forma se não tomasse cuidado. Talvez Hammond tenha sido assassinado em um simples assalto
que deu errado e não teve nada a ver com os acontecimentos na cratera de Chicxulub.
Ele pensou novamente, depois voltou e assistiu à coletiva de imprensa pela terceira vez. De um lado
da balança estavam os acontecimentos relatados na conferência de imprensa. No outro estava a
pulsação do centro da cratera. Não importa como eu olhasse, esse pulso começou muito antes do
incidente do submarino.
O submarino não havia iniciado o pulso, mas talvez o que quer que tenha acontecido a bordo tenha
a ver com o aumento do sinal. Talvez tenha sido uma coincidência ou talvez tenha sido um grande erro da
parte dele, mas ele ainda não estava pronto para desistir.
· · ·

97

Quando cheguei em casa, Ada ainda não estava lá. Ele sentiu novamente aquela breve sensação de
pânico que
experimentara antes, quando pensou que algo havia acontecido com ele. Tento ligar para ela novamente,
ainda
sem resposta.
Esperei nervosamente que ele voltasse, uma hora, depois duas. Tento ligar de novo, e de novo, ainda sem
resposta. E se algo tivesse acontecido com ele? Ele não pôde deixar de pensar nisso, embora outras partes
de sua mente
soubessem que era uma loucura. Que Ada estava trabalhando até tarde, que não havia razão
para ela pensar que havia algo errado.
Mas quando a porta finalmente se abriu, ele estava à beira da histeria. Ele caminhou ao
seu encontro, pronto para abraçá-la, quando viu que ela não estava sozinha. Ela trouxe alguém com ela.
Um
jovem homem.
O menino segurou sua mão delicadamente. Ele começou a perguntar onde ela estava, mas ela
o silenciou com um olhar. “Michael”, disse ele, “gostaria que você conhecesse Chava”.
Altman olhou para o menino. Ele era jovem, entre apenas entrar na adolescência ou terminar a
infância. Ele estava descalço, vestindo uma camiseta gasta, mas limpa, e um short que mal
segurava. Ele era muito magro. Ele tinha olhos castanhos profundos e uma
aparência ligeiramente apreensiva.
“Chava”, disse Altman. " Que tipo de nome é esse?"
“É um diminutivo de Salvador”, disse Ada rapidamente. Quando Altman olhou para ela, ela assentiu.
“Eu sei que
não parece, mas é verdade.”
" A sério?" Ele disse e se virou para o menino.
O menino assentiu, mas não disse nada.
Altman olhou para Ada em busca de ajuda, de alguma pista que lhe dissesse o que estava acontecendo.
“Achei que
você gostaria de falar com ele”, disse ela.
"Você gostaria de se sentar?" — pergunto a Chava.
O menino hesitou por um segundo e depois assentiu. Altman puxou uma cadeira para ele e ele subiu nela.
" Você gostaria de algo para comer?" Altman perguntou.
O menino assentiu novamente. Altman abriu a geladeira e olhou para ela por um momento, depois mudou de
ideia. “Vamos”, disse ele ao menino. “Olhe e pegue o que quiser.”
O menino se aproximou da geladeira como se fosse uma armadilha. Ele cuidadosamente colocou a cabeça
para fora
, verificando tudo, depois olhou para Altman.

98

“Alguma coisa?” perguntado.

“Qualquer coisa”, disse Altman.
Poucos minutos depois, ele tirou a maior parte do conteúdo da geladeira e empilhou-o
na mesa à sua frente. Eu estava tentando de tudo. Ele dava uma pequena mordida em alguma coisa, mexia
na boca enquanto mastigava e depois engolia, passando para o próximo prato.
" Do que você gostaria de falar?" Altman perguntou assim que terminou.
O menino moveu os dedos na frente dele. “A senhora”, disse ele. “Foi ela quem disse que você
queria
falar comigo.”
“Você acha que poderia contar a ele a história que me contou?” Ada perguntou.
“Não é uma história”, disse Chava, um tanto atordoado. “Isso realmente aconteceu.”
“Sim, claro, Chava”, disse Ada rapidamente. " Eu queria dizer isso."
“Tudo bem, vou contar a ele”, disse o menino. “Eu estava caminhando na praia, bem cedo pela
manhã. Foi
um dia em que pensei que iria caminhar na praia e depois ir à cidade perguntar se
alguém precisava entregar uma mensagem. Às vezes vocês, cientistas, me dão algum
dinheiro para fazer isso. Às vezes, depois de duas ou três mensagens, tenho tempo para comprar um
Polvorón ou
uma Orelha na pastelaria. Mas hoje meus pés queriam ir para o outro lado. Eu não consegui
detê-los. Então, em vez de irmos para a cidade, fomos juntos para a praia deserta. Foi
quando encontrei algo.”
"O que você encontrou?" Altman perguntou.
“Não sei”, disse o menino.
“Como é que você não sabe?”
“Quero dizer que o que encontrei não tem nome. Ele era como um homem, mas não era.
Ele também era como um balão, mas também não era..”
“Como ele pode ser como um homem e um balão ao mesmo tempo?” Altman perguntou.
“Sim”, o menino disse e sorriu. “É exatamente o mesmo que eu disse. Posso ver que você
entende minha
história. A senhora fez bem em me trazer com você. Também fez barulho. Algo assim."
O menino se inclinou sobre a mesa e começou a assobiar estranho.

99

“A bruxa me disse para queimá-la, que era uma pulga Cauda do Diabo. Chicxulub.” Ele cruzou os
dedos médio e indicador um sobre o outro, levantando a mão para ela ver. “Mas então…
descobri que ela estava morta.”
“Como ela poderia te dizer isso se ela estava morta?” Altman perguntou.
“É como se ele estivesse dentro da minha cabeça vendo o que estou prestes a dizer”, disse o
menino
alegremente.
Altman esperou que o menino continuasse, mas não disse mais nada.
"Você queimou?" ele finalmente perguntou.
“Sim”, ele disse. “Queimou muito bem.”
“Qual parte parecia um balão?” Altman perguntou.
“As costas dele”, disse o menino sem hesitação. “Onde estavam os sacos cinzentos.” Ele
tocou um picles na
mesa que havia mordido. "Posso pegar isso?" perguntado.
“Sim”, disse Altman.
O picles desapareceu entre suas roupas. Ele tocou uma cebola e fez um gesto.
" Posso te perguntar uma coisa?" Altman disse.
Chava assentiu.
“Você nos levaria até lá? Para o lugar onde você o encontrou?
O menino olhou para ele pensativo. “Você promete que quando me ver e tiver uma mensagem para
entregar,
você me escolherá?”
" Que?" Altman perguntou, surpreso. " Sim, claro."
“Isso é bom”, disse o menino. “E posso tirar mais três coisas da mesa, exceto a cebola?”
Altman assentiu, tentando esconder o sorriso. Chava colocou mais três coisas em sua camisa
tão rapidamente que Altman não teve certeza do que eram.
“Agora vou levá-lo até lá”, disse o menino com firmeza.
100

28
Tanner serviu-se de um copo de uísque e recostou-se nos travesseiros. Eu finalmente teria uma
boa noite de sono em uma boa cama. Entre a preparação do escritório de Chicxulub, os preparativos
para trazer o batiscafo, Hennessy e Dantec para o México, o tempo gasto no cargueiro,
as horas agonizantes tentando descobrir o que havia acontecido dentro do batiscafo e toda a
preocupação que se seguiu, parecia que já fazia meses que eu não tinha uma
noite de sono decente.
Ele tomou um gole de seu uísque. O segredo, disse a si mesmo, era não pensar nisso. A chave era
relaxar. Estava tudo acabado agora. A coletiva de imprensa estava encerrada. As próximas etapas
da operação ainda não haviam começado.
Seu telefone pessoal tocou. Olhou para ele. Se fosse a esposa dele, o nome dela teria aparecido. O que
significava que poderia ser o Presidente Small, ou talvez Terry, Tim e Tom. Eles eram os únicos que
tinham esse número, exceto Dantec. E Dantec estava morto.
" Olá?" disse.
“William Tanner?” disse uma voz maliciosa. “Tenho algumas perguntas sobre a morte do Dr.
Hennessy
.”
“Como você conseguiu esse número?” Tanner perguntou. “Este é um número privado.”
O homem o ignorou. “Realmente não havia sinais de instabilidade antes da descida?
Os procedimentos de segurança da DredgerCorp não falharam neste caso? Ou devo dizer que eles não
falharam
para Hennessy e o falecido Sr. Dantec?
Tanner cortou a conexão. Depois de alguns segundos, o telefone tocou novamente.
" Olá!" Tanner disse.
“Por favor, não corte o Sr. Tanner. Existem questões éticas significativas em... —
Ele interrompeu novamente. Ele desligou completamente o telefone, deixando-o na mesa ao lado da cama.
Se Small ou o
coronel quisessem contatá-lo, deveriam fazê-lo por videochamada.
Ela tomou um longo gole, sentindo o uísque descer pela garganta, queimando-a. Ele tenta
relaxar, limpar a mente, deixar ir. Ele poderia fazer isso agora, disse a si mesmo. O telefone
estava desligado, a porta fechada. Ele poderia finalmente relaxar,
mas não conseguiu. Sua cabeça doía e havia algo o incomodando.

101

Ele se levantou e tomou três comprimidos para dormir, engolindo-os com uísque. Ele se olhou longamente
no espelho e voltou para a cama.
O problema é que concordou com o relato. Havia uma questão ética em jogo, coisas
com as quais, apesar de tudo o que fizera com a DredgerCorp ao longo dos anos, ele estava
tendo dificuldade em lidar.
Ele já havia participado antes de operações onde pessoas morreram. Ele participou de
operações onde pessoas morreram diretamente por causa de suas decisões.
Sem falar no trauma das operações lunares, onde todos fizeram coisas terríveis e
mais de uma vez se sentiram menos que humanos. Mas esses dois haviam morrido e ele ainda não sabia
por quê. Seria porque em vez de corpos que ele podia ver e compreender, tudo o que ele tinha eram
imagens breves e estáticas? Será que eu só precisava de algo mais definitivo? Ou foi algo mais do que
isso?
Não havia sinais de instabilidade em Hennessy antes da descida.
Revendo mentalmente suas interações com ele, se havia alguém em perigo de se tornar instável, esse
alguém era Dantec. Seria possível que
Dantec tenha enlouquecido primeiro e feito Hennessy enlouquecer também?
O uísque e os comprimidos para dormir finalmente começavam a fazer efeito. As coisas começaram
a ficar confusas. Talvez encontrassem respostas quando trouxessem o batiscafo de volta Ã
superfície, pensou ele. Talvez isso explicasse tudo. Acordou assustado com o telefone tocando.
Pego-o da cômoda e olho para a tela.
O nome listado era Dantec.
Seu coração pulou na garganta e de repente ele estava bem acordado. Dantec estava morto;
Ele não poderia ser o único a ligar. Olho para o display: ainda diz Dantec.
Ele sentou na cama e colocou os pés no chão. " Olá?" ele disse, olhando para a parede. " Quem fala?"
Mas havia apenas estática do outro lado da linha.
Ele espera, sentindo-se prestes a desmaiar. “Dantec”, ele disse hesitantemente. " Você está vivo?"
Ele ficou com o receptor pressionado no ouvido, ouvindo. Em algum momento ele percebeu que
não era nem estático. O telefone nem estava ligado. Ele colocou o aparelho de volta na
cômoda. Imediatamente, embora estivesse desligado, tocou novamente. Dantec apareceu no display
novamente
.
" Olá?" Tanner disse.
Houve apenas silêncio.

102

Ele colocou o telefone de volta na cômoda. Quando tocou novamente, ele ficou ali parado, observando-
o tocar. Está desligado, ele disse a si mesmo. Não pode estar tocando. Mas a maldita coisa continuou
tocando.
Você não vai responder? Uma voz disse atrás dele, uma voz que ele reconheceu.
Ele sentiu o cabelo enrolar na nuca. Havia uma forma vaga na cama que, a
meu ver, tornou-se mais humana. As características brutas e raras tornaram-se cada vez mais definidas
até que
finalmente o Dantec tomou forma. Sua pele estava pálida, quase exangue. Seus lábios ficaram
azuis.
“Você não é real”, disse Tanner.
Eu não sou? disse Dantec. Então por que você está olhando para mim?
“Mas você morreu no batiscafo.”
Tem certeza que fui eu? Dantec perguntou. Você tem certeza de que fui ao batiscafo?
Tanner hesitou. " Você está vivo?" Eu me pergunto
se estou aqui, não estou?
Tanner apenas balançou a cabeça.
Vá em frente e me toque, disse Dantec. Se eu não sou real, você não deveria ser capaz de me tocar.
Tanner fechou os olhos e estendeu o braço. No começo só senti a cama, os cobertores. Então ele
se espreguiçou um pouco mais e sentiu algo diferente, algo se movendo, algo vivo. “É você,”
Tanner disse,
sorrindo. “Não acredito, como você conseguiu sobreviver? O que você está fazendo aqui?"
“Vim ver você”, disse Dantec. Um homem não pode visitar um velho amigo?
“Claro”, disse Tanner.
Além disso...
“E aí, Dantec? Você pode me dizer."
Detesto perguntar isso assim, Tanner, mas preciso da sua ajuda. Eu preciso de algo de você.
“Tanto faz”, disse Tanner. " O que é meu é seu."
Estou tendo sérios problemas para respirar. Preciso que você compartilhe seu oxigênio comigo.
" Como posso fazer isso?"

103

Basta fazer um corte no tubo respiratório, disse Dantec. Vou cortar os meus também e depois
vamos juntá-los e ambos poderemos respirar.
“Eu não...” Eu não tenho tubo de respiração, ele começou a dizer. Mas então ele moveu a
mão
procurando por ele; houve.
Não me resta muito tempo, disse Dantec. Certamente seus lábios pareciam ainda mais azuis do que
antes.
“Preciso de algo afiado”, disse Tanner. “Onde posso conseguir algo afiado?”
Tem uma faca na gaveta da cômoda, disse Dantec.
“Como você sabe o que tenho na minha cômoda?”
"Estou cheio de surpresas", disse Dantec sorrindo, seus lábios azuis se esticando e ficando
brancos.
Tanner pegou a faca e abriu a lâmina maior. “Onde devo cortar?” perguntado.
Em qualquer lugar, disse Dantec, desde que o corte seja longo o suficiente. Lembre-se, demore muito.
Tanner assentiu. “Pronto” eu pergunto.
Pronto, disse Dantec.
Ele fez um longo corte horizontal, quase cortando o tubo ao meio. "Tudo bem", disse Tanner, "
passe-o rapidamente para mim."
Sua voz soava estranha, havia algo estranho em suas cordas vocais. Ele tossiu e cuspiu sangue. O cobertor
à sua frente parecia coberto por uma substância rosa.
Ele olhou para baixo e viu que fios de sangue escorriam por seu peito.
Você deveria ter deixado onde era seguro, ele ouviu Dantec dizer, sua voz soando distante
agora. Você não deveria ter tentado entender isso.
“Rápido”, disse ele, estendendo a mão. “Dantec? Entender que?"
Mas Dantec não estava mais em lugar nenhum.
O ar continuou a escapar do tubo respiratório para o espaço. Ele tentou cobrir o corte com a mão,
mas era muito profundo – o ar continuava saindo. Suas mãos estavam pegajosas, seu peito
também, os pelos manchados de sangue.

104

Ele tentou ligar novamente para Dantec, mas algo estava errado com sua garganta. Ele só conseguiu emitir
um
som abafado. Tentou sair da cama, mas tudo parecia se mover muito devagar,
como se ele estivesse debaixo d'água.
Muito lentamente ele moveu um dos pés e o deixou cair no chão, na beira da cama. Ele tinha
apenas mais um pé para se preocupar agora. E então ele poderia parar e olhar no espelho para
tentar descobrir o que havia de errado.

105

29
O menino os conduziu com confiança, apesar da escuridão. Ele havia parado diversas vezes, esperando
impacientemente que Altman e Ada o alcançassem.
À medida que se aproximavam, Chava começou a falar, dizendo coisas difíceis de
serem interpretadas por Altman.
A bruxa disse: “Ela estava morta, mas nos ajudou mesmo assim. Fui procurar ela e ela veio e
conversou comigo, me disse o que fazer. Se eu não tivesse vindo, como eu poderia saber o que fazer?”
Olho para Altman, aparentemente esperando uma resposta.
“Não sei”, disse Altman, um pouco cansado de andar na areia calçado.
Isso pareceu satisfazer o menino. “Mas ela veio. E ele nos mostrou o que fazer. Um círculo”, disse ele
e
acenou com a cabeça para Altman.
“O que você quer dizer com 'um círculo'?” Altman perguntou.
O menino olhou para ele; Então ele parou e desenhou algo na areia. Altman iluminou com sua
lanterna, era um círculo.
“É isso que quero dizer”, disse o menino e começou a andar novamente.
Altman balançou a cabeça. A maneira de pensar do menino era tão diferente que ele se sentia como se
estivesse
se comunicando com alguém de outro planeta.
De repente o menino parou. Ele fez o sinal da Cauda do Diabo com os dedos cruzados e
apontados.
Altman ergueu a lanterna. Houve um incêndio ali, com os restos meio enterrados na areia.
Esperei que o menino continuasse avançando, mas ele simplesmente ficou ali. Então Altman contornou-o
e aproximou-se
para ver melhor.
Ele moveu cuidadosamente a areia com o pé. Havia muitos pedaços de madeira semi-carbonizados e
cinzas. Então ele percebeu que alguns daqueles fragmentos que ele pensava serem de madeira
eram na verdade ossos. Eles eram humanos, ou pelo menos do tamanho de um humano, mas havia algo
errado
com eles. Eles estavam ligeiramente torcidos e deformados. Havia também pedaços de algum tipo de
tecido – pele ou algas, ele pensou a princípio, mas após uma inspeção mais detalhada não teve
tanta certeza. A
textura não estava correta.
“Você acha que o fogo foi capaz de fazer isso com os ossos?” — perguntei a Ada.

106

“Eu não sei,” ela disse.

Ele balançou sua cabeça. Por que ele tinha que continuar encontrando coisas que não entendia? O
problema foi
seu ou do mundo?
Ele cavou nas cinzas, na madeira e nos ossos até que seu pé desenterrou o crânio. Estava
enegrecido e faltava a mandíbula. Faltavam todos os dentes, embora parecessem
nunca ter estado ali em vez de terem caído: a região maxilar era lisa, sem reentrâncias.
“Ele parecia uma mistura de homem e balão?” Ada perguntou.
Chava assentiu.
"Como você estava sentado?"
Chava pensou por um momento e depois se ajoelhou na areia, curvou-se e colocou os braços
ao lado das pernas. “Seus braços estavam se transformando em pernas”, disse ele.
" O que você quer dizer com isso?"
“A pele era a mesma, a carne também.”
Talvez algum homem terrivelmente deformado pensou Altman. Provavelmente havia uma
explicação lógica. Mas se ele era um homem tão deformado, como conseguiu sobreviver tanto
tempo?
De repente ele pensou em algo.
“Onde estava o balão?” perguntado.
Chava, ainda corcunda, colocou as mãos no pescoço e mexeu os dedos.
"Quão grande era?" Ada perguntou.
" Muito grande."
“Maior que meu braço?” Altman perguntou. Chava assentiu. “Maior que meu corpo?”
Ele assentiu novamente. “Tão grande quanto uma casa?” Chava hesitou por um segundo e depois
assentiu.
“Às vezes era menor”, ​​disse ele, “mas no final sim, acho que era maior que uma casa”.
“Você consegue entender isso?” Altman perguntou a Ada depois que eles acompanharam o
menino até a entrada do bairro e o deixaram lá.
“Não muito mais do que você”, disse ela.

107

“Você acha que isso realmente aconteceu?”

“Acho que algo aconteceu”, disse Ada. “Se aconteceu ou não exatamente como Chava diz, não
posso
dizer com certeza. Parece impossível. Mas, pensando bem, muitas coisas estranhas têm acontecido
ultimamente. Já não sei o que pensar."
"E quanto aos outros?" Altman perguntou. “Eles contaram a mesma história?”
“Eles ainda não querem falar comigo sobre isso”, disse Ada. " Não sei porque."
“Eu estava realmente preocupado com você”, confessou Altman.
“Depois que o cara começou a falar, tive que continuar”, disse ela. “Qualquer interrupção
poderia
tê-lo assustado.”
Altman assentiu. Eles caminharam um pouco mais, seus passos marcando suavemente o
caminho empoeirado. “Você se lembra do cara com quem conversei? No bar?"
“Sim”, ela disse. " O que se passa com ele?"
" Está morto."
Ela parou. " Morto?" disse. " O que aconteceu com ele?"
“Eles cortaram sua garganta.”
Ela agarrou o braço dele e o sacudiu até que ele olhou para ela. “Veja”, disse ele, “eu disse que
era perigoso! E
agora alguém morreu.”
“Provavelmente não é nada”, disse ele. “Talvez tudo tenha acontecido durante um assalto.”
Ele viu uma pitada de esperança brilhar em seus olhos e desaparecer rapidamente. “E se não fosse
assim? Você deveria deixar isso. Você deveria parar com seu joguinho de espionagem e fazer o trabalho
para o qual foi enviado.
Ele não disse nada, apenas tentou libertar o braço.
“Prometo, Michael”, ela disse. "Promessa."
" Não posso."
" Porque não?"

“ Olha

,” ele disse, pegando-a pelos ombros. “Foi você quem trouxe Chava para mim. Eu não pedi para
você
fazer isso. Mas cada coisa nova que ouço torna tudo cada vez mais estranho.
Preciso entender o que está acontecendo.”
No começo ela ficou muito brava. Ele começou a andar rapidamente, ficando na frente dele e sem
olhar para trás. Ele a seguiu, chamando-a. Aos poucos ela diminuiu o ritmo, finalmente deixando que
ele segurasse sua mão, mas ainda assim não queria olhar para ele. Ele a puxou para perto e a abraçou,
enquanto ela tentava
fugir, até que finalmente desistiu.
“Você não me ama o suficiente para fazer isso por mim”, tento dissuadi-lo.
“Sim, eu te amo”, disse ele. “Não se trata disso.”
Ela fez beicinho, finalmente envolvendo os braços em volta do pescoço dele. “Não quero perder
você, Michael”,
disse ele.
“Você não vai me perder”, disse ele. " Eu prometo."
Eles caminharam lentamente pela rua. Passaram por uma porta aberta, com uma placa de madeira
no topo que dizia: BAR DE PRIMEIRA CLASSIFICAÇÃO, outra placa ao lado, esta feita de papelão:
BEBIDAS, MUITO BARATAS.
Eles já haviam caminhado cerca de dez metros quando Altman parou e voltou.
" Onde voce vai agora?" Ada perguntou.
“Preciso de uma bebida”, disse ele. “Preciso levantar uma taça para Hammond.”
Empurro a porta. Os patrões, todos locais, ergueram os olhos e de repente tudo ficou em silêncio. Ele
foi até o bar, que consistia em uma pilha de caixas velhas, e pediu uma cerveja para si e
um para Ada.
Quando as cervejas chegaram, ele procurou um lugar para sentar. Não houve nenhum. Todas as mesas
estavam ocupadas e havia pessoas encostadas nas paredes. Ele pagou pelas bebidas e eles deixaram o
local.
Sentaram-se na beira da rua empoeirada em frente ao bar, sob a luz que vinha da
porta entreaberta, e beberam suas cervejas.
“Estou preocupado”, disse ele, largando a cerveja.
" Que?"

109

“Isto,” ele disse. " Tudo isto. As coisas que estão acontecendo em Chicxulub, o pulso, o submarino, as
histórias que vocês têm ouvido, os sonhos que todos têm, aquilo que
acabamos de ver na praia. “Acho que estamos com problemas.”
" Você e eu?"
“Todo mundo”, disse ele. “Talvez eu esteja apenas sendo paranóico.”
“Mais uma razão para deixar o assunto de lado”, ela murmurou.
Ele a ignorou. Ele procurou sua cerveja, mas não conseguiu encontrá-la. Ele se virou para procurá-la, mas
ela não estava lá.
Acendeu a lanterna e procurou na escuridão dentro dos limites do prédio, um pouco mais longe
da porta. Havia um homem lá, sua camisa e roupas estavam sujas. Ele estava obviamente bêbado.
Ele estava com a garrafa de Altman nos lábios, esvaziando-a rapidamente.
“Aquele bêbado acabou de beber minha cerveja”, disse ele a Ada, um tanto surpreso.
O homem terminou a cerveja, limpou os lábios e jogou a garrafa na escuridão. Então olho para eles
, protegendo-se do facho da lanterna.
Altman abaixou um pouco. O homem levantou a mão e estalou os dedos.
Altman riu. “Acho que ele quer o seu também”, disse ele.
Ada falou com ele lentamente e o homem assentiu. Ela trouxe a garrafa para ele e o homem pegou
rapidamente e bebeu da mesma forma. Ele jogou a garrafa e encostou-se na parede.
“Olá”, disse Altman.
O homem alisou cuidadosamente a camisa suja. “Prazer em conhecê-lo”, disse ele. Seu sotaque e
cadência eram
surpreendentemente formais. Ele redirecionou seu olhar para Ada e inclinou ligeiramente a cabeça.
" Encantado."
“Já nos conhecemos”, disse Ada. “Ele me contou suas histórias. Você não se lembra?"
O homem olhou para ela com os olhos marejados, mas não respondeu. Depois de um momento, ele
encostou a
cabeça na parede e fechou os olhos. Ele ficou assim por tanto tempo que Altman pensou que ele
havia adormecido.
De repente, ele perguntou: “Quais são os seus nomes?”
“Michael Altman”, disse Altman. “Esta é minha namorada, Ada Cortez. O que é seu?"

110

O homem ignorou a pergunta. “Obrigado pelas bebidas”, disse ele, excessivamente educado. Eu me
viro para
Ada. “Cortez, um nome espanhol bom e vigoroso, mas não que meu povo aprecie muito, por
razões que você já deve saber. "Você não deveria estar com raiva de nós."
Ada assentiu.
“Ada, do hebraico, significa 'ornamento'. É um nome adorável para uma mulher tão bonita quanto
você. Séculos atrás, era o nome de um poeta de clube notoriamente bonito. E, um século depois,
também o nome de um livro de um escritor famoso.”
" Como você sabe disso?" Ada perguntou.
“Nomes eram meu hobby”, disse o homem. “Antes que beber se tornasse meu único
hobby.”
Viro-me para Altman. “Miguel é o nome do arcanjo à direita de Deus. "Você é um
homem religioso, Michael?"
“Não”, disse Altman. " Eu não sou."
“Então não deveríamos nos referir a você como Michael, mas como Altman. O sobrenome Altman
é alemão, não é?
“Sim”, disse Altman. “Mas eu sou do setor norte-americano.”
“Ele não tem rosto alemão”, disse o homem. “Espero que você não fique ofendido com minha
pergunta. Que
lugares estão dentro de você?
“Eu sou uma cruz”, disse Altman evasivamente. “Uma mistura de tudo.”
“Posso ver no rosto dele que ele também é um de nós”, disse o bêbado. “O diabo conhece
você,
mas não sabe tudo sobre você.”
“Minha mãe era parte indiana”, admitiu Altman. “Não sei que tribo.”
“Eu diria que ele era da nossa tribo”, disse o bêbado.
“Não sei”, disse Altman.
" Que?" Ada disse. “Sua mãe era meio indiana? “Você nunca me disse isso antes.”
“Ele não gostava de falar sobre isso”, disse Altman. " Não sei porque. “Eu não penso muito
nisso.”
“Você está aqui por um motivo”, disse o homem.

111

“Eu vim aqui com Ada”, disse Altman.

“Pode ter sido assim”, disse o homem. “Mas esse não é o motivo.”
"E qual é o motivo?"
O homem sorriu. “Seu nome”, ele disse. “Altmann. Alt significa 'velho', mann, com dois n's, significa
'homem'. Você não é um homem velho. Ele é um jovem. Você poderia me explicar isso?”
“É apenas um nome”, disse Altman.
“Ele só entende o significado de um nome quando perde o seu. Como eu fiz.
Ele encostou a cabeça na parede novamente, fechando os olhos.
“Talvez haja outro significado”, disse ele. Alt pode significar ‘velho’, mas não é muito
diferente de
‘velho’. Altman poderia ser um “velho” ou um “velho servo” ou, se não estou tomando
muitas
liberdades, um “homem sábio”. Abrindo os olhos novamente, ele lançou um olhar intenso para
Altman, seus olhos
brilhando sob a luz cruzada da lanterna. “Qual de todos será seu?”
Eles ficaram sentados em silêncio. Mais uma vez, Altman pensou que o bêbado tivesse adormecido.
" Pronto para ir?" — perguntei a Ada.
“Se ele me pagar outra bebida”, disse o bêbado calmamente. “Vou te contar o que sei.”
" Sobre que?" Altman perguntou.
“Sobre o que ele perguntou por toda a cidade.” Ele cruzou os dedos. “Na
cauda do diabo.”
“Aqui estamos”, disse o velho, provando sua bebida, “vivendo à beira do lugar onde o Diabo
cavou seu caminho para o inferno. Deixando apenas o rabo para trás. Talvez você não acredite que isso
seja
verdade”, disse ele.
“Você, Altman, não é um crente. Mas vim dizer-lhe que somos nós, você, eu e os
outros maias de Yucatán, que fomos chamados para vigiar o Diabo e mandá-lo de volta
ao inferno quando ele aparecer. Este não é o único corpo queimado na praia. Meu pai me contou sobre
outros. Ele não os tinha visto, o seu pai não os tinha visto e o seu avô também não os tinha visto. Mas
talvez seu bisavô os tenha visto. Ou se não foi ele, algum ancestral anterior. Há um relógio dentro
da Cauda do Diabo, um relógio que mede as horas à sua maneira e nos julga de acordo.
Quando chegar a hora, a Cauda do Diabo acorda. Sua maldição enviou nossa morte
de volta às nossas costas e às nossas cabeças. Destruímos os mensageiros nas praias, e
lutamos contra aqueles que estão em nossas cabeças para fazer a fila voltar a dormir, não estamos
preparados
para ouvir. Não falamos sobre isso com estranhos. Mas você é apenas parcialmente um estranho,
então

112

provavelmente não está causando nenhum dano ao lhe contar isso. E eu próprio me tornei um
homem sem nome, por isso já não importa o que faço ou a quem digo. Já que como posso ser
punido se não tenho nome? Quando ouvi seu nome e nele ouvi que você é um
homem sábio, disse a mim mesmo que falaria.”
“Eu vi a criatura com meus próprios olhos. Se eu tivesse nome e filhos, eu lhes diria meu nome e
os faria memorizá-lo, assim como meu pai fez comigo e como eles puderam fazer com seus
filhos e com os filhos de seus filhos. É assim que entendemos. É assim que
nos lembramos.”
“Eu vi a criatura com meus próprios olhos. Ele era como um homem, mas não era. Se fosse um
homem, teria braços e pernas separados. Suas pernas estavam presas aos braços e não havia
como separá-las. Se fosse um homem teria rosto, esta criatura tinha um buraco.
Onde um homem teria uma caixa de costelas, as costelas nas costas desta criatura estavam
abertas e enroladas como um papiro. Enquanto um homem teria
pulmões que lhe obedeceriam e manteriam a mesma forma, a criatura tinha pulmões
que inchavam e inchavam, subindo em suas costas como um balão.”

113

“Como pode ser? Não é a mesma criatura que meu pai descreveu e me fez memorizar, mas
outra. Os corpos não fazem o que aquela criatura fez. E quando ele respirava, o ar que entrava
não era igual ao ar que saía. Esse ar foi extirpado de toda a vida e tornou-se nocivo,
fedorento e sufocante.”
“Existem rituais associados ao aparecimento do Diabo e de seus servos, formas de expulsá-los. São
línguas esquecidas que podem ser faladas e lembradas em momentos de necessidade, quando a morte
vem sussurrar em nossos ouvidos. Desta vez foi um menino quem nos dirigiu, um menino que
entendeu o que estava fazendo quase do nada. Existem danças e passos medidos que podemos
dar para conter a escuridão. Cada passo da dança é um passo do desenvolvimento da vida e,
à medida que dançamos o desenvolvimento da vida, a criatura fica presa nesses passos e fica
vulnerável. Quando ele está preso na armadilha, nós o destruímos.”
“Mas há uma coisa que vi nesta criatura que não incluiria nas histórias, que não contaria aos meus
filhos,
se os tivesse, e por isso não poderia participar na dança dos outros. Vi uma coisa que
não posso incluir nas histórias que ouvi e que só posso esquecer contando a vocês. Lá,
onde seu braço estaria – se ele fosse humano – havia uma tatuagem. Era uma tatuagem que eu já
tinha visto,
em um bar, há algumas semanas, no braço de um marinheiro sentado em um bar ao meu lado. Entre
os drinks ele me mostrou sua tatuagem, a imagem de uma mulher pegando uma onda, o sol refletido na
mão, um trabalho muito bom. No dia seguinte ele foi embora, foi embarcado e então aquela tatuagem
reapareceu na criatura que queimamos na praia.”
“Agora me diga isso, Altman. Diga-me este sábio, se é isso que você é e se não é um
velho servo. Aquela tatuagem só estava ali porque a criatura, através de um poder que só
ela conhecia, a roubou? Ou estaria ali porque a criatura nem sempre foi uma criatura?
“A tatuagem estava lá porque a criatura era um homem?”
No caminho para casa, com o braço protetor em volta do ombro de Ada, ele
sentiu como se houvesse muita informação girando em sua cabeça, muita informação para
considerar. Tentou
convencer-se de que não acreditara na história do homem, que era simplesmente uma fantasia,
mas vira os restos mortais. Ao mesmo tempo ele podia acreditar e não podia acreditar, o que
o fazia carregar na cabeça um mundo enorme, pesado e indecifrável. Eu precisava
fazer alguma coisa. Esqueça tudo ou faça alguma coisa.
De volta a casa, depois de se preparar para ir para a cama e esperar Ada sair
do banheiro, ele mudou para o canal de notícias e programou-o para controle de voz. Nada interessante.
Negociações entre o Setor Escandinavo e o Setor Russo. A DAM anuncia que desenvolveu
e patenteou uma nova espécie de trigo que era ainda melhor do que
o trigo geneticamente modificado anterior e que em breve estaria disponível para venda.

114

Problemas com traficantes de droga a 160 quilómetros da costa: um pequeno vídeo de um barco vazio
à deriva, com o convés pintado de sangue. A morte de William Tanner, gerente da
seção Chicxulub da DredgerCorp, anteriormente conhecida como Ecodyne.
“Volte”, disse ele.
O holograma voltou à história dos traficantes e abriu.
“Não”, ele disse. “Um antes.”
William Tanner, gerente da seção Chicxulub da DredgerCorp, anteriormente conhecida
como Ecodyne, foi encontrado esta manhã, um aparente suicídio. De acordo com a polícia local, seu
corpo foi descoberto às nove e meia desta manhã com a garganta cortada, depois que
Tanner não apareceu para trabalhar nas instalações da DredgerCorp. Uma faca foi encontrada em
sua mão direita. A polícia ainda não informou se a faca foi o instrumento que ele usou para
cometer suicídio. Embora seja incomum alguém cometer suicídio cortando a própria garganta, isso
não é
inédito. Disse o Sargento Ramos: “Embora todos os indícios presentes nos digam que o Sr. Tanner
cometeu suicídio, ainda não podemos descartar a possibilidade de homicídio”. Houve um
aumento acentuado de suicídios em Chicxulub e arredores nas últimas semanas, incluindo...
“Desligado”, disse ele.
A reprodução parou. Ele sentou-se pesadamente na cama. Mais uma coisa para manter na
cabeça: pode ser homicídio, pode ser suicídio. Ele não poderia contar isso a Ada, nem tão pouco
depois da briga, nem tão pouco depois da morte de Hammond. Isso só a faria tentar
detê-lo. Não é que eu esteja mentindo para ele, disse a si mesmo.
Só estou tentando protegê-la. Ada subiu na cama, deitou-se ao lado dele e ele a beijou,
sentindo-se culpado o tempo todo. Então ele apagou a luz e se preparou para o
início dos pesadelos.

115
30
Lenny Small, presidente da DredgerCorp, ainda estava dormindo quando o link de vídeo foi ativado. Ele não
tinha
certeza de quanto tempo havia passado quando percebeu isso. A princípio ele pensou
que fosse a empregada falando ao telefone e gritou: “Pelo amor de Deus, cala a boca e sai daqui!”
cobrindo a cabeça com o travesseiro.
“Levante-se, Small”, disse uma voz. Era uma voz profunda e enigmática, com um certo tom de raiva.
Definitivamente não era a empregada.
Curioso, ele espiou debaixo do travesseiro. A voz veio da holotela.
“Oh, é o seu Markoff”, disse ele.
“Claro que sou eu, droga”, disse o homem na tela. Craig Markoff tinha cabelos brancos,
um pouco mais longos do que um militar normalmente teria, cuidadosamente penteados
para trás e presos com gel. Ele tinha um queixo quadrado imponente e
olhos azuis fixos. Ele usava o uniforme e a insígnia do departamento de inteligência do governo
. Como todos os agentes de inteligência, seu uniforme não indicava sua posição.
Pequeno esticado. Ele foi até a beira da cama e se levantou, nu, cobrindo-se rapidamente com o
roupão. Seda verdadeira, não sintética. Por causa da legislação ambiental, ele teve que trafegá-lo no
Setor Norte-Americano. Custou-lhe uma pequena fortuna, mas ele percebeu a
diferença. Ele olha pela janela de sua cobertura e suspira.
“Você não pode esperar até eu tomar meu café?” perguntado.
"Temos uma situação. “Tanner está morto.”
Instantaneamente, Small se concentrou, seu olhar alerta, sua mente lúcida. " Como morreu?"
"Suicídio."
" Porque?"
“Não sei”, disse Markoff. “Culpa, talvez.”
“Não é possível”, disse Small. “Eu conheço o bastardo há vinte anos. Ele lidou com
situações
muito piores do que essa coisa de Chicxulub sem sequer pestanejar. “Tem certeza de que ele não foi
assassinado?”
“Certamente”, disse Markoff. “Ele tinha uma câmera instalada em seu quarto. Ele estava falando
sozinho
e então cortou a garganta. Você pode assistir ao vídeo de sua morte, se quiser.”

116

Pequeno eu duvido. “Não, obrigado”, disse ele.

Markoff encolheu os ombros. " Como quiser. Tenho uma transcrição para você”, disse Markoff.
“coisas que você pode e não pode dizer sobre a morte dele. "Eu quero que você memorize."
" Palavra por palavra? Nunca fui bom em memorizar. Vai soar ensaiado.
“A essência é suficiente”, disse Markoff. “Coloque com suas próprias palavras.”
“Trabalhar com você é como fazer um acordo com o Diabo”, disse Small. “Não há dúvida de
quem está no
comando.” Esperei, mas Markoff não disse nada. “Muito bom”, disse Small. "Envie isto."
Markoff empurrou a escrita pela tela holográfica. Pequeno não abriu. Ele cuidaria disso mais tarde,
depois de tomar seu café.
" Algo mais?" Pequeno perguntou. “Ou posso tomar meu café agora?”
“Mais uma coisa”, disse Markoff. “O sinal pulsante parou.”
" Se deteve? Que significa isso? Que fazemos?"
“A anomalia gravitacional ainda está lá. O objeto permanece no lugar. Simplesmente não transmite
mais.”
“Você acha que está quebrado? Talvez aqueles dois bastardos tenham danificado tudo quando
desceram lá.”
“Acho que não”, disse Markoff. “Se fosse esse o caso, eu teria parado há alguns dias, não
agora. Não, acho que não
foi isso. Algo mais aconteceu. Ou ele decidiu parar por conta própria.”
“Ele fala sobre isso como se tivesse consciência”, disse Small.
“Poderia ser”, disse Markoff. “Tenho certeza de que isso nos surpreenderá em mais de um
aspecto.”
“Você realmente acha que pode controlar isso?”
“Nunca encontrei nada que não pudesse controlar”, disse Markoff. “Sua empresa
incluída. “Não vejo razão para que isso seja uma exceção.”
“Então, com ou sem sinal pulsante, procedemos conforme planejado?”
“Proceda de acordo com os planos”, disse Markoff. “Estou colocando a estação em
posição agora. É um processo lento, mas vai acabar. “Podemos iniciar as operações de resgate
no submarino e preparar o objeto para extração ao mesmo tempo.”
“Ainda vamos dividir os lucros pela metade?”

117

“Exatamente no meio”, disse Markoff. “Mas os lucros dificilmente são o objetivo. “Em
seis meses, poderemos muito bem ser os homens mais poderosos do mundo.”
Ele deu a Small um sorriso frio. “Pense nisso enquanto toma seu café.”

118

31
Pediram as cervejas e levaram-nas para uma mesa nos fundos, os quatro: Showalter, Ramírez,
Skud e Altman. Estava tão desolado que havia pouco perigo de serem ouvidos, e de onde
estavam sentados Showalter e Ramirez podiam vigiar a porta da frente e Skud e Altman a
porta dos fundos.
“Então, ele foi embora”, disse Altman. “O sinal pulsante parou.”
Skud fez um gesto estranho. “Eu não diria que parou”, disse ele. “Eu diria apenas que parece ter
parado. Talvez tenha ficado tão fraco que nossos instrumentos não conseguem captá-lo.”
“É o mesmo que ter parado”, disse Ramírez. “Tem o mesmo efeito.”
“Mas não é a mesma coisa”, disse Skud.
“Muito bom Skud”, disse Altman. “Ponto entendido. A primeira pergunta é o que significa que
não conseguimos mais
detectar o sinal?”
Ninguém disse nada.
“A anomalia ainda está lá”, disse Altman. “Pelo menos da última vez que verifiquei.”
“Sim”, disse Showalter. " Ainda existe."
“Claro, não há sinal agora, mas pode ser parte de um padrão maior que
ainda não determinamos”, disse Skud.
“Bem dito, Skud”, disse Altman. “Então, o sinal parou, não sabemos se é algo permanente ou
temporário. Também não sabemos por quê.”
“Talvez nunca saibamos”, disse Ramírez.
Showalter e Skud começaram a discutir com ele em sussurros abafados. Altman acenou com as mãos
para silenciá-los.
“A verdadeira questão é: AVANÇAMOS o sistema operacional agora que o sinal está morto?”
Os outros três olharam para ele. “O que você quer dizer com seguir em frente?” Showalter
perguntou.
“Até agora, investigamos silenciosamente, encobrindo nossos passos. Agora a DredgerCorp tornou
público um acordo para escavar o centro da cratera, aparentemente para recuperar o seu
submarino. Não há dúvida de que enquanto estiverem lá, investigarão o que quer que esteja no fundo
da cratera.”

119

Skud fez uma careta, recusando-se a segui-lo.

“A DredgerCorp veio à tona. Ou eles tentaram fazer isso. É hora de fazermos o
mesmo?
" Que?" Ramírez disse. " Que queres dizer? Você quer que batamos na porta da DredgerCorp e
digamos 'Desculpe, estamos observando você e não achamos que você esteja sendo completamente
honesto'? “Parece uma boa maneira de nos matar.”
“Não estou dizendo isso”, disse Altman. “Eu digo para tornarmos isso público. Nós quatro
escrevemos uma
proposta rigorosa e bem fundamentada para que a North American Sector Science Foundation
investigasse a cratera. Citamos a anomalia gravitacional e o sinal pulsante, talvez
pudéssemos até acrescentar algo sobre a transmissão submarina. Poderíamos convocar uma
escavação
pública, patrocinada pelo governo, no centro da cratera de Chicxulub.”
Eles ficaram sentados em silêncio por um momento, acariciando suas cervejas, exceto Skud, que
terminou a sua quase imediatamente.
“E o que faremos se eles disserem não?” Showalter perguntou.
“Então começamos a tentar isso com outras organizações. Enviamos a proposta para o maior
número
possível de lugares, tentando conseguir financiamento e ao mesmo tempo fazendo com que o maior
número possível de pessoas conhecesse o sinal e a anomalia. Alguém certamente
questionará os motivos da DredgerCorp. E, no mínimo, terão de operar com menos liberdade.”
“Poderíamos estar criando um favo de mel”, disse Ramírez.
“Talvez”, disse Altman. “Não saberemos até começarmos a sacudi-lo. Talvez nada aconteça.
Talvez
, Deus nos livre, arriscaremos nossas vidas. Mas talvez possamos descobrir
o que há no fundo daquela maldita cratera.” Ele tomou um gole de cerveja. " Quem está
comigo?"
Os outros três se entreolharam. Skud foi o primeiro a levantar a mão. “Estou com você”,
disse ele. Ramírez o seguiu. Showalter hesitou por um longo tempo e finalmente acenou com a cabeça.
“Muito bem, senhores”, disse Altman. "Vamos ao trabalho."

120

PARTE QUATRO
A DESCIDA

121

32
Eu estava dormindo, tendo pesadelos novamente. Ele estava correndo com um estranho traje pressurizado
por
um corredor estreito e desolado. Parte dele soube por um momento que isso era um
pesadelo, mas saber disso não parecia ajudá-lo a controlá-lo, e ele gradualmente esqueceu que não era
real.
Algo o perseguia, algo com garras estranhas no lugar das mãos e chifres brotando das
articulações dos membros. Sua pele parecia ter sido arrancada de seu corpo. Ou pior, como se
alguém tivesse pegado um esqueleto humano e pressionado carne de hambúrguer contra ele.
A parte inferior de seu rosto estava caída. Seus olhos tinham um brilho amarelado, cintilantes e
ardentes.
Ele percebeu que tinha algum tipo de arma: uma arma que gerava uma espada giratória em
um feixe de luz. Continuo me virando e atirando naquela coisa, observando suas pernas serem cortadas com
um
som estridente, sangue espirrando por toda parte. Suas pernas haviam sumido, mas ele continuou
se movendo, usando as pontas das garras para se arrastar, choramingando. Ele cortou os braços e a
cabeça, finalmente parando.
Graças a Deus, ele pensou, e limpou o sangue do rosto.
Ele começou a correr quando ouviu algo atrás dele. A criatura ainda respirava,
saltando em sua direção, mudando. Com um som úmido, novos braços e pernas cresceram. Ele
se levantou, rosnando, e correu atrás dele novamente.
Gritando, ele se virou e correu:
“Sonhos ruins?” o homem ao lado de sua cama perguntou. Era um homem grande, de
queixo quadrado e cabelos brancos, vestido com o uniforme preto da inteligência militar.
Ele se dirigiu a Altman com um olhar firme e altivo. De cada lado ele viu dois homens ainda maiores
que pareciam gêmeos vestidos com roupas casuais. A uma curta distância estava outro
homem, menor e usando óculos. Parecia vagamente familiar, mas Altman não conseguia
identificá-lo.
" Onde estou?" Altman perguntou.
“Você está em casa”, disse o militar. “Em Chicxulub.”
“Onde está Ada?”
" Sua namorada? Não está aqui. Você está seguro."
" Que significa isso?" Altman perguntou, saindo da cama.

122

O homem levantou um dedo. Calmamente, mas com força, cada gêmeo ergueu Altman por
um dos braços e sentou-o na cama, segurando-o até que ele parasse de se debater.
Nervoso, Altman olhou para eles. "O que você está fazendo aqui?" ele perguntou ao militar.
Ele fez um gesto e os outros dois o soltaram e recuaram. “Vim ver você”, disse ele.
" E quem é você?"
“Markoff”, disse ele. “Craig Markoff.”
“Isso não me diz nada”, disse Altman.
“Não”, disse Markoff. " Não o faça."
" E quem são eles?" ele perguntou, apontando para os outros três homens.
Markoff olhou para cada lado. " Esses?" disse. “Estes são meus novos parceiros.” O homem de
óculos
sorriu. "Tim, Tom e Terry."
" Qual e qual?"
"Isso importa?" Markoff perguntou.
“Olha”, disse Altman, “você não pode simplesmente entrar assim. Você não tem o direito de
estar aqui. Vou chamar
a polícia”.
Markoff apenas sorriu. Quando Altman pegou o telefone, disse: "Tom? Tim?"
Os gêmeos avançaram. Um deles colocou a mão no pulso de Altman e
apertou-o até que ele soltasse o telefone. O outro bateu nele uma vez, gentilmente, quase amorosamente,
na
lateral.
Ele caiu na cama, com falta de ar. Tim e Tom voltaram para trás de Markoff, observando Altman
lutar para recuperar o fôlego.
Quando ele se acalmou, March disse: "Estamos nos sentindo melhor? Quer um copo d'água?"
Altman balançou a cabeça. Markoff estalou os dedos e o homem de óculos jogou uma calça
e uma camisa em Altman. "Agora, se você está na linha de pensamento certa", disse Markoff. "Vista-se.
Vamos conversar um pouco
. ”
.”

123

Poucos minutos depois, ele estava sentado à mesa da cozinha em frente a Markoff, os outros três
parados perto das portas que davam para dentro ou para fora da sala.
“É muito simples”, disse Markoff. “Você preencheu uma petição. para investigar. a cratera
Chicxulub.”
"Não há nada de errado com isso", argumentou Altman. "É o que os cientistas fazem."
“Já falei com seus amigos”, disse Markoff. “Ou melhor, meus associados falaram. Determinamos
que a pessoa que motivou esse pedido foi você.”
" E?"
Markoff lançou-lhe um olhar frio. “Não exagere. Se for preciso, ordenarei que Tim quebre
seu braço”, disse ele.
“Ó Tom”, disse um dos gêmeos de onde estava perto da porta. .
“Oh, Tom”, disse Markoff. Ele se virou para olhar para o homem. “Não se preocupe, Tom. Ele tem
dois braços.
O suficiente para ambos.” Então ele se virou para Altman novamente, olhando para ele com uma
sobrancelha levantada.
“Sinto muito”, disse Altman.
“Assim é melhor”, disse Markoff. “Sua proposta foi retirada da competição de financiamento
. Agora é confidencial. A investigação da cratera Chicxulub tornou-se uma
questão militar.”
“Então você estava certo”, disse Altman.
“Sobre o quê?” Markoff perguntou.
“Eles não estão apenas tentando recuperar o submarino. Eles estão tentando chegar ao que quer que
esteja
naquela cratera.”
"Você é um garoto inteligente", disse Markoff. "Talvez inteligente demais para o seu próprio bem.
Estou aqui para descobrir o quanto você sabe e avaliar se você seria um membro valioso de nossa
equipe. Se você são, estou preparado para permitir "Para você se juntar a nós - de uma forma limitada,
é
claro. Se não, terei que pensar em outra coisa para fazer com você."
“O que você quer dizer com ‘outra coisa’?”
Markoff encolheu os ombros. “Eu poderia mandar você de volta para o seu setor. Eu poderia mantê-lo
em
confinamento até concluirmos o projeto. Poderia ser algo um pouco mais sério.” Atrás
dele os gêmeos se entreolharam e trocaram sorrisos. "Acho que, Sr. Altman, isso depende

de

você." Markoff endireitou-se na cadeira e abriu as mãos, colocando-as sobre a

mesa.
"Bem, Sr. Altman, podemos começar?" Markoff começou lentamente.
“Quando você notou pela primeira vez algo incomum acontecendo na cratera?”
“Detecte uma anomalia gravitacional.”
“O sinal não estava pulsando?”
Altman balançou a cabeça. “O sinal veio até mim mais tarde.”
“Quem te contou sobre a placa?”
Altman hesitou, tentado a mentir, e então percebeu que não importava: Hammond
estava morto. Então, de repente, ele se deu conta: ele sabia onde tinha visto o homem de óculos.
“Charles Hammond me contou”, ele respondeu. “Acho que seus associados o conheciam.”
Markoff olhou para Terry. Ele hesitou por um segundo e depois assentiu.
“Mas nós não o matamos”, disse Tim.
“Não, nós não o matamos”, disse Tom.
“Eu não pago vocês para conversarem”, disse Markoff. “Terry, por que você não leva Tim e
Tom para fora e
espera por mim lá?”
Os três homens saíram da sala em silêncio.
“Como posso saber se ele é quem diz ser?” Altman perguntou.
Markoff virou-se, com o olhar firme. “Eu queria saber quando você chegaria a isso. Ou estou ou não
estou”, disse ele.
“Se estiver, então valeria a pena perder seu tempo cooperando se isso lhe garantisse um lugar na
expedição. Se não estiver, não há muito que você possa fazer a respeito. Quer você tenha me dito a
verdade ou não, provavelmente ainda estaria em apuros. Diga-me... o que você acha que sabe?
É um risco razoável, pensou Altman. Eu sei que a DredgerCorp está trabalhando com os militares para
resgatar o submarino, então há uma chance de ele ser quem diz ser. O truque é saber
dizer algo que me inclua no projeto, mas sem dizer o suficiente para que ele acredite que já consegui
tudo de útil que tinha para dizer, que ele não precisa mais de mim.
Respiro fundo. “Acredito que há algo no centro da cratera”, disse Altman. “Não é um
fenômeno natural, mas algo mais.”

125

“Continue”, disse Markoff.

“Considerando sua localização, deve estar lá há muito tempo.”
" Quanto tempo?"
“Pode levar milhares de anos. Ou até mais.”
"Por que você pensa isso?"
“Os maias de Yucatán têm uma espécie de mitologia que os rodeia. Eles chamam isso de Cauda do
Diabo.”
Ele viu um brilho nos olhos de Markoff. “Ele me contou algo que Altman não sabia”, disse ele.
“Como
você descobriu isso?”
“Darei mais detalhes se você me incorporar ao projeto.”
Markoff assentiu, franzindo os lábios. “Vou deixá-lo fazer o que quer, pelo
menos por alguns minutos. O que você acha que é isso?" perguntado.
“Não tenho a mínima ideia”, disse Altman.
“Não há lugar na equipe para quem não tem imaginação. O que você acha que poderia ser?
Altman olhou para a mesa, para as mãos que descansavam, entrelaçadas, para as palmas de Markoff
que ainda estavam abertas do outro lado. “No começo pensei que poderia ser uma relíquia
de uma civilização antiga, mas... pensei muito sobre isso”, disse ele, “e a única coisa que consigo
pensar
realmente me assusta”. Eu olho para cima, fixando os olhos em Markoff. “Um objeto, enviando
um sinal pulsante do centro de uma vasta cratera, talvez enterrado desde a criação da
cratera há milhares, centenas de milhares, até milhões de anos atrás. E se não fosse um asteroide
que criou a cratera, mas sim o próprio objeto, atingindo a Terra?”
Markoff assentiu.
“O que sugere que é algo que veio do espaço sideral”, disse Altman. “O que, por sua vez, sugere
que foi algo enviado para cá por vida inteligente fora da nossa galáxia.”
“O que levanta questões sobre por que ele estava transmitindo”, disse Markoff.
“E para quem eu passei”, disse Altman. " E que."
Eles ficaram em silêncio por um momento. “Se chegar a esse ponto”, disse Altman, “isso mudará
completamente a
maneira como entendemos a vida como a conhecemos”.

Markoff

assentiu, finalmente retirando as mãos da mesa e apoiando-as no colo. Quando

eles voltaram, havia uma arma em um deles.
“Ah, Altman, Altman”, disse ele. " Que vou fazer contigo?"
"Você está me ameaçando?" Altman perguntou, levantando a voz. Esperando que ele parecesse áspero e
zangado, que Markoff não detectasse o medo que sentia.
“Ele obviamente adivinhou demais para deixar passar. Ele até adivinhou demais para eu colocá
-lo em confinamento. Eu tenho que decidir se vou matá-lo ou levá-lo conosco.”
Altman ergueu lentamente as mãos. “Eu preferiria que você me levasse com você”, disse ele, com
a voz
trêmula agora.
“Não é uma preferência surpreendente, dadas as circunstâncias. Leve-o ou mate-o? ele
zombou. “Vejo vantagens em ambos. Você pode me dizer mais alguma coisa para fazer pender a
balança? Há algo
que você esqueceu de me dizer?
Altman manteve as mãos cruzadas, com medo de que, se as movesse, Markoff percebesse o quanto ele
estava
tremendo. Sua boca estava muito seca. Sua voz tremeu quando ele começou a falar. “Há outra
coisa”,
disse ele.
" Sim?" Markoff disse, carregando casualmente a arma.
“As pessoas da cidade encontraram algo. Uma criatura estranha, humanóide mas não humana e eles
estão
convencidos de que tem algo a ver com o que está acontecendo na cratera. Eles o queimaram, mas
ainda há restos que você pode examinar. "Vou levá-lo para o local."
" Isso é tudo?"
Altman engoliu em seco. " Isso é tudo."
“Adeus, Sr. Altman”, disse Markoff. Ele ergueu a arma e apontou para a cabeça de Altman, depois
começou a puxar o gatilho. Altman fechou os olhos e cerrou os dentes. Ele ouviu o
martelo bater, mas nenhuma bala saiu.
Ele abriu os olhos. Markoff olhou para ele, intensamente concentrado.
“Diversão saudável”, disse ele. “A arma está vazia. Nunca tive intenção de atirar em você.
Bem-vindo
à equipe."
Ele se levantou e estendeu a mão. Altman ficou em estado de choque e não se mexeu. Markoff separou as
mãos
e apertou uma delas

“Ele será vigiado de perto. “Ele não terá total liberdade nas instalações, mas quero que ele
esteja disponível se e
quando eu precisar dele.” Ele se inclinou mais perto. “E se você me trair, Sr. Altman, eu vou matá-
lo”, disse ele com
voz suave. " Me entende? Acene com a cabeça se você me entende.
Altman entendeu.
“Muito bem”, disse Markoff, e se dirigiu para a porta. “Vou pedir a Terry que cuide dos
preparativos.”
“Tudo bem”, disse Altman.
Com a mão na maçaneta, Markoff parou. Ele ficou ali por um momento, de costas para Altman.
“Ainda há a questão da sua namorada, não é?”, disse ele.
Ah, merda, pensou Altman.
Markoff virou-se e olhou para ele com olhos exploradores. “O que devemos fazer com ela?” “
Você não precisa se preocupar com ela”, disse Altman. Ele tentou permanecer calmo e o mais
inexpressivo
que pôde ao dizer isso, com cara de pôquer, mas sua voz, ele sabia, ainda tremia.
“Mas quero me preocupar com o Altman dela”, disse Markoff. “Digamos apenas que seria um
prazer.”
“Olha”, disse Altman desesperadamente. “Eu entendo por que você sente que precisa me levar,
mas Ada é
diferente. Não tem nada a ver com isso. Ele até tentou impedir que eu me interessasse mais pelo
assunto. Deixe ela ir."
Markoff sorriu. “O que Altman acabou de me mostrar é que ele se preocupa tanto com ela que não
posso me
dar ao luxo de deixá-la ir. Acho que pode ser útil.”
"O que você planeja fazer com ela?"
“Ah, Sr. Altman”, disse Markoff. “Perguntas, sempre perguntas.”
Ele abriu a porta e saiu.

128

33
Terry e os gêmeos observaram-no enquanto ele fazia as malas. Eles apressaram. Eles apreenderam seu
telefone e
tela holográfica, também seu terminal, os gêmeos os selaram em uma caixa e os levaram
para fora.
“Você os terá de volta assim que Markoff os revisar”, disse Terry. “Exceto o
telefone.”
“Posso pelo menos ligar para Field e dizer que não vou trabalhar?”
" Não."
“Preciso de algum tempo para resolver meus assuntos...”
“Não.”
“E quanto à minha família, eles vão se preocupar...”
“Você está perdendo tempo”, disse Terry. “Nada disso importa. O importante é fazer o trabalho
e fazê-lo bem. Continue perdendo tempo e eu ligarei para o Sr. Markoff e veremos o quanto você deseja
tê-lo a
bordo.
“E então, ele vai me matar? “Como ele fez com Hammond?”
Terry franziu a testa. “Agradeço o envolvimento”, disse ele. “Eu o vi morrer, claro, mas não tive
nada a
ver com isso.”
“Então foram Tim e Tom.”
“Não, eles também não”, disse Terry. Ele olhou para Altman de uma forma que o fez perceber que
estava
genuinamente confuso e estranhamente vulnerável.
"O que aconteceu então?" perguntado.
“Estávamos apenas tentando fazer algumas perguntas e ele enlouqueceu”, disse Terry. “Nunca vi
nada
parecido. “Num momento ele estava correndo e no outro estava tentando nos matar.” Ele mostrou a
Altman uma
cicatriz estranha e irritada em sua mão. “Nós nem estávamos armados. “Tanner só
nos enviou para falar com ele.” Ele esfregou os olhos com os nós dos dedos. “E de repente ele pegou
sua faca e cortou
a própria garganta. Nunca vi ninguém cortar tão fundo e tão rápido. Tenho tido pesadelos com isso
desde então.”
Abruptamente ele se endireitou, seu rosto melhorando. “Não me importo de ser culpado pelo que fiz,
mas não me culpe pelo que não fiz. Vamos, mova-se."

129

Eles caminharam rapidamente em direção ao prédio da DredgerCorp, Terry agarrando seu braço e
incentivando-o a prosseguir.
Algumas pessoas olhavam para eles com curiosidade nas ruas, mas a maioria os ignorava ou
desviava o olhar deliberadamente. O prédio passou a ter uma cerca de segurança ao seu redor
, feita de malha de aço soldada. O próprio edifício foi demolido ao nível do solo
e estava em processo de substituição por uma estrutura composta por
painéis interligados de concreto e aço, mais parecida com uma fortaleza do que com um prédio de
escritórios.
“Eles estão fazendo algumas mudanças”, disse Altman.
Terry assentiu. “Você não sabe nem metade.”
Eu o guio pelo prédio, até uma base de concreto. Acima dela havia um helicóptero, com as
hélices já girando. Eles correram e Altman subiu rapidamente.
Ada estava lá, com o rosto desfigurado de medo. Ele sentou-se ao lado dela, que se agarrou firmemente ao
seu braço. Ela normalmente não é assim, ele pensou. Ela deve estar apavorada. Quase imediatamente o
helicóptero decolou.
“Estou preocupado com você”, disse ele, tendo que gritar por causa do barulho. “Achei que eles
tivessem feito
algo com você.”
“Eu também estava preocupada com você”, disse ela. " Está bem?"
Ele ofereceu um sorriso nervoso. “Não há danos permanentes.”
“Michael, você sabe para onde estamos indo?”
" Não disse. “Receio não saber.”
“Eu te disse”, disse ela. “Eu avisei que isso iria acabar mal. Eu disse para você deixá-lo em paz.
Mas você não
quis ouvir.
“Ainda não acabou”, disse ele.
Olho pela janela. Eles haviam virado e estavam voando sobre a água agora, já estavam
relativamente longe da terra. Olho para dentro do helicóptero, para os outros passageiros, Terry não estava
lá; ou ele ficou para trás ou estava ao lado do piloto. Continha outros oito cientistas, pessoas que eu
conhecia de vista, mesmo que não os conhecesse pessoalmente. Field estava entre eles, parecendo
enjoado.
Skud estava lá, Showalter também. Agarrando as tiras do teto, ele se aproximou deles.
“Onde está Ramírez?” gritar.

130

“Eles não o trouxeram”, disse Showalter.

“O que eles fizeram com ele?”
Showalter encolheu os ombros.
“Eles lhe deram outra opção?” Altman perguntou.
" Uma que?" Skud gritou. “Por que eles estão nos levando?”
"Uma opção?"
" Não!" Showalter gritou. “Tínhamos que vir.”
“Você sabe para onde estamos indo?” Skud gritou.
Altman balançou a cabeça. “Eu estava prestes a perguntar a você”, disse ele.
Ele voltou a sentar-se em sua cadeira.
“Eles também não sabem”, disse ele. “Ninguém sabe para onde estamos indo.”
Eles voaram aproximadamente três horas. A direção, pensou Altman, a julgar pelo sol, era
noroeste, ou oeste-noroeste, mas ele não tinha certeza. A certa altura, ele pensou que eles haviam virado
para
o sul. Quão rápido um helicóptero poderia voar? Setenta e cinco milhas por hora? Centenas?
Eles pareciam estar cobrindo uma grande distância.
Talvez eles estejam apenas planejando nos matar, pensou ele. Junte-nos todos no mesmo helicóptero e
finja um
acidente. Nesse caso, ele percebeu, não havia nada que pudesse fazer. Ele já poderia ser considerado
morto.
Ele estava sentado em sua cadeira, quase surdo ao som das hélices, com os braços em volta de Ada. Era
culpa dele ela estar ali, ele sabia disso. Eles tinham que culpá-lo.
À sua frente, Skud parecia exausto, exausto. O tempo desacelerou.
As hélices vibratórias caíram uma oitava e o navio reduziu visivelmente sua velocidade. Todos
olharam pelas janelas. Abaixo dele havia uma névoa espessa, quase perfeitamente
simétrica, repousando sobre a água. Eles começaram a descer sobre ela.
Altman começou a captar sinais de algo na névoa. Um flash aqui ou ali. Uma borda ou borda
de metal . Desceram lentamente, as hélices do helicóptero dissipando a neblina. Ele podia
ver o topo de uma grande cúpula de vidro, a cúpula brilhando com um brilho iridescente e azulado na luz.
Eles chegaram muito perto, voando a cerca de dez metros dele, e ele pensou ter visto alguns rostos lá
dentro.
Pude ver nas bordas metálicas e nas divisórias do vidro milhares de pequenos bicos, cada um
emitindo uma névoa fina.

131

De repente, os bicos pararam. A névoa cercou a estrutura e se dissipou lentamente,

revelando a cúpula e tudo por trás dela. Era uma enorme instalação flutuante, com centenas de metros
de diâmetro, feita de uma série de cúpulas de plástico ou vidro, conectadas entre si como
ovos de rã. Grande parte estava abaixo da superfície da água. Na verdade, a maior parte
da estrutura ficou submersa.
O centro superior da cúpula, onde os suportes de metal se encontravam, tinha um ponto plano.
Cuidadosamente o piloto pousou o helicóptero. Ele bateu uma vez, mas numa das bordas daquele
lugar plano e eles começaram a tremer. Ele se levantou novamente e pousou ainda mais devagar, dessa vez
conseguiu
.
A porta da cabine se abriu pelo lado de fora. Dois guardas, vestindo uniformes militares,
fizeram gestos para que descessem. Altman esperava que a cúpula se movesse para frente e para trás
com as
ondas, mas era tão grande que ele quase não notou nada. Ele subiu no convés e ajudou Ada a sair
do helicóptero. Os outros o seguiram. Juntos, eles chegaram a uma escotilha e desceram por ela. Descendo
uma pequena escada, chegaram a uma plataforma logo abaixo do teto da cúpula. A
plataforma tinha um tubo transparente no centro, com uma das laterais aberta. Quando ele a viu, um
elevador subiu.
Os guardas fizeram um gesto para ele e os empurraram para que subissem. O elevador começou a
descer. Foi nesse momento, quando estavam descendo a plataforma, que Altman
realmente entendeu o tamanho da cúpula. Estavam provavelmente a quarenta ou cinquenta
metros do chão, a grande cúpula era um espaço aberto e quase vazio, a luz translúcida passando pelos
vidros das janelas e formando estranhas sombras. Era mais um hemisfério do que uma cúpula com um
piso sólido na parte inferior. Se houvesse outro hemisfério igual a esse na parte inferior, não havia como
saber a partir daqui.
Pilhas de caixas cobriam o chão com máquinas parcialmente montadas ou desmontadas.
Também guardas militares, muitos deles, alguns deles montando guarda ou empregados em
alguma pequena tarefa, muitos deles andando e conversando distraidamente, talvez sobre seus
deveres. Aqui e ali, um homem de jaleco branco estava de pé, orientando um grupo deles, fazendo-os
mover equipamentos de um lado para o outro.
No fundo do elevador, mais dois guardas os aguardam. Skud começou a fazer uma pergunta,
mas um dos guardas o interrompeu.
“Não fale”, ele disse.
Eles seguraram o grupo até que cada um dos passageiros do helicóptero desembarcasse e depois
os guiaram através da cúpula. Grupos de guardas pararam de falar ao vê-los se aproximando,
seguindo-os com o olhar. Acima, Altman ouviu o som do helicóptero decolando

novamente

. Imediatamente os bicos começaram a funcionar novamente e o

mundo exterior se dissolveu numa cortina de neblina.
A luz ambiente na cúpula diminuiu. Alguém gritou uma ordem e fileiras de
luzes fluorescentes alinhadas nas arquibancadas se acenderam. A cúpula brilhava com uma luz anti-
séptica,
danificando a pele de todos com um brilho prejudicial à saúde.
Chegaram à borda da grande cúpula e passaram por uma porta deslizante, passando para uma muito
menor. Desceram por uma escotilha de pressão até uma passagem que corria ao longo da borda
de uma terceira cúpula e curvava-se lentamente para baixo.
Mais ou menos na metade do corredor, Altman notou que a água batia na lateral do túnel
e subia cada vez mais a cada passo. Houve uma mudança repentina na qualidade do som, como se tudo
estivesse levemente coberto de algodão. Ele bateu com a unha na lateral do corredor, ouvindo
apenas um som seco sem eco. Algo com um olho longo e estreito espiou das profundezas e
se aproximou de sua mão, depois saiu rapidamente. Alguns passos à frente, a água estava
completamente acima de suas cabeças e eles não conseguiam mais ver o topo do túnel. Eles estavam
completamente abaixo da superfície.
Saíram do corredor e entraram numa cúpula iluminada com um brilho esverdeado pela reeleição
da água. Peixes e outros animais nadavam ao redor do complexo flutuante e aqui e ali os corais
começaram a se formar. Ao longe avistava-se uma formação de submarinos, ligados
por uma série de cabos ao complexo flutuante, movendo-se muito lentamente.
“É lindo”, disse Ada.
“É assustador”, disse Altman.
O guarda bateu com firmeza a coronha da arma nas costelas de Altman,
com força suficiente para machucar. “Não fale”, ele disse.
Eles se viraram para a parte inferior da cúpula e desceram por outro elevador, até uma série de
salas anexas, salas quadradas. Passaram de um para o outro, os guardas mantendo-os numa
fila ordenada e sempre apressando-os. Para Altman parecia que estava sendo guiado para sua própria
execução. Aqui a água era mais profunda, mais escura. Os quartos tinham mais metal do que
vidro. Todos eles foram iluminados pelas mesmas fortes lâmpadas fluorescentes.
Os guardas os levaram rapidamente para outro corredor ligeiramente descendente, este
terminando em uma cabine de pressão. Altman julgou que eles estavam perto do laboratório, embora
agora bem abaixo da linha d’água. Um dos guardas abriu e ordenou que entrassem.
A sala interna lembrava a ponte de um cruzador lunar. Era uma câmara esférica com uma
cadeira de comando elevada no centro. Em todas as direções, alguns passos abaixo, havia bancos

de

controle, medidores e holodisplays. Um conjunto ininterrupto de janelas corria ao longo

da parte superior da parede. A cadeira de comando estava elevada o suficiente do resto
do laboratório para permitir uma visão ininterrupta em todas as direções.
A cadeira virou-se para revelar Markoff. Ele olhou para eles e sorriu. Aqui, neste ambiente, com o
queixo firme e os olhos brilhantes pelo reflexo das luzes fluorescentes, rodeado de água dos dois
lados, ele parecia algo monstruoso fingindo ser humano.
“Ah, eles chegaram”, disse ele sem qualquer entusiasmo. “Bem-vindo à sua nova casa.”
Demorou um pouco, mas eles finalmente se acostumaram com seus novos alojamentos. O laboratório era o
melhor que ele já tinha visto, e ele ficou comprometido só por ter que compartilhá-lo, como fez
em Chicxulub, com Field. Ele notou um certo sadismo por parte de Markoff
e até se perguntou se ele havia trazido Field apenas para irritá-lo.
Ainda faltavam semanas para chegar ao centro da cratera Chicxulub. O complexo flutuante foi
arrastado muito lentamente e às vezes, dependendo das
condições meteorológicas, teve que ser completamente parado. A princípio ele pensou que o comando
central era a
parte mais baixa da nave, mas rapidamente percebeu que os corredores laterais levavam a uma
sequência estreita de quartos logo abaixo dela. E abaixo dele havia um
quarto ainda maior, talvez o maior de todo o complexo. Foi cuidadosamente
pressurizado. Tinha uma grua e uma abertura voltada para a água e um pé-direito muito alto. Foi uma
adição de última hora ao complexo e foi construída especificamente para acomodar o
coração do objeto da cratera.
Onde quer que Altman fosse, ele ficava maravilhado. O complexo flutuante, obviamente construído para uma
finalidade específica, mas diferente, estava sendo rapidamente modernizado com equipamentos de última
geração
. Barcos e helicópteros chegavam quase de hora em hora, incorporando
equipamentos e dispositivos completamente novos que ainda estavam em fase de protótipo. As despesas
não eram uma preocupação. O que quer que estivesse lá embaixo, eles estavam preparados para gastar
o que fosse necessário
para consegui-lo.
Eles faziam as refeições alternadamente no refeitório local. Os pesquisadores ficaram em
dormitórios que geralmente acomodavam seis deles, embora houvesse algumas exceções:
Altman e Ada, o único casal a bordo, receberam, queixoso, um
armário de armazenamento que converteram em quarto. Mal era grande o suficiente para
acomodar a cama e um armário estreito que eles encheram com suas roupas e transformaram em armário,
mas
eles ficaram gratos pela privacidade.
À medida que Altman foi conhecendo os outros, teve de aceitar que Markoff havia montado uma
equipe de primeira classe. Sem saber exatamente o que havia no fundo da cratera, ele estava com as bases
cobertas. Havia alguns cientistas cujos campos eram tão novos que ainda não havia nomes

para

eles. Havia geofísicos, astrofísicos, especialistas em robótica, geólogos, biólogos marinhos,

especialistas em genética, oceanólogos, engenheiros de vários tipos, um mineiro, um oceanógrafo, um
sismólogo, um vulcanologista
, um gravitacionista, um filósofo, um cientista cognitivo, vários médicos,
um ambiente especializado em biotraumas e doenças descompressivas, inúmeros
mecânicos e técnicos, equipe de limpeza e cozinha. Havia até um linguista e, com Ada, uma
antropóloga.
Um bom número deles eram pesquisadores que, embora outrora famosos, haviam
desaparecido dos olhos do público anos atrás. Nenhum deles falou sobre o que vinham
fazendo até agora e, se pressionados, apenas responderiam “Estou saindo da aposentadoria agora”.
“Vou pegar minha bunda de volta”, disse Showalter a eles. Altman concordou: se eles estavam aqui
agora era porque
desde então trabalhavam secretamente para a inteligência militar. Foram traídos pelo
facto de não terem ficado surpreendidos com os enormes gastos e esforços investidos na expedição:
já consideravam
tudo garantido.
O que incomodou ainda mais Altman foi o número de guardas militares presentes e o quão
ativamente eles treinaram. Estava claro — ou pelo menos parecia claro para Altman — que
Markoff tinha alguma noção de que eles deveriam estar preparados para o combate.
Altman conseguia pensar em três possibilidades para isso. Uma delas, a menos perturbadora para ele,
era que Markoff estava simplesmente sendo um soldado para si mesmo. Ele achava que os
militares não precisavam estar lá, mas como estavam, era melhor que treinassem. A
segunda, mais perturbadora, era que Markoff esperava que alguém quisesse roubar o objeto, que
ele estava ciente de que havia, ou haveria, outras partes interessadas que competiriam para obtê-lo. A
terceira, e pior de todas, era: talvez Markoff esperasse que o objeto reagisse.
O que fez Altman perceber algo que deveria ter notado há muito tempo. Sem
ter uma ideia clara do que era, Markoff pensou no objeto no centro da cratera como
uma arma. Talvez ele não estivesse pensando em sua extração para o melhoramento da humanidade ou
para o avanço
da ciência, afinal.
Altman conversou com Ada sobre isso, ele contou a ela suas suspeitas.
“Isso te surpreende?” ela perguntou. “Markoff é implacável. Pense em tudo como uma
arma potencial. Até pessoas. “Ele é um homem muito perigoso.”
Ele rapidamente percebeu que muitos lugares estavam fora dos limites para ele. Havia certas áreas,
certos grupos de laboratórios acima e abaixo da linha d’água onde seu cartão-chave
não lhe permitia entrar. Às vezes ele conseguia entrar seguindo os passos de algum
cientista ou guarda descuidado, mas nunca lhe era permitido ficar o tempo suficiente para entender o que
estava
acontecendo no local. Outros quartéis eram ainda mais restritos, protegidos por
guardas 24 horas. Field estava em um deles, mas toda vez que perguntava não conseguia nada, não tanto

porque

Field desconfiava dele, mas porque não estava prestando atenção suficiente para entender o que
realmente estava acontecendo.
Depois de alguns dias, ele começou a perceber que estava sendo observado. Começou como um
sentimento vago, mas foi crescendo. A princípio ele pensou que fosse paranóia, até que Showalter
também percebeu. Os guardas se referiam a ele de uma forma diferente da que faziam com muitos outros
pesquisadores, e quando ele era deixado sozinho em um dos corredores, muitas vezes para organizar
seus pensamentos, um guarda aparecia de repente. Muitos dos técnicos não prestaram
muita atenção nele. Um homem em particular, um homem que usava sempre o mesmo
sobretudo amassado, parecia estar sempre atrás dele.
" O que deveria fazer?" — perguntei a Ada.
" O que pode fazer?" ela disse. “Se eles quiserem vigiar você, eles podem. Não há nada que você
possa
fazer para evitá-lo. Você está em seu poder.”
Ela estava certa, ele sabia disso. Para quem você iria reclamar? Desmarcar? Ele lhe dera três alternativas:
entrar para o time, ser preso ou acabar morto. Talvez Markoff tivesse conseguido o que queria
em mais de um aspecto; talvez ele fizesse parte da equipe e estivesse preso ao mesmo tempo.
O complexo flutuante serviu bem como prisão. E era uma alternativa melhor do que estar morto.
" O que você acha que está acontecendo?" — perguntei a Ada.
Ela revirou os olhos. “Eu não quero começar de novo, Michael. É perigoso você se fazer essas
perguntas.
E se não conseguirmos entrar em certas áreas do navio? Não somos os únicos nessa posição.
“Muitos dos pesquisadores de Chicxulub são tratados da mesma forma.”
“Não é Field”, disse Altman. “O campo tem acesso.”
“Acesso limitado”, disse ela. “Apenas um quarto. Eu estive observando ele. Showalter e não
Skud”,
disse ela, batendo nele com os dedos. “Não muitos dos outros também.”
Ele não respondeu, apenas se afastou, pensando. Havia maneiras de descobrir. Tudo o que ele teria que
fazer era replicar um cartão e então... Seus pensamentos foram interrompidos quando ela
lhe deu um soco na cara.
“Não”, ela disse, apontando o dedo para o rosto dele.
" Que?"
“Eu sei o que você está pensando”, disse ela. “Você não precisa ir a todos os lugares para
fazer seu trabalho. Se
você fizer isso, você só terá problemas. "Eu quero que você me prometa que não vai."
Ele a observou por um longo momento, finalmente balançando a cabeça. “Não posso”, disse ele.

136

Ela bateu nele novamente, desta vez com muito mais força e foi embora. Ele, sem saber o que fazer,
abraçou-a para
impedi-la de ir embora. Ela resistiu a princípio, não querendo olhá-lo nos olhos, mas ele continuou
segurando-a
até que ela finalmente parou de lutar.
“Você nunca me escuta”, disse ela. “Estou sempre certo e você nunca escuta.”
“Eu sempre ouço”, esclareceu. “Eu simplesmente nem sempre faço o que você diz.”
Finalmente eu olho nos olhos dele. “Maldito Michael. Prometa-me que desta vez você será mais
cuidadoso —
disse ela. "Seja discreto. Prometa-me que não fará nada que acabe matando você...”
“Ok,” ele disse, soltando-a. “Posso prometer isso.”
Ele foi cuidadoso. Ele aprendeu mais sobre o complexo flutuante conversando com alguns mecânicos e
engenheiros. Era um barco móvel semissubmersível, feito para flutuar metade debaixo d’água e metade
acima dela. A névoa, chamada de efeito de distorção, era formada por
bicos de alta pressão, cujas aberturas tinham diâmetro inferior a cem mícrons. A água foi forçada a
sair
dos bicos através dessas aberturas extremamente finas, fazendo com que eles se atomizassem em
gotículas tão pequenas que a maioria delas permanecia suspensa no ar. Se alguém
com algum equipamento moderadamente avançado quisesse determinar o que havia dentro da nuvem,
não teria
muita dificuldade em fazê-lo, mas foi o suficiente para manter
afastados barcos e navios curiosos.
No segundo ou terceiro dia, um homem corpulento com uma barba ruiva excepcionalmente encaracolada
juntou-se
a ele no refeitório. Ele estendeu a mão grande por cima da mesa e apertou a mão de Altman.
“Jason Hendricks”, disse ele. “Você é novo aqui, certo?”
Altman assentiu. “Michael Altman”, disse ele. "Acabei de chegar."
Hendricks deu um sorriso lento e amigável que Altman imediatamente achou agradável.
“Nenhum de nós está aqui há muito tempo”, disse ele. “Cheguei há apenas uma semana.”
Ele começou a comer e quase imediatamente sua barba ficou cheia de migalhas e restos de comida. "O que
traz você a este lugar, Michael?"
Altman pensou por um momento sobre o que dizer, finalmente decidindo dizer: “Receio que
eles ainda estejam pensando no que fazer comigo”.
“Sou piloto”, disse Hendricks. Passando a mão pela barba para limpar as sobras e depois
enxugando a mão na camisa. “Submarinos mais do que tudo. Fui treinado na Marinha para pilotar
submarinos de médio porte. Também fiz alguns trabalhos com submersíveis para uma
construtora.”

137

“Você deveria aproveitar”, disse Altman.

“Gosto bastante”, disse Hendricks. “Também passei algum tempo num pequeno
submarino individual, trabalhando para caçadores de tesouros no Caribe. “Tive que reconsiderar a
linha de trabalho quando percebi que o tesouro que eles queriam procurar era um barco cheio de
heroína.”
“Provavelmente uma boa decisão”, disse Altman.
“Provavelmente”, disse Hendricks, estreitando os olhos calorosamente e sorrindo. “Embora talvez
se eu
continuasse com isso, eu ficaria mais rico agora. Ou isso ou muito, muito alto. Você acha que terei o mesmo
dilema ético com este trabalho?”
Eles se conheceram no dia seguinte, na mesma mesa, e no dia seguinte, logo Altman começou a pensar
em Hendricks como um amigo, alguém em quem podia confiar. Depois de alguns dias, Hendricks contou-
lhe um
pouco mais sobre o que ele fez, que faria parte de um grupo de dois homens que trabalharia com um
batiscafo. Tinha pouca experiência com batiscafos, mas não se preocupava: tinha muito tempo
até eles chegarem.
“Estou programado para ser copiloto de um explorador de águas profundas, um cara chamado Edgar
Moresby”, disse ele a Altman. “O homem está na casa dos sessenta anos e sua pele parece ter sido
curada. Beba
como um peixe. Ele não é um bom piloto, pelo que eu sei. Ele afirma ser descendente de Robert
Moresby.”
" Quem?" Altman perguntou.
Hendricks encolheu os ombros. “Não me pergunte”, ele disse. “Algum hidrógrafo e oficial da
marinha
britânico . “Ele nomeia sempre que pode.”
Moresby não tinha interesse em sair com Hendricks nos treinos, dizendo que ele poderia pilotar um
batiscafo bêbado e dormindo. “E faço isso com frequência”, disse ele a Hendricks. “Não há
melhor maneira de
fazer o trabalho se você me perguntar.” Mas sempre que tinha oportunidade, preferia beber no
conforto do seu próprio beliche.
“Isso cria um dilema para mim”, disse Hendricks. “Não posso sair sozinho. O que você faria se
algo desse errado?”
Altman esperou alguns instantes para não parecer desesperado antes de responder. “Eu irei com
você”,
disse ele, tentando parecer casual.
" O Farias?" Hendricks disse, e deu a Altman um sorriso caloroso. “Isso seria uma grande ajuda.”

138

Ele esperava que Markoff descobrisse e o impedisse, mas ou a notícia

ainda não havia chegado até ele, ou ele não se importava com a partida de Altman no batiscafo. Ele
não aprendeu muito
mais com o batiscafo ou com Hendricks, mas pelo menos se manteve ocupado.
Além disso, Altman descobriu rapidamente que tinha aptidão para pilotar. Ele sabia instintivamente
o quanto precisava flexionar os controles para que o batiscafo fizesse o que ele queria.
Quando solicitado a mergulhar a uma certa profundidade ou subir a um certo nível,
ele poderia sentir quanta água permitir ou liberar lastro suficiente para fazê-lo de maneira
suave e precisa. Ele achou isso estranhamente satisfatório e gratificante, de uma
forma que a geofísica nunca o fez sentir.
“Você deveria dirigir em vez de mim”, disse Hendricks um dia.
“Sim, claro”, disse Altman. “Não acho que Markoff jamais permitirá isso.”
Mas, surpreendentemente, quando Hendricks perguntou a Markoff, ele concordou. Seria bom ter
um piloto reserva, disse Markoff, caso algo desse errado. Mas isso não significava que
Altman seria dispensado de suas outras funções. Ele ainda deveria seguir todas as instruções que
o líder dos pesquisadores lhe desse e continuar fazendo suas leituras geofísicas. A única
diferença era que às vezes ele era solicitado a fazer suas medições debaixo d’água, de dentro do
batiscafo.

139

34
Ainda faltavam seis ou sete dias para chegar ao centro da cratera quando Markoff decidiu, sem
avisar, que era hora de testar o batiscafo em águas profundas. Hendricks e Moresby seriam
transportados de navio a cerca de trinta milhas das instalações. Os Ajo deveriam descer o máximo
que pudessem, até chegar ao fundo do oceano, testar os equipamentos, sistemas de ar,
sistemas de comunicação, sonar, iluminação, etc. Faça algumas leituras, permaneça no
local por uma hora e depois suba. Dois submarinos os seguiriam caso precisassem
de ajuda.
Hendricks apareceu na porta de Altman pouco antes da hora de partir. Ele parecia nervoso.
“Estou com um problema”, disse ele. “É Moresby. “Ele ficou muito bêbado ontem à noite
assim que
descobriu que íamos cair.”
“Está tudo bem em fazer isso?”
“Ele nem consegue ver agora”, disse Hendricks. “Tentei ajudá-lo a se recuperar, mas
tenho que supervisionar a transferência do batiscafo. Você acha que poderia...”
Não termino a frase, esperando uma resposta.
“Talvez você devesse dizer algo a Markoff”, disse Altman.
“Eu não quero fazer isso”, disse Hendricks. “Ele já avisou Moresby uma vez, não quero fazer
nada que
possa fazer com que ele seja demitido. “Eu sei que é pedir muito, mas você poderia cuidar dele, ver se
há algo que
possa ser feito?”
Altman assentiu. “Mas eu não faço isso por Moresby, mas por você.”
Hendricks sorriu. "Obrigado cara. Te devo uma."
Altman atravessou os túneis em direção aos conveses superiores, em direção Ã
cabine de Hendricks e Moresby. Bata na porta. Não houve resposta. Ele hesitou por um momento e bateu
novamente.
Como ainda não obteve resposta, tentou abrir a porta, encontrando-a aberta, entrou.
Era um espaço estreito com dois beliches, o de cima pertencente a Hendricks, o de baixo a Moresby.
O quarto cheirava a vômito. Moresby estava meio desmaiado na cama de baixo, rígido
como um cadáver. Altman o sacudiu.
A princípio ele não obteve resposta. Depois de alguns minutos sacudindo-o, ele gemeu levemente,
arregalando os olhos um pouco antes de fechar novamente.
Altman sacudiu-o com mais força, atingindo-o

Moresby piscou e tossiu. “Dê-me um minuto para me preparar”, disse ele, e pegou uma garrafa do
chão atrás da cama.
“Você não precisa de mais”, disse Altman. "Vamos, levante-se."
“Quem é você para me dizer o que eu preciso?” Moresby perguntou. Ele tentou se levantar e quase
caiu. “Sou
um Moresby, pelo amor de Deus, descendente de...”
Ele ainda estava tagarelando sobre seu pedigree quando Altman o arrastou para o corredor e o empurrou,
completamente vestido, para dentro do chuveiro e abriu a água fria. Um momento depois, Moresby
estava gritando. Dez minutos depois, ele estava vestido com roupas secas e calmo. Ele estava
pálido, seu suor tinha um cheiro azedo e suas mãos ainda tremiam, mas ele estava mais ou menos
apresentável.
" Está bem?" Altman perguntou.
“É apenas nervosismo”, disse Moresby. “Ficarei bem quando chegar lá.”
Altman assentiu.
“Você não vai contar a ninguém, vai?” - disse Moresby, recusando-se a olhá-lo na cara.
“Hendricks não quer que eu faça isso”, disse ele. “Se dependesse de mim, eu faria isso.”
Ele guiou Moresby até a baía dos submarinos, onde Markoff planejava revisá-los antes de
partir. Os pilotos do submarino já estavam lá, o batiscafo já havia sido transferido.
“Você fica aqui”, disse Altman.
" Onde você está indo?"
“Vou procurar Hendricks.”
Talvez tivesse sido diferente se Hendricks tivesse sido encontrado antes ou se os outros
pilotos de submarino tivessem ficado de olho em Moresby. Ou se Markoff tivesse chegado na hora certa,
antes que
Moresby tivesse tempo de mudar de ideia, mas demorou quase meia hora para chegar. Hendricks e
Altman retornaram alguns momentos antes de Markoff chegar, e só quando ele começou a falar
é que Altman percebeu que Moresby não estava em lugar nenhum.
Markoff levou a revisão muito a sério. Ele usava um uniforme recém-passado e estava
cercado por dois guardas de cada lado. Agradeceu aos pilotos e tripulantes e aos técnicos e
engenheiros pelos esforços, lembrando à tripulação dos outros dois submarinos que
esperariam no cargueiro caso algo desse errado e o batiscafo não conseguisse subir Ã
superfície. Referindo-se ao batiscafo, se por algum motivo Hendricks e Moresby... Ele parou

“Onde está Moresby?” perguntado.

Hendricks olhou em volta. “Eu estive aqui há um minuto”, disse ele.
No final, dois guardas o descobriram. Ele conseguiu encontrar uma garrafa em algum lugar e bebeu
uma boa quantidade. Bêbado, ele caiu de um dos elevadores e quebrou o pescoço.
A culpa é minha, pensou Altman. Eu deveria tê-lo observado com mais cuidado. Ele procurou Hendricks e
viu seus olhos, estava pensando praticamente a mesma coisa, estava se culpando.
Markoff, por outro lado, não reagiu e rejeitou o pedido de Hendricks de adiar o
teste para hoje em sinal de respeito ao falecido. “É a mesma coisa”, disse ele quando o corpo foi
apresentado diante dele. “Desta forma garantiremos que faremos as leituras geofísicas corretamente.
Tudo bem para você ,
Altman?
Ele teve que repetir duas vezes antes de Altman perceber que estavam falando com ele. “Bom”,
disse Altman, tentando não olhar para o corpo, para a cabeça pendurada em um
ângulo estranho e impossível.
Eles pegaram um barco em direção ao navio em silêncio, o batiscafo sendo rebocado atrás deles. Uma
vez lá,
os guardas mantiveram o batiscafo nivelado enquanto o carregavam.
“Ainda estou um pouco trêmulo”, disse Hendricks. “Afinal, morei com Moresby. Se
você não se importa, gostaria que você dirigisse.
Embora também estivesse tremendo um pouco, Altman estava feliz por ter a distração de trabalhar nos
instrumentos. Lentamente eles desceram. Em pouco tempo eles estavam
descansando pacificamente no fundo do oceano.
“Quão profundo estamos?” Altman perguntou.
“Nem perto do que estaremos no centro da cratera”, disse Hendricks. “Dois mil metros,
eu acho.”
“Você já mergulhou nessa profundidade antes?”
Hendricks balançou a cabeça. “Quase”, ele disse, “mas não exatamente.”
Estava tranquilo lá embaixo, pensou Altman, como se tivessem chegado ao fim do mundo. Gostava
de ouvir o som dos recirculadores de ar, gostava de olhar o mundo escuro e quase vazio lá fora
.

142

35
Uma semana depois, eles chegaram e todos estavam ansiosos para começar a trabalhar.
Eles começaram a fazer leituras da superfície, de um barco que subia e descia com o
movimento das ondas. Field estava com ele no início, fazendo suas próprias leituras e
corroborando as de Altman, embora ele fosse ficando cada vez mais verde com o passar das horas. Quando
chegou a tarde, ele passou a última hora do dia vomitando o almoço na lateral do barco.
Na manhã seguinte, Field, que estava à beira do vômito novamente, foi enviado de volta
ao complexo flutuante e apenas Hendricks e Altman permaneceram. Eles desceram com o
batiscafo cerca de mil metros e lá fizeram suas leituras, esperando a confirmação de Markoff para
descer mais. Quando chegou, desceram até dois mil metros e repetiram o processo.
“Parece bastante simples”, disse Altman.
Hendricks encolheu os ombros. “Mais ou menos”, disse ele. “O único problema é que nesta
profundidade a comunicação se torna errática. É difícil saber se eles receberão os dados que
estamos
enviando.”
“Poderia ser cortado?” Altman perguntou:
“Isso vai e vem”, disse Hendricks. “Na verdade, não há nada com que se preocupar, a menos que
algo dê errado.”
Pela janela de observação frontal, Altman pensou poder ver pequenos traços
de luz da escavação abaixo dele, das brocas robóticas. Mas estava muito longe para
diferenciar qualquer coisa. “Poderíamos descer até 10.000 pés, fazer as leituras e voltar a subir”,
disse Altman. “Temos ar mais que suficiente para isso. Você é o chefe. É sua decisão."
Hendricks disse: “Você já ouviu as histórias sobre o outro batiscafo?”
“Eu vi o vídeo”, disse Altman.
"O que você acha que aconteceu?"
“Não sei”, disse Altman.
“Isso não te preocupa nem um pouco?”
“Não sei”, respondo. “Quero saber o que aconteceu, mas não estou exatamente preocupado.
Você está
preocupado?"
Hendricks assentiu. “Vamos devagar. Não adianta apressar as coisas”, disse ele. “Por outro lado,
se eu estiver lendo os dados corretamente, o sinal pulsante começará novamente.”

143

“Sério?” Altman disse, tentando esconder a excitação em sua voz. " Tem certeza?"
Hendricks hesitou por um momento e depois assentiu lentamente. “É muito leve – recebi a dois mil
metros, não a mil – mas está lá.”
“O que significa que ele está de volta?” Altman perguntou. “Talvez devêssemos continuar caindo,
afinal. Quem sabe quanto tempo isso vai durar? “Precisamos gravá-lo enquanto ainda está no ar.”
Mas Hendricks estava com uma das mãos cobrindo o fone de ouvido. “Tarde demais”, disse ele.
“Eles estão
nos mandando subir.”
Eles se entreolharam por um momento. “Você mesmo disse que as comunicações são
intermitentes”,
disse Altman. “Como eles saberiam se recebemos a mensagem ou não?”
Hendricks balançou a cabeça. “Se não tivermos autorização para descer três mil metros,
deveríamos subir
à superfície de qualquer maneira. É o protocolo. Se o desobedecermos, quais você acha que são as
chances de nos deixarem subir no batiscafo novamente? Não conseguimos fazer isso."
Meia dúzia de contra-argumentos passaram por sua cabeça e rapidamente se dissolveram.
Hendricks estava certo. Eles não tiveram escolha. O sinal teria que esperar.
Um contingente de guardas esperava por eles enquanto abriam a escotilha e subiam para o
convés da baía do submarino. Foram arrastados para o centro de comando, que já estava
ocupado não só por Markoff, mas também por meia dúzia de investigadores, todos parte do
círculo íntimo de Markoff. Não homens de Chicxulub. Eles pareciam preocupados, sérios.
“O sinal começou de novo?” Markoff perguntou. "Você tem certeza disso?"
“Por que diabos não estaríamos?” Altman disse. “Os instrumentos não mentem.” Aponto
para os
outros pesquisadores. “Mas aparentemente ele quer uma segunda opinião. Por que você não
pergunta a eles
?”
“Está muito mais fraco do que antes”, disse um deles.
“Percebemos isso”, disse Altman.
“Afinal, talvez não seja o mesmo sinal de antes”, disse outro. “Talvez seja estático e
feedback dos ROVs M e unidades robóticas que estão lidando com a escavação.”
“Dificilmente possível”, disse Altman. “Mas não é de todo provável. “É o mesmo
sinal.”
“Você sentiu algo incomum? Algo estranho?" Markoff perguntou.
Altman balançou a cabeça. " Não disse.

144

“E você, Hendricks?”

“Não sei, senhor”, disse Hendricks.
" Não sabe?"
“Quando cheguei aos dois mil metros, comecei a sentir algo estranho. Parecia uma
premonição ou algo assim.”
“Stevens”, disse Markoff, e um dos investigadores deu um passo à frente. Ele tinha uma aparência
distinta,
mas um rosto relaxado e gentil. “Pegue Hendricks e faça um perfil psicológico completo. Se
você sentir algum tipo de problema, você tem autoridade para removê-lo de serviço. Se estiver tudo
bem para você
, faremos com que vocês dois pilotem o batiscafo amanhã de manhã.
Naquela noite, os sonhos de Altman recomeçaram. Ele acordou coberto de suor no meio da
noite e descobriu que não conseguia se mover. Ele tremia de medo, pequenos lampejos de luz
apareciam atrás de suas pálpebras, ele tinha uma sensação de perigo que não o abandonava.
Demorou
muito para perceber que não estava em sua casa em Chicxulub, mas quando o fez,
a forma imaginada do quarto ao seu redor tornou-se amorfa e vaga.
Seu coração começou a bater forte e ele podia ouvir o sangue correndo em seus ouvidos. O espaço
ao seu redor permaneceu indeterminado, na escuridão. Era como se em vez de estar em algum lugar
, não estivesse em lugar nenhum, como se estivesse suspenso no vazio. Ele tentou se mover novamente
, mas ainda não conseguiu. Continuo sonhando? Se pergunto.
E então, bem lentamente, ele percebeu que poderia estar no complexo flutuante, aquele som
próximo a ele poderia ser o som da respiração de Ada em seu sonho.
De repente, ele foi capaz de se mover novamente. Ele se levantou, bebeu um copo d'água e foi para a cama
novamente.
Ada gemeu enquanto dormia. Ele estava lutando contra a vontade de voltar a dormir quando ouviu uma
batida na
porta.
Foi Stevens.
“Altman, não é?” sussurrar.
“Sim”, ele disse.
“Podemos conversar em outro lugar?”
Altman vestiu as calças e a camisa e saiu da sala na ponta dos pés, seguindo Stevens
pelo corredor. O homem abriu a porta de um laboratório vazio e apressou Altman para dentro
.

145

“Do que se trata?” Altman perguntou.

“Você não notou nada incomum em Hendricks, não é?” Stevens perguntou.
“Algo ruim está acontecendo?”
“Não há nada de errado com os exames”, disse Stevens. “Nada de errado com os testes
também. Mas
ainda há algo que me incomoda. Eu não consigo definir o que é. Ele parece normal e estável, mas de
alguma forma
diferente.”
“Eu vejo da mesma forma”, disse Altman.
“Talvez seja apenas a pressão”, disse Stevens. “Talvez ele esteja apenas nervoso. Mas parecia
que
eu estava escondendo alguma coisa.”
Altman assentiu.
“Como é você quem ficará sozinho com ele no batiscafo e quem sofrerá se algo der errado, achei
que seria o certo conversar com você sobre isso.”
“Não sei o que dizer”, disse Altman. “Eu vejo bem. Nunca tive problemas com isso em nenhum
mergulho, nunca senti nenhum nervosismo. Eu confio nele. Não disse. “Não estou preocupado com
ele.
Na verdade, sinto-me muito mais confortável estando confinado com ele no batiscafo do que se estivesse
confinado com muitos outros nestas instalações.”
Stevens assentiu. “Queremos ter cuidado”, disse ele. “Você pode entender isso, considerando o
que
aconteceu com o último batiscafo. Não queremos que nada dê errado. Ok”, disse ele, “avisarei que
podemos continuar”.

146

36
“Não há razão para ficar nervoso”, disse Hendricks. “É como qualquer outro dia.”
Altman sentiu que estava dizendo isso para se convencer. “Não se preocupe”, disse ele. “Será
algo fácil.”
Desceram até mil metros, a vida marinha esteve presente no início e depois desapareceu.
Depois de dois mil, o oceano ficou cada vez mais deserto, mas ainda havia alguns sinais de
vida, a fosforescência de uma serpente marinha movendo-se e perdendo-se na escuridão. Um
dente de sabre ossudo, brevemente iluminado pelas luzes, parecia ser algo semiformado. Uma
lula parecida com um batiscafo que parecia ser uma cabeça de vidro decepada.
A 2.700 metros, eles podiam ver as luzes no fundo, nada mais do que flashes na escuridão.
Eles cresceram lentamente. Altman ainda estava observando quando ouviu um gemido atrás dele.
A vez. Hendricks estava pálido. Lágrimas caíram lentamente de seus olhos. Ele não parecia ter
notado eles. Ah, meu Deus, pensou Altman, alguma coisa está errada. Talvez tenha sido errado dizer a
Stevens para deixar
Hendricks continuar o mergulho,
mas ele não estava nervoso, apenas preocupado com Hendricks. Hendricks nunca o machucaria.
" O que está acontecendo?" Altman perguntou.
“Não quero morrer”, lamentou.
“Você não vai morrer”, disse Altman. " Não te preocupes."
“Hennessy e Dantec. O que aconteceu com eles? Não deveríamos estar aqui, Altman. Eu posso
sentir isso."
Altman desacelerou o batiscafo até que a descida se tornou quase imperceptível. “Se
você quiser voltar, podemos fazê-lo”, disse Altman em tom sereno, tentando fazer com que Hendricks
o olhasse nos olhos. “Não vou forçar você a fazer nada que não queira. Mas já que estamos aqui,
devemos fazer as leituras. Você não se importa em fazer as leituras, não é?
Hendricks respirou fundo, piscou e pareceu recuperar o controle. “Sim”, ele disse. “Sou bom em
leitura. Eu posso fazer isso. "Preciso de algo para fazer."
Ele deixou Hendricks ficar ocupado com o maquinário enquanto continuava
a abaixar lentamente o navio. Hendricks começou, pegando-os rapidamente, Altman
verificando seu trabalho. O sinal estava ali, muito mais forte naquela profundidade. Eles deveriam
medi-lo novamente a dois mil metros enquanto subiam, pensou Altman — talvez o sinal estivesse
ficando mais forte.

147

Então Hendricks tentou medi-lo novamente. Desta vez não houve nada; o sinal havia desaparecido.
Altman verificou pessoalmente para ter certeza.
O mesmo resultado. Ele tentou novamente e lá estava.
Então Altman pensou, o sinal estava ligando e desligando, às vezes estava, às vezes
não. Talvez tenha sido um problema no transmissor, alguma irregularidade ou circuito corrompido. Ou
talvez
tenha sido deliberado. Talvez ele estivesse enviando uma mensagem para eles.
Assista a Hendricks. Você seria capaz de se controlar? Devo tentar trazê-lo à superfície o mais
rápido possível?
“Tudo bem, Hendricks”, disse Altman. “São excelentes leituras. Vamos mudar nossa estratégia
por um
momento. Em vez de tentar registrar o nível de forma síncrona, vamos pegar um perfil diacrônico e
ver se conseguimos descobrir o que o pulso está fazendo ao longo do tempo.”
“Será que Markoff iria querer isso?” Hendricks perguntou.
“Acho que ele apreciaria isso”, disse Altman. “Acho que ele nos parabenizaria por tomar a
iniciativa.”
“Quanto tempo levaria?” Hendricks perguntou.
Altman encolheu os ombros, mantendo o rosto completamente neutro. “Não muito”, disse ele.
Quando Hendricks assentiu, ele mostrou como recalibrar o dispositivo e começar a gravar. Altman
manteve o batiscafo descendo, agora extremamente lento. Abaixo deles, talvez a cinquenta
metros de distância, estavam os robôs de dragagem e os ROVs M. A maioria deles havia
parado, pelo que ele podia ver, estavam de prontidão, aguardando a próxima ordem da
superfície. O sinal não estava chegando. Ele fez uma nota mental sobre sugerir que
os controles dos ROVs M fossem adicionados ao batiscafo, e não ao complexo flutuante.
As máquinas ainda em funcionamento tinham limpado um grande círculo do fundo do oceano,
limpando a lama e escavando mais rochas. Eles começaram a quebrá-lo e levantá-lo,
cavando lentamente para formar um túnel. As máquinas na parte inferior estavam a aproximadamente
duzentos
metros de distância. Foi difícil dizer; A água estava escura lá embaixo, com partículas de
rocha e lama voando da obra. Eram mais profundos do que Altman
supunha; Markoff deve ter começado a escavação muito antes de o complexo
estar em posição.
Ele desceu alguns metros até o cone que os ROVs M haviam cavado e parou. Se
descesse muito mais, corria o risco de ser atingido por um dos robôs de dragagem que
entravam e saíam do buraco. Ele decidiu esperar até poder controlar as dragas e os ROVs de

148

M do batiscafo e tirá-los do caminho. Além disso, ele tinha que considerar Hendricks
.
Viro-me para Hendricks. " Como vai?"
“Minha cabeça dói”, disse Hendricks .
“Isso é normal”, disse Altman, embora não tivesse certeza absoluta disso. A cabeça deles não
doía, ou pelo menos não mais do que o normal, e como a cabine estava pressurizada, a descida
não deveria tê-los afetado. “É só a pressão”, ele mentiu. “Isso vai passar em breve.”
Hendricks assentiu. “Ah, certo”, ele disse e deu um sorriso fraco. " Normal." E então olhe para a
janela de observação. “Acho que meu pai está por aí”, disse ele, com a voz cheia de surpresa.
Animado, Altman perguntou: “O que você acabou de dizer?”
“Meu pai”, disse Hendricks novamente. Saudação “Olá pai!”
Altman começou a escalar o batiscafo, suavemente, sem perder Hendricks de vista em nenhum
momento. " Não disse. “Sinto muito, Jason. "Eu não acho que seja possível."
Depois de um momento olhando através do vidro, Hendricks deu uma risada leve.
“Não, está tudo bem”, disse ele. “Vou explicar para mim agora. Ele está morto, então a
pressão não pode machucá-lo.”
“Se ele está morto, ele não está lá”, disse Altman. “Se ele está morto, ele não está em lugar
nenhum.”
“Mas eu vejo!” Hendricks disse, começando a parecer um pouco irritado. “Eu sei o que vejo!”
“Muito bem, Hendricks”, disse Altman, sorrindo e mantendo a voz calma. " Sinto muito."
Hendricks olhou novamente pela janela de observação, falando sozinho. Altman arriscou
perdê-lo de vista e observar os controles. O sinal pulsante aumentou de intensidade
na mesma época em que Hendricks começou a ver seu pai. Disse a si mesmo
que não havia lógica nisso, era apenas uma coincidência, mas era difícil de acreditar. Ele se virou
novamente e olhou nos
olhos de Hendricks, que olhavam intensamente para a janela de observação, mas rapidamente
perderam o foco. Ele estalou os dedos na frente dos olhos.
“Hendricks”, disse ele. " Olhe para mim. Olhe aqui."
Hendricks fez isso por um momento e fez uma pausa, seus olhos voltando para a janela. Outra olhada: o sinal
havia aumentado novamente, estava ainda mais forte que antes.
“Ele quer entrar”, disse Hendricks. “Está frio lá fora. Não se preocupe pai, eu vou te ajudar.

149

“Não acho que seja uma boa ideia”, disse Altman.

Hendricks levantou-se da cadeira e foi até a janela de observação, batendo a cabeça
no vidro. Ele bateu a cabeça contra ela repetidas vezes.
“Hendricks”, disse Altman, agarrando seu braço. " Não!"
Hendricks sacudiu Altman de cima dele e bateu-lhe com força no rosto com o cotovelo, fazendo-
o cair na cadeira.
"Entre pai!" Eu estava gritando agora. "Entra!"
Altman levantou-se e foi até o fundo da cabine. Os controles, ele percebeu, haviam sido
derrubados durante a luta; Eles estavam descendo novamente, lentamente, e eu gostaria de poder detê-los
antes que batessem em uma draga. Hendricks estava batendo no copo com o punho
, parando apenas para tentar abri-lo com a ponta dos dedos.
Altman procurou freneticamente por uma arma. Não havia nada, pelo menos que eu pudesse ver
imediatamente.
Procuro seus bolsos, sua pessoa, nada.
Ele se inclinou para frente, agachado. Ele alcançou a cintura de Hendricks e nivelou a
alavanca, tentando levantá-la para que o batiscafo subisse quando Hendricks gritou e o atingiu,
derrubando-o no chão.
" Não toque!" ele gritou.
Atordoado, Altman olhou para a base do console. Ele vai me matar, percebeu de repente. Eu estava
errado. Assinei minha sentença de morte quando dei luz verde. Eu não queria morrer. Tinha que haver uma
arma em algum lugar.
Lentamente, tentando não alertar Hendricks, ela se arrastou para trás, afastando-se dele. Assim que
chegou o mais longe que pôde, sentou-se com as costas encostadas na parede e tirou os sapatos.
Os sapatos foram bursegos modificados, com adição de salto de aço sólido, flexível e removível
. Ele se levantou, agarrando cada sapato e batendo levemente neles. Sim, ele pensou, isso
deveria ser suficiente.
“Você não vai conseguir dessa maneira”, disse Altman. “Você precisa levá-lo pela
escotilha.”
Hendricks parou e virou-se para olhá-lo. “Achei que você não queria que eu entrasse”, disse ele,
desconfiado.
" Você está brincando?" Altman disse. “Ouvi dizer que seu pai era um grande homem.”
“Ele é um grande homem”, disse Hendricks e sorriu.

150

“Bom”, disse Altman. "Então o que estamos esperando? Vamos colocá-lo dentro.
Hendricks cambaleou em direção à escotilha e depois parou. “Espere um minuto”, ele disse
lentamente. “Por que você está segurando seus sapatos?”
Ah, merda, pensou Altman, mas tentou manter a calma. “São meus sapatos favoritos. Pensei em
dá-los ao seu pai”, disse ele.
A resposta pareceu satisfazer Hendricks. Ele assentiu uma vez e virou-se para a escada que levava Ã
escotilha.
Assim que tocou os trilhos da escada, Altman atacou-o. Ela bateu nele com toda a força
que pôde, na nuca, com o salto de aço de cada sapato. Hendricks se inclinou e começou a
se virar. Altman bateu nele de novo e de novo. Ele desmaiou e caiu de repente.
“Sinto muito por isso”, disse Altman ao amigo inconsciente. “Eu não conseguia pensar em outra
maneira.”
Eu rapidamente tiro sua camisa e camiseta. Ele os rasgou em tiras e os torceu em
cordas. Eu os uso para amarrar as mãos de Hendricks atrás das costas e depois amarrá-las em suas
pernas.
Ele sentou-se e calçou os sapatos, examinando os controles. Nada estava quebrado, pelo
menos que eu pudesse ver. Eles estavam pairando logo acima do buraco que as unidades robóticas
haviam cavado, ligeiramente para o lado. Provavelmente foram movidos por uma
corrente profunda.
Ele estava prestes a recomeçar a subida quando algo chamou sua atenção. Um estranho peixe
nadando desajeitadamente em direção à luz. Tinha uma aparência incompleta, não lembrando o
peixe de aparência pré-histórica que ele tinha visto até agora em seus mergulhos, mas sim o corpo de
um peixe que
estava morto e flutuando perto da superfície há alguns dias. E ainda assim, parecia mover-se
por conta própria.
Havia algo mais que tornava tudo estranho. Em vez de um corpo longo e fino como o de uma
cobra marinha, ou um corpo grosso e bulboso como o de um peixe-lanterna, parecia um peixe comprido
dobrado
ao meio e colado sobre si mesmo. A cabeça estava coberta por uma
cortina de carne ondulada e translúcida que lembrava muito uma cauda. Em vez de guelras, tinha o que
pareciam ser espinhos ósseos enrolados nas laterais. Enquanto eu olhava para ele, outro peixe se
aproximou
da luz e o primeiro rapidamente se lançou sobre ele. O primeiro peixe prendeu o outro entre os
ossos e começou a despedaçá-lo até que o outro peixe morresse e mutilasse. Intrigado,
Altman apertou um botão e filmou o final da luta e o peixe passando por eles e desaparecendo na
escuridão.
E então ele viu algo ainda mais estranho. Aqui e ali, flutuando na água, havia lugares que
pareciam nuvens planas e rosa-claras. A princípio ele pensou que fossem listras, mas não

diferiam

tanto quanto uma listra. Eram apenas folhas brilhantes e flutuantes de alguma coisa. Talvez
algumas espécies raras de água-viva?
Algum tipo de cogumelo? Aproximo o batiscafo para ver melhor. Quando o navio o tocou, ele se desfez
no casco, quebrando-se, regenerando-se lentamente após passar. Um fragmento da coisa
ficou preso na janela de observação, preso nas bordas.
“O Diabo está me levando”, disse Altman.
Atrás dele, Hendricks reclamou. Ele estava amarrado, mas quem sabia quanto tempo suas gravatas
durariam?
Ele tinha que chegar à superfície rapidamente. Ele desligou o sistema de retenção de lastro e apertou
um
botão. O batiscafo começou a subir.

152
37
Começou a transmitir um SOS automático a 2.500 metros, mas recebeu apenas estática.
Hendricks estava começando a acordar. A dois mil metros, ele voltou ao seu
balbucio histérico. Altman tentou ignorá-lo. Pelo fone de ouvido, Altman captou breves trechos do
que reconheceu como uma voz humana submersa em um mar de estática. A 1.700 metros,
havia menos estática e mais voz, mas Hendricks estava gritando agora, tentando se libertar das amarras.
“M ichael Altman, por favor responda”, finalmente ouvi a voz dizer. “M ichael Altman, você está
ouvindo?”
Desligo o sinal SOS e conecto a comunicação ao vivo. “Este é Altman”, disse ele.
A outra voz começou a responder e foi interrompida de repente. A voz de Markoff foi ouvida.
“Altmann?” disse. "O que diabos está acontecendo?"
“Hendricks enlouqueceu”, disse Altman. “Eu o amarrei. “É ele gritando ao fundo.”
" O que aconteceu?"
“Dê-me um minuto”, disse Altman. Hendricks já havia afrouxado demais as restrições. Ele tirou
os sapatos novamente e lentamente se aproximou dela. Altmann? A voz de Markoff disse em seu ouvido.
Você está
bem Altmann? Ele bateu com força na nuca de Hendricks, duas vezes, e ele parou de se mover.
" O que foi aquele barulho?" Markoff perguntou.
“Aquele som era eu querendo permanecer vivo”, disse Altman. Desfaço os nós e amarro
novamente. “Contarei mais quando chegar à superfície”, disse ele. “Ah, e seria uma boa ideia
ter alguns guardas na baía do submarino.”
Markoff recomeçou a falar, mas Altman desligou o transmissor. Ele começou a pensar.
Não era provável que Hendricks se libertasse. Contanto que ela não o esquecesse, tudo ficaria bem. Ele
estava olhando
pela janela de observação. O fragmento da substância rosa ainda estava nas
vedações das janelas. Ele sabia que se Markoff o visse, ele o enviaria para ser analisado por membros de
seu
círculo íntimo e ele, Altman, nunca mais teria notícias dele. O mesmo acontece com o vídeo do peixe
estranho.
Tirou o holópode do bolso e conectou-o ao console, depois copiou o vídeo do peixe. Tive que
deixar no sistema também. Markoff e seus capangas certamente saberiam se algo
havia sido excluído, mas talvez não soubessem se algo havia sido copiado. Ele teve que procurar algumas
respostas por conta própria.
O fragmento rosa era algo um pouco mais difícil. Mas um plano começou a se formar em sua mente.

153

Verifico o sinal pulsante no monitor. Ele havia desaparecido novamente. Verifique mais atrás, na
história. Se o padrão continuasse, ele deveria aumentar novamente.
O que ele planejou fazer era perigoso. Sem dúvida, Ada lhe diria para não fazer isso, pois isso só
o mataria. É por isso que eu nunca contaria a ele sobre isso. Talvez ele estivesse certo, mas seu
desejo de saber era grande demais. Ele diminuiu a velocidade do batiscafo enquanto subia, tentando
cronometrar o sinal quando o sinal recuperasse força, Hendricks recuperasse a consciência e
o navio entrasse na baía do submarino.
Hendricks estava gemendo, com os olhos em movimento, quando eles voltaram. Altman
se ajoelhou e desatou os nós que aprisionavam Hendricks. Desato os nós das pernas, mas deixo
as mãos amarradas. Ele desenrola uma das cordas e corta um quadrado de pano, que coloca no bolso
. Então ele ajudou Hendricks a ficar de joelhos.
Foi cruel, mas não consegui pensar em outra maneira.
“Onde está seu pai, Hendricks?” perguntado.
Os olhos do homem focaram brevemente e depois se moveram de forma independente,
procurando pelos cantos.
“Hendricks”, ele disse novamente. Ele tinha que se apressar. A baía estava quase vazia ao nível da
prancha de embarque.
Logo a água seria completamente drenada e os guardas estariam lá. " Onde está o teu pai?"
Os olhos de Hendricks focaram novamente e desta vez permaneceram focados. " Meu pai disse.
“Estava bem ali.”
“Deixamos lá embaixo”, sugeriu Altman. “Nós abandonamos. “Você o abandonou.”
Por um momento não houve resposta, então, abruptamente, Hendricks soltou um
grito agudo de dor e bateu a cabeça no peito de Altman. Doeu imensamente. Então ele
se lançou sobre Altman, babando, tentando morder seu rosto.
Altman colocou as mãos atrás dos ombros e tentou desesperadamente afastá-lo, observando
o homem mostrar os dentes e balançar a cabeça como um animal selvagem. Mas era muito
pesado e pressionado com muita força, seus dentes aproximando-se cada vez mais do
rosto de Altman. Ele gritou e empurrou-o com toda a força que pôde, genuinamente aterrorizado agora,
tentando
tirá-lo de cima dele, mas sem sucesso.
Justamente quando ele não conseguia mais detê-lo, a escotilha do batiscafo se abriu e um guarda entrou,
colocando o braço em volta do pescoço de Hendricks. Altman recuou, tentando escapar, esquivando-se
de um segundo guarda que acabara de entrar e subindo rapidamente as escadas. Havia um grupo de

154

guardas ao redor da escotilha, apontando suas armas para ele quando ele emergiu. Empurro um deles
e, cambaleando, dou a volta na curva do batiscafo, não na passarela, mas na água.
Eu só tive alguns segundos. Prendendo a respiração, ele nadou desajeitadamente em direção Ã
janela de observação, retirando o pedaço de pano do bolso e usando-o para recolher o fragmento
de tecido rosa. Pela janela ele viu Hendricks resistindo aos dois guardas
que o prenderam no chão. Ele enrolou o pedaço de pano e enfiou-o o mais fundo
que pôde no bolso e voltou à superfície.
Ele começou a gritar a plenos pulmões, imediatamente mãos o ajudaram, levantando-o da
água para a passarela. Alguém o envolveu em um cobertor.
“Não mate Hendricks!” ele se ouviu dizer. “Ele não sabe o que está fazendo!” e então
eles o arrastaram para fora.

155

38
Deixaram-no secar no quarto e procuraram roupas secas. Ele consegue tirar o atraso do bolso e colocá-lo
em uma garrafa de água vazia. Ele o colocou na gaveta e deixou que os homens o guiassem para fora.
Ele se despiu e tomou banho. Quando terminou de tirar a roupa viu que havia desaparecido.
Quando ele perguntou aos guardas sobre ela, eles não responderam.
Ele se vestiu enquanto os guardas o observavam. Quando ele terminou, abriram a porta e ordenaram que ele
saísse.
" Onde vamos?" perguntado.
“Para reportar a você”, disse um.
Poucos minutos depois, ele estava na ponte de comando. Assim que ele entrou, o resto das
pessoas dentro da sala começaram a se afastar. No final, apenas Markoff permaneceu.
“Bom”, disse Markoff. "Vamos ouvir isso. Me diga tudo."
Ele lhe contou quase tudo. Menciono o peixe estranho, sabendo que Markoff o veria no vídeo de qualquer
maneira
. Ele contou a ela sobre o lenço rosa, mas escondeu a amostra que havia recuperado. Ele contou a ele sobre
os problemas com os ROVs M, que eles não estavam recebendo seus comandos ou falhando de alguma
outra
forma. Ele descreveu o progresso que haviam feito. Markoff apenas assentiu.
“O que aconteceu com Hendricks?” perguntado.
" Como ele está?"
Markoff encolheu os ombros. “Delirante”, disse ele. “Eles estão enchendo-o de algo para acalmá-
lo. Ele continua
falando sobre seu pai.
“É isso aí”, disse Altman. “Ele pensou ter visto o pai fora do batiscafo. “Eu queria deixá-lo
entrar.” Ele deu uma risada tímida. “Eu, obviamente, me opus a isso.”
“Achei que Stevens disse que estava com boa saúde”, disse Markoff.
“Ele fez isso”, disse Altman. “Não havia razão para pensar o contrário. Achei que estava bem
na maior parte do caminho. Ele era um amigo. "Sinto muito que isso tenha acontecido com você."
“Era instável.”
“Não”, disse Altman. “Acho que há algo mais do que isso.”
156

Ele contou a Markoff toda a história, mentindo apenas no final, sugerindo que foi Hendricks quem se libertou
de suas amarras.
“Rastreamos o sinal pulsante diacronicamente”, disse Altman. “O estranho é que isso parecia
corresponder ao declínio mental de Hendricks. Quando o sinal ficou mais forte, ele
começou a ver coisas, ficou paranóico e violento. Quando ele estava mais fraco, ele parecia normal.
“Acho que a placa mudou.”
Markoff olhou para ele por um longo tempo. “Não parece ser possível”, ele disse finalmente.
“Eu sei que não é”, disse Altman. “Mas se correlacionou perfeitamente. Acho que o sinal faz
alguma coisa
com o cérebro humano.”
"Por que ele não fez o mesmo com você então?"
" Quem sabe?" Altman disse. “Talvez eu possa resistir por algum motivo. Ou talvez ele tenha feito coisas
que
ainda não percebi.”
"O que você acha que é isso?" Markoff perguntou novamente, exatamente como havia perguntado
semanas atrás na
cozinha de Altman.
“Não sei”, disse Altman. " Eu não tinha visto isso ainda. Mas posso te dizer uma coisa: isso
realmente me fez cagar
nas calças.”
Ambos ficaram em silêncio por um tempo, perdidos em pensamentos. Finalmente
Markoff ergueu os olhos.
“Você terá que descer novamente”, disse ele.
" Agora?"
" Breve. “Precisamos adicionar alguns equipamentos ao console para que você possa controlar os M
ROVs.”
“É engraçado”, disse Altman.
"Isso é engraçado?"
“Eu ia sugerir que fizéssemos isso”, disse ele. “Adicione algo ao console.”
Markoff olhou para ele intrigado. “Você sugeriu isso”, disse ele. “Foi uma das primeiras coisas que
você nos contou. Você não
lembra? Está bem?"
Devo ter ficado mais chateado do que imaginava, pensou Altman. Ele pensou em como responder
a Markoff, decidindo rapidamente que a melhor estratégia seria ignorá-lo.

157

“Desde que não seja com Hendricks, não tenho problemas. “Eu não me importaria de ir
sozinho.”
“Simplesmente não”, disse Markoff. “Quero que você experimente algumas jornadas profundas,
tentaremos
alguém diferente a cada vez.”
“Como saberei se eles não reagirão como Hendricks reagiu? Tive sorte com ele. Talvez eu não tenha
tanta sorte da próxima vez.”
“Você se tornou mais importante do que eu esperava”, disse Markoff. “Você sabe pilotar o
batiscafo
e tomar as medidas necessárias. O que significa que estou contando com você. Eu preciso de você para
isso.
“E em troca?”
Markoff lançou-lhe um olhar equilibrado. “Não, 'eu vou mudar'. Você irá fazer isto."
" É uma ameaça?" Altman perguntou.
"Quando eu te ameaçar, você saberá."
Altman fechou os olhos. Se não fosse uma ameaça, não estava longe disso. Mas eu sabia que
realmente
não tinha escolha.
“Bom”, disse ele. “Mas eu quero uma arma com tranquilizantes, só para garantir. E quem descer
comigo deverá ser amarrado à sua cadeira.”
“Tudo bem”, disse Markoff. Ele se levantou e deu um bom aperto de mão em Altman. “Obrigado
pela sua
cooperação. Estarei em contacto."

158

39
Hendricks acordou em um lugar estranho, algum tipo de centro médico. A última coisa de que conseguia
se
lembrar era de estar dentro do batiscafo. Ele e Altman estavam descendo e então sua cabeça
começou a doer tanto que ele mal conseguia aguentar. Depois disso, parecia um sonho. Houve
algum tipo de problema. Lembrou-se de Altman falando calmamente com ele, lembrou-se de fazer
leituras, mas também lembrou-se de estar no chão. Deve ter caído. Talvez eles tenham atingido
alguma coisa.
Ele se sentiu entorpecido. Partes de seu corpo estavam dormentes e partes de seu cérebro pareciam
ter sido arrancadas. Havia uma mangueira entrando em seu braço. Talvez eles estivessem
fazendo experiências com ele.
Ele olhou ao redor. Ele era o único no lugar.
Ele saiu da cama, arrancando a mangueira do braço e tirando a agulha.
Ele jogou fora, deixou-o pingando ao lado da cama e cambaleou até a porta.
Estava fechado. Ele ficou ali, olhando para a maçaneta.
Depois de um momento ouvi o som de passos no corredor lá fora. Ele subiu apressadamente na
cama e estreitou os olhos. Ele podia ver a porta se abrindo. Uma mulher entrou, vestida de branco,
carregando uma holotela. Ando direto em direção à cama dele. Em sua mente ele se imaginou correndo
pela porta até o final do corredor, mas seu corpo não se moveu.
“Olá”, disse a mulher. “Como estamos nos sentindo hoje?”
Ele não disse nada, ainda fingindo dormir.
" Oh céus. Você iniciou sua intravenosa novamente”, disse ela. “Não podemos permitir isso,
podemos?”
Curve-se para procurar a ponta da mangueira. Este foi o momento em que seu corpo
decidiu se mover e agarrar o pulso dela. É verdade que ela estava no corpo dele, olhando através dos
olhos dele, mas fazia coisas que ele não lhe dizia para fazer. Ele não estava no controle, o que
significava que havia outra pessoa dentro dele.
Assim que pensou isso, sentiu como se tudo estivesse acontecendo a uma pequena distância,
como se tivesse afundado um pouco mais em seu corpo, como se nunca mais tivesse o
controle de seu corpo. E ainda assim eu podia sentir tudo. Ele viu sua mão agarrar a enfermeira e
puxá-la para cima dele como se ela fosse uma boneca. Ele sentiu sua mandíbula se abrindo e seus dentes
afundando no pescoço da enfermeira, e então uma série de sons úmidos quando seu
pescoço se abriu e o sangue quente escorreu por seu queixo e em seu próprio pescoço.

159

Seu pulso, aquele que ele segurava, estava quebrado, esmagado e o braço ao qual estava preso
não estava mais no lugar.
Ela estava tentando respirar, mas havia um buraco no trato respiratório e tudo o que saiu foi um
silvo e uma nuvem de sangue. O rosto dela estava bem acima dele, seus olhos aterrorizados por um
momento, mas quase imediatamente eles se arregalaram e ela perdeu a consciência.
Alguns segundos depois, depois que seu corpo fez mais algumas coisas, ele teve certeza de que
ela estava morta. Se lhe pedissem para descrever exatamente como tudo aconteceu,
ele não saberia dizer, embora tivesse quase certeza de que tivera algo a ver com
isso. Ou não exatamente ele: seu corpo. Num momento ela estava viva, mesmo que por pouco, e
então houve uma distorção horrível das coisas acontecendo. Quando eles pararam. Ela estava morta.
Ando suavemente em direção à porta e tento. Ainda estava fechado. Como isso foi possível? Ela tinha
passado, não tinha?
Ele devia ter uma chave. Ele se aproximou do corpo procurando seus bolsos. Mas ele não conseguiu
encontrar
nenhum bolso. Eu estava uma bagunça total. Examinando os restos de carne e roupas com as
mãos cobertas de sangue, ele finalmente encontrou algo duro que não era um osso.
Ele tinha acabado de se levantar, com a chave ensanguentada na mão, quando percebeu que não estava
sozinho no quarto. Havia uma figura ali, nas sombras da última cama.
" Quem é esse?" disse.
Você não me reconhece? Disse uma voz.
Ele se aproximou um pouco mais, depois um pouco mais perto. Era como se a pessoa estivesse ali e não ali
ao
mesmo tempo. E de repente ele sentiu uma dor aguda na cabeça. Ele recuou. Quando ele olhou
para cima novamente, ele sabia quem era.
“Pai”, ele disse.
É bom ver você, Jason, ele disse. Venha e sente-se. Quero falar sério com você.
“Sobre o quê?”
Mas seu pai não estava onde ele pensava que estava. Ele se virou e o encontrou em outra cama. Estamos
falhando com Jason, disse seu pai. Eles deveriam deixar aquela coisa lá onde a encontraram. A
convergência
não é a única coisa que importa.
"Convergência?" Hendricks perguntou, então teve que procurar freneticamente por seu pai,
que de alguma forma havia se mudado novamente.

160

Eles querem que todos nós nos tornemos um filho. Ele deu um sorriso triste, balançando a cabeça.
Você pode imaginar isso? Disse.
“Quem quer isso, pai?”
Temos que ter muito cuidado ou não sobrará nada de nós.
Então seu pai sorriu. Era um sorriso lindo, igual ao que ele costumava dar a Jason quando era
mais novo, com apenas alguns anos de idade. Jason havia esquecido aquele sorriso, mas agora tudo
voltou para ele.
Diga a eles Jason, ele disse. Conte a todos.
“Eu farei isso, pai,” ele sussurrou. " O farei."
Houve um barulho atrás dele, mas ele não queria perder de vista o rosto do pai. Se o fizesse, temia
nunca mais encontrá-lo. Então ouço um grito. Eu ignorei o máximo que pude, mas foi
muito poderoso. Ela se virou e se moveu em direção a ele.
Houve um rugido e um clarão e de repente ele estava no chão, olhando para o teto. Eu deveria
me levantar e contar a eles, pensou ele, mas quando tentou fazê-lo, não conseguiu se mover. Vou ficar
aqui, pensou. " Pai?" Eu sussurrei, mas não houve resposta.

161

40
“Posso ter uma cópia disto?” — perguntou o ictiólogo, assistindo ao vídeo.
Altman encolheu os ombros. “Claro”, disse ele. " O que você acha?"
“Nunca vi nada parecido”, disse ele. “Essas estranhas projeções ósseas, não tenho nenhum
precedente para isso. Eu poderia ter descoberto uma nova espécie. Ou talvez o resultado de
algum tipo de mutação. Posso perguntar, ver se alguém viu algo parecido, nunca vi.
“Então, é incomum.”
“Muito incomum.”
" Bom?" Altman perguntou. Estava no laboratório do Skud, com a garrafa de água. O tecido de Rosado
foi removido e colocado em um tubo de amostra.
A partir disso, Skud pegou uma pequena amostra e fez um teste genético.
“É estranho”, disse Skud. “É tecido.”
“Que tipo de tecido?”
“Tecido vivo”, disse Skud. " Eu como carne. Ele já esteve vivo. Mas tem um perfil genético muito
incomum
.”
“Então é alguma coisa que foi arrancada da pele?”
“Acho que não”, disse Skud. “Acho que ele estava vivo até pouco tempo atrás. Ele estava vivo
quando
você o encontrou. Talvez estivesse vivo mesmo quando você o manteve na garrafa.”
“Isso não pode ser”, disse Altman. “Quando encontrei era assim mesmo, só que em folhas
grandes.
“Eu não poderia estar vivo.”
“Sim”, disse Skud. “É um organismo muito simples. Não sei o que é. Não tem cérebro
nem membros e foi
feito de quase nada. Mas ele estava, tecnicamente, vivo.”
Altman balançou a cabeça.
“Você é um cético, pelo que vejo”, disse Skud. “Posso provar isso com um experimento muito
simples.”
Pego um prato de amostra, deixando o tecido rosa sobre a mesa. Pego uma bateria com alguns
fios, toco-os causando faíscas e depois toco o tecido com eles. Imediatamente
o tecido se moveu.
“Você vê”, disse Skud com orgulho. " Vivo."

162

“Não”, disse Ada. “É mórbido.”

“Não é mórbido”, disse Altman. “Estou apenas declarando os fatos. “Isso é apenas
anedótico, mas
ainda pode significar alguma coisa.”
Ela revirou os olhos.
“Apenas ouça”, disse Altman. “Apenas me escute e me dê uma mão.” Eu levanto um dedo.
“Foi você
quem começou isso na cidade. Vou apenas fazer o mesmo discurso que você me fez, mais ou menos.
Quase todo mundo com quem conversei neste navio está com dor de cabeça. Mesmo que não tenham
dito isso em voz alta, eu os vi cerrando a cabeça. Isso não é normal."
“É apenas anedótico”, disse Ada. “Não é científico.”
“Eu já disse isso”, disse Altman.
“Pode ser um vazamento de gás”, disse Ada, “ou um problema no sistema de ventilação”.
“Poderia ser”, disse Altman, “mas a maioria dessas pessoas já tinha dores de cabeça muito
antes disso. Eles têm sentido isso desde que o sinal foi transmitido pela primeira vez.”
Eu levanto um segundo dedo. “Insônia”, disse ele. “Já perguntei a vários sobre isso. Showalter
tem isso. Eu às vezes também. O cientista alemão também. Ouvi dois guardas do lado de fora do
comando central reclamando e mais tarde ouvi mais três na cúpula central. Você também os tinha
?
“Não”, disse Ada. “Mas tive sonhos estranhos.”
“Essa é outra coisa sobre a qual as pessoas falam”, disse Altman, levantando outro dedo.
“ Sonhos estranhos e vívidos . Eu também os tenho, muitas pessoas os têm. E então chegamos aos
casos mais extremos.” Eu levanto mais dois dedos. “Ataques”, disse ele, sacudindo um. “e
suicídios.” Agitando o
outro. “Não é científico, eu admito”, disse ele. “Mas conversamos apenas por alguns minutos e
já fiquei
sem dedos. “Nunca estive em um lugar onde você viu tanto do mesmo.”
“Ouvi dizer que Wenbo enlouqueceu”, disse Ada. “Tento estrangular um dos homens de
Markoff .”
“Eu ouvi a mesma coisa”, disse Altman. “Algo semelhante aconteceu com Claerbout e Dawson. E
Lumley esfaqueou
Ewing e depois pintou um monte de símbolos estranhos nas paredes com suas próprias merdas. E quem
sabe quantas coisas não ouvimos, o que elas encobrem.”
Ada tremeu por um segundo. “E pobre Trostle”, disse ela. “Ele sempre pareceu estável.”
“Suicídios e tentativas de suicídio. Não se esqueça da imprensa.

163

“Frank Press? Ele tentou suicídio?

“Eu não apenas tento, eu consigo. Deve haver três ou quatro outros nomes na lista. Isso não parece
anormal para você? Quero dizer, há apenas duzentos ou trezentos a bordo. Isso colocaria a taxa de suicí‐
dio
acima de 2%. Isso não pode ser normal, pode?"
Ada balançou a cabeça.
“Não é científico”, disse Altman, balançando os dedos. “Mas ainda não gosto do que ele me
diz.
Pergunte por aí. Veja se estou errado. “Rezo a Deus para que esteja errado.”
Algumas horas depois, Markoff apareceu à sua porta. Ele tinha uma arma tranquilizante na
mão. Parecia uma pistola normal, só que tinha um cano maior e mais grosso, com um
cartucho quadrado perto da ponta.
“Você já usou um desses?” perguntado.
Altman balançou a cabeça.
Ele abriu o cartucho. “Os dardos vão aqui”, disse ele. “O cartucho entra e sai. Existem cartuchos
de CO2 no
cabeçote, mas você não precisa se preocupar em substituí-los; nós cuidaremos disso.
Você puxa isso para trás”, disse ele, girando uma alavanca na lateral da arma, “E você remove a
segurança. É
fácil atirar. Enquanto a alavanca estiver de volta, ela disparará. Procure uma área carnuda.
“Eles não vão mexer nas roupas?”
“Eu não disse isso”, disse Markoff. “Vai passar pelas roupas, mas as roupas aumentam as
chances de algo
dar errado. Mire na carne. Ou, se você não tiver uma boa pontaria, tente apoiar a arma contra o
peito antes de atirar.
Ele entregou a arma a Altman, que a segurou desconfortavelmente.
“O dardo contém um sedativo forte. Levará alguns segundos para fazer efeito”, disse Markoff.
Vai doer entrar, mas não será suficiente para desacelerar um
maníaco com rapidez suficiente. “Tem certeza de que não quer uma arma de verdade?”
Altman balançou a cabeça.
“Partes em quinze minutos”, disse Markoff.
Ele rapidamente encontrou Ada e contou-lhe o que estava acontecendo.
“Não quero que você vá lá de novo”, disse ela.
“Não tem efeito sobre mim.” Eu a beijo novamente. “Além disso, não tenho escolha.”

164

“Mas depois do que aconteceu com Hendricks...”

“Eu lidei bem com aquela situação, não foi?” Ainda estamos inteiros, não estamos?
Ela cobriu a boca com uma das mãos. "Você não descobriu?" ela disse.
"Descobrir o que?"
“Hendricks está morto. Eu mato uma enfermeira e a rasgo em pedaços. “Eles tiveram que atirar
nele.”
Atordoado, desabo na cama. Ele não confiava em si mesmo o suficiente para falar. Ainda mais do que
com Moresby, a culpa foi dele. Talvez se ele tivesse voltado quando Hendricks
quis fazer isso pela primeira vez, isso não teria acontecido. Quantas mortes estariam em sua consciência
antes que isso
acabasse?
Ada estava sentada ao lado dele, acariciando sua testa. “Sinto muito”, disse ela. " Sinto muito." E
então:
“Michael, não vá”.
Ele balançou sua cabeça. “Eu tenho que ir”, ele respondeu. " Eu não tenho uma escolha."
Afastando-se dela, ele saiu da
cama e caminhou pesadamente em direção à baía do submarino.

165

PARTE CINCO
COLAPSO

166

41
Ele teve que fazer duas viagens e usar a arma tranquilizante uma vez. Na primeira reprogramou os
M ROVs, passando-os para controlo robótico automático, e a escavação avançou a um ritmo incrível,
mas teve de tranquilizar o técnico que o acompanhava antes de chegarem à superfície.
O homem deu-lhe uma boa quantidade de avisos, ficando cada vez mais irritado até que
finalmente perdeu a cabeça. Ele esperou até ter certeza de que era violento para atirar nele
e, como resultado, quase esperou demais. Na verdade, o homem estava tentando sufocá-lo quando o
tranquilizante fez efeito e suas mãos relaxaram lentamente e ele desmaiou.
A segunda viagem, estranhamente, foi com Stevens, o psicólogo, que aplicou eletrodos na cabeça
e em ambas as mãos de Altman, fazendo leituras das mudanças em suas ondas cerebrais à medida que
desciam.
“Então acho que Markoff concorda comigo que
os problemas mentais de Hendricks podem ter sido causados ​​pelo sinal”, perguntou Altman.
Stevens sorriu. “Como posso saber o que Markoff está pensando, Sr. Altman?” Eu respondo.
Altman permaneceu pronto o tempo todo, com uma mão na arma, mas, assim como ele, Stevens
não pareceu sofrer nenhum efeito negativo. Ele apenas observava seu time e Altman de
vez em quando e sorria.
“Você aprendeu alguma coisa?” Altman perguntou.
“Sim, eu fiz”, disse Stevens. “Mas eu aprenderia mais se um de nós tivesse um ataque. Acho que
não
quero fazer isso, não é?
Altman balançou a cabeça.
“Não achei que ele tivesse feito isso”, disse Stevens. “Talvez da próxima vez então.”
A viagem seguinte consistiu na descida dele e de um engenheiro jovial chamado David Kimball
para recuperar o batiscafo de perfuração, embora Altman não tenha sido informado disso até que
estivessem a caminho.
“Será simples”, disse Kimball, tocando uma grande máquina cromada que havia sido aparafusada ao
console especialmente para esta viagem. “É questão de alguns minutos. Tudo o que precisamos
fazer é
direcionar um pulso elétrico para o batiscafo.”
“O que isso fará?” Altman perguntou.

167

“Isso liberará as cargas das asas de lastro”, disse Kimball. “Isso fará com que o lastro seja
expelido.
Depois disso, o batiscafo surgirá sozinho.”
“Parece bastante fácil para um robô fazer”, disse Altman.
“Um robô poderia fazer isso”, disse Kimball. “Mas Markoff achou que seria melhor fazermos
isso.”
" Porque?" Altman perguntou.
“Não sei”, disse Kimball. "Ele não disse."
Caso algo dê errado, Altman acrescentou mentalmente.
Quando chegaram ao fundo do oceano, continuaram a mover-se em direção ao cone invertido que os
robôs escavadores tinham criado. Tendo completado suas tarefas, as unidades agora permaneciam
imóveis, estranhas estátuas na escuridão. O batiscafo desceu, o cone encolhendo lentamente
acima deles.
Aumentou a intensidade das luzes e ligou as câmeras de vídeo. Altman olhou por cima do
ombro para Kimball. Ele parecia bem, embora um pouco distraído, pouco nervoso. Nada com que
se preocupar ainda, embora Altman, só para ter certeza, tenha verificado se a arma estava carregada e
pronta.
“Você já esteve aqui antes?” — perguntou Kimball.
Altman assentiu. “Nada com que se preocupar”, disse ele.
“Eles me mostraram o vídeo”, disse ele. “Você viu isso?”
“Sim”, disse Altman.
“Eu não tinha ideia”, disse Kimball. “Você acha que é tão ruim quanto parecia?”
“Sim”, disse Altman.
Eles permaneceram em silêncio. Abaixo deles, eles podiam ver algo, uma forma vaga que lentamente se
tornava mais clara
.
Era uma estrutura enorme, dois pilares unidos, girando um em torno do outro e subindo até uma
ponta. Parecia ser feito de pedra, mas não havia dúvida na cabeça de Altman de que era algo
fabricado e não um fenômeno natural. Aproximar-se apenas confirma isso; Estava coberto de
símbolos, hieróglifos estranhos, diferentes de tudo que eu já tinha visto antes. Eles cobriram cada
centímetro da coisa, desde a base grossa, ao redor de todo o corpo, até o topo dos dois

chifres da coisa

. Era enorme e dava a impressão de ser muito antigo. Ao mesmo tempo lindo
e vagamente ameaçador, era completamente estranho. Caso contrário, Altman soube imediatamente
ao vê-lo, tinha sido feito por mãos humanas. Por que foi construído e
como? A pedra não apresentava quebras, rachaduras ou juntas, era uma peça única e gigantesca. E a
forma: lembrava-lhe alguma coisa. Mas o que foi?
E de repente ele sabia disso. “A cauda do diabo”, sussurrou Altman.
“Caramba”, disse Kimball, com respeito na voz.
Os símbolos eram luminescentes ou captavam a luz do batiscafo de uma forma muito particular.
Eu verifico as telas. O sinal pulsante não estava sendo captado no momento. Provavelmente
uma coisa boa, ele pensou.
“Você acha que é seguro abordar?” — perguntou Kimball.
" O que é?" Altman se perguntou em voz alta. " Quem o fez?"
Ele moveu o batiscafo lentamente sobre o objeto, filmando-o de todos os ângulos. Foi a
coisa mais impressionante que eu já vi. Em seguida, amplio a câmera para registrar
alguns dos símbolos. Ele teria continuado a fazer isso, mas o nervosismo de Kimball estava aumentando.
“Isso está me assustando muito. Vamos acabar com o outro submarino e sair daqui”, disse ele.
Lá estava ele, afundado na base do artefato. Altman desceu um pouco mais para chegar o mais perto
possível e iluminou a janela de observação. Mesmo daquela distância, o interior da cabana
era um pesadelo: sangue espalhado pelas janelas e paredes, formando padrões estranhos.
Ele moveu as luzes rapidamente, antes que Kimball pudesse dar uma boa olhada. Ele moveu as luzes ao
longo da
lateral do navio, procurando sinais de danos, mas os selos pareciam estar intactos. Em tese,
deveria subir, mesmo que lentamente.
" Preparar?" ele perguntou a Kimball.
“Pronto”, ele respondeu.
Altman moveu-se até que não houvesse risco de atingir o Marcador e enviou o pulso elétrico. Ele atingiu
o batiscafo da broca em cheio, um leve brilho elétrico se dispersando pelo casco. Então o
lastro começou a cair, as placas de chumbo afundando no material depositado no fundo,
formando uma nuvem de partículas. Lentamente começou a subir. Ele o viu chegando, passando a apenas
uma dúzia de metros deles e subindo. Parou por um segundo e um braço estendido
os seguiu, rolando pela janela de observação. Pronto ou não, pensou ele, e eles, em
seu próprio batiscafo, o seguiram até a superfície.

169

42
Isto está se tornando um hábito, pensou Altman, soltando cuidadosamente o fragmento de rocha
do amostrador. Ninguém pareceu notar. Todos estavam muito preocupados com o interior
do batiscafo, a quantidade de sangue dentro dele, os corpos danificados e apodrecidos. Markoff
rapidamente colocou a área em quarentena, mas não antes de Altman escapar
com a amostra.
Agora eu a levo para o quarto para examiná-la. Ele tinha certeza de que era uma parte do
próprio artefato. Aparentemente era uma pedra comum, mas ele não conseguiu identificar. O fragmento
que ele segurava tinha uma pequena porção irregular, tinha algo que havia sido gravado ou queimado
na rocha. Mas foi uma amostra muito pequena para se ter uma ideia clara do que se tratava.
Entrando em um laboratório fechado durante a noite, ele fez alguns testes nela. A
substância era um pouco semelhante ao granito, mas mais dura, quase tão dura quanto o corindo. Um
rosto
era liso; Pude ver onde o resto havia sido cortado, fiquei surpreso que o cortador não tivesse
queimado. Dentro da rocha ele encontrou veios de minerais que considerou
regulares demais para serem naturais. Mas se não eram naturais, o que eram? No final, confuso, decidiu
presumir que se tratavam de formações naturais: não havia nenhuma tecnologia que ele conhecesse
que permitisse a alguém
manipular a rocha sólida dessa forma.
· · ·

170

O que quer que tenha acontecido com os outros no batiscafo, seja o que for que Markoff teria sido capaz de
determinar, Altman nunca soube. Uma vez em quarentena, o batiscafo desapareceu, para nunca
mais ser visto. Não havia dúvida de que Markoff fez com que seu círculo íntimo o analisasse até a
morte.
Altman estava ansioso para ver o resto do vídeo de Hennessy, mas seu pedido a Markoff foi
recebido com silêncio.
Agora que o batiscafo estava montado, o complexo flutuante estava frenético com os preparativos
para içar a própria nave. Era impossível ter uma conversa que não acabasse se referindo
ao monólito que repousava no fundo da cratera, e todos pareciam ao mesmo tempo excitados e
incrivelmente nervosos. O que quer que estivesse lá embaixo poderia mudar tudo e
eles seriam os primeiros a entrar em contato com isso. O sinal estava de volta, mas agora parecia
ser transmitido de forma diferente, ligando e desligando, em rajadas semirregulares.
Alguns pesquisadores especularam que era um sinal de ajuda, embora
ninguém ousasse adivinhar quem ou o que precisava de ajuda. Talvez tenha sido o resultado de um
equipamento defeituoso, da própria engenhoca falhando ou quebrando. Afinal, era muito, muito antigo. E
muitos acreditavam, entre eles Altman, que era velho demais para ser fabricado por
humanos, que o artefato era uma prova clara de vida alienígena.
“Se você tivesse visto”, disse ele a Markoff em seu relatório, “você concordaria comigo. Não
há nada de
humano nisso.”
O sinal pulsante agora interferia em rádios e vídeos, criando ondas estáticas na comunicação
e distorcendo imagens. Muitas vezes, ao descer no batiscafo, Altman
rapidamente ficava fora de contato devido à interferência e permanecia fora de contato durante a maior
parte
do mergulho. Ele pilotava descidas diárias, com vários membros do
círculo íntimo de Markoff, nenhum dos quais mostrava sinais de insanidade. Ele questionou quem estava
com
ele, tentando descobrir o máximo que pudesse. A maioria deles mantinham a boca fechada, mas de vez em
quando deixavam escapar alguma coisa.
Um cientista chamou-o de um laboratório quando o viu passar no corredor e,
a princípio pensando que fosse outra pessoa, começou a perguntar-lhe sobre um mecanismo de
guindaste. Foi realmente
suficiente? Você levantaria essa coisa? E o cabo? Que tipo de cabo você precisaria para algo assim?
Altman o divertiu tanto quanto pôde, mas finalmente teve que admitir que não sabia do que estava
falando.
“Você não é Perkins?” o cientista perguntou.
Altman balançou a cabeça.
“Não importa”, disse o contador de histórias, recuando rapidamente em direção ao seu
laboratório. " Esqueça o que eu disse."

171

Showalter também estava quase tão afastado de tudo quanto Altman, embora soubesse que os
geofísicos estavam sendo consultados de alguma forma.
“São sempre pedaços”, confessou Showalter a Altman em uma conversa sussurrada
durante o café. “Eles acham que se me derem só uma porção, não vou conseguir perceber. Isso
seria
verdade se fossem apenas eles, mas seus colegas também me consultam às vezes. “Eu sei mais do
que todos
pensam.”
" E?" Altman perguntou.
“Acho que estamos muito perto de extraí-lo”, disse Showalter. “Quase todos os problemas
teóricos
foram resolvidos. Mais alguns testes e teremos que esperar pelo dia.”
Ada fez amigos na equipe médica, ajudando-os até informalmente quando precisavam
dela. E eles precisavam disso cada vez mais. No complexo flutuante, disse-lhe Ada,
aumentavam os relatos de investigadores e soldados que sofriam de insónia.
“De acordo com a Dra. Merck”, disse ela, “nunca vi nada parecido. Os incidentes violentos de
todos os tipos estão a aumentar, quase o dobro dos registados há um mês. A taxa de suicídio
disparou e a taxa de ataque também aumentou consideravelmente.”
“É um momento tenso”, disse Altman, interpretando o advogado do Diabo, papel que Ada
normalmente desempenhava. “Talvez isso seja tudo.”
“Não, você estava certo. É mais do que isso”, disse Ada. “Até a Merck acredita nisso. Há
sinais de
paranóia generalizada, pessoas que têm visões de parentes mortos e cada vez mais pessoas falando em
estado de transe sobre “Convergência”, sem serem realmente capazes de explicar o que queriam
dizer
quando recuperavam a consciência. Todo mundo está à beira da paranóia ou do pânico. Droga
, você me fez pensar como você.
Altman assentiu. “Portanto, minha inquisição não científica estava certa”, disse ele. “Todo
mundo está no limite.
Algo está acontecendo."
"O que você acha que isto significa?" Ada perguntou.
" Que significa?" Altman disse. “Se você me perguntar, significa que estamos ferrados.”

172

43
Altman desceu mais uma vez, desta vez com um pesquisador chamado Torquato, alguém do
círculo íntimo de Markoff. Ele tinha consigo uma caixa preta simples e caseira, com apenas um botão e
um
indicador de agulha. Era uma tecnologia tão antiga que poderia facilmente ter sido criada no
século 20. Ao descer, Altman tentou conversar para passar o tempo.
“O que você é”, pergunto, “algum tipo de cientista?”
Torquato encolheu os ombros. “Você poderia chamar assim”, disse ele.
"Geofísica?" Altman perguntou. Geologia? Vulcanologia? Algo mais teórico?
“É difícil de explicar”, disse Torquato, “e não muito interessante”.
Mas Altman estava interessado. Eu estava descendo ao coração da cratera com um homem que
estava sendo deliberadamente vago em suas respostas. Algo estava acontecendo.
“Então, o que traz você aqui hoje?” ele perguntou, tentando parecer casual.
“Alguma medida?” Torquato disse.
“Sobre o que é a caixa?” Altman perguntou.
" Esse?" Torquato respondeu, pressionando a caixa com o polegar. “Ah, não é nada.”
Mais algumas perguntas e Altman desistiu. Eles desceram silenciosamente em direção ao artefato e
mantiveram sua posição acima dele. As unidades robóticas cavaram abaixo da base e
estavam em processo de amarrá-la, a rede que usaram foi amarrada a uma série de cabos que
eventualmente seriam presos a cabos mais fortes na nave. O dispositivo seria elevado,
com a ajuda da tecnologia cinética nascente. Seria protegido e então inserido no
complexo flutuante através das escotilhas inferiores.
Atrás dele, Torquato girou a única maçaneta da caixa no sentido anti-horário. A agulha
imediatamente ganhou vida, iniciando um movimento rítmico e regular em seu gráfico. Torquato
rosnou, escrevendo algo em seu holópode.
" O que está acontecendo?" Altman perguntou.
"Hum?" Torquato disse. " Disse algo?"
Quando Altman começou a repetir a pergunta, Torquato o interrompeu. “Abaixe o batiscafo um pouco
mais”, disse ele.
" Quanto mais?"

173

“A meio caminho entre a base do objeto e sua ponta”, disse ele.
Cuidadosamente, Altman desceu. A agulha na caixa preta manteve seu movimento, mas o
ritmo e a área de movimento.
“Isso é bom”, disse Torquato. “Agora, você poderia girar em torno do objeto, permanecendo no
mesmo nível?”
“Posso tentar”, disse Altman. Ele começou a mover o batiscafo lentamente ao redor do
monólito, olhando para a caixa de vez em quando.
Quando Torquato percebeu que ele olhava, lançou-lhe um olhar seco e cobriu a agulha com a mão.
“Você está aqui para dirigir”, disse ele. " Nada mais."
“Olha, amigo”, disse Altman. “Não estou roubando nenhum segredo aqui. Não tenho ideia do
que
essa coisa faz. “Só estou tentando passar o tempo.”
Torquato não se preocupou em responder. Exasperado, Altman virou-se, concentrando-se em manter o
batiscafo a poucos metros do monólito, sem tocá-lo. Quando olhou para trás, Torquato ainda estava
cobrindo o visor da caixa. Estúpido, ele pensou.
A virada de Torquato foi diferente das demais, muito mais abrupta, quase sem avisar. Num
momento ele estava sentado ali, cobrindo a caixa preta com a mão, e no momento seguinte
ele a atacou.
Como ele conseguiu quebrar a amarração da perna, Altman não conseguiu perceber na
época, embora mais tarde tenha descoberto que havia sido cortado, seja por Torquato ou por outra pessoa,
ele nunca teve certeza. Num piscar de olhos, Torquato estava livre e isso era tudo que importava.
Altman tentou usar sua arma tranquilizante e atirar nele com um dardo, mas Torquato foi muito rápido e
quando alcançou a arma descobriu que o carregador estava vazio e a arma
estava apontada para ele. Ele se jogou para o lado, mas a arma já havia sido disparada e lá
estava ela, o dardo espetado em seu braço.
Ele se esticou e com esforço puxou-o para fora. Ele já sentia a língua mais grossa dentro da boca.
Torquato
estava conversando com ele, percebeu de repente, embora não entendesse claramente o que dizia. Ele
piscou e
Torquato saiu de foco, retornando lentamente. O homem falava
de forma incompreensível, sem parar, sobre a necessidade da Convergência.
Altman fez um esforço, mordeu o interior da boca até sangrar, conseguindo se concentrar.
“Você esteve aqui várias vezes, bem ao lado dele”, disse ele a Altman, dando um tapa em seu rosto.
“E ainda assim
você não sentiu nada. Você não o ouve chamando você? Você não vai responder?"

174

Quando recuperou a consciência, viu-se pressionado contra a janela de observação, o

batiscafo batendo contra a nave com o motor ainda ligado até que finalmente parou.
Ouviam-se repetidas batidas vindas de algum lugar, pontuadas por longos momentos de
silêncio.
“Está preso”, ouço Torquato dizer. E então “Estou tentando, estou dizendo que estou
tentando”.
Tentando fazer o quê? Altman se perguntou.
A surra recomeçou. Altman levantou-se lentamente e ficou na janela. A
cabine parecia extraordinariamente quente e sufocante. Ele subiu até a lateral de um dos consoles
e subiu nele. O recirculador de oxigênio havia sido desativado, não havia nada além de
uma massa de metal retorcido, de onde saíam faíscas. Ele teve cuidado para não tocá-lo. Não admira
que o ar
estivesse pesado. Há quanto tempo ele estava desmaiado? Olho para o console procurando o
cronômetro, ele também havia parado.
A escada que levava à escotilha estava diretamente acima dele, horizontalmente no teto, e
ele podia ver os pés de Torquato espreitando pela passagem.
A surra começou novamente.
Ah Merda. Altman percebeu, seus membros ficando rapidamente mais pesados: ele estava
tentando abrir a escotilha. Ele está tentando inundar o batiscafo.
Ele subiu no banco do passageiro, quase caindo quando ele virou. Houve um breve gemido e por um
momento ele pensou que fosse se soltar da tampa, mas aguentou. Ele cuidadosamente colocou
os dois pés nas costas da cadeira e se levantou.
Dali quase consegui chegar à escada fixa de metal. Ele se esticou o máximo que pôde, mas seus dedos
mal a tocaram. Ele teria que pular, esperando que seus dedos pegassem o degrau na primeira
tentativa, para não cair e alertar Torquato com o golpe.
A surra recomeçou, Torquato reclamando ao lado deles. Altman saltou e agarrou o
degrau. Ele balançou a perna e conseguiu travar o tornozelo no corrimão da escada. A surra
parou.
Ele ficou ali, imóvel, torcendo para que Torquato não se virasse.
“Ele está preso gritando, aparentemente para ninguém. “Estou tentando, eu te digo!”
Agarrando a escada, Altman esticou a cabeça até ver Torquato ali, de cabeça para baixo.

175

Ele estava deitado no corredor, com uma barra de metal na mão, talvez um tubo, algo dos
restos do recirculador de oxigênio. Os nós dos dedos estavam ensanguentados e Altman pôde ver
símbolos como os do artefato, pintados com sangue nas paredes da passagem.
Torquato bateu na manivela e soltou um pequeno gemido de frustração. Ele ergueu a barra e começou
a bater novamente na escotilha, na junta. A pressão era muito grande, observou Altman, sentindo-se
aliviado. A menos que eu afrouxasse um dos parafusos ou explodisse a escotilha do painel de controle, a
vedação resistiria. Muito mais preocupante, por outro lado, era a falta de ar.
Torquato parou, respirando pesadamente. “Uma limpeza”, disse ele. “Sim, uma limpeza. Comece
do zero, novo e fresco.”
Ele começou a bater novamente. Cuidadosamente, Altman começou a subir a escada até a
passagem. Evitando tocar nas costas de Torquato. Quando Torquato parou novamente
, Altman estava diretamente acima dele, seus corpos separados por pouco mais de trinta centímetros
. Altman sentiu o cheiro do suor azedo do homem.
Ele prendeu a respiração, olhando para a escada com a escada a poucos centímetros de seu rosto,
os músculos de seus braços começando a ter cãibras. Torquato continuou balbuciando sozinho
, rindo baixinho. Altman ouviu o som dele tentando raspar a costura da
escotilha, depois um grito de frustração e as batidas recomeçando.
Ele largou a escada e ao mesmo tempo se esforçou com força, atingindo
com força as costas de Torquato. Isso doi muito. Ele tentou se mover no espaço confinado para encará-
lo, mas
Torquato também tentava se levantar, e às vezes seu peito e rosto ficavam pressionados
contra a escada. Com um grito, ele empurrou com toda a força que pôde e Torquato desabou embaixo
dele.
Ele começou a girar novamente, batendo o ombro contra a escada, desta vez conseguindo. Torquato
também tentava se virar, alcançando a barra de metal que havia caído embaixo dele.
Altman agarrou a cabeça dela pelos cabelos e bateu nela com força. Torquato sangrava agora,
resistindo, tentando fugir da passagem.
Altman envolveu-o com as pernas e segurou-o, tentando mantê-lo no lugar,
batendo novamente com o rosto no chão. Torquato estava com a barra agora e tentava se levantar,
mas seu braço ainda estava preso atrás dele. Ele virou a cabeça o máximo que pôde, tentando ver
Altman, quando Altman viu a órbita ocular e a bochecha desabadas, com uma grande quantidade de sangue
escorrendo pelas feridas. Ele bateu a cabeça novamente, e depois uma segunda vez, até que
a barra escorregou dos dedos de Torquato e seu corpo ficou imóvel.
Altman ficou um tempo em cima dele, agarrando seus cabelos, tentando recuperar o fôlego.
Batendo nas paredes, ele virou o corpo de Torquato para encará-lo.

176

Seu rosto estava uma bagunça, os ossos de suas bochechas e nariz estavam quebrados. Aproximou o
ouvido da boca
de Torquato . Sua respiração estava fraca, mas ainda estava lá.
Agora que? Altman pensou. O que posso fazer com ele? Ele poderia amarrá-lo, como fez com Hendricks,
mas
sempre havia a chance de ele se libertar. E ele tinha um problema ainda maior, a falta de
oxigênio. Com o recirculador de oxigênio quebrado, provavelmente não haveria ar suficiente para
uma pessoa retornar à superfície, muito menos duas.
Eu sou um assassino? Altman se perguntou. Sou o tipo de pessoa disposta a matar para
permanecer viva? Ele pensou novamente, considerando todas as alternativas, mas não conseguiu
pensar em nada. Era Torquato ou ele. Torquato, disse a si mesmo, teria morrido de qualquer maneira se
conseguisse abrir a escotilha, então as opções eram: morrer os dois ou apenas um.
Ele olhou para o rosto ensanguentado abaixo dele. Ele tinha feito isso. Talvez ele não tivesse escolha, mas
de
qualquer forma, ele tinha feito isso, era responsável por isso. E ele estava prestes a ser, percebeu,
responsável por mais.
Ele estendeu a mão e colocou as mãos em volta da garganta de Torquato. Estava pegajoso de sangue.
Ele deixou as mãos descansarem ali e começou a apertar suavemente.
A princípio ele pensou que seria fácil, que Torquato simplesmente cairia inconsciente e morreria sem
acordar. Mas depois de um momento, os olhos de Torquato se arregalaram de repente. Altman
apertou com mais força. Os braços de Torquato começaram a se mover e tremer, empurrando
os braços e ombros de Altman para trás. Ele arqueou as costas, derrubando Altman contra a
parede da passagem, mas Altman continuou, pressionando ainda mais.
No último momento antes de morrer, uma luz brilhou no olho bom de Torquato que Altman
não pôde deixar de ver. Apelo humano. Ele fechou os olhos e virou a cabeça para o lado. Aos poucos ele
sentiu
os movimentos de Torquato pararem. Quando ele finalmente abriu os olhos, os olhos de Torquato
estavam revirados. Estava morto.
Ele rastejou para fora da passagem e desceu a parede em direção ao console. Lá, giro os controles,
afastando o batiscafo do aparelho. Ele lentamente se endireitou, fazendo com que o corpo de Torquato
caísse da escotilha e batesse no chão.
Altman subiu no console e de lá na cadeira para iniciar a subida do batiscafo. O controle
de liberação do lastro estava preso, o painel ao redor marcava onde Torquato
o havia atingido. O navio começou a subir, os lastros caindo lentamente, mas não tão
rápido quanto ele esperava. Muito provavelmente, ele atingiria uma certa densidade de água e
então o navio pararia completamente de se mover, deixando-o ali suspenso,
morrendo lentamente.

177

Ele gravou uma mensagem SOS e a transmitiu programada para ser repetida constantemente, pedindo-lhes
que se aproximassem do batiscafo, para levantá-lo o mais rápido possível.
Se eles receberiam a mensagem com rapidez suficiente, ele não sabia. Ele gravou outra mensagem para
Ada,
dizendo que a amava e que sentia muito, só por precaução caso ele não sobrevivesse.
Estava ficando muito quente. Não havia ar suficiente. Ele se perguntou se seria melhor dormir.
Usaria menos ar dessa forma. Observei-o deitar-se no chão do submarino,
pensando que lá embaixo o ar seria melhor.
Mas ele apenas ficou sentado na cadeira, olhando para os restos mortais de Torquato.
De repente, a mão de Torquato se moveu.
Impossível, ele pensou. Ele está morto.
Eu nivelo a cadeira para poder vê-lo melhor, olho para ele com atenção. Não, ele estava morto, não
se mexeu, como poderia?
E então a mão se moveu novamente.
Olá Altman, disse Torquato.
“Ele está morto de novo”, disse Altman.
Não é tão simples assim, disse Torquato. Preciso que você entenda uma coisa primeiro.
" Entender que?"
“Isso”, disse Torquato e saltou para frente.
Torquato voou sobre ele, afogando-o. Ele tentou remover as mãos dela, mas elas estavam cravadas com
muita
firmeza em seu pescoço. Então decidiu colocar as próprias mãos no pescoço de Torquato,
apertando-o com toda a força que lhe restava; então, ele desmaiou.
Recupero a consciência e encontro suas mãos em volta do pescoço de um corpo. Ele estava rígido
e com frio, já estava morto há muito tempo. O que está acontecendo? Se pergunto.
Ele tentou se levantar e se afastar do corpo, mas não conseguiu. Ele moveu os dedos e se virou, bem ao
lado dele.
Ele queria estar perto da superfície, mas não havia como saber a partir daí.
De repente ele viu algo estranho. Uma mulher. Ela se parecia muito com Ada, embora não fosse ela. Era
óbvio
quando ele a viu de perto. Mas talvez fosse a mãe dele, quando ele mal a conhecia, antes de
ela ter câncer.

178

Mas isso era impossível, pensou ele. A mãe de Ada está morta. Estou tendo alucinações de novo,
pensou ele.
O mesmo que Torquato.
Olá Michael, ele disse.
“Você não está morto?” perguntado.
Como posso estar morto se estou aqui com você?
Por um momento ele quis aceitar o que ela disse, mas encontrou dentro de si uma grande resistência.
"Quem é você realmente?" perguntado. "Por que estou alucinando com você?"
A mãe de Ada não respondeu nenhuma das perguntas. Vim lhe dar um recado, disse ela.
Sobre o marcador.
“Qual é o marcador?”
Você sabe o que é, ela disse. Você se aproximou dele repetidas vezes, mas de alguma forma resistiu
a ele. Ela cruzou o dedo indicador e o médio, movendo a mão em direção a ele.
“A Cauda do Diabo”, disse ele. “Você quer dizer o artefato.”
Ela assentiu. Você precisa esquecê-lo. O marcador é perigoso. Acima de tudo, é preciso
deixá-lo onde foi encontrado.
“Não sei do que diabos você está falando”, disse Altman. “O que eu tenho a ver com o
marcador?”
Não só você, ela disse, e abriu os braços. Você. Qualquer decisão tomada afetará a todos.
Ele moveu a cabeça de uma maneira muito semelhante à que Ada costumava fazer. Uma tremenda
pressão cresceu rapidamente em sua cabeça; então ele foi embora.
"Qual é a mensagem?" Altman perguntou.
A Convergência é a morte, disse ela. Você não deve se render ao Marcador. Você não deve permitir
que ele inicie
a Convergência.
“O que é esta Convergência?”
Significa que você deve finalmente começar, desde um novo começo.
“No início de quê? E só eu?
Ela abriu os braços novamente. Você, todos vocês, ela disse. Então, por um momento, ela se pareceu
exatamente com Ada, de um modo que ele achou muito perturbador. Eu te amo, Michael,
disse a mãe de Ada. Conto com você. Por favor, me ajude a parar com isso. Por favor, não falhe.

179

E então, assim que apareceu, desapareceu. Ele tentou se levantar novamente e caiu de
costas. O mundo ao seu redor ficou escuro, como se ele visse tudo através de um
véu negro. Lentamente ficou ainda mais escuro e, de repente, não estava mais lá.

180

44
Ele acordou com uma máscara de oxigênio no rosto, cercado por uma série de
homens aparentemente idênticos, vestidos de branco, com os rostos cobertos por máscaras de cirurgião.
“Ele fez isso”, disse um deles. " Esta vivo."
“Alguma evidência de dano cerebral?” perguntou outro.
Altman tentou falar, mas não conseguiu formar as palavras com a língua. Um dos
médicos colocou a mão em seu ombro. Ele percebeu que era Stevens; Eu pude reconhecê-lo pelos
olhos. “Apenas relaxe”, disse ele. “Você tem sorte de estar vivo.”
Ele fechou os olhos e engoliu em seco. E então um pensamento terrível lhe ocorreu: e se tudo isso fosse
outra
alucinação?
Ele tentou mover os braços, mas não conseguiu. Ele abriu os olhos procurando desesperadamente pelos
arredores.
“Ele está confuso”, ouço um deles dizer. “Desorientado. Ele não sabe onde está.
O que ela disse? Você não deve se render ao Marcador. Você não deve permitir que a Convergência
comece
. Eu tive que contar a eles. “Marker,” ele sussurrou. Markoff inclinou-se para ele. “Marker”, ele
repetiu.
"Marcador?" Markoff disse. “Qual marcador?” Você está falando bobagem. Dê-lhe outra injeção.
Altman balançou a cabeça. Ou eu tento. Se havia se movido ou não, ele não sabia dizer. Ou ele não se
mexeu ou
eles o ignoraram. Ele observou um deles encher uma seringa e inserir a agulha, incapaz de fazer
qualquer coisa para impedir.
Ele tentou falar, mas em vez disso gerou um grito gargarejante e inarticulado.
“Você vai ficar bem”, disse Stevens, dando um tapinha gentil no braço dela. “Não se preocupe
Altman, estamos
aqui para ajudá-lo.”
E então ele sentiu a picada da agulha entrando em sua carne. Seu braço queimou por um momento
e depois ficou dormente. Os homens de branco ficaram ali por mais um momento; Então
eles lentamente começaram a se distorcer e se fundir até que finalmente desapareceram completamente
.
Quando recuperou a consciência, a sala estava vazia, exceto por três homens: Stevens, Markoff
e outro homem do círculo íntimo de Markoff que ele não conhecia. Ele era tão grande quanto Markoff,
mas mais grosso, com um rosto brutalmente achatado. Eles estavam parados ao lado da cama conversando
em
sussurros que Altman não conseguia ouvir.

181

Stevens foi o primeiro a perceber que estava acordado. Ele gesticulou para ela e sussurrou algo. Os outros
dois pararam de conversar. Em uníssono, os três se aproximaram e olharam para ele.
“Altman”, disse Markoff. " Continua vivo. Ele parece ter uma vida encantadora.
Altman começou a responder, mas Markoff ergueu um dedo para impedi-lo. Ele estendeu a mão para
remover a máscara de oxigênio de Altman.
“Você se sente bem para conversar?” Markoff perguntou.
“Acho que sim”, disse Altman. Sua voz parecia não pertencer mais a ele ou a alguém
muito mais velho.
“Você se lembra de Stevens”, disse Markoff. “Este é o oficial Krax.”
Altman assentiu.
“É muito simples”, disse Markoff. "Eu quero que você me conte tudo."
Ele o fez, a partir do momento em que Torquato o atacou repentinamente e avançando
em direção às suas alucinações.
“Conte-nos mais sobre essas alucinações”, disse Krax.
" Realmente importa?" Altman perguntou. “Eram apenas alucinações.”
“Isso importa”, disse Stevens. “Isso realmente importa muito.”
Então Altman, cansado demais para discutir ou pensar em uma mentira, contou-lhes. Quando
ele terminou, os três homens foram para o outro canto da sala e começaram a sussurrar novamente
. Altman fechou os olhos.
Ele estava prestes a adormecer quando eles voltaram.
Por um momento eles apenas olharam para ele. Stevens começou a dizer alguma coisa, mas Markoff tocou
seu braço e
o impediu.
“Quero que você conte tudo a Stevens de agora em diante”, disse ele. “Qualquer sonho,
alucinação, qualquer coisa
fora do comum, entre em contato com Stevens imediatamente.”
“Isso é uma loucura”, disse Altman.
“Não”, disse Markoff, “não é”.

182

E quando eles partiram, deixando Altman para trás para descansar. Ele se sentiu mais confuso e apreensivo
do que nunca. Mas alguns minutos depois, a porta se abriu e uma Ada desesperada entrou
correndo, e ele tinha outras coisas em mente.
183

45
Depois de quase morrer no batiscafo, era como se ele estivesse vivendo uma
vida diferente, mais fantasmagórica. Ele começou a ver mais pessoas que conhecia mortas: seu pai, sua
irmã, uma
professora com quem ele tinha um bom relacionamento e que havia cometido suicídio, um velho amigo
atropelado
por um carro no ensino médio. Eles pareciam quase tão reais quanto qualquer outro e ofereciam
mensagens vagas e às vezes confusas. Alguns falaram contra a “Convergência”, instando-
a a apressar-se e a “focar a sua atenção corretamente” (como disse um deles) antes que
fosse tarde demais. Outros falaram de unidade, sugerindo que ele chegou
tarde demais, que usou mal os recursos que lhe foram dados e não mostrou nenhum
sinal de aprender com seus erros. Todos lhe disseram para deixar Marker em paz. Ele disse a Ada
que viu a mãe dela. No começo isso a deixou com raiva e depois a fez chorar. Mas então, algumas horas
depois, ela pediu que ele lhe contasse detalhadamente a experiência.
“Mas por que você?” perguntado. " Por que não eu?"
Um dia depois, ele acordou no meio da noite e encontrou Ada olhando para ele.
“Eu a vi”, disse ele com um rosto radiante. “Como uma visão. Ele era tão real quanto você ou
eu. “Eu estava parado
ali, perto da porta.”
" Quem te disse?"
“Que ele me amava. E que precisamos deixar o Marcador em paz, esquecer que
o encontramos. Deve ser perigoso. Ou poderoso. O que você acha que é o marcador?
Ele explicou o que sabia, descrevendo a forma do Marcador que viu debaixo d'água.
“Está tudo conectado”, disse ela. “As histórias da cidade, as visões que temos e o artefato
no centro da cratera. Tenho certeza disso."
No início ela ficou em êxtase por ter visto sua mãe. Foi, observou Altman, quase uma
experiência religiosa para ela, de uma forma que não foi para ele. Durante o resto da noite
ela ficou maníaca, cheia de alegria. Mas na manhã seguinte seu humor começou a
mudar. Ela estava chateada, deprimida...
“Por que ela não pode ficar aqui o tempo todo?” ela perguntou. “Por que você não pode ficar
comigo?”
“Mas não é ela”, disse Altman. “Parece com ela, mas não é. “É uma alucinação.”
“Foi ela”, disse Ada com uma convicção tola que o preocupou. “E eu preciso dela de volta.”

184

E justamente quando Ada estava no seu auge, sua mãe retornou. Altman esteve na
sala o tempo todo, ao lado dela, e a viu também.
Só que o que ele viu não foi sua mãe morta, mas sua irmã morta. Ambos concordaram que
algo havia acontecido, mas vivenciaram isso de maneiras diferentes.
Ambos viram quem queriam ver. As palavras que pronunciavam também eram diferentes,
formuladas para se adequar à pessoa que as diria em vida. Mas tudo, com um pouco
de interpretação, se fixava na ideia de um acontecimento, a Convergência, embora os mortos não
fossem muito
expressivos na hora de descrever o que era, ou o que poderia ser feito para impedi-lo.
Altman estava desconfiado. “Não é real”, ele tentou dizer a Ada. “Estamos sendo manipulados,
usados.”
“Eu sei o que vi”, disse Ada. “Foi tão real quanto qualquer coisa que eu já vi.” Ele queria tanto
que sua
mãe voltasse dos mortos que ela não quis ouvir. Era estranho, pensou Altman,
que a alucinação — ou visão, como ela a chamava — fosse constante para ela, sempre sua mãe,
quando a dela continuava mudando de um ente querido para outro. Mas talvez fosse porque ele era
cético demais para aceitar as alucinações como nada mais do que uma ilusão e foi por isso que
eles tiveram que tentar estratégias diferentes.
Conforme ordenado, Altman contou a Stevens tudo sobre suas alucinações,
mencionando também Ada. Stevens apenas gravou o que disse e assentiu. Ele parecia cansado, como se
estivesse
trabalhando demais.
“O que você acha que tudo isso significa?” Altman perguntou.
Stevens encolheu os ombros. “Você e sua namorada não são os únicos que os têm”, disse ele.
“Outros estão
vivenciando a mesma coisa, e com frequência cada vez maior. Apenas pessoas mortas, entes queridos —
o
tipo de pessoa que você levaria a sério. Alguns, como você, acreditam que são alucinações. Outros,
como
Ada, acreditam que são algo mais.”
“Seja o que for, quer que façamos alguma coisa”, disse Altman. “Mas ele não sabe como
comunicar isso
adequadamente.”
“Não só isso”, disse Stevens, em um de seus raros momentos de honestidade. “Nossa
enfermaria do hospital
está cheia de pessoas que sofrem de ataques psicóticos e a taxa de suicídio é muito alta. Ou
ele quer que muitos de nós fiquemos loucos e mortos ou o que ele está dizendo está literalmente
nos destruindo.”
Percebi que houve uma mudança na forma como as pessoas a bordo do complexo interagiam entre si.
Havia uma sensação crescente de que algo estava acontecendo, algo que eles não conseguiam
entender.
Alguns começaram a reunir-se em grupos, partilhando as suas experiências com a morte,
especulando que as fronteiras entre o céu e a terra tinham sido quebradas.

185 Outros consideraram que eram uma função do sinal emitido pelo Marcador, semelhante a uma

viagem
induzida por drogas . Outros pareciam ter passado por uma viagem ruim: tornaram-se introvertidos, confusos
e
até violentos.
Ele estava no laboratório marcando os momentos em que o sinal estava mais forte e tentando ver
se suas alucinações ocorriam ao mesmo tempo, quando percebeu que pela porta da frente havia
pessoas correndo para o corredor.
Afastou-se para ver melhor, viu que ao fundo, encostado à porta, rodeado agora por uma grande multidão,
um
cientista chamado Meyer, alguém que ele não conhecia muito bem. Ele tinha um bisturi a laser em uma
das mãos, bem perto da garganta.
“Agora, Meyer”, outro cientista tentava dizer. “Largue o bisturi.”
" Fugir!" Meyer gritou. Seus olhos estavam selvagens, quase saltando das órbitas. “Apenas mantenha
distância! Você está com eles, eu sei disso!
“Quem são 'eles' Meyer?” o homem perguntou. “Largue o bisturi e tenho certeza de que
podemos descobrir isso.”
“Vá encontrar os guardas”, disse alguém.
Mas Meyer ouviu. “Sem guardas!” Ele gritou e avançou, cortando os dedos de dois de seus
amigos com o bisturi laser.
O homem gritou e caiu de costas, e Meyer girou em círculos, agitando o bisturi até que todos
se afastassem dele. Levo o bisturi de volta à garganta dele.
“É tarde demais”, disse ele. “Estamos todos mortos. Não podemos escapar. Saia agora antes
que
você se torne um deles.”
E de repente, com um movimento rápido e cruel, ele perfurou o pescoço com o bisturi.
A princípio a ferida não sangrou, apenas cauterizada pelo bisturi, mas depois o sangue
começou a pulsar, um jato espesso expelido das carótidas cortadas.
Ele soltou um grito gutural e abafado, o ar sibilando estranhamente em sua boca e traqueia. Então
dou um passo para trás e desabo.
Poucos momentos depois, os guardas estavam lá, cobrindo o corpo e fazendo todos irem embora
.
" O que aconteceu?" Altman perguntou a um dos cientistas que passava por sua porta.

186
“M eyer enlouqueceu”, disse o homem. “Ele começou a gritar no laboratório sobre o fim do
mundo,
depois esfaqueou Westerman no braço com uma pipeta quebrada e então pegou o bisturi laser e
correu até aqui.”
" Mas porque?"
O homem encolheu os ombros. “Quem sabe”, disse ele. “É como aquele guarda na semana
passada que
atirou em um técnico e depois se suicidou. “Essas coisas continuam acontecendo.”
Às vezes ele se encontrava no limite de um grupo, ouvindo-os conversar. O assunto
geralmente era o Marcador, o nome que Altman aprendeu com suas alucinações tornou-se
geralmente conhecido. Altman não sabia quem primeiro sugeriu que o Marcador era um produto de
tecnologia alienígena, mas a ideia rapidamente se popularizou e agora muitos dos
pesquisadores da instalação estavam convencidos disso. Houve muita
especulação sobre a origem do Marcador, por que ele foi abandonado ali, o que significava e se
deveriam brincar com ele ou deixá-lo em paz.
Um dia, no caminho do quarto para a baía do submarino, encontrou o corredor bloqueado.
Seis ou sete pessoas estavam reunidas no local, um grupo formado por guardas e
cientistas. Um deles, um velho cientista, dirigiu-se aos outros. Quando viram Altman
se aproximando, todos ficaram em silêncio.
“Com licença”, disse Altman, e lentamente abriu caminho, eles saíram do caminho permitindo-lhe
a passagem. Foi estranho. Ele tinha certeza de que estava interrompendo alguma coisa, mas não sabia o
quê. Um
motim, talvez?
A resposta veio quando, após passar pelo grupo, o cientista voltou a falar.
“Você deve libertar sua carne e unificar-se com a natureza divina de sua construção...”
Algum tipo de reunião religiosa. Algum culto maluco, sem dúvida, ou talvez membros de
religiões diferentes se unindo. Ele não tinha visto nada parecido com uma igreja no complexo, já que
Altman não era um homem religioso, ele não tinha notado isso até agora. Ele diminuiu o
passo, continuou ouvindo, tentando entender quem eram aquelas pessoas.
“Precisamos nos perder para nos encontrarmos”, disse o cientista. “A convergência é a única
salvação. Pelo que ouço nesses sussurros, a menos que você entenda o que significa
se tornar um com o Marcador, você não terá a vida eterna...”
A palavra Marcador, vindo em um momento em que eu esperava ouvir alguma referência a uma divindade,
fez Altman tremer. Ele continuou apressadamente seu caminho. Só quando saiu do corredor
percebeu que o que acabara de testemunhar era o nascimento de algum tipo de nova religião,
baseada no Marcador. Só de pensar nisso o aterrorizava.

187

· · ·
Nos dias seguintes, ouço essas palestras com mais frequência, até mesmo da Ada. Suas filosofias
opostas
sobre o Marcador os incomodaram ainda mais do que sua relutância em parar
de fazer coisas perigosas. Em apenas alguns dias, as suas noções do mundo tornaram-se
radicalmente diferentes. Ele percebeu a certa altura que eles começaram a se evitar sempre que
podiam. Ele ainda a amava, mas sentia que a estava perdendo e não sabia o que fazer para
recuperá-la. Apesar disso, ele ainda ficou surpreso ao vê-la nas entrelinhas de um desses
grupos religiosos.
“Podemos conversar sobre isso?” Ele perguntou a ela, levando-a para longe do grupo.
“Tentei falar com você sobre isso”, disse ela, “mas você não quer ver a luz”.
“Isso não é conversa”, disse ele. “Isso é pregação.”
Eles discutiram e discutiram, e Ada ameaçou deixá-lo. Mesmo sabendo que
não havia mais esperança, que o relacionamento deles estava em vias de extinção, ele concordou em
pelo menos ouvi-la.
Ao ouvir Ada ele começou a ter uma ideia mais clara da filosofia dos crentes. Eles acreditavam
que o Marcador era divino, que ele havia sido enviado a eles por Deus, para o benefício da
humanidade. Devemos acreditar nele e nos curvar diante dele e fazer a sua vontade, então ele nos curará.
Isso nos unificará e nos tornará livres e perfeitos. Uma estranha mistura de paganismo e cristianismo,
deu às pessoas algo em que se agarrar diante da ansiedade em relação ao Marcador. Em breve, observou
Altman,
um novo problema surgiria, quando, assim como ele e Ada, todos na
instalação se separariam em crentes e não crentes.
No início, os guardas de Markoff simplesmente ignoraram isso, mas à medida que os grupos cresceram e
se tornaram
mais dinâmicos, começaram a separá-los, provavelmente sob as ordens de Markoff. Mas isso
só fez com que as pessoas quisessem se encontrar com mais frequência. Parecia indicar que havia algo
que os
militares não queriam que soubessem.
Enquanto isso, os planos para aumentar o Marcador continuaram. Ainda havia grande excitação, mas
havia se transformado em fervor, por um lado, e em apreensão, por outro. Altman desceu
mais duas vezes com o batiscafo, ambas sozinho, para supervisionar os robôs que prendiam os cabos Ã
rede
que agora continha o Marcador. Mais duas vezes, aproximando-se do fundo do oceano, ele alucina
a mãe de Ada. Ele repetiu nas duas vezes o que havia dito antes, mas não esclareceu nada.
“Onde devemos deixar o Criador exatamente?” te pergunto.
O Marcador, enquanto viver, é onde deveria estar nesta esfera de gravitação.
que diabos isso significa? Se pergunto.

188

“O que vai acontecer conosco?” perguntado.

Eles não deveriam estudar isso. Se o fizerem, sucumbirão à Convergência, declaro. Talvez já seja
tarde demais.
“Se convergirmos, o que acontecerá?”
Finalmente eles começarão, a partir de um novo começo.
" Que significa isso?"
Eles se tornarão um e se perderão.
Volto à superfície me sentindo mais confuso do que antes. Ele pensou que talvez os crentes
estivessem certos. Que o Marcador era algo divino. Ele pensou: e se fosse um farol de uma raça aliení‐
gena, algo
para chamá-los até nós, o sinal de alerta de nossa própria destruição?
Não, ele não era o tipo de pessoa que se entregava facilmente à fé. Eu nem sabia se acreditava em
Deus
e certamente não acreditava em religião organizada.
· · ·

189

Certa noite, tarde da noite, enquanto ele se preparava para dormir, Ada não estava em lugar nenhum,
provavelmente se escondendo dele, quando uma batida foi ouvida na porta.
Ele se aproximou dela. " Quem é esse?" perguntado.
“Field”, disse uma voz através da porta. " Deixa-me Entrar."
Campo? Por que Field iria querer ver isso? Eles não se deram bem desde que chegaram à instalação
flutuante.
Quando abriu a porta, encontrou Field cercado por uma dúzia de outras pessoas.
" O que é isso?" Altman perguntou depois de ver a cena.
“Precisamos falar com você”, disse Field. “Por favor, deixe-nos entrar.”
Não sabendo mais o que fazer, Altman permitiu-lhes passar. Eles entraram solenemente, um por um,
sentados na cama ou parados perto dela.
“Viemos pedir que você nos guie?” Campo disse.
“Guiá-los? Guiá-los em quê?
“Você viu”, disse alguém do grupo, Altman não viu quem.
" Desde?"
“O marcador”, disse Field. “Você passou mais tempo perto dele do que qualquer outra pessoa.
Sabemos o que
aconteceu no batiscafo. Quando eu matar os outros, deixo você vivo. Sabemos que ele fala
com você. Você foi escolhido."
“Como você sabe o que aconteceu no batiscafo?” Altman perguntou.
“Temos irmãos não apenas na população em geral”, disse Field. “Temos muitos perto de
Markoff. Você entende, mais do que qualquer outra pessoa. Você deve nos guiar. Você é nosso profeta.
É a
vontade do Marcador.
“Deixe-me ver se entendi”, disse Altman. “Você quer que eu o guie como profeta de sua
religião?”
Um tremor de suposição percorreu-os. Para Altman, o tempo parecia ter tomado um
ritmo insuportavelmente lento. Ele recuou até tocar a parede.
“Ada organizou tudo isso?” perguntado.
“Por favor”, disse Field. “Diga-nos o que fazer.”

190

“De jeito nenhum”, disse Altman.

Um gemido coletivo surgiu do grupo. “Não somos dignos?” Campo perguntou. “O que devemos
fazer para nos tornarmos dignos?”
“Eu gostava mais de você quando tudo o que você fazia era ficar sentado em sua mesa oito horas por
dia”,
disse Altman. "E eu não gostei muito de você naquela época."
“Você nos guiará”, disse Field. “Você não pode nos abandonar.”
“Eu não acredito na merda que vocês acreditam”, disse Altman.
Eles olharam para ele, sem acreditar. Quando ele olhou para Field, viu uma expressão estranha em
seu rosto.
“Isto é um teste”, disse ele. “Ele está nos testando.”
“Não estou testando eles”, disse ele, mantendo o tom de voz.
Campo sorriu. “Nós entendemos”, disse ele. “Este não é o momento. Saberemos observar e
esperar.
Quando chegar a hora, estaremos prontos para ocupar nosso lugar ao seu lado.”
“Vou repetir”, disse Altman. “Eu não sou um crente.”
“Mas você será”, disse Field. " Eu sei.
Você pode ser um profeta relutante, mas afinal ainda é um profeta. Eu sabia disso em uma visão.”
“Agora não é o momento”, disse Altman. "Saia daqui."
Eles saíram lentamente da sala, cada um parando para apertar a mão dela ou simplesmente
tocar seu braço, como se fosse uma espécie de amuleto da sorte. Sua pele se arrepiou.

191

46
Ele observou do batiscafo enquanto as unidades robóticas terminavam de girar os cabos
ao redor do Marcador. Ali estava ele, amarrado e emaranhado, mas de alguma forma se impôs
entre todos aqueles cabos. Esta é a causa dos meus problemas, pensou ele. E agora meus problemas só
vão
piorar.
Ele observou a quinze metros de distância enquanto o cabo principal, aquele que estava curvado na
escuridão acima do navio, ficava cada vez mais tenso. Os ROVs M cavaram ao redor da
base, mas não havia como garantir que ela subiria. Até certo ponto, eu desejava que ele
não o fizesse. Ele prendeu a respiração. O marcador impôs seu peso na rede e por um momento achou
que não iria segurar. A base rachou lentamente e desabou na escuridão, e levantou-se com
um grande som metálico, estranhamente distorcido pela água, e começou a subir.
Ele o seguiu, enviando mensagens e correções para uma série de submarinos, que, por sua vez,
o repetiram para a superfície. A princípio o Marcador girou enquanto subia, a água naturalmente
canalizada
em torno das duas espirais fazendo-o girar, criando um redemoinho invisível em seu caminho.
Isso poderia, observou Altman, ser um problema em pouco tempo, emaranhando os cabos, então ele
diminuiu a
velocidade de elevação para o ritmo de um caracol até que ele parasse de girar. Depois de um tempo,
ele se moveu
regularmente, subindo lenta mas seguramente à superfície.
Este é o momento, pensou Altman.
Lentamente ele surgiu da escuridão. Só quando estavam na metade do caminho ele percebeu
que não estava tendo alucinações. Sua cabeça, pela primeira vez em meses, não doeu.
Ele verificou as leituras e descobriu que o sinal havia parado quase ao mesmo
tempo em que começou a subir.
Talvez o tenhamos desconectado, pensou ele. Talvez estejamos fazendo certo, talvez fosse isso que
deveríamos fazer. Talvez ele estivesse transmitindo para que alguém o encontrasse e
o trouxesse à superfície. Talvez esse fosse o seu propósito.
Por um momento ele se sentiu muito mais calmo e então as perguntas sem resposta
começaram a atacá-lo. Se esse fosse realmente o caso, então por que eles tiveram alucinações em
primeiro
lugar? E por que afetariam mais fortemente as pessoas quando estivessem perto do Marcador? Era quase
como se ele estivesse tentando nos manter à distância.
E o que os avisos da Convergência dos Mortos têm a ver com tudo isso ?
Talvez eles tivessem agido certo, pensou ele, mas talvez tivessem feito algo terrivelmente errado.
Logo eles se aproximariam da superfície e o Marcador seria carregado no cargueiro. A água
já havia mudado e a escuridão estava diminuindo, ele podia ver o navio com mais clareza do que nunca.
Em

192

a luz era ainda mais impressionante, coberta de símbolos e literalmente estriada por
linhas pretas talhadas na rocha. Ainda não vi nenhuma evidência de juntas ou rachaduras. Ainda parecia
ser
feito de uma única e imensa rocha.
Quando a estação estava quinhentos metros acima dele, Markoff ordenou que a
subida parasse.
" O que está acontecendo?" Altman perguntou pelo canal de áudio. “Não foi assim que foi
planejado.”
“Obrigado por sua ajuda até este ponto, Sr. Altman”, disse Markoff. “Um navio de alto mar
não é mais necessário. Volte para a baía do submarino.”
" Que? Acho que ficarei aqui, Markoff, se você não se importa”, disse Altman.
Houve silêncio por um momento, depois a tela do vídeo ganhou vida. Ele viu o rosto de Markoff.
“Você tem sido algo necessário para mim até agora. Agora você corre o risco de se tornar
descartável..”
“O que está acontecendo?” Altman perguntou.
“Isso não importa para você”, disse Markoff.
Ele abriu a boca e a colina novamente. Markoff, ele sabia, era capaz de torpedear o
batiscafo. Talvez fosse hora de escapar, mergulhar fundo e fugir para algum lugar seguro.
Como se pudesse ler a mente de Altman, Markoff acrescentou: “Você precisa de algo tangível para
convencê-lo a cooperar?” Sua namorada?"
Por um momento duvido. De certa forma, ele já havia perdido Ada para o Marcador, para seu desejo de
ser um deles. Era apenas uma questão de tempo até que ele a perdesse completamente.
Apesar de tudo, ele ainda a amava e não conseguia suportar o fardo de causar sua morte. Com um suspiro,
ele cortou o sinal e seguiu para a superfície, deixando o Marcador para trás, pendurado em sua gigantesca
rede de metal. No caminho, ele passou entre um trio de submarinos içando um novo cabo. Ele percebeu
que
estava se dirigindo para as enormes comportas submersas do complexo flutuante, a área que estava
fora do alcance de todos, exceto do círculo íntimo de Markoff, desde que eles chegaram
. O que Markoff havia planejado, Altman não tinha ideia.

193

47
Assim que saiu do batiscafo, dirigiu-se à câmara que conteria o Marcador. Localizada
no centro e sendo a maior câmara submersa de todas, tinha quatro vias de entrada.
Mas ele descobriu que três dessas entradas haviam sido soldadas, permanentemente fechadas. A
quarta, a entrada principal, já contava com dois guardas estacionados na frente. Tento enganá-los para
entrar.
“Eu devo estar lá”, disse ele. “Para levantar o Marcador.”
“Você tem um passe?” um guarda perguntou.
“Ninguém entra sem passe”, disse o outro.
“Deixei meu passe no meu quarto”, disse ele. "Eu não quero me atrasar. “Posso trazê-lo mais
tarde para
você ver?”
“Sem passe você não entra”, disse o guarda.
Outro homem, um cientista, passou por ele, mostrando seu passe, e foi autorizado a entrar. Altman
observou antes que a porta se fechasse, mas só viu a vedação de ar do outro lado. O homem
permaneceu no local esperando e as portas se fecharam.
“Por favor”, disse Altman. “Eu preciso...”
“E nós te contamos”, disse o primeiro guarda. “Sem passe você não entra. Agora mova-se ou
terei que jogá-lo na
masmorra.”
Volto de onde havia entrado. Ele não conseguiu entrar, mas talvez pudesse ter uma ideia do que
estava acontecendo. Ele foi de laboratório em laboratório, testando as portas, até encontrar
uma que também tinha janela voltada para o quarto.
Olhando para fora, ele viu o Marcador flutuando logo abaixo da câmara, sendo lentamente
levantado para dentro dela. Mas eu não conseguia ver o quarto em si. Algo foi feito para
tornar o vidro semiopaco. Ele podia ver formas e movimentos vagos à medida que começavam a
levantá-lo, ele podia ver a forma ascendente do Marcador, mas nada mais.
“Veja”, disse Field, “sabíamos que você perceberia a verdade”.
Altman não fez nada. Eu ainda achava que Field e seus seguidores eram loucos, mas não via
razão para dizer isso a eles. O Marcador estava dentro do
complexo há apenas vinte minutos, mas já havia mudado completamente a atmosfera geral da estação.
Mesmo antes de
ele entrar na baía submarina, vários pesquisadores foram declarados não
essenciais e enviados de volta às instalações terrestres da DredgerCorp, gerando um

boato

de que o complexo não servia mais como centro de pesquisa, mas como tanque de retenção
para cientistas que Markoff considerava inúteis. , mas não queria libertar o mundo.
Ada estava entre eles, o que significava que ele não tivera oportunidade de verificar se ela estava
bem. Altman suspeitou que também estaria entre eles se o batiscafo tivesse chegado
um pouco antes. Embora se fosse esse o caso, eles teriam dito a ele para arrumar suas coisas e
estar pronto para partir na manhã seguinte.
“Preciso de um favor”, exclamou ele, com a mão no fragmento do marcador que carregava no bolso.
“Há algo que o Marcador quer de mim. Eu tenho que ver isso."
O rosto de Field desfigurado. “Ele está sendo vigiado”, disse ele. “É muito difícil de ver.”
“Eles disseram outro dia que alguns dos crentes faziam parte do círculo íntimo de Markoff.”
“Sim”, disse Field, “isso é verdade. Mas...
— É importante — disse Altman. “Eu não pediria isso se não fosse.” Tirou o fragmento do bolso
e
mostrou-o a Field. “Este é um fragmento disso”, disse ele. “Ele precisa ser devolvido.”
Field estendeu a mão e tocou-o suavemente. “Posso segurar?” ele perguntou, sua voz cheia de
respeito.
Altman entregou a ele. Ele o pegou delicadamente nas mãos, como se estivesse segurando
uma criança recém-nascida, seu rosto se iluminando com tanta alegria que Altman ficou com medo de
vê-lo. Ele cantou
um canto suave para o fragmento que Altman não conseguiu entender e então
o devolveu com relutância. Ele se ajoelhou diante de Altman.
“Levante-se”, disse Altman. “E não diga uma palavra aos outros sobre o que pretendo fazer.”
Mas Field recusou-se a levantar-se. “Obrigado por me escolher”, disse ele, com a cabeça baixa.
“Farei tudo
o que puder para ajudá-lo a completar o Marcador novamente.”
Por volta das três da manhã, ouço batidas na porta. Era Field e outro homem vestindo
o sobretudo preto daqueles pertencentes ao círculo íntimo de Markoff. Ele tinha um pacote
debaixo do braço. Altman mal o reconheceu. “Este é Henry Harmon”, disse Field. "Sr. Harmon,
Michael Altman."
“Eu sei quem é”, disse Harmon secamente. “Tem certeza de que isso é absolutamente
necessário?”
Altman assentiu. Harmon jogou o pacote para ele. Ele abriu e viu um terno idêntico ao de Harmon.
“Coloque
isso”, ele disse a ela.
Altman olhou para ele. “Como isso vai me ajudar?” perguntado. “Eles não vão me reconhecer de
qualquer maneira?”

195

“Talvez”, disse Harmon, “mas eles não tentarão nos impedir. Eles não vão nos impedir de
passar enquanto
estivermos de uniforme. Se tivermos problemas, será dentro de casa, que é um risco
que devo correr.”
Ele vestiu o terno e eles foram embora.
Field os seguiu, mas Harmon se virou brevemente, balançando a cabeça, e Field, com uma expressão de
decepção no rosto, desapareceu.
Eu olho para o meu relógio. “São quatro guardas no total, dois na porta externa do corredor e dois na
interna, todos armados. Temos sorte: os dois guardas lá dentro estão conosco, então
não corremos o risco de sermos reconhecidos lá dentro. Os guardas do lado de fora, entretanto, não
estão.
Os turnos mudam em quinze minutos e nossas cartas serão lançadas.
Se ficarmos mais tempo, há uma boa chance de um dos guardas ficar
curioso e pedir nossa permissão. Entendido?"
“Sim”, disse Altman.
“Aqui está o seu passe”, disse ele. “Não é o melhor, mas os guardas lá fora só deveriam ver
isso
brevemente. Os homens lá dentro farão o que eu disser.
Harmon estava certo. Os guardas do lado de fora não pareceram surpresos com o fato de alguém vir
ver o Marcador no meio da noite. Eles viram Harmon e os dois passes e os deixaram entrar. Os
guardas lá dentro nem se preocuparam com isso, movendo-se discretamente para os lados da
sala assim que entraram.
Houve. Uma série de passarelas foram construídas em torno dele para facilitar a aproximação e a
visualização de qualquer parte dele. Enorme, ele dominava toda a sala. Ao vê-lo fora d'água, ele pôde
observar melhor o tamanho e a raridade do artefato. Era diferente de tudo que eu já tinha visto antes, um
objeto impossível que estava ali apesar de tudo. Um certo poder parecia emanar dele. Foi perigoso.
Ao mesmo tempo, ele sentiu seus impulsos científicos entrarem em ação. Foi incrível e eu realmente
queria estudá-lo. Uma peça de tecnologia extremamente avançada, algo que ataca
a humanidade.
Ele pegou seu holópode e começou a gravá-lo.
" O que você está fazendo?" Harmon sussurrou. “Ninguém tem permissão para gravá-lo.”
“Foi por isso que vim”, disse ele.
“Mas não é permitido.”

196

Altman encolheu os ombros uma vez e depois ignorou. Ou Harmon o parou ou ele não o fez. Ele filmou
toda a estrutura primeiro, depois ampliou e começou a panorâmica da superfície do lado
mais próximo a ele. Ao fazer isso, ele tentou detectar o local onde o fragmento de rocha pertencia em
seu bolso, mas não o encontrou.
Ele sentiu como se tudo tivesse apenas começado quando Harmon agarrou seu braço. “Temos que
ir”,
ele sussurrou.
Altman assentiu. Ele colocou o holópode de volta no bolso e se dirigiu para a porta. Harmon
o arrastou com ele. Harmon acenou com a cabeça uma vez para os guardas e eles retornaram aos seus
postos. Saudações
aos guardas lá fora.
“Por que você precisa de um vídeo?” Harmon perguntou enquanto se afastava. “Tenho sérias
dúvidas sobre
entregá-lo.”
“É importante”, disse Altman. " Confie em mim. Você verá."
Cinco minutos depois, ele estava de volta ao seu quarto, fazendo as malas rapidamente. O fragmento
de rocha, ele guardou com ele. Eu faço backup do conteúdo de seu holópode em um cartão de
memória, só para
garantir. Então ele deitou na cama e esperou.
O sonho não veio. Cada vez que fechava os olhos, via o Marcador ali, assomando à sua frente.
Ele era poderoso e perigoso ao mesmo tempo e queria algo deles. Por que Ada o adorava? Adorá -lo
significaria apenas colocar-se ainda mais à sua mercê. E essa não era uma das coisas que Altman
gostava de fazer: estar à mercê de alguém.
Logo, depois de uma ou duas horas, você ouviria batidas novamente em sua porta e seria escoltado até a
baía e enviado ao complexo imobiliário. Ele olhou para a escuridão, pensando. Uma vez lá, ele poderia
esquecer tudo isso, fingir que Marker não era mais problema dele e deixar Markoff fazer o que
quisesse com ele para que pudesse voltar à sua vida normal. Ou ele poderia encontrar uma maneira de
divulgar o
vídeo que havia feito de Marker, torná-lo público e tentar torná-lo um assunto de
interesse científico em vez de um brinquedo militar.
A primeira possibilidade significaria segurança, uma oportunidade de ter uma vida mais ou menos normal.
Ele provavelmente poderia consertar seu relacionamento com Ada. Talvez com o tempo, a quilômetros de
distância do
Marcador, separada das alucinações da mãe, ela voltasse ao normal. Ele pararia
de pensar nisso, recuperaria a saúde. Tudo poderia acabar bem. Isso presumindo que nada deu errado
com o marcador. A segunda pode significar perigo, até mesmo a morte. Markoff e seus capangas não
hesitariam em atirar nele ou em Ada se eles se tornassem, como Markoff gostava de dizer, descartáveis.
Ele já sabia qual escolheria. Ele nunca foi do tipo que segue o caminho seguro. Agora tudo o que ele
precisava
fazer era descobrir como distribuir as notícias.

197

48
Markoff passou de holofile em holofile, em busca de boas notícias. Nada ainda. O
Marcador permaneceu sem resposta e mudo.
Eles tentaram tudo que puderam imaginar. Eles começaram a fazer experiências com ele. Uma equipe
de criptologistas estava tentando decifrar os símbolos gravados na superfície, mas sem ter ideia do que
significavam, não estavam fazendo nenhum progresso real. Eles o submeteram a uma
corrente elétrica sem sucesso. Tentaram irradiá-lo, submetendo-o a ondas de rádio, microondas,
ondas eletromagnéticas. Nada, sempre nada.
Ou quase nada. Os investigadores o informaram que o Marcador havia começado a transmitir
novamente. Muito suavemente agora, mas lá estava. Alguns cientistas que trabalharam no objeto
notaram isso e outros não. Segundo Stevens, quem fez isso passou a ser visitado por
parentes falecidos, assim como havia acontecido com Altman no batiscafo, todos com alguma variação
da
mesma mensagem: deixe o Marcador onde estava, não tente usá-lo. Os próprios cientistas não
entenderam melhor do que ele e, depois de transmitirem a mensagem a Stevens, começaram a
especular sobre o assunto por conta própria. Foi um aviso, alguns sentiram, e deveria ser levado
a sério: ninguém deveria tocar no Marcador, ninguém deveria tentar controlar a sua tecnologia; Se o
fizessem, iriam lançar algo que não podiam imaginar. Mas talvez fosse simplesmente porque não
estavam preparados, outros achavam, que assim que se mostrassem dignos, os segredos do Marcador lhes
seriam revelados. Havia muito mais em campo. Uma crença mística começou a crescer em torno do
Marcador. Sempre que podiam, os crentes se reuniam e faziam conjecturas, convencidos de que o Marcador
era o caminho para a vida eterna e a união com o divino. Alguns disseram que era isso que queriam dizer
com “Convergência”. Até agora, os movimentos tinham sido controlados pelos guardas, mas
mesmo alguns deles, observou Markoff, estavam começando a se tornar crentes. Ele corria o risco de
perder o controle do projeto. Eles precisam encontrar uma maneira simples de controlar o poder do Marcador
e fazê-lo rapidamente. Ele tinha certeza de que a tecnologia, uma vez controlada, seria o caminho para um
poder tremendo, até mesmo para a dominação mundial, para não mencionar a Lua. Até o sistema
solar. Mas agora um grupo de cientistas crentes tentava estabelecer regras estritas sobre como o Marcador
deveria ser examinado. Somente interações respeitosas seriam toleradas, nada que pudesse ameaçá-lo
ou prejudicá-lo ou levá-lo a pensar menos na humanidade. Precisamos mostrar ao Marcador que somos
dignos dele para que ele comece a nos ensinar. Era uma lista ridícula de exigências e Markoff as rejeitou
sem pensar, mas não conseguiu impedir as pessoas de falar. Houve uma mudança palpável na forma
como as pessoas abordavam o artefato, mesmo depois que Markoff rejeitou as exigências dos crentes. Na
verdade, fiquei surpreso ao ver quantas pessoas nas instalações tinham um respeito religioso pelo
Marcador. Algo estava mudando, transformando-se de uma forma que não respondia às suas táticas
habituais. Ele tinha que pensar em alguma nova maneira de lidar com a situação. Ele se comunicou via
linha de vídeo com Krax. Pela rapidez com que atendeu, ficou claro que estava esperando a ligação.
“Você já teve a oportunidade de revisar os dados?” Krax perguntou. “Sim”, disse Markoff.
“Qual é a sua recomendação, oficial Krax?” “Uma recusa inequívoca em atender qualquer
uma de suas demandas. Assim que começarmos a fazer isso, eles nunca mais irão parar. Estão loucos.
Eles não devem ser tolerados.” “Não vai acabar aí”, disse Markoff. “Talvez não”, disse
Krax, “mas nós temos poder de fogo, eles não.” “Muito bem”, disse Markoff, “faça com
que assim seja”. Dois dias depois, Krax recebeu uma ligação de um dos guardas da câmara do
Marcador. “Eles são os cientistas, senhor”, disse ele. Krax podia ouvir um ruído constante ao fundo.
“Eles estão protestando. “Eles não querem sair da sala.” “Force-os a sair”, disse Krax.
“Não é tão simples”, disse o guarda. "Existem muitos deles. Tivemos que pedir reforços. O que
deveríamos fazer?" “Não faça nada até eu chegar ao local”, disse Krax e desconectou-se.
Quando Krax e sua equipe chegaram à câmara, as coisas pioraram. Os cientistas, liderados por um homem
rechonchudo chamado Field, cercaram o Marcador. Eles estavam segurando os braços um do outro e
tentando afastar os guardas. Todos eles tinham suas armas prontas e estavam claramente zangados. " O
que está acontecendo?" Krax perguntou a um deles. " O que aconteceu?" “Você terá que perguntar
isso”, disse ele, e apontou para Field. “Muito bom”, disse Krax. Ele tirou sua arma de plasma do
coldre e se aproximou da fila onde o homem estava. " O que significa isto?" perguntado. 199 “Enviamos
nossas demandas”, disse Field. “Nós os lemos e os rejeitamos”, disse Krax. “Estamos aqui para
proteger o Marcador até que sejam aprovados.” “Começando uma insurreição, não é? Isso
certamente terminará mal para você.” Alguns homens na fila recuaram e se entreolharam, embora
houvesse menos homens do que Krax esperava. Field parecia um pouco nervoso, mas sua voz ainda estava
estável quando respondeu. “Tentamos fazer o que é certo”, disse ele. “A coisa certa a fazer”,
disse Krax, “é você e seus amigos voltarem para seus quartos”. “Eles respeitarão nossas
demandas então?” Campo disse. Krax olhou para ele. “Eles não deveriam interferir em algo que
não entendem”, disse ele. “Vou dizer mais uma vez, quebre suas falas e vá embora.” Field engoliu
em seco e balançou a cabeça. Honestamente, Krax pensou, olhando para ele, eles não acreditariam que
ele iria enfrentá-lo. Mas a fé torna as pessoas imprevisíveis. “Vou perguntar uma última vez”,
disse Krax. “Depois disso, não vou pedir mais.” Field começou a suar. Seus olhos pareciam
estranhamente vazios, mas ainda determinados. Ele apertou os lábios em uma linha branca e apertada e
balançou a cabeça. Krax sorriu. Levantando ligeiramente a arma, ele atirou no pé de Field. Ele caiu em
um segundo, gritando e a sala ficou um caos. Um feixe de plasma atingiu levemente um dos crentes,
marcando sua bochecha, chamuscando seu cabelo e atingindo o guarda logo atrás dele, bem no rosto. Ele
caiu no chão, sangrando, cego. Krax se abaixou e atirou na perna de outro cientista. Os tiros voaram de um
lado para o outro. E então Krax teve uma ideia. Ele disparou diretamente em direção ao Marcador, viu o
fogo azul espirrar na superfície e depois desaparecer. Ele correu até Field e se ajoelhou ao lado dele, onde
ficou deitado, gemendo de dor. Ele forçou a cabeça de Field a se virar e ver o marcador e atirou
novamente. " Não!" Field disse, claramente aterrorizado. “Você vai danificá-lo! Não!" 200 “Diga-
lhes para pararem!” Krax gritou. “Diga a eles para largarem as armas e se renderem ou farei todos os
guardas aqui atirarem naquela coisa.” E para mostrar que estava falando sério, ele atirou no Marcador
pela terceira vez. De repente, ele foi inundado de dor, sua cabeça parecia prestes a explodir. Procuro
desesperadamente por ar. As pessoas ao seu redor estavam fazendo o mesmo. Field gritou e começou a
pedir aos outros crentes que o ouvissem, que parassem com a violência, que largassem as armas. No iní‐
cio, os crentes ficaram muito distraídos com a dor, mas aos poucos foram se reunindo e ficaram imóveis,
como se estivessem paralisados. Krax levantou-se e ergueu a palma da mão aberta para ordenar aos
guardas que parassem de atirar. Deus, como sua cabeça doía. “Pelo bem do Marcador, devemos
conceder esta batalha”, disse Field, contorcendo-se de dor na perna . “Abaixe suas armas, irmão.
Não resista. Krax ficou surpreso ao vê-los fazer isso, homem por homem. Apenas mais uma prova de que
a religião é um caminho inútil. Os próximos vinte minutos foram gastos prendendo os crentes e
cuidando dos feridos. Foram quatro mortos: dois guardas e dois cientistas. Ele ordenou que fossem levados
ao necrotério. Krax sorriu. Ele não se divertia tanto desde as operações lunares. Foi um dia muito
gratificante . Se ao menos sua cabeça não doesse tanto, teria sido perfeito. 201 49 “Começou de
novo”, disse Altman. " O pulso. Tenho certeza disso." Ele estava segurando a cabeça enquanto dizia isso,
claramente com dor. Ada também esfregou a testa, embora levemente, ela não sofreu tanto. " Tem
certeza?" “Tenho certeza”, disse ele. "Então eu vou vê-la de novo?" Minha mãe vai voltar? Altman
foi embora frustrado. Eles estavam no complexo terrestre que, como suspeitavam, tornou-se imediatamente
um centro de detenção em vez de um centro de pesquisa. Seus laboratórios estavam vazios, contendo
apenas os equipamentos mais básicos. Havia apenas uma saída do centro, guardada dia e noite por um
rodízio de três homens que originalmente o encurralaram com Markoff, antes de entrar no complexo
flutuante. Todos os nomes começavam com T. Terry era magro e usava óculos, mas carregava uma arma
de grande calibre. Os outros dois, Tim e Tom, eram irmãos, homens grandes que se pareciam o suficiente
para serem gêmeos. No primeiro dia, Altman tentou sair e foi preso. “Mas eu só quero...” ele
começou a dizer. “Ninguém entra ou sai”, disse Terry. “Essa é a regra até que o chefe diga o
contrário.” Mais tarde, quando ele tentou, com Tim ou Tom montando guarda, recebeu uma reação
menos verbal, eles apenas o empurraram e, quando ele persistiu, deram-lhe um soco no estômago. “Vá
embora”, disse Tim ou Tom. Havia cerca de vinte deles no complexo, incluindo quase todos os cientistas
de Chicxulub e, por algum motivo, Showalter. Tentaram continuar a investigação iniciada no complexo
flutuante, mas sem o equipamento adequado foi impossível. Em vez disso, compararam notas e partilharam
informações e dados. Tal como Ada, muitos deles tornaram-se crentes. Muitos deles faziam parte do
rebanho de Field e admiravam Altman, reconhecendo-o como seu relutante profeta. “O Marcador me
escolheu”, confidenciou um ictiologista chamado Agassiz. “Não sei por que, mas sei que sim.” "Por
que você está me contando isso?" 202 “Eu sei que você fala com ele”, disse Agassiz. “Pergunte
a ele sobre mim.” Outros fizeram o mesmo, aproximando-se dele à espera de um sinal ou bênção. A
princípio ele tentou dizer-lhes que não era possível, que ele não era profeta, mas foi muito difícil
convencê-los, e descobriu que algumas palavras enigmáticas ou uma simples bênção eram uma
solução mais rápida para fazê-los deixá-lo. sozinho. Conversando com Agassiz ele percebeu como
seria fácil manipulá-los. Ele poderia dizer a Agassiz que tinha um papel a desempenhar, e esse papel era
obedecer a Altman. Havia crentes suficientes para que eles o ajudassem a escapar. Mas eu estava hesitante.
Se escapassem agora, poderiam subjugar qualquer um dos três guardas de plantão, mas provavelmente
não conseguiriam fazer isso sem que um deles se machucasse ou morresse. A última coisa que ele queria
era carregar mais mortes na consciência. · · · 203 Apesar da falta de equipamento, o Skud de alguma
forma conseguiu criar um conjunto limitado de equipamento de investigação , em parte desmontando os
cabos do sistema de segurança, incluindo algo que fornecia uma medição rudimentar de pulso. Ele
conseguiu confirmar que o pulso estava, de fato, ativo e funcionando fortemente. “Eu não posso te dizer
o quão forte”, disse ele. “Há uma limitação de equipamento.”

“Sim”, disse Altman, “mas dentro dessa limitação, você pode confirmar que parece ser
forte”.
“Há uma limitação de equipamento”, insistiu Skud.
Mas, na realidade, Altman não precisava do Skud para confirmar isso. Ele percebeu pela
maneira como as pessoas ao seu redor mudaram, tornando-se mais introvertidas ou violentas. E pelo
fato de que ao virar cada esquina ele continuava encontrando fantasmas.
Ajude-nos, eles imploraram. Complete-nos.
Ele se perguntou o que poderia fazer. Eu tive que tornar tudo isso público, mas como? Eu não consegui
escapar.
E de repente, andando por um corredor, percebi que o guarda na porta, Tim ou Tom, estava falando
sozinho. Ela o observou apontar para o espaço vazio à sua frente e então pegar seu rifle e
deixá-lo cair. A bola caiu no chão e ele simplesmente a deixou lá, andando apressadamente pelo
corredor, passando por Altman sem lhe dar uma segunda olhada. Ninguém guardava a porta.
Não duvido. Ele pegou sua carteira, seu holópode e a mão de Ada e eles escaparam imediatamente. Com
certeza
ninguém estava lá ainda. Com dedos trêmulos, girou a chave que estava
na fechadura e abriu a porta.
E se fosse uma armadilha? Eu não pude deixar de pensar sobre isso. Talvez fosse uma armadilha, mas
também poderia ser sua
única chance. Ele atravessou a porta e correu, arrastando Ada atrás dele. Ele já estava pensando nos
próximos passos: um carro ou ônibus para fora da cidade e depois um vôo de volta ao
Setor Norte-Americano. Ele teria que agir rapidamente, mas se pudesse fazê-lo, poderia tornar tudo
público.

204
50
Tim estava de guarda, parado, olhando para a porta externa quando seu pai apareceu. Isso não
surpreendeu Tim, além do fato de que seu pai já estava morto há vinte anos e, enquanto ele estava
vivo, ele morava a muitos quilômetros de distância.
Olá, Tim, ele disse. Ele fumava cachimbo e vestia o suéter de sempre. Bem, nem sempre,
mas usei muito.
“Pai”, ele disse, “o que você está fazendo aqui?”
Eu vim para te ver.
“Você não precisava fazer isso, pai. “Você não teve que se preocupar tanto.”
“Estou preocupado com você, Tim”, disse ele. Para você e seu irmão.
"Por que papai? Tom está bem. Eu estou bem tambem. Estamos trabalhando. E ganhando um bom
dinheiro.
Não é isso, disse o pai, dando uma longa tragada no cachimbo. É que, bem, não sei como dizer,
filho, mas tem certeza de que está pronto?
“Pronto para que pai?”
Se tiver que perguntar, você não está pronto, filho. Como você está irmão?
“Não falei com ele sobre isso”, disse Tim. “Eu nem tenho certeza se você está falando
comigo.”
As coisas vão mudar por aqui, filho, disse o pai. Em qual time você estará? Você estará no time
vencedor
? Você tem uma boa aposta?
“Quero estar no time vencedor, pai”, disse Tim ansiosamente. “Gosto de pensar que tenho uma
boa aposta.”
Seu irmão, acho que ele mudou de time, disse o pai. Você está pronto para substituí-lo?
"Tom?" ele disse, levantando a voz. “O que aconteceu com Tom?”
“Não posso dizer exatamente”, disse seu pai. Num momento estávamos conversando e no outro ele
não queria mais falar comigo. Ele estava ouvindo o técnico do time adversário ao mesmo tempo que
eu. Acho que ele ficou confuso. Ele era assim quando vocês eram crianças também. Tom sempre tendia
a
entender mal o que eu dizia a ele. Você não vai fazer isso, vai?
“Onde está Tom, pai? Diga-me o que aconteceu com Tom.

205

Mas o pai dele não estava mais lá, ele desapareceu no ar. Ou talvez ainda estivesse lá, mas bem atrás
dele, sempre atrás dele. " Pai?" Ele disse. " Pai?"
Andei de um lado para outro ansiosamente por um momento, mas não conseguia parar de pensar em Tom.
Tom era seu irmão mais velho, nascido minutos antes, e sempre o admirou. Eles sempre
cuidaram um do outro. Era quase como se eles não fossem uma pessoa completa a menos que estivessem
juntos. O que às vezes tornava muito difícil policiar o complexo sozinho.
O que seu pai disse? Que Tom havia parado de falar com ele. Talvez ele estivesse apenas
com raiva. Tim não entendia como alguém podia ficar bravo com seu pai, ele era um cara legal, mas
Tom fazia isso algumas vezes, e outras vezes parava de falar com ele. Talvez fizesse parte de
ser o irmão mais velho.
Mas talvez algo mais tivesse acontecido. Talvez houvesse algo mais errado. Eu devia a Tom verificar isso
com
ele. Afinal, Tom não faria o mesmo por ele? E se ele não o fizesse e algo acontecesse com Tom? Como
você se perdoaria?
Só havia o problema com a porta. Eu estava guardando aquela porta. Ela precisava de alguém para
cuidar dela enquanto ele estivesse fora.
“Pai”, ele perguntou, “você poderia fazer isso?”
Claro, filho, disse o pai. Ele estava acendendo seu cachimbo. O que você quer que eu faça?
“Pegue isso”, disse Tim, e entregou-lhe a arma. Seu pai não conseguiu segurá-la e a deixou cair no
chão. Estava tudo
bem, pensou Tim, ele iria buscá-la mais tarde, depois de terminar de fumar o cachimbo. “Se alguém
vier”, disse ele. “Encha-os de chumbo.”
Sim, o pai sorriu. "Eu farei isso, filho", disse ele e acenou suavemente para Tim.
Sim, senhor, pensou Tim enquanto seguia pelo corredor em busca de Tom. Seu pai era um cara legal,
isso era certo. Eu certamente entendi isso. Nem todo mundo teve a sorte de ter um pai assim.
Ele sentiu o cheiro de seu irmão antes de vê-lo, embora a princípio não soubesse que era seu irmão.
Tudo o que ele
sabia era que sentia cheiro de sangue e que vinha de seu quarto.
Ele se agachou na sala, equilibrando-se nas pontas dos pés, pronto para que alguém
o atacasse. Mas o ataque nunca aconteceu.
Seu irmão estava na cama, deitado de lado.
“Tom,” eu chamo. “Papai diz que você não fala com ele. Algo ruím aconteceu?"
Tom não respondeu.

206

“Tom?” ele disse novamente.

Ele não apenas não respondeu, mas também não se mexeu. Tim estendeu a mão para tocar seu
ombro. Estava
frio ao toque. De repente, Tim não conseguia respirar. Ele torceu com toda a força e Tom rolou
bruscamente, foi então que Tim viu que sua garganta estava cortada e que ele tinha uma faca na
mão.

207

51
“Você viu isso?” Stevens perguntou. Krax estava com ele, logo atrás.
" Desde?" Markoff perguntou.
Stevens estendeu a mão e abriu um vídeo. “Foi apenas uma transmissão”, disse ele. “Ainda
fresco.” Eles ficaram
juntos, olhando para ela. Mostrou Altman em frente a um pódio, em entrevista coletiva. As
legendas na parte inferior da tela diziam: CIENTISTA ACUSA O EXÉRCITO DE
ENCOBERTO. E então: VIDA ALIENÍGENA CONFIRMADA? Altman descreveu o marcador e a
expedição.
" Onde é isto?" Markoff perguntou.
“Washington, DC”, respondo.
“Como diabos cheguei a Washington, DC?” Ele se virou para Stevens, que ao mesmo tempo se virou
para
Krax.
Krax encolheu os ombros. “Falha de segurança”, disse ele. “Eles não são meus homens”,
esclareceu. “Restos de Tanner
.”
…cada evidência de que falamos é o primeiro indício de vida alienígena, disse Altman. Mas isso
não é algo que os militares devam investigar. Isso é algo que deveria ser investigado
por cientistas de todos os setores, uma coalizão de especialistas de todo o mundo... A imagem de
Altman desapareceu e foi substituída por imagens do próprio Marcador, tiradas de
dentro da câmara subaquática.
“Onde diabos eu consegui isso?” Markoff perguntou.
“Não sei”, disse Krax.
“Descubra quem sabe!”
...os militares querem encobrir isso, exclamou Altman. Eles querem controlar a pesquisa para que
possam usar tecnologia alienígena para fabricar armas. Não podemos permitir isso. É necessário
um inquérito público sobre a utilização do Marcador e a sua função . Abaixo dele, na legenda,
estavam as palavras: M ICHAEL ALTM AN: ALARMISTA OU PARANÓICO?

208

Krax já estava indo em direção à porta quando Markoff o deteve. Stevens estava conversando com
Markoff,
sussurrando baixinho, os dois longe o suficiente para que Krax não conseguisse ouvir nada.
Observo Markoff assentir e depois novamente.
“Deixe isso”, disse Markoff a Krax. “Você pode se preocupar com isso quando voltar. Encontre o
hotel em que Altman está hospedado e providencie para fazer o check-in no
quarto anexo. Selecione três de seus melhores homens. Quero que todos nós nos encontremos em um
avião há quinze minutos. Precisamos pisar nessa questão agora.”

209

PARTE SEIS
O INFERNO LIBERADO

210

52
Foi um longo dia. Primeiro a coletiva de imprensa, depois outras perguntas,
entrevistas individuais. Ela tentou fazer o primeiro com Ada ao seu lado, mas sua obsessão pelo fantasma
de sua mãe
a fez parecer louca. Para os outros, tento seguir o básico. Sim, havia
um artefato alienígena que eles chamaram de “O Marcador”. Sim, foi encontrado no
fundo da cratera Chicxulub, sob centenas de camadas de rocha, sugerindo que poderia ser
mais antigo que a vida humana. Não, isso não foi uma farsa. Sim, ele estava convencido de que os
militares estavam tentando esconder a existência do Marcador. Se o resto do governo sabia ou não, ele
não tinha certeza.
Não menciono alucinações. Ele queria evitar a noção de que o Marcador estava consciente e, de
qualquer forma
, não tinha certeza se as alucinações vinham realmente do Marcador — talvez
fossem simplesmente desencadeadas por ele. Ele não falou sobre a estranha criatura na praia nem lhes
mostrou o
sinal da Cauda do Diabo, nem lhes disse que os maias de Yucatán acreditavam que a cauda do Diabo estava
submersa nas profundezas das ondas, exatamente onde o Marcador estivera. encontrado. Ele percebeu
rapidamente que a maior parte
da mídia o via como uma curiosidade interessante, um
extremista que poderia exibir diante de seus telespectadores ou ouvintes. Eles estavam mais interessados
​​em
atacar as lacunas em sua história. O vídeo poderia ter sido falsificado? Como eles sabiam que o
tamanho real era o que ele havia dito? O tamanho poderia ser simulado em um vídeo, não havia
figuras humanas para compará-lo. Ele não tinha ido para Chicxulub para trabalhar em pesquisas
universitárias
? Então, como ele acabou trabalhando para os militares, morando naquela suposta
ilha flutuante? Não parecia muito com algo saído de um romance de ficção científica?
Mas houve algumas pessoas que fizeram perguntas mais sérias. E uma vez que ele respondeu, eles
olharam para ele de forma diferente, de uma forma mais pensativa.
Cheguei tarde ao histórico Watergate Hotel, depois da meia-noite. Eles teriam outra rodada de
entrevistas no dia seguinte, ainda recebiam ligações. Eles também tiveram uma reunião com um
advogado sobre a possibilidade de entrar com uma ação judicial contra o governo. A opinião pública
parecia
estar a formar-se; talvez eles tivessem o suficiente para aplicar a pressão necessária nos
locais necessários.
“Vai funcionar”, disse Ada enquanto o observava abrir a porta. “Markoff não será capaz de
manter o Marcador
para si mesmo. “Todos saberão sobre ele agora, todos terão a oportunidade de ouvir sua
mensagem.”
Sem saber o que dizer, ele não respondeu. Eles abriram a porta. Eles abriram a porta. Ele acendeu a luz e
pisou no freio
. Uma das paredes tinha um grande buraco, havia gesso espalhado pelo chão.
Logo atrás dele, sentado em uma cadeira ao lado da cama, estava Markoff:
“Olá, Altman”, disse ele.

211

Altman começou a se virar em direção à porta, mas encontrou uma arma com silenciador apontada
para seu
olho, outra apontada para o peito de Ada. Krax segurou um, um guarda que não reconheceu o outro.
Havia dois outros guardas mais adiante na sala. Eles se apresentaram ao ouvir isso.
“Não preciso te dizer que vou matar sua namorada primeiro. Não grite”, disse Krax. “Não quero
nada mais
do que silêncio educado, a menos que falem com você. Você entende?"
Altman assentiu.
“Entre na sala”, disse ele. "Vá para a cama."
Eles entraram e foram empurrados para a cama. Krax recuou e sentou-se na cadeira que havia montado
no caminho para o banheiro, mantendo a arma apontada para Altman.
“Pelo que entendi você viu a coletiva de imprensa”, disse Altman.
“Cale a boca Altman”, disse Markoff. “Ninguém gosta de um sabe-tudo.”
“É tarde demais, Markoff”, disse Ada. “A notícia é conhecida.”
Markoff a ignorou. “Vamos conversar um pouco, Altman”, disse ele. “Falar não pode doer, pode?
”
Altman não disse nada.
“Não acho que possamos convencê-lo a retirar tudo”, disse Markoff. “Faça outra coletiva de
imprensa
, diga a eles que você estava apenas brincando, que não existe Marcador, que não existe
conspiração, que você foi vítima de uma farsa terrível.”
“Não”, disse Altman.
“Se você fizer isso”, disse Markoff, “podemos chegar a algum tipo de acordo. “ Isso permitiria
que você voltasse para
investigar o Marcador.” Quando Altman não respondeu, acrescentou, “com acesso total”.
Acesso total? Foi tentador. Mas não havia dúvida de que Markoff estava mentindo. E, de qualquer forma,
ele havia
avançado tanto que não havia como voltar atrás. O Marcador deveria ser investigado abertamente.
“Ele não responde a você”, disse Ada. “Responde apenas ao Marcador.”
Markoff estendeu a mão e agarrou seu rosto com força. “Cale a boca”, disse ele.
“Não toque nisso”, disse Altman.
“Qual é a sua resposta, Altman?” Markoff perguntou.
“Sinto muito”, disse Altman. " Não."

212

“Eu também sinto isso”, disse Markoff. “Isso é tudo então. Você terá que vir conosco.
“Acho que não”, disse Altman.
“Não estamos perguntando se você quer vir ou não. “Estamos dando a você a escolha entre vir
ou morrer.”
“Então me mate”, disse Altman sem hesitação.
Markoff olhou para ele com calma. “Chame-me de supersticioso, mas acho que o Marcador tem algo
reservado para você. Eu não quero matar você ainda. Markoff acena para Ada, e a arma de Krax
aponta lentamente para sua cabeça. “Mas não tenho as mesmas reservas em relação à sua
namorada.”
Altman olhou para Ada. Ele não parecia com medo, mas era isso que mais o assustava. Ela estava ansiosa
para morrer como mártir. “Portanto, a decisão é entre nós dois voltarmos ou voltarmos sozinhos”,
disse Altman.
Markoff sorriu. “Ele entendeu da primeira vez”, disse ele. “Krax tem um sedativo para ambos.”
Ele gesticulou
em direção aos outros. “Esses excelentes caras vão consertar o buraco que fizemos, vão deixar
tudo
como novo. Para todos, vai parecer que ele simplesmente se arrependeu e fugiu.”
“Ele é um verdadeiro bastardo”, disse Altman.
“É preciso um para reconhecer o outro”, disse Markoff. “Agora, seja um bom menino e tome seu
remédio.”

213

53
E assim Altman voltou ao início, embora um tanto surpreso por não ter sido morto
no local. Ele suspeitava de uma armadilha, estavam preparando algo horrível para ele, mas ele não sabia o
que
poderia ser. Ele se perguntou se sua coletiva de imprensa ou seu desaparecimento subsequente tiveram
algum efeito, mas duvidava que pudesse descobrir isso no complexo flutuante.
Quanto a Ada, quando ele acordou dos efeitos da droga, ela havia sumido. Quando exigi
ver, eles apenas riram.
“Ela vai ficar bem”, disse Krax. “Contanto que você coopere.”
Poucas horas depois de acordar, ainda um pouco tonto, ele se viu no escritório de Stevens,
que estava sentado com os cotovelos apoiados nos braços da cadeira e os dedos
entrelaçados na frente do rosto.
" Por que estou aqui?" Altman perguntou. “Por que ainda estou vivo?”
“Markoff está curioso sobre você”, admitiu Stevens.
" Curiosidade?"
“Você tem uma espécie de resistência ao efeito Marcador, uma resistência que a maioria dos seus
colegas não tem. Markoff percebe que você pode ser útil para o projeto.”
“E que projeto é esse?”
Stevens sorriu. “Você pode entender por que ele pergunta sobre você”, disse ele. “Você
sobreviveu a viagens no
batiscafo que deixaram muitos outros loucos. Mesmo quando você tem dores de cabeça e
alucinações, elas não fizeram com que você degenerasse em violência ou loucura da maneira que
muitas
outras pessoas com alucinações parecem fazer. Muitos dos crentes a bordo têm um
respeito quase religioso por você. E tenho que aceitar que estou compartilhando metade de suas crenças.
E suspeito que alguns dos meus colegas partilham a mesma semelhança.”
“Isso é loucura”, disse Altman.
“Dizem que você é um profeta relutante”, disse Stevens.
Altman balançou a cabeça. “O Marcador é perigoso”, disse ele. "Tenho certeza disso."
“E ainda assim você está fascinado por ele”, disse Stevens. Ele se inclinou para frente. “Ainda
suspeitamos que
você sabe coisas que não está nos contando.” Ele abriu a gaveta da mesa e tirou o
fragmento de rocha marcadora. “Isto foi encontrado no bolso da sua jaqueta quando você estava
inconsciente”, disse ele.
“Você se importaria de explicar isso?”

214

“Não”, disse Altman.

Stevens assentiu. “Depende de você”, disse ele. “Se você não quer me explicar, talvez você
queira falar
com Krax.”
Mas Krax não parecia exatamente querer conversar. “Você sabe por que está aqui?” perguntado.
Altman concordou. “Você quer saber sobre o pedaço do Marcador.”
“Em parte, sim”, disse ele. Ele guiou Altman até uma cadeira com tiras de couro nos braços e nas
pernas.
“Sente-se aqui”, disse ele.
" Porque?" Altman perguntou. “Onde está Ada?”
“Não se preocupe com Ada. Apenas sente-se”, disse Krax, empurrando suavemente o peito para que
ele caísse de volta na cadeira. “Agora vou amarrar você”, disse ele.
“Não há necessidade de me amarrar”, disse Altman, começando a sentir o pânico crescendo
dentro
dele. “Vou ficar onde estou.”
Krax balançou a cabeça e começou a amarrar as fitas. “Você não vai”, ele disse. “Receio, Sr.
Altman,
que esta será uma jornada acidentada.”
“O que você quer dizer com uma viagem acidentada?”
" Como se sentem?" Krax perguntou enquanto testava cada amarração. "Confortável? “Não está
muito apertado?”
“Estou bem”, disse Altman, “mas o que...”
Krax puxou a fita do pulso esquerdo ajustando-a para um ponto dolorido, depois o direito.
Altman sentiu a fita cortando sua carne. " E agora?" perguntado.
E então saio da sala. Por um momento, Altman ficou sozinho, contorcendo-se nas amarras,
até parar. Talvez eu pudesse derrubar a cadeira, quebrá-la de alguma forma. Mas quando
ela tentou se mover para frente e para trás, descobriu que havia sido aparafusada ao chão.
Um momento depois, Krax estava de volta carregando uma carroça com rodas. Em cima do carrinho havia
uma
bandeja cheia de pano branco. Krax a aproximou e removeu o pano que cobria a bandeja. Abaixo havia uma
fileira de bisturis e facas, além de uma pinça. Krax moveu a mão lentamente sobre
eles.
“Você não achou que evitaria fazer um relatório e sairia da sala com calma, sem enfrentar as
consequências, não é, Sr. Altman?
Altman tentou falar, mas sua boca ficou seca de repente.

215

Krax escolheu a faca menor. “Vamos começar de baixo e aumentar com

o tempo, você acha?” disse.
“Prefiro que não o faça”, disse Altman.
“Apenas alguns pequenos cortes no início, Sr. Altman. Apenas algo para tornar tudo interessante e fazer
com que ele
respeite minhas habilidades artísticas.”
Ele agarrou o dedo indicador de Altman e marcou cuidadosamente uma cruz na ponta, a faca
simplesmente passando por ele. No começo não doeu, apenas parecia quente.
Então o dedo começou a pulsar, formando-se uma gota de sangue na ponta. Ele passou para o
dedo seguinte e depois para o seguinte, apenas três ou quatro pequenos cortes por dedo, pouco mais
profundos que
um corte de papel. Altman viu uma gota de sangue se formando na ponta de cada dedo, sua mão
parecia estar em chamas.
“Estaremos aqui por dias e dias, Sr. Altman. “Vamos nos conhecer muito intimamente.”
Ele saiu da sala novamente. Altman tentou não olhar para a mão, tentou ignorar a dor, mas não
conseguiu evitar. Antes de tudo acabar, eu sabia que a dor seria muito, muito pior. Eu queria
estar morto.
E então Krax voltou, com um prato cheio de sal na mão.
“Você já ouviu a expressão 'derramar sal em uma ferida aberta', Sr. Altman?”
Altman sentiu sua mão se mover involuntariamente. Ele fechou os olhos. Krax deu um tapa nele. “Você
vai querer ver
isso”, disse ele. Mas Altman manteve os olhos fechados.
De repente, sua mão queimou, seus dedos ficaram enterrados no sal. Ele não pôde deixar de
respirar fundo. Ele apertou os olhos com mais força. “O sal fino funciona melhor”, explicou Krax com
uma voz calma. “Sal marinho em particular. Processado, é claro.
Krax soltou sua mão. “Isso é tudo”, disse ele. "Você pode abrir os olhos."
Fez. A luz da sala parecia anormalmente forte por causa da dor. "O que você quer saber?"
Altman perguntou, cerrando os dentes.
“Tudo na hora certa”, disse Krax. “Não há necessidade de apressar as coisas.” Volto para o
carro,
colocando nele o prato de sal.
Substituindo a pequena faca, ele passou a mão pela fileira de facas restantes . “Eu amo meu
trabalho”, disse Krax, sorrindo enquanto puxava uma
faca um pouco maior da bandeja e caminhava até ela. “Abra bem”, disse ele.

216

Markoff estava sozinho no comando central, em seu posto habitual. Se alguém entrasse,
você pensaria que estava olhando pela janela de observação para a água escura lá fora
. O que ele estava fazendo, na verdade, era monitorar uma série de holovídeos, preparados
para serem vistos apenas daquela posição. Eles mostraram diversas partes do navio, movendo-se
rapidamente entre elas.
Algo estava acontecendo, eu podia ver. Uma perturbação na câmara do Marcador. “Continue aí”,
disse ele, e um dos
holovídeos foi dedicado exclusivamente àquela câmara. Muitos guardas e cientistas agitando
os punhos. Onde estava Krax? Ele deveria impedir que esse tipo de merda acontecesse.
Então lembrou-se de que Krax estava com Altman e sorriu.
A porta se abriu e Stevens entrou. Ele ficou alguns degraus abaixo,
esperando, até que Markoff lhe permitisse subir.
“Temos problemas”, admitiu Stevens.
“Diga-me algo que eu não sei”, disse Markoff.
“Os crentes estão ficando impacientes. De alguma forma, eles descobriram que Altman está
de volta a bordo. Eles exigem ver isso.
“Absolutamente não”, disse Markoff. “Eu dei para Krax brincar um pouco.”
“Se não permitirmos que ele apareça, é muito provável que tenhamos outro motim nas
mãos. Além disso, Krax não descobriu o suficiente. Ele sabe onde conseguiu o
fragmento do Marcador e como – não demorou muito para Altman dizer isso. Já vi os vídeos, analisei as
microexpressões de Altman. Não acho que Krax consiga arrancar muito mais informações dele.”
Stevens
aproximou-se um pouco mais e colocou a mão no ombro de Markoff. “Eu sei que você odeia isso”,
disse ele. “Todos nós
o odiamos. Mas podemos usá-lo.
Markoff apenas sacudiu a mão.
“Será uma distração para os crentes”, disse Stevens. “Ele é mais útil para nós assim do que
morto.”
Markoff concentrou seu olhar duro inteiramente em Stevens. Ele a confrontou placidamente.
“Como posso saber que você não é um deles?”
“Um de quem? Crentes? Eu pareço um crente para você?”
“Muito bom”, disse Markoff. "Pode ser útil. Recupere-o de Krax. Mas se algo der errado, vou culpar
você
.

217

No meio da sexta facada, dois guardas apareceram. Ele foi solto repentinamente e sem
aviso prévio, suas mãos e pés estavam queimando e sangrando, ele tinha cortes nas costas e quadris,
mas
ele estava basicamente inteiro. “Nos veremos novamente em breve”, prometeu Krax.
Os guardas o enfaixaram e o arrastaram até Stevens, deixando-os sozinhos.
“Teria sido mais fácil me contar”, disse Stevens. “Tenha isso em mente na próxima vez
que tiver uma escolha.”
“Foda-se”, disse Altman.
Stevens sorriu. “Posso mandar você de volta para Krax a qualquer momento”, disse ele. "Tenha isso
em mente."
Altman não respondeu.
“A única razão pela qual você está aqui agora”, disse Stevens, “é porque tenho um trabalho
para você.
Houve um motim entre crentes e não crentes outro dia que deixou um número de mortos. As pessoas
estão escolhendo lados. Se isto continuar, mais pessoas morrerão. Eu gostaria de evitar isso e
acho que você pode ajudar.”
" Como?"
“Os crentes confiam em você”, disse ele. “Eles podiam ouvir você.”
“O sinal pulsante está sendo transmitido novamente”, disse Altman. “O conflito entre crentes e
não crentes dificilmente é o maior dos seus problemas.”
“Não”, admitiu Stevens, “mas um alimenta o outro. "Você está aqui em vez de ficar com Krax e
suas
facas porque Markoff acha que há uma chance de você ajudar a manter as coisas
estáveis."
“E se eu disser não?”
Stevens encolheu os ombros. “Então você retornará para Krax. E se você não se comportar ou
tentar
agitar ainda mais os crentes, eu mesmo atirarei em você. Mas mantenha as coisas estáveis ​​e
evitará que
mais pessoas morram. E não preciso avisar que você será vigiado o tempo todo.”
“Quero falar com Ada primeiro”, disse Altman.
Stevens hesitou por um momento. “Não”, ele disse finalmente.
" Porque não?"

218

“Você terá que confiar em mim quando eu disser que ele está seguro”, disse Stevens. “Se tudo
correr bem,
deixo você falar com ela.”
Field estava lá, muitos outros cientistas ele também reconheceu, todos felizes em vê-lo
novamente. Field contou-lhe sobre o confronto armado com os militares, as mortes. Ele também
mostrou onde havia levado o tiro no pé, mas não tirou a roupa.
“Isso deve ter doído”, disse Altman.
Campo sorriu feliz. “Sem a morfina, eu não seria capaz de andar”, disse ele. “Mas isso não
importa”,
disse ele. "Eu não sou importante."
“Claro que está”, disse Altman, acariciando seu ombro como se estivesse louco.
Field balançou a cabeça. “O que importa é que as coisas começaram a mudar. Muitos de
nós estamos mortos agora e muitos de nós estamos loucos. Aqueles que permanecem têm uma
perspectiva diferente.” Ele agarrou Altman pela camisa, puxando-o para mais perto, o raro sorriso de
morfina
ainda estampado em seu rosto. “Aqueles de nós que permanecem”, disse ele em um sussurro
constante, “acreditam”.
“Se você diz”, disse Altman, tentando se libertar.
“É o Marcador”, disse Field. "Fale conosco." Ele lançou a Altman um olhar intrigado. “Eu falo
com você
também. Isso faz de você um crente. Ele está separando ovelhas de cabras. Ou você acredita ou
morre.”
“É uma loucura”, disse Altman.
" É?" Campo disse. “Olha quantas pessoas já morreram. Olha quantos são loucos. Isso é
normal? Você pode explicar de outra maneira?
“Existem outras explicações”, disse Altman. " Tem que saber."
" Como que?" Campo perguntou. Quando Altman não respondeu, ele disse: “Seja um com Marker
Altman.
Aceite sua mensagem de unidade. Junte-se a nós."
Finalmente ele soltou. Altman deu um passo para trás, tentando não mostrar a Field o quão perturbado
ele realmente estava. Louco, morto ou religioso — que tipo de opção era essa?
“Cada vez mais pessoas acreditam em nossa unitologia”, disse Field com o mesmo sorriso. Ele mexeu
na gola da camisa, pegando uma tira de couro. Eu tiro isso. No
final havia duas peças de metal enroladas juntas para formar uma representação do Marcador.
“Quando estamos fracos”, disse Field, “nós chamamos isso”. Ele o envolveu em seu pulôver,
fechou os olhos e
começou a sussurrar algo repetidamente, um canto ritual ou uma oração, tão baixo
que Altman não conseguiu decifrá-lo. Ele desviou o olhar de Field e viu que a maioria das pessoas ao seu

redor

estava fazendo o mesmo, cada um segurando algo e sussurrando em seus punhos cerrados,
com os olhos fechados. Lentamente ele conseguiu se afastar do grupo e sair do local.
Suas interações com os pesquisadores foram radicalmente diferentes do que haviam visto
antes. Antes, havia uma separação entre o círculo íntimo de Markoff e outros cientistas;
agora todos pareciam inclinados a trabalhar juntos. Havia um novo sentimento de urgência,
uma ideia – principalmente através de alucinações (ou “visões”, como os crentes as
chamavam) – de que
o tempo era essencial.
Nos primeiros dois dias, eu apenas ouço. Investigador após investigador se aproximaram dele, relatando
tudo o que haviam descoberto. A maioria deles tinha o rosto iluminado pelo fanatismo,
fosse fanatismo religioso ou descoberta. Seja o que for, isso o assustou.
Ao ouvi-lo, ele começou a ver os dados do teste, e começou a interagir diretamente
com o próprio Marcador, ele se convenceu de que estava certo desde o início, o
propósito do Marcador não tinha nada a ver com o bem da humanidade, embora ele não foi capaz de
determinar qual era esse propósito. Deitado na cama, sozinho à noite, imaginando onde
Ada estava e se ela ainda estava envolvida na loucura de Marker, virando a cabeça ele ficou cada vez mais
preocupado. Toda a conversa sobre a Convergência e a vida eterna que começou com as
alucinações não era tanto uma mentira, mas algo a ver com o Marcador, tentando expressar-se em
termos humanos, manipulando as memórias dos entes queridos e confortando-nos com as suas
palavras. . Mas o que foi isso? Os seres que o criaram? Algum tipo de
mecanismo de proteção? Algo totalmente diferente?
E o que quer que fosse, estava se perdendo na tradução: ninguém tinha certeza do que o
Marcador queria que fizessem. Ficando cada vez mais nervoso, ele abriu um link de vídeo com Stevens.
Apesar da hora, Stevens não parecia estar dormindo. Quando ele atendeu, sua voz soou
a mesma de sempre.
“Altman”, disse ele, sem o menor sinal de surpresa. " O que posso fazer para você?"
" Está acordado?"
“Não durmo muito ultimamente”, disse Stevens. “Muito ocupado conversando com os mortos.”
“Tenho algo que preciso conversar”, disse ele. “É sobre o Marcador, sobre as mensagens que ele
parece enviar
através de alucinações. “Não sei a quem mais perguntar.”
“Vá em frente”, disse Stevens. “Eu mesmo estive pensando sobre isso.”
“Eu me pergunto sobre seu propósito. Não sei se devemos confiar neles.”

220

“Continuar.”
“Acho que entendemos o que o Marcador diz de forma positiva porque estamos inclinados a acreditar
numa
vida além desta e porque ele nos fala com as vozes das pessoas próximas a nós.”
“É justo”, disse Stevens. “Ele claramente quer que pensemos positivamente.”
“Mas se você ouvir atentamente o que as alucinações dizem e tentar pensar nelas
como palavras de uma presença alienígena canalizadas através de memórias humanas, e
tentar esquecer que está ouvindo isso da boca de alguém que você ama, há outro interpretação para
a
Convergência, para nos tornarmos um.”
“Sim”, disse Stevens.
“E se Convergência não significar vida eterna ou transcendência, mas sim subordinação radical? E
se se
refere à unidade como algo mais literal, à destruição do indivíduo para formar uma
comunidade maior?
“A forma como algumas colônias de insetos funcionam”, disse Stevens. “Os indivíduos
sujeitam-se à vontade da colónia, uma espécie de mente coletiva que controla todos os
indivíduos.”
“Sim”, disse Altman. “Ou talvez ainda mais extremo. E se ele estiver sendo literal? E se ele quiser
nos transformar de muitas criaturas em uma só?”
“Isso não parece possível”, disse Stevens.
“É um território novo”, disse Altman. “Mal sabemos o que é possível e o que não é. De
qualquer
forma, é perigoso. “Poderíamos estar caminhando para a destruição em vez da utopia.”
"O que levanta uma questão importante", disse Stevens calmamente.
"Qual é?"
“Tudo o que procuramos obter do Marcador, podemos ver isso como algo minado de poder ou
algo que vale a pena ou um objeto de inquisição científica, estamos usando o Marcador ou o Marcador
não está nos usando?” Pela primeira vez, o exterior suave de Stevens quebrou e Altman viu algo
como um lampejo de ansiedade passar por ele. Ele cobriu os olhos com a mão. Quando, depois de um
momento, ele moveu a mão, o exterior macio havia retornado.
“Mais uma coisa”, disse Stevens. “Os mortos falam alguns de unidade, outros de um relógio.
A que isso se refere? Como isso está relacionado à Convergência? O Marcador está acordando para
nos punir por não aproveitarmos nosso tempo aqui?
221

“Não sei”, disse Altman. “Poderia ser algo menos ameaçador, mas acho que poderia ser
meu.” Os
mortos agem como se devêssemos enfrentar um prazo. Um prazo que
evidentemente ultrapassamos. A Convergência é discutida como um recomeço, mas não sei se é
um recomeço para nós. Talvez seja apenas um novo começo apenas para o
Marcador, ou o que quer que o controle. Talvez Convergência signifique limpar-nos da lousa para
começar um novo ciclo, uma nova fase de qualquer processo estranho em que participamos.”
“Se você estiver certo”, disse Stevens, “a raça humana está à beira da extinção. De qualquer
forma,
a Convergência representa o fim da vida como a conhecemos.”
“Sim”, disse Altman.
"Então o que deveríamos fazer?"
“Ele deveria ser detido”, disse Altman. “Mas não é como fazer. Agora que está ativo, não acho
que
vá ajudar apenas afundar o Marcador novamente. Temos que satisfazê-lo o suficiente para
silenciá-lo e nos deixar em paz por um tempo, mas não o suficiente para que ele continue com a
Convergência. Não consigo pensar em mais nada para fazer a não ser continuar tentando entender o que
ele está nos dizendo antes que seja tarde demais. Talvez, depois de entendê-lo, possamos
entender como falar com ele.”
“Mas você pode estar errado”, disse Stevens. “O Marcador poderia realmente nos prometer
a vida eterna.”
Altman assentiu. “Posso estar errado”, disse ele. “Mas eu não acho que estou. Diga-me você
mesmo: os suicídios
estão aumentando, os crimes violentos também. As dores de cabeça de algumas pessoas são tão
fortes que
elas tentam se livrar delas batendo a cabeça contra a parede até quebrarem. Todos os leitos da
enfermaria estão ocupados e ainda tem gente gritando sem ter para onde ir.
Cientistas outrora respeitáveis ​​agora pintam as paredes com sua própria merda. Isso soa como vida
eterna para você?
Stevens suspirou. “Poderia ser um estado intermediário. Você sabe qual foi a proposta de Pascal?”
perguntado.
" Quem é esse?" Altman perguntou.
“Blaise Pascal”, disse Stevens. “Um filósofo do século XVII. Quase esquecido agora, embora
uma das
primeiras naves destruídas durante as operações lunares tenha sido nomeada em sua homenagem. Sua
proposta era que a existência de Deus não poderia ser determinada pela razão, um indivíduo deveria
viver como se Ele existisse, pois perderia muito pouco se não existisse e ganharia muito se existisse
.
“O que isso tem a ver com...” “

Já

estou chegando lá”, disse Stevens. “Posso acreditar no que você está me dizendo ou posso
acreditar que
o Marcador tem nossos interesses como prioridade. Se eu acredito no que você me diz, isso significa que
a humanidade é provavelmente uma causa perdida e que passarei meus últimos
dias batendo a cabeça contra um problema que não tem solução. Se eu acreditar que o Marcador tem
em mente o nosso bem-estar, então poderei avançar, cheio de esperança, em direção à minha
própria
salvação.”
“Oh meu Deus, você se tornou um crente”, disse Altman.
“Por que você acha que convenci Markoff a libertar você? Desejo-lhe boa sorte
”, disse Stevens. “Se você está certo e eu estou errado. Espero que você encontre uma
maneira de salvar a todos nós. Se você está errado e eu certo, então tenho tudo para vencer
apenas acreditando.”
“Não é assim que a fé funciona”, disse Altman. “Você não pode simplesmente decidir em
que quer acreditar.”
“Aparentemente você não pode”, disse Stevens. " Mas eu posso. Espero que estejas errado."
Altman o viu estender a mão e cortar o link.
A atitude de Stevens, observou Altman, era provavelmente partilhada por muitos, embora muito
poucos pudessem parecer tão racionais ou coerentes como fechar deliberadamente os olhos ao
perigo. Ao compartilhar essa ideia com seus colegas, você corre o risco de ganhar o ressentimento deles ou
até mesmo de ser
atacado. Mesmo que acreditassem em você, isso poderia significar pânico e medo, e a depressão
poderia
comprometer suas habilidades no trabalho.
Não, ele arriscaria sua própria aposta: a proposta de Altman. Ele pretenderia concordar,
seguir em frente com o cumprimento da vontade do Marcador em mente e, no último minuto, depois de
aprender o suficiente para destruí-lo, mudar as coisas. Se ele vencesse, a vida
continuaria como antes. Se ele perdesse, provavelmente morreria, assim como o resto do mundo.
Não eram boas chances, mas eram as únicas que ele tinha.

223

54
Foi Showalter quem fez a descoberta inicial ao sugerir um possível papel para o Marcador. Os
símbolos, teorizo, eram códigos matemáticos que simbolizavam o DNA. O próprio marcador era
uma representação de uma sequência de DNA.
Os cientistas começaram a decodificar a sequência. Outro cientista, um radioastrônomo chamado
Grote Guthe, fez o avanço seguinte, sugerindo que o sinal transmitido pelo Marcador poderia
ser lido como a transmissão de uma sequência de código genético. Field garantiu que Altman
soubesse de ambos.
A equipe de Showalter sequenciou o próprio Marker, resultando em um
perfil genético que era, segundo Altman, notavelmente semelhante ao dos humanos.
“Então, algo como humanos?” Altman disse.
“Talvez”, disse Showalter. “Talvez algo exatamente como os humanos. Acho que o Criador tem
o código AND dos nossos ancestrais.”
“Portanto, ele registra nosso código genético”, disse Altman. " E isso que?"
“Ele não apenas grava”, disse Showalter. “Acreditamos que também a transmite através da
alteração deliberada da estrutura genética dos organismos humanos existentes. Poderia, de fato, ser a
origem da vida humana.”
Altman não sabia o que dizer. Era arrepiante pensar que a vida humana nunca
evoluiu naturalmente, nem foi uma dádiva de Deus, mas, em vez disso, obra do
Marcador.
“Mas por que você retransmitiria nosso código genético?” Altman perguntou. “Já
evoluímos. Qua seria o ponto disso?"
“Você falou com Grote Guthe?” Showalter perguntou. “Ele encontrou algo. Pelo amor de Deus, vá
falar com Grote.”
E assim ele fez. O cientista alemão não era o que Altman esperava; Ele era pequeno e muito magro e
tinha uma doença de pele que o deixou sem cabelo. Parecia inofensivo. Ele parecia estar
esperando por Altman.
“Sim”, disse ele, “Herr Doktor Field me contou sobre você. “Ele é um de nós, sim?”
Altman não assentiu
nem balançou a cabeça, mas Guthe continuou. “Ele quer saber sobre o pulso”, disse ele. “Sobre
se minha equipe
decodificou o pulso. Talvez Herr Doktor Shovalter tenha lhe contado alguma coisa, certo?
“Sim”, disse Altman.

224

“Temos decodificado o pulso, talvez. Mas nos deparamos com uma complicação.”
“Qual é a complicação?”
“Minha equipe decodificou o sinal e acreditamos que a decodificação está correta. Entendemos que
é um código e entendemos que código é. Herr Doktor Shovalter acredita ter
decodificado o sinal e também acredita que o fez corretamente. A complicação é que
temos respostas diferentes. Para ele, um código que representa um avanço na sequência da
vida humana. Para mim é algo completamente diferente, não correlacionável com nenhuma
espécie conhecida. Estou fazendo uma versão sintética da minha resposta, para observá-la de
perto.”
“Talvez um de vocês esteja errado”, disse Altman.
“Talvez”, disse Guthe. “Ou talvez o sinal pulsante esteja transmitindo um código diferente que foi
gravado no Marcador.” Ele se inclinou e lançou um olhar firme para Altman. “Devo lhe contar uma
coisa”, disse ele.
“Eu sou um crente, você não deve duvidar da minha fé. Mas também sou cientista. Observei
cuidadosamente
os cálculos de Herr Doktor Shovalter e igualmente cuidadoso ao observar
os meus próprios. Nossos cálculos estão corretos. Se o Marcador foi o início da vida humana, então
não há necessidade de transmitir isso agora. E, no entanto, está comunicando um pulso, com um
código genético desconhecido. Talvez esteja comunicando o pulso, mas talvez seja um pulso com falha
com um
código genético com falha. “Talvez este marcador tenha iniciado um processo de deterioração.”
“A Convergência”, disse Altman.
“Mas talvez ele esteja apenas confuso”, disse Guthe. “Devemos tentar entender isso.
Devemos trabalhar juntos com ele.”
“E se for isso que você pretende fazer?” Altman disse.
Guthe tirou o colar da camisa e apertou o ícone do marcador na mão. “Não, você não pode
fingir isso”, ele insistiu. “O Marcador está aqui para nós. Ele simplesmente ficou confuso. E
então procuro orientação em Altman.
Altman apenas assentiu e saiu sem dizer mais nada. Estou rodeado de lunáticos, não pude
deixar de pensar. Fanáticos.
Mas mais tarde naquela noite, ele começou a duvidar. E se Guthe estivesse certo? E se o marcador
estivesse quebrado?
Talvez eles pudessem consertá-lo apenas devolvendo o fragmento que ele pegou do coletor de amostras
para o
lugar ao qual pertencia.
Isso é ridículo, ele pensou. Ele estava transmitindo o sinal antes da amostra ser coletada.

225

Ele se deitou na cama, olhando para o teto até que outra ideia lhe ocorreu. Mas talvez estivesse
transmitindo um sinal diferente, o sinal certo.
Não consegui dormir até tentar.
Ele acordou Showalter e explicou-lhe o que queria fazer.
“Já tentamos”, disse Showalter. “Isso não muda em nada.”
“Mas talvez...”
“O fragmento que falta não é crucial”, explicou Showalter. “Na verdade, nenhuma peça é
crucial. O Marcador é uma estrutura complexa, mas replicada internamente. Mesmo que haja
peças quebradas ou danificadas, ele continuará funcionando. “Provavelmente a única maneira de
impedir que funcione
seria pulverizá-lo.”
Deprimido, Altman voltou para a cama. Marque um ponto para o marcador. Não estava quebrado, ou pelo
menos
não de uma forma que eles pudessem entender. O que significava que ele agiu dessa forma por
outros motivos. Ele estava trabalhando para o bem deles ou para a destruição deles.

226

55
Herr Doktor Guthe ficou acordado durante horas. Com a ajuda de sua equipe, ele conseguiu sequenciar a
fita de DNA e depois montá-la biotecnicamente com um nanossistema. Em seguida,
eles revisaram meticulosamente os resultados para ter certeza de que estavam certos. Era simples,
dificilmente o tipo de trabalho do qual ele pudesse se orgulhar, mas estava certo. Se ele conseguisse
replicar, ele seria capaz de fazer extrapolações a partir da cadeia original sobre o propósito da
mutação, e isso poderia lhe dizer se o Marcador estava quebrado ou funcionando intencionalmente dessa
maneira
.
Sua equipe ficou com ele 24 horas por dia, até o momento em que injetaram a sequência
nos núcleos de quatro dúzias de células embrionárias de ovelhas, seguida de substâncias químicas
que
promoveriam a divisão. Depois disso, não havia nada a fazer senão esperar. Funcionaria ou
não?
Pela primeira vez em várias horas, ele viu sua equipe, eles estavam exaustos e com sono, alguns deles
mal conseguiam ficar de pé. Então ele os mandou dormir.
Herr Doktor Guthe pretendia dormir também. Só que ele não estava cansado. Na
verdade, ele não conseguia se lembrar da última vez que esteve cansado. Eu não dormia há dias.
Então ele ficou acordado, sozinho, no laboratório. Ele espera, sem se mexer, sentado no
banco. Parecia que eu havia entrado em um estado de espírito completamente diferente, que
não precisava dormir. Espero nunca mais ter que dormir. Isso, ele tinha certeza, se devia ao
Marcador.
Depois de pensar na palavra, ele tirou o colar novamente e apertou-o com força na mão. Ela voltaria
? Se eu pensasse bastante sobre isso, ela voltaria?
E então ela saiu da parede em direção a ele. No início, não passava de uma distorção, mas quando
ele apertou ainda mais
o pingente e se concentrou, ela começou a mudar. O ar sombrio ao seu redor
desapareceu e sua figura ganhou vida: alto, magro, um rosto perfeito, exceto por uma pequena cicatriz
na bochecha esquerda.
Senti sua falta, ela disse.
“Eu também senti sua falta”, ele respondeu.
Ela sorriu e um pouco de sangue escorreu pelo seu lábio, mas não muito. Ele tentou ignorá-lo. Exceto pelo
sangue, adorei o jeito que ele sorriu.
O que você está fazendo? ela perguntou.

227

“Uma experiência”, disse ele. “Estou tentando entender o que trouxe você de volta à vida.”
Você me lisonjeia. Mas eu gostaria que você não fizesse isso.
“Eu gostaria de ter conversado com você naquela época”, disse ele. “Quando você estava vivo.
Eu estava observando você
, você sabe. “Eu segui você por toda parte.”
Eu sei, ela disse.
“E então você faleceu e eu pensei que tinha perdido minha chance. Mas agora você está aqui
novamente.”
Sou apenas uma projeção da sua mente, ela disse. Você sabe isso. Você mesmo me contou. Você
sabe que sou
uma construção feita de suas memórias.
“Eu sei”, disse ele. “Mas você parece tão real.”
Ela sorriu novamente, desta vez mais amplo, e o sangue começou a escorrer por sua bochecha até o
queixo. Ele a encontrou assim, há vinte anos. Eu nem sabia o nome dele. Naquela época, como agora,
ele não tinha certeza do que havia acontecido com ela. Então ela estava tão morta quanto quando ele
a encontrou. Mas agora ela continuou morrendo e sendo trazida de volta à vida.
Você não deveria... ela começou a dizer, e então desapareceu lentamente. O suspiro. Ele nunca foi
muito
longe com a mensagem do Marcador, nunca tinha ouvido tanto quanto seus colegas. Ele presumiu que
era porque seu desejo de ver a garota era muito forte, muito intenso.
Olhando para as placas de cultura, ficou surpreso ao ver que as quarenta células nos quarenta
recipientes haviam se multiplicado. Foi sem precedentes. Também não havia precedentes para a
velocidade com que se multiplicaram – nunca tinha visto nada parecido. Passaram-se apenas algumas
horas
e a amostra já era visível a olho nu.
Ele continuou a observar cada recipiente durante a hora seguinte, até que todos começaram a se
encher com uma substância rosada semelhante a qualquer tecido biológico. Devo olhar mais de perto
? Por que não: houve muitas amostras. Que mal eu faria se olhasse apenas para um?
Ele abriu um dos receptáculos e passou uma leve carga elétrica pela amostra. A
substância rosada moveu-se, como se a tivesse sentido. Talvez ele tenha feito isso.
Viro o recipiente e esvazio-o sobre a mesa. A substância permaneceu ali, ondulando
ligeiramente. Com cuidado, cortei ao meio com um bisturi. Ele observou um espaço vazio
se formar entre as duas metades e então as viu se unirem novamente em uma única folha, sem deixar
nenhuma cicatriz visível.
Maravilhoso ele pensou.

228

Ela ainda estava experimentando o tricô quando o rosto da avó apareceu, flutuando logo acima do
balcão. Assustado, ele pulou do banco.
Claro, ele amava a avó, mas não tanto quanto amava a menina. Ou talvez ele fosse apenas diferente:
ele conhecia aquela garota há apenas um momento, e por isso seu amor por ela era puro e
inalterado. Seus sentimentos em relação à avó eram muito mais complexos. Depois que seus pais
morreram, ela cuidou dele. Ela o tratava bem, mas era velha e mal-humorada e às vezes fazia coisas
que ele demorava muito para entender. E então, um dia, quando ele já era um pouco mais velho, ela
simplesmente desapareceu. Mesmo assim, ele basicamente entendeu que algo devia ter
acontecido com ela, algo que ele não podia evitar, que talvez ela tivesse sido assassinada. Mas parte dele
teve dificuldade em não se ressentir por ela não voltar.
" Oque Quer?" Eu pergunto em alemão.
Isso é jeito de tratar sua avó? Ela disse. Ela falava um inglês com forte sotaque,
embora ele soubesse que, se fosse real, ela estaria gritando com ele em alemão.
“Sinto muito”, disse ele. “Você apareceu, imagino, porque tinha algo que a menina não conseguia
expressar.
Você sabe que eu te amo."
Gosto mais assim, disse ela, e deu-lhe um doce embrulhado em celofane. Ele sempre fazia isso quando
estava vivo. Ele tentou agarrá-lo, mas sua mão passou por ele.
Está na hora, ela disse. Você aprendeu demais. É hora.
Hora para quê? Ele não se sentia completo desde que perdera a avó. E agora ele estava aqui
de novo, mas não estava aqui ao mesmo tempo. Eu podia vê-la e ouvi-la, mas não tocá-la ou cheirá-la.
Toda a sua
vida foi assim, uma vida de perdas, primeiro dos pais e depois da avó. No final, tudo o
que lhe restou foi o seu laboratório, a única coisa com que podia contar. Seu laboratório
nunca o decepcionou.
Está me escutando? ela perguntou, estalando os dedos. Você entende o que eu estou dizendo?
Você deve parar esta investigação agora mesmo!
Interromper sua investigação? Ele sentiu a raiva crescendo dentro dele. Ela nunca entendeu o que ele
estava tentando
fazer, então por que deveria surpreendê-lo que ela não tivesse feito isso agora? “Mas estou
trabalhando em
algo importante”, disse ele. “Estou fazendo descobertas que vão além
da imaginação humana.”
O que você está fazendo é perigoso, ela disse. Confie no meu filho. Digo isso para o seu próprio bem. O
Marcador
irá destruir você. Você deve parar antes que seja tarde demais.

229

Seus olhos estavam cheios de lágrimas. Parar seu trabalho? O que mais restou? Na verdade não é
ela, ele disse a si mesmo. O Marcador apenas pegou emprestada sua imagem e voz. Por que
eu não poderia continuar sendo a garota? Ele a amava, mas nunca a teve, então nunca sentiria falta dela
da
mesma forma que sentia falta de sua avó. E agora ela estava tentando manipulá-lo, tentando usar a
avó para fazê-lo parar.
“Por favor, vá”, disse ele, tentando não olhar para ela. " É demasiado."
Demais? Ela disse. A voz dela estava um pouco mais alta agora, isso o deixou nervoso. Preciso que você me
escute,
Grote. Isto é muito importante.
Ele gemeu. Eu não consegui ouvir; Eu não pude tolerar isso. Ele cobriu os ouvidos, mas de alguma forma
ainda conseguia ouvi-la. Ele balançou a cabeça para frente e para trás e começou a cantar o mais alto
que podia. Mas
eu ainda conseguia ouvi-la, ainda conseguia ouvir suas palavras, mas não conseguia entendê-las com
exatidão. Ela
apenas ficou lá, conversando, recusando-se a sair.
Ele fechou os olhos, a voz dela ainda cantarolando. O que eu poderia fazer? Eu estava tão cansado que só
precisava descansar. Como eu poderia fazê-lo ir embora?
O que é confuso, disse a si mesmo, era uma construção mental: a sua construção mental. Se
ele simplesmente parasse de pensar, ela teria que ir embora. Tudo o que ele teria que fazer era perder
a consciência e ficaria bem.
Havia uma seringa na gaveta, uma seringa nova. Ele teve que descobrir os ouvidos para procurá-la, e de
repente
as palavras dela perfuraram seu crânio com mais força. Não, Grote! ela gritou. Pare com essa
loucura agora mesmo! Você não entendeu nada. Você vai se machucar.
Ele estava tremendo. Eu precisava de um sedativo. Lá estava ele, em cima da mesa.
Grote! Ela disse. Não o vês? É isso que o Marcador quer! Você não está pensando corretamente.
Pare e ouça!
“Deixe-me em paz”, murmuro.
Prepare a agulha e encha a seringa com líquido. Era mais grosso do que eu pensava, difícil de encher a
seringa. Ela ainda ouvia os gritos da avó quando amarrou o braço, procurando uma veia e
trazendo a seringa em sua direção.
Grote, por que você está fazendo isso? ela perguntou.
“Só preciso dormir”, disse ele, e enterrou a agulha. “Apenas algumas horas de sono.”
Queimou quando ele entrou e então seu braço começou a arder. Sua avó olhou para ele com uma cara
horrível
de coração partido.

230

Você acha que isso é um sedativo? Ela disse. Ele balançou a cabeça e voltou com uma expressão de
horror no rosto. Não é isso. Você acelerou a Convergência. Você deve se apressar para o
Marcador, ela disse. Ao redor do Marcador há um espaço morto que impedirá o progresso dessa coisa
dentro de você. Vá lá e mostre aos outros o que aconteceu com você, avise-os. Você deve
convencê-los a deixar o Marcador em paz. Você deve tentar impedir a Convergência antes que
seja tarde demais. É urgente que você os convença, Grote. Muito, muito urgente. E lentamente
se dissolveu no nada.
Ele ficou ali sentado por um momento, aliviado, antes de perceber que sua avó não estava dizendo tudo
aquilo
só para irritá-lo; Ele estava dizendo a verdade. Ah, meu Deus, pensou ele, olhando para o recipiente vazio,
para a
seringa vazia, percebendo o que acabara de injetar. Ele olhou para o braço, para o estranho
inchaço do braço, para o doloroso movimento ondulante que agora estava profundamente em
seu braço.
Ele se espreguiçou e ativou o alarme, mas então percebeu que não conseguia sentar-se direito. Algo
estava errado.
Algo estava começando a mudar. Seu braço coçava, ficara dormente, e o
movimento ondulante agora era maior, havia se dispersado. Eu tive que sair, tive que ver o Marker,
falar com ele. O Marcador iria salvá-lo, sua avó dissera.
Ele correu pelo corredor, descendo a espiral. O alarme tocava, as pessoas começavam
a aparecer confusas. Ele correu por dois laboratórios dos quais tinha a chave e
depois por um corredor transparente com o movimento da água brincando nas paredes.
Ali, no final, estava a porta do quarto do Marcador, com dois guardas parados na frente dela.
“Deixe-me entrar”, disse ele.
“Sinto muito, professor Guthe”, disse um deles. “Há um alerta. Você não a escuta?" disse o
outro com uma
voz estranha: “O que há de errado com seu braço?”
“Eu soei o alarme. É por isso que tenho que entrar. O braço”, gaguejo. “Preciso falar com ele
sobre
o braço.”
“Falar com quem?” o primeiro guarda disse desconfiado. Ambos os guardas prepararam suas
armas.
“Com o idiota do Marker!” Ele disse. “Eu preciso que você me diga o que vai acontecer comigo!”
Os dois guardas trocaram olhares. Um deles começou a falar
rapidamente através da unidade de comunicações; o outro apontou ativamente a arma para ele.
“Agora professor”, disse ele. " Acalmar. Não há nada com o que se preocupar."

231

“Não”, ele disse, “eles não entendem.”

Havia mais pessoas no corredor agora, atrás dele, olhando para ele, confusas.
“Tudo que eu quero é ver”, imploro.
“O que há de errado com seu braço?” alguém atrás dele perguntou.
O braço estava torcido agora, a mão voltada para trás, como se tivesse sido cortado, torcido
e reconectado. Já não era só o braço, mas também o ombro e o peito, tudo estava mudando.
Ele tentou falar, mas apenas soltou um gemido profundo. Os alarmes continuaram tocando. Ele deu
um passo à frente e agora os guardas gritavam.
Ele ergueu o braço à sua frente e eles recuaram, saindo lentamente do caminho. Eu vou atirar!
Eu vou atirar! Um deles gritou, mas ele não o fez. Guthe estava na porta agora, passando o
cartão. Uma bala se enterrou em sua perna, mas não importava, ele mal a sentiu. Então a porta
se abriu e ele caiu dentro.
O quarto estava vazio, exceto por ele e o Marcador. Ele avançou sobre ele, sua perna machucada cedendo
sob ele. Ela rastejou de joelhos até poder tocá-lo.
O que quer que estivesse acontecendo com seu braço parou. Não estava melhorando, mas
também não estava piorando. O Marcador estava ajudando. Eu o estava impedindo. Ele suspirou de alí‐
vio até sentir uma
dor aguda na perna.
Ficaria ali, protegido pelo Marcador. Depois de determinar o que havia acontecido, ele poderia
colocar sua equipe para trabalhar para ajudá-lo a melhorar. Na pior das hipóteses, ele teria que amputar
o braço.
O alarme parou e ele conseguiu pensar melhor. Ele mandaria alguém mudar seu laboratório para lá e
continuar seu trabalho lá. Ele moveu a perna, gritando de dor. Pelo canto do olho ele viu uma das
portas laterais se abrindo. Ele se virou e reconheceu um dos líderes, o homem que
comandava os guardas, aquele com aquela cara brutal. Como se chamava? Ah, sim, Krax. Era ele quem
o ajudaria a mudar seu laboratório. E trouxe consigo outros homens, muitos outros, jovens e
saudáveis. Todos eles poderiam ajudar.
Ele mal abriu a boca para falar quando Krax ergueu a pistola e atirou em sua testa.
“Isso não era necessário”, disse Markoff atrás dele.
“É engraçado”, disse Krax. “Eu realmente nunca imaginei que ele fosse do tipo compassivo.”
“Não estou”, disse Markoff. “Mas valia a pena investigar sua condição enquanto ele estava
vivo.”

232

Krax encolheu os ombros.

Markoff lançou-lhe um olhar calmo. “Dê-lhes o corpo para examinar. E cuide-se”, disse ele.
“Não
comece a presumir que você não é descartável. Você é mais descartável agora do que há dez
minutos.”
Ele girou nos calcanhares e saiu.
Krax observou-o partir, sentindo-se ao mesmo tempo um pouco descontente e um pouco assustado, e
então o seguiu.
“Levem o corpo”, disse ele aos guardas. “Leve-o para um dos laboratórios e deixe-o lá.” Eu olho
para o
grupo de pesquisadores. “Qual de vocês tem experiência em dissecações?” perguntado. Quase
todos
levantaram as mãos. Eu escolho três deles aleatoriamente. “Examine-o de perto e me diga o que
está acontecendo com ele.” E então ele abriu caminho através da multidão já dispersa
e saiu.
233

56
O corpo de Guthe começou a mudar logo depois que os guardas o colocaram em uma
maca e o tiraram da sala, mas como ele estava coberto por um lençol, eles não perceberam. Eles
podiam ouvir sons estranhos vindos dele, semelhantes a estalos, que presumiram ser
o som da maca se movendo ao longo da passarela ou o bater de suas botas.
Levaram-no para um dos laboratórios e colocaram-no sobre a mesa, ainda coberto pelo lençol.
Os três dissecadores os seguiram à distância, sussurrando, segurando seus pingentes. Eles entraram na
sala assim que os guardas saíram.
“Devíamos entrar em contato com Field”, disse o primeiro deles. “Ele vai querer saber.”
Um dos outros assentiu. “Vou ligar para ele”, disse ele, e ativou o sistema de comunicação da sala.
Um som estranho e úmido foi ouvido sob o lençol, seguido por um estalo, como um
osso quebrando. A folha se moveu.
" O que é isso?" um perguntou.
“É apenas o corpo se acomodando”, disse outro.
“Não me pareceu assim”, disse o primeiro.
“Olá, Campo?” o terceiro disse para o comunicador. O rosto cansado de Field apareceu na
tela holográfica.
“Hideki”, disse ele. “Por que você está me ligando tão tarde? O que está acontecendo?"
Outro estalo foi ouvido sob o lençol, desta vez ainda mais alto. A figura abaixo mudou
visivelmente.
" O que foi isso?" Campo perguntou.
“Dê-me um minuto”, disse Hideki.
“Isso é mais do que um assentamento de corpo”, disse um dos outros.
“Você está certo”, disse o terceiro.
Lentamente eles avançaram. Um deles estendeu a mão e puxou o lençol, deixando-o cair no chão.
O que estava por baixo já não parecia humano. A cabeça ainda estava lá, mas agora estava incrustada
numa
cortina de carne, na deformação que eram seus ombros. Ele estava sem vida, mal se
movendo, o que restava de seu peito subia e descia com movimentos rápidos.

234

As pernas atrofiaram e os braços cresceram. O corpo estava achatado e as

costelas e a pele pareciam ter se aberto para formar uma estrutura em forma de asa entre o
pulso e o que restava do tornozelo, como o corpo de uma arraia manta. Tinha uma
cor pouco saudável e mórbida. Os olhos estavam fundos e tinham um brilho estranho.
“Professor Field, você está vendo isso?” Hideki perguntou.
" O que é isso?" Campo disse.
“Oh meu Deus”, disse um dos outros.
Houve outro som alto, e o corpo mudou ainda mais, o que restava do rosto afundou,
perdido exceto os olhos e a boca, que agora era pouco mais que um buraco. Ele se dividiu ao
meio no final, dissolvendo-se em mais tentáculos ou antenas, quase insetóides. As mãos e os pés
tremeram e ganchos de ossos se formaram em seu lugar. Fez um som agudo e começou a
se contorcer.
Field gritou para eles correrem. O alarme começou a tocar novamente. O professor Hideki Ishimura fugiu,
seu único pensamento era chegar o mais longe possível. Os outros dois investigadores ficaram
paralisados ​​de medo. "Correr!" Field continuou gritando com eles. "Correr!" Mas eles não se moveram.
A
criatura virou-se sobre si mesma. Ela ficou ali sentada, apoiada na beirada da mesa, assobiando levemente, o
corpo inchando e murchando.
Um dos cientistas mal gritou e correu para a porta. A criatura pulou, enrolando-se em
seus ombros e em seu rosto, pressionando com força. Ele gritou, até que de repente foi
silenciado. Através do vídeo, Field observou uma estranha probóscide emergir
espontaneamente da criatura e com um som penetrante apunhalar o olho do pesquisador,
perfurando profundamente seu crânio. Ele pulsou, injetando alguma coisa.
O outro foi para um dos cantos, gemendo, fechando os olhos com força. " Corre!" Field gritou
novamente, mas não prestou atenção.
O primeiro pesquisador desmaiou, a criatura retirou sua tromba e lentamente se afastou dele.
Um minuto depois, talvez até segundos depois, ele começou a mudar, seu corpo começou a
tremer. Sob o olhar de Field, seu corpo adquiriu uma cor lilás profunda, quase roxa. Um som úmido e
dilacerante pôde
ser ouvido, e espadas de osso cresceram de seus ombros,
seus membros superiores fundidos com o peito, seus antebraços e dedos flexíveis agora
pareciam nascer da parede do estômago. Seu cabelo caiu, seus olhos ficaram vazios, suas orelhas
se afastaram do rosto e se fundiram com o pescoço. Ele lentamente se levantou e caminhou até a
porta. O último cientista ainda estava agachado num canto, chorando. A criatura que fora
Guthe, agora desajeitada no chão, rastejou com dificuldade em direção a ele e pulou. Field cortou a
conexão para não ouvir os gritos.

235

57
Eu estava sonhando. Ele caminhou por uma praia vazia, segurando a mão de Ada.
Michael? ela perguntou.
" Sim?" Ele disse.
Me ama?
Ele não sabia como responder, então não o fez. Ele amava Ada; Eu tinha certeza disso. Mas eu não
entendia como ela havia mudado tanto. Como eles se separaram.
“Preciso que você faça algo por mim”, disse ela.
" Que?" Ele disse.
Quero ter um filho, respondo.
" Fala sério?" perguntado.
Ela assentiu. “É disso que eu preciso”, disse ela. Isso nos unirá mais como casal.
E então, no sonho, um som insistente e distante começou a ser ouvido. No começo eu mal percebi,
mas foi ficando cada vez mais alto. Ada ainda falava, quase como se não o ouvisse, mas ele
não conseguia mais ouvir o que ela dizia. E então tanto ela quanto a praia ao seu redor
começaram a ser devoradas pela escuridão, lentamente, até que ela acordou.
O som ainda podia ser ouvido. Alguém havia acionado o alarme novamente. Ele saiu da cama,
vestiu-se rapidamente e saiu para o corredor. Estava deserto. Na sala atrás dele, ele ouviu
uma comunicação começar.
“Altmann?” Ele disse. “Altman, este é Field. Você está ai?"
Ele voltou, ligou o link do vídeo. “Estou aqui”, disse ele.
“Algo deu errado”, disse Field. Seu rosto estava pálido. “Eu vi, mas mal posso acreditar no que vi.
É
horrível, absolutamente horrível. Encontre um lugar seguro, Altman, o mais rápido que puder.”
“Acalme-se, Field”, disse Altman. “Diga-me do que você está falando.”
“Ele criou espadas”, disse Field. “Eles simplesmente cresceram em suas costas como...”
De algum lugar lá no fundo veio um grito. Field se virou e Altman viu que ele carregava uma arma. O vídeo
foi desconectado.

236

Lá fora, no corredor, ouvi outro grito. Ele colocou a cabeça para fora e viu um pesquisador correndo em sua
direção.
" O que está acontecendo?" Altman perguntou. "Espere um minuto. Alto!"
Mas o homem continuou correndo. "Eles estão em toda parte!" ele gritou por cima do ombro. “Você
atira neles
, mas eles continuam avançando.” E então ele desapareceu correndo em uma esquina.
Ainda estou dormindo, pensou Altman. Ele fechou os olhos e balançou a cabeça, abrindo os olhos
novamente. Não,
estava tudo igual, mais gritos e agora até barulho de tiros.
Ele correu de volta para a sala e procurou uma arma. Não havia nada. Ele saiu novamente e foi na
direção em que
o homem havia corrido, caminhando muito rapidamente. Ele virou a esquina e viu o corredor
bloqueado por uma mesa de laboratório. Ele se aproximou dela e um tiro foi ouvido; A bala atingiu
a parede bem ao lado dele.
“Não atire!” ele gritou, levantando as mãos acima da cabeça. “Sou eu, Altman.”
Um coro de gritos e o tiroteio parou. Alguém o cumprimentou por trás da mesa e colocou-o
entre eles.
“Altman”, disse Showalter. “Estou feliz que você não foi pego.”
"Pegue-me?" Altman disse. " O que está acontecendo?"
“Não sei exatamente”, disse Showalter, os olhos movendo-se nervosamente de um lado para o outro.
“Eu só
vi um deles, mas gostaria de não ter visto. Foi monstruoso. Tinha lâminas ósseas
em vez de braços e pernas e movia-se como uma aranha. Sua cabeça ficou ali pendurada, movendo-se de
um lado para o outro, olhando para o chão, mas de alguma forma ele parecia nos ver. Não sei como deve
ter
sido, mas pelos restos de roupa dava para perceber que era alguém, que costumava ser humano.
Certamente não é agora. “Algo deu terrivelmente errado.”
“Eu entendi isso”, disse Altman. Ele olhou ao redor. Um dos outros homens era alguém que
reconheci vagamente. Branco, era seu nome, se não estava enganado. Eu não conhecia o terceiro.
“Aqui”, disse Showalter, e entregou-lhe uma arma. “Recebi isso de um guarda que havia
enlouquecido. Não
sei se vai ajudar muito. Quando você atira neles, eles não parecem morrer. “Eles continuam vindo.”
Altman pegou a arma. “Quantas pessoas restam vivas?” perguntado.
Showalter encolheu os ombros. "Como posso saber disso? Nós quatro contando com você”, disse ele.
“Provavelmente alguns guardas. Havia outros correndo por aí.
“Field me ligou recentemente, então ele ainda está vivo”, disse Altman. “Deve ter começado
aqui. Talvez
eu ainda não tenha chegado ao topo do navio, a parte acima da água.”

237

“Talvez não”, disse Showalter.

“Chame Field”, disse Altman. “Mande ele vir até esse setor, selar a saída do outro lado e
nos esperar lá. Lutaremos para subir e, quando chegarmos lá, ele
nos deixará passar.”
Showalter passou a ordem para um dos outros dois homens que estavam com ele, alguém chamado Peter
Fert, que pegou seu holópode e começou a trabalhar.
Do outro lado do corredor, um grito nauseante foi ouvido e então algo
apareceu na esquina. Ele parecia um homem, mas seus braços pareciam os de
uma criança. Eles nasceram em seu estômago. Duas lâminas ósseas articuladas cresceram de seus
ombros, como as
asas de um pássaro sem penas. Sua pele estava rasgada e vazava algum tipo de substância, era
nojento de se olhar e cheirava levemente a carne podre. Ele era humanóide, mas Altman não teria
adivinhado que ele já foi humano se não fosse pelo uniforme de guarda destruído que
ainda permanecia em seu torso.
“Oh merda”, Altman sussurrou.
“Fert, continue tentando se comunicar com Field”, disse Showalter, mantendo a voz baixa.
“Nós vamos entretê-lo. Ah, e se você puder evitar, tente não atirar muitas balas nas
paredes do corredor. A última coisa que queremos é ser inundados.”
Branco, Altman percebeu, ele segurava a arma com tanta força que os nós dos dedos estavam brancos.
Aquela coisa moveu-se lentamente na direção deles e depois parou completamente. Ele soltou um
gemido baixo
e então, com um grito estridente, correu na direção deles.
" Fogo!" Showalter gritou.
Os três homens atiraram ao mesmo tempo. Os tiros o atrasaram um pouco, mas não
pareceram causar-lhe danos permanentes. Continuei seguindo em frente. Altman mirou cuidadosamente na
cabeça e
disparou três tiros rápidos. Pelo menos dois tiros acertaram – ele viu as duas balas entrarem e
projetarem jatos de sangue e carne – mas a criatura continuou avançando.
Logo ele estava sobre eles, atacando a barreira. Eles se agacharam e continuaram atirando,
tentando mantê-lo afastado, mas com notável facilidade ele se inclinou entre as mesas e
puxou White para fora da sala...
O homem gritou e tentou escapar. As espadas da criatura atingiram as costas de White, que
já estava coberta de sangue. Ele o puxou para si como se fosse um amante e se inclinou para morder seu
pescoço.

238

Foi uma coisa terrível de se ver, White estava pulando como um peixe fora d'água, gritando de uma forma
que
Altman só tinha ouvido uma vez na vida, quando um coelho levou um tiro na
cabeça, mas ele viveu o suficiente para perceber que ele estava desesperadamente ferido. A criatura emitia
sons grotescos, babava enquanto mordia e balançava a cabeça fazendo com que
pedaços de carne e sangue espirrassem nas paredes.
O primeiro impulso de Altman foi correr. A única razão pela qual ele não o fez foi um
pensamento egoísta, mas necessário. Se eu não o matar, disse a si mesmo, serei o próximo.
Ele se aproximou e pressionou o cano da arma contra o pescoço da criatura, disparando quatro vezes. Foi o
suficiente, à queima-roupa, para arrancar a cabeça da criatura. Mas ainda assim, o corpo continuou em
movimento.
“Essas coisas não morrem?” Altman gritou.
Showalter apenas grunhiu. Imitando o que Altman havia feito, ele pressionou o cano da pistola contra
a junta de uma das lâminas. Ele puxou o gatilho e o tiro cortou o membro.
“É isso!” Altman disse. “Temos que desmembrá-lo!” Baixou a arma e disparou três vezes,
até que a
perna da coisa se desprendeu do corpo. A criatura caiu de lado, arrastando White
consigo. Altman recarregou o cano e subiu em cima. Ele atirou e pisou nos membros restantes,
continuando a pisar até que a criatura foi dividida em tantas partes que, ele julgou, não poderia
causar mais danos. Mesmo assim, ele não tinha certeza se ela estava morta. A única coisa que ele tinha
certeza era que a havia incapacitado tanto que ela não poderia mais machucá-lo.
Ele recuou, paralisado. Seus sapatos e pernas pingavam sangue, também havia sangue respingado
em seus braços e peito. White ainda estava vivo, mas em estado de choque, suas costas eram uma polpa
sangrenta.
Altman se ajoelhou ao lado dele e cutucou seu rosto, tentando fazê-lo prestar atenção. Os olhos do
homem
focaram brevemente e depois giraram dentro de sua órbita. Ele estava morto..
“Ele está bem?” Showalter perguntou.
Altman abriu a boca e aplicou-lhe respiração artificial por um momento, tentando reanimá-lo, sentindo o
gosto
do sangue de um homem morto em seus lábios. Showalter tocou seu ombro.
“Deixe isso”, disse ele.
Ele olhou para trás e balançou a cabeça. Ele estava prestes a reiniciar a respiração artificial
quando ouviu um estalo e viu o torso de White convulsionando.
Ela rapidamente se afastou dele. O corpo parecia estar sofrendo uma convulsão, tremendo e
se contorcendo. Então começou a mudar. Altman assistiu horrorizado, tentando
manter o pânico sob controle. " O que diabos está acontecendo?" disse.

239

“Está mudando”, disse Showalter. “Ele é um deles agora.”

“Vamos dar o fora daqui”, disse Altman.
“Receio que haja algo mais que precisamos fazer”, disse Showalter.
" Que coisa?" Altman perguntou.
“Temos que tomar medidas para garantir que ele não venha atrás de nós.”
Altman assentiu, franzindo os lábios. “Você quer dizer...” ele disse.
“Teremos que desmembrá-lo.”
· · ·

240

Os dois ficaram juntos, respirando pesadamente, olhando para o sangue no chão, os

pedaços da criatura e o Branco parcialmente convertido. Nunca mais será o mesmo, pensou Altman, e
ele percebeu, pela forma como Showalter evitou seu olhar, que ele pensava da mesma forma.
Eles tinham pesadelos antes disso, mas agora tinham material para construir um
conjunto totalmente novo deles.
“Campo de contato”, disse Peter Fert. “Ele diz que, pelo que pode determinar, as criaturas
estão apenas nos andares inferiores. “Ele tentará chegar ao duto de ar e selá-lo, depois esperará que
entremos em contato com ele.”
“Se quisermos conseguir, precisaremos de algo melhor do que essas armas”, disse Altman. "As balas
não são
suficientes. " Eles mal conseguem desacelerar.”
" Que tem em mente?" Showalter perguntou.
“Verificaremos os laboratórios ao longo do caminho”, disse Altman. “Veremos o que encontramos.
Qualquer coisa
que possa cortar um membro serve.”
Encontraram, no primeiro laboratório em que entraram, um Cortador de Plasma portátil, que, quando
desenroscado do seu suporte, poderia ser usado como arma de combate corpo a corpo.
Showalter recalibrou uma pistola laser que obteve de um guarda morto para disparar um
feixe mais amplo, algo com leve poder de corte.
Peter Fert encontrou um bisturi a laser, modificando-o para cortar objetos tão grossos
quanto um pulso humano.
“Isso provavelmente não os impedirá.” Disse Altman:
“A primeira coisa com que preciso me preocupar é em cortar as espadas”, disse Fert. “Se eu
conseguir isso, terei
sorte.”
“Muito bom”, disse Altman. "O que temos a perder? Vamos."

“Você tem dois

segundos
para me explicar o que diabos está acontecendo, Krax”, disse Markoff. Ele estava
apontando para uma série de holovídeos abertos no console mostrando o
complexo flutuante em caos. Aqui, a situação virou com investigadores e guardas escondidos do outro
lado.
Ali um homem sendo morto por uma criatura que parecia uma mistura entre uma aranha e as
foices afiadas da morte. Outro mostrava uma cena de massacre, com partes de corpos
espalhadas por toda parte. Em outro, um grupo de criaturas humanóides rondando
toda a área.
Krax parecia em pânico. Ele estava suando e seus olhos se moviam constantemente de um lado para o
outro. “Estamos
sendo atacados. Monstros de algum tipo. Não sei quem ou o quê.”
“Que porra são essas coisas e como elas embarcaram?”
“Não tenho ideia”, disse Krax. "Eu nunca tinha visto nada parecido."
“Eles parecem familiares”, disse Stevens. “Você não percebeu?”
"Parentes?" Markoff disse, e ampliou um dos vídeos. “Sim”, ele disse, balançando a cabeça. " Eu
vejo
o que você quer dizer."
“Aquele ali”, disse Stevens, “era Molina. Ele pode dizer pelo que sobrou de seu rosto.
“Todos eles usam partes de roupas também, restos delas.”
“Eles costumavam ser humanos?” Krax perguntou.
Stevens assentiu. “Mas certamente não estão agora.”
"O que há por trás disso?" Markoff perguntou.
“Neste momento estou aceitando o relatório de Hideki Ishimura, um de nossos astrofísicos”,
disse Krax. “Ele foi o primeiro a ver uma dessas coisas – pelo menos o primeiro a ainda estar vivo.
Mas ele está terrivelmente assustado – não estou conseguindo extrair muita coisa dele. Ele continua
dizendo o nome de Guthe
repetidamente. Achei que ele estava delirando, mas se essas coisas vêm dos humanos,
talvez Guthe tenha sido o primeiro.”
“Acelerado, sem dúvida, pelo seu tiro na cabeça”, disse Markoff. “Onde fica esse Ishimura?
Eu quero falar com ele."
“Está bem aqui, pronto para ser evacuado. Temos que sair daqui, Senhor.
“Não gosto de fugir de uma batalha”, disse Markoff.

242

“Não estamos lidando com nada humano”, disse Krax.

“Você atira duas ou três vezes na cabeça de uma dessas coisas e elas continuam se movendo.
Você pode arrancar a cabeça dele e eles continuarão avançando.”
“Isso é impossível”, disse Markoff.
Krax balançou a cabeça. “Como podemos lutar contra isso?”
“Depois, uma retirada tática”, disse Markoff. “Vamos sair daqui e nos reagrupar. Acho que
sempre há contratempos no caminho para descobertas maiores.”
“Isso não é um revés, senhor”, disse Krax. " Isso é um desastre."
Markoff olhou para ele com atenção. “Quantos homens há no total? Centenas? Duzentos? Mesmo
com todos
ou a maioria deles transformados nessas criaturas horríveis, isso não faz muita diferença no grande
esquema das coisas
. Apenas um revés. Estaremos de volta à operação antes que você perceba.
"Você está brincando?"
“Vamos aproveitar todas essas câmeras nas instalações”, disse Markoff. Programe-os para
transmitir para o canister de exaustão. Não há razão para não podermos observar e aprender.
“Deve ser muito instrutivo.”
“Você não pode estar pensando em...”
“O Marcador existe”, disse Markoff. “Ou fazemos algo com isso ou outra pessoa fará. “As
perdas que sofremos até agora são mais do que aceitáveis.”
“Sugiro que partamos, senhor”, disse Krax, com a voz trêmula.
“Você já deixou clara sua posição, Sr. Krax”, disse Markoff. “Stevens e eu nos prepararemos
para
evacuar. “Ainda estou pensando no que fazer com você.”
“Você não está pensando em me deixar, está?”
" Na verdade sim. "Como eu disse antes, você se tornou muito descartável, Sr. Krax."
“Craig”, disse Stevens com sua voz suave e agradável. “Não há razão para deixar Krax aqui. Ele
será muito mais útil para nós
vivo do que morto. “Não seria apenas puni-lo, mas também a nós.”
Markoff hesitou por um momento. “Sempre o sensível”, disse ele. “Você pelo menos tem uma
rota de fuga
preparada para nós, Krax?”

“Entendi”, disse Krax. “Estamos longe do grupo. Se partirmos agora, poderemos evitá-los.”

“Muito bom”, concordou Markoff. “Eu liderei o caminho.”

243

59
“E Markoff?” Altman perguntou.
"E ele?" Showalter perguntou.
“O que ele pensa sobre tudo isso?”
“Não sei”, disse Showalter. “Há muito tempo que tento contactá-lo. Não há nenhum caso.
Talvez
ele tenha morrido?
“Eu ficaria surpreso”, disse Altman.
Eles passavam por uma série de laboratórios, seguindo em direção à estação de controle e depois,
da porta de segurança, em direção ao próprio laboratório. Eles viram várias outras criaturas, mas
conseguiram evitá-las, exceto duas delas, que conseguiram cortar sem perdas. O
primeiro laboratório foi normal, nada com que se preocupar, mas assim que abriu a porta
do próximo, Altman percebeu que algo estava diferente. Algo estava errado.
E então ele viu. Crescendo de um dos dutos de ar e derramando-se em direção ao solo, havia
uma estranha massa de tecido. Ele se espalhou por todo o chão, aparentemente
fundindo-se com ele.
Ele aponta isso com seu cortador.
“Está começando a se espalhar”, disse ele. “Passando pela ventilação.”
Alguns segundos depois, as luzes piscaram e se apagaram, deixando apenas a iluminação de
emergência
acesa, a sala agora envolta em sombras espessas.
“Agora eles estão atacando a rede elétrica”, disse Showalter. “É melhor nos apressarmos.”
Eles estavam quase na porta do próximo laboratório quando ouviram movimentos dentro do
duto de ventilação acima deles. A grade acima deles se rompeu e algo caiu na ponte,
quase atingindo-os.
Era disforme e pulsante, uma espécie de bola que às vezes se estendia contra
o chão. Ele rastejou lentamente pela ponte. Ao cruzar o chão, deixou uma mancha lenta em seu
caminho. Qualquer coisa que tocasse era absorvida e desaparecia ou era reduzida a simples metal.
Em seu lento progresso, Altman via de vez em quando um crânio humano, apenas osso, e
até via o que parecia ser um rosto humano sorridente.
“Como você corta os membros de algo que não tem membros?” Fert perguntou.

244

Moveu-se lentamente em direção a eles, atraído talvez pela vibração das vozes ou impulsionado por
outros meios. Ele não era agressivo; Parecia ter outro propósito. À medida que recuavam, começaram a
se sentir presos, Altman se perguntou o que seria. Limpei o convés de tudo que estava lá.
Intrigado, ele não pôde deixar de observá-lo, pensando que seu tempo finalmente havia acabado.
Ele destruiu tudo em seu caminho, vivo ou morto. E você não ficaria surpreso se, quando o fizesse, ele
crescesse. Quão
grande poderia ser? Haveria algum limite? Isso consumiria o mundo inteiro?
“Devíamos voltar”, disse Showalter.
Altman assentiu e eles se dirigiram para a porta pela qual haviam entrado. Fert estava prestes a
abri-la quando Altman o impediu.
“Ainda não,” eu sussurro. "Eu ouvi algo."
Pressiono sua orelha contra o painel da porta. Sim, definitivamente havia algo do outro lado, e pelos
barulhos e gemidos que fazia, eu tinha certeza de que não era humano.
Agora que? Altman se perguntou, seus olhos procurando ao redor da sala por algo que os ajudasse
a escapar. Talvez eles pudessem pular na criatura e fugir.
Talvez eles devessem simplesmente sair da sala e correr por aíatirando em tudo o que estava lá fora,
tentando incapacitá-lo antes que aquela coisa rastejante os alcançasse e os devorasse.
E então ele viu que Fert estava apontando e apontando para alguma coisa. Ali, mal separado da criatura,
havia um tanque de hidrogênio, com uma tocha aparafusada ao bocal. Altman estendeu a mão e
agarrou-a, arrastando-a para ele.
Ele abriu o bico o máximo que pôde, ligou a tocha e ajustou-a para obter o maior
alcance de fogo que pôde. Ele apontou para baixo e incendiou a criatura.
Onde quer que a chama tocasse, ela acendeu, queimando e borbulhando. A criatura estava tentando escapar.
Ele
continuou avançando, cuspindo fogo nela, tossindo com a fumaça azeda que emitia. Mesmo
estando preto e queimado, ele não parava de se mover, as partes queimadas se moviam
por baixo e desapareciam. Mas pelo menos agora ele estava se movendo na outra direção.
“Posso mantê-la longe”, disse ele a Showalter e Fert. “Mas eu não posso matá-la.”
Fert começou a responder quando a porta atrás dele se abriu. Com as chamas
ainda saindo do bico, Altman olhou por cima do ombro e viu Fert desviar uma
espada de osso com seu bisturi. Showalter estava correndo de volta, disparando a arma laser, meia
dúzia dessas coisas se aproximava com os braços como espadas. Fert estava no meio deles,
cercado por todos os lados, fazendo o possível para abatê-los, mas eram
muitos. Altman observou uma das criaturas cravar os dentes no pescoço de Fert.

245

Fert, gritando, tentou se livrar dele e finalmente conseguiu, fazendo-o recuar e cortando
sua boca com o bisturi laser, mas outro imediatamente tomou seu lugar. Fert gritou. Um
momento depois, sua cabeça foi arrancada e seu corpo decapitado caiu no convés.
Dois morreram. Outro estava incapacitado, com um braço e uma perna inoperantes, mas ainda engatinhava
. Showalter o surpreendeu.
Isso deixou três. Altman deu um último sinalizador à criatura rastejante e puxou seu cortador. Um dos
outros estava apontando sua espada de osso para as costas de Showalter, mas o tiro foi bem
a tempo, cortando o apêndice da criatura perto do corpo. Outra lâmina abriu um ferimento em seu
braço e ele quase deixou cair o Cortador. Insultando, consigo segurá-lo e atirar na
perna da criatura. Um tiro de laser passou perto de sua cabeça e deixou o braço deste semi-desarticulado,
mas com um grito ele avançou, passando por Altman e avançando em direção a Showalter.
Ele caiu para trás, sua arma laser disparou e a carga de energia ricocheteou contra a parede. Juntos,
Showalter e a criatura caíram, encontrando a massa rastejante.
Altman imediatamente acendeu a tocha e avançou em sua direção, mas já era tarde demais.
Showalter foi envolvido e simplesmente desapareceu, tornando-se parte da
massa pulsante e mutável. Estranhamente, fez o mesmo com a criatura, envolvendo-a de forma tão rápida
e
dramática, engolindo um dos seus.
Ele pisou em uma das criaturas que ainda se movia e então lançou uma onda de chamas em direção
ao local onde
a massa estava. Ele recuou, recuando apenas o suficiente para permitir que ele passasse e
saísse pela porta.
Só eu agora, ele pensou. Falta um.
Era difícil não sentir que era inútil continuar. Era inevitável – um deles iria pegá-lo e despedaçá-lo.
Mas ele continuou avançando. Ele estava mancando agora, embora não soubesse exatamente por quê,
não tinha certeza do que havia acontecido com sua perna. Ele havia enfaixado o braço com um kit de
primeiros socorros
do laboratório, parando de vez em quando para manter a massa afastada.
Ele teve sorte. Rastejando pela penumbra das luzes de emergência
, ele encontrou cinco das criaturas espadas de osso desde que Fert e
Showalter morreram, nunca em grupos maiores que dois, nunca em um lugar onde alguém pudesse
cercá-lo, enquanto outro o atacava de a frente. Aquele que apareceu sozinho foi fácil, mas
os pares foram um grande desafio, e não pude deixar de pensar que tudo teria acabado se o
Cutter tivesse flutuado um pouco para cima ou para baixo, uma das criaturas tivesse
afundado . sua mandíbula em seu pescoço e isso teria sido o seu fim.
E então ele viu Ada. Ela o contatou via holovídeo, uma mensagem cheia de estática.

246

“Michael,” ela disse. " Você está ai?"

“Ada,” eu respondo. " É você?"
“Estou aqui”, disse ele. “Estou seguro por enquanto, mas não sei o que farão comigo. Se você
receber
isso, por favor me ajude, Michael.”
“Ada, onde você está?” Altman disse.
Mas ela não parecia estar ouvindo. Ele enfiou a mão embaixo da câmera e a imagem piscou
, depois recomeçou.
“Michael, você está aí?” ele disse novamente.
Uma gravação foi repetida uma e outra vez. Ainda assim, foi o suficiente, apenas o suficiente, para
me fazer querer continuar.
Ao subir pelas instalações, ele viu cada vez menos criaturas. Aqueles que ele viu, ele tentou
esconder ou matar o mais silenciosamente que pôde, tentando não atrair a atenção dos
outros.
No entanto, ele ficou surpreso ao perceber que estava a um corredor do
duto de ar. De repente, ele começou a acreditar que, afinal, poderia sair de lá vivo...
Só havia um problema. Ele quase correu direto para uma criatura composta não apenas por um
corpo, mas por vários. Parecia uma aranha, mas com os
apêndices em forma de espada das outras criaturas servindo como pernas, sete delas no total. O próprio
corpo consistia em
torsos sobrepostos de forma estranha, fundindo-se um no outro. Duas cabeças
se projetavam de uma das extremidades, parecendo que estavam prestes a cair.
Ele se escondeu parcialmente atrás do batente da porta, examinando-a furtivamente. Na
parte inferior da criatura havia um caroço amarelo e preto pulsante, talvez um tumor ou algo assim.
Corra para frente, comece a cortar, pensou. Não era seu melhor plano, mas era tudo
em que conseguia pensar.
Ele hesitou por um longo tempo e então, respirando fundo, correu em direção a ela.
Eu imediatamente me virei para encará-lo e gritei. Moveu-se em sua direção, as pontas dos seus
apêndices ósseos
batendo no chão do túnel.
Mas antes que ele chegasse perto o suficiente para atacá-lo com o Cortador, algo perturbador aconteceu.
Uma das cabeças penduradas subiu até o ponto mais alto do corpo e se lançou sobre ele,
atingindo-o no peito, enrolando um grupo de tentáculos em seu pescoço. Ele começou a apertar.

247

Droga, ele pensou. Ele tropeçou para trás, tentando desesperadamente separá-lo. A criatura parecida com
uma aranha
continuou avançando, com a outra cabeça em alerta, também na parte superior do
corpo. Ele bateu naquele que estava enrolado em seu pescoço com a coronha do Cortador repetidas vezes.
Ele
afrouxou um pouco o aperto, o suficiente para que ele pudesse respirar, e então forçou a mão entre o
pescoço e a
criatura e arrancou-a.
Ela tentou subir o braço dele de volta ao pescoço, mas ele agarrou seus tentáculos com força e
não soltou. A outra cabeça investiu contra ele, mas desta vez Altman conseguiu derrubá-lo no chão
com a primeira cabeça, destruindo-o. A cabeça em sua mão foi batida contra a parede e depois
cortada ao meio com o Cortador de Plasma.
O resto da criatura estava em cima dele agora. Ele cortou a ponta de um dos apêndices, mas a
criatura conseguiu chegar ao seu lado e acertá-lo com os quatro braços. Ele conseguiu desviar dois dos
ataques com sucesso, o terceiro ele se esquivou. O quarto, tendo perdido sua ponta afiada para o
Cortador de Plasma, atingiu-o com força e força no peito. Ele caiu no chão, com falta de ar...
Então eu estava atrás dele, quase dançando, tentando interrompê-lo. Ele cortou uma perna e
depois outra, mas isso não pareceu afetar seu equilíbrio. Ele o chutou com força e recuou, sabendo
que não conseguiria muito mais do que um pouco mais de tempo, apontou a pistola de plasma e
começou a atirar.
Os tiros brilharam em suas pernas ou penetraram na carne de seu corpo, mas mal pareceram
atrasá-lo. Ela estava quase em cima dele novamente e desta vez ele a chutou com os dois pés, fazendo-a
perder o equilíbrio e cair de costas
... Enquanto ela lutava para ficar de pé, ele viu o caroço pulsante. Eu atiro nele.
O caroço explodiu, a onda de choque o fez voar por uma porta, deixando-o surdo. Partes da
criatura continuaram se movendo, incluindo uma grande o suficiente para persegui-lo.
Ele se levantou, cambaleando em direção a ela, cortando-a com o Cortador de Plasma.
A explosão estressou o corredor, formando finas rachaduras nas paredes. Com dificuldade,
inspeciono em busca de vazamentos. Por enquanto, parecia aguentar.
Mancando, ainda surdo, ele foi até o fim do corredor e bateu no duto de ar. Não houve
resposta. “Eu sou Altman!” gritar. " Me deixe passar!"
Quando não recebeu resposta, percebeu que havia uma maneira mais fácil de se comunicar,
ligou seu holópode e estabeleceu um link com Field. Imediatamente o selo do conduíte foi
desativado e ele passou rapidamente por ele.
“Altman”, disse Field. Ele estava apertando firmemente o pingente do Marcador com uma mão,
selando
novamente o duto de ar com a outra. “Graças ao marcador. “Quase perdi as esperanças.”

248

“Onde está Ada?” foi a primeira pergunta que ele fez.

" Que queres dizer?" Campo perguntou. “Ainda confinado às instalações terrestres, eu acho.
“Não
a vejo há dias.”
“Mas eu a vi”, disse Altman. “Eu vi seu vídeo. “Estava bem aqui.”
“Sinto muito”, disse Field. " Não a vi."
Talvez fosse o Marcador, pensou ele. Mas como poderia ser? O Marcador só mostrava pessoas mortas. Ada
não estava morta. E então seu sangue gelou quando ele percebeu o que sabia desde aquele
sonho que teve com ela recentemente: Ada estava morta.
Field agarrou seu braço. “Temos que ir”, disse Field. “Não sei por quanto tempo conseguiremos
mantê-los contidos.”
“Onde está Markoff?” Altman perguntou.
“Não sei”, disse Field. “Acho que ele deveria ter feito as malas e saído daqui. Ou isso ou ele está
morto. Eu realmente não
me importo muito com qual deles.
Altman assentiu.
“Teremos que voltar, você sabe”, disse Field.
" Que?" Altman disse.
“Temos que buscar ajuda e voltar. Temos que ter certeza de que isso será contido.
Temos que proteger o Marcador.
Altman seguiu-o para longe do duto de ar e para cima, através de uma série de
câmaras abertas e depois entrando em um corredor em direção à cúpula principal. Entraram no
elevador
prontos para subir, mas ele não se mexeu.
" O que está acontecendo?" Altman perguntou.
Field balançou a cabeça. “Aparentemente, o elevador não está funcionando com energia de
emergência”,
disse ele. “Teremos que subir. Depois de você."
Altman pendurou o Cutter nas costas e começou a subir a escada de acesso, Field estava
logo atrás dele. Era um espaço estreito, não havia muito espaço entre a escada e a parede e
rapidamente se tornou uma subida árdua. Já exausto com o que aconteceu, Altman teve
que se concentrar em colocar um pé na frente do outro. Atrás dele, Field não estava muito melhor;
Ele estava ofegante como se estivesse prestes a desmaiar.

249

“Tudo bem Campo?” Altman perguntou.

“Eu viverei”, disse Field. Ele começou a dizer mais alguma coisa, depois fez um som abafado e foi
subitamente interrompido.
Altman olhou para baixo e viu que Field estava sendo estrangulado por algo que parecia uma
cobra cinza-esbranquiçada ou um pedaço de intestino. Uma extremidade estava enrolada
na escada e a outra em volta do pescoço. Field estava tentando libertar a garganta com uma mão,
tentando
agarrar a escada com a outra. Altman começou a descer em sua direção, gritando, enquanto Field
soltava a escada, agora com as duas mãos em seu pescoço.
Altman continuou descendo, preparando o Cortador nas costas, quase pronto para cortar aquela coisa em
dois.
Mas Field não estava segurando a escada. Se ele cortasse agora, Field cairia.
"Campo!" gritar. “Segure-se na escada!”
Mas Field não pareceu ouvi-lo. Seu rosto estava roxo agora e Altman viu sangue escorrendo de suas
orelhas. Altman pisou na ponta da escada onde estava a criatura. Ele se contorceu sob seu
pé, mas não o soltou. A outra extremidade emitiu um assobio suave e a cabeça de Field estalou como
uma
uva, caindo no chão. O corpo, batendo nas paredes e a escada o seguiu.
Observe a criatura estranguladora descer, movendo-se suave e sinuosamente. Quando chegou
ao fundo, moveu-se de maneira ondulante e tortuosa até atingir o corpo sem cabeça de Field.
Ele observou enquanto ela se aproximava de seu estômago e uma de suas pontas se afunilava em uma
ponta afiada
e perfurava a pele. Ele lentamente forçou seu caminho para dentro do corpo de Field. A barriga
inchou e distendeu-se lentamente, até que com um último movimento a criatura desapareceu
completamente.
Altman sentiu-se mal. Ele segurou a escada por um momento, olhando para baixo. Ele teria
ficado mais tempo, mas um pensamento lhe ocorreu. Talvez houvesse mais dessas coisas.
Olhando nervosamente para cima, ele se forçou a continuar subindo.
Quando chegou à escotilha, abriu-a e subiu na ponte, certificando-se de fechá-la bem
atrás de si. Ele esperava que as criaturas não conseguissem abri-lo, mas não tinha certeza.
Ele começou a correr pela borda da cúpula, seguindo as janelas. Abaixo estava a
plataforma do barco, subindo e descendo com as ondas. A maioria dos barcos desapareceu, mas
um permaneceu. Ele desfez as restrições e subiu.
O motor ligou imediatamente. Só então parecia que ele realmente iria escapar, como se
realmente pudesse sobreviver.

250

E então ele se lembrou de Field, morto por esperar por Altman. “Teremos que voltar”, ele dissera
. Certifique-se deste conteúdo.
Não, pensou Altman. Estou livre disso. Eu não vou voltar.
E de repente ele sentiu uma presença no barco ao lado dele, fora de vista. Tive medo de que, se
me virasse, veria Field, com a cabeça solta, no lugar, mas desconectada do pescoço, ameaçando
cair a qualquer momento.
Olá, Altman, alguém disse.
“Deixe-me em paz, Field”, disse Altman.
Você vai voltar para mim? Só que quando ele pensou sobre isso, não parecia a voz de Field.
“Você está morto, Field. "Eu não posso voltar por você."
Quanto a mim? Disse.
Definitivamente não era a voz de Field. Agora era uma voz de mulher. Ele virou a cabeça e viu Ada.
“Onde você está, Ada? Quem matou você?"
Eu estou bem aqui. Eu preciso de você, Michael, ela disse. Preciso que você termine o que começou.
Ele balançou sua cabeça. “Você não é Ada”, disse ele. "Você é uma alucinação."
Não está terminado, Michael. Todos estão em grave perigo. Você tem que parar a Convergência.
“O que é convergência?” perguntado.
Você viu a Convergência. Você precisa pará-la.
E então ela desapareceu. Aumento a velocidade do barco e acelero o motor ao máximo. Droga
, ele pensou, se pudesse descobrir exatamente o que ela queria dele. Que eu queria isso dele. Não
voltarei, disse a si mesmo. Eu não vou voltar.
Mas eu já temia que ele o fizesse.

251

60
Quando chegou aos portos de Chicxulub, alguém o esperava. Chava, o menino que contou
a Ada sobre o corpo na praia. Eu estava ali, na penumbra, tremendo. Atrás dele estava
o bêbado da cidade que havia perdido o nome.
“Eu sabia que isso aconteceria”, disse Chava enquanto observava Altman sair do barco. “A bruxa
me contou. Ela está morta e
ainda me contou. “Ele me pediu para dizer a ele que ele deveria retornar.”
“Não quero voltar”, disse ele.
“Mas ele deve”, disse Chava, com olhos inocentes e sinceros. "Ela precisa disso."
“E por que você está aqui?” Altman disse ao bêbado.
Ele não estava bêbado agora, ou pelo menos não parecia estar. Ele cruzou os dedos e fez
o sinal da Cauda do Diabo.
“A única maneira de derrotar o Diabo”, disse-lhe o homem, “é aceitá-lo dentro de você. Você
deve
se abrir para o diabo. Você deve aprender a pensar como o Diabo.”
“Não tenho tempo para isso”, disse Altman. “Preciso encontrar ajuda.”
“Sim”, disse Chava. “Nós iremos com você.”
Ele saiu do cais e partiu, seguido pelo velho e pelo menino. Quando ficou claro que ele estava indo para o
complexo da DredgerCorp, Chava correu para alcançá-lo e tentou detê-lo.
“Você não encontrará ajuda lá”, disse ele.
Ele empurrou o menino para fora do caminho e continuou em frente, indo em direção à porta. Quando
olhou para trás,
viu que o menino e o velho haviam parado, imóveis na
estrada empoeirada.
“Vamos esperar por você aqui”, gritou o menino.
Ele tentou seu cartão-chave na porta e ela se abriu. Ele atravessou o terreno estreito e vazio do
complexo e tentou usar o cartão na porta da frente, mas não funcionou.
Bato, toco a campainha e espero. Por um longo tempo não houve resposta e então o
painel de vídeo próximo ao seu rosto se iluminou para mostrar uma imagem em preto e branco de
Terry.
Ele olhou para Altman, empurrando os óculos contra o nariz.

252

“Eu gostaria de entrar”, disse Altman.

“Sinto muito”, disse Terry. “A entrada não é aceita no momento.”
“É importante”, disse Altman. “Algo deu errado na instalação”, disse ele. “Precisamos
fazer algo para
consertar isso.”
Ouço o som de alguém falando, uma voz baixa demais para ser ouvida, do lado de fora do
enquadramento.
Terry virou a cabeça e desviou o olhar da tela. “É um deles”, disse ele para alguém à sua
esquerda. “Não
sei qual, não lembro o nome. Alter, eu acho. Ele permaneceu em silêncio, a outra voz falou
novamente:
“Sim, é isso”, disse ele. “Altmann.” Ouço com atenção e volto para Altman.
"Você pode entrar", disse ele.
"Com quem você estava falando?" Altman perguntou.
“Sem ninguém”, disse ele. "Não se preocupe com isso."
“Preciso saber que ficarei bem”, disse ele.
“Você vai ficar bem”, disse Terry depois de alguns momentos de hesitação, mas pela maneira
como ele olhou para
o lado ao dizer isso, Altman sabia que estava mentindo.
· · ·

253

Eu estava quase chegando à porta externa quando Terry abriu a porta. Ele continuou em frente sem sequer
virar a cabeça. “Espere um minuto”, disse Terry, “onde você está indo?”
“Sinto muito”, disse Altman. "Eu não posso dizer isso."
“Eu tenho uma arma”, disse Terry. “Não me faça atirar em você.”
Altman parou.
“Agora seja um bom menino, dê meia-volta e volte”, disse Terry.
Ele fez. Eu me viro lentamente e volto. Terry segurou a arma casualmente, quase com relutância. A
segurança, observou Altman, não estava ativada.
" O que você tem aí?" ele perguntou, olhando para o Cortador de Plasma.
" De que se trata isso?" Altman disse. “Primeiro não posso passar e agora você insiste que eu passe?
”
“Estas são ordens”, disse Terry. “Você deveria entrar e ficar lá.” Aponto para o Cortador de
Plasma. “Acho que
você deveria parar com isso”, acrescentou.
“Ordens de quem?”
Terry apenas encolheu os ombros.
“Não quero entrar”, disse Altman, avançando ligeiramente. “Há algo que devo
terminar primeiro.”
“E eu não quero atirar em você”, disse Terry. "Mas eu farei isso. “Solte essa coisa e levante as
mãos.”
De repente a cerca começou a tremer, alguém estava batendo nela. Os olhos de Terry se voltaram
para a porta por um momento, tempo suficiente para Altman dar um passo à frente e
apontar a arma para o lado. Foi disparada, a bala atravessou a cerca fazendo faíscas, mas Terry não
a soltou, na verdade estava começando a movê-la para mirar novamente em Altman.
Altman preparou o Cortador de Plasma e moveu-o em direção a Terry em um único movimento. A
espada de energia
cortou seu antebraço, a arma e a mão que a segurava caíram no chão.
Por um momento, Terry ficou chocado demais para entender o que havia acontecido. Ele apenas ficou
ali, incapaz de entender o que aconteceu com seu braço. E então eu bati nele. Com os olhos bem abertos
, ele recuou e respirou fundo para gritar.
Altman, sem saber mais o que fazer, correu, tentando não ouvir os gritos do homem atrás dele.
Ele rapidamente atravessou a cerca e foi acompanhado por Chava, que correu para o seu lado.

254

“Eu vim e bati para você,” ele disse, “e agora você vem.”
“Você também fez algo bom”, disse Altman. “Onde está o velho?”
" O bêbado?" Chava perguntou. " Ele teve que ir. Estava com sede."
Ele olhou para trás, para a rua, o menino o seguiu. Agora que? Ele se virou e se agachou ao lado do garoto.
“Tenho que destruir alguns demônios”, disse ele. “Como a coisa que você viu na praia.”
“Eu vou ajudar você”, disse Chava. “Juntos vamos matá-los.”
“Não”, disse Altman. "Não é um jogo. Você não pode vir. Devo encontrar armas e voltar
sozinho.”
O menino pensou por um momento e depois sorriu. “Ele virá comigo”, disse ele. "Me siga."
O menino o conduziu por uma série de ruas até o bairro, depois até a orla da selva. Ele foi até uma
determinada árvore e, apoiando nela as mãos, apontou o corpo em uma determinada direção e,
com as pernas tensas, começou a andar, batendo os pés no chão. Quando os sons
dos passos mudaram, ele parou.
“Aqui”, disse ele, e apontou para o chão. Ele se agachou e começou a remover a terra até
descobrir um
anel de aço e uma porta de madeira com cerca de sessenta centímetros de largura e outra com um metro
e meio de comprimento. Ele fez sinal para
Altman abri-lo.
Ele colocou seu Cortador de Plasma no chão e pegou o arco para puxá-lo. A porta se abriu,
revelando um espaço semelhante a um caixão revestido de pedras abaixo. Metade estava cheia de
armas e rifles, talvez uma dúzia no total. O outro continha machados, marretas, três pontas, um
facão, uma lata de combustível e uma motosserra velha.
“Você pode usar isso”, disse o menino solenemente. “Mas você deve devolvê-los. “Eles
são do meu pai.”
“O que seu pai faz exatamente?” perguntado.
“Ele para as pessoas. Ele é...” por um momento ele não conseguiu pensar nas palavras, e então
de repente
elas vieram até ele. “Guerrilha ecológica.”
“Graças a Deus pelos abraçadores de árvores”, disse Altman.
Ele pegou a motosserra, deixando o resto onde estava, embora isso tenha confundido o menino.
“Esses monstros,” ele perguntou com os olhos arregalados. “São árvores?”

255

A princípio Altman pensou em responder apropriadamente, mas quando começou a falar

percebeu de repente quão complicada seria a resposta. Ele apenas assentiu e disse: “Sim,
Árvores”.
Mas isso criou novas complicações. “Como as árvores poderiam ser monstros?” O menino
queria saber.
“É difícil de explicar”, disse Altman.
“E que tipo de árvores?” perguntado. Ele começou a listar árvores diferentes, seguindo Altman.
Altman o ignorou. Ele estava quase de volta ao barco, o garoto ainda o seguindo, quando seu holópode
tocou. Quando ele atendeu, o rosto de Krax apareceu na tela holográfica.
“Altman”, disse ele. " Olá."
Eu desligo. Krax ligou novamente imediatamente. Ele pensou em não atender, mas sabia que Krax
continuaria
ligando até que ele atendesse. Então eu respondo. Mas desta vez ele continuou andando.
“Aquilo que você fez com Terry”, disse Krax. “Dificilmente sutil. “Eu poderia fazer com que
você fosse preso.”
“De alguma forma, não acho que você faça isso”, disse Altman.
“Provavelmente não”, ele admitiu. “Mas devo dizer que acho que você exagerou. “Só querí‐
amos
falar com você.”
“Eles não queriam apenas conversar”, disse ele. “Eles queriam que eu ficasse lá.”
"É para o seu próprio bem. Não faça nada estúpido, Altman. Voltou."
“Não”, disse Altman.
“E a sua namorada Altman?” Ele disse. “E quanto a Ada? Você voltaria para buscá-la?
Altman parou. “Quero falar com ela”, disse ele.
Pela primeira vez, a compostura de Krax quebrou ligeiramente. “Não está disponível no
momento”, disse ele.
“Você não pode porque ela está morta”, disse Altman.
“Não seja ridículo, Altman. Por que ela estaria morta?
“Comecei a ter alucinações com ela”, disse Altman. “Ou você a matou ou ela cometeu suicí‐
dio. Como estava Krax?
“As alucinações não significam nada”, insistiu Krax. " Ela vive."

256

Altman começou a se mover novamente. “Mostre-me então”, disse Altman. “Se eu a ver,
voltarei.”
“Como eu disse”, repetiu Krax, “isso não é possível. Você terá que confiar em mim. “A
vida da sua namorada está
em suas mãos.”
Ele estava no cais agora. “Adeus Krax”, disse Altman e cortou a conexão, desligando completamente
seu
holópode.
Ele carregou sua carga no barco e entrou. Chava tentou subir, mas Altman o impediu.
“Fique aqui”, disse ele. “Já tenho muitas mortes na minha consciência.”

257

61
Enquanto você navegava no barco pelas ondas e sentia a água espirrando em seu rosto, havia muito tempo
para pensar. Estou louco, ele pensou a princípio. Eu não deveria voltar. Tive sorte de escapar vivo da
primeira vez. E na verdade, ele teria ficado no chão se Ada não estivesse morta. Mas não, do jeito que
as coisas estavam, ele não tinha motivos para voltar à terra. Eu senti que tinha que terminar.
E então começou a pensar no que o velho bêbado disse ao chegar ao porto: a única
forma de deter o Diabo é aceitá-lo dentro de você.
Você deve se abrir para o Diabo. Você deve aprender a pensar como o Diabo.
E como pensaria o Diabo? Ou como, neste caso, o Marcador pensaria?
Se alguém saberia como, pensou Altman, deveria ser ele. Ele já tinha visto o Marcador muitas vezes antes,
sobrevivendo de perto mesmo quando transmitia com potência total. Ele havia falado sobre
ele com alucinações repetidas vezes.
O que ele disse recentemente, através das memórias de Ada? Eu preciso de você, Miguel. Preciso
que você termine o que começou. O que os fantasmas disseram foi difícil de definir. No
início, nos sonhos, ele foi muito mais específico. Mas foi realmente o Marcador quem
Ela falou com ele em seus sonhos ou foi apenas isso, um sonho. Ou talvez fosse outra coisa? Um sonho era
muito diferente de uma alucinação.
Mas talvez o sonho fosse o seu subconsciente tentando lhe dizer alguma coisa. O que Ada disse
exatamente? “Preciso que você faça algo por mim”, disse ela. Eu quero ter um bebê. É disso que
eu preciso. Isso nos unirá como casal.
Mas será que esse sonho era o mesmo que uma alucinação? Talvez fosse uma força totalmente
diferente —
talvez não fosse o seu subconsciente, mas alguma outra coisa.
O que você quis dizer com ter um bebê? Seriam essas criaturas, os membros da tripulação que foram
transformados em monstros após morrerem, a progênie do Marcador?
Bem, sim, ele supôs, de certa forma, que estava certo no fato de terem sido criados pelo
Marcador transmitindo um código. Mas, a menos que estivesse enganado, o seu sonho com Ada só teria
chamado a atenção para o assunto depois de as criaturas, fossem elas quais fossem, terem sido
criadas. Na verdade, ele só soube da existência das criaturas há poucos minutos, quando o alarme o
acordou
.
Talvez devesse tentar interpretar o sonho literalmente. Talvez fosse exatamente o que o Marcador
exigia deles: que o reproduzissem. Talvez se ele conseguisse convencer o Marcador de que poderia
reproduzi-lo, as coisas voltariam ao normal.

258

Era simples, pensou ele.

E então as dúvidas o atacaram. Ele estava baseando tudo em um sonho, e isso não combinava muito
com o que suas alucinações lhe diziam. Poderia não significar nada, ou mesmo outra coisa, outra força
tentando manipulá-lo. Era quase simples demais. E mesmo que ele estivesse certo, quem poderia garantir
que se o Marcador fizesse isso tudo voltaria ao normal? Talvez isso apenas piorasse tudo. E se o
Marcador não estivesse nem um pouco interessado no destino da humanidade e apenas os visse como
meios para um fim? E se esse objetivo fosse cumprido, pensou, será que ele precisaria de nós, ou nos
esmagaria quase sem pensar,
como se fôssemos moscas?
E se estivermos contra uma rocha e uma situação difícil? Se pergunto. E se a humanidade fosse morrer
de qualquer maneira
?
Ele balançou sua cabeça. Foi o melhor que pude pensar. Eu tinha que tentar. Mas que opção tomaria,
o que decidiria arriscar, ele não sabia. A proposta de Altman, pensou ele. De qualquer forma, o Marcador
era a chave. Não havia outra opção senão retornar ao Marcador, não importava o que estivesse no
caminho.
Estava quase escuro agora. Ali, Ã frente, estavam as luzes do complexo flutuante, fracas,
funcionando com energia de emergência, mas ainda ali. Logo ele estaria lá também. Ele logo
teria sua resposta ou estaria morto.

259

PARTE SETE
O FIM DO MUNDO

260

62
Mesmo antes de abrir a escotilha, ele podia ouvir sons vindos de dentro, ele podia ver através
do vidro figuras tênues se movendo abaixo também.
Que seja o que Deus quiser, pensou ele. Ele abriu a escotilha e entrou.
Ele havia descido apenas alguns degraus da escada quando algo o atacou. Acertou-o no
ombro e ele teve um vislumbre antes de envolver seu rosto. Consistia em uma
cabeça humana alongada e elástica em uma rede de tentáculos. Ele imediatamente começou a sufocá-
lo.
Eu não consegui ver. Ele tentou acertá-lo com o Cortador de Plasma, mas isso só o fez apertar ainda mais
seus tentáculos. Ele o bateu contra os degraus da escada, mas ele ainda não o soltou.
Merda, ele pensou, vou morrer.
Cegamente, sua mão alcançou o gatilho do Cortador e o ligou. Ele a levantou com cuidado, tentando
não cortar o próprio rosto, e conseguiu cortar completamente a grade lateral da escada. Ele estava
começando a desmaiar. Ele tentou novamente, dessa vez mais perto do rosto, e sentiu a ponta
cortando a carne da criatura. Ela afrouxou o aperto e ele a puxou,
observando-a saltar na frente dele e cair no chão.
O pior foi que, ao cair, reconheceu o rosto da cabeça. Estava esticada e vermelha, gravemente
deformada, mas ele tinha certeza de que era a cabeça de Field.
Observá-la subir os degraus abaixo dele e descer em espiral fez com que ele se sentisse como se tivesse
matado
Field.
Prendo sua respiração e continuo descendo.
A luz de emergência criava sombras por toda parte. Ele viu coisas se movendo neles.
Ouço um som ao longe, depois mais perto. Algo estava subindo as escadas. Ele olhou
para baixo procurando por ele, mas não viu nada. Ele ficou parado, mas não ouviu nada. Talvez eu
estivesse apenas imaginando, ele pensou.
Mas ao dar mais um passo, ele ouviu novamente e, quando olhou para baixo, viu brevemente outra
criatura, se não a mesma, que arrancou a cabeça de Field. E então ele desapareceu do outro lado da
escada.
Ele tentou se virar para vê-la melhor e a encontrou por um breve momento e depois a perdeu novamente. O
som estava mais próximo agora.
Envolvo meu braço em volta da escada e espero ali pendurada. Onde estava?

261

E de repente ele a viu, agora a apenas alguns metros de distância dele, seu corpo cinzento se misturando
à escada. Ao vê-lo, uma das pontas se desprendeu da escada e começou a se mover como se fosse
uma cobra encantada, em busca de carne para se agarrar. E de repente ele
se virou e ficou preso no pé.
Ele se enrolou com força e força, quase o deslocando, fazendo-o ficar pendurado por apenas um braço,
as pernas para cima. Ele tentou mover o Cortador de Plasma para baixo para cortá-lo, mas era
muito baixo – ele teria que soltá-lo para alcançá-lo, o que significaria cair. Tinha começado a latejar,
apertando o tornozelo em direção à perna. Lutando para se segurar com a outra perna,
ele finalmente conseguiu colocar o pé no degrau. Ele se apoiou nos dedos o máximo que pôde,
sentindo o tornozelo como se fosse arrancado, e soltou o braço para agarrar alguns trilhos abaixo
. Foi o suficiente; poderia vir agora. Cortei ao meio com o cortador de plasma. Um lodo horrível
escorreu e depois caiu.
Sentindo-se tonto, ele segurou com força. Ele poderia ter ficado ali por um tempo se não fosse
pelo fato de que, com a cabeça encostada na escada, ouviu uma batida desajeitada.
Outra coisa estava a caminho. Ainda atordoado, olho para baixo. Outros dois subiam a
escada, estes mais humanóides, do tipo com espadas de osso crescendo em seus ombros. Eles
se agarraram à escada com as pequenas mãos que brotavam de suas barrigas, as lâminas balançando
descontroladamente para frente e para trás enquanto subiam.
Ele subiu freneticamente de volta pelo caminho por onde viera, tentando chegar ao nível do solo da
plataforma, sabendo o tempo todo que o estavam alcançando.
Ele quase podia sentir as lâminas cortando e rasgando suas pernas.
Então, de repente, ele chegou ao topo, de joelhos, ofegante. Ele pendurou a alça do Cortador no
ombro e a deixou pendurada nas costas, puxando a motosserra. Precariamente equilibrado, puxo
a corda do motor. Na primeira vez também não ligou na segunda. A primeira dessas coisas
já estava lá, as pontas das lâminas podiam ser vistas saindo da escotilha. Puxei a corda pela
terceira vez, desta vez com mais força, e ela ligou. Ele acelerou e se inclinou, empurrando-o para a criatura.
A lâmina da motosserra espalhou sangue em todas as direções, manchando-o da cabeça aos pés.
· · ·

262

Ele se afastou da escada, a motosserra vibrando em suas mãos. Havia outros? Era uma sala grande e
mal iluminada.
Ele se moveu cautelosamente em direção à passagem para os laboratórios que o levaria ao
duto de ar. Havia pilhas de carne aqui e ali, nas paredes, perto da ventilação. Aparentemente vivo.
Ele tocou um deles com a bota, mas ele não pareceu responder, apenas ficou ali. Pisei nela, mas isso
também não pareceu machucá-la.
Ele estava quase na porta do laboratório quando chegou, atacando com um grito quase satânico. Nas
sombras e na escuridão, tive alguma dificuldade em enxergá-lo a princípio; Foi apenas uma distorção e
atingiu-a diretamente na cabeça.
Foi a fera mais terrível que ele já viu até agora. Ele recuou um pouco, sibilando. Sua
mandíbula não tinha dentes, seus dentes eram longos e predatórios, a carne havia
descascado até as articulações. Seus braços se tornaram pernas dianteiras. Seu
corpo engrossou na frente e ficou mais fino atrás. Tinha uma única
perna musculosa atrás, a outra perna esticada e por cima, funcionando como cauda, ​​os dedos
afilados
se abriam e flexionavam na ponta da cauda.
Ele deu alguns passos para o lado, depois se preparou e pulou. Ele tentou arrancar sua cabeça com
a serra elétrica, mas estava apenas na metade do caminho quando a serra atingiu algo duro e foi
arrancada de suas mãos, quase deslocando seu ombro. Seu pescoço latejava e vomitava fluidos no
peito, a cabeça pendia para o lado, mas ainda se movia. As patas dianteiras se esticaram
procurando por ele. Ele queria pegar a motosserra, mas não conseguia alcançá-la, tinha certeza de que
conseguiria ligá-la
de qualquer maneira. Ele chutou a criatura nas costas e contornou-a lentamente, a
cabeça da criatura ainda caída para trás, como um saco vazio, antes de pular novamente. Cega, ela bateu
logo à esquerda, colidindo com a parede. Ele já estava se levantando, tentando
ligar o Cortador de Plasma em suas mãos. Ele foi atingido e deitado de costas no
tecido pegajoso e fedorento que cobria a ponte, a criatura se lançou sobre ele. Ele tentou rolar para o lado,
mas não conseguiu evitar as garras, que atravessaram sua camisa e atingiram o ombro por baixo,
prendendo um de seus braços.
Até que de repente ele conseguiu ligar o Cutter. Ele bateu com força uma vez, arrancando a perna
que o imobilizava. A criatura balançou desajeitadamente sobre ele, apoiando-se
nos dois membros restantes. Ele cortou a segunda perna e a criatura desabou.
Empurrando-a, ele cambaleou, seu ombro realmente começando a doer agora. Ele caminhou ao redor dele
lentamente, esperando o momento certo para atacar e cortou a última perna quando fez algo
curioso: plantou a última perna no chão, mas em vez de usá-la para pular sobre ele, como
Altman esperava, ele se virou seu corpo completamente, pousando na perna que servia de cauda. Ficou

ali

, imóvel, perfeitamente equilibrado. A última perna se contraiu, como a perna de um

aracnídeo. Ele deve estar morto, pensou Altman.
Ele avançou com cautela, mas não se moveu. Ele cuidadosamente estendeu a mão e tocou-o com a
ponta do Cortador
e a perna esticou com força, atingindo-o no peito e jogando-o contra a parede.
Ele ficou ali por um momento, paralisado. Seu peito parecia ter um buraco. Ele sentou-se lentamente
. A criatura ainda estava lá, ainda equilibrada na cauda, ​​a perna restante contraída
novamente.
Dane-se, ele pensou. Ele reuniu suas armas, cercando-a, deixando um grande espaço entre eles, e dirigiu-se
para a porta.
· · ·

264

O laboratório além daquela porta foi um desastre, tudo tombado e desabado, um massacre.
Corpos e partes de corpos espalhados por toda parte. Ele se moveu entre eles
com cuidado, sem tocar em nada, e passou pela porta.
A sala seguinte estava quase intocada, o que de alguma forma o deixou ainda mais nervoso. Ele
passou pela mesa central em direção à cabine de observação. A partir daífoi conectado ao
sistema de vídeo, ainda funcionando com energia de emergência.
Revendo rapidamente as câmeras às quais tinha acesso, ele viu mais criaturas em quase todos os lugares
que olhou
. A vedação do duto de ar entre as tampas superior e inferior estava aberta e
soltando faíscas. No espaço logo atrás dele, a apenas um quarto de onde
Altman estava agora, entre ele e o duto, uma massa se moveu, talvez até a mesma que ele
tinha visto antes – embora fosse, ela havia aumentado de tamanho. continuou a crescer. Avançou
lentamente, consumindo tudo, convergindo tudo.
Merda, Altman pensou. Eu não irei lá.
Pedi ao sistema caminhos alternativos, mas não havia nenhum. A instalação foi
construída deliberadamente com um único ponto de conexão entre as metades superior e inferior.
Enquanto aquele monstro estivesse lá, não haveria como avançar.
A menos que...
A menos que fosse através da água, ele percebeu. Procuro nas câmeras a
baía do submarino. Se eu pudesse chegar lá, eu poderia entrar. Estava o quê, a vinte metros de distância?
Uma longa distância
para nadar e a pressão também seria forte. E quando chegasse, teria que entrar na
câmara, fechar as portas e esperar que a água fosse bombeada. Se isso não
bastasse para matá-lo, a própria água fria poderia muito bem fazê-lo.
Então a exibição que ele assistia foi interrompida, interrompida por outro sinal. Um rosto
apareceu, um sinal preto e branco com alguma interferência. " Quem está aí?" disse o homem.
“Quem está no sistema?”
O homem era vagamente familiar. Ele percebeu que foi o homem que o levou para ver
o Marcador em seu quarto pela primeira vez. Qual era seu nome?
Faça alguma coisa. Sim, foi isso, Henry Harmon.
Ele ligou a câmera para que o homem pudesse vê-lo.
“Harmon”, disse ele. “Eu sou Altman. Você está vivo?"
“Achei que fosse o último”, disse Harmon. “É maravilhoso ver você.”

265

“Onde você está?”

Harmon olhou em volta distraidamente. Como se por um momento ele não conseguisse lembrar onde
estava. “Estou no quarto do Marcador”, disse ele. “Achei que estava preso, mas por algum
motivo, essas coisas não chegam nem perto do Marcador. “Estou feliz por não ser o único vivo.”
“Vou procurar você”, disse Altman.
“Isso não é possível”, disse Harmon. “Antes de você dar alguns passos, eles irão destruir
você.”
" Pode me fazer um favor?" Altman perguntou. “Existe alguma maneira de você abrir as
portas do compartimento submarino para mim a partir daí?” Você tem autorização?
“Claro”, disse Harmon. " Porque?"
“Abra-os e deixe-os abertos”, disse Altman. “É assim que chegarei até você. Ah, e mais uma
coisa."
“Apenas diga”, disse Harmon.
“ Reúne todas as informações sobre o Marcador disponíveis no sistema. Signo, composição,
dimensões, forma, tudo que existe.”
“Tudo bem”, disse Harmon. “Isso me dará algo para fazer.”
“Posso ter descoberto o que o Marcador está procurando”, disse Altman. “Eu saberei quando
chegar
lá. "Se eu for."
Harmon começou a dizer alguma coisa, mas Altman já havia desligado. Ele caminhou pelo laboratório
de volta pelo caminho por onde veio.
Ele vasculhou alguns armários e armários em busca de oxigênio ou roupa de mergulho, mas
não encontrou nada. Ele teria que correr um risco. Eu olho para a motosserra. Não era a arma ideal;
quando
a serra emperrou, quase o matou. De qualquer forma, eu não poderia levá-la. A água
iria estragar tudo. O Cortador de Plasma, por outro lado, era outro assunto. Provavelmente funcionaria
mesmo
depois de entrar em contato com a água.
Ele encontrou dois rolos de corda de quinze metros de comprimento e os pendurou no ombro. Depois
começou a
subir novamente a escada, de volta à escotilha.

266

63
Desço até a plataforma do barco, acompanhando as ondas. A baía do submarino ficava abaixo
e logo à esquerda. Ele foi até o outro lado da plataforma e olhou
para ela:
lá estava ela. Ele podia ver o brilho vindo da porta aberta do hangar.
Ele amarrou os dois rolos de corda, apertando cada lado do nó até ficar satisfeito,
depois mediu cuidadosamente seu comprimento. Amarro a fita do cortador de plasma em uma das pontas
da corda,
com nó duplo, só por segurança. Amarrei a outra ponta na barreira da plataforma
.
Com cuidado, abaixei o Cortador de Plasma e a corda na água até que eles desaparecessem, pouco mais
do que os primeiros metros de corda eram visíveis. Ele tirou a camisa pensando. Eu sabia que teria apenas
uma
chance. Depois de ter descido o suficiente, ele teria que fazê-lo. Ou ele conseguiu chegar Ã
baía do submarino ou se afogou.
Ele respirou fundo e depois submergiu, deixando o ar sair pelo nariz enquanto descia.
Ele nadou o mais rápido e direto que pôde, seguindo a corda. A pressão aumentou
rapidamente, sua cabeça parecia que ia ser esmagada. Ele se sentia incrivelmente lento,
como se não estivesse fazendo nenhum progresso, como se estivesse a poucos metros da plataforma.
Ele continuou nadando, tentando manter um ritmo nivelado e estável e a frequência cardíaca constante,
tentando não entrar em pânico. Ele podia ouvir o sangue correndo perto de seus ouvidos, uma
batida constante tornando-se cada vez mais lenta. Seus membros estavam desacelerando ou eles apenas
se sentiam assim?
Ele viu luzes. Estava perto da baía do submarino. Não, pensou ele, não olhe, mantenha o foco, apenas
continue nadando.
Ele sentiu seus pulmões lutarem, querendo respirar o ar que não existia. Ele fez um som abafado,
teve que se forçar para não respirar água. As coisas ao seu redor pareciam lentas, muito mais lentas.
E então ele viu, flutuando perto da ponta da corda, o Cortador de Plasma, como uma sombra na
escuridão. Seu coração batia de exaltação e as coisas começaram a ficar escuras nas
bordas, por um momento ele pensou que iria desmaiar.
Mas quando o alcançou e o teve nas mãos, percebeu que não havia como alcançá-lo e
entrar na baía carregando-o. Não tive ar suficiente para fazer isso, nem força suficiente.
Eu teria que deixar isso para trás.

267

Ele soltou. Olho para o lado, lá estava, a poucos metros de distância: a porta aberta para a
baía do submarino. Deixo a corda e nado em direção a ela. Ele percebeu que não conseguiria. Talvez
conseguisse chegar Ã
baía do submarino, mas não teve forças para fechar a porta e esperar que a
água fosse bombeada. Não fazia sentido.
Mas algo nele o fez continuar nadando. Ele atravessou a porta para a baía. Ele estava prestes
a ir para o controle do portão quando olhou para cima e de repente teve
uma ideia. Ele se levantou o mais rápido que pôde, batendo a cabeça com tanta força que quase ficou
inconsciente. Mas ali, no canto, havia uma pequena bolha de ar. Ele encostou o rosto
no teto e respirou fundo, a água escorrendo pelos lados da boca.
Ele ficou ali, flutuando, respirando um pouco mais, até parar de ofegar, até que seu coração
parou de bater forte. Estava bem. Tudo ficaria bem.
Quando se sentiu calmo, submergiu novamente e nadou. Mas em vez de ir
direto para os controles, ele saiu novamente pela porta. Por um momento
ele ficou perdido, desorientado em mar aberto, e pensou que tinha ido na
direção errada. E então ele viu a sombra da corda, percebeu que estava olhando muito para cima.
Olho um pouco para baixo e lá estava.
Ele nada até o Cortador de Plasma e o agarra, retornando imediatamente para a baía, arrastando a
corda com ele. Mas era muito pesado, por causa da corda o progresso era muito lento. Por um
momento ele considerou abandonar o Cortador, até que uma ideia lhe ocorreu. Ele ligou o Cortador e
com ele cortou a corda.
A arma era pesada, obrigando-o a usar apenas um braço para nadar. Ameaçou arrastá-lo para o
fundo. Ele alcançou logo abaixo da baía e começou a nadar desesperadamente, chutando com força,
em pânico. Quando conseguiu agarrar-se à borda da porta e entrar, estava
quase tão exausto quanto na descida inicial. Ele dobrou uma esquina e nadou rapidamente
em direção aos controles no chão.
Ele apertou o botão e o manteve pressionado. As luzes de emergência da sala começaram a
piscar. Lentamente, ele viu, o chão começou a se mover, começou a fechar. Ele nadou
procurando a bolha de ar e por um momento não conseguiu encontrá-la. Onde estava? Ele nadou pelo
teto e encontrou um do tamanho de seu punho, o suficiente para caber em sua boca.
Inspiro e depois expulso rapidamente o ar, aumentando o tamanho da bolha. Abaixo dele, o
som abafado de portas se fechando e o zumbido suave de bombas.
O nível da água começou a cair e ele conseguiu tirar completamente a cabeça da água, respirando
fundo e desmaiando imediatamente.
Michael, disse a voz. Michael. Levantar.
268

Ele abriu os olhos. Era o pai dele. Eu pedi para você se levantar, ele disse. Quantas vezes tenho que pedir?
Em um minuto, pai, ele disse. Sua voz soava estranha, oca, como se viesse de uma grande distância.
Eu disse agora, disse o pai dele. Levante-se ou eu mesmo te arrastarei para fora da cama.
Não estava se movendo. Seu pai o sacudiu. Ele gemeu, balançando a cabeça. “Pai—
Levante-se! Seu pai estava gritando agora, tão perto de seu rosto que ele podia sentir o cheiro de bebida em
seu
hálito. Levantar!
Ele recuperou a consciência de bruços, com metade do corpo na passarela que corria ao longo da
beira do quarto. Teve sorte. Ele estava vivo e tossindo água, em vez de estar deitado de bruços
no centro da sala, morto.
Ele se levantou com dificuldade e encostou-se na parede, recuperando-se. Então ele se aproximou da beira
da
passarela e pulou na água.
Não consegui encontrar o Cortador de Plasma. Talvez algo tenha dado errado. Talvez ele tivesse caído
quando as portas
se fecharam e afundado na água. Talvez ele tenha ido embora.
Ele ressurgiu, segurando-se na beirada da passarela, e então desceu novamente,
desta vez procurando com mais cuidado. Ele o encontrou preso atrás de uma bóia, quase impossível de
ver até que
ele estivesse prestes a tocá-lo.
Ele o soltou e voltou à superfície, elevando-se acima da passarela. Depois ficou deitado na
grade por um segundo, respirando, tentando se recuperar.
Quando ele se levantou, ainda tremia, tanto de nervosismo quanto de frio. Ele abriu a tampa da unidade
de comunicação de parede e conectou-se ao quarto do Marcador.
" Olá?" Harmon disse, sua voz mostrando algum pânico agora. " Olá?"
“Sou eu, Altman”, disse ele.
Harmon estreitou os olhos para a tela. “Altman”, disse ele. “Eu queria saber se você ainda estava
vivo.
Você ainda está vivo, certo? Isto não é uma visão, é? Você parece diferente."
“Estou vivo”, disse Altman. “Só um pouco molhado.”
" Onde você está?" perguntado.
“Baía de submarinos”, disse Altman. " Aproximar."
Harmon assentiu. Ele abriu um arquivo holográfico e empurrou-o para que Altman pudesse vê-lo.

269

​​​​“Aqui está”, disse Harmon, e um bloco vermelho apareceu no mapa. “É simples”,
acrescentou. “Você vai por
esse corredor, aquele com leve inclinação. Então você passa por esses dois laboratórios. Um último
corredor e você estará aqui.
“O que há entre você e eu?” Altman perguntou.
“Perto de Marker, nada”, disse Harmon. “Eles não chegam perto do Marcador. Se você conseguir
chegar ao último corredor,
você ficará bem. Antes disso pode ser um pouco complicado.”
Ele mostrou a Altman uma vista do corredor próximo à baía do submarino. A câmera girou
lentamente, mostrando uma pilha de corpos, uma criatura pálida parecida com um morcego voando
sobre eles e depois se dissolvendo em uma parede de estática. “Isso foi pouco antes de a câmara ser
destruída”, disse ele. “Quem sabe o que há agora.”
A visão mudou, duas câmaras separadas, dois laboratórios. Em um deles, uma criatura parecida com
uma aranha
, como a que ele havia matado antes, só que esta tinha três cabeças e uma fileira de colunas
ao longo de suas costas. Do outro, duas criaturas com espadas de osso. Eles estavam caídos no
chão, imóveis, talvez mortos. “Estes são atuais”, disse Harmon. “Eu sugeriria que você
percorresse
os laboratórios em silêncio. O corredor que os segue parece estar vazio.”
Altman respirou fundo. “Muito bom”, disse ele. " Aqui vou."
Ele parou próximo ao duto de ar que estava ligeiramente aberto e olhou para fora. O corredor
externo estava iluminado por uma luz muito fraca, algumas luzes de emergência
estavam piscando, outras estavam completamente queimadas. Mas eu pude ver pelas formas borradas e
pelos sons que eles faziam que havia algo ali.
E então um braço passou pela abertura e o agarrou, envolvendo seu próprio braço e
puxando com força, jogando-o contra a rampa.
Ou pelo menos a princípio ele pensou que fosse um braço. Tentando desesperadamente se livrar dele
, ele percebeu que não era um braço, mas algo semelhante a um grupo de tendões grudados e
endurecidos de alguma forma. Ele tentou levantar o Cortador de Plasma, mas seu braço estava
completamente preso na rampa, não havia lugar para cortar. Ele atirou novamente e quase arrancou o
braço. Ele
puxou com força, mas não conseguiu muito. Sem saber mais o que fazer, chuto a alavanca para abrir
ainda mais a porta.
Assim que a abertura ficou grande o suficiente, o tendão a arrastou. O corredor
havia sido reconstruído, coberto por uma camada orgânica, algo que parecia carne. Era como se
estivesse sendo introduzido no intestino. Ele cortou o intestino com o Cortador de Plasma, mas a
lâmina não cortou completamente. O tendão não reduziu sua força, apenas o arrastou ainda mais
pelo corredor.
Ele gritou de dor, cortou novamente e desta vez completamente.

270

Houve um rugido. O resto recuou rapidamente, desaparecendo em um duto de ar. O pedaço

que ele conseguiu cortar ainda apertava seu braço com força, interrompendo a circulação. Para tirá-lo
dele,
ele teve que dissecá-lo cuidadosamente.
Foi como passar por um pesadelo. Sangue e carne por toda parte, ele não sabia
de onde viria o próximo ataque. Ele estava ficando nervoso, ele sabia disso. Ele precisava relaxar,
precisava acalmar os nervos, ou eles o pegariam. Mas como ele poderia relaxar no inferno assim
?
Com muita dor, ele cambaleou pelo corredor, evitando algum tipo de
tapete pútrido, tentando não tocar a carne que cobria o teto e as paredes. Havia um corpo
bloqueando o caminho, mas assim que ele tocou, o corpo gritou e o atacou. Ele recuou e
derrapou, quando percebeu já estava em cima dele, tentando cortar sua cabeça com as
lâminas de osso, lâminas que estavam escondidas sob a água. Ele levantou os joelhos e se virou para
vê-lo em cima dele, a
boca viscosa a poucos centímetros da garganta. De alguma forma ele conseguiu colocar as mãos
entre ele e a criatura, afastando-a. A criatura gritou e sibilou de frustração, agarrando-se firmemente
com suas lâminas e tentando se aproximar, seu hálito tão pútrido que me deu vontade de vomitar.
Com um gemido, ele o empurrou com força e o jogou para o lado, depois se levantou e puxou o Cortador
debaixo dele. Ele já estava investindo contra ele, mas desta vez ele pegou o Cortador e cortou um dos
espadas. Ele continuou avançando com a outra lâmina e o toco. Ele bateu com força na cabeça,
esmagando-a
com o corpo do Cortador. Continuei seguindo em frente. Ele recuou, parando apenas para
balançar o cortador em direção à outra extremidade, cortando também o que restava do toco. A
criatura
se contorceu um pouco, afundando no tapete pútrido de lama, e então parou.
Foi só então, no breve silêncio, que ele percebeu algo se aproximando atrás dele. Ele girou
nos calcanhares e viu o que estava acontecendo. Uma das espadas de osso cortou seu braço, fazendo com
que ele liberasse
o Cortador de Plasma. Ele gritou e bateu na criatura com a mão aberta, com força, sentindo a
textura nauseante da carne morta. Ele recuou um pouco e conseguiu erguer o Cortador, gritando de
dor. A criatura avançou novamente, ele se abaixou para evitar as lâminas afiadas e a observou passar
por cima de sua cabeça, chutando suas pernas por baixo.
Ele caiu em cima dela por um momento, preso entre a lama e sua carne fedorenta e podre, teve a
impressão de que já estava morto, que estava vivenciando a vida após a morte, vivendo um
inferno particular pelos danos que havia causado em vida. A criatura esfregou-se em seu ombro,
movendo-se em direção ao seu pescoço, e tentou se virar, apoiando-se em uma das espadas para poder
atacá-lo com a outra.
Aperto o gatilho do Cortador, esperando que não esteja muito para baixo e apontando para baixo em vez de
para
baixo. A lâmina de energia gerada entre seus joelhos, ele a ergueu e forçou em direção Ã
pélvis da criatura, forçando-a aos poucos, cortando-a lentamente ao meio.

271

As peças caíram de cada lado, mas ele ainda teve que se levantar e pisar em cada membro antes que
parasse. Ele se levantou com dificuldade. O sangue ainda escorria do corte em seu braço. Ele rasgou a
bainha
da camisa e se enfaixou de maneira desajeitada. Não iria parar o sangramento, mas pelo menos iria
retardá-lo, isso
teria que servir por enquanto.
Mais dois corredores, ele pensou. Isso é tudo.
Ele foi em direção ao final do corredor. Ele teve que cortar a carne que cobria a porta para encontrar os
controles, mas assim que o fez e passou o cartão pelo scanner, ele abriu sem problemas.
Eu olho para dentro. Harmon estava certo – o quarto parecia bom, não havia nada. Ali, de um lado, havia
duas portas que davam para os laboratórios. Ele apenas teria que se mover o mais silenciosamente
possível e então estaria seguro.
Ele entrou no novo corredor, sons úmidos vindos de seus passos através da lama do outro
cômodo. Eu podia ouvir movimentos atrás da primeira porta. Ele prendeu a respiração e passou
sem problemas, estava quase em segundo. Ele também podia ouvir sons atrás daquela porta
, um clangor e depois um gemido baixo e longo. Ele acelerou um pouco o passo e
também conseguiu passar sem problemas.
Ele já havia chegado à porta no final do corredor quando ouviu uma das portas atrás dele
se abrir. Ele não queria olhar para trás para ver qual era, apenas pressionou o cartão contra o scanner e
rezou
para que a porta se abrisse rápido o suficiente.
O longo gemido foi ouvido novamente, desta vez mais perto, mais alto. A porta começou a se
abrir e ele correu por ela e entrou no último corredor, olhando brevemente para trás
para ver a criatura aranha com suas três cabeças olhando para ele. Foi diferente do outro. Suas costas,
pelo que ele podia ver, estavam cobertas de espinhos, que começaram a endurecer e a se levantar.
Um foi disparado de costas em direção a Altman, cravando-se na parede bem ao lado dele
. As três cabeças da criatura sibilaram em uníssono, mas ela não fez nenhum progresso. Então a porta
se fechou entre eles.
Ele correu até a porta no final do corredor e ligou o comunicador.
" Quem é esse?" A voz de Harmon disse.
“Quem diabos você pensa que é?” Altman disse.
“Altmann?” disse. “Como posso ter certeza de que é você?”
“Vamos Harmon. "Abra agora."
" Não respondo. “Você tem que me dizer algo que você, que o verdadeiro você e ninguém mais
sabe sobre mim.”

272

Ele estava louco? “Eu não te conheço muito bem, Harmon. Não tenho nada que dizer."
“Sinto muito”, disse ele. “Não consigo abrir” e cortei a conexão.
Altman reconectou o link. Quando Harmon atendeu, ele disse: “Não desligue. Ligue o vídeo e você
verá que
sou eu.”
Harmon fez isso. Altman viu seu rosto preocupado, inspecionando-o. Uma mão apertou
algo na ponta de um colar.
“Eu não sei,” ele disse lentamente. “Um vídeo pode ser modificado.”
“Você está sendo paranóico”, disse Altman, e então percebeu que era exatamente isso que
estava acontecendo. O Marcador estava deixando-o paranóico. Mas ele também lembrou que Harmon
era um crente.
“Olha”, disse Altman rapidamente, “foi você quem me disse que as criaturas não podem chegar
perto do
Marcador, certo? Se isso for verdade, não devo ser um deles. Se estivesse, não conseguiria
chegar tão perto. O Marcador irá protegê-lo se você acreditar nele. Em nome do Marcador, abra a
porta.”
Harmon lançou um olhar longo e solene que Altman não conseguiu interpretar, depois estendeu a mão e
apertou o botão para encerrar a comunicação. Um momento depois. A porta se abriu. Altman
entrou lentamente com as mãos levantadas.
“Ah, é você”, disse Harmon. “Louvado seja o marcador.”

273

64
“Eu sabia que você viria”, disse Harmon. “Eu simplesmente sabia disso.” Altman percebeu que
ele estava suando
profusamente. Suas respostas foram desconexas, sua voz variando de um tom calmo a um
grito histérico de pânico. Ele claramente não estava são.
“Na verdade, liguei para você e disse que estava a caminho”, disse Altman.
" Não!" Harmon disse, levantando a voz. "Você não me contou! Eu sabia!"
“Acalme-se”, disse Altman. “Como você sabe que sou eu quem deveria vir?”
“Você era o único que deveria vir”, disse Harmon, falando com calma e simplicidade. “Tem que
ser você porque você é o único. Todos os outros estão mortos.
Altman assentiu lentamente. Talvez ele pudesse usar a fé de Harmon no Marcador a seu favor. Eu queria
que Harmon acreditasse em tudo o que quisesse, desde que permitisse que Altman fizesse o que
precisava.
“Eu vim aqui”, disse Harmon. “Esse foi o primeiro lugar que vim e quando vi que eles não
conseguiam
se aproximar de mim entendi o porquê. O Marcador me queria aqui. Eu costumava desconfiar do Marcador,
mas estava
errado. O Marcador está me protegendo. O Marcador me ama.
“E eu”, disse Altman.
“E você,” Harmon concordou. Ele estendeu a mão e pegou o braço de Altman. Sua mão estava
febril,
queimando. " Você pensa?" Perguntado.
Altman encolheu os ombros. “Claro”, disse ele. " Porque não."
“E você entendeu minha mensagem?” perguntado. Olho para Altman com expectativa, claramente
esperando.
“Mensagem recebida”, disse Altman finalmente.
Harmon sorriu.
“Pedi que você reunisse algumas informações”, disse Altman. " Tem-na?"
Harmon apontou para a tela holográfica.
Havia vários holofiles, alguns deles que Altman tinha visto, outros não. Havia imagens de vídeo
do interior do primeiro batiscafo, tiradas depois de ele ter sido trazido à superfície.
Eu já tinha visto versões disso antes, primeiro no vídeo interceptado de Hennessy e depois, do
lado de fora, pela janela.

274

À medida que a câmera que captava as imagens examinava lentamente o interior, ele reconheceu as
marcas de sangue como símbolos do Marcador. Mas, ele também percebeu, eles não estavam na
mesma ordem ou sequência em que apareceram no Marcador. O que antes via como sintoma de
loucura, agora entendia como cálculos rudimentares e que pareciam conter um grão de bom senso.
Além disso, houve análises da estrutura e densidade do Marcador, centenas de dissecações de suas
transmissões, especulações, teorias não comprovadas.
Havia informações sobre os diferentes códigos genéticos que Showalter e Guthe leram no
sinal e no Marcador. No final, havia mais arquivos do que eu conseguia ler – ainda mais arquivos do que
eu conseguia revisar. Milhares e milhares de páginas e imagens e horas e horas de vídeos. O que era
importante e o que não era? Como devo começar?
Harmon estava agachado no convés ao lado de sua cadeira, olhando para o Marcador. “Você já viu
algo parecido
?” Harmon perguntou.
“Não”, disse Altman.
“É bom”, disse Harmon. “Ele nos ama, posso garantir. Eu o toquei e, quando o fiz, senti seu
amor.”
"Você sentiu alguma coisa?" Altman disse.
“Eu senti o amor dele!” Harmon insistiu, gritando agora. " Ele nos ama! Toque e você verá!
Altman balançou a cabeça. "Toque isso! "Toque isso!" Harmon continuou gritando. E assim, sem saber
mais o que
fazer para acalmá-lo, Altman levantou-se, atravessou o quarto e o fez.
Não era amor o que ele sentia, mas algo diferente, algo que não era um sentimento. No
início foi como se eu estivesse vivenciando todas as alucinações que já tinha visto ao mesmo
tempo, todas sobrepostas. A maioria deles interferia entre si, criando uma espécie de
estática ofuscante que manchava quase tudo, mas além disso, apesar disso, ele conseguia ver algo que
não tinha visto antes. Ele podia ver que as alucinações não faziam parte das funções do Marcador,
mas sim
algo mais que se opunha a ele, algo que estava enquadrado em seu cérebro. As alucinações
tentaram protegê-los, mas falharam: o processo começou. Agora tudo o que ele podia
fazer era satisfazer o Marcador o suficiente para que o processo parasse, mas não o suficiente
para alcançar uma Convergência completa.
E então, de repente, algo ficou claro e ele foi capaz de ver além das alucinações para ver o
próprio Marcador. Era como se eu estivesse mudando a estrutura do seu cérebro, refazendo
conexões, reescrevendo circuitos, para fazê-lo entender. De repente, ele foi capaz de ver a estrutura
do Marcador por dentro, e de uma forma que lhe deu uma apreciação complexa dele. Encheu sua
cabeça e incendiou-a, e então penetrou entre as linhas de seu crânio e o levou consigo.

275

Quando recuperou a consciência, Harmon estava em cima dele, batendo a cabeça, com um
sorriso beatífico no rosto.
" o viu?" Ele disse quando percebeu que os olhos de Altman estavam abertos. " O viu?"
Altman tirou-o de cima dele e levantou-se, caminhando lentamente em direção ao monitor. Ele começou
a digitar freneticamente, desenhando uma estrutura ao mesmo tempo. Suas mãos se moviam mais rápido
que seu cérebro, trabalhando em diferentes peças e peças ao mesmo tempo, alternando de
um holofile para outro. Chocado, percebeu que estava registrando os planos rudimentares
para a construção de um novo Marcador. Foi descuidado e grosseiro. Havia muitas perguntas sem
resposta
, muitos mistérios a serem descobertos, mas era definitivamente isso que ele estava
fazendo.
" O que é isso?" Harmon perguntou atrás dele. " O que está acontecendo?"
“Eu descobri”, respondeu Altman. “Eu pensei que já tinha isso antes, mas estava lutando para
entender o que significava. Agora é."
Trabalho mais um pouco; Quanto, ele não sabia dizer. Sua cabeça estava girando, seus dedos doíam.
Quando
termino, viro-me para Harmon.
“Preciso da sua ajuda”, disse ele.
" O que você precisa?"
“Quero que você me ajude a traduzir o que tenho aqui, da melhor maneira possível, e a transmitir o sinal
de volta
ao Marcador.”
A princípio Harmon apenas olhou para ele e sentou-se lentamente, olhando mais de perto. Eu reviso
com cuidado. De repente, ele olhou para Altman, o primeiro olhar coerente que teve desde que
Altman entrou no quarto.
“Este é o Marcador”, disse ele, com respeito na voz. "Você entendeu, assim como ele pediu
."
Altman assentiu.
“Você quer que eu transmita a imagem dele para o Marcador?” perguntado.
“Sim”, disse Altman.
“Louvado seja o Marcador”, disse Harmon. E então ele acrescentou: “Louvado seja Altman”.

276

Ouvir Harmon dizer seu nome daquele jeito fez sua pele arrepiar, mas ele mordeu a língua,
não disse nada. O que ele tinha feito estava longe de estar completo, levaria anos e anos de trabalho
para ser feito, mas poderia ser suficiente para parar agora o processo de Convergência.
Demorou mais algumas horas, algumas tentativas de transmitir isso de diferentes maneiras antes que
algo desse certo. O Marcador enviou uma explosão curta e intensa de energia e então, tão
repentinamente quanto começou a transmitir, ficou em silêncio.
" O que aconteceu com ele?" Harmon perguntou.
“Ele está descansando”, disse Altman. “Fizemos o que ele queria de nós. “Nós salvamos o
mundo.”

277

65
Depois de terminar, ele ficou sentado ali por um longo tempo. Por que o
Marcador quis ser reproduzido? Que efeito isso teria? O que isso significa? E se as alucinações, as
visões, não foram
produzidas pelo Marcador, mas por algo que se opôs a ele, de onde vieram? Qual dos dois
estava do seu lado?
Ele ainda não confiava nisso. Não, o que ele sentiu quando tocou o Marcador não foi amor, não foi
nada – total e absoluta indiferença para com a raça humana. Eles eram meios para um fim. Qual
era esse fim, ele não tinha certeza, mas sentia, mais do que nunca, que para o Marcador eles eram
descartáveis,
um passo necessário no caminho para algo mais. Quando o novo Marcador fosse construído — e ele
não tinha dúvidas de que era isso que o Marcador queria — o que aconteceria então?
Ele havia parado a Convergência, mas talvez ao fazê-lo tivesse iniciado uma descoberta
que guiaria a humanidade para um destino ainda pior.
Mas também, outra parte dele respondeu, e se você estiver errado? E se você estiver sendo paranóico?
E se o amor
que Harmon sentiu fossem os seus próprios sentimentos, refletidos sobre si mesmo: o seu próprio
amor religioso pelo Marcador, refletido como o amor do Marcador por ele? E se a indiferença
que Altman sentia não fosse algo inerente a Marker, mas algo integrante dele mesmo, refletido de volta para
ele?
Ele ficou lá pensando, pensando, mas não conseguindo nada. O que eu faria agora? Agora que ele deu
ao Marcador o que ele queria, teria inadvertidamente causado danos maiores à humanidade?
“Teremos que ir”, disse ele a Harmon. “O Marcador quer que a gente vá embora.”
" Como sabes?"
“Ele me contou”, disse Altman.
Harmon assentiu. Ele foi até o marcador e tocou-o suavemente com os lábios. Ele não estava mais
paranóico,
não estava mais nervoso, sem dúvida era porque o Marcador havia parado de transmitir. Mas ele ainda era
um
crente.
" Onde vamos?" Harmon perguntou.
“Para o centro de controle”, disse Altman. “Tenho algo para fazer antes de irmos.”
Ele não sabia o que esperar – talvez agora que o Marcador havia parado de transmitir, as criaturas
tivessem
perdido força, entrado em colapso e até desaparecido.
Mas não foi assim. Quando saíram do quarto do Marcador e foram até o final do corredor e
abriram a porta, descobriram que a criatura aranha ainda estava lá, esperando por eles. Ela era
um pouco lenta, talvez, um pouco menos atenta, mas ainda estava pronta para matar os dois.

278

Ver isso apenas reforçou sua necessidade de fazer o que havia planejado.
Abriram a porta e lá estava, as costas da criatura começaram a vibrar. Altman agarrou
Harmon e os dois saíram pela porta. As estranhas projeções cônicas de suas costas
dispararam pelo corredor, passando bem perto deles e se chocando contra as
paredes.
Levanto sua cabeça e espero para ver o que ele fará a seguir. As três cabeças estavam livres agora,
rastejando na direção deles.
Ele ligou o Cortador de Plasma.
“Você pode querer recuar”, disse ele a Harmon e entrou no corredor.
Ele acertou o primeiro com a lâmina enquanto saltava em sua direção, separando a cabeça dos
tentáculos.
A cabeça, ainda gemendo, bateu na parede e ele a esmagou com uma batida forte. Ele cortou o segundo
com um ataque para cima enquanto corria ao longo do teto, logo acima do batente da porta.
Ele então teve que recuar e encostar-se na parede novamente enquanto a criatura lançava mais
projéteis contra ele.
A última cabeça teve que ser arrancada do pescoço de Harmon. Ele havia evitado isso de alguma forma,
não sabia como. Ele nem sabia que havia agarrado Harmon, nem saberia se não fosse
por Harmon agarrando-o pelo ombro e sacudindo-o. Ele se virou e viu Harmon ficar roxo, não pensou
mais nisso e cortou aquela coisa ao meio, evitando de alguma forma cortar Harmon no processo.
Harmon tossiu e massageou o pescoço. “Louvado seja Altman”, ele sugeriu em um sussurro
abafado.
“Pare de dizer isso”, disse Altman. “Altman não deseja ser elogiado.”
Olho novamente pelo batente da porta. A criatura estava avançando agora, suas
pernas em forma de lança batendo no chão enquanto se aproximava deles. Ele colocou o dedo nos
lábios, alertando Harmon para ficar quieto, depois encostou-se na parede.
Eu a ouvi se aproximar, o bater de cada perna fazendo um eco rítmico que de repente tornou
difícil para mim saber realmente onde eu estava. Ela o ouviu parar na porta. Ele continuou
esperando que isso acontecesse, mas por algum motivo isso não aconteceu. Em vez disso, me viro e olho
para o outro lado.
Merda, pensou Altman, isso foi até onde chegamos com a emboscada. E ele passou pela porta para segui-
lo.
A fera virou-se com uma rapidez surpreendente, apesar das muitas pernas. Ele cortou a
perna mais próxima dele e então a criatura caiu no chão enquanto suas costas vibravam e lançavam
espinhos.

279

Ele cortou outra perna do mesmo lado, quase perdendo o pé ao esfaquear uma das pernas restantes
para baixo. Outro golpe e ela caiu para o lado, incapacitada. Ele a desmembrou, desta vez tomando cuidado
para não tocar no tumor amarelo e preto.
Ele voltou para encontrar Harmon e eles continuaram pelo corredor. Passaram pelas portas dos
laboratórios e viram que estavam abertas. Dentro do segundo estavam duas criaturas com
espadas de osso, girando em círculos, realizando uma dança estranha, como se o Marcador, antes de
parar de
transmitir, tivesse enviado uma ordem que eles não conseguiram interpretar e agora estivessem presos em
algum tipo de erro, forçados a execute o mesmo movimento repetidamente. Sem saber mais o que
fazer, Altman avançou silenciosamente. Se eles os notaram, não demonstraram.
Em vez de irem para a sala seguinte, dentro da baía dos submarinos, pegaram a
passagem lateral e subiram, em direção ao centro de comando. Havia mais duas criaturas de espada de
osso
, essas diretamente no corredor, realizando os mesmos movimentos perdidos, bloqueando
o caminho. Mas assim que ele os tocou com o Cortador de Plasma, os dois atacaram. Harmon se virou e
correu para o outro corredor. Altman cortou as pernas de um, mas não conseguiu virar a arma
antes que o outro estivesse em cima dele, seus membros o envolveram e o aproximaram do
corpo, a boca pressionada contra o pescoço com um gemido. Seu pescoço queimou com o fluido
que emanava da boca da criatura. Ele conseguiu cortar o peito e as pernas, mas a parte superior
ainda estava grudada. O outro, ainda sem pernas, rastejava sobre as folhas e tentava
segurar-se nas pernas. Ele tentou afastar a cabeça do primeiro de seu pescoço, mas
não conseguiu. O Cortador ainda estava preso.
Ele manteve o botão pressionado e moveu lentamente a lâmina pelo torso da criatura e moveu-a
para o lado, cortando uma das lâminas. A partir daí, ele foi capaz de se livrar dele e então eliminar os
dois da existência.
Ele recuou para o corredor até encontrar Harmon. “Vamos,” ele disse cansado. " Vamos continuar."
Ele não tinha autorização para abrir a porta do centro de controle, mas Harmon sim. O centro de controle
estava vazio, talvez porque o Marcador estivesse logo acima. Ele se aproximou do console e
encontrou o que procurava.
Ele digitou a sequência e o sistema lhe negou acesso. Eu entro novamente.
CANCELAR? S/N perguntou à holotela.
S.
INSIRA O CÓDIGO DE AUTORIZAÇÃO.
“Harmon,” ele perguntou. “Você tem um código de autorização?”

280

“Por quê?” Harmon disse. " Para que o queres?"

“Não sou eu quem quer isso”, disse Altman. “É o marcador.”
Após uma breve pausa, Harmon deu-lhe o código. Ele entrou.
Imediatamente um alarme começou a soar.
A SEQUÊNCIA DE INUNDAÇÃO COMEÇARÁ ÀS 10:00. CANCELAR A SEQUÊNCIA S/N?
" Que fizeste?" Harmon gritou.
N.
A contagem regressiva começou.
A SEQUÊNCIA PODE SER CANCELADA A QUALQUER MOMENTO PRESSIONANDO N.
Harmon gritava atrás dele. " O que você está fazendo?" ele gritou uma e outra vez.
Altman agarrou-o e sacudiu-o. “Estou afundando”, disse ele.
Harmon tinha uma expressão magoada no rosto, prestes a chorar. " Porque?"
perguntado.
“Para proteger o Marcador”, mentiu Altman. “Eu estava lá por um motivo, para mantê-lo
seguro. E para matar essas criaturas. "Eu prometo a você, Harmon, isso é o que tem que acontecer."
“Você tem que parar a contagem regressiva”, disse Harmon.
“Não”, respondeu Altman.
“Então eu vou impedi-la”, disse Harmon.
“Não”, respondeu Altman, segurando o Cortador de Plasma perto do rosto. " Você vem comigo. Ou
você faz isso ou eu mato você.”
A pressão dentro da estação já havia começado a mudar. Houve um jorro de água no
corredor quando eles entraram, o processo começando lentamente, nada que não pudesse ser revertido.
O sistema, ele sabia, não funcionaria totalmente até que os dez minutos se passassem.
A princípio Harmon ficou furioso, depois foi dominado pelas lágrimas, que lentamente
se transformaram em lamentos e depois diminuíram completamente. Altman pensou por um momento que
teria de matá-lo, mas finalmente se deixou persuadir.

281

Altman olhou para o relógio. “Não temos muito tempo”, disse ele. “Não sei quais criaturas
ainda estão vivas nos
andares superiores ou quanto tempo levará para matá-las. Teremos que passar pela
baía submarina.”
“Eu não sabia que ainda havia um submarino lá”, disse Harmon.
“Não há”, disse Altman.
“Então como...”
“Vamos nadar”, disse Altman. “Vou inundar a baía e abrir os portões. Assim que estiverem
abertos, nadaremos o mais rápido possível para fora e depois para a superfície. Há uma
corda. Se você a vir, siga-a. Ele irá guiá-lo até a plataforma do barco. Tenho um barco a motor
atracado lá. “Estarei bem atrás de você.”
Com os olhos arregalados, Harmon assentiu.
Ambos foram embora. Altman assumiu a liderança, permanecendo alerta. Nada. Devia haver mais
criaturas nas instalações, mas ele não conseguia vê-las. Ele ficou esperando que eles saíssem de
algum tubo de ventilação ou ouvisse uma porta se abrir atrás dele e encontrar um deles
olhando para ele, mas não, nada. Foi quase tão ruim como se houvesse alguma coisa. Isso o mantinha
tenso, na expectativa,
uma enorme carga de tensão que não podia ser liberada.
Quando chegaram à porta da baía dos submarinos, faltavam apenas dois
minutos. A água estava até os joelhos no corredor e quando ele tentou abrir as portas, elas não
responderam. Ele passou por cima dos controles e conseguiu abrir as portas o suficiente para passar, a
água do corredor
passou por eles, ele tentou fechar a porta mas não conseguiu. Ele pediu a Harmon que o ajudasse,
mas o homem ficou ali parado, imóvel, olhando para a passarela. Finalmente Atamán teve
que gritar com ele, ameaçá-lo. Juntos, com Altman controlando os controles manuais e Harmon
empurrando a porta, eles a forçaram a fechá-la.
“Nade para cima enquanto o nível da água continuar subindo”, disse Altman. “Mantenha a
cabeça
erguida até chegar ao teto, então, quando ele começar a cobri-lo, você mergulha e nada
até o fundo. Você entendeu?"
Harmon não respondeu.
Altman bateu nele. " Entendeu?" gritar.
Harmon assentiu.

282

Eles começaram a inundar o quarto. A princípio, Harmon apenas ficou ali parado, observando a
água gelada entrar, subindo por suas pernas, e por um momento Altman apenas esperou que ele ficasse
ali, observando, sem se mover, e se afogasse. Mas quando a água chegou ao seu peito, ele respirou
fundo e começou a nadar.
“Lembre-se”, disse Altman, flutuando sozinho. “Até o teto e depois para baixo, direto para o
fundo, depois até a superfície. Mas não muito rápido.”
Tento respirar devagar, com cuidado. A água ao seu redor estava agitada e espumosa, e
foi preciso muito esforço para permanecer acima dela. Olho para Harmon, mas ele parecia
bem agora. Por duas vezes desapareceu da superfície, mas reapareceu quase imediatamente.
Então Altman olhou para o teto. Ele estendeu a mão e agarrou as barras, segurando-se, respirando
lentamente até a água cobrir seu rosto.
Ele mergulhou, nadando até os controles e abriu a porta do piso da baía. Harmon já estava
lá embaixo, ela o viu batendo na porta de metal, tentando sair. Assim que a porta se abriu
o suficiente, ele passou por ela e desapareceu. Altman rapidamente o seguiu.
· · ·

283

A água estava muito mais escura do que antes. Ele nadou às cegas, tentando subir direto,
depois virou e começou a subir rápido demais, atingindo o interior da baía e
subindo à superfície.
Não foi tão difícil quanto descer, mas foi difícil. A tentação era subir rapidamente, o que
o deixaria com cãibras e tremores e provavelmente o mataria. Depois subiu
lentamente, sempre consciente de que o ar estava acabando, o coração batendo cada vez mais devagar.
Quando
finalmente chegou à superfície, seus pulmões pareciam estar
em chamas. Havia um leve luar, apenas o suficiente para ver. Ele olhou em volta e viu uma
sombra na plataforma do barco, mas não havia sinal de Harmon. Ele virou a cabeça procurando,
mas não conseguiu encontrar.
“Harmon!” ele gritou o mais alto que pôde.
Ele chutou, tentando subir o máximo que pôde acima da água. Mesmo assim, eu não o teria
encontrado se não fosse pela forma como uma onda atingiu a plataforma e mostrou sua cabeça
flutuando do outro lado.
Ele nadou até a plataforma, subiu a escada e cambaleou até a outra extremidade. A
instalação flutuava com dificuldade agora, afundando lentamente. Houve um rugido alto da
entrada da água, ou talvez o rugido fosse de outra coisa, toda a estrutura rangeu também,
conforme a água entrou e mudou de peso, aumentando a pressão nas juntas.
“Harmon!” Eu ligo novamente.
Mas o homem não o ouviu, talvez não pudesse por causa de todo o barulho. Altman mergulhou, nadou em
sua direção e tocou-o.
“Harmon”, ele disse, “vamos!”
Ele estava confuso e parecia tonto, em estado de choque. Altman bateu nele e o arrastou
para a plataforma. Conseguiu fazê-lo nadar novamente, embora um tanto letárgico, praticamente teve
que arrastá-lo até a plataforma.
A plataforma já estava afundando, meio submersa na água, sendo arrastada pela cúpula.
Ele colocou Harmon no barco e então ele entrou. Então as janelas da cúpula atrás dele quebraram e
a plataforma ficou submersa, a corda do barco foi esticada, afundando-o em uma das pontas. Seus
dedos tremiam enquanto ele tentava desatar o nó, mas a pressão o deixara apertado demais para fazê-lo.
Seus olhos procuraram desesperadamente por uma faca, mas não encontrou nenhuma. Havia uma
âncora, então
ele agarrou-a e começou a bater no nó com toda a força que podia, tentando libertá-lo.
O barco afundou, enchendo-se lentamente de água. “Vá para o outro lado do barco!” ele gritou
para Harmon, mas não conseguiu se virar para ver se o fazia. Ele continuou acertando o nó com força.

284

De repente, o barco saltou e jogou-os ao mar. Foi só depois de içar

a âncora de volta que ele percebeu que o nó havia desaparecido, ele havia conseguido.
O barco começou a girar. Houve um forte efeito de sucção ao redor da instalação quando ela
afundou
. Ele pulou no banco do motorista e ligou o motor, acelerando-o até o chão. O barco
saltou para frente, mas na direção oposta, direto para a cúpula: ele corrigiu, mas
ainda havia algo errado. Eles ficaram presos em um vórtice, uma espécie de redemoinho que a
instalação
criava ao afundar.
Em vez de forçar o motor lutando contra ele, ele se virou e seguiu a corrente,
tentando cuidadosamente se libertar. A última cúpula desabou completamente e desapareceu.
Ele sentiu a força da corrente no motor, mas manteve a velocidade estável, tentando não olhar
em volta, tentando não entrar em pânico. Por um instante sentiu o barco resistir, mas depois
começou a girar e ameaçou virar e afundar, mas de repente libertou-se.
Ele aumentou a velocidade, olhando por cima do ombro. O interior do complexo, o pouco que ele conseguia
ver
entre as ondas, tremeluzia e faiscava, o sistema elétrico e o gerador ainda
em processo de desligamento. Ele pôde vê-lo por apenas um segundo e então desapareceu. Ele fez uma
longa curva com o barco
e voltou para Chicxulub.
Ele estava pensando que deveria verificar Harmon quando percebeu que estava
atrás dele. Ele se virou e foi atingido na cabeça pela âncora, caindo para o lado do assento.
“Você estava mentindo, Altman”, disse Harmon. “O Marker não queria ser afundado. “Você
não o ama, você
o odeia.”
Não, estou tentando dizer não. Mas nada saiu.
Ele viu Harmon inclinar-se sobre ele. Ele agarrou as mãos dela com força e as juntou, começando a
amarrá-las.
“Achei que você fosse meu amigo”, disse Harmon. “Achei que você fosse um crente. Mas se
você realmente fosse,
por que não tem um desses? Ele tocou o pingente marcador que estava pendurado em seu pescoço.
“Eu não deveria ter
confiado em você.”
Salve, Altman está tentando dizer. Eu poderia ter deixado você morrer, mas salvei sua vida.
“Agora vou buscar ajuda de verdade”, disse Harmon, e assumiu os controles.
Altman ficou ali, com o olhar perdido. Um fluido quente percorreu sua bochecha e boca. Só
quando tentou engoli-lo é que percebeu que era sangue. Demorou mais um minuto para perceber
que era seu sangue.

285

Ok, ele pensou. Já estive em situações piores. Ele tentou mover as mãos, mas não conseguia senti-
las.
Era como se seu corpo tivesse sido desconectado da cabeça. Ele descansaria só por um momento,
disse a si mesmo. Vou apenas descansar aqui e então, em um momento, estarei livre dessas amarras.
Sua visão começou a diminuir e ele desapareceu lentamente. Ouvi o som do motor,
mas lentamente parei de ouvir também. Ele ficou ali, sentindo o barco se mover através
das ondas. Depois de um tempo, parecia apenas distante. Mais um momento e isso
também se foi. Ele ficou no barco, sem ver, ouvir ou sentir nada. O mundo inteiro se dissolveu
ao seu redor. Ele tentou se concentrar no gosto de sangue em sua boca o máximo que pôde. Mas logo
isso também desapareceu.

286

Epílogo
Então tudo começou a voltar. Primeiro ele viu um sinal de luz na escuridão a uma grande
distância. Ele a observou, tentando determinar se ela estava se aproximando ou se afastando.
Mas ele não podia dizer isso. Ele olhou para ela por um longo tempo, ou pelo que pareceu um longo tempo,
até que ela desapareceu novamente.
Escuridão Simples e claro. Mas de certa forma, também um corpo. Seu corpo, seus limites.
Estou morto, ele pensou. Isso é o inferno.
Houve um longo momento em que nada aconteceu. As luzes voltaram. Ele não os viu exatamente
reaparecer
, ele apenas sabia que eles estavam lá, e sabia que já estavam lá há algum tempo. Eu os observo
. Desta vez eles cresceram lentamente. Eles se moveram lentamente em direção a eles. De repente, eles
ficaram incrivelmente brilhantes.
As coisas começaram a tomar forma ao seu redor. Uma bela figura de onde veio a luz. Algo
rosa tomou forma na frente deles, aos poucos ela percebeu que era uma mão humana.
“Uma pequena resposta”, disse uma voz estável, inalterada. "Aumentar a dose."
Ele sentiu algo, uma picada em algum lugar de seu corpo. De repente, ele foi capaz de mover os músculos
do rosto.
Onde estou? Ele tentou perguntar, mas o que produziu foi um som fraco e inarticulado.
“Agora sim”, disse outra voz. A luz recuou e ele pôde ver um rosto meio escondido atrás de uma
máscara cirúrgica. Atrás deles havia outros rostos, talvez meia dúzia ao todo.
" Onde estou?" ele perguntou, e desta vez as palavras saíram de sua boca.
“Você está vivo”, disse a voz coberta pela máscara. "Isso é tudo que você precisa saber."
Ele tentou mover o braço, estava amarrado. O outro braço também estava amarrado, as pernas iguais.
Ele tenta se libertar, arqueia as costas.
“Agora, agora”, disse a voz. “Você não será capaz de quebrá-los. Apenas relaxe." A máscara
cirúrgica virou-se para
falar com alguém atrás dele. “Vá encontrar Markoff”, disse ele. “Diga a ele que Altman está
acordado.”
Ele deve ter desmaiado novamente. Quando ele abriu os olhos, havia três pessoas ao lado da cama
olhando para ele: Krax, Markoff e Stevens.
“Parabéns Altman”, disse Krax. "Você parece ainda estar vivo."

287

Quando ele abriu a boca e falou, sua voz estava trêmula, sua garganta seca. “Você matou Ada”,
disse ele.
“Não”, disse Krax. “Ada cometeu suicídio. Ele começou a ter alucinações e depois cortou a
própria garganta. Não foi
forte o suficiente. “Eu não era digno.”
"Valioso?" Altman perguntou.
“Precisamos conversar um pouco”, disse Markoff.
Altman estreitou os olhos. Eu olho para ele com cansaço.
“Conversamos com seu amigo Harmon”, disse Krax. “Ele nos contou tudo o que aconteceu.”
“Você afundou o Marcador”, disse Stevens. " Por que você faria isso?"
“Era perigoso”, disse Altman, sua voz pouco mais alta que um sussurro.
“Não é perigoso”, disse Krax. “É divino.”
“Você está louco”, disse Altman.
“Não, você está certo”, disse Stevens. “Receio que essa seja a conclusão a que nós três
chegamos
.”
Altman virou ligeiramente a cabeça na direção de Markoff. Doeu movê-lo. “Você não acredita
nisso, não é?
Como você pode acreditar que ele é divino depois de ver o que ele é capaz de fazer?”
Markoff deu um sorriso grande e duro. “Eu crio vida”, disse ele. “Eu vi por mim mesmo, vi como ele
pegou
a carne morta e a trouxe de volta à vida.”
Talvez ele não seja realmente um crente, pensou Altman. Ou talvez ele tenha fingido ser assim para que
os outros fizessem o que ele queria. Assim como ele fez com Harmon.
“Mas que tipo de vida?” Altman perguntou. “Foi monstruoso.”
“Deve ter sido um erro”, disse Stevens. “O Marcador deve ter sido danificado de alguma forma.
Mas como princípio é sólido. Tudo o que precisamos fazer é consertar isso.”
“Ou, se não consertarmos, crie um novo”, disse Markoff.
“Afinal”, disse Stevens, “tudo indica que quando ele trabalhou originalmente, há milênios,
ele estabeleceu a vida na Terra. Assim que tivermos um que funcione corretamente,
ele nos permitirá evoluir além da nossa forma mortal. Isso nos guiará para a vida eterna.”

288

“Não, não é isso. Não é nada disso. “Você está errado”, sussurrou Altman. “Não foi
danificado;
Ele estava fazendo o que deveria fazer. Está destinado a nos destruir.”
“Então por que parou?” Stevens perguntou. “E por que ele parou quando você transmitiu
o código dele de volta para ele, mostrando que você havia descoberto como replicá-lo?”
"Como eles sabem disso?"
“Você não acha que saímos das instalações sem poder registrar tudo o que aconteceu lá, certo?
” Krax disse.
“Acompanhamos todo o processo. “Temos gravações de tudo.”
Mas Altman apenas balançou a cabeça. “Você está errado”, disse ele. “Isso vai nos
destruir.”
“O Marcador quer nos ajudar”, disse Stevens. “Harmon nos contou o que você descobriu: o
Marcador quer
ser replicado. Ele estava quebrado e devia saber. Ele quer que o recriemos para que ele possa
nos ajudar. Mas vamos melhorar a tecnologia Altman. Faremos um que funcione e depois
o tornaremos ainda melhor.” Incline-se para frente. Altman podia sentir a respiração do homem em seu
rosto, podia ver traços de fanatismo por trás de seu olhar calmo. “Certamente existem outros
Marcadores, em algum lugar, em outros mundos”, disse Stevens. “Eles nos guiarão adiante.
Enquanto isso, faremos o nosso melhor para entender isso e duplicá-lo.”
“Você fez muito para ajudar nisso”, disse Markoff.
“Mas este está afundado”, disse Altman desesperadamente.
“Já caiu antes”, disse Markoff, “e nós o aumentamos. Você sabe disso melhor do que
ninguém. Tudo o
que você fez foi atrasar um pouco, algumas semanas, alguns meses.”
“Você não tem a pesquisa”, disse Altman. “Tudo deve ter sido destruído pela água e pela
pressão.
Você terá que começar de novo.”
Krax balançou a cabeça. “Altman”, disse ele. “Você é tão inocente.”
“Você se lembra de Harmon?” Markoff disse. “O que você acha que Harmon estava fazendo
enquanto estava no
quarto do Marcador? Ele gravou tudo, garantiu que nada se perdesse. E então ele trouxe tudo
de volta no bolso. Se você tivesse pensado em verificá-lo ou simplesmente deixado morrer
, você poderia ter nos atrasado. Mas você não fez. Você está confiando demais em Altman.
Nós temos tudo."
“Também temos a pesquisa de Guthe”, disse Stevens. “Podemos aprender com ela o que havia
de errado com o Marcador e como consertar. Conseguimos realizar nossos primeiros experimentos,
sintetizando e reproduzindo o DNA da criatura enquanto você ainda estava inconsciente.

289

Laboratórios hermeticamente fechados, uma variedade de dispositivos à prova de falhas. “Estamos

sendo
muito mais cuidadosos do que Guthe, embora seja muito provável que as alucinações sejam
as culpadas pelo seu comportamento.”
“E para ser franco”, disse Krax, “ver você lutar contra eles para avançar nos ensinou muito
sobre como controlá-los. “Não estaríamos tão à frente se não fosse por você.”
“Eles estão cometendo um erro terrível”, sussurrou Altman. Estava muito cansado. Eu não pude
fazer nada.
Mas talvez em breve. Tudo o que ele precisava fazer era recuperar as forças. Assim que o fizesse,
ele faria tudo o que pudesse para detê-los. “Se eles prosseguirem com isso, significará o fim da
humanidade. Talvez não agora, mas em breve.”
“É isso que esperamos”, disse Stevens. “Se continuarmos com isso, alcançaremos o próximo
passo evolutivo. Não seremos mais humanos, seremos melhores que humanos.”
“Adeus Altman”, disse Markoff. “Você tem sido um grande adversário. Mas desta vez você
perdeu.
Assim que os três saíram, um médico que os acompanhava se aproximou e sussurrou algo no
ouvido do cirurgião. Ele acenou com a cabeça e encheu completamente uma hipodérmica. Ele colocou-
o no
braço de Altman. O mundo ficou cinza e desapareceu lentamente.

290

2
Quando acordou, ainda estava amarrado a uma cama. Ele estava sozinho em uma pequena sala, algo muito
semelhante a
uma cela. Ele lutou para se libertar das restrições, mas elas eram muito firmes.
Ele dormiu, acordou, dormiu de novo. Ocasionalmente, uma enfermeira entrava e trocava a
bolsa de fluido pendurada ao lado dele. Sua cabeça doía. Assim que a enfermeira entrou na sala, ela tirou
um pequeno espelho do bolso e ergueu-o para poder se ver.
Sua cabeça estava envolta em bandagens. Ele mal conseguia reconhecer seu próprio rosto.
“Aíestá”, disse a enfermeira e apontou para o topo de sua cabeça. “Foi aíque você sofreu o
acidente.
"Acidente?" disse.
“Sim”, ela disse. “Onde você tropeçou e caiu.”
“Não foi um acidente”, disse ele.
Ela sorriu. “Depois de um traumatismo craniano, as coisas tendem a ficar confusas”, disse ela.
“Não”, ele disse. “Eu sei exatamente o que aconteceu.”
Seu sorriso parecia desenhado em seu rosto, falso. “Eu não deveria falar com você”, disse ele.
“Essas são
as regras.” Ele saiu lentamente pela porta.
Poucos minutos depois, a porta se abriu e um homem com hipodérmica entrou.
Quando acordou novamente, estava em um lugar diferente, um lugar que não só parecia uma cela, mas
era uma. As bandagens não estavam mais em sua cabeça, embora uma grande ferida cicatrizada
ainda estivesse lá. Eles o desamarraram, deixando-o caído no chão. Ele se levantou com dificuldade, os
músculos fracos pela falta de uso.
A sala era branca, sem qualquer marca ou desenho. Havia uma porta pequena no meio de uma
parede. Bem acima dele e fora de alcance havia uma câmera de vídeo. Um pequeno banheiro no
canto e um dispensador de comida ao lado.
Ele foi até a porta e bateu. " Olá!" gritar. " Olá!" e pressionou o ouvido contra a porta. Eu não
ouço nada.
Espero, tento novamente. Nada estava acontecendo. Então de novo. Ainda nada.
Horas se passaram, depois dias. O único som que não vinha dele era o da comida
caindo na calha.

291

Não havia como controlar quando isso acontecia, nenhum botão para apertar. De repente
, houve um som e a comida estava lá. Ele guardou os recipientes e eles encheram lentamente um lado
da sala.
Ele se sentia como se fosse o último homem na terra. Ele sentiu como se estivesse ficando louco.
Ele se retraiu cada vez mais em si mesmo, prestando menos atenção ao mundo exterior.
Então os mortos começaram a voltar, um por um, para lhe fazer companhia. Todas
as pessoas por cujas mortes ele se sentia responsável, sentadas ao seu redor, julgando-o.
Havia Ada, Field, Hendricks e Hammond e muitos outros que não reconheci. Eles estavam sozinhos, ele, sua
culpa e os mortos.
Ele então acordou do lado de fora daquela sala, sentado em uma cadeira
em uma mesa comprida. Suas mãos estavam algemadas nas laterais da cadeira. Em frente a ele, do outro
lado da mesa, estavam Markoff e Stevens.
“Olá Altman”, disse Markoff.
A princípio ele não respondeu. Era estranho estar numa sala com pessoas vivas, quase intolerável. “Eu
não conseguia
acreditar que aquilo estava realmente acontecendo.
” “Altman”, disse Stevens. Ele estalou os dedos. “Altman aqui. Foco."
“Você não está aqui”, disse Altman. “Estou te deixando louco.”
“Não”, disse Stevens. " Estamos aqui. Mesmo que não fosse assim, machucaria você falar
conosco?
Ele está certo, pensou Altman. O que iria doer? E então me lembrei de Hennessy, morto por ter ouvido
uma alucinação; Hendricks, morto ao ouvir uma alucinação; Ada, morta por ouvir
uma alucinação. E assim continuou. Seus olhos se encheram de lágrimas.
" O que se passa com ele?" Markoff perguntou.
“Nós quebramos”, disse Stevens. “Eu disse que era muito longo. Somos o verdadeiro Altman. O
que
precisamos fazer para provar isso?
“Eles não podem provar isso”, disse Altman.
“Faça algo, Stevens”, disse Markoff. “Não é divertido assim.”
Stevens se lançou sobre ele, deu-lhe um soco forte e depois novamente. Altman ergueu a mão e tocou
sua bochecha.

292

“Você sentiu isso?” Stevens perguntou, com um tom zombeteiro na voz.

Eu senti ou imaginei? Não sabia. Mas ele tinha que tomar uma decisão: falar ou
ignorá-
los.Duvidou por muito tempo que Stevens, ou a alucinação de Stevens, o atingiria novamente. " E bem?"
disse.
“Sim”, disse Altman. “Talvez você seja real.”
E quando eles disseram isso, foi como se eles se tornassem mais reais. Mas se ele tivesse insistido que
eram
alucinações, teria acontecido o contrário? Eles teriam simplesmente desaparecido?
“Assim está melhor”, disse Markoff, com os olhos começando a brilhar.
“Onde está Krax?” perguntado.
Markoff desviou a pergunta. “Krax cometeu o erro de se tornar descartável. “Estamos aqui para
falar sobre você, Altman.”
" O que eu tenho?"
“Decidimos o que fazer com você”, disse Stevens. “Você causou muitos problemas.”
“Aquela jogada que você fez em Washington”, disse Markoff. “Isso foi de muito mau gosto.
“Eu queria matar você
por isso.”
"Por que você não fez isso?"
Markoff olhou brevemente para Stevens. “As cabeças mais frias prevaleceram”, disse ele. “Mas
descobriu-se que
eles estavam errados.”
“Sou o primeiro a admitir isso”, disse Stevens.
“Você não estava melhor quando voltou”, disse Markoff. “Você interferiu nos experimentos,
causou
enormes danos materiais, fez de tudo para atrapalhar.
Assim que o acidente do complexo flutuante aconteceu, pensei, bem, eles vão desmontá-lo e
torná-lo um deles, e eu estarei em casa, com minha pipoca e doces, assistindo na
tela. Mas isso também não funcionou. Em vez disso, você afundou um
centro de pesquisa de bilhões de dólares.”
“Quase matamos você quando tiramos você e Harmon do barco, mas Markoff queria que sua morte
fosse perfeita”, disse Stevens.
“Sim”, disse Markoff. " A perfeição."

293

“Ambos são loucos”, disse Altman.

“Você já usou isso antes”, disse Markoff. “Você tem que pensar em um insulto melhor.”
“Você gostaria de ouvir nossos planos?”
“Não”, disse Altman. “Devolva-me para minha cela.”
Stevens o ignorou. “Assim que tivermos desvendado o segredo do Marcador, depois de
replicá-lo, iremos compartilhá-lo com o público. Até lá, faremos pequenos
testes, algo para prepará-los para o que está por vir.”
“É aíque você entra”, disse Markoff.
Stevens assentiu. “Visto sob essa luz, você jogou a nosso favor. Não basta acreditarmos
. Como se trata da salvação da espécie humana, precisamos difundir essa
crença. E que melhor maneira de fazer isso do que iniciar uma religião formal? Assim, quando
chegar a hora certa, eles estarão prontos.”
“Nem todo mundo precisa saber toda a extensão do que está acontecendo”, disse Markoff.
“Na verdade, é melhor que apenas alguns de nós conheçam os detalhes, apenas um seleto grupo í‐
ntimo.
É sempre melhor manter algum mistério, começar devagar, gradualmente.
“Manter o poder nas mãos certas.”
Altman viu que suas mãos tremiam. “Mas eu publiquei”, disse ele. “Tornei tudo público. “ As
pessoas
saberão.”
“Sim, você fez”, disse Stevens. "Obrigado por fazer isso. O que você disse foi que o governo estava
escondendo algo e que as pessoas deveriam saber disso. Pense nisso. Revisamos todas as gravações,
todas as entrevistas que você fez. Você estava muito em conflito sobre se o Marcador era algo a
ser temido ou algo a ser estudado, então você foi vago em suas respostas. Podemos direcionar
seus comentários na direção que quisermos. Quando terminarmos com você, seu
pequeno número não nos prejudicará em nada e não só isso: você será considerado um santo.
Você tornou isso
conhecido primeiro, Altman – foi você quem começou tudo. “Todos acreditarão que foi você
quem
fundou a religião.”
“Eu nunca vou agradá-los”, disse Altman, com o medo crescendo dentro dele.
Markoff riu alto. “Nunca dissemos que precisávamos da sua ajuda”, disse ele.
“Como qualquer profeta, você é mais útil para nós morto do que vivo”, disse Stevens.
“Quando você morrer, poderemos dizer a verdade, nossa verdade, construí-la ao seu redor
e não há nada que você possa fazer a respeito.

294

Você será maior do que foi em vida. Escreveremos histórias sobre vocês, livros sagrados.
Vamos apagar o que não gostamos em você e acomodar o que queremos. Seu nome estará
para sempre associado à Igreja da Unitologia. Você será conhecido como nosso fundador.”
“O que permitirá que o resto de nós fique nas sombras e trabalhe nisso”, disse Markoff. “Devo
admitir que acho muito gratificante pensar que será o seu nome que guiará o movimento
que você tão desesperadamente tentou destruir. Quase faz com que todos os problemas que você
causou
valham a pena.
“Eles nunca escaparão impunes”, disse Altman.
Markoff sorriu, mostrando as pontas dos dentes.
“Você honestamente não pode pensar isso”, disse Stevens. “Claro que iremos.”
“Você se tornou oficialmente descartável”, disse Markoff. “Decidimos doar seu corpo para
a ciência. Temos uma morte particularmente cruel planejada para você.”
“Você vai achar isso interessante”, disse Stevens. “Usando uma variante do material genético
que
Guthe produziu, desenvolvemos um exemplar que temos interesse que você conheça. Foi
feito combinando o tecido de três seres humanos com DNA. O resultado, tenho
certeza de que você concordará, é verdadeiramente surpreendente.”
Altman tentou pular na mesa, mas só conseguiu derrubar a cadeira. Ele ficou lá, com o rosto
pressionado contra o chão.
Depois de um momento, Markoff e Stevens levantaram-se das cadeiras e o acomodaram.
“Krax, na verdade, mentiu quando disse que não matou sua namorada”, disse Markoff. " Como se
chamava?
Eu acho que isso não importa. Ele a matou. Um personagem geralmente inconsistente. É por isso
que se tornou descartável.”
Altman não respondeu.
“Então, aíestá a sua motivação”, disse Stevens. " Vingança. Mate o Krax e a morte de Ada
será
vingada. "Deveria ser um bom show." Ele sorriu. “Parece justo, você não acha? Uma maneira apropriada
de
você encontrar o seu fim? Quem poderia pedir por mais?"
“Você pensaria que o enviaríamos para lá indefeso”, disse Markoff. “Se você acha que está
errado.
“Temos uma arma para você.” Ele enfia a mão no bolso e tira uma colher, forçando-a no punho
cerrado
de Altman . “Aqui está”, disse ele. " Boa sorte."
E então, sem dizer mais nada, a dupla se levantou e saiu da sala.

295

3
A câmara onde o atiraram era circular, com cerca de seis metros de diâmetro. Eles o empurraram por
uma porta pressurizada e o deixaram ali, segurando sua arma absurda, por muito
tempo. Ele havia tentado torná-lo um pouco menos absurdo, raspando-o nas paredes, afiando
as pontas, afiando-o, fazendo uma espécie de faca caseira.
A câmara de observação ficava diretamente acima, do mesmo tamanho e formato da câmara
abaixo. O teto de vidro da câmara inferior serviu de piso para a câmara superior. Ele podia ver
Stevens e Markoff acima, pairando sobre ele. Eles estavam bebendo algumas taças de champanhe,
sorrindo.
Uma coisa é ser assassinado, pensou Altman, mas morrer sabendo da infâmia que seria trazida
ao seu nome é algo totalmente diferente. Seria melhor ser como o velho bêbado da
cidade que não tinha nome.
A porta do segundo quarto se abriu para revelar um corredor escuro. Ele ficou onde
estava, perto da porta pela qual havia sido empurrado, esperando que algo saísse. Nada aconteceu
.
O mundo é um inferno, pensou Altman. Você pode fazer tudo certo e enganar a morte, e então ser
arruinado por um passo em falso. Essas, aparentemente, eram as condições de vida. Da vida dele,
pelo menos.
O cheiro o atingiu de repente. Era um cheiro rançoso e pútrido ao extremo. Ele vomitou.
E então ele ouviu um som muito pesado, e a criatura entrou pela porta.
Ele quebrou as laterais da moldura ao passar. Ele podia ver aqui e ali, lembretes de que ele já havia sido
humano, um pé quebrado e torto e agora projetado a partir da junção do
braço gigantesco da criatura. Tentáculos parecidos com dedos emergiram de sua cabeça. E então, no
meio de
seu abdômen pulsante, havia um longo calo que parecia ser o rosto moribundo de Krax.
Ele entrou completamente na sala e uivou.
Oh Deus, ele pensou. Que isso seja uma alucinação. Que seja um sonho. Deixe-me acordar.
Ele fechou os olhos e os abriu novamente. A criatura ainda estava lá. Ele rugiu novamente e atacou-o.

296

AGRADECIMENTOS
Este livro não teria sido possível se Frank e Nick Murray não tivessem me fornecido o
lugar perfeito para escrever na hora certa. Meus agradecimentos a eles e ao Le Trèfle Rouge, e aos amigos
da Visceral Games/EA por confiarem a mim o melhor de seu
terror de ficção científica
cheio de desmembramentos em terceira pessoa . E um agradecimento especial ao meu editor, Eric
Raab, pelo seu excelente, incansável e ingrato trabalho.